Златомирье. Нянька для наследниц

1. Возвращение

— Письмо для Алентины! — разнесся громкий крик по таверне.

Резкая боль ударила в виски. Я вздрогнула и поморщилась. Медленно подняла кружку с пойлом, которое трактирщик смел называть элем, и залпом ее осушила. По желудку пролилась горячая лава, боль сменилась на тупую, слабо-пульсирующую.

Молча, по столешницы подвинула кружку седому трактирщику Буриму. Кивнула, мол, повтори, трактирщик неодобрительно мотнул головой:

— Может, хватит? Ты уже… — наткнувшись на мой взгляд, вздохнул, наполнил кружку до краев и отвернулся. Видать, не хочет видеть, как его постоянная клиентка снова напьется до беспамятства. Ну-ну! Еще будет мне тут указывать!

Потянулась за выпивкой и на полпути остановилась. Э-э-э… Стоп! Их две? Не пойдет! Зажмурилась и снова открыла глаза. Две дрожащие тени слились в одну. Так лучше!

— Госпожа, вам письмо!

Я кинула через плечо недовольный взгляд. Рыжий паренек лет одиннадцати, неуверенно переступая с ноги на ногу, протягивал белый конверт, на который я взглянула словно на ядовитую змею. Еще одно. Ему не надоело? Отвернулась к элю, он сейчас меня больше интересовал, чем послание.

— Го-гос-пожа-а? — умоляюще протянул парень.

Вскинула взгляд к балкам потолка и про себя воззвала: «Родзар! Проклятие на твою голову! Дай спокойно напиться, и хотя бы на часок всё забыть!» Как всегда бог не услышал. Вот запроси я жизнь этого мальчишки…

Не оборачиваясь, протянула руку. В неё осторожно вложили послание, и мальчишка-курьер поспешил смотаться. Давно бы так!

Не читая, разорвала письмо и веером бросила на стойку к уже имеющимся клочкам от трёх предыдущих посланий. Полюбовалась на белые листочки, исписанные знакомым изящным почерком, и потянулась за кружкой.

За спиной хлопнула дверь, разговоры внутри таверны затихли. Повеяло силой, угрозой. Я напряглась и потянулась к мечу, висевшему на поясе. На полпути остановилась и невесело про себя усмехнулась: «Страж! С ним я не справляюсь». С делано-безразличным видом опрокинула в себя эль.

— Леди, я пришел за Вами! — совсем рядом раздался чуть хрипловатый такой знакомый голос. На миг ёкнуло сердце. Тут же захотелось исчезнуть. Драконье дерьмо, почему именно он? А кого ещё могла ожидать? Владыка знал, кто наверняка выведет меня из равновесия. Ненавижу!

Встала с табуретки, медленно обернулась и покачнулась. Поспешила прислониться к стойке. Проклятие, последняя кружка была явно лишней!

Встретилась с жёлтым взглядом дакнинца, на миг позволила себе раствориться в демонском янтаре, но тут же взяла себя в руки. Нельзя!

Насмешливо развела руками.

— Кого я вижу?! Никак сам Антин пожаловал! Ты оставил Владыку одного?.. О чём я? Для тебя же подчинение Владыке и есть служба. Как я могла об этом забыть?

— Ты пьяна! — будто приговор, процедил Антин, окидывая меня не менее холодным взглядом.

А он изменился. Сильно. Видно, судьба не очень-то благоволила и к нему тоже. На волевом лице жёсткий, ледяной взгляд, губы крепко сжаты. Они хоть раз улыбались за эти десять лет? Помнится, при последней — нет, предпоследней — нашей встрече страж весь светился. И откуда этот шрам через щеку? С дакнинской-то регенерацией? А вот волосы такие же густые и темные, как тогда. Интересно, они такие же мягкие или нет? У нее были… Нет! Не думать! Не вспоминать!

Заставила себя гордо вскинуть подбородок и рассмеяться:

— Я пьяна? Да ни в одном глазу! Демон не может опьянеть, даже если он наполовину демон и очень этого хочет. — Дакнинцы, или как люди нас называют, демоны, могут допиться до того, что их не будут держать ноги, будет двоиться в глазах, качать. Вот только память и мозг заглушить невозможно, сколько не старайся. А я очень старалась, видит Родзар! Но могу напиться только до отключки, когда организм просто перестает сопротивляться, позволяя окунуться в забытье без сновидений. Треклятая демонская кровь! — Проклятие! Ант… Антин, зачем я ему нужна? Я на свободе! Он мне не указ! Мне теперь никто не указ. Я наслаждаюсь свободой!

— Наслаждаешься?

Сомневающиеся нотки в его голосе и презрительный взгляд, которым окинул старую таверну, меня и пустую кружку, стали последней каплей. Я не сдержалась. Яростно прищурившись, сжав кулаки, угрожающе шагнула к Стражу:

— Не смей! Слышишь, не смей сомневаться! Да! Я наслаждаюсь одиночеством, свободой. Никто мне не указывает, ничего не требует, никто от меня не зависит, никто ничего не ждет и никто никогда не ум… — на глазах стали появляться слезы. Проклятие! Только не хватало устроить истерику. — Ненавижу тебя! Уходи! Прочь!

Махнула в сторону выхода и отвернулась, прикусила до боли губу. Нет, я не заплачу. Не доставлю такого удовольствия. Не сейчас!

На плечи легли теплые руки:

— Алента… — шепнул у самого уха Антин. Он и раньше меня так называл. Единственный, кому разрешила сократить свое имя. Единственный, кому разрешила бы все, что угодно, и за кем бы пошла хоть в Драконьи горы. Единственный… Вот только он за мной не пошел.

Я, дернув плечами, сбросила руки и, не оборачиваясь, тихо произнесла:

— Антин, прошу, уходи. Я не вернусь.

— У тебя и выбора-то нет, Алента.

Быстро обернулась, но не успела отреагировать. Накатила волна усталости. Вот гад! Сонное заклятье! Подкосились ноги, веки потяжелели, Антин подхватил меня на руки.

Сквозь обволакивающую пелену сна донеслось, как Антин потребовал у трактирщика мои вещи, и тот тут же подчинился, хотя и напоследок поинтересовался, мол, куда меня.

— Домой! — кратко бросил демон.

«Домой!» — повторила я про себя, прижалась к родному плечу и перестала сопротивляться желанию забыться.

Разбудила головная боль, ставшая привычной за последние три года. Не открывая глаз, я потянулась к тумбочке, где каждое утро ждало зелье от похмелья. Забота трактирщика, которому как-то помогла с одним делом.

Не поняла. До края дотянуться не смогла. С каких это пор кровать стала шире? Открыла глаза. Балдахин? Черно-красный? Черно-красный! Как и все в этой роскошно обставленной комнате.

Безнадежно обмякла. Я в Дакнинии, во дворце Владыки. Десять лет бегства закончились. Клятва, что никогда моя нога не ступит не то что в долину, а даже в Ледяную пустошь, нарушена. Владыка все-таки добился своего. Всё оказалось напрасно…

Стоп! Нельзя так! Я не принадлежу ни ему, ни Дакнинии, никому. И это так останется! Иначе, и правда, все напрасно.

Решительно откинула одеяло и вскочила с кровати. Тут же покачнулась и поморщилась. Про больную голову-то я забыла. А не стоило. С надеждой огляделась. С радостью устремилась к стоящему на столике у окна кувшину. Напрасно. Вода! С тяжелым вздохом прямо из кувшина сделала несколько глотков. Хоть что-то! Взгляд скользнул по отражению в зеркале, и я застыла. Только сейчас дошло, что я в нижнем белье и кто-то меня раздел.

Антин! Больше некому. Щеки вспыхнули, я поморщилась, не думала, что умею ещё краснеть, и сделала еще один глоток. Посмотрела в зеркало.

Интересно, что он подумал о моих шрамах? На плече крестообразный от стрелы — не поладила с первым заказчиком, который напустил своих охранников. На лице мелькнула жесткая усмешка, сразу же сделав девушку в отражении старше. Недолго он радовался. Через неделю нашли в канаве. С тех пор не заплатить наемнице Алентине за выполненную работу никто не смел. Второй шрам, от меча, тянется по бедру, охрана у заказанного купца оказалась весьма серьезной. И третий — на груди, от ножа. Еще бы немного… Провела рукой по шраму. В отражение карие глаза потемнели от боли, вины. Затем их затмили вспыхнувшие желтые огоньки ненависти, губы скривились в злой усмешке, оголив клыки. Привычно окунулась в ненависть, ставшей за три года частью меня. С этим ублюдком мы еще встретимся! Я его из-под земли достану. Жизнь за жизнь. Потом можно будет спокойно покинуть этот проклятый мир. Главное, чтобы никто и ничего не помешало до убийцы добраться.

Отвернувшись от зеркала, так резко поставила кувшин на место, что выплеснулась вода. Я оглядела комнату, выискивая, что надеть.

Мои вещи свалили в кучу в углу комнаты, а на кресле, стоящем у кровати, лежало красно-белое платье. Цвета рода Вирчин, к которому я принадлежала до семнадцати лет. Неужели думают, я его надену и этим покажу, что подчинилась? Нет! Леди Алентины больше не существует! Есть только наемница. А ее наряд — кожаный костюмчик, эльфийские сапоги, короткий меч на поясе, ножи на ремне. Два взмаха гребнем, и короткие, до плеч, белоснежные волосы в порядке. Я готова!

Теперь следует узнать, что Владыке надо, в ответ послать его в Драконьи горы, вернуться в таверну и дождаться посланника.

Дверь спальни оказалась не заперта, и даже стражник не стоял. Безразлично пожала плечами и направилась напрямик к тронному залу, где ожидал Владыка. Что он ждет, не сомневалась — чувствовала. Иногда я просто ненавидела демонскую половину крови, позволяющую ощущать желания Давшего кровь, а иногда, как сейчас, это помогало.

Как и в спальне, коридор выдержан в красно-черных тонах, официальных цветах Владыки. Изредка встречающиеся леди Дакнинии: в роскошных платьях, с высокими прическами, с аккуратно сложенными, словно плащ, крыльями, окидывали меня презрительными взглядами, более откровенно выразить отвращение не позволяло воспитание. Я снисходительно не обращала на это внимание. Их можно только пожалеть. Жены, дочери из Высших родов — игрушки, которые нужно беречь и защищать, при необходимости использовать для заключения выгодного союза. Слишком мало женщин с чистой кровью среди дакнинцев, оттого и воспитывали их, чтобы даже ногтя не могли сломать. Редко попадались сильные духом, которые могли и хотели сопротивляться. Они в основном действовали так, что мужчины даже не понимали, что подчиняются. Мама могла, но она была человеком. Интересно, прояви папа больше требовательности, не стала бы я как эти леди? Не будь полукровкой, стали бы больше внимания обращать на воспитание? Тьфу, и придет же в голову! Я такая, какая есть, и меняться не собираюсь!

Вот и тронный зал. Думала, никогда не увижу место, где перевернулась с ног на голову моя жизнь. Оказалось все ложью, притворством. А я ведь тогда думала, что наступил мой самый счастливый день. Дура!..

Я стояла у двери в тронный зал и нетерпеливо постукивала каблучком по плитке пола, с волнением поправляя то платье, то причёску.

Сделав глубокий вздох, постаралась успокоиться. Волноваться-то совсем незачем. Владыка, конечно, не будет против свадьбы дочери своего друга, не станет противиться счастью своей подопечной и молодого стража. Моего стража, Анта.

Бросила нетерпеливый взгляд на дверь. Что же там происходит? О чём можно так долго говорить? Когда пригласят меня?

И любопытство победило. Я оглядела пустой коридор. Легко откинула мысль, что леди не следует подслушивать, и приникла к двери. От первых же слов застыла.

— Нет, нет, нет! Он ей не пара! — донесся властный голос с гневными нотками. — Даг, как ты позволил им сблизиться? Парню из младшего рода и Алентине?! Я доверил тебе…

— Ворин, — негромко перебил папа спокойным тоном, который я слышала не раз. Он часто так уговаривал меня успокоиться. — Подумай спокойно, без эмоций. Алентина — дочь командующего, который и сам из младшего рода, ее мать — человек…

— Считается дочерью командующего! — ледяным тоном уточнил Владыка. — Не забывай этого! Свадьбы не будет! Так и скажи ей.

— Ты думаешь, Алентина спокойно подчинится? Ворин, Ворин, ты совсем ее не знаешь.

— Она — женщина, обязана слушаться отца и подчиняться Владыке!

— Она — твоя дочь. С твоим же характером…

Сердце на миг замерло. Дочь Владыки? Нет! Это не правда! Не может быть! Зачем папа врет? И понимание, что это конец. Конец прежней жизни, конец всего, что мне дорого. Все оказалась ложью. Одной большой ложью.

— Она подчинится мне!

После этих уверенных слов, даже не допускающих иного исхода, что-то во мне оборвалось. Все почтение, чуть ли не обожание Владыки, испытываемое мною с детства, разлетелось вдребезги. Он стал врагом. Не стала сдерживать охватившую меня ярость, чему всегда учил папа. Распахнула дверь и влетела в зал. С самого порога закричала:

— А это мы еще посмотрим!

Наткнувшись на ледяной взгляд темно-желтых почти оранжевых глаз, застыла. Подавила желание отступить и гордо вскинула подбородок.

— Как Вы смеете вмешиваться в мою жизнь? Какое право имеете что-то запрещать? Да какой Вы отец?! Семнадцать лет меня воспитывал папа, а сейчас Вы смеете что-то требовать?

— Алентина, — попробовал вмешаться папа, но безрезультатно.

— Это моя жизнь! Мне решать, как поступить, за кого выйти замуж, какое выбрать платье, в конце концов. Я не из ваших слабачек леди, что и пуговицу на платье не смогут застегнуть сами. Ты…

Владыка поднялся с трона, его черные крылья распахнулись, глаза сощурились.

— Леди Алентина, вас не приглашали! — холодно произнес он, вот только появившейся алый блеск в глазах выдавал, что немного осталось до того, как ярость выплеснется наружу. — Но раз уж пришла, придется меня выслушать. Как твой Владыка и родной отец приказываю: забыть о браке со стражем!

Краем глаза заметила, как папа сокрушенно покачал головой и обеспокоено посмотрел на меня. Вмешиваться не стал. Он отлично знал, что в состоянии ярости мне нужно просто дать выговориться и самой успокоиться. Никакие слова не дойдут до моего сознания.

— Как родной отец? — яростно повторила я и сделала шаг к Владыке. — Ты никогда не был мне отцом и не будешь! И помешать мне не сможешь!

— Девчонка, попридержи тон! — прошипел Владыка. — Пока живешь в Дакнинии, ты будешь мне подчиняться!

«Давший всегда знает, что лучше для подопечных», — так учили нас. Кровь взывала подчиниться. Но ярость, ярость рода Вальтин, оказалась сильнее.

— Так мы уйдем туда, где нет твоей власти!

Резко развернулась и направилась к выходу.

— Алентина, я тебя не отпускал!

Взявшись за ручку, оглянулась:

— А я и не просила.

Хлопнула дверью…

— И долго ты собираешься топтаться у двери? — донесся властный голос Владыки, отвлекая от воспоминаний.

Неприязненно взглянула на дверь и решительно ее распахнула.

Тронный зал ни капли не изменился, как и сам Владыка Дакнинии, Ворин дельнин Вальтин, восседающий на троне. Те же огненно-рыжие длинные волосы, те же темно-желтые глаза, и крылья из черных перьев. Будто и не было этих лет. Проигнорировав Давшего, напрямик направилась к столику с графином. Демонстративно плеснула в бокал и залпом его осушила и разочаровано поморщилась. Повернувшись к Владыке, язвительно произнесла:

— Сок?! С каких пор в тронном зале Владыки предлагают сок? Неужели высохли все виноградники? Или Владыка заболел? Какая жалость!

Владыка нахмурился и окинул меня неодобрительным взглядом. Когда-то, лет десять назад, такой взгляд заставил бы меня присмиреть. Но не сейчас!

Гордо вскинула подбородок и вызывающе усмехнулась. Ну и что ты сделаешь?

В желтых глазах сверкнули алая искра. Ну-ну! Огненный демон так и не может долго держать себя в руках? Ай-ай! Знаменитая вспыльчивость Вальтинов дает себя знать.

Алые искры исчезли, владыка успокоился. Жаль. Вспылила бы в ответ и ушла. Быстро он, у меня так еще не получается.

— С тех пор, как я жду прибытие одной особы, — ответил он и выразительно окинул меня взглядом.

Так он собирается еще учить меня жить?! Он? Да как смеет?!

Давший с насмешливым ожиданием смотрел на меня.

Да он же… Сделала глубокий вдох, усмиряя вспыхнувшую ярость. Не дам управлять собой. Один-один.

Плеснула в бокал ещё сока и приподняла бокал, признавая, что действия дельнина рода Вальтин учтены, выпила.

Владыка понимающе кивнул.

Как же я ненавижу это понимание. Иногда мне кажется, что этот дакнинец наперед знает каждый мой шаг. Единственное, что Давшему не позволяет полностью понять подопечную — это вспыльчивость. Главная слабость и одновременно сила Владыки. Вспыльчивость, переданная мне по наследству. Если бы не она… Еще одна причина ненавидеть Владыку и… себя.

— Леди Алентина, давайте поговорим спокойно, — неожиданно мягко предложил дельнин рода Вальтин. — У меня есть для Вас предложение.

Какая вежливость! Видать и правда я зачем-то ему понадобилась. Ну что ж выслушаем.

Огляделась, выискивая, куда присесть. Ну да, размечталась. Небрежно пожала плечами и, плеснув еще сока, прислонилась к столику, снова приподняла бокал, мол, продолжай, коли есть что сказать.

Владыка правильно понял мои жесты, поморщился, но спокойно произнес:

— Мне нужна твоя помощь.

Чуть не поперхнулась. Владыке нужна помощь? От меня? Интересно там случайно конец света не наступил? На радость фанатикам.

— Ну? — буркнула я.

— Лысоголовые похитили наследниц.

Наследниц… Слышала-слышала о трех дочках Владыки. Они появились уже после моего ухода.

Безразлично пожала плечами:

— Ну и будет Родзару подарочек. Не верю, что колдуны смогут справиться с наследницами Дакнинии.

— Они и не справились, — с гордостью кивнул Давший. С гордостью? Сюрприз за сюрпризом! — Девочки сбежали.

— От меня-то что тогда надо?

— Приведи их домой.

Как просто: «Приведи их домой». Разбежалась, блин! С чего это я должна идти и кого-то разыскивать? Ну и что, что девочки еще не прошли обращения и, значит, портал домой сделать не могут? Ну и что, что только связанный родственной кровью может их отыскать в городе и вернуть? Вот пусть Владыка сам и отправляется на поиски. О чем я и сообщила.

— Не будь… — и замолчал, не договорив. Правильно, не стоит раньше времени нарушать наше перемирие. А то, что я дурацкое выдвинула предложение, уже сама поняла. Не может Владыка покинуть Дакнинию так, чтобы об этом не узнали главы Высших родов, дельнины. А если они узнают, что какие-то колдунишки (нужно будет поинтересоваться, как именно произошло похищение. Если бы, конечно, я решила этим заняться), смогли похитить наследниц, то это может быть воспринято как слабость Владыки. Дельнины захотят воспользоваться этим. Три рода точно. Такая возможность отхватить побольше власти и, может быть, даже занять трон. А вот четвертый, вероятно, воздержится. Девочки по матери кровно связаны с родом Айсрин. Вот именно, по матери…

— А Владычица?

— Умерла при родах, — пожал плечами Владыка.

— Ясно, — не менее безразлично ответила я.

Жену Владыки я почти не знала. Так припоминается какая-то красивая, беловолосая женщина, появляющаяся рядом с Владыкой во время церемониальных обрядов.

Пожалуй, пора закруглять беседу. Все, что хотела, узнала. Ни за что не поверю, что Владыка не справится сам. Если исключить самый действенный способ: использовать меня — ему ничего не останется придумать что-нибудь другое.

— Извините, Ваше Величество, но нянькой для Ваших детей я не собираюсь быть. У меня есть более важные дела!

Решительно направилась к выходу, с каждым шагом ожидая, что меня остановят.

— Конечно, можешь идти.

От неожиданности я остановилась и настороженно оглянулась. Не верю, что он так просто сдался. Оказалась права. Ничего удивительно, связь Давшего и подопечной обоюдная. Да и родственная кровь — будь она проклята!

— Только сначала посмотри вот это, — Владыка едва заметно щелкнул пальцами. Перед моим лицом появились свитки, которые я машинально поймала.

Портреты наследниц, судя по стилю, написанные Аортином дель Айсрин, кузеном владычицы. Весьма талантливым художником. Даже мой портрет, созданный им, должен висеть в доме у папы.

Первый свиток. Первая наследница. Ее высочество принцесса Светина дель Вальтин. Высокая девятилетняя девочка в элегантном платье, длинные белые волосы убраны в высокую прическу, как у взрослой леди. Рука легко касается большущего мохнатого пса. Кажется, передо мной истинная леди Дакнинии, такая же покорная и прекрасная. Вот только взгляд. Художнику удалось передать ум и серьезность в пока еще карих глазах. После обращения цвет глаз изменится, увеличатся клыки и начнут появляться крылья. Перьевые, как у всех из Высших родов.

Второй свиток. Сестра близнец Светины, ее высочество Людмина дель Вальтин. Огненно-рыжие волосы убраны в лохматую косу, карие глаза сверкают весельем, губы едва заметно усмехаются. Девочка сидит на огромном коне, подняв к небу небольшой меч. М-да, если, первую девочку еще можно отнести к леди Дакнинии, то эту, огненную, ни за что.

Развернула третий свиток и застыла. Сердце сжалось от боли. Легко провела по портрету. Алия… Зажмурилась. Этого не может быть. Как бы я не желала, оттуда не возвращаются. Снова посмотрела на портрет. С сожалением вздохнула. Да, третья наследница очень похожа, но все же не она. Одинаковые яркие голубые большие глазки, ямочки на щечках, вот только волосы у наследницы немного светлее и улыбка не такая озорная. Да и черты лица отличаются. Лиянин дель Вальтин, третья. Семь лет.

Как же все-таки больно. Он ведь знал.

С обвинением оглянулась. Гад!

На миг в желтых глазах мелькнуло сочувствие и тут же исчезло. Может, и показалось. Владыка развел руками, мол, а что ты хотела? И правда, что я хотела? От демона-то?!

Все равно, это ничего не меняет! Меня ждет посланник, осталось немного.

Отвернулась и, сжимая в кулаке портреты, направилась к выходу.

— Он не придет!

Я, уже взявшись за ручку, остановилась. Появилось неприятное ощущение, что я прекрасно знаю о чем, точнее о ком, дакнинец говорит.

Оглянулась:

— Кто не придет?

На губах Давшего мелькнула едва заметная довольная усмешка, подтвердившая мои предчувствия.

— Посланник.

Я так и думала. На секунду прикрыла глаза. Все осложняется. Заставила себя спокойно спросить:

— Почему?

— Я запретил, — пожал плечами Владыка. — И найти ты его не сможешь.

— Его сведения?

— Он ничего нового не сказал. Я уже год знаю, где нашел убежище Красавчик. Давно бы мог отправить мерзавца навстречу с Родзаром, но решил, ты сама захочешь с ним разобраться.

— Где он???

— Э нет, леди Алентина. Сначала приведи моих дочерей. Только так!

— Это шантаж!

— Я знаю.

— Ты-ы… ненавижу!!!

Резко развернулась и открыла дверь.

— Ну так как?

— Ты знаешь мой ответ!

Громко хлопнула дверью.

— Мерзавец! Гад! Подлец! Да пошел он…

— Не стоит… — прервал меня холодный голос.

Небрежно прислонившись к стене стоял Антин. В желтых глазах читалось неодобрение. Страж окинул меня взглядом и поморщился.

— Вроде, я просил служанок приготовить платье.

— Платье? — прошипела я, найдя на ком можно выместить злость. — Эту бело-красную тряпку?! Ты меня за дуру держишь? Да вы все тут… — и, не выбирая слов, высказала все, что думаю о нем самом, о Владыке, за которого он так печется, и всей ситуации в целом.

На секунду замолкла, перевести дыхание.

— Ты все сказала? — на лице Антина не дрогнул ни один мускул во время моей тирады, будто разговаривала со стеной. Только перепончатые крылья при самых резких выражениях недовольно шевелились.

Его вопрос, точнее холодное спокойствие, с которым он спросил, произвел эффект ледяной воды, заставив меня успокоиться.

— Проклятие! Ты что здесь делаешь? Владыку охраняешь? Не бойся, он еще жив.

— Я буду сопровождать тебя.

А в глазах холод. Непонятно, доволен он этим заданием или нет.

— А мое мнение спросили?

— Приказ Владыки.

И все! Такое чувство, будто рядом со мной стоит ледяная, бездушная статуя. Красивая ледяная статуя. Проклятие, нашла о чем думать! А спорить бесполезно. Он в лепешку разобьется, но выполнит приказ. Страж Владыки. Слуга Владыки.

— Кто бы сомневался?! Раз уж ты навязываешься, то узнай у Владыки, где могут быть девочки. Уж то, что он должен это знать, не сомневаюсь. Утром встретимся у Врат.

Не дожидаясь ответа, отвернулась и направилась к выходу из дворца. Не хотелось в этом здании оставаться ни секунды. Меня уже тошнило от этого красно-черного калейдоскопа! Как же хотелось напиться… забыться…

На полигоне у дворца происходила тренировка. Несколько десятков парней из младших родов мутузили друг друга, стараясь выделиться. Происходил, видимо, отбор лучших, тех, кто будет проходиться подготовку у командующего в Стражи, в элитный отряд, подчиняющийся персонально Владыке. Сколько раз я наблюдала это зрелище — и не перечесть!

Сам командующий, Дагнин Вирчин, наблюдал за претендентами и, судя по едва заметным шевелениям краев перепончатых черных крыльев, не очень-то радовался увиденному.

— Папа, — негромко окликнула я.

Мужчина на миг застыл, затем быстро обернулся. В желто-карих глазах вспыхнула радость и облегчение.

— Алентина, ты вернулась.

— Я… — выдавила слабую улыбку и бросилась в раскрытые объятия.

Как же я соскучилась по этим большим мозолистым рукам, как хорошо почувствовать защиту, как приятно хоть на секунду окунуться в детство и просто забыть о прошедших годах, будто их никогда и не было.

— Что ты, моя девочка, что ты. Все будет хорошо, — зашептал папа, гладя по моим волосам. — Пойдем домой.

Едва заметно кивнула.

— Я так понимаю, с Ворином ты уже встречалась?

Я поморщилась.

— Папа, давай о нем не будем.

Мы уже полчаса сидели за столом и вспоминали прошлое, старательно избегая упоминаний о Владыке и Антине. И вот, кажется, папа решил, что нужно серьезно поговорить.

— Алентина, давно пора простить Владыку. Как бы ты не сопротивлялась, у вас одна кровь.

— Папа, да он подкинул своего ребенка… — с возмущением начала я.

— Ты не котенок, чтобы тебя подкидывали.

— А я о чем?!

— Успокойся! Ну почему вы оба такие вспыльчивые и упрямые?! Ни за что не признаете своих ошибок.

Ох, папа. Если я только предположу, что во всем виновата сама, что я во всем ошибалась, что если бы я тогда не ушла… Я просто сломаюсь под грузом вины. А мне нельзя. Пока нельзя!

— Давай поговорим о чем-нибудь другом?

— Нет, моя девочка, хватит. Пора объяснить тебе, как обстояло дело. Не перебивай! Так слишком много времени прошло. Тогда только закончилась междоусобица между Высшими родами, твой отец…

— Он не мой отец!

Окинув меня недовольным взглядом, папа продолжил:

— … Ворин смог удержать власть в своих руках. Тогда заключили помолвку с дочерью Вемина дельнин Айсрина, с Натин. В том же году, где-то через месяц после помолвки, в партии рабов из Ладожия появилась Весея, твоя мама. Красивая восемнадцатилетняя девушка, с роскошными белоснежными волосами и твердым решительным характером. Ее преподнесли Ворину в подарок. Владыка влюбился. И не он один. Я также оказался очарован ею. А вот Весее пришелся по душе Ворин.

— Когда узнали, что должен появиться ребенок, пришлось решать, что делать. Признать ребенка Владыка никак не мог. Первый наследник — полукровка? Да к тому же от человека? Пусть законы древних времен, когда Ворина бы ожидало изгнание и лишение крыльев, отменены, всё же среди высших родов полукровку бы не потерпели. Да и дельнин Айсрин не потерпел бы такого позора. И новой войны было бы не избежать. Но, главное, в чем я поддержал Ворина, появилась бы угроза для Весеи и ее ребенка. На вас бы началась самая настоящая охота. Вот мы и решили, что я и Весея поженимся. Ребенка представляю как своего. Что мы и осуществили. Никто ничего не заподозрил. Единственная опасность возникла при твоем обращении. Крылья бы выдали, что ты из Высшего рода, поэтому Ворин и решил стать твоим Давшим. Можно было сослаться на добавление его крови. К счастью, все обошлось, крылья не появились.

— Какое облегчение для вас! — буркнула я себе под нос. А вот какого чувствовать в восемь лет себя ущербной среди крылатых существ, видимо не подумали. Хотя, чего это я? Я ведь долго не горевала. И папа, и Антин, и даже Владыка не обращали на это внимание, а на других мне было плевать.

— С полукровками каждый раз неизвестно, что ожидать. Что у нас, что у других рас Златомирья, — недовольно проворчал папа. — К тому же, став Давшим кровь, Ворин уже мог, не скрываясь, проявлять о тебе заботу, как о своей подопечной.

Я даже обращение Леди получила из-за того, что моим Давшим стал Высший Лорд.

Со вздохом папа продолжил:

— Смерть Весеи оказалась тяжелым ударом для нас с Ворином. Единственной отрадой стала ты, так похожая на нее.

— Они встречались? После свадьбы?

— Нет. Весея сразу поставила условие. Или она остается любовницей Владыки, или же она моя жена. Одно из двух! Девочка моя, мы сделали все, чтобы обеспечить тебе безопасность. Даже запрещая выйти замуж за Антина, Ворин думал прежде всего о тебе. Слишком вы были молоды. Он хотел как лучше.

— А получилось, как всегда!

— Алентина, я не требую, чтобы ты сейчас сразу взяла и простила Владыку. Просто подумай над этим.

А если я не хочу? Если боюсь?

— Да, папа, я подумаю.

— Вот и хорошо.

Арка Врат под светом восходящего солнца встретила меня сиянием. Единственный вход и выход в Дакнинии — это портал, откуда можно отправиться в любое место мира. Если, конечно, ты там уже бывал. Через него же можно вернуться хоть откуда. И снова ограничение: может вернуться дакнинец и сопровождающие его, и если только он прошел обращение.

Я, нетерпеливо постукивая каблуком сапога по камням, выложенных у основания Врат, ожидала Антина.

Даже купающаяся в солнечном свете владыческая долина с её величественными дворцами и зелёными садами, что лежала у подножия холма с Вратами, не могла меня успокоить. С каждой секундой ожидания я всё сильнее злилась.

Договорились ведь утром встретиться! Я так в последнее время не в духе. А тут еще эта задержка. Справиться побыстрее с заданием, получить желаемые сведения и смотаться!

А вот и Антин.

На холм поднимался Страж в черных доспехах, крылья спрятаны под черным плащом, холодный взгляд.

— Ну, наконец-то! Я уж думала, придется одной отправляться! — проворчала я, гневно уперев руки в бока. Интересно, а куда я собралась идти? Место назначение должен сказать он. Махнула головой, откидывая неуместные мысли. Придумала бы. — Куда идем?

Антин удивленно приподнял бровь, но указывать на нелогичность моих слов не стал. Слава на это Родзару! Я снова бы вспылила, и никуда бы мы еще полдня отсюда не выбрались.

— Первая наследница в Веселине, вторая — в Маламире, третья — в Всевиде.

— Начнем с дальней. Идем в Веселин.