Зерно А

Удивительность и новизну? Черт бы меня побрал за такие характеристики.

- Влад оторвет тебе голову, - буднично сообщил Эдуард, впервые обратившись ко мне на «ты». Мне показалось, он хочет оттолкнуть меня. Я никогда не видела его таким… злым? расстроенным? разочарованным? Его лицо оставалось безмятежным, но глаза метали молнии. – А потом оторвет ее и мне.

- Влад не настолько трудолюбив, - сказала я и не узнала собственный голос. Прислонившись к двери в ванную, я сползла на пол и застыла там дрожащим комком. Конечно, я все поняла. – Как ты узнал?

- Птичка на хвостике принесла, - ответил он мрачно. – Вообще-то я не верил до последнего в эти слухи…

- Слухи?

Эдуард скривился как от пощечины:

- Слухи, что прошлой ночью ты проглотила зерно.

Слезы хлынули из глаз. Я накрыла лицо руками и, всхлипывая, поняла, что отвратительна сама себе. Пережитое тяжеленным мешком свалилось на плечи, не давая возможности набрать полную грудь воздуха.

- Пожалуйста, Эдуард, - сказала я, - не говори ничего Владу. Придет время, и он сам обо всем узнает. Ты не представляешь, как он сейчас все усложнит.

Какое-то время мы оба молчали, травились в неуютной тишине, разбавляемой моими всхлипами и шмыганьем носом. Он не делал попыток утешить меня, а я не делала попыток разозлиться на него за это.

- Хорошо, - наконец кивнул он, - я ничего не скажу ему. По-крайней мере, от меня он этого не узнает.

- Спасибо, - выдохнула я.

И что-то протянулось между нами, что-то, от чего мне захотелось броситься к нему и рыдать, уткнувшись ему в грудь. Я холодно отношусь к демонстрации слабостей, и никогда не увлекалась этим. Но прошлая ночь наложила свой отпечаток, хорошенько пнула меня под зад, вышвырнула в коматозность. Слишком много нервов, слишком много тех, кто хочет погрузить в вас зубы и выкусить кусок. Любой не выдержит и расклеится.

- Будешь кофе? – почти ровно спросила я, беря под контроль голос.

Эдуард помог мне подняться. Ноги были тряпичными, коленки дрожали. Еще пару дней дрожащих рук, ватных ног и слез, и меня можно списывать со счетов как ненужную рухлядь. Следовательно, пора надевать ежовые рукавицы.

- Спасибо, не откажусь.

Не снимая ботинок и пальто, он прошел в комнату и расположился на диване. Наверное, не планировал долго задерживаться. Может, ему было противно находиться здесь после того, что я только что устроила. Может, он был более высокого мнения обо мне, а я взяла и сбила планку своей крутости, продемонстрировав свою слабую сторону. Это задело во мне струну и к моменту, когда я умылась холодной водой и тщательно растерла зубной щеткой десна, во мне клокотало раздражение. Как я могла выставить себя такой дурой! Да еще перед кем! Вдруг мысль о Владе и его гневе стала почти приемлемой.

Я постелила салфетку на стеклянную столешницу журнального столика и поставила на нее чашку. А сама, выдерживая дистанцию, села в кресло. Свет торшера прибивал тени к полу подобно тому, как дождь прибивает к земле пыль. Атмосферу вполне можно было назвать уютной, даже романтичной (что за черт?), если бы не отстраненное выражение на физиономии Эдуарда.

- Во что вы впутались, могу я узнать? – спросил он, перескакивая на «вы».

О да, сеанс откровений окончен.

Я не пыталась сгладить резкость в голосе:

- Спросите у птички, пусть она принесете вам и это на хвостике. А за подтверждением врывайтесь в мой дом, добро пожаловать.

По воздуху пошли нехорошие вибрации. Эдуард не донес чашку до своего лепного рта, его взгляд впился в меня. Меня спас зазвонивший телефон. Не извинившись, я вышла из комнаты и подняла трубку.

Звонила Диана, моя крестная. Он спросила, как у меня дела, конечно же, имея в виду ситуация с «Темной стороной», и предложила приехать к ней. Я глянула на часы: начало девятого. В любом случае, я не знала, куда себя деть, уж конечно не продолжать играть в молчанку с Эдуардом, а посему пообещала, что скоро буду. Коли Диана в курсе происходящего, следовательно, новость не замедлит выплеснуться из динамика телефонной трубки заграницу к родителям. Как вариант, можно попробовать убедить ее, чтобы она повременила играть роль птички с длинным хвостиком. Хотя я и сомневалась, что из этого что-то выйдет.

Я натянула джинсы, футболку, поверх свитер с v-образным вырезом, волосы расчесала, собрала в «хвост» и вышла к Эдуарду.

- Мне надо уехать, - объяснила я.

- Одна вы никуда не поедете.

- Отлично. Только вас мне не хватало дома у крестной. Будете с таким же кислым видом сидеть в сторонке?

Конечно же, я сказала это для красного словца – у Эдуарда был отнюдь не кислый вид. Не смотря на гладкое, чуточку отрешенное лицо, мне почему-то казалось, он вот-вот сорвется и наорет на меня. В этом разница между Эдуардом и моим братом: будь Влад на его месте, он бы давно свирепствовал. Но Эдуард был крепким орешком, крепче, чем я предполагала. Он встал с дивана и оправил пальто – четкий отработанный жест.

- Одной вы не поедете, - повторил он и вышел. Я даже ничего не успела сказать ему вдогонку.

Чашка кофе осталась стоять нетронутой.

- Круто. Только кофе перевел, - ворчала я уже в пустоту. Пустота отвечала звуками активной жизнедеятельности соседей.

Ругая себя последними словами, я зашнуровала замшевые ботинки, прихватила ключи и вышла вслед за Эдуардом. Градусник показал минус четырнадцать, но я даже не потрудилась накинуть куртку.

Артур стоял у чернильной «ауди», сцепив затянутые в грубые кожаные перчатки руки. Обыкновенная мера предосторожности, которая, впрочем, потеряла свою актуальность не позже чем вчера между восьмью и десятью вечера, когда я проглотила зерно. Мы познакомились с Артуром во время одной из наших с Владом вылазок в эдуардовов ресторан «Ананасы в шампанском». И я сразу прониклась к парню симпатией.

Помимо того, что Артур был правой рукой одного из самых влиятельных коматозников города, так еще и стыдился своей не совсем человеческой натуры. Все мы миримся со своей минус человеческой начинкой, но Артуру дерьма пришлось хлебнуть в большей степени. Он термозависимый и, чтобы не загнуться, каждый месяц нуждается в тонком человеческом тепле. Он не копил свои мелкие жизненные обиды, но жизнь обтесала его, поиграв его генами, сделав из него элемента, отторгаемого социумом. Я понимаю парня, поскольку сама нечто вроде неприживающейся конечности.

У меня был опыт прикосновения Артура, года два назад. Виновата была я, но влетело Артуру. Помню то ощущение… Ощущение было таким, словно из-под его кожи под мою полз холод, простите, Холод. Следующее, что запомнилось, была чашка горячего шоколада, поднимающийся от нее жар бил в лицо. Я сделала глоток, другой, постепенно одеревенение стало проходить, я начинала слышать. Чуть позже был горячий душ, и сон с пододвинутым к постели обогревателем. После отдачи тепла я не могла согреться еще пару дней. Скверный опыт, кроме установки «не размахивай руками вблизи термовампира» он мне ничего не дал.

- Привет, Артур. Вряд ли ты теперь навредишь мне этим, - сказала я, кивнув на его руки в толстых кожаных перчатках. Во мне не осталось тонкого тепла. Тепла, в принципе. Нагреться я могла в душе, но тело постепенно остывало, и на ощупь вновь становилось как прохладный шелк.

Эдуард открыл дверцу и ждал, когда я сяду в машину. Не лицо, а ледовая поверхность. Боюсь, однажды Эдуард спятит, если не будет давать выход своим эмоциям. Естественно, выход эмоциям надо давать без свидетелей, не берите с меня пример.

- Привет-привет, - Артур широченно ухмыльнулся. – Как дела?

Я показала ему два больших пальца, мол, все феерично.

- Артур знает, - рявкнул Эдуард. Рявкнул? А я таки довела его. Сомнительная радость от победы. – Садитесь в машину.

Я еще какое-то время потопталась на месте, зля его. Когда Эдуард, наконец, захлопнул за мной дверцу и сел на переднее пассажирское сиденье, его плечи и затылок были напряжены до предела. От повисшего в воздухе напряжения у меня разве что не электризовались волосы. Благо, ехать было недалеко.

18

Диана отступила от двери, при этом глядя мне за спину. Увидев ее, я сразу же поняла, что-то не так, чертовски не так. То, что я приняла по телефону за волнение, на деле оказалось колированным чистейшим страхом, который не имел решительно никакого отношения к моим проблемкам. Страх преобразил ее, она осунулась и сразу постарела лет этак на десять. Судя по красным глазам, она недавно плакала.

- Кто это? – спросила она.

Я не стала оборачиваться на Эдуарда, просто коротко кивнула в его сторону.

- Друг. Диана, что случилось?

Крестная внезапно оглянулась, но ничего не ответила. Отошла от двери, пропуская нас внутрь. От повисшей в квартире тишины гудело в ушах.

В зале беззвучно работал телевизор, и мигающий отсвет ложился на паркет. Налипший на ботинки снег начал таять, образовывая на паркете маленькие лужицы. Я шаркнула подошвой и переступила с ноги на ногу, глядя на крестную. Меня начало подташнивать. Что-то здесь происходило, причем что-то очень, очень нехорошее. Однако никто не спешил посвящать меня в это.

- Диана? – позвала я.

Она сцепила руки у груди и нервно выкручивала пальцы, в уголках ее глаз появились слезы.

- Что… - я запнулась.

Свечение телевизора заслонила тень. Я должна была отреагировать, но продолжала стоять с приоткрытым ртом и повисшим на кончике языка вопросом. Яркий свет обжег глаза, из-за чего я зажмурилась, а когда открыла их, то поняла, что нас стало больше.

- Здравствуйте, Рита. Как поживаете? – приятным баритоном спросил появившийся в арке мужчина.

Он криво улыбался, демонстрируя плохие желтые зубы – улыбка чемпиона породы. Одет он был неплохо, я бы даже сказала, со вкусом. Но именно подобные ему прилично одетые типы обивают порог «Темной стороны» с плакатами и оскорбительными посылами, так что внешний вид бывает обманчив. Узнать таких достаточно просто: загляните им в глаза. В их глазах ни что иное как вакуум.

Важный момент: в руках господин Плохие Зубы держал двустволку.

- Диана не предупредила, что у нее гости, - сказала я и сглотнула, вернее, попыталась сглотнуть. Во рту пересохло.

- Рита, пожалуйста, прости меня! Они заставили меня, я не могла…

Крестная заплакала.

- Заткни пасть, - все тем же приятным баритоном произнес Плохие Зубы и как ни в чем не бывало обратился ко мне: - Это и задумывалось, как сюрприз.

- Какой же сюрприз без воздушных шаров и хлопушек?

- Эй, Игорь! Слышал, что она только что сказала? Что мы должны были встретить ее с шариками и хлопушками!

- Как минимум, одно из двух мы приготовили.

Из кухни вышел второй любитель сюрпризов, которого Плохие Зубы назвал Игорем. Это был парень примерно моего возраста. Он направлял «Макаров» аккурат мне в грудь (я узнала марку пистолета, поскольку у отца такой же). Белые и мягкие на вид волосы были старательно уложены и зачесаны на пробор, словно он готовился к встрече со мной. Возможно, так и было.

Вслед за Игорем в дверях кухни отметился третий ковбой. Мне он показался наиболее опасным. У него было лицо убийцы. Лицо убийцы – четче и не скажешь. Вокруг таких, как этот, царит атмосфера страха. Я не могла представить, что у такого, как господин Опасность, есть семья. Какого каждый день видеть эту словно бы вырубленную из гранита рожу? Я отвечу: чертовски мало приятного.

- Держите руки так, чтобы мы их видели, - тоном лектора сказал Плохие Зубы.

Обращался он исключительно ко мне. Все трое смотрели на меня. Где же Эдуард?

К сожалению или к счастью, у меня не было набора правил поведения в подобных ситуациях. Я плохо понимала, как надо себя вести, просто старалась не упасть на ставших желейными ногах и продолжать дышать.

- Да-да, конечно, - я поелозила ставшим как высохший на солнце кусок водорослей языком по губам.

Игорь подмигнул мне. В другой ситуации, в любой другой ситуации это жест мог показаться привлекательным. Да, проклятие, именно так! У блондина определенно была харизма, но он задействовал ее не в том ключе. Я не без содрогания отвела от него взгляд и посмотрела на Плохие Зубы.

- Могу я хотя бы узнать, кто вы? – спросила я.

- Почему бы и нет. Мы те, кто намерен высказать вам свое недовольство, Маргарита Викторовна, - ответил Плохие Зубы, повыше вскидывая двустволку.

Он что, всерьез собирается стрелять из этой штуковины? На грохот сбежится пол дома… С другой стороны, к тому времени мне уже наверняка будет глубоко наплевать на все. Вряд ли зерно сможет сделать что-то с дырой в моей груди.

- В самом деле? И чем же я вас расстроила?

- Господь против спиритизма, а, значит, против вас, - все тем же лекторским тоном ответил Плохие Зубы.

О, это все объясняло. Религиозные фанатики, значит. Такие парни способны на многое; в последний раз это была кислота. Но сейчас они подобрались как никогда близко, к тому же под удар попала моя крестная. От мысли, что этот коридор станет последним местом на земле, где я побываю, становилось дурно.

- Хватит, вашу мать, трепаться! Покончим с этим, - это был господин Опасность. – Мне хватило трескотни этой суки, - он кивнул на Диану.

Казалось, еще секунда, и крестная упадет в обморок. Что ж, я почти угадала.

У Дианы громко булькнуло в горле, она согнулась пополам и ее вырвало. Чем именно, я не стала смотреть, ибо все мое внимание было приковано к Плохим Зубам. А вот он решил посмотреть и отвлекся. Моей шеи коснулся сквозняк. Я поняла – пора. У меня было мгновение, и я засчитала его в свои преимущества.

Сдавленно взвизгнул один из мужчин, я бы сказала – блондин. Я не стала оборачиваться, зная, что им занимается Эдуард. Я бросилась на Плохие Зубы и сбила его с ног. Ружья, правда, он не выпустил, но и не выстрелил, что тоже неплохо, согласитесь. Он был выше меня и тяжелее килограмм этак на тридцать. Однако сработал эффект неожиданности. Вначале, да. А потом козырей не стало, и я поняла, что лежу на восьмидесятикилограммовом мужчине, и что между нами зажата двустволка. К тому же, у него кошмарно воняло изо рта. Словно прочитав мои мысли, он улыбнулся, я увидела кусочки пищи, застрявшие между неровными зубами.

Плохие Зубы быстро пришел в себя, после чего последовала ожидаемая реакция. Я еще успела подумать: «Меня сейчас ударят в лицо», когда он свалил меня косым ударом по челюсти. Мне показалось, что он вмазал не кулаком, а молотком. Челюсть онемела, рот начал наполняться кровью. Я лежала на левом боку, прижимаясь щекой к холодному паркету. Меня никогда прежде не били в лицо. Я приоткрыла рот, и кровь змейкой закапала на паркет. Плохие Зубы тем временем взгромоздился на меня и занес кулак для второго удара, видимо, предпочел прелести неравного боя с девушкой мгновенному убийству. Я видела по застывшей на лице гримасе, что рукоприкладствовать ему нравилось куда больше. Вот и распинайся потом о вере, ублюдок.

Но кулак не опустился на мой нос. Внезапно голова фанатика дернулась, да так, что подбородок едва не коснулся груди. Фанатик начал заваливаться на меня. Я выставила перед собой руки и стала лихорадочно спихивать его с себя. Боже, какой же он тяжелый! Плохие Зубы уткнулся лицом в пол, и некоторое время сучил ногами, потом затих. Вокруг его головы стала расползаться большая лужа крови. Большущая. У него был проломлен череп, словно скорлупа на яйце, с тем лишь исключением, что это была волосатая скорлупа.

Я перекатилась на живот, встала на четвереньки и сплюнула на пол кровь. Меня развезло от боли и тошнило. В коридоре воцарилась тишина. Схватка была окончена меньше чем за минуту. Кто-то всхлипывал. Диана. Но я была не в состоянии даже подползти к ней. Я уселась на пол и прижала затылок к стене, пытаясь остановить карусель, в которую превратился мир.

Фанатики, Господи помилуй. Гребаные фанатики.

- Диана, - позвала я и слабо улыбнулась. – Вечер не удался, а?

- Прости меня, Рита, прости, родная… - еле слышно всхлипывала крестная.

Она решила проблему и сама подползла ко мне. Подолом халата она задела кровавый ореол вокруг головы Плохих Зубов и здорово размазала его. Теперь по образовавшейся кляксе можно было проходить тест Роршаха. Я еще подумала, что с такими темпами мы скоро все измажемся в крови. Уткнувшись мне в грудь, крестная продолжила рыдать.

- Все в порядке, вы не виноваты, - я попыталась коснуться ее головы, но движение вышло нелепым из-за дрожи в руке. – Слышите? Все в порядке.

- О, Боже, здесь все в крови! – Она сильнее вцепилась в меня.

Я не стала спорить с ней и посмотрела на Эдуарда.

В руках Эдуард держал короткий железный прут – то, чем он предположительно уложил Плохие Зубы. Я не знала, каким образом он вывел из игры двух оставшихся фанатиков, и не хотела знать. Но стоило мне об этом подумать, как мои глаза зажили собственной жизнью и стали жадно впитывать каждую деталь разбавленного тремя бездыханными телами интерьера.

Блондин Игорь лежал в позе, похожей на позу Плохих Зубов, уткнувшись лицом в паркет, подмяв под себя правую руку. Ноги господина Опасность выглядывали из прохода на кухню. К подошве его левого ботинка прилипла жвачка.

- Нельзя, чтобы это кто-то увидел, - сказала я неожиданно внятно и уверенно.

Эдуард без лишних слов достал из кармана мобильный. Я отметила, что кровь все же попала на его пальто. Если не знаешь, что это кровь, можно проигнорировать эти мелкие огрехи. Он вышел из коридора на кухню и закрыл за собой дверь, так что телу господина Опасности пришлось потесниться. Эдуард не придал этому значения. Я обняла крестную. Мы стали ждать.

Где-то тикали часы, телевизор мигал призрачным, голубоватым светом, превращая лицо Дианы в неживую маску. Типа, я выгляжу лучше.

- Скоро здесь все будет в первозданном виде, - сообщил Эдуард, выходя из кухни и подходя к нам. Прут он где-то оставил. – Диана, надеюсь, случившееся останется нашей маленькой тайной. – Было что-то киношное в том, как он произнес «маленькая тайна».

- Клянусь, я никому ничего не скажу, - кивнула Диана.

Эдуард помог ей подняться. Она смотрела на него глазами овечки. О да, Эдуард произвел на нее неизгладимое впечатление.

- А теперь разберемся с тобой.

Он протянул обе руки, чтобы переместить меня из сидячего положения в стоячее. У меня тут же закружилась голова, меня повело, я зажмурилась и привалилась обратно к стене. Наверное, я сильно побледнела, потому что Диана начала что-то взволнованно кудахтать, да только я не разбирала ни черта из-за шума в ушах – этакое действующее на нервы «шух-шух-шух». Ее заботливые пальцы касались моего лица. Лучше бы она этого не делала. Я как никогда хотела, чтобы меня оставили в покое.

- Давай-ка я помогу тебе дойти до ванной, - сказал Эдуард.

- Мы опять на «ты»? – превозмогая головокружение, спросила я.

- Смотри под ноги.

Я переступила через блондина. Диана провожала нас огромными, размером с блюдца, глазами. Близкий мне человек стал жертвой шумихи, поднятой вокруг моего имени. Это из-за меня в ее квартиру ворвались три вооруженных ублюдка. Религиозные фанатики. Если бы не Эдуард и его решение поехать со мной, день закончился бы печально. Меня повело, и я прижалась липкой от крови щекой к груди Эдуарда – то, чего так хотела час назад.

Эдуард довел меня до ванной, где я упала на колени, открутила кран с холодной водой, умылась и прополоскала рот. Сток окрасился в медный цвет. Потом он помог мне сесть на крышку унитаза. Скинув коричневое, в черный мелкий горошек тут и там, пальто и бросив его на стиральную машину, он смочил полотенце и вложил мне в руку. Я подумала о Константине и о том, как он вытирал мое лицо от засохшей крови. Кажется, это было так давно – разговор на стоянке супермаркета…

Вода шумела, создавая фон. Совсем не обязательно говорить, когда шумит вода, понимаете? Мне не хотелось говорить. Причина крылась не только в том, что в метре от меня, присев на бортик ванной, находился Эдуард. Просто с каждой секундой моя физиономия ныла все сильнее. Закрыв глаза, я приложила намоченное в холодной воде полотенце к пекущей половине лица и попыталась абстрагироваться от боли. Спешу доложить, ни хрена у меня не вышло.

Получасом позже в квартиру ввалились четверо ребят. Впрочем, «ввалились» - громко сказано. Они не шумели и не болтали зря, сразу видно, знали, чего от них хотят. Впечатляет. Я бы не рискнула ставить на то, что все четверо были коматозниками – у Эдуарда, как и у Влада, довольно обширный круг знакомств. К тому же, сложно сказать, где заканчивается владов круг знакомств и начинается эдуардов.

Диана сидела в зале и нервно крутила на пальце обручальное кольцо. Мой крестный умер десять лет назад. С тех пор крестная одна. Сын Дианы, Максим, живет отдельно с женой и годовалым бутузом. Злость и страх на миг парализовали меня. Эти фанатики нашли легкую цель. Я подсела к Диане и сказала ей, что после случившегося больше не смогу спокойно посмотреть ей в глаза. Она снова разрыдалась, крепко обняла меня и поцеловала. Насилие и горе связывают крепче любых веревок.

Эдуард настоял на том, чтобы с Дианой остался один из прибывших. Это был рослый парень в объемистой кожаной куртке с поднятым воротником. Бог знает, какое оружие он прятал под курткой. Известно одно: с таким защитником Диана может засыпать спокойно. Хотя я и чувствовала себя дерьмом, но обнадеженным дерьмом, ведь моя крестная теперь в безопасности. Парень в кожаной куртке окинул меня внимательным взглядом и кивнул. Я кивнула в ответ. На этом обмен любезностями был завершен.

Пол в коридоре сиял чистотой. Запачканная было стена – тоже. Пахло моющим средством с запахом лаванды. Эти парни в детстве, должно быть, любили помогать мамочкам по хозяйству. Что ж, их мамочки могут ими гордиться. Я не стала спрашивать, куда делись тела – кое-что лучше не знать.

Подъезды из-за выпавшего снега были безликими. Снег лежал на лавочках, на теннисном столе, завалил урны, песочницу и детскую горку. Тополя стонали под натужными шквалами. Я посмотрела в небо: оно было буровато-серым, светившим отраженным от города светом. Порывистый ветер бросал снежинки из стороны в сторону, словно где-то там, наверху, огромный шимпанзе баловался солонкой. Ветер больно обжигал лицо.

- Едем со мной, - предложил Эдуард. Я не стала оборачиваться, чтобы заглянуть ему в лицо. Но голос его прозвучал преспокойно. В Кварталы? На территорию Кудрявцева? Ну нетушки.

- Нет, - я качнула головой, поправляя накинутое на плечи пальто. Пальто, скорее, была данью джентльмену в Эдуарде, ибо необходимости в этом не было. Я могла справиться с холодом и даже – что я доказала, спустившись по лестнице без помощи Эдуарда, - со слабостью. – Это будет лишним.

- К крестной ты тоже порывалась поехать одна.

- Эдуард, да, я в неописуемом долгу перед тобой. Но я не поеду в Кварталы. Я поеду домой, приму душ и, если кошмары не будут мучить, посплю. Что-то подсказывает мне, что на сегодня развлекательная программа окончена.

Эдуард промолчал. Недосказанность повисла между нами, но я терпеливо ждала. Двигатель работал бесшумно. Фонари, иллюминация проносились мимо. Артур уверенно вел машину сквозь метущий снег.

- Я могу прислать кого-то, кто остался бы с тобой, - сказал Эдуард, глядя перед собой, на дорогу.

- Не сомневаюсь, что можешь. Но – спасибо, не стоит.

Вот и все, что мы сказали друг другу за время дороги к моему дому. «Ауди» мягко въехало во двор, и остановилось под стонущим кленом, красный свет задних фар плеснулся на снег. Воцарилась тишина.

- У тебя есть мой номер, - сказал Эдуард. Он вышел и стоял рядом со мной. Я отдала ему пальто, которому теперь не помешала бы химчистка.

Я ответила – да, есть. Попрощавшись с ним и с Артуром, вжимая голову в плечи, щурясь от обжигающего ветра, я заторопилась домой.

Домофон запиликал, и я дернула на себя железную дверь. На третьем этаже звенели ключами и топтались на площадке. Я остановилась возле почтовых ящиков. Нет, я определенно не в настроении выдавливать из себя вежливое «здравствуйте», когда моя физиономия все утро маячила с экранов телевизоров, а час назад стала полигоном для кулака фанатика. Мои соседи и без того в восторге, что живут с Ритой Палисси в непосредственной близости. Зачем лишний раз напоминать им об этом?

На третьем бахнули дверью, и я, не чувствуя под собой ног, буквально взлетела на четвертый этаж. Если вы никогда так не делали, значит, вам повезло с соседями. Или с профессией. Закрыв за собой дверь, я привалилась к ней спиной, и какое-то время переводила дыхание.

Когда тьма обрела очертания предметов мебели, я включила свет, расшнуровала ботинки, стянула с волос резинку и босиком прошлепала в ванную. Открутив воду, я встала перед зеркалом, и некоторое время внимательно рассматривала причиненный лицу ущерб: левая половина лица покраснела, назревал синяк, губа разбита, кровь запеклась в уголках рта. Будем надеяться, что к завтрашнему утру мое коматозное начало возьмет свое. Я осторожно почистила зубы, чтобы избавиться от тошнотворного привкуса, затем приняла душ. Десятью минутами позже, стиснув зубы, натягивала майку. Люблю майки за их универсальность. Оставшиеся на коже капельки воды мгновенно впитались в ткань.

Без десяти минут полночь зазвонил телефон. В моем положении лучше не игнорировать звонки, особенно во время, когда нормальные люди давно отдыхают. Я рванула в спальню и выудила трубку из-под вороха подушек.

- Рита? Алло!

«Алло» прозвучало как «алло-у». В груди что-то шевельнулось.

- Да, это я.

- Рита! Как я рад слышать тебя! Алло!

Скопившаяся во рту слюна готовилась проделать путь от уголка моего рта к ключице. Я знала только одного человека, который, звоня, может сто раз повторить свое фирменное тянущееся «алло-у». Скверная телефонная связь исказила его голос, но «алло-у» было как удар под дых.

- Папа.

Ну вот, сейчас на меня посыплются камни.

- Что у тебя там творится? – гаркнул папа и в динамике трубки затрещало. Как вы сами уже догадались, Влад перенял манеру вести телефонную беседу именно от папочки. – Мама места себе не находит, чемодан начала собирать, кричит, что завтра же вылетает в Порог!

Это так похоже на нее, на мою маму. Я поняла, что надо что-то сказать, причем, немедленно, иначе не сносить мне головы, которую заботливо отгрызет мама, прилети она в Порог. Вдруг эта проблема затмила все остальные и встала на повестке дня.

- Папа, не надо сюда маму. Ни в коем случае!

До меня донесся приглушенный помехами, но с безошибочно угадывающейся ноткой истерики и каленого железа, голос мамы:

- Витя, скажи ребенку, чтобы завтра встретила меня в аэропорту.

- Вот возьми и сама скажи ей! Ребенок, между прочим, не хочет, чтобы ты к нему летела! – даже не убрав трубку ото рта, выкрикнул папа. Я поморщилась. Я и забыла, насколько громко он умеет кричать. Затем он снова обратился ко мне, понизив голос до безопасного для барабанных перепонок уровня: - Рита, объясни, что происходит. Что это за липовое обвинение? Наташа, успокойся, Рита сейчас все объяснит. Я тебе уже сто раз говорил, что все эти заголовки в интернетах и в новостях не что иное, как бред сивой кобылы, да, дочка?

Я продолжила говорить, когда убедилась, что голос меня не подведет и не сорвется на полушепот:

- Все, о чем я прошу, чтобы мама никуда не летела.

- Это от тебя в детях дурные наклонности! – неистовствовала мама, следуя по проторенной дорожке. – Из-за тебя наш сын ударился в криминал! Из-за тебя наша дочь занялась спиритизмом!

Я невидящим взглядом смотрела перед собой и невольно задалась вопросом: а что будет, когда они узнают, что я коматозник? Интересно, к кому припишут эти мои новые наклонности?

- Ей-богу, Наташа, взрослый человек, а такую чушь мелишь! Рита, алло-у, ты меня слышишь?

- Дай маме трубку, я русским языком объясню ей, что здесь и сейчас она будет мне только мешать.

- Да не поймет она твой русский, - фыркнул отец. – Все равно никуда она не полетит.

- Витя, что ты такое говоришь! – Мама была неукротима. Что-то разбилось. Да, черт побери, мама у меня именно такая. – Да как ты смеешь запрещать мне…

- Постой, я перейду в другую комнату.

Мамины крики отрезала захлопнувшаяся за отцом дверь. Неожиданно послышалось какая-то возня и угрожающий рык Цезаря, который я узнала бы везде.

- Ану пошел отсюда, Маленькая Жопа! – Ничего не изменилось: папа так и не отказался от этой оскорбительной клички. Он все так же терпеть не мог маминого мопса, а пес, в свою очередь, ненавидел его. Впрочем, я склонна считать, что Цезарь ненавидел всех, кроме мамы. В маме он души не чаял.

- Папа, выслушай меня внимательно, - попросила я.

- Я тебя слушаю.

- Что бы обо мне не писали и не говорили, не верьте ничему. Меня подставляют. Но у меня все схвачено, под контролем, иными словами. – Я сглотнула. Я заставляла себя думать, что у меня все схвачено, но какая-то часть меня была уверена в обратном, и готовилась к худшему.

- Не нравится мне все это, - папа зацокал языком. Я буквально видела, как он качает головой и хмурит густые темные брови. – Что будет с «Темной стороной»?

- Все с ней будет хорошо, - ответила я. Черт бы меня побрал.

- Ты же знаешь, Рита, как сильно мы любим тебя и Владислава. Мы давно разрезали все пуповины и отпустили вас в свободное плавание. Но помнишь, о чем я тебя как-то попросил?

- Принимать обдуманные решения и беречь себя, - сказала я с внезапной хрипотой в голосе. Кажется, кто-то сейчас будет плакать.

Мы попрощались, и я медленно отложила трубку. Руки дрожали, вряд ли я смогла бы сделать и два шага, неся яйцо в чайной ложке без того, чтобы оно не разбилось. Никогда не любила глупые эстафеты. И не менее глупые слезы.

Я не уловила момент, когда провалилась в сон. Но, в общем, это случилось. Все лучше, чем чувствовать себя в таком же жестком, как кулак религиозного фанатика, соприкосновении с реальностью.

19

Открыв глаза, я первым делом подумала о том, что это был не сон: Плохие Зубы, дуло двустволки, кровь на паркете. С добрым утром! Да и утром ли? С зашторенным окном и включенным ночником не понять. С таким же успехом сейчас могла быть и ночь. Я поднесла руку с часами к глазам: шесть утра. Телефон тем временем продолжал блеять. Я сообразила, что от меня требуется, и вылезла из-под одеяла. Телефон разрывался, заваленный горой подушек. Высветившийся номер был мне незнаком.

- Алло, - сказала я сипло и, прокашлявшись, добавила: - Я слушаю.

- Ну наконец-то!

- Юлий? Вы знаете, который сейчас час? – Потом до меня дошло: - Что случилось?

- Я на ногах с четырех утра, и продолжаю делать все, что в моих силах, но, боюсь, мне их не остановить.

- Не остановить? – попугаем повторила я. – О ком вы говорите?

Похоже, Морозов был взвинчен не на шутку:

- О Деревском и этом мерзавце, который смеет называть себя адвокатом, о ком же еще!

Я опустилась на краюшек кресла, полностью проснувшись. Ощущение, словно на меня вывернули ведро ледяной воды. Кровь застучала в ушах.

- Говорите, - отчеканила я.

- Ситуация такова: ночью был получен орден на обыск «Темной стороны» с изъятием всех документов. При необходимости вы будете арестованы. Можно подумать, что это акция устрашения, но так как они не предпринимали до этого никаких конкретных действий, то, полагаю, за этим стоит больше.

- Какого черта? – забормотала я, качая головой как китайский болванчик и не в силах остановиться. – Когда они получили ордер? Что, судья ночью подписал?

- Я не буду говорить по телефону об этом субъекте, но для ребят, если таковые прослушивают линию, скажу следующее: мальчики, пока вы в поте лица трудитесь – если это, конечно, можно назвать трудом, - этот баран, так называемый судья, всю ночь оттягивался в сауне, а заодно и черкнул ордер на обыск. Почему бы и нет? Ведь он бланки носит с собой и использует их по мере поступления в карман кругленькой суммы!

- Гадство, - выдохнула я, запуская пятерню в волосы. – Гадство!

- Здесь замешены не пешки, Маргарита. Деревский, в свою очередь, не настолько умен, чтобы организовать все это. Как я вам уже говорил, я склоняюсь к мысли, что кого-то весьма влиятельного очень интересуете либо лично вы, либо ваш бизнес.

Я вспомнила недавние угрозы Громова и зарычала:

- Фамилия «Громов» вам ни о чем не говорит?

- Не по телефону, Маргарита. Скажу лишь, что не исключено.

- А кто там еще был в сауне? – озлабливаясь, рявкнула я.

- Рита, не по телефону, - повторил Морозов. – Но мой вам совет: сейчас в офис за документами, а потом – держитесь подальше.

Морозов просто так ничего говорить бы не стал.

- Все поняла.

- Всего хорошего, Рита. Буду продолжать заниматься вашим делом. Не дайте себя запугать.

Пошли гудки. Я стиснула трубку в руке. Потом разжала пальцы, один за другим, и уставилась на появившиеся на черном матовом корпусе трещины. Хорошо, коматозность сделала меня чуток сильнее, и что с того? Ровно секунду я таращилась на трещинки, затем набрала номер Федора Гранина и выложила ему ситуацию в двух словах. Я боялась опоздать. Он сказал, что подъедет ко мне в кратчайшие сроки.

Я бросилась к шкафу, вытащила из его глубин вместительную сумку и побросала туда кое-что из вещей. В зеркале мелькнуло мое отражение, подсвеченное со спины густым желтым светом ночника. Я замерла и коснулась кончиками холодных пальцев щеки. Ни царапинки!

В спешке натянув джинсы, черный свитер под горло и куртку с капюшоном, я перекинула через плечо сумку, потом еще одну сумку, поменьше, кожаную, с документами и деньгами. Волосы я собрала в тугой пучок и накинула на голову капюшон. Я с горечью подумала о том, что мои папоротники теперь точно пожелтеют и осыплются. Кто будет за ними ухаживать? Все это походило на второсортный кошмар. Я закрыла дверь и бегом спустилась по лестнице; любой звук, в основном шорох сбиваемых ветром с крыши шапок снега, пропускал по позвонку жар и заставлял шею и спину покрываться мурашками.

Была настоящая метель. Из-за роящегося снега небо казалось низким, досягаемым, словно достаточно привстать на цыпочки, чтобы поковырять в нем пальцем. Опустив голову, я шла на стоянку, к стонущему под ветром клену, придерживая рукой обе сумки, снег скрипел под подошвами. Сумрак и непогода стояли истинно декабрьские. Я успела выкурить две сигареты, прежде чем на подъездную дорожку к дому свернуло авто Феди. Я глубоко затянулась, щелчком отшвырнула окурок в сугроб, поправила обе сумки и, пряча лицо от покусывающего снега, подбежала к нему. Плюхнулась на переднее сиденье. Сумки я поставила в ноги.

Гранин был во вчерашнем свитере и спортивных выдутых на коленках штанах, в которых он, по всей видимости, спал. Штанины торчали из мощных фирменных ботинок. Его прическа не поддавалась классификации. Что-то среднее между «совиным гнездом» и «взрывом на макаронной фабрике». Нет, его волосы, черт побери, определенно живут своей собственной жизнью.

- Все, как и просил: позвонила чуть что, - я невесело улыбнулась.

Гранин был вне себя: злой, обеспокоенный и толком не успевший проснуться.

- Дерьмо, - информативно кивнул он. Не голос, а скрежет жерновов.

- Именно так. Как думаешь, кто заказал представление? – спросила я, пристегивая ремень безопасности и глядя в лобовое стекло, на дорогу. Видимость была скверной, машину то и дело заносило, но Федор вел аккуратно, выдавив около восьмидесяти километров в час.

- Как кто? Сучка Громов, конечно.

- Мы не можем это доказать.

- Можно ворваться к нему домой, привязать к батарее и силой вытянуть признание.

Я успокаивающе коснулась его предплечья:

- Тебе полезно вставать в семь утра. Утром ты настоящий генератор блестящих идей.

Спустя тридцать семь минут, что еще было неплохим результатом, беря во внимание царящий в Пороге снежный ад, я выходила из машины у задней калитки «Темной стороны». Метель усилилась, словно намеревалась стереть границу между небом и землей.

Я опасалась, как бы мы не опоздали. Но в офисе никого не было. Темно, тихо, пусто. Мы смотрели на погруженную в тени прихожую, налипший на наши ботинки и штанины снег начал таять. Свет было решено не включать. Гранин вручил мне зажигалку с фонариком, себе оставил мобильный с подсветкой.

Мы рассредоточились: он остался в приемной и занялся компьютером, а я направилась к себе в кабинет. Первым делом я подскочила к столу и принялась шелестеть содержимым ящиков. Сердцебиение застряло в горле. Сгрузив все во взятый из шкафа пакет, отсоединив ноутбук и сунув его вслед за папками, я бегом спустилась обратно в приемную. Федор уже закончил возиться с компьютером и стоял возле одного из окон, обращенных к стоянке и воротам.

- Федя, что…

Он обернулся и поманил меня рукой.

- Мне кажется или там на самом деле кто-то есть? – спросил он одними губами.

Сквозь ветви сосен, в направлении стоянки, если смотреть не в упор, а с периферии, можно было различить неясный свет. Скорее всего, Гранин со своим человеческим зрением (к сожалению или к счастью, среди нас двоих был только один коматозник) не видел этот свет, однако, будучи медиумом, что-то почувствовал. Зато я не только чувствовала, но и видела. Я схватила Гранина за руку, когда среди деревьев, будто сотканные из тьмы и снега, замелькали силуэты.

- Пора делать ноги, - выдохнула я.

Понятное дело, через центральный вход путь был заказан. Но была альтернатива. Гранин забрал пакет из моих рук. Мы бегом кинулись через приемную, в мой кабинет. Отдернув тюль, я открыла окно. Снег толстым слоем покрывал подоконник, поэтому немалая горка тут же ввалилась внутрь. Черт, мой ковер! Но не было времени вычищать его. Обеими руками я вцепилась в раму, поставила ногу на подоконник, подтянулась и нерешительно застыла.

- Что, Палисси, подтолкнуть?

Я не слишком вежливо огрызнулась через плечо и спрыгнула с почти двухметровой высоты. Отряхиваясь от снега, я встала, Гранина передал мне пакет, затем спрыгнул вслед за мной. Его прыжок вышел более… спортивным, что ли. По крайней мере, он не упал на коленки, как я. Впрочем, держу пари, в его штанины набилось изрядно снега.

С улицы голоса стали четко различимы. По дороге к калитке мне показалось, что, кроме воя ветра и мужских голосов, я слышала россыпь скрипучих смешков. Словно в подтверждение этому, где-то неподалеку мужской голос внезапно возопил:

- Мать твою! Эта штука вцепилась мне в штанину! Уберите ее, уберите ее!

- Что я тебе говорил? За полцены! – Гранин выдвинул вперед нижнюю челюсть и аж задохнулся от гордости. Я похлопала его по щеке, возвращая с Облака Гордости на землю.

Мы выехали из дворов на проспект. Пакет с документами и ноутбуком лежал на заднем сиденье. Проехав метров двести и завернув на врезанную в тротуар стоянку, Гранин убрав руки с руля, включил верхнее освещение и повернулся ко мне. Мы оба никак не могли нормализовать дыхание после утренней пробежки.

- Ну что, домой к Громову выбивать признание? – спросил он.

- Дался тебе этот Громов! Из-за тебя я увязну во всей этой истории по самые уши.

Если еще не увязла. Ладно, проехали.

- Так какие планы?

- Морозов посоветовал держать подальше. Он продолжит работать над делом, а мне какое-то время надо быть тише воды, ниже травы. Домой я вернуться не могу – меня там могут поджидать.

- Так что? – допытывался он.

- Что, что… Кварталы, - я скрипнула зубами. Выбирать было не из чего. – У меня там… гм, друг брата. Побуду некоторое время у него.

Гранин бухтел целую вечность, когда я не выдержала и не попросила его заткнуться. Он кивнул на пакет:

- А как быть с документацией?

- Спрячь где-нибудь. Я на тебя рассчитываю.

- Да-да, - он отмахнулся. Однако было видно, что моя последняя фраза пришлась ему по душе.

Федор отвез меня на Правый берег. В Кварталы. Я попросила высадить меня у кинотеатра, вытащила сумки и побрела сквозь снег. Оглянулась я лишь единожды. Он стоял у машины, в штанах с выдутыми коленками, взлохмаченный и ни с того ни с сего показавшийся мне уязвимым. Уязвимость не входила в «джентльменский набор» Федора Гранина.

Я не знала, где живет Эдуард (не хватало еще), зато помнила дорогу в его ресторан и скоро была на месте. Внешне здание было самым обыкновенным, взгляд соскальзывал с него, как с гуся вода. Вывеска «Ананасы в шампанском» не светилась. Железная дверь сливалась со стеной, правда, на ступенях снег был расчищен. Ресторан закрылся на дневное время суток.

Я нажала на вызов и принялась ждать. Полминуты спустя из маленького динамика послышался рокот, словно со мной говорила сама гора:

- «Ананасы в шампанском».

- Меня зовут Рита Палисси. Я к Эдуарду.

- Эдуарда сейчас нет.

- Видите ли, я…

Говорящая гора прервала связь.

- Хам, - проворчала я.

Сняв с плеча сумку и поставив ее в ноги, я давила кнопку вызова до тех пор, пока палец не побелел. Вновь затрещал динамик. Опережая моего не слишком говорливого собеседника, я требовательно вопросила:

- И долго я еще буду тут загорать? Слушай сюда, принц: или ты впускаешь меня, или Эдуард в самом ближайшем будущем увольняет тебя. Такой вот расклад.

Стоп, с каких это пор я прикрываюсь Эдуардом? Это озадачило меня. Дверь тем временем щелкнула отпираемым замком. Нос защекотало. Я подняла глаза. Передо мной стоял высокий плечистый коматозник в обтягивающей спортивной футболке и классических синих джинсах. Не часто увидишь китайца ростом под метр девяносто. В нем, впрочем, хватало намешанной крови. Всем своим видом он демонстрировал, что не обязан стоять здесь, и тем самым делает мне колоссальное одолжение. На мгновенно облепивший его снег ему было категорично плевать.

- Разумный шаг, - я подхватила сумку.

Каким-то непостижимым для меня образом мое запястье оказалось в его руке. Хватка была крепкой. Мое тонкое запястье утонуло в его огромной лапище. Зная возможности живых вышибал, а уж коматозных тем более, я не стала вырываться.

- Заметь, сейчас ты вредишь не мне, а себе, - старательно произнося каждое слово, сказала я. – Готов поставить на это свою работу? Тогда вперед, валяй.

Коматозник, в конце концов, разжал пальцы, отступил в сторону и пропустил меня внутрь.

- Ты оправдала мои ожидания, - пророкотал он мне в спину.

Я обернулась и в упор посмотрела на него.

- Хочешь сказать, что только что ломал передо мной комедию?

- Мне просто стало интересно, - он поднял и опустил массивные плечи, - чем такие девушки, как ты, ставят на место таких парней, как я.

- Всегда пожалуйста, - проворчала я, поудобнее устраивая сумки на плече. – В любое время.

Наполовину китаец довольно улыбнулся.

Вестибюль был просторным, оборудован мягкой мебелью и зеркалами, гардероб закрыт. Все лампы были погашены, только в отдалении сиял приглушенный голубоватый свет. Войдя в зал с высокими потолками, я остановилась и глубоко вдохнула. Здесь пахло ночью, кожей, дорогими вином и сигарами.

«Ананасы в шампанском» имел великолепную прессу. Эксперты всячески расхваливали заведение. Сюда приходят все, кто знает толк в отдыхе и хорошей кухне. Ни я, ни Влад не знаем толк не в том, ни в другом, однако ресторатором был Эдуард, а Владислава хлебом не корми, дай съездить к другу. Да, мне тоже нравилось здесь. Нравился мраморный пол, мягкие подлокотники на полукреслах, интимная атмосфера, когда вокруг полутьма, а хрустальная посуда и сверкающие столовые приборы отражают свет ламп из синего стекла. Не секрет, что значимый вклад в популярность ресторана внесло личное обаяние Эдуарда. Прохаживаясь меж столиков и любезно приветствуя посетителей, Эдуард излучал спокойствие и успешность. В такие моменты сложно не попасть под его обаяние.

В зале крутилось человек пятнадцать – персонал ресторана. Они походили на муравьев, четко знающих, куда бежать и что делать. Я села за ближайший столик, сумки оставила в ногах. Ни Артура, ни Эдуарда не видно. На меня не обращали внимания, чему я только порадовалась.

Я позволила себе расслабиться и задалась вопросом: а чем бы занималась я, не будь у меня «Темной стороны»? Каково это, жить такой жизнью, от которой ты не просыпаешься посреди ночи с уверенностью, что за тобой наблюдают, причем, часто – чаще, чем хотелось бы, - это не паранойя, а реальный расклад вещей. Каково это, не знать таких, как Громов. Не отбиваться от атак СМИ. Наверное, скучно. Родители не в восторге от того, чем я зарабатываю себе на хлеб. Про Влада я вообще молчу. Но разве могу я теперь отказаться от всего, чего достигла? Это представлялось мне преступлением против себя самой…

- Рита?

Кто-то положил руку мне на плечо. Я открыла глаза. Оказывается, я задремала, разморенная теплом. Эдуард удивленно смотрел на меня, что уже является сильной эмоцией для такого чурбана, как он. В темно-рыжих волосах запутались снежинки. Перед глазами встало видение: Эдуард в квартире Дианы – собранный, хладнокровный, прямой как спица. Совсем как прут в его руке. По коже побежали мурашки, когда за видением хлынул поток воспоминаний о разборке в квартире Дианы.

- Как… ты себя чувствуешь? – Перед тем, как обратиться ко мне на «ты», была секундная пауза. Я решила, что накинулась бы на него, перейди он вновь на официоз.

Выгнув спину и поморщившись, я пробормотала:

- О, чувствую я себя превосходно. Почти пять часов сна и ранний подъем. Что, - я ухмыльнулась, - не ожидал увидеть меня здесь?

Он не улыбнулся, напротив, напрягся и помрачнел.

- Что-то случилось?

Шутки в сторону, Палисси.

- Вроде того.

Эдуард смотрел на меня, ожидая объяснения. И я объяснила.

- Судья выписал ордер на обыск «Темной стороны». Деревский и компания охапками подкидывают хворост в огонь, вероятно, следуя чьим-то наставлениям. Кто-то не прочь полакомиться моим бизнесом, и я подозреваю, кто это. Мой адвокат посоветовал мне уйти из-под прицела на какое-то время. Как тебе такое объяснение? Я сказала Владу и родителям, что у меня все под контролем. Могу сказать это и тебе.

Эдуард молча подхватил мои сумки, поняв все без лишних слов. Ценное качество – немногословность.

Я чувствовала себя побитой дворнягой.

Миновав бар, затем небольшой коридор, мы остановились перед дверью в эдуардов кабинет. Зажегся свет, разбросав по комнате тени. Жираф медленно повернул голову и посмотрел на меня с репродукции Дали; его холка была охвачена пламенем. Сев на диван, я наблюдала за тем, как Эдуард расстегивает новое пепельно-серое серое, кидает его на спинку кресла и расстегивает верхние пуговицы на рубашке.

- Оставайся на сколько хочешь, - сказал он, сев в кресло и закурив.

- Пара-тройка дней будет в самый раз, спасибо.

Будто прочитав что-то у меня на лице, он посчитал нужным уточнить:

- У меня дома.

- Уверен, что я не буду обузой?

- Уверен. – И говорливый Эдуард пожал плечами, потеряв интерес к разговору.

Интересно, попади Эдуард в затруднительное положение (если такое вообще возможно), предложила бы я ему перебраться на время ко мне? До этой ночи – категоричное «нет». Вернее, только с принуждения Влада. Но после его обещания не рассказать о проглоченном мною зерне своему лучшему другу, после нашего знакомства с фанатиками, - пожалуй, «да».

Разворачивайся все при других обстоятельствах, Владислав бы по достоинству оценил идею пожить у Эдуарда. То, как он пытался наладить наши с Эдуардом отношения, вызывало восхищение и одновременно доводило до белого каления. Лучший друг и любимая сестра, которые на протяжении пяти лет обращались друг к другу на «вы», а теперь будут жить под одной крышей. Черт побери, да Влад был бы на седьмом небе!

20

Эдуард приставил ко мне Кирилла – именно так звали хамоватого наполовину китайца в спортивной футболке. Он должен был проводить меня в берлогу Эдуарда. Я никогда не ходила под охраной (а иначе это «проводить» нельзя было назвать), однако общество Кирилла было ненавязчивым. Если сильно захотеть, можно даже перестать замечать его.

Мы вышли из ресторана. На часах было начало десятого. В это время с улиц Кварталов пропадают последние прохожие. Улицы вымирают, чтобы, учитывая короткие декабрьские дни, вновь засиять разномастными вывесками к четырем вечера. Дело близилось к Новому году, и квартальные клубы и бары наперебой приглашали встретить Новый год именно у них, с бесхитростной аргументацией вроде: «Только у нас самые знойные девочки!» или «Только мы угостим вас бесплатным коктейлем, от которого вам станет поистине жарко!» И все в том же духе.

«Сделаете свой вклад в Фонд помощи бездомным!» - было написано на коробке, валяющейся перед озлобленного вида бродягой. Его правая нога ниже колена была дешевым протезом. Он вытрусил наметший в коробку снег, затем протянул руку и попытался ухватить меня за куртку. Кирилл отреагировал мгновенно, и быть побоищу, если бы не мое вмешательство. Я выудила из кармана пятерку. Кирилл и бровью не повел, но его взгляд стал особенно тяжелым. Бездомный выхватил у меня пятерку, словно я могла передумать.

- Ты хотел ударить его, - сказала я, когда мы отошли от бездомного.

На тонких губах парня расцвела нехорошая улыбка. Хотя его зубы были вполне нормальными, мне почему-то казалось, что их слишком много. Это придавало его улыбке схожесть с акульим оскалом. Похоже, Кирилл умел улыбаться таким образом, что окружающих охватывала паника. Неплохо как для мускулистой гориллы, а?

- Я просто делаю свою работу.

- Экономишь мои деньги, не позволяя давать милостыню?

- Рита, если с твоей головы упадет хоть один волос, меня нагнут по полной. А потом размажут по стенке то, что останется от меня.

Я вскинула бровь:

- Неужели Эдуард на такое способен?

Однако, говоря по правде, ответ Кирилла не особо волновал меня. Способен – и что? Мой брат тоже не подарок.

- Ну я прямо не знаю, - фальшивый оскал актера мыльных опер, - что и ответить, чтобы уесть тебя, и при этом не навредить себе.

Я начинала просекать, почему Эдуард взял этого парня на работу – у него было то, что люди называют «стилем». Он отлично вписывался в созданную Эдуардом мини-вселенную под названием «Ананасы в шампанском». Покачав головой, я на два шага вырвалась вперед. Под подошвами ботинок наполовину китайца, следовавшего за мной по пятам, бойко скрипел снег.

По сравнению с гудящим днями напролет Правым берегом, Левый жил по своему собственному расписанию. В дневное время суток Кварталы были просто еще одной тоскливой дырой, где полно мусора, псевдожизни и безвкусных витрин. Ничего особенного. Даже кофе купить негде.

Мы как раз подходили к стоянке, где было припарковано «ауди» Эдуарда, когда меня окликнули. Я обернулась. Первой и единственной мыслью было: «Повезло, так повезло».

В том, что я увидела, было как минимум две странности. Первая – Александр Кудрявцев направлялся ко мне, тем самым опровергая сложившееся у меня впечатление, что с некоторых пор он будет делать с точностью да наоборот. Вторая странность – вдобавок к тому, что он шел аккурат ко мне, он улыбался. Его лицо, будто побитый сильным дождем помидор, было испещрено шрамами и искривлено в подобии улыбки. Он был в уже знакомом мне пальто с меховым воротником. Под пальто – строгий черный костюм без галстука. Я встретилась с ним взглядом. Улыбка сильнее перекосила некогда изуродованное кислотой лицо.

- Маргарита, какая неожиданная встреча!

Если встреча была неожиданной для него, тогда я селедка в рассоле.

- Сегодня мой счастливый день, - мрачно заметила я. – Добрый день, Александр. Кстати, не позже, чем позавчера, вы угрожали мне. Припоминаете такое?

Кирилл крепче впился в мою сумку. Поскольку Кудрявцев выглядел несколько солиднее за бродягу с протезом, он не спешил вмешиваться.

- Это были не угрозы, а дружественные посылы.

- В самом деле? – Я вытаращилась на него, поборов искушение еще и захлопать ресницами. – Резко же вы сменили пластинку.

- Я пересмотрел свою позицию. Какими судьбами в Кварталах?

Как и создатели «Ам-Незии», сделавшей ее находкой для вкусовых рецепторов, так и госпожа Жизнь намешала в Кудрявцеве самые неожиданные ингредиенты.

Кудрявцев остановился в паре метров от меня, не переставая улыбаться. Руку для рукопожатия он, естественно, не подал. Какая жалость.

- Не ваше собачье дело. Только не говорите, что совершенно случайно наткнулись на меня. Ни за что не поверю.

- Знаете, Маргарита, у вас есть одно потрясающее качество: вы привыкли думать, что мир вращается вокруг вас.

- Что вы хотите? – в лоб спросила я. Мне надоедал этот подчеркнуто вежливый треп.

- Слышал, что у вас возникли некоторые проблемы с бизнесом.

- А не пойти бы вам к такой-то матери, Александр?

- Составите мне компанию?

- Это долгий путь, знаете ли. Вряд ли вы настолько интересны мне. – Я до боли стиснула зубы.

- Ах, Рита!

Кудрявцев, ухмыляясь уголком рта, покачал головой. Возможно, внутри он клокотал от злобы, но, если и так, внешне он неплохо скрывал это. Мы были не одни, и его удерживал поводок законопослушности. Вполне вероятно, без свидетелей он запоет несколько иначе.

- Может, хватит? Наши гороскопы несовместимы, Александр. Единственный выход – прекратить общаться.

- Согласен, с общением у нас туговато. Более того, я заметил вот какую закономерность: пообщавшись с вами, начинаешь ненавидеть окружающее. У вас, как я понял, существуют всего два режима восприятия действительности: «плохо» и «очень плохо».

- Вы мне льстите. Я и близко не подобралась к вам в этом.

Я развернулась и собралась уходить.

- Маргарита, помните, я кое-что просил у вас тогда, в кафе? Это касалось вашего брата. – Я окаменела. Он понял, что я слушаю, и, удовлетворенный моим вниманием, продолжил: - К сожалению, тогда мне не удалось убедить вас поступить правильно. Однако сейчас, надеюсь, мне это удастся. Благодаря вот этому вы станете сговорчивее.

Я обернулась. Он протягивал мне белый конверт.

- Просмотрите это на досуге. И хорошенько подумайте, чем это может вам обернуться. Особенно беря во внимание повышенный интерес общественности к вашей персоне в данный момент. Жду вашего ответа к вечеру.

У тротуара затормозила синяя «альфа-ромео». Я уже видела это авто. Открыв заднюю дверцу, Кудрявцев поднял голову и встретился со мной взглядом. Глаза высохшей мухи. Создавалось впечатление, что он наелся яда и ждал, пока погаснет свет, и он сможет сделать контрольный укус мне в голову. Он отлично вошел в образ, вынес урок с нашей последней встречи, когда злобно выплевывал угрозы. Теперь же он сама любезность и озвучивает не угрозы, а «дружественные посылы» совершенно рациональным тоном.

Я проводила «альфа-ромео» взглядом, пока оно не свернуло на светофоре. Я не сомневалась, что вновь увижу его. И что наша третья встреча будет на порядок гаже двух предыдущих вместе взятых.

Конверт не был запечатан. Я открыла его. Внутри оказалось четыре фотографии, и на всех – я с Гранином у пиццерии «Вояж». Я перевернула конверт. На обратной стороне красивым почерком было написано следующее: «Тук-тук! Кто там? Это я, почтальон Печкин, принес заметку о Рите Палисси, коматознике».

- Кто этот хрен? – спросил Кирилл.

- Друг семьи, разве не видно? Идем отсюда, - пробормотала я, засовывая конверт в карман куртки. Руки тряслись.

Я впервые всерьез задумалась об угрозе в лице Кудрявцева.

Была ли я готова просить Владислава отойти от дел? Отойти от дел из-за того, что некий коматозник наконец-то вытащил сильную карту и теперь грозится сыграть ею. Я понимала, что статус коматозника может здорово усложнить и так не лучшее время в моей жизни, однако в то же время я не была уверена, что готова вовлечь в дело Влада.

Кудрявцев будет ждать моего ответа. До вечера. А если не дождется, тогда что? «Дружественные посылы» приобретут немного иную форму? Пропади ты пропадом, Кудрявцев.

Воздух сверкал осыпающимися с деревьями крупицами льда. Мне всегда казалось, что Порог перенасыщен жизнью и скоро начнет лопаться от нее. Но здесь, во дворах Кварталов, было неожиданно тихо. Если постараться, можно представить, что это самое обыкновенное декабрьское утро. Для полноты воображаемой картины не хватало самой малости: детских криков, скрипа ботинок на снегу случайных прохожих, шума проезжающих машин. Звуков жизни. Как вы уже догадались, в Кварталах не селились семьи, случайные прохожие никогда не были такими уж случайными, а на дорогах в дневное время суток мелькали одни такси.

Эту тишину хотелось стряхнуть, словно грязь.

Квартира Эдуарда располагалась на верхнем, пятом этаже дома. Вернее, сразу три квартиры, совмещенные в одну. Кожаная мебель, стеклянные поверхности, круглые а-ля «перекати-поле» светильники, - чувствовалась рука дизайнера. Но даже при таком буйстве идей дизайнер не смог добиться самого главного – уюта. Достаточно пары взглядов на мебель, поверхности, текстуры, и вы теряете интерес.

Я вошла в то, что, судя по бару и диванам, было гостиной. Кирилл тенью проследовал за мной, неся мою сумку. Есть такие люди, после общения с которыми хочется с воем лезть на стену. Кудрявцев был из их разряда. Гордый обладатель пяти звездочек негодяйства. Скинув куртку, обувь, я растянулась на белом кожаном диване, легла на бок и накрыла голову подушкой – расстроенная, злая и напуганная одновременно. Кирилл сделал правильные выводы и не беспокоил меня. Время засахарилось, а я завязла в нем, будто муха.

Когда верхнее освящение моего мозга вновь лампочка за лампочкой стало включаться, наполняя его коридоры тихим жужжанием, солнечный свет в комнате уже сменился электрическим. Щека была сплющена подушкой. Я отняла подушку от лица и, кряхча, перевернулась на спину. Где я? Почему не на работе?

Потом я вспомнила все, и это был как хороший пинок под зад. Я в Кварталах, в квартире Эдуарда, скрываюсь (или «держусь подальше», если верить Морозову) от оставшихся на Левом берегу проблем; я соврала брату и родителям, второй раз отшила Кудрявцева, «Темная сторона» на грани. И что я делаю? Пускаю слюни в подушку!

- Размазня, - проворчала я.

Я поднесла руку с часами к глазам. Времени было ни многим, ни мало пол пятого вечера. Еще шесть часов сна! В последний раз я так много спала, когда прошлой зимой слегла с бронхитом.

Сонно моргая, я смотрела на источник шума. Эдуард как раз опускался в кресло (он никогда не садится, а именно опускается), в то время как с его губ стайками снимались и принимались кружить по комнате бранные слова.

- Сладкая музыка в мои уши. Я почему-то была уверена, что ты не знаешь таких слов, - фыркнула я, садясь на диване и спуская ноги на пол. Правая нога затекла и я поморщилась. Волосы упали на лицо тяжелой завесой. – Еще одна новая эдуардова сторона.

- Прости, если разбудил, - без особого, впрочем, сожаления произнес он.

- Ничего, что я?.. – Я кивнула на диван.

- Ерунда. Чувствуй себя как дома.

Я окинула Эдуарда взглядом: брюки из-под костюма, белая рубашка с закатанными по локоть рукавами, на левом запястье – часы на кожаном ремешке, на правом – браслет из платины, на мизинце – широкое кольцо. Я давно отметила, что по части аксессуаров Эдуарду не было равных. Сказать по правде, прежде я не встречала мужчины, который был бы настолько уверен в своем вкусе, чтобы носить драгоценности таким образом, дабы они не притягивали все внимание на себя. Наоборот, с Эдуардом драгоценности образовывали крепкий союз, говорящий о его респектабельности и социальном статусе.

Что-то я стала часто хвалить его. И неважно, что хвалебные слова (или объективные оценки) не озвучиваются. Вы не подумали о том, что мне может быть неловко перед самой собой?

Пройдя к бару, Эдуард взял бутылку какой-то янтарной жидкости. После секундного колебания он поставил ее обратно и наполнил стакан минеральной водой и льдом. Выглядел он скверно. Приложив стакан ко лбу, он подошел к окну и замер, спиной ко мне: левая рука в кармане, правая сжимает стакан.

- Проблемы на работе? – спросила я.

- Ерунда.

- Давай ты прекратишь повторять это слово, о’кей? – Подумав, что могла обидеть его, я добавила: - Прости. Кстати, это второе прости за пару минут. Идем на рекорд.

Он посмотрел на меня. У меня сразу же зачесались кончики пальцев, словно по ним пробежал ток. Мы одновременно улыбнулись. «У нас есть общий секрет» - вот как называлось то, что протянулось между нами вместе с этой улыбкой.

Вообще-то я не знала, как вести себя с Эдуардом. Примерно такие параллели: я была блохастой обезьяной, а он – новеньким блестящий сканнером, в котором мне, блохастой обезьяне, надо разобраться, а инструкции нет.

- Проблемы, да, - признался он. – А именно – с доставкой продуктов. Из-за снегопада перекрыли дороги, оба поставщика задерживаются и, скорее всего, не успеют к открытию ресторана. Предновогоднее время – самое напряженное в году. Черт, мне нужен душ и хотя бы пару часов сна.

Нет-нет, я уже вдоволь насмотрелась на Эдуарда в не стандартной обстановке. Последним штрихом в потеплении моего отношения к нему стал бы вид его спящего. На выход, Палисси. Я тут же прикинула: где меня ждут, а где – не очень. Вторых мест было гораздо больше.

В комнату вошел Кирилл. Он сербал из жестяной банки «Ам-Незию». Парень выглядел внушительно, будто основательно положенный фундамент и выстроенный на нем крепкий дом.

- Кирилл отвезет тебя, куда скажешь, - сказал Эдуард.

- Намек ясен. Уже освобождаю помещение.

Эдуард поморщился, как если бы у него что-то болело.

- Что обычно говорит тебе Влад, когда ты…

- Он говорить, чтобы я заткнулась и не порола чушь, - я осклабилась.

- Надеюсь, ситуация ясна.

- Предельно ясна.

Эдуард зевнул, прикрыл рот рукой, извинился. Третье извинение за десять минут. Что ж, рекорд побит.

- Рита?

Я обернулась:

- Эдуард?

- Только без глупостей, ладно?

Наверное, в моих глазах была какая-то дурная потребность, иначе Эдуард не стал бы говорить это. И действительно, дурная потребность присутствовала. Вернее, их было несколько. Например, увидеть Кудрявцева с запихнутыми в глотку фотографиями. Или Громова, привязанного к батарее.

- Буду пай девочкой, - пообещала я. Впору было прижать руку к сердцу.

Узнав, где ванная, я направилась туда, перевязала волосы и провела рукой по наэлектризованному «хвосту», спускающемуся мне до середины спины. Затем я умылась пахнущим кокосом мылом и прополоскала рот. Когда я вновь вошла в гостиную, Эдуарда не было. Проходя мимо декоративного фикуса, я заметила арку. Арка вела в спальню; там, на широкой кровати сидел Эдуард и расстегивал рубашку. Пуговица за пуговицей. Под рубашкой был идеальный пресс. Я поспешила пройти мимо. Когда я подходила к «ауди», мои щеки все еще пылали.

21

Стемнело. Кварталы оживали на глазах. Снег прекратился, но тучи уже трудились над продолжением; наверно, выстраивали снежинки подобно гигантской армии, и произносили слова напутствия. Ближе к ночи станет холоднее, пойдет снег и засыплет то, что до сих пор не засыпал, выиграв тем самым у города еще один бой.

Я выбирала между офисом Кудрявцева, домом Деревского и конторой Морозова. Но, в конце концов, поняв, что ни один из маршрутов не получит должной аргументации, которая оправдала бы меня в своих же глазах после расхождения намеченного результата с реальным, я выбрала альтернативу – ресторан «Ананасы в шампанском». Моя черепная коробка превратилась в лототрон, в котором, стуча о стенки, продолжали колотиться три мячика с маршрутами, ожидая, пока один из них будет вытащен и объявлен.

Фотографии в конверте жгли карман. Я старалась не думать о них. Это, впрочем, было сродни установке «не думай о белой обезьяне». Коротко зыркнув на сосредоточенного на дороге Кирилла, я настроила радио на волну Уна Бомбера.

- Запомните: ни одна молитва на ночь глядя не спасет вас от рака, который пробирается в вас с каждой затяжкой «Суровым мыслителем». Не обманывайте себя, это говорит вам ваш Уна. Ваш мыслительный процесс остается прежним, вам все так же не стать лауреатом престижной премии. Зато ваш кашель претерпевает изменения и становится – а в этом возлюбленные рекламодатели не обманули – воистину суровым. Куря так же сурово, как я, вы заметно продвинетесь в очереди на смерть. На случай, если у вас также много врагов, как у меня, везде носите с собой «Суровый мыслитель». Предложите своему врагу закурить. К тому времени, как он закончит перекур, вы уже будете друзьями.

Нет-нет, господин Бомбер, я бы не ставила на то, что «Суровый мыслитель» поможет мне решить мои проблемы.

«Ананасы в шампанском» открывался в восемь вечера и работал всю ночь. Персонал трудился не покладая рук, столы постепенно обзаводились посудой, столовыми приборами, цветочными композициями, на постаментах сверкали ледяные скульптуры. Глядя на интерьер зала, становилось понятно, почему ресторан на гребне волны. Бар был под завязку загружен спиртными напитками на любой вкус. На специально оборудованной сцене крутились музыканты, настраивая звук. Я могла только гадать, каким будет завтрашний, предновогодний вечер, сколько еще дорогостоящего, выпендрежного, но, следует признать, красивого барахла будет навезено в ресторан.

Когда отсутствовал Эдуард, Артур оставался в ресторане за главного. Он шел рядом со мной, волосы зачесаны и уложены, перчатки сидели как влитые, будто были продолжением его руки. Поблизости постоянно находились люди, поэтому Артур был вынужден следовать этой мере предосторожности. Раз уж на то пошло, я никогда не видела его без перчаток, даже в летнее время он носил их, правда, более легкий вариант.

На Артуре был костюм с иголочки, вместо галстука – бабочка. Он тараторил что-то не совсем лестное о закупщике. Я делала вид, что слушаю. А тем временем лототрон в моей голове сделал свой выбор: выпал мячик с маршрутом в берлогу Деревских, где бы эта берлога ни была, хоть в самой преисподней. Упрямо не веря в рассказанную Львом Деревским перед телекамерами ахинею, я лелеяла мысль схватить обоих супругов за зад. После визита Богдана Громова я была готова поверить во что угодно, но не в то, что Арина спятила.

Я и не заметила, как оказалась в огромной ресторанной кухне. Пахло замечательно, во рту тут же скопилась слюна. Когда я в последний раз ела? Вчера, во второй половине дня, пару раз укусила пиццу.

Я хотела сказать об этом Артуру, но он куда-то запропастился. Внезапно что-то загрохотало. Я обернулась. Крепко сбитый мулат с огромными ручищами и большими чувственными губами, в белом поварском колпаке на обритой голове подзывал меня к себе. Шеф-повар, двух мнений не может быть на этот счет.

Я ткнула себя пальцев в грудь и одними губами произнесла: «Я?»

- Да-да, ты! Подойти сюда, и скажи, что думаешь об этом, - пробасил шеф-повар на великолепном русском.

В загорелой руке он держал ложку с дымящимся содержимым. Он подул на нее; по тому, как он это сделал, стало понятно, что он проделывал подобное миллионы раз. Вообще, когда он окликнул меня, я была уверена, что он погонит меня взашей, дескать, мне не положено быть здесь и кто я вообще такая. Пришлось бы объясняться, а я это дело не люблю.

- Что это? – спросила я, принимая ложку из его рук и пробуя. – Супер! Очень вкусно. – И, Бог свидетель, я не сорвала.

Шеф-повар кивнул и забрал у меня ложку.

- Ягоды в винном соусе. А это – утиная грудка с апельсиновым филе. Хочешь попробовать?

- Еще бы!

Мулат скользнул мимо меня, взял тарелку и положил на нее то, что назвал утиной грудкой с апельсиновым филе. Затем вложил в мою руку вилку и отвернулся к печи. Все это заняло у него меньше десяти секунд. И вот он уже мешает что-то длинной деревянной лопаткой.

Блюдо выглядело и пахло замечательно, а на вкус было и того лучше. Я решила не путаться под ногами, отошла от эпицентра суеты, где с сосредоточенным видом носилось человек десять – команда шеф-повара, - и съела все до последнего кусочка.

Я содрогнулась от внезапно рева и едва не выронила тарелку из рук:

- Ну как, вкусно?

Встретившись глазами с шеф-поваром, я широко и, должна сказать, абсолютно искренне улыбнулась. Он поманил меня здоровенной рукой и указал на глубокую сковородку, в которой покрывались золотистой корочкой гигантские креветки. Он ловко манипулировал ими своей деревянной лопаткой.

- Хочешь?

- Большое спасибо, но я уже наелась.

- Ну-ну, - он ухмыльнулся с бывалым видом. Ухмылка сделала из него настоящего красавца. Он действительно был красив этакой мужественной, немного шероховатой красотой, на которую смотришь с восхищением и опасением одновременно. Он был на кухне большим боссом, и вряд ли ему надо было доказывать это – он него исходили вибрации власти. – Тебе уж точно будет не во вред, если ты об этом.

- Правда наелась, спасибо.

К нам подошел Артур, держа в руках открытый блокнот и на ходу делая в нем какие-то пометки.

- Судя по всему, Пол, ты уже познакомился с Ритой. Рита, это Пол, шеф-повар «Ананасов».

- Очень приятно, - я автоматически протянула руку для рукопожатия. Моя ладонь полностью утонула в его ладони цвета мокко.

Пол кивнул:

- Рита Палисси, тебе надо лучше питаться.

Польщенная тем, что он узнал меня, я улыбнулась:

- Я работаю над этим.

Шеф-повар подмигнул мне и был таков.

- Где я могу найти управляющего? – донесся блеющий голос со стороны двойных дверей, ведущих в зал.

На входе в кухню стоял веснушчатый парень в синем комбинезоне, с логотипом на кепке «Братья Ангеловы» и кипой бумаг в руках.

- Ну наконец-то! Вам нужен я.

- Добрый день, - откашлявшись, начал парень. – Распишись, пожалуйста, за доставку. Вот здесь.

Артур, нервно пританцовывая, направился к курьеру.

- Еще чуть-чуть, и вы бы опоздали.

- Дороги дерьмо, - пожаловался парень. – Половина перекрыта, на половине – пробки из-за аварий.

Предложенная представителем «Братьев Ангеловых» ручка хихикала, пока Артур расписывался.

- Просите помощи не у ангелов, а у «Братьев Ангеловых», - сообщил парень напоследок.

На кухню из задних дверей повалили мужчины в фирменных синих комбинезонах, катя перед собой тележки со старательно заклеенными коробками. Пол, вытирая руки о бумажное полотенце, дирижировал всей этой коробочной симфонией.

- Работы по горло, - вздохнул Артур, беря меня за локоть и уводя в зал. Я не сопротивлялась – на кухне становилось слишком шумно. – Надо проследить, чтобы никто не повредил ледовые скульптуры, что, между прочим, уже случалось. Остается незакрытым вопрос с орхидеями, и у меня есть время до восьми, чтобы…

- Артур, ты никогда не преследовал людей на вокзалах?

- Нет, - он поднял голову и рассеянно посмотрел на меня, словно до недавнего времени был уверен, что разговаривает сам с собой. – А что?

- Я просто подумала, что у тебя бы это здорово получалось.

- Надо обдумать, - все так же рассеянно произнес он и исчез в направлении метрового ледяного лебедя у бара.

Я искала Кирилла, но его нигде не было. Меня одолевало то, что называется шилом в заднице. Сложно стоять в стороне со сложенными руками, когда на кон поставлено так много. Но Морозов прав. Я должна быть осторожной. Я придушила мысль о прогулке по ночным Кварталам на корню и была вынуждена признать факт ожидания.

В восемь часов начали пребывать первые гости. Метрдотель провожал их к столикам. Некоторые следовали прямиком к бару и с готовностью самоубийц плюхались на барные стулья. Официанты были общительны и улыбчивы. В музыку вплетался гул разговоров и звяканья столовых приборов. Артур был потерян для мира навсегда, с головой уйдя в выполнение своих обязанностей.

Я сидела у барной стойки и пила второй бокал мартини. Бармен был проинформирован обо мне; он наотрез отказался брать с меня деньги. Я так поняла, что иначе Эдуард рассердится. На бармена, не на меня, если что.

Мой внешний вид не соответствовал костюмам с бабочками, белым накрахмаленным рубашкам и женским вечерним туалетам. Волновало ли это меня? Ни капельки. Какое-то время я сидела к залу вполоборота, высматривая Эдуарда вместе с Кириллом, потом повернулась спиной. Я перекинула волосы на правое плечо и рассеянно помешивала мартини шпажкой.

Вдруг передо мной появилась салфетка, а на ней – высокий бокал с шампанским.

- Это от того господина, - бармен указал на сидящего в другом конце бара рыжебородого мужчину.

Рыжебородый мужик ухмылялся. Я обратилась за помощью в свой персональный справочник в голове. Но никого похожего на рыжебородого там не оказалось. Он мог быть кем угодно: простым ловеласом, религиозным фанатиком, представителем СМИ, человеком Кудрявцева, работником Церкви механизированных. Кем, черт его подери, угодно.

- Спасибо, но я…

Рыжебородый поднялся и подошел ко мне.

- Извините, но я не в настроении для разговоров, - сказала я сдержанно.

- Ничего, это исправимо. Главное найти интересного собеседника, - парировал бородач. У него был низкий хриплый голос, и у меня возникло стойкое ощущение, что я уже где-то слышала его.

- Я кое-кого жду.

- Я помогу вам скоротать время.

- Кто сказал, что мне надо помогать коротать время?

- Ваше скучающее выражение лица сказало мне об этом.

Я встала и собралась уходить.

- Сядьте, Рита.

Я пристально посмотрела на мужчину:

- Кто вы, черт возьми?

- Сядьте и давайте поговорим.

Рыжебородый похлопал на высокому стулу. Бармен разливал напитки, не обращая на нас внимания. Я огляделась по сторонам: ни Эдуарда, ни Кирилла, ни Артура. Что ж. Я опустилась на краюшек стула.

Я не ушла сразу, скорее, из любопытства, нежели из-за подчеркнуто дружелюбных интонаций незнакомца. Кого там любопытство в сказке погубило?

- Что вы, располагайтесь поудобнее. Поверьте, я очень интересный собеседник.

Бородач сидел справа. Боковым зрением я видела устремленный на меня взгляд.

- Я вас знаю? – спросила я.

- Возможно, слышали меня когда-то по радио. Но в жизни мы с вами не встречались. Я бы не забыл такой встречи, - добавил он вкрадчиво.

Радио… Радио, ну конечно! Хрипотца в его голосе была его визитной карточкой. Без мелодраматизма я заглянула бородачу в лицо. Одно из двух: либо мне не повезло, либо дьявольски не повезло.

Мужчине было за пятьдесят. Рыжая ухоженная борода, аккуратная стрижка, яркие голубые глаза на квадратном лице с глубокими морщинами вокруг рта и на лбу. Он был в коричневом свитере и выглядывающем из горловины воротничком рубашки. Телосложением он напоминал кирпич с приделанной к нему головой, руками и ногами. Достав сигареты, он пододвинул к себе пепельницу. Сигареты назывались «Суровый мыслитель». Он подкурил от спички и глубоко затянулся. Даже в гудящем зале я отчетливо услышала хруст сгорающей бумаги и табака, которые быстро стали столбиком пепла.

- Часто бываете в «Ананасах в шампанском»? – Губы растянула нехорошая улыбка. Я ничего не могла с собой поделать.

- Время от времени забегаю насладиться хорошим алкоголем и музыкой.

- Время от времени, значит, - я кивнула. – Знаете, Уна, не раньше, чем этим утром, один мой знакомый сказал, что у меня есть одна привычка. Привычка считать, будто мир вращается вокруг меня. Возможно, он был прав. Так что повторюсь: я не верю в совпадения.

Бородач струсил пепел. У него были короткие пальцы и квадратные широкие ногти. Казалось, он весь построен из кубиков, просто разной величины.

- Я не знаю, что руководит вами в данный момент, - продолжала я, видя, что он слушает, - праздный интерес или какое-то специфическое желание. На самом деле и не хочу знать. Если вы не против, я пойду. Боюсь, я плохой рассказчик.

- Сядьте, Рита, - вздохнул Уна Бомбер. – Плохой рассказчик? Не бывает плохих рассказчиков. Бывают скучные темы для обсуждения. А я предлагаю вам весьма интересную тему. А именно – поделиться соображениями, каким образом вы планируете достать мне такое же зерно. – Он сделал ударение на «такое же».

- Ч-что? Что вы сказали?

- Я говорю, расслабьтесь, выпейте. Спешить нам некуда.

Я осушила бокал мартини одним глотком.

- Так значит, то зерно предназначалось вам. – Это был не вопрос.

- Константин повел себя как настоящий джентльмен, не так ли?

- Его нет в живых из-за вас.

- Да ну? А, может, из-за вас?

Я не стала рассказывать ему, что произошло позавчера ночью, вместо этого опустила голову и уставилась на свои колени.

- Да. Может, и из-за меня.

- Я не хотел расстраивать вас.

Рыжебородый пододвинул ко мне заказанный им ранее бокал шампанского. Конденсат капельками скатывался по тонкой ножке и впитывался в салфетку.

- Не подумайте обо мне плохо, Рита, ведь, в конце концов, я такой же потребитель, как и все остальные. Но когда я вкладываю во что-то деньги, я привык получать результат. Выходит, вы и есть мой результат, мое капиталовложение. Несколько нестандартное капиталовложение, согласны?

- Я не понимаю, что вы…

- Пусть столь юное и хрупкое создание и не утруждает себя этим. Оставьте это мне, моя милая. Все, что должно проникнуть вот сюда, - он постучал костяшками пальцев по своей квадратной голове, - это то, что теперь вы, Рита Палисси, должны мне, Уна Бомберу, зерно категории «А». То, что я так долго отслеживал, с подачи джентльмена Константина было проглочено этим очаровательным ротиком.

Он протянул руку и коснулся моей нижней губы. Я не отпихнула его руку только потому, что была, мягко говоря, не в себе.

- Что еще за категория «А»?

Я должна была знать. Все-таки эта дрянь была во мне.

- Вы Платоновскую аллегорию пещеры знаете?

Я почему-то сразу подумала о Платоне из Церкви механизированных. И только затем сообразила, о чем спрашивает Уна Бомбер.

- Причем тут Платоновская аллегория пещеры?

- Очень даже притом. Как вам должно быть известно, пройдя обязательный курс философии в университете, Платон рассуждал об идеях, лежащих в основе любого справедливого государства…

- Нет, это никуда не годится. Вы заговариваете мне зубы.

Руки опять дрожали. Пачка «Сурового мыслителя» лежала рядом на барной стойке. Не спрашивая разрешения, я вытрусила из нее сигарету и подкурила.

- Вы спросили о зерне категории «А», или я ослышался?

Я кивнула, делая затяжку и выпуская дым через нос.

- Постарайтесь больше не перебивать меня. Итак, в частности, Платон работал над трактатом «Государство», в котором поместил свою знаменитую аллегорию – миф о пещере. Он считал, что существуют идеи, которые лежат в основе всего сущего. Смогут ли люди познать эти идеи или нет – это уже другой вопрос. По Платону, люди живут как бы в пещере, которая представляет собой чувственный мир и, благодаря своим чувствам, они якобы видят реальность. Так называемый Театр Теней. И здесь следует задуматься о связи мира идей с нашим реальным миром. Платон считал, что от мира идей до нас доходят только смутные тени. Можем ли мы по теням от костра внутри пещеры воссоздать полную картину бытия, Вселенной? Ответ однозначен: нет.

«Суровый мыслитель» не влияет на мыслительный процесс – в этом Бомбер был прав.

- Ответ однозначен, - повторил он задумчиво, подкуривая вторую сигарету. Я вдруг подумала, что не каждому выпадает возможность увидеть, как курит один из самых знаменитых курильщиков. – Во Вселенной существуют три пространственных измерения. И время. Наряду с пространством есть материя. Рита, как вы думаете, предопределено ли состояние каждого элемента во Вселенной?

- Вы о судьбе?

- Называйте это как угодно. – Он небрежно махнул рукой с зажатой между пальцами сигаретой. – Вселенная трехмерна в определенный фиксированный момент времени. Естественно, у всего есть Граница. Теперь можно задаться следующим вопросом: в какой степени состояние на Границе отображается на поведении всей Вселенной? Учеными уже давно была предложена гипотеза, что все, что существует внутри Вселенной, является тенью того, что происходит на ее Границе. Так называемая голографическая модель Вселенной. Вы знаете, что такое голограмма: через пластинку проходит свет и возникает объемное изображение. Но если вы, Рита, посмотрите на пластинку, то не увидите этого изображения, вместо него будет система черточек и точек. Перед вами возникнет знакомый объект, причина которого закодирована иным способом. То же происходит и на Границе Вселенной: там живут иные объекты, нежели внутри нее, но вместе с тем они несут в себе информацию обо всем, что нас окружает.

Каждому человеку соответствует что-то на Границе Вселенной. Это тоже давно поняли физики. Прогресс начался с того момента, когда некий физик нашел однозначную связь между определенной конфигурацией частиц на Границе и черными дырами, существующими во Вселенной. Все, что окружает нас, имеет аналогию. Зерна в том числе. Не исключено, что образы зерен на Границе играют более организующую роль, чем свободная воля человека. Есть мир технологии, есть мир людей, и они оба соответствуют чему-то на Границе. Вы следите за моей мыслью, Рита?

Я кивнула и смяла окурок в пепельнице.

- Есть менее важные зерна, - голос Уна Бомбера упал до вкрадчивого шепота, - а есть более важные. Некоторые из зерен играют основополагающую роль. Не исключено, что их образы на Границе лежат в ключевых точках. Так вышло, моя сладкая, что вы проглотили именно такое важное зерно. Зерно категории «А». – Его улыбка с каждым мгновением становилась все мрачнее и мрачнее.

Я смотрела не рыжебородого, не в силе отвести взгляд.

- Но как я…

- Ваша незначительная личность, Марго, теперь соответствует некой важной точке на Границе, соответствует через это зерно. Через него вы связаны с такими же важными зернами, с зернами категории «А», - с этими словами из его глаз ушел свет. – Это зерно было моим пропуском к лучшей жизни. Качественно лучшей жизни. – Он наклонился ко мне, его дыхание обожгло мою щеку и скользнуло к уху. – Это лучший подарок, какой вы могли получить к Новому году. Лучший подарок за всю вашу никчемную жизнь. И придется его отработать.

- А что, если я не сделаю этого?

- А что, если вы не хотите знать, что в таком случае будет с вами? К тому же, - бородач отодвинулся от меня, расправил плечи и затушил окурок в пепельнице, - я не озвучиваю столь гнусные вещи перед такими очаровательными молодыми женщинами.

И знаете что? Я поверила ему. Поверила каждому его слову.

Наверное, я побледнела, потому что подошедший бармен вежливо поинтересовался, все ли у нас в порядке.

- Разумеется, - ответил Уна Бомбер. – Двойное виски, будьте добры. Что посоветуете в качестве закуски?

- Могу предложить сыровяленую говядину с клубникой и виноградом, либо тунец с перцем, либо семгу на белом тосте…

- На ваше усмотрение, спасибо, - улыбнулся бородач.

Минутой позже перед Бомбером появился пузатый бокал и тарелка с тонкими кусочками говядины, клубникой и белыми мясистыми виноградинами.

- Что-нибудь еще?

- Рита?

- Нет, спасибо, - я не узнала собственный голос, таким сдавленным и глухим он был.

Все в Уна Бомбере говорило о его холодной уверенности в себе, которую, казалось, ничто не могло пошатнуть. Он был опасным, но не старался быть опасным. Он просто был им, и все.

- Маргарита, на самом деле вам даже не обязательно прилагать какие-либо усилия – владелец зерна «А» сам найдет вас. Сядет на вас, как пчела на маргаритку. – Он ухмыльнулся удачному сравнению. – А когда это произойдет, звоните мне.

Судя по всему, ему был нужен конкретный коматозник. Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы кое-что сопоставить. И вот к какому выводу я пришла: Бомбер хотел запустить зубы в босса Церкви механизированных, того самого, на которого, если все верно, работает Стефан. Стефан, который пообещал мне встречу, на которой мои выводы либо подтвердятся, либо нет. Впрочем, это был тот случай, когда я хотела, чтобы обещание было похерено. Я не хотела ничего знать, я не хотела влазить в это.

Поздно, Палисси.

- Дзинь-дзинь, - Бомбер достал из кармана ручку и написал на салфетке номер телефона. – Буду ждать. Хотите виноградинку?

Я качнула головой, взяла салфетку, сложила вдвое и положила в задний карман джинсов. Все как в тумане.

- А поцелуйчик на прощанье?

- Я позвоню.

С видом, будто ничего более замечательного ему прежде не приходилось делать, он положил в рот огромную белую виноградину. Сомкнул мощные челюсти и виноградный сок брызнул мне в лицо. Уна Бомбер широченно ухмыльнулся, не переставая жевать.

- Позвоню, - тупо повторила я и встала.

Он не просил меня сесть обратно. Это следовало понимать следующим образом: наш разговор окончен. Я не сожалела. В вестибюле я влетела в Эдуарда. Он обнял меня, тем самым не позволив упасть. Я оказалась прижата к его груди, тут же ощутив исходящее от него тепло, чувствуя его сердцебиение и дыхание. От него пахло дорогим парфумом и зимой.

Я обняла его. Второй раз меньше чем за два дня. За пять лет.

Как любила говорить моя бабушка: «Рождается человек – рождается судьба». И знаете что? Бабуля была права. Вы думаете, будто знаете, что произойдет с вами завтра, через месяц, пару лет. Строите планы на будущее, откладываете многие дела на «потом». А что, если не будет этого «потом»? А что, если все планы раскрошатся, подобно диско-шару в «Сладком Зубе»? Если бы кто-то сказал мне, что я стану коматозником, должником Уна Бомбера и буду стоять посреди отнюдь не пустого вестибюля «Ананасов в шампанском» в обнимку с Эдуардом, я бы непременно подняла этого фантазера на смех.

Если бы этот фантазер заключил со мной пари, он бы, черт побери, выиграл его.

- Что с тобой? – спросил Эдуард.

Я отстранилась от него и отступила на пару шагов.

Он оправил лацканы пиджака и запустил пальцы в волосы, убирая их с лица. Шикарный жест, повреждающий мой мыслительный аппарат. Наши глаза встретились. Он улыбнулся уголками губ, и это было так просто и элегантно, что я не смогла не улыбнуться в ответ, хотя моя улыбка и подавно не была столь же приятной.

Я очень постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно.

- Я ждала вас.

- Мы опять на «вы»?

- Я имела в виду тебя и Кирилла, - я кивнула на парня за его спиной. – Я устала и хочу уехать.

- Я приезжаю, ты уезжаешь. Второй раз за сегодня.

- А что еще ты подсчитываешь?

- О чем ты?

Нет, мне не показалось – он прекрасно понял, о чем я. Он тоже ставил где-то там, у себя галочки каждый раз, когда мы, к примеру, касались друг друга. Господи Боже. Как и положено столь неуместным мыслям, они мигнули и исчезли. Куда как больше меня занимал тот факт, что в зале, за барной стойкой, остался сидеть Уна Бомбер, наслаждающийся «хорошим алкоголем и музыкой». Это стимулировало к действиям, направленным на увеличение расстояния между мной и рестораном «Ананасы в шампанском».

- О чем, о чем. О куриной печенке, естественно.

- Кирилл, - позвал Эдуард.

- Что, босс?

- Отвезешь Маргариту, куда она скажет. А теперь прошу меня извинить, у меня работа.

Кирилл широченно осклабился, демонстрируя мне всю полость рта. На нижний ряд зубов была налеплена жвачка, которую он, стоило ему прекратить склабиться, тут же продолжил жевать. Он чавкал. Эдуард нейтрально улыбнулся и прошел мимо.

Я не посмотрела ему вслед, хотя очень хотелось.

- Это он из-за куриной печенки распсиховался? – проворчала я.

На самом деле слово «распсиховался» вообще не подходило Эдуарду, но именно оно в тот момент скатилось с языка.

- Нет, из-за любви и голубей. – Кирилл звякнул ключами с брелком. – Идем, принцесса.

22

Среди вещей, которые я взяла из дома, была белая майка и серые хлопковые штаны. Приняв душ в ванной, по размерам не уступавшей моей спальне, я переоделась во все вышеперечисленное, прошлепала босыми ногами по полу и села на диван.

Что дальше? Я чувствовала себя нарушителем, переступившим бархатный канатик и посягнувшим на раритетную мебель. Так и сидела в тишине, не решаясь включить телевизор, боясь узнать последние новости. Выкурив сигарету, сунула зажигалку в карман штанов. Встала, выключила свет, растянулась на диване в полный рост.

В голове испорченной пластинкой крутилось: зерно категории «А», зерно категории «А»… Уна Бомбер дал мне свой номер телефона. Я должна позвонить ему, как только со мной на связь выйдет обладатель такого же зерна, как и у меня, предположительно, босс Церкви механизированных. Серьезно? Тогда я в дерьме по уши. Я нашла аспирин в аптечке над раковиной и запила сразу две таблетки водой из-под крана.

Когда, вновь растянувшись на диване, я закрывала глаза, на часах было начало двенадцатого ночи. В следующее, как мне показалось, мгновение циферблат высветил половину первого.

Что-то было не так. Я никак не могла понять, что выдернуло меня из дремы. Холодок сполз по шее и растекся по спине. Гостиная вдруг представилась мне огромным пустым резервуаром. От тишины звенело в ушах. Но кроме тишины было еще кое-что. То, что заставляло воздух липнуть к моему телу, желудку, мозгу. Кончики пальцев онемели, нос чесался.

Кто-то был в квартире. И это был ни Эдуард, ни Кирилл.

Сквозняк коснулся моих голых ступней и забрался под хлопковые штанины. Чья-то массивная рука опустилась на мое плечо, вторая сгребла в кулак майку у меня на груди, натянув ее так, что та больно врезалась в подмышки и угрожающе затрещала по швам. Свет бритвой резанул по глазам.

Александр Кудрявцев улыбался в уже знакомой манере, откровенно тешась тем, что вновь застал меня врасплох. Он не потрудился переодеться с нашей недавней встречи, перчатки цвета горького шоколада плотно облегали руки и поскрипывали при малейшем шевелении пальцами. С ним был мордоворот в сером гольфе, которого я видела у пиццерии «Вояж». На затылке Серого Гольфа неизменно торчал лихой мальчишеский вихор.

- Доброй ночи, Маргарита.

Серый Гольф, похоже, и не думал отпускать меня. Отведя взгляд от его веснушчатого лица, я посмотрела на Кудрявцева и как можно спокойней спросила:

- Чем обязана?

- Вы не спешили ко мне, поэтому я пришел к вам. Должен признать, в Кварталах у вас очень влиятельные друзья. С такими, как Эдуард, не желательно портить отношения. Но, как видите, приходится рисковать.

- Ну что вы, да разве смею я подвергать риску такого милейшего коматозника, как вы?

- Кстати, как вам понравились те фотографии?

- Вы могли бы заработать энную сумму на продаже этой новости и купить себе пару баночек хороших манер. Не забудьте поделиться вырученными деньгами с господином Печкиным – как-никак, это он принес вам столь интересную заметку.

Мордоворот без видимых усилий стянул меня на пол.

- Опять вы за свое, Маргарита Викторовна. А я так старался уладить все на доброжелательной ноте, - Кудрявцев сокрушенно покачал головой. Отчитывал меня как маленькую девочку.

- Бросьте, вы не знаете значение слова «доброжелательность».

Я перевернулась на живот. Прямо перед моим лицом оказались надраенные до блеска ботинки Кудрявцева.

Одно время мы с Владом частенько забирались на верхние этажи высоток; стоя на железном балкончике и глядя вниз, Влад любил совершенствовать свое мастерство в плевках. Я считала, что у него все здорово получалось: то, как резко он втягивал носом воздух и как стремительно выдыхал через рот вместе со сгустком слюны, который не менее стремительно начинал приближаться к земле, к головам и плечам случайных прохожих. Брат научил меня неплохому плевку. Последний раз я делала нечто подобное лет десять назад. Но сегодня пришло время вспомнить прошлое.

Я сделала все, как меня учили. Мгновением позже по правому ботинку Кудрявцева стекал немалый сгусток слюны. Я поняла, что не зря курила все эти годы. Все ради этого момента.

- Ай-ай-ай, Рита! Как нехорошо!

Неодобрительно качая головой, Кудрявцев достал из кармана платок и вытер ботинок. Я наслаждалась видом его перекосившегося лица.

- Неужели вам настолько некомфортно в моем обществе?

- Когда вы уже поймете, что – да, настолько.

- Приношу свои извинения.

- Извинения не приняты, гребаный ты сукин сын.

Матовые глаза Кудрявцева округлились.

- Я в жизни натворил много такого, из-за чего мне плохо спиться по ночам, но женщин я никогда не бил, - сказал он, скорее, обращаясь к себе, чем ко мне или к мордовороту. И кивнул Серому Гольфу.

Серый Гольф наклонился и лениво въехал мне ладонью по физиономии. Звук шлепка получился оглушительным, словно рядом лопнул воздушный шар.

Третья встреча с Кудрявцевым действительно превзошла обе предыдущие, и обещала приятное времяпровождение. Все, как я и предполагала: «дружественные посылы» эволюционировали и приобрели несколько иную форму.

Я лежала, прижимаясь горящей щекой к ледяной плитке пола. Кудрявцев нависал надо мной. Пришла его очередь наслаждаться зрелищем. Я смотрела на него левым слезившимся от боли и обиды глазом.

- Приглашаю вас на чашечку кофе. Заодно обсудим, что вы сделали неправильно.

Чашечка кофе, значит. Чем не приятное времяпровождение? Особенно, если она выпита в компании Александра Кудрявцева.

В майке и легких хлопковых штанах, меня согнали по лестнице на улицу, в пятнадцатиградусный мороз. Снег обжег босые ноги. Мордоворот следовал за мной по пятам и время от времени толкал в спину. Черт, он мог сломать мне челюсть одним ударом огромного кулака! Правая сторона лица все еще горела, будто ошпаренная кипятком.

Ноги проваливались в снег по щиколотку. В машине нас ожидала сладкая парочка – та, что в компании Серого Гольфа ошивалась у пиццерии. Я присмотрелась к обоим мужчинам. Тот, что сидел за рулем, был костляв и угрюм, с выпирающими скулами и глазами навыкате. Это он фотографировал. У второго была золотая фикса, которую он незамедлительно продемонстрировал мне, как только я забралась на заднее сиденье. Снег растаял и мои штанины стали темными от воды. Мордоворот грузно забрался следом за мной, машина просела под весом его мускулистой туши. Он захлопнул дверцу и ссутулил покатые плечи.

Я оказалась зажата между Серым Гольфом и Золотой Фиксой.

Кудрявцев улыбнулся мне с переднего сиденья:

- Вам удобно?

Я улыбнулась в ответ и показала ему средний палец.

- Ну вот и замечательно, - обрадовался он.

Здание, у которого спустя четверть часа остановилась «альфа-ромео», находилось далеко от шумных улиц Кварталов. Единственным источником света здесь служили фонари, установленные по кромке дороги. Из-за туч электрический свет приобрел персиковый оттенок. Само здание напоминало декорацию к дешевому фильму ужасов.

Я посмотрела в черные провалы окон, затем – в оба конца улицы, но, ни увидев не одной машины или случайного прохожего, обратила взор к небу. Снежные хлопья облепили лицо. Словно на лицо положили много-много холодных перышек.

Брат как-то сказал, что никогда не простит себе, если из-за него со мной что-то случится. Сказал, что убьет любого, кто хоть пальцем меня тронет. Вопрос на миллион: проживу ли я еще достаточно долго для того, чтобы увидеть эту раздачу?

Костлявый отпер дверь и мы вошли. Судя по гулкости наших шагов, помещение было большим. Глаза привыкли к темноте. Потолок терялся во тьме, вокруг было нагромождение каких-то коробок и ящиков. Бетонный пол холодил ступни. Меня провели по лабиринту коридоров и завели в какую-то комнату. Чиркнул стул. Меня грубо усадили на стул. Пахло дорогой туалетной водой, сыростью, древесиной. Из тьмы плыли шорохи подошв и одежды. Повинуясь внезапному порыву, я хотела встать, но чья-то рука тяжело легла на мою грудь. Я почему-то тут же подумала, что выйти отсюда будет гораздо сложнее, чем было войти.

- Не рыпайся, - прорычали мне в лицо.

- Ну, и где же обещанный кофе? – спросила я.

Под потолком мигнула лампочка, осветив голые стены и влив немного света в пары глаз, сверлами впившихся в меня. Я осмотрелась. Везде, куда ни плюнь, были гробы. Дамы и господа, гробы на любой вкус! Должно быть, уровень самооценки Кудрявцева резко возрастал именно в этом хранилище коробок смерти.

- Позже будет и кофе, - пообещал Золотая Фикса, и протянул мне мобильный. – А сейчас будешь звонить.

- Разве что твоей мамочке. Скажу ей, что ее сынишка – редкостный ублюдок.

Мне не дали договорить, наградив второй за эту ночь пощечиной. Стоявший за мной мордоворот удержал стул, иначе я бы оказалась на полу. Очень предусмотрительно.

- Кудрявцев, мать твою, скажи своим гориллам, чтобы не распускали руки! В самом деле, свинство чистой воды! – Я сплюнула на пол, но в слюне крови не было. Я поводила языком по зубам и, как только ко мне вернулось дыхание, ухмыльнулась. – Когда такие, как вы, Кудрявцев, рядом, жизнь полна сюрпризов.

- Бери телефон, кому говорю.

Золотая Фикса вложил мобильный мне в руку. Недолго думая, я стукнула ею по его широкому покатому лбу. Золотая Фикса отшатнулся, часто моргая и потрясенно тараща глаза. Зрелище было достойным внимания, и я хрипло расхохоталась.

- Так куда, сахарок, звонить? Твоей толстозадой мамаше?

Что-то врезалось в мою скулу, потом – в живот.

Слух, зрение и дыхание стали возвращаться в мое ставшее ватным тело, казалось, спустя целую вечность. А с ними, будто огненный прибой в преисподней, накатывали боль и жжение в горле. Я обнаружила себя на полу, перевернутый стул рядом, чей-то сапог на ребристой подошве упирается в мою щеку.

- Я же просил не бить ее кулаком, ты, идиот! – рычал где-то Кудрявцев. Где-то далеко-далеко, с другого берега моего моря боли. – А что, если бы ты сломал ей челюсть?

- Что вы, Александр Станиславович, не сломал бы! – оскорблено проблеял Золотая Фикса. – Я умею бить правильно.

Боже, какое облегчение! Он умеет бить правильно!

По полу знакомо чиркнул стул, и вот я снова сижу на нем. По подбородку текло что-то горячее. Я поняла голову, но ничего не смогла разглядеть из-за волос, тяжелой завесой упавших на лицо. Какой-то весельчак громко заржал. Серый Гольф, скорее всего. Но Александру было не до смеха – он старательно вживался в новый образ сочувствующего коматозника:

- Маргарита, умоляю, не давайте повода поднимать на вас руку. Вам надо сделать один-единственный телефонный звонок. Разве какой-то телефонный звонок стоит того, чтобы злить этих парней?

- Звонок кому?

- Владиславу, конечно.

- Конечно, - повторила я, смакуя слово. – Иисусе, да вы сумасшедший! Вы что, всерьез думаете, будто он спустит вам это с рук? После того, как вы угрожали мне, привезли непонятно куда, позволили этим гориллам поутюжить мое лицо? Я не знаю, что будет со мной. Зато знаю, что будет с вами. Клянусь Богом, я знаю это. Поверьте мне, как человеку, который вырос бок обок с Владиславом Палисси: пытаться отнять что-то у Влада равносильно забирать у ротвейлера кость.

На челюсти Кудрявцева проступили желваки.

- Дай сюда телефон, - внезапно прошипел он и выхватил у Золотой Фиксы мобильный. Кокон доброжелательности слетел с него подобно подхваченной шквальным ветром паутины, обнажая под собой страх, злобу и отвращение. Вот такого Кудрявцева я узнаю! Он потерпел фиаско как актер. Не без моей помощи, разумеется. – Звони брату, зараза, - рявкнул он мне в лицо, обдавая его капельками слюны.

- А то что?

- Боря?

- А то на тебе живого места не останется, - ответил Боря «Золотая Фикса», потирая костяшки пальцев и скаля желтые зубы. И знаете что? Я поверила ему.

Пальцы не слушались. Капли крови резко выделялись на тыльной стороне ладони. Что, спрашивается, мне еще оставалось делать? Серый Гольф все это время стоял за моей спиной, его огромная тень ложилась на меня, словно траурная вуаль. Костлявый же сидел на хлипком стуле и читал какой-то помятый покет. Казалось, его волнует происходящее также как и собственные выпирающие кости.

- Алло, - ответили после четвертого гудка.

- Влад?

Пауза.

- Рита?

А что, если я в последний раз слышу голос брата? Слезы сдавили горло.

- Влад, я так рада слышать тебя!

- Откуда ты звонишь? Номер не определен.

- Влад, послушай, меня просил позвонить тебе один мой э… знакомый. – Я шмыгнула носом, глотая хлынувшие потоком слезы. Вдруг вспомнились все те фильмы о похищениях. Я была в очень похожей ситуации, за тем исключением, что не питала шансы на спасение.

- Что с твоим голосом? Какой знакомый?

- Его не совсем устраивает то, чем ты занимаешься.

- Рита, откуда ты, черт возьми, звонишь?

Александр выхватил мобильный:

- Здравствуйте, Владислав. Рад, наконец, познакомиться с вами. Ваша сестра у нас. И пробудет у нас до тех пор, пока мы не убедимся, что мы с вами поняли друг друга…

- Неверный ход. Влад оторвет тебе голову, - пробормотала я.

Не знаю, услышал меня Кудрявцев или нет. В любом случае, если и услышал, то виду не подал.

- Значит, условия, - продолжал он. Его тон делового человека был бы безупречен, если бы не высокие нотки в речи, выдающие натянутые до предела нервы. – Слушайте меня предельно внимательно, Владислав, и проблем не будет.

Он вышел из комнаты, и я осталась наедине с тремя абсолютно не симпатизирующими мне мужчинами, двое из которых, к тому же, уже поднимали на меня руку.

- Твой братец – говнюк, - ухмыльнулся Серый Гольф и похлопал меня по голове, будто послушную собаку.

- Скажи это ему в лицо, образина. – Я дернула головой, скидывала его руку. Лучше бы я этого не делала: перед глазами поплыло, а к горлу подкатила тошнота.

- Что? Как она меня назвала? – В голосе была замешательство, подогретое тупой злобой.

- Образина, - повторила я, борясь с дурнотой.

Боря Золотая Фикса опустился на корточки передо мной:

- Интересно, в вашей сраной семейке все такие языкатые?

- Я же говорю, спросите это у Влада, он вам все доходчиво разжует.

- Что такое образина? – не унимался Серый Гольф.

- Это такое благородное животное, - подал голос Костлявый, выуживая свой нос из книги. – Толя, девушка делает тебе комплимент.

Господи ты Боже мой, Толя! Как я сразу не догадалась?

- Сколько тебе лет?

- Иди и поцелуй себя в зад.

Боря Золотая Фикса под громкое ржание Толи схватил меня за нос.

- Сколько тебе лет, спрашиваю, - спокойно повторил он.

Мне показалось, что он вот-вот оторвет мне нос.

- Двадцать три, - прогнусавила я.

- Ха! Если бы не знал, дал бы шестнадцать. А это правда, что вы со своим сраным братцем – двойняшки?

- Да, правда. Отпусти, - попросила я, щурясь от боли.

- А волшебное слово? – Он сильнее сдавил мой нос.

Я вскрикнула.

- П-пожалуйста!

- Хорошая девочка.

Влетел Кудрявцев.

- Осталась самая малость, - он вихрем пронесся мимо меня и скрылся за моей спиной. Я боялась оборачиваться. – Этот будет в самый раз.

Троица вслед за ним скрылась из поля зрения, последовал глухой звук удара, шорох подошв и дыхания. Меня сгребли за майку и дернули вверх, потом – в сторону, как будто на конвейере. Кудрявцев указывал на коричневый гроб. Меня швырнули внутрь, на белый атлас обшивки.

- Помните, я просил вас дать мне гарантии относительно Влада и прекращения его сомнительной деятельности? – спросил Кудрявцев. – Так вот, теперь вы – моя гарантия, которую я собираюсь поместить в… своеобразную сберегательную ячейку. Надеюсь, вы не против?

- Что сказал Влад?

Губы Кудрявцева, однажды подправленные кислотой, перекосились:

- Ваш брат умолял, как дитя, чтобы мы вас не трогали. Он согласился выполнить все наши условия. Как дитя, - повторил он ликующе.

- Какие условия?

- А это – самая интересная часть. На самом деле, условие только одно, Рита: ваша жизнь в обмен на его. Трогательно, не правда ли? Впрочем, к тому времени, когда он заглянет к нам на огонек, вы уже будете очень далеко, вероятно, даже не в пределах этого мира. Не забывайте присылать открытки.

Меня прошиб холодный пот, в ушах застучала кровь.

- Вы только что подписали себе смертный приговор, - продавила я сквозь зубы.

Капелька пота скатилась с виска Кудрявцева, и он нетерпеливо смахнул ее. Каким бы крутым он не хотел казаться, а волнение, возможно, даже страх, ему было не скрыть.

- Вы тоже, Рита, вы тоже, - и он ухмыльнулся.

Эта его ухмылка еще долго преследовала меня.

23

Крышка гроба захлопнулась, щелкнули замки, и я оказалась в кромешной темноте, с застрявшим в горле криком, в мире из прохладного скользящего атласа. Я протянула руку, и ладонь уперлась в крышку. Меня куда-то несли, я чувствовала движение, слышала приглушенные голоса и шарканье ног, а потом – хруст снега. Этакий предновогодний веселый хруст. Я начала что есть мочи колотить о крышку и кричать. В конце концов, сорвав голос, часто и сипло дыша и потирая онемевшие ладони, я замолчала.

Не знаю, сколько прошло времени. Вначале меня куда-то погрузили; судя по всему, «альфа-ромео» сменило некое более крупное авто. Ну да, в легковушку не затолкаешь гроб. Рычание двигателя долго звучало на периферии моего сознания. Авто то разгонялось, то тормозило. Потом было резкое торможение и также внезапно все стихло. Я уперлась руками в стенки, когда мир подо мной покачнулся – гроб подняли и несли. Никогда бы не подумала, что у меня будет опыт в подобных делах.

Казалось, это продолжалось целую вечность. Неожиданно – быстротечное ощущение невесомости и сокрушительный толчок, такой, что я подскочила и впечаталась в крышку. Боль горячей лепешкой плюхнулась на лицо. На какую-то долю секунды я потеряла ориентацию, из-за неоновых геометрических узоров, складывающихся перед глазами, казалось, будто я таращусь в калейдоскоп.

Что-то зашелестело по крышке гроба.

Да, я знала, что происходит: меня закапывали.

Очень скоро все смолкло – ни звука, ни шороха. Ничего. Я слышала лишь свое учащенное дыхание и сердцебиение. Слезы и кровь высохли и стянули лицо. А еще знаете что? Я никогда не замечала за собой клаустрофобии. Поправка: до теперешнего момента.

Коленки стукнулись о крышку, я попыталась привстать, ударилась головой, застонала. Дрожащими руками я нащупала что-то в кармане. Зажигалка! Заскрипело колесико, и язычок синего пламени высунулся наружу, едва не коснувшись белой обивки – гроб был очень тесным. Держа зажигалку в правой руке, левую я приложила к крышке. Атлас был ледяным.

Меня похоронили живьем и, что-то подсказывало мне, отнюдь не на заднем дворике дома Александра Кудрявцева.

Действительно ли Влад согласился на этот страшный обмен? В желудке тоскливо засосало. О да, брат согласился, потому что под ударом была я. К тому же, зная его как облупленного, я глубоко сомневалась, что у него был запасной план: он сделает все, как велел ему Кудрявцев. Все, только бы я оказалась в безопасности. Да только, любимый мой Влад, не будет никакого обмена. Меня не собирались выкапывать, о чем мне ясно дал понять Кудрявцев.

Громко сглотнув, я убрала палец от раскалившегося колесика зажигалки и язычок пламени пропал. Я лежала в непроницаемой темноте.

- Спокойно, Палисси, спокойно, - пробормотала я, елозя ладонями по холодному атласу.

Сломав четыре ногтя, мне, наконец, удалось проковырять обивку. Я начала рвать ее прямо над собой и вскоре добралась до дерева. Впившись в дерево, я сломала еще три ногтя. По рукам потекло что-то теплое. Часто и хрипло дыша, я забарабанила по наверняка потерявшей изнутри товарный вид крышке: вначале руками, затем ногами. Тщетно. Я только разбила в крови кулаки и ушибла коленки.

Трясущимися руками я нашарила зажигалку. На снежно-белом атласе была кровь.

Надо мной было как минимум полтора метра снега и земли. И, как минимум, два сантиметра прочной древесины. Запечатана не хуже консервы.

Глотку покинул сиплый протяжный вопль, больше походивший на стон раненого животного. Никогда прежде я не слышала подобного, тем более, в собственном исполнении. Меня била крупная дрожь. Кого я обманываю? Мне ни за что не выбраться отсюда. Мой мир, сузившийся до размеров среднего гроба, был испачкан кровью. Я держала зажигалку перед собой, затем убрала в карман. Достала, чиркнула колесиком, убрала в карман. И так повторялось много раз. Помнится, я звала маму.

Не знаю, сколько прошло времени. Я открыла глаза и, конечно же, ничего не увидела. Но я могла поклясться, что что-то услышала, что-то, кроме своего дыхания и сердцебиения. Схватив зажигалку, я чиркнула колесиком. Сверху доносилось какое-то шелестение. С каждой минутой оно становилось все ближе и ближе. Я слышала мужские голоса, прорывающиеся сквозь эти звуки. Они тоже, казалось, приближались.

И это был не Кудрявцев с его братией, равно как и не мой брат. Я задумалась: а где же я все-таки нахожусь? Голоса были мне незнакомы.

Я сжалась, когда животное, скорее всего, собака, заскулила и стала царапать лапами по крышке прямо над моей головой. Синий огонек пропал – закусив губу, я выпустила накалившуюся зажигалку из пальцев. Тьма была все такой же густой. По крышке топтались и жалобно скулили.

Приглушенный мужской голос что-то произнес, что я не смогла разобрать. Да я и не вслушивалась особенно. Лапы с удвоенной силой заелозили по гробу, пока собака (ладно, я предполагала, что это именно собака, а не что-то иное) не выбралась из ямы со мной, на дне.

Какое-то время ничего не происходило, я даже подумала, что это было сном. А потом щелкнули замки, крышка поддалась под чьими-то сильными руками и тьму разбавила полоска света. Крышка откинулась в сторону. На лицо посыпался снег и земля. Ледяной воздух прижался к телу, обжигая содранное горло и руки. Надо мной было ночное звездное небо. И три силуэта на его фоне. Один из них принадлежал огромной лохматой собаке. Высунув язык, шумно выдыхая облачка пара, она залаяла.

Мужчина, тот, что откинул крышку гроба, присвистнул. У него была мохнатая огромная голова, что на деле оказалось шапкой-ушанкой и бородой, столь гармонично сочетавшихся друг с другом. Из-за объемной куртки и множества одетых под нее свитеров его тело казалось опухшим, будто у надувного снеговика. Собака заходилась лаем, неистово маша хвостом и бегая по краю ямы. Я поднесла руку к лицу, когда земля посыпалась на лоб.

- Привет, - прохрипела я. – Помогите, прошу вас.

- Иисусе Христе и пресвятая Дева Мария! – выдохнул мужчина в шапке-ушанке. – Олежа! Ты только посмотри!

Второй мужчина с такой же мохнатой головой (из-за шапки-ушанки и кустистой бороды, разумеется) зацокал языком:

- Твою же мать, Славик, надо было сразу делать ноги! Нам ли не знать, что гробы никогда не бывают пустыми? Особенно те, что закопаны на свалке! – Последние слова Олежа буквально провизжал.

Славик не торопился с ответом. А когда ответил, голос его был тих и спокоен:

- Девушка нуждается в нашей помощи.

- Нуждается в нашей помощи! Ты бы слышал себя! А что, если она только и ждет, чтобы свить из наших кишок веревки?

- Тьфу ты! Да ты посмотри на нее! Посмотри, кому говорю. Дались ей твои паршивые кишки.

Я слушала перепалку и вежливо не перебивала, пропуская мимо ушей все крепкие выражения. Нависший над ямой Олежа язвительно заметил:

- То, что она выглядит как темноволосый ангел, еще ничего не значит. Мишка тоже иногда выглядит как святой, а потом берет и сгрызает к чертям собачьим пару-тройку лиц.

- Так, все, Олежек, прекращай ерундить.

- Это ты прекращай ерундить! Как хочешь, а я умываю руки. Меньше знаешь – крепче спишь.

- Ах ты трусливое дерьмо, - беззлобно фыркнул Славик. – Лучше болтай поменьше и попридержи Барона, иначе он вновь свалится в яму.

- Если из-за тебя со мной что-то случится…

- Ничего с тобой не случится, - перебил его Славик, - разве что в кое-то веки сделаешь хорошее дело. Как вас зовут? – Когда я представилась, он деловито продолжил: - Значит так, Рита, сейчас я помогу вам вылезти отсюда.