Зерно А

Анастасия Павлик

Зерно А

1

Наша жизнь как лотерея – не знаешь, когда сорвешь Джек-Пот. В день, когда тебе суждено встретиться с Белым Боссом, у тебя нет и тени предчувствия, что это должно произойти. А потом, когда до Нового года остается всего ничего, и город как никогда красив, укутанный в снежную искрящуюся мантию, это случается: ты срываешь главный куш в игре между жизнью и смертью.

Вот так вот. Даже тени предчувствия, черт возьми, нет.

Я наблюдала, как представительного вида коматозник размешивает кофе. Размешивает нервно, быстро, кладет ложку на салфетку, берет чашку и делает маленький глоток. Неужели мне всю жизнь придется иметь дело с подобными типами? Вопрос из разряда тех, на которые не хочется знать ответа.

Александр Кудрявцев сидел напротив за круглым столиком. Я использовала паузу в разговоре, чтобы как следует рассмотреть его. Не каждый день выпадает возможность общаться с такими, как он. Слава Богу, что не каждый.

Кудрявцев был напряжен, озлоблен, но хорошо владел собой. Осторожность в даваемых ему оценках я считала необходимостью. Его губы кривила усмешка. Я могла бы сказать, что это его фишка, если бы его лицо не было отмечено шрамами от кислоты. Улыбка въелась в его губы в буквальном смысле слова.

Одет Кудрявцев был по той моде, которую диктуют большие деньги, ответственность и, пожалуй, такая штука, как смерть. На нем был строгий синий костюм в полоску с темным галстуком в тон, поверх – черное пальто с меховым воротником, черные туфли завершали образ владельца похоронного бюро. Собственно, каковым он и являлся. По-моему, он сознательно хотел казаться этаким интеллигентным посланником смерти. Темные волосы подстрижены коротко, но стильно. Вне всякого сомнения, он представлял собой отличный пример местного колорита. Один из лучших примеров. Пожимая мне руку, перчатку он не снял.

Этот коматозник, к тому же большой энтузиаст своего дела имел ко мне справедливые, как он считал, претензии. Разумеется, я просто могла сказать ему что-то вроде: «Ты, парень, мне не указ», но это бы тянуло на конфликт. Коматозники умеют извратить сказанное вами в плоскости нарушения прав несчастного меньшинства. Мало того, что из вас сделают циничного идиота, так еще на деньги полинять можно. Ни первого, ни второго я не могла допустить. А для таких кусков соли, как Александр, это что-то вроде спорта. Закон всегда на стороне легальных коматозников.

Существует множество причин, почему люди обожают разграничение «жизнь-смерть». Вот моя любимая причина: умирание и смерть неизбежны. Смерть – это не болезнь и не убожество, а логика природы, механизм смены поколений. Однако мысль о том, что этот механизм однажды сожрет вас, невыносима, не так ли?

И вдруг «Смерть отменяется!» - лозунг лаборатории, выпустившей так называемое зерно – смесь технологии и медицины. Заманчивый лозунг и, что более важно, соответствующий предлагаемой лабораторией действительности.

Коматозники – продукты зерна. Я могу сравнить коматозничество с консервацией. Коматозник как помидор, который залили кипятком и закатали в банку. Этот помидор может чертову прорву времени хранится в банке, и ничего с ним не случится (разумеется, если его не съедят). Так и коматозники: они не болеют, не стареют, не умирают (естественным образом, по крайней мере).

Создатели первого зерна – или надзерна, как сейчас говорят, - поняли, что напоролись на золотую жилу. Они быстренько организовали предприятие по продаже горячего, только из печи лакомства. Предприятие вскоре твердо встало на ноги, переехало, и было переименовано в Церковь механизированных.

С тех пор, как были проглочены первые зерна и взошел Первый Урожай коматозников, многие стали задумываться о душе. Именно тем, что спиритизм утверждает идею бессмертия души, он стремительно завоевал позиции, нажив как почитателей, так и врагов. Вопросы, касающиеся спиритической практики, отныне обговариваются не на задворках, а масштабно. Ведутся дискуссии, интеллигенция, священнослужители, бизнесмены въезжают друг другу по физиономиям в прямых эфирах. Душа и ее наличие вдруг стало волновать людей больше, чем повышение цен, поверьте мне на слово.

Но есть ли душа у коматозников? Есть ли душа у тех, кто умер, но продолжает каждый день просыпаться, чистить зубы и ходить на работу? Коматозники в одну глотку утверждали, что да. И, поскольку Первый Урожай состоял в основном из влиятельных мира сего, им поверили.

Коматозники – крутые парни. Они под крылышком закона, защищены лучше, чем мы, простые смертные. Если вы денежный мешок, не без искорки авантюризма и нездоровой любви ко всему коматозному, ничто не мешает вам купить легальное зерно и легально законсервировать себя. «Легально» - ключевое слово. Деньги – ключевой фактор.

Конечно, такое положение вещей устраивало не всех, а потому резко увеличилось число стихийных рынков, торгующих нелегальными зернами. Правительство пытается замедлить темпы роста «мертвого» населения, уничтожить стихийные рынки. У всех, кто приобрел зерно не в Церкви механизированных, возникают серьезные проблемы в лице таких, как мой брат.

Вообще, технология сделала существование если не дольше, то лучше. Интересней. Коматозники – продукты зерна, микса медицины и технологии, и уж никак не матушки Природы. Они балансируют на грани жизни и смерти. Впрочем, они скорее мертвы, чем живы. Я бы лично ставила на первое, но кому интересно мое скромное мнение? Уж точно не господину Кудрявцеву.

Улыбнувшись, я напомнила Кудрявцеву, что его кофе остывает. Что бы обо мне не говорили, а я получила хорошее воспитание.

- Я пришел к вам за гарантиями, - наверно, в сотый раз повторил он.

Голос у него был глубоким, с той самой глубиной, достигающейся благодаря выкуриваемым двум пачек сигарет в день. Будучи коматозником, Кудрявцев может не волноваться о раке легких.

- Гарантии?

- О, прекратите, - Кудрявцев фыркнул – совсем не элегантно. – Вы прекрасно понимаете, о чем я.

Да, я понимала. Единственное, чего не могла понять: как столь уважаемый мужчина, с многочисленными связями в разных эшелонах власти, может рассчитывать на столь простое разрешение вопроса: сестра влияет на брата. Скорее всего, дело в другом: Кудрявцев отрабатывал большинство возможных сценариев. От этой мысли мне не стало лучше.

Кафе было пустым, за исключением нас с Кудрявцевым и мужчины в примятом костюме, поглощающего калорийный омлет и запивая его «Ам-Незией». За кассой сидел прыщавый паренек и читал какой-то покет в броской обложке. Настенные часы а-ля йо-йо демонстрировали эволюцию: обезьяна, человек, пистолет. Кондиционер гонял теплый воздух. Располагающая для беседы обстановка.

- Ладно, скажем так: вы звоните ко мне в офис, представляетесь и просите встретиться в неформальной обстановке. Говорите, что речь пойдет о важных вещах…

- Вне сомнения, так и есть.

- А как же, я заметила, - я кивнула. – Но, видите ли, Александр, загвоздка в том, что Влад – взрослый самостоятельный человек. Он не послушает меня. Насколько я знаю, он исправно выполняет свою работу, и не собирается ее бросать.

- Его методы отвратительны.

Мужчина, уплетающий омлет, покосился на нас. Кажется, мы начинали шуметь.

- Что ж, подайте на него в суд, - с улыбкой предложила я. – Владислав с готовностью выслушает критику от вашего лица.

- До меня доходили слухи, что он действует самовольно.

- Слухи на то и слухи, что их распускает какая-то паршивая овечка. Знаете, Александр, я никак не могу взять в толк, что именно беспокоит вас. Вы в законе, ваш бизнес процветает, у вас всегда будет, на что купить новый галстук. Беспроигрышный вариант. Поверьте мне, многие завидуют вам.

Кудрявцев скрипуче рассмеялся:

- Ручаюсь, вы в аналогичном положении.

- Ага, а еще я излюбленная мишень нападок религиозных фанатиков.

Однажды в меня плеснули кислотой, и если бы в тот момент я не наклонилась, чтобы поднять выпавшие ключи… И тут я поняла – понимание как ледяной водой окатило, - лицо Кудрявцева было именно в таких шрамах, какие остаются от кислоты. Интересно, кому он в свое время насолил?

- Я многое читал о вас, Маргарита.

- Занимательное чтиво, не правда ли?

- Владиславу бы следовало составить вам компанию. Женщина во главе спиритической организации…

- Мой вам совет: следите за своими мертвыми, а я буду следить за своими. Тем более, вам это, учитывая конечный результат, удается намного лучше.

Что еще я могла сказать на это? Я просто делала то, что умела. Когда заканчиваешь кафедру паранормальной психологии, у тебя окончательно пропадают шансы гармонично вписаться в чистенький адекватный мирок. Ты становишься типом без шансов. Все вокруг выворачивается, ты видишь опилки, а не драпировку, опилки, в которых тебе придется копаться всю оставшуюся жизнь.

Как бы там ни было, а спиритизм востребован. Люди охотно платят за то, что я позволяю им заглянуть за кулисы. Для них я фокусник, вытаскивающий кролика из цилиндра. Оператор, соединяющий с миром духов. Спиритизм – это всегда пугающий опыт. По сравнению с ним, сидеть перед коматозником – плевое дело.

- Это было грубо, Маргарита.

- Не хотела вас оскорбить.

- Слабо хотели, видимо. – Кудрявцев посмотрел на часы. У него были массивные механические часы, не из дешевых. – Похоже, я теряю с вами время.

Меня конкретно начинало доставать, что со мной обращаются подобным образом: вначале выдергивают с работы, а потом делают вид, что теряют со мной время.

- Отлично, - я поставила чашку на блюдце. – Я не прощу себе, если вы потеряете со мной еще хоть секунду.

Александр со скрежетом отодвинулся на стуле. Прыщавый парень опустил книгу и уставился на нас немигающим взглядом.

- Вы что, боитесь меня? – Я подняла брови, удивленная, уязвленная и польщенная одновременно.

- С чего вы взяли?

- Назвать еще причины, кроме той, что я сестра наемника с лицензией?

Он поджал губы. Ему было неприятно говорить об этом, и наверняка он сейчас мысленно обрушивал на меня все проклятия, которые только мог выудить из темных вод своей памяти.

- Теперь я понимаю, почему у вас, как и у Владислава, безупречная репутация.

«Безупречная репутация» было произнесено так, что у меня мороз пошел по коже.

Выудив из пачки сигарету, я закурила. Блеклые глаза следили за каждым моим движением. Пододвинув к себе пепельницу, я продолжила слушать то, как успешный, крепкий и основательно мертвый мужчина обвиняет меня во всех бедах своей социальной прослойки. Да-да, дерьмо не ново. Я облизала пересохшие губы и улыбнулась.

- Чему вы улыбаетесь? – повышая голос, спросил коматозник. Кажется, он начинал выходить из себя. Паренек за кассой в упор пялился на нас. Узнал меня? Или Кудрявцева? – Прошу прощения, я сказал что-то смешное? – с напором повторил он.

Я перевела взгляд на Кудрявцева, не переставая улыбаться.

- Вовсе нет. Просто вы ведете себя как маленькая перепуганная девочка.

- Значит, в этом мы с вами похожи.

Моя улыбка стала на миллиметр шире:

- Если Влад узнает, что мы встречались, он, возможно, наведается к вам.

Разумеется, я не должна была это говорить. Кудрявцев был легален и законопослушен от корней волос до кончиков ногтей. Мне просто хотелось позлить его. Злить коматозников – это ведь не преследуется законом, так?

- Владислав не может продолжать в том же духе. Вы должны повлиять на него!

- Должна? Что я действительно должна, так это допить свой кофе. Перерыв скоро закончится. Как на счет вишневого пирога, господин Кудрявцев? Составите мне компанию?

- Вы ничего не понимаете!

Я кивнула:

- Я ничего не понимаю.

- Вешаете мне лапшу на уши?

- Да как сказать. Для лапши рановато. Зато самое время для вишневого пирога. Нет? Ну ладно. – Отпив кофе, я добавила: - Мне действительно жаль, что я ничем не смогла вам помочь.

- Не мне, а вашему брату.

Секундная стрелка на часах йо-йо наматывала круги. Ветер прижал к стеклу снежное крошево. Я посмотрела в пепельницу, на упавшую с сигареты горку пепла, потом на Кудрявцева, прямо в его матовые, как панцирь жука, глаза.

- Вы угрожаете мне? – спросила я.

- Я лишь хочу донести до вас, что Владислав…

Ну все, с меня хватит.

- У меня блестящая идея, Александр. И знаете какая? Назовем нашу беседу консультацией.

Он побледнел от злости. Я наслаждалась переменой в его лице.

- Верно, - я выдохнула дым сквозь нос, - вы вывернете свои карманы по полной программе. Это единственное, что я могу вам гарантировать. А знаете, Александр, почему? Почему я сдеру с вас двойную цену? Потому что вы подрываете мою веру в людей. Так не подрывайте мою веру в коматозников. У меня плохая наследственность, да вы, собственно, в курсе, - я сдобрила свои слова зубастой ухмылкой.

Он понял, что я имею в виду, его глаза сузились в две злобные щелки.

- Вам воздастся за это сполна.

- Ага, - ухмыльнулась я, - и кто это будет?

- Что?

- Кто это будет? Кто воздаст мне сполна?

- Вы ответите за свои слова, - выплюнул он и встал, швырнув на стол салфетку.

Интересно, с таким же кислым выражение на лице он общается со своими клиентами?

Я хотела спросить: «А вы?», но вовремя одернула себя и встала. Кудрявцев был выше меня на пол головы, широкоплечий, скуластый, опасный. Но на нем был поводок законопослушности. Он ничего не мог мне сделать в общественном месте, ну ничегошеньки. Вытащив из бумажника деньги, он швырнул их вслед за салфеткой. Я вздернула бровь и заметила:

- Абсолютно беспредметный разговор.

- Ошибаетесь, Маргарита, - Кудрявцев как-то совсем не по-доброму посмотрел на меня. Холодок бродил по спине от этого взгляда. – Я многое уяснил для себя.

Он протянул руку. И вот моя сигарета уже в его пальцах. Он раз затянулся, а потом потушил ее о блюдце. Разжал пальцы и окурок плюхнулся в кофе. В мою недопитую чашку кофе! Пепел застыл на блюдце горстками муравьиного праха.

- Всего хорошего, Кудрявцев, - сдавленным от злости голосом пожелала я. С таким же успехом я могла произнести «чтоб тебе провалиться» или «катись-ка к чертям собачьим, дружок». Все равно моя интонация выдала меня с потрохами.

В дверях Кудрявцев обернулся и подарил мне возможность напоследок насладиться его кривой ухмылкой. Я слышала его смех еще некоторое время после того, как за ним захлопнулась дверь.

Я закурила четвертую за утро сигарету. Руки дрожали. Чудесно. Рабочий день только начинался, а меня уже успели вывести из себя.

За окном шел снег, сосны засыпало, и они походили на леденцы в сахарной пудре. Или на гигантские пряники в глазури. Так мило, так по-праздничному. Сосны были действительно забавными. Признаюсь, все, что связано с хвоей, - моя тема.

Смяв окурок, я заказала еще одну чашку кофе – черного, крепкого, грубого помола. Я пью только такой. К сожалению, в последнее время кофе и никотин стали моим основными источниками энергии.

- Э-э… кхм… Вы, случайно, не Рита Палисси? – ломающимся голосом спросил паренек, ставя передо мной белую, как вываренная кость, чашку.

По салфетке скучающе перемещались херувимы, выставляя напоказ рыхлые попки и тыча в мою сторону микроскопические дули. Вот так вот, мы сталкиваемся с детищами Прогресса в лице таких мелочей, причем, исполненных в весьма дурном вкусе.

- Отец говорит, вы лучшая в спиритическом бизнесе.

Я перестала размешивать кофе и посмотрела на парня. Он покраснел, а потом побелел.

- Передавай папе «привет».

- Обязательно п-п-передам! – заикаясь, выпалил он и ретировался.

Я не предала этому значения. Многие узнавали мою физиономию, многие считали меня лучшей в спиритическом бизнесе. Сначала это льстит, но вскоре начинает раздражать. Остается одно – не отвлекаться. И продолжать в неимоверных количествах поглощать кофе. Что я, собственно, и делала, думая о том, что Александр, по-видимому, пытается втянуть меня во что-то крайне нехорошее. Связаться с Владиславом? Мы не виделись около месяца; сейчас он на севере страны, и дел у него невпроворот. Допустим, я позвоню брату. Но что я скажу ему? Что его недолюбливают и не хотят приглашать в гости? Прекратите, он это и так знает.

Владислав кто угодно, но не мечтатель, его ценности непоколебимы, его лицензия действительна в четырех странах, он крутится в обществе, скажем, себе подобных и, подозреваю, получает от этого своеобразное удовольствие. Увидев его на улице, вы невольно захотите подойти к нему и спросить: «Кто вы? Что вы?» Мой брат давно распределил свои приоритеты. С чего это вдруг какой-то высокомерный коматозник диктует ему правила игры? Правила диктует закон. Влад работает двадцать четыре часа в сутки, он имеет дело с судебной системой, с правоохранительными органами, с другими наемниками (в отличие от него, не всегда с корочкой разрешения). У него и без Кудрявцева хватает проблем.

На часах было без двадцати час. Я положила рядом с купюрой Кудрявцева еще одну. Пусть захлебнется в своей крутости, а я не продаюсь. Это кофе продается, за которое я собираюсь заплатить из своего кармана.

Я встала, накинула пальто и вышла под падающий снег. Небо было низким и мясистым, серость вертелась, словно чаинки на дне чашки. Помнится, в конце декабря обещали понижение температуры и снегопады. Архисложную метеорологическую ситуацию, короче говоря. Сегодня двадцать седьмое декабря, и понижение температуры было на лицо. Вернее, на мой стремительно замерзающий зад. В кое-то веки эти придурки из новостей сказали дело. Скоро улицы занесет снегом, температура опустится до пятнадцати мороза, в снежном месиве будут жить лишь голограммы, мерцающая иллюминация и фонари. Весь этот яркий мусор.

Пристегнув ремень безопасности, я вырулила на дорогу. Мне бы поспешить – сразу после обеденного перерыва у меня клиенты.

2

Стоило мне подъехать к воротам «Темной стороны», как мужчина в шапке-ушанке затряс картонной табличкой. На табличке было написано: «Вы сгорите в аду!» Расскажи мне об этом, господин Корявый Почерк. Я решила, что с некоторых пор мое утро было бы неполноценным без чашки кофе и обещаний вечно гореть в аду.

- Давай же, приятель, отойди, - пробормотала я и посигналила.

Однако мужчина, растеряв последние крупицы здравого смысла, со всех ног мчался к моей машине, выставив перед собой картонку как щит. Седые волосы выбились из-под шапки и казались продолжением падающего снега. Ну вот, приличный с виду мужик, а занимается такой ерундой. Вздохнув, я вдавила газ.

Мужчина открыл рот в безмолвном крике и в последний момент отпрыгнул от приближающегося авто, прямиком в сугроб.

Наверно, подобные инциденты должны волновать меня куда больше. Дело в том, что бывали ситуации похлеще. К примеру, три года назад, когда мы только начинали, к воротам просто-напросто нельзя было пробиться: агрессивно настроенная толпа мгновенно обступала автомобиль и нестройным хором начинала выть о возмездии. Настоящий поход против «демонов общества».

Но все же, что говорят опросы населения? А говорят они следующее: более половины всех опрошенных хотели бы узнать о спиритизме больше, а около тридцати процентов однажды общались с духами или присутствовали на спиритических сеансах.

Думать о смерти сегодня модно. Одни верят в возможность общения с усопшими, другие считают, что это большое надувательство, а медиумы – гнусные фокусники, третьим наплевать, четвертые поглаживают бутылочки с едкой смесью и ждут возможности пристроить ее содержимое на чье-то лицо. Иными словами, не имеет значения, что вы думаете о спиритизме. Главное, что вы думаете о нем, и точка.

Я въехала на стоянку, ворота закрылись за мной. Вообще, территория «Темной стороны» – это бывший детский сад. Бывший потому, что родители, как только узнали, куда каждый день отводят детишек, в срочном порядке растащили их обратно по берлогам. Как выяснилось, отводили они их на кладбище.

А было все вот как: ребенок копался в земле и нашел странную штуковину. Любознательные воспитательницы быстро смекнули, что к чему и вынесли вердикт: малец нашел фалангу. Ну и началась волокита. Прибыли специалисты, повозились в земле и – о, мой Бог! – нашли череп. Затем еще один. И еще. И тазобедренную кость, и малоберцовую, и лучевую, и ребро, и мозаику позвонков.

Детский сад стоял на кладбище. Нечто вроде безымянного захоронения, братской могилы, что, впрочем, отнюдь не удивительно – в прибрежных районах Порога в период второй мировой шли самые ожесточенные бои. Говорят, фундамент возведен на костях. А поскольку люди вдруг стали чертовски серьезно относиться к тому, что связано со смертью, детский сад был закрыт.

Я в то время училась на третьем курсе, спиритизм как раз набирал обороты. Я сказала Владу о своем намерении заполучить территорию. Проявил он себя почетно: во-первых, ничего не разболтал родителям, во-вторых, предложил неплохое решение проблемы – продать квартиру. Что мы, собственно, и сделали. Затем выкупили здание и прилегающую территорию. Кладбище? Ну и что с того? Если так дотошно рассуждать, то весь Порог стоит на костях.

Итак, продав квартиру, мы обзавелись возведенным на старом кладбище детским садом, а это, согласитесь, уже что-то, плюс цель начать спиритическую практику. С кафедры паронормальной психологии трое выявили желание примкнуть. С одним я тогда встречалась, другой пошел за компанию, третья – из интереса. Все трое, и я в придачу, были медиумами. О зарплате на первых парах и речи быть не могло.

Несколько недель подряд мы то и делали, что освобождали помещения от ненужных вещей. Вскоре первый этаж, благодаря совместным усилиям, худо-бедно стал напоминать офис – гибрид комиссионки и больницы. В ту зиму мы с Владом жили на втором этаже, в небольшой, зато сохраняющей тепло комнате. Помнится, власти Порога экономили на всем, попеременно вырубали то свет, то горячую воду. Славные были деньки.

Первое объявление о предоставляемых нами услугах ушло в местную газету спустя месяц после окончания бумажной волокиты с регистрацией. Мы назвались «Темной стороной». Я давно перестала реагировать на тех, кто выносит мне мозг ерундой вроде «светлая сила, темная сила, добро-зло». Нет, нам с Владом просто нравится Пинк Флойд и их альбом «Темная сторона Луны».

Люди потянулись через неделю после первого объявления в газете. Вскоре хлынули потоком, причем, этот поток не ослабевает до сих пор. Как результат, мы сделали ремонт в офисе, купили квартиру, авто, нажили врагов – как без этого? Без этого жизнь не была бы и вполовину такой интересной.

На территории росли сосны и елки, посаженные еще в те времена, когда здесь пахло детьми и макаронами с кабачковой икрой. Летом здесь очень красиво. Этакий оазис в центре городских джунглей: изумрудный газон с жужжащими разбрызгивателями, высокие изящные березы, цветет шафран, гардения, тюльпаны, гладиолусы, кусты красной смородины и крыжовника, гудят пчелы и трутни. Здесь есть белки. Я давно поняла, что единственным, кому действительно плевать на спиритизм и на безымянные захоронения, так это белкам.

Каблуки утопали в снегу, я придерживала пальто, ветер забирался под блузку и сворачивался на животе тугим жалящим клубком. Что-то мелькнуло на периферии. Я повернула голову и остановилась, не в силе сделать следующий шаг.

Полузаваленные снегом, сбившись в стайку, перед соснами пасся выводок странных аляповатых существ. Готова поклясться, еще утром их здесь не было. Я присмотрелась и невольно чертыхнулась. Гномы! Они выглядывали из-под снега и нагло вращали глазенками. Или подмигивали мне? Я почувствовала, как в груди закипает злость.

Не знаю, как вы, а я терпеть не могу псевдоразумный садовой декор. Все эти белочки, зайчики, лисички, которыми люди украшают свои лужайки. Особенно это любят владельцы домов в частных секторах. Но вот что я вам скажу: псевдоразумный декор имеет обыкновение двигаться, а дешевый – много двигаться. Однажды я стала свидетелем того, как стая декоративных уток, действуя пугающе согласованно, следовала за одним моим знакомым, постепенно отрезая ему путь к отступлению. Потом повалила на землю и попыталась свить из него гнездо.

В данный момент на территории «Темной стороны» находился только один человек, которому по вкусу все броское и вызывающее. На его чашке, кстати, написано: «Преданный мерзости, лжи, кредиту и Рите Палисси».

Когда я проходила мимо гномов, до меня долетели визгливые смешки. Волоски на руках встали по стойке «смирно», а в желудке возникла сосущая пустота.

Дорожка, ведущая к крыльцу, была расчищена от снега. Снег забился в желобки между плитками. Хихиканье прорывалось сквозь завывания ветра, но закрывшаяся за мной дверь отрезала все звуки извне. Каблуки стукнули по паркету.

Приемная была небольшой, но уютной и тихой. Здесь тихо, поскольку здание стоит в глубине территории, к тому же, на окнах стеклопакеты. У стены стояло два дивана, кресло и столик с глянцевыми журналами. Владимир, наш охранник, сидел в кресле и пил нечто дымящееся из принесенной им из дому огромной чашки. На его овчинном воротнике блестели капельки воды. Владимиру под шестьдесят, до выхода на пенсию он был силовиком, и знает, как поддерживать форму. У него ежик серебристых волос и лицо, испещренное тонкими морщинами, которые, как говорит папа, являются признаком волевого характера. Ну да.

Офисные растения сгруппировались по углам. Телевизор работал с выключенным звуком. Шло одно из этих идиотских шоу Бабура Околоцветника. Бабур – самая дорогая и востребованная телевизионная проститутка современности. Он подгреб под себя большую часть информационного пространства Порога. Я редко смотрю телевизор, а из-за Бабура стала смотреть и того реже. Но, сами понимаете, в приемной без телевизора никак.

За секретарским столом сидел юноша. Увидев меня, он ослепительно улыбнулся. Антону двадцать один. Похоже, он никогда не оставит идею охмурить меня.

Помимо Антона и Владимира, в приемной я заприметила двоих. Судя по изменившимся лицам, они пришли ко мне.

- Добрый день, - мужчина протянул руку, - меня зовут Лев Деревский. А это моя супруга Арина.

Лев улыбнулся, продемонстрировав дорогостоящую работу стоматолога. Он был прямым как спица, с идеальной осанкой, что подчеркивало длинное модельное пальто. Он убрал со лба выбившуюся из укладки платиновую прядь.

Арина выглядела замечательно: стройная, черноволосая, с выразительными чертами лица. На ней было элегантное полупальто и узкая кожаная юбка. Я души не чаю в вязаных аксессуарах, а у нее были столь необычные вязаные перчатки!

Я улыбнулась, и пожала руку вначале Льву, затем его жене.

- Маргарита Палисси, но можете называть меня Рита.

Я попросила Деревских следовать за мной.

Спиритизм – удовольствие не из дешевых. А если быть точным, у удовольствия и спиритизма столько же общего, как у кактуса и пожарного. Для неискушенных спиритизм сродни испытанию на прочность. Видите ли, это больше чем голоса из ниоткуда, больше чем щелчки и сквозняки там, где их не должно быть. Просто в какой-то момент к вам приходит что-то. Что-то, что вы не можете контролировать без профессиональной помощи. Вы оказываетесь там, где теряют власть деньги. Где гаснут свечи. Где на вас вдруг оказывается чужая одежда. Где, в конце концов, может пролиться ваша кровь.

В стране действуют шесть организаций по вызову усопших. Во главе трех стоят не медиумы, а бизнесмены с нюхом на все то, что может преумножить их материальные блага. Оставшиеся три организации возглавляют спириты. Из шести боссов с четырьмя я встречалась лично, а с одним жила около года под одной крышей.

Через разошторенное окно в мой кабинет вливался солнечный свет. Я сняла полупальто и повесила на вешалку. В зеркальной дверце шкафа появилось отражение девушки в черных узких джинсах, в темно-синей блузе и в очках. Зрение у меня ни к черту. Длинные каштановые волосы подобраны в «пучок» на затылке. Очки придавали мне слегка хитроватый вид. Когда я снимаю очки, знакомые говорят, что я выгляжу не неполные восемнадцать. Сие то и дело подтверждают кассирши в супермаркетах: но мою просьбу продать мне такие-то сигареты, они окидывают меня пристальным взглядом и справляются о моем возрасте. Ага, а мне-то двадцать три.

Вошел Антон. Я подозрительно сузила глаза, рассмотрев, наконец, его рубашку. Все бы ничего, если бы не узор из пряников и оленей на воротничке. Да, вполне официально, если бы не дурацкие олени.

В руках он нес черный, с художественной росписью поднос. На подносе – три фарфоровые чашки, сахарница и миниатюрный кувшин со сливками. Согласитесь, было бы невежливо не предложить клиенту кофе со сливками, когда он готов выложить немалые деньги за познание всех радостей спиритизма. Вот и я о том же.

- Выйдешь потом на пару слов? – спросил Антон уголком рта.

Я кивнула, и он юркнул обратно за дверь.

Вообще, у Антона богатый мелодичный голос, именно поэтому он сидит в приемной и отвечает на звонки. Располагает к нам будущих клиентов. Парень учится на заочном отделении на кафедре паранормальной психологии, то есть у нас много общего. Он пишет диплом по биоэлектрической активности фантомов и однажды не прочь испытать себя в качестве медиума. То, что я успела узнать об Антоне на данный момент, не отрицает такого развития событий. Грубо говоря, где-то внутри у него тоже есть нечто вроде антенны, настроенной на волну потустороннего мира. Но пока что она барахлит, и нужно время, чтобы настроить ее на прием без помех. У Антона потенциал, и я не исключаю, что однажды он перебазируется из-за секретарского стола за стол в одной из спиритических комнат «Темной стороны».

Я села за стол и взяла чашку. Выкрашенные в бежевый лак ногти выделялись на белом фарфоре. Деревские сидели напротив на двух мягких стульях и фиксировали взглядом каждое мое движение.

Лев достал пачку сигарет и вопросительно посмотрел в мою сторону. Люди начинают чувствовать себя более расслабленно от совершения вошедших в привычку действий, таких, как, к примеру, поджигание сигареты и сбивание столбика пепла. Я сама такая, поэтому не возражала, просто-напросто пододвинув к нему пепельницу. Он закурил, затянулся и выпустил облачко дыма.

- Сразу должна вас предупредить: если, ознакомившись с вашей историей, я решу отказать вам, на этом мы с вами и попрощаемся. То есть, я не стану морочить вам голову и подавать ложные надежды. Меня это не интересует, а интересует меня соблюдение безопасности. Если я решу, что смогу помочь вам – я помогу. Решу иначе – что ж, вы вправе обратиться в другую спиритическую организацию.

- Мы понимаем, - кивнул Лев.

- В таком случае я внимательно слушаю вас.

И я действительно слушала внимательно, предельно внимательно.

На прилавках книжных магазинов вы наверняка найдете массу литературы в духе «Спиритизм для чайников», обещающей, что после ознакомления с ней, вы сможете вызвать вашего первого духа и тем самым закатать первый булыжник в мостовую, ведущей прямиком в ваш персональный ад с персональным дьяволом. Убедительная просьба: не введитесь на всю эту чепуху, о’кей? Сколько бы рекомендаций вы не знали и сколько бы свечей не купили, когда приходит время переходить непосредственно от теории к практике, вы оказываетесь в луже. Все просто: спиритизм в крови, ему нельзя научить. Это предрасположенность, талант (некоторые, впрочем, называют это отклонением от нормы), который и позволяет ребенку, ни разу ни слышавшему о спиритизме, к примеру, материализовать фантома. «Спиритизм для чайников» еще может сгодиться спириту – пролистать, улыбнуться, - но не так называемому «чайнику», который после прочтения книги не перейдет даже в разряд «чайника со свистком», не говоря уже о том, чтобы призвать духа. На той же кафедре паронормальной психологии при национальном университете Порога потенциальных медиумов можно по пальцам пересчитать; в основном, там учатся энтузиасты. И работать потом таким дипломированным энтузиастам в совершенно других сферах. Я, впрочем, всегда ценила в людях энтузиазм.

Однако если в вас есть спиритическое начало, первое, что вы должны помнить, не смотря ни на что, - будьте осторожны. Второе – всегда найдется что-то, что сломит вас, сколько бы пудов соли вы не съели на этом поприще. С призраками не шутят – у них нет чувства юмора. Именно это опущено в вышеупомянутой категории литературы.

Значит, осторожность.

Арина плеснула сливки, сделав кофе из чернильного светло-коричневым. Лев подался вперед и, как мне показалось, испытующе взглянул на меня:

- Маргарита, вы возьметесь за это?

Я поднесла к чашке кувшинчик со сливками.

- Не вижу ничего такого, что могло бы мне помешать. Да, полагаю, мы будем сотрудничать.

В этот самый миг резкий кисловатый запах ударил в нос. Я опустила взгляд: сливки сворачивались буквально на глазах. Кислый запах ударил в нос.

- Что-то случилось? – спросил Деревский.

Арина пила кофе, ее большие аккуратно подведенные глаза цепко следили за мной. Неужели она не чувствует привкус прокисших сливок?

- Нет, ничего. Одну минутку, я сейчас.

Мне остался непонятен тот взгляд, каким Лев вдруг наградил жену. Это был во всех смыслах нехороший взгляд, который категорически не вязался с моим первым впечатлением об этом человеке. Насколько нехороший? Я не бралась судить, но, держу пари, такими взглядами не расшвыриваются, как шишками.

Я взяла кувшинчик и направилась прямиком в уборную, где вылила его содержимое в раковину. Водосток жадно всосал мыльную воду. Оставив кувшин стоять на раковине, я вымыла руки и вернулась в кабинет. О том, что, черт побери, это было, я обязательно потом спрошу у Антона.

Открыв верхний ящик стола, я извлекла из-под вороха бумаг металлическую коробку из-под печенья. Коробка была яркой и поцарапанной. В таких коробках дети хранят свои страхи, крышечки от содовой и дохлых жуков. Я великий оригинал, поскольку не хранила в ней ничего из вышеперечисленного.

В коробке лежали пять свечей цвета перца с солью, с толстыми черными фитилями. Сделаны на заказ. Я коснулась свечей кончиками пальцев, как обычно, когда я собиралась взять их на вызов. Что-то вроде приветствия. Привет, ребята, пора браться за работу.

Позже, обговорив все формальности, подписав договор, я провела Деревских на второй этаж. Затылок Арины окаменел, но шла она легко, повиливая бедрами, каблуки порхали над паркетом, этакое звонкое «цок-цок-цок». Эхо шагов шлейфом тянулось за нами.

На второй этаж, где располагались спиритические, вела выложенная черной плиткой лестница, в пролете – витраж. Когда сюда заглядывает солнце, витраж отбрасывает поистине волшебные блики. Я попросила Деревских подождать меня в зоне отдыха. Это дало мне возможность заглянуть в приемную.

Обеденный перерыв закончился, гул от приглушенных разговоров витал в воздухе подобно радиопомехам. Шуршали страницы пролистываемых журналов, брюнетка в солнцезащитных очках, закинув ногу на ногу, разговаривала по мобильному.

Нонна Федотова как раз уводила к себе девушку в аккуратной кожаной курточке. В офис вошли еще двое, запустив в помещение снежное крошево. Нонна улыбнулась мне. Ей около тридцати, волосы непослушными кудрями спускаются на плечи, глаза черные, внимательные. Она опытна и сильна, ей удается материализовать фантомы.

Мимо меня в прихожую продрейфовала пожилая пара. Валентин Толкунов держал свою паукообразную руку на спине дамы и что-то говорил ей уверенным отрывистым голосом. Он всегда говорит уверенно и отрывисто, на корню обрубает любую ответную реплику. Его никогда не интересовали ответные реплики. Он обменялся рукопожатием с пожилым господином. В ту же минуту к нему подплыла брюнетка в солнцезащитных очках. Она так и не сняла очки. Наверное, прятала заплаканные глаза (или перепуганные?). Что ж, она не первая и не последняя.

Валентин не удостоил меня и взглядом. Этот тип был одиноким хищником, коллектив для него ничего не значит. А боссы и подавно. Такие, как он, продают друзей и мам. Я мысленно чертыхнулась. Спрашивается, почему я наняла его? Все до тошноты просто: Толкунов на совесть выполняет свою работу. В конце концов, я не собираюсь сближаться с ним больше, чем требуется для того, чтобы уживаться в стенах офиса, и уж тем более обсуждать с ним мой любовный гороскоп. В случае увольнения Толкунов на следующий же день устроится к одному из моих конкурентов. А мне это не к чему. Он здесь, пока его кормушка полна.

Антон пялился на меня, словно увидел Мессию. Нет, парень, Мессия в отпуске, ему не до нас. На смуглом лице (его дед был кубинцем) блеснула белозубая улыбка – достойный ответ на мой нахмуренный взгляд.

Меня уже сверлили пять пар любопытных глаз. Но, знаете что, к вниманию быстро привыкаешь, и когда в тебя на улице тычут пальцем или что-то бормочут вслед, ты не замедляешь шаг. Ага, а караван идет.

- Как прошел обеденный перерыв?

Антон – любитель правильной речи. Нет слов-паразитов, как вам такое? По всем правилам мне тоже полагается быть немного сдержанней, но куда там, когда вокруг столько дерьма и когда единственный брат каждый день подвергает себя опасности. Знаю, отличное оправдание для той, кто просто привыкла сквернословить.

- Ты действительно хочешь знать, как прошел мой обеденный перерыв?

Антон, сбитый с толку моим резким тоном, выставил руки ладонями вперед.

- Полегче, Рита.

- Маргарита Викторовна, - напомнила я, косясь на клиентов. Не стоит демонстрировать запанибратство. – Кстати, ты схалтурил.

- Схалтурил? – непонимающе переспросил он.

Мне пришлось перейти на шепот:

- Да, да, схалтурил, проклятие. Ты принес прокисшие сливки.

- Маргарита Викторовна, но это невозможно. – Антон схватывал на лету. – Это была новая упаковка. Я проверил срок годности.

- Ты уверен?

- Ну что вы, конечно уверен.

- Ладно, проехали. – Я сделала глубокий вдох, медленно выдохнула через нос и посчитала нужным объясниться, что, к слову, столь же редкое явление, как подснежники в лютый мороз: – Это было далеко не самое приятное утро в моей жизни, а точнее говоря – одно из самых неприятных. Спасибо Кудрявцеву.

- Что он хотел?

- Какая разница. Главное, он это не получил. Антон, слушай сюда: если этот змей еще будет звонить, от моего имени пошли его к такой-то матери и клади трубку. Усек?

- Да ладно вам, Маргарита Викторовна, нельзя же…

Я красноречиво глянула на него. Мне не пришлось пускать в ход более крепкие словечки. Мы прекрасно поняли друг друга.

- Ты хотел поговорить?

- Агния звонила.

Я встрепенулась:

- Что-то случилось?

- Кажется, у нее какие-то проблемы.

Если вы заглянете в список контактов на мобильном телефоне первого встречного, то найдете там кучу имен, и 99,8% ответов на ваш вопрос «кто это» будут таковы: «А, друг мой». Однако если вы заглянете в список моих контактов и, выбрав случайный, зададите аналогичный вопрос, в 99,8% ответах слово «друг» фигурировать не будет.

У меня нет друзей. Таких, с которыми меня бы не связывало: а) бизнес, б) Влад, в) спиритизм и интерес к нему.

Кроме Агнии. Она именно та, кого я зову другом. Ну или когда-то звала, когда жизнь казалась карнавалом, трава – зеленее, а небо – ярче, когда от шоколада не толстели, добрыми айболитами были все врачи, а карлсонами в простынях – все приведения.

Жаль, что в последнее время мы видимся все реже. Агния работает, я тоже. У нее появился свой круг общения, состоящий, в основном, из зверолюдов и коматозников, у меня – свой, не менее, впрочем, колоритный. Но, не смотря на это, она была и осталась тем человеком, который на вопрос «как дела» действительно может рассказать мне, как ее, черт побери, дела, и я выслушаю все от а до я.

Агния работает в «Сладком Зубе», заведении для тех, кто имеет деньги, статус и степень негодяйства. «Сладкий Зуб» - из разряда тех заведений, где вы обязательно встретите коматозников и зверолюдов, поэтому я предпочитаю обходить его стороной. Помнится, Агния пару раз заглядывала в офис, и тогда у мужской части коллектива на лице, словно новогодняя иллюминация, начинало мигать: «Боже, какое я животное». В выпускных классах она была подружкой Влада, но у них не сложилось. После школы она подалась прямиком в Кварталы делать карьеру официантки. И до сих пор пытается стать кем-то большим, чем девочкой на побегушках.

Кажется, я жалела Агнию, а жалость – худшее из чувств.

- Какого рода проблемы?

- Она не сказала, но просила передать, что хочет встретиться с тобой… - Антон зашелестел записями, - ага, на «Ферме» в полседьмого. На той «Ферме», которая в Кварталах.

- Чудесно, - я подавила поползновение потереть лоб. Меньше всего этим вечером мне хотелось соваться в Кварталы. – Она не оставила номер, куда можно перезвонить?

- Нет.

В этом вся Агния: она думает только о себе. Но что я могла сделать? Проигнорировать ее телефонный звонок? И кем я после этого буду? Нет, этим вечером мне придется поехать на территорию коматозников. Но, Богом клянусь, дольше нужного для прояснения ситуации времени я там не задержусь.

- Хочешь, я поеду с тобой?

Антон знал, как я отношусь к Кварталам. Признаться, я была не против Антона в качестве морального якоря, однако с таким же успехом могла обойтись без него.

- Нет. Я туда и обратно. И вообще, Антон, что за разговоры? У тебя рабочий день.

Антон тихонько засмеялся и коснулся кончиками пальцев моей руки.

- Надеюсь, ты не обидишься, но у тебя неважно выходит роль грозного босса.

- Только не болтай об этом на каждом углу, идет? – Я подхватила коробку со свечами. Свечи перекатывались внутри и гулко бились о жестяные стенки. – Репутация дорого стоит.

- Рита!

- Ну что, Антон? Меня ждут.

- Тебе понравились гномы?

Я почувствовала, как суживаются мои глаза, а рот сжимается в жесткую линию.

- Это что, заговор против начальства?

- Я так и думал, - кивнул Антон с серьезным выражением на лице. Он еле сдерживал себя, чтобы не расхохотаться, что означало бы мою смертельную обиду. – Федя говорит, что нашел их в комиссионке, и выторговал за полцены. Возился все утро, пока тебя не было. Ты не расстраивайся, после наступления темноты они становятся подвижнее. Он хотел купить еще выводок оленей, но они были в неважном состоянии, к тому же, вроде, агрессивные. Могут подрать друг друга, понимаешь?

Нет, я не понимала.

Я призвала на помощь все свое самообладание, чтобы улыбнуться и расслабить пальцы, до боли впившиеся в жестяную коробку со свечами.

- Антон, сделай милость, передай Гранину, что я ему голову оторву.

- Он будет рад слышать, - Антон ухмыльнулся.

С Федором Гранином мы знали друг друга с первого курса университета. Он помогал закладывать фундамент «Темной стороны». Его слабо волнует, что, если отбросить все непрофессиональные факторы, типа дружбы, теперь я его босс. Бесполезно что-то вбивать в его вечно взлохмаченную голову. Однако Гранина спасает то, что он великолепно знает свое дело, его спрашивают не реже меня. Иногда, впрочем, он становится настоящей занозой в заднице.

Вообще, Гранин – единственный из первоначального состава «Темной стороны», продержавшийся до настоящего момента. К сведению: Богдан Громов открыл свою собственную спиритическую практику, и теперь большой босс собственной персоной. А Кристина Розанова сразу после университета выскочила замуж. Так вышло, что ее муж оказался законченным козлом, который категорически против спиритизма и, судя по тому единственному крайне неприятному телефонному звонку, меня самой. Да, такое бывает.

Громыхая свечами в жестяной коробке, я поднялась на второй этаж.

3

Тени на втором этаже разбросаны подобно оставленным неряшливым ребенком игрушкам. Света не хватает по той простой причине, что здесь расположены спиритические.

Возле лестницы находится мягкий уголок с кожаным диваном, двумя креслами, веерной пальмой, драценой и двумя фикусами в керамических горшках. Еще здесь есть выход на лоджию, где в теплое время года можно выпить кофе, покурить и полюбоваться газоном и цветами. В моем понимании, гармония.

Моя спиритическая находится в самом конце коридора. И, хотя замок был исправен, а петли смазаны, ключ какое-то время упрямо не хотел проворачиваться в замочной скважине. Дверь открылась с совершенно отвратительным скрипом, от которого по рукам и спине побежали мурашки. Нет, я никогда к этому не привыкну. Можно смазывать эту чертову дверь хоть каждые пять минут и менять замок каждый день, все равно толку как от дыры в башке.

Из темноты дохнуло холодом. Холодно здесь было не потому, что не отапливалось – кондиционеры непрерывно перегоняли воздух. Холодно здесь было по иной причине. Если ты спирит, будь готов мерзнуть.

Лев опасливо заглянул внутрь. Ну что ж, меня не надо просить дважды. Я вошла, но не спешила нащупывать выключатель. Темно хоть глаз выколи. Дверь в коридор была открыта настежь, но падающий из нее свет странным образом уже в метре терял свою яркость и без остатка был вобран тьмой, словно содовая через трубочку. Но мне не требовался свет, я и без него прекрасно знала планировку комнаты.

В центре комнаты стоял круглый массивный стол на ножках в виде львиных лап; он стоял в нашей бывшей квартире, жуткая показуха, но папе он очень нравился. Вокруг стола сгрудились шесть стульев, плюс тумбочка около двери с необходимыми принадлежностями.

Я сняла очки и положила их на тумбу. Поставив коробку на стол, достала свечи и расставила их. Зажигалка лежала в заднем кармане джинсов. Огоньки, потрескивая, один за другим взвились на черных жирных фитилях. Сколько себя помню, этот лоснящийся тусклый огонь напоминает мне блуждающие огни на кладбище.

В свете свечей мои руки казались бледными и костлявыми. Я сжала и разжала кулак, от чего под кожей вздыбились жилы.

- Закройте, пожалуйста, дверь, - сказала я.

Когда Арина закрыла дверь, у меня дернулся желудок. Я сглотнула и посмотрела на нее. Свет свечей словно всосался в ее волосы и глаза. В темноте она стала выглядеть… весьма странно. Лев провел рукой по белым волосам и шагнул к столу. Его лицо было напряжено.

В комнате плясали тени. Мы расселись так, чтобы дотянуться до рук друг друга. Свечи были расставлены в центре стола. Выходило, что наши лица подсвечивались снизу. Словно по команде, мы переглянулись. Время для страшилок, детки. Не хватает пледа, миски с чипсами и содовой.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы расслабиться и сосредоточиться. Сила сквозила низко-низко у пола, плещась о мои туфли. Постепенно сквозняк стал ровным и стабильным дуновением, словно из зева невидимой пещеры. Волоски на руках танцевали, будто опущенные в воду. Я медленно вдохнула и выдохнула. Дуновение усилилось. Что-то надвигалось из тьмы. Я уже могла слышать нечто большее, чем шорох у пола. Я слышала шаги – грузные, тяжелые, словно из тьмы к нам шло что-то очень большое. Не уверена почему, однако в то же мгновение, когда я услышала эти шаги, мне захотелось разорвать круг силы и прервать вызов. Но я этого, конечно же, не сделала. Нельзя. Это как бежать против движения эскалатора, когда он почти дотащил вас куда положено.

- Руки, - сказала я.

Мы взялись за руки. Ногти Арины впились в мою ладонь. Ничего, переживу.

Что-то прокатилось по стенам и скатилось на потолок, зависнув над столом. Высматривая. Ожидая. Я буквально слышала, как изморозно потрескивает воздух, чувствовала, как замерзают ноги и живот. В мире духов чертовски холодно.

Даже с сомкнутыми веками я поняла, что погасла одна из свечей. Вот блин! Я бы почувствовала, если бы схалтурила. Но я не схалтурила. Я все делала, как положено, удерживала потустороннее вне круга, и будь все неладно, если я вру.

Если на вызовах гаснут свечи, это сигнализирует о том, что круг силы слабеет, и мертвые ребята, вполне вероятно, скоро разбавят вашу тихую цивилизованную тусовку. В таком случае надо либо сразу прервать спиритический сеанс, либо собрать всю волю в кулак и не допустить, чтобы погасли остальные свечи. К слову, гаснут они, словно их огоньки кто-то проглатывает. Даже дыма нет. Подобным образом свечи не гаснут, а мои так гаснут всю жизнь.

Над столом, словно желатин в морозилке, что-то застывало. В морозилке, в которую вдруг превратилась комната. Даже после стольких лет практики я не могу найти подходящих слов, чтобы описать, что именно я чувствую во время вызова. Слишком сложно, чтобы выразить словами. Просто таких слов еще не придумали.

- О, Боже, - выдохнул Лев.

Вряд ли Он слышит тебя здесь, приятель.

Были в моей практике случаи, когда люди надламывались и начинали истерично орать, умоляли выпустить их, даже угрожали насилием, если я немедленно не прекращу «весь этот цирк». Цирк. А я, выходит, была клоуном? Видите ли, меня нельзя выдергивать на полпути. Это может плохо кончиться – как для меня, так и для клиентов. Я сдерживаю духов своим умением, но если начинается подобная свистопляска, я обязательно споткнусь и выпущу из рук поводок. Обычно это происходит потому, что люди разрывают круг силы. Это плохой вариант развития событий. Именно поэтому я однажды угодила в больницу с сотрясением мозга и гематомами на грудной клетке, каждая размером с черепок котенка. В спиритизме шутки не прокатят. У потусторонних ребят нет чувства юмора. Это факт.

К этому времени я замерзла настолько, что едва могла говорить. А трубку никто не брал. Абонент вне зоны доступа.

Что-то потекло по щеке, но замерзло и упало мне на джинсы льдинкой. Я запаниковала, и начала вслух проговаривать слова призыва. Тут я и поняла, что что-то все-таки пришло, более того, уже стоит за моей спиной. Ткань блузы прижалась к спине под чьим-то замораживающим дыханием. Я не контролировала процесс. Больше нет. У меня сегодня не день, а именины сердца.

Арина что-то забормотала. Я велела ей замолчать – вежливо велела, хотя в свете складывающейся ситуации впору было отбросить вежливость к чертям собачьим. Лицо Льва опустело, будто раковина без моллюска. Он склонил голову на бок и зажмурился. Осталась последняя свеча. Я оцепенела, чувствуя чье-то дыхание на моем затылке и спине. Страха не было, он появился потом, когда задрожало пламя. Пришло то, что я не звала. Воздух был прогорклым, колючим, будто в комнате вдруг сошлись все северные ветра. Он уплотнился и ощетинился.

- Кто здесь? – спросила я.

Мои слова секунду висели в воздухе, затем лопнули, как шарики. Этакое киношное «ба-бах!»

Свеча мигнула и погасла.

Мгновение стояла непроницаемая тьма. В такой губится звук и дыхание (если вы еще сохранили способность дышать там, где это считается, по меньшей мере, вульгарным). Мое тело одеревенело, зубы стучали, и я стиснула их. Я мучительно всматривалась во тьму, пытаясь хоть что-то разглядеть. Исчез даже просачивающийся сквозь дверь свет. Я перестала ориентироваться в пространстве.

Мгновение, но его хватило, чтобы понять, что я была уже не у себя в спиритической. Даже не в офисе. И даже не в Пороге.

Мгновение ошеломляющей тишины и страха.

Что-то нависло надо мной. Что-то, что было чернее самой черноты. Его обжигающее дыхание запуталось в моих волосах. Внезапно воздух дрогнул, как он невидимого взрыва, и я поняла, что зависшая над столом тьма устремилась на меня…

Я разорвала круг, откинулась на спинку стула и попыталась сделать вдох. Вдохнуть не получилось. Перед глазами заплясали белые точки, превращаясь в водоворот и засасывая меня…

Я обнаружила себя на полу. Стул был перевернут. Я лежала на холодном полу, прижимаясь к нему щекой, и хрипло дышала: вдох-выдох, вдох-выдох. Лев склонялся надо мной.

- Что произошло? – спросила я, однако вырвавшийся изо рта набор звуков не имел ничего общего с человеческой речью.

Лев помог мне подняться. Я поняла, что горит свет. В дверях, держа руку на выключателе, стоял Федор Гранин. Как же я была рада видеть его! Колени подогнулись. Гранин в два больших шага настиг меня и поддержал за талию. Желание ощутить непоколебимую твердь пола становилось маниакальным.

- Я требую, чтобы нам вернули наши деньги, - заявил Лев.

Ей-богу, я не могла не посмотреть на него! По напряжению в уголках его рта я поняла, что он сдерживает улыбку. Нет, в самом деле, что за ерунда здесь творится?

- Вернут вам ваши деньги, успокойтесь, - процедил Федор.

Лев вывел Арину из комнаты. Я закусила губу, когда увидела, как сильно она изменилась за эти… сколько? Пять минут? Пять часов? Я потеряла счет времени. Арина выглядела не лучше, чем слегка разогретый труп. Интересно, я выгляжу также?

Деревские ушли, оставив дверь открытой. Я еще некоторое время слышала шорох их шагов.

- Пойдем, - сказал Федор и повел меня прочь, будто вел не девушку, а привидение, которое вот-вот растает и стечет на пол струйкой белесого дыма.

Он выключил свет, забрал с тумбы мои очки и закрыл дверь. Ключ в замке провернулся на удивление легко, петли не скрипели.

4

Я сидела на диванчике в кабинете Гранина, и пила крепкий кофе из чашки с полуголой статуей Свободы. Гранин, вне сомнения, являлся ценителем высокого искусства. Головокружение отступало, две таблетки глюкозы и кофе с тремя ложками сахара сделали свое дело. Мир больше не несся в левую сторону, оставив попытки сбросить меня с себя.

В голове не укладывалось, как я могла провалить вызов.

- Так какого черта произошло?

Я рассказала.

- Не понимаю, - покачал головой Гранин.

- Вот и я тоже.

Он сидел за столом и тянул кофе из своей знаменитой чашки: «Преданный мерзости, лжи, кредиту и Рите Палисси».

Гранин был около метра восьмидесяти пяти, в меру мускулистый, в меру улыбчивый, в меру вежливый и тактичный. Вообще, он был редким хамом, самым хамоватым и дерзким типом, которого я знала. Но сейчас меня это меньше всего беспокоило. На нем был растянутый свитер, потертые джинсы и сомнительной новизны ботинки. Вам ни за что не заставить его носить костюмы. Гранин то и дело запускал пятерню в волосы и, нарочно или нет, взлохмачивал их. Я склонялась к тому, что это была поза. Она подразумевала, «смотрите, мне плевать, что на моей голове вылупилось не одно поколение сов». Вообще, его прическе отведена отдельная папка в моем мозгу. Для офиса категорично не катит.

Он достал сигарету и закурил. В данный момент от сигаретного дыма меня могло замутить, и я с плохо скрываемым негодованием заметила:

- Курцы умирают рано.

- Курцы или курицы?

Я мрачно посмотрела на него:

- Ты слышал, что я сказала.

Гранин сделал глубокую показушную затяжку. Прядь волос дугой упала ему на глаза.

- Хоть в чем-то у нас преимущество перед некурящими.

Какое-то время мы молчали.

- Кажется, сегодня я впервые по-настоящему потеряла контроль на вызове.

- О, мои уши, они ненавидят меня! – Гранин замотал головой, сигарета в уголке его рта вспыхнула. – Ты да потеряла контроль над ситуацией на территории, где можешь надрать задницу любому?

Ого, смахивает на лучшее, что я слышала от Гранина в свой адрес.

- Даже тебе.

У Федора очень развита система защиты от эмоций и прочей житейской ерунды. Он, как я и предполагала, пропустил реплику мимо ушей.

- Если ты сейчас скажешь, что действительно вершишь в эту чепуху с потерей контроля, то все, во что я верил эти долгие прекрасные годы работы в «Темной стороне», обратится прахом.

- Во-первых, не голоси, - сказала я. – Во-вторых, хорошо, мистер Умник, допустим, ты прав и дело не во мне. Но тогда, скажи, пожалуйста, как можно объяснить случившееся?

Он пожал плечами.

- Спасибо, черт возьми, за исчерпывающее объяснение.

- Рита, а ты не допускала мысль о том, что напортачила не ты, а Деревские?

Стоило мне вспомнить мертвенно-бледное лицо Арины, как я снова начала уничижаться. Однако слова Гранина не были лишены смысла.

- Их адвокат, если они решат наехать, уж точно не будет так думать.

- Полагаешь, все зайдет настолько далеко?

- Не знаю, - я вздохнула. – Зато знаю вот что: у Деревских, как пить дать, есть претензии, которые они хотят удовлетворить.

- Да вернем мы им их деньги!

- Сомневаюсь, что дело только в деньгах, - я покачала головой. – У меня плохое предчувствие на счет всего этого, Федя. По-настоящему плохое.

Мы какое-то время травились в молчании.

Я отхлебнула кофе и спросила:

- Мы сильно шумели?

- Не-а, совсем чуть-чуть.

- А если серьезно?

- Во всем здании погас свет. Пока Антон возился с щитком, я решил наведаться к моему возлюбленному боссу и проверить, как там у нее дела.

Федор ухмыльнулся. Его можно было бы назвать красавчиком, если бы не то, как он преподносил себя. Он и был красавчиком. В университете девушки прохода ему не давали, бились вокруг него, словно рыбы на мелководье. Гранин в каком-то смысле – во всех смыслах, если честно, - раньше цинично пользовался своей внешностью, чтобы получить то, что ему нужно. Но, похоже, то время ушло. Теперь, когда он выглядит как ходячее безобразие, простые смертные мужчины могут вздохнуть с облегчением. А, может, Гранин просто-напросто ленивый сукин сын, которому надоело тратить время на внешний вид. Действительно, зачем? Ибо единственные, кто созерцает его с завидной периодичностью, кроме мамы, сестры и стайки гуппи в трехлитровой бутыли, это призраки и я.

- Мне не понравился этот Деревский, - категорично заявил он.

Мне тоже не понравился Лев. Особенно то, как он посмотрел на меня после вызова. Но разве я скажу об это вслух? Не при Гранине.

- Ты, между прочим, тоже многим не нравишься.

- И в первую очередь тебе, да, Палисси?

- А знаешь почему?

Его глаза встретились с моими, и в них плясали чертики.

- Ну тебя, - фыркнула я, поняв, что он смеется надо мной.

- Антон сказал, что ты в восторге от гномов.

- Гранин, - я почувствовала, как по лицу расползается нехорошая улыбка, а глаза становятся плоскими, - у нас солидная организация, а не комиссионка. Я не разрешаю тащить на территорию всякий хлам.

Я встала и поставила чашку на полку, с которой мне заискивающе улыбнулся гипсовый Элвис.

- Тебя надо изолировать от общества.

- Ты куда? – встрепенулся он и, бьюсь об заклад, хотел подскочить и поддержать меня на случай, если мой вестибулярный аппарат вновь откажет мне в сотрудничестве. Затем опомнился и напустил на рожу прежнее пресыщенное выражение. – Согласись, с гномами я не прогадал.

Я показала ему средний палец. Он заржал. Смех у него был хоть куда, однако как бы он не хотел поиграть мне на нервах, а его смех был почти приятен. Я согрелась, руки перестали дрожать, но слабость осталась, будто недомогание после продолжительной болезни.

- В Кварталы, - ответила я. Как-никак, а меня учили быть вежливой, чего нельзя сказать о Гранине с его давно потерявшими товарный вид свитерами.

- Я с тобой.

- Еще чего! Сиди и работай.

- Эй, я тоже хочу поразвлечься! К тому же, Палисси, выглядишь неважно, - добавил он, - боюсь, как бы тебя не потянуло знакомиться с ближайшим столбом.

У меня не было ни малейшего желания разводить треп, особенно с Гранином, особенно сейчас.

Шапка пепла с сигареты упала на штанину Гранина и он, зашипев, вскочил. Колени ударились о стол, кофе плеснулось на свитер. Закатив глаза, я захлопнула дверь, оставив его ругающегося на чем свет стоит.

Ощущение неправильности не покидало, сжимая потроха железными тисками. Сегодня впервые за последние пять лет, что бы ни было только что сказано в кабинете Гранина, я потеряла контроль на вызове. Моя вина? Или прав Гранин – дело в Деревских? Что я призвала? Или правильнее сказать – что призвали Деревские?

Я чувствовала, как пустеют мои глаза, как убыстряется сердцебиение. Скоро я найду ответы на свои вопросы. Или они меня найдут. В лице крупных неприятностей.

Войдя в свой кабинет, я сняла пальто с вешалки и направилась в приемную. За окном вечерело. Антон открыл рот что-то сказать, но я подняла руку в предупреждающем жесте.

- Я к Агнии.

И нырнула за дверь, под заметно поредевший снег.

Тихий декабрьский вечер. Снег мел у самой земли роем жалящих сверкающих мошек. Я подняла воротник и ступила в снег. С каждым шагом я проваливалась на всю высоту каблука. Темнота ползла из-под деревьев, хотя небо все еще хранило румянец зимнего солнца. Многие говорят, что после наступления темноты не могут находиться на территории «Темной стороны». Деткам страшно, дескать, безымянные останки, набитая костями земля, ерунда в том же духе. После захода солнца здесь ходят исключительно по парам и никогда в одиночку. Лично я нахожу здешнюю атмосферу умиротворяющей…

Что-то врезалось в мою левую икру, ударив под коленку. Я свалилась как подкошенная. Перевернувшись на спину, я смотрела, как псевдоразумный тридцатисантиметровый мужичок подбирается ко мне. Рот растянут в угрожающей улыбке, ручки с маленькими пальчиками тянутся ко мне. Он был разрисован в кукольной манере: красные круги на щеках, красный колпак, синий камзол и синие штанишки. Загляденье. Еще три вертлявых недоростка подбирались кучкой. Всего их было четверо. Интересно, где остальные? Хотя нет, я не хотела этого знать.

Я бросила затравленный взгляд на центральный вход, потом на приближающегося гнома. Что-то схватило меня за волосы, и начало дергать что есть мочи. Любвеобильный псевдоразумный декор. Повторите это двадцать раз подряд и возлюбите технологический прогресс еще больше.

Решив, что с меня хватит, я вскочила и пнула ближайшего гнома ногой. Он с тонким пронзительным визгом улетел в кусты. Один гном повис на мне, вцепившись в пальто. Нашарив маленького негодяя, я содрала его с себя и отшвырнула. Ко мне уже что было сил, по шею в снегу, бежали трое. Быстро бежали, должна вам сказать.

Я рванула к стоянке, рассуждая о том, что смерть для Гранина – слишком легкое наказание. В самый раз его уволить! На бегу выуживая ключи, я поднеслась к своей машине. Черт знает что такое! Распахнув дверцу, я запрыгнула внутрь. Солнце зашло, и снег искрился в свете стояночных фонарей. Что-то прошмыгнуло под ветвями сосен в паре метров от стоянки.

Выругавшись сквозь стиснутые зубы, я завела двигатель и позволила ему прогреться, затем сдала назад и подрулила к воротам. Стоянка была забита, но маневры удались. Пока открывались ворота, я сняла очки и протерла запотевшие стеклышки. Что делать с садовыми гномами я решу потом. Владимир махнул мне, и я выехала на дорогу.

5

Кварталы находились на Правом берегу. Не в час пик и при сносных погодных условиях добираться до них от «Темной стороны» десять минут. Но выпал снег, дороги занесло, уборочные машины не справлялись с работой, движение было невообразимым, а на плотине поток машин и вовсе казался огромным червем из света, дугой изгибающимся над рекой. Десять минут грозились растянуться в десять часов.

Вереница машин медленно заползала на плотину. Пробка образовалась еще та. Не удивлюсь, если где-то произошла авария. На часах шесть минут седьмого. Я откинулась на сиденье и включила радио. Сигнал был настроен на радиостанцию Уна Бомбера. Сама радиостанция появилась сравнительно недавно, но уже била все рейтинги.

Я не была фанатом Бомбера, но послушать его интересно. Сеть кишела его философскими заметками, эссе, зарисовками и даже пьесами. Некоторые причисляли его в ранг святых, кто-то ненавидел, кто-то верил, что он нашел связь с надзерном, а потому он – механический Иисус, икона грядущей механизированной эпохи. Кому-то было наплевать. Но все без исключения знали о Бомбере. В то же время никто не знал, как он выглядит. Время от времени он записывал видео на веб-камеру и заливал в интернет. Однако рассмотреть его на этих видео было практически невозможно: он затемнял комнату и нарочно ухудшал качество записи. Его главной приметой была рыжая борода и хриплый низкий голос.

- Ох, что это, удивился ваш Уна сегодня утром, опять письма? Выводок из гигабайт-цыплят! Я завожусь до умопомрачения, подкуриваю «Суровый мыслитель» и покорно сажусь читать их. Но что я вижу? Ваши письма говорят мне, что вы полны обсессий и тревог. Богохульные мысли, мысли об убийстве или связи с электричеством. Вы сознаете, что эти навязчивости исходят изнутри, и пытаетесь игнорировать и подавлять их. Но безуспешно. Доверьтесь мне. Вы все чаще пишите: «Дорогой Уна Бомбер, расскажи, пожалуйста, откуда взялось все это нано-дерьмо». Вы действительно желаете знать? Что ж, мои дорогие, я помогу вам и снижу вашу чувствительность, и для этого мне не понадобятся трициклические антидепрессанты…

Кто-то неистово сигналил. Я зыркнула в зеркало заднего вида. Из огромного чернильного джипа высунулась толстая недовольная физиономия; пятерня, напоминающая поделку из сарделек, жестикулировала мне, мол, поезжай. Куда, придурок?!

Я зарычала сквозь зубы и сделала радио погромче. Голос Бомбера был низким и клокочущим, а речь беглой. Безошибочно угадывалось, когда он затягивался «Суровым мыслителем»:

- Не пытайтесь вспомнить – не вспомните, не пытайтесь найти – не найдете. Тревога – самый важный симптом невроза, имейте в виду. Просто позвольте мне, вашему верному слуге Уне, подкинуть затравку вашему зашореному сознанию. Обогатив свой ум в ходе путешествий и научной работы, я распространяю свои идеи, помогая вам понять…

Господин Толстая Физиономия снова начал сигналить. Вот ведь паразит. Опустив окно, я высунула руку в характерном для ситуации жесте.

Словно мой средний палец послужил командой к действию, джип рванул на полосу встречного движения. Когда хромированная гора поравнялась с моим авто, господин Толстая Физиономия посмотрел на меня. Его рот сморщился и стал напоминать птичью попку. Я могла читать на его лице: «Ага, все ясно, за рулем баба». Он сделал неприличный выпад в ответ. И кто из нас после этого слабый пол? Разумеется, ему было не до милиции, засекшей его. Не успел он проехать и десяти метров, как милицейская машина обогнала его и прижала к обочине.

Толстяк не вышел из джипа. Милиционер приблизился, козырнул и представился. Пока мордатый бурно выражал свое негодование, второй милиционер спокойненько достал камеру и начал снимать. Киношка получалась определенно не в пользу владельца джипа. Мизансцена разыгрывалась руганью с одной стороны, и невозмутимостью – с другой. Одним штрафом здесь может не обойтись. Если Толстой Физиономии не повезет, запись попадет в интернет на сайт милиции. С видео потом смогут ознакомиться все желающие.

Тем временем Уна Бомбер вещал:

- Один физик-анархист, последователь школы циников и адепт сетевого маркетинга писал в своем труде «Это будущее, детка!»: «Для того чтобы сформировать изображение на любой поверхности, надо не много. Необходимо просто заразить ее. Да-да, заразить в прямом смысле слова, точно так же, как вы, засранцы, заражаете свою среду обитания. Для этого берем пакетик с микроорганизмами, но необычными, не похожими не на что, сделанное доселе. Знаете, где их найти? Нет, не у толкача в переходе. Этого ты не найдешь ни у одного толкача (хотя, справедливости ради замечу, найдешь много чего другого, не менее интересного). В общем, оставь это, ага? То, о чем я сейчас растекаюсь, не микробы, ни бактерии, и даже ни живые клетки. Каждый микроорганизм – это бионанотехнологический робот, способный к репликации и передачи наследственных признаков из поколения в поколение, просекаешь расклад? Итак, надо взять такой организм, дать ему затравку и заставить эволюционировать. В отличие от живой клетки, которая будет просто делиться, наноробот из подручных материалов сделает себе подобного, причем, с колоссальной точностью. Помогая друг другу, эти любовнички соорудят следующее поколение. Такие себе папаша и мамаша, врубаешься? Этот процесс будет продолжаться до тех пор, пока нанороботы не покроют выделенный ареал обитания. В результате, достигнута необходимая сложность, построены необходимые связи, программа работает, и этот живой конгломерат начинает выполнять заложенные в него функции: транслировать изображение, видоизменять поверхность, иными словами, действие во благо Прогресса, лишь бы было что пожрать. Я тащусь!»

Поверьте Уне, это была простая лабораторная случайность. И все, черт возьми, вдруг тоже стали тащиться, ведь эксперимент удался: любовнички сооружали поколение за поколением себе подобных. Была открыта виза в ад. Заложен первый кирпич. Посажено зерно, как в умах, так и в телах многих из вас. Ученые научились помещать светоизлучающие частицы в аэрозольные баллончики, распылять и подкидывать им затравку. Нанороботы создавали колонию подобно бактериям в чашке Петри. Изображение стало пластичным, его можно было свернуть и положить в карман. И мир претерпел изменения. Куда более значительные изменения, чем орошенные живыми картинками поверхности. О да, это я, ваш Уна, говорю вам, что мир был. Мир изменился. Изменились мы. Таково положение вещей…

Я выключила радио. А вот и место аварии. Вокруг были осколки, снег и еще раз осколки, на которых, словно танцор диско, пританцовывал взвинченный до чертиков мужчина в пуховике. Он что-то втолковывал милиционеру. Второй милиционер, нахлобучив на глаза фараонскую фуражку, стоял в сторонке и курил. Еще один «фараон» с выражением на примятом лице «только троньте меня, суки» орудовал рулеткой и блокнотом.

Я объехала аварию и наконец-то смогла увеличить скорость.

6

Река была сказочной, течения вихрились. С платины был виден Остров. В прошлом заповедник и зона отдыха, а нынче закрытая территория, гетто с венецианскими бассейнами и затерянными в разрастающихся декоративных садах мраморными статуями, он походил на колыбель. Когда я была ребенком, Остров был открыт для свободного посещения. Много воды и обещаний утекло с тех пор.

Кварталами называют территорию коматозников. Правый берег полностью принадлежит им. Конечно, там хватает и зверолюдов, но они, скорее, закуска, нежели основное блюдо. А основное блюдо – коматозники.

Кварталы – это что-то вроде резервации, набитой увеселительными заведениями на любой вкус. Рестораны, бары, клубы, где за пультами в свете стробоскопических ламп выплясывают ди-джеи, казино, кинотеатры, гостиницы, тату-салоны, и все в неоне и голограммах. Здесь даже воздух пронизан псевдожизнью. Днем большинство заведений Кварталов, следуя негласному правилу, закрыты, чтобы приветствовать посетителей с наступлением темноты. Две половины одного города жили в разное время суток.

Влад не одобряет мои вылазки в Кварталы. Как ни странно, в этом я с ним солидарна. Единственное место, куда в Кварталах мы периодически загружаемся вдвоем, это ресторан его лучшего друга, Эдуарда, «Ананасы в шампанском».

Я въехала на стоянку «Фермы». Ей-богу, в Пороге легче найти «Ферму», чем областную больницу. Багряная «Ф» видна за километры. Сейчас буква зависла аккурат надо мной.

Я открыла дверцу предельно деликатно, чтобы не задеть идиотски припаркованную «тойоту», хотя в самый раз было треснуть ее и сделать вид, что так и было. Стоянка была расчищена от снега, иллюминация роняла красно-зеленый отсвет на асфальт, делая его похожим на двухцветный огромный леденец. Звучала действующая на нервы музыка, какую обычно можно услышать на карусели или в цирке. Пятнистые коровы, вышагивая на задних копытах и звеня колокольчиками, зазывали посетителей:

- Посетите «Ферму» и сам Король Начинок осыплет вас ароматным благословением!

- «Ферма» - ваш выбор! Обрадуйте Короля Начинок, Человека-Цыпленка, своим заказом! – пропела корова мне в лицо.

- Отвали подальше, парень, - рявкнула я, сбрасывая копыто с плеча.

Корова ответила мне грубым мужским голосом:

- Имел я таких, как ты.

- Сомневаюсь, дружище. Ты себя хоть в зеркало видел?

Зазывале пришлось заткнуться и вновь растянуть мохнатую рожу в добрейшей улыбке, поскольку на подходе была семья: папочка и мамочка с двумя разрумянившимися от холода опрятными детишками на буксире. Зазывала принялся обхаживать их.

Внутри «Фермы» пахло булочками и кофе. Зал был забит. Я высматривала ярко-вишневую, цвета жвачки, макушку, и уже собралась подняться на второй этаж, когда меня остановил парень с тяжелым взглядом и табличкой на нагрудном кармане «Фермер первого этажа».

- Без заказа нельзя, - прогнусавил он, пытаясь казаться милым.

Ладно, все нормально.

Я купила кофе.

- Возьмете цып-кекс к кофе?

- Нет, спасибо.

- А цып-пирог?

- Нет.

- Тогда, может, цып-печенье с изюмом?

Я в упор посмотрела на кассира – полноватую девушку с россыпью веснушек на лице. Когда она улыбалась, нижняя челюсть выдалась вперед.

- Все ясно: ты просто совестно выполняешь свою работу, да, девочка?

Ее улыбка угасла; она быстро выдала мне сдачу и пожелала приятного аппетита.

На втором этаже Агнии тоже не наблюдалось. Я, правда, приехала на пятнадцать минут позже назначенного времени… Может, Агния тоже опаздывала? Я решила пождать. Не для того я столько тащилась в заторе, чтобы разминутся с ней.

Секция для курящих была забита, что расстроило меня. Порция никотина была бы отличным дополнением к фермерскому кофе. Я присела за свободный столик в секции для некурящих. Кофе был откровенным порошковым дерьмом, зато горячим и сладким, я прогрела кишки. Тут я заметила, что ко мне бочком-бочком мимо столов крадется прыщавый угловатый тип – фермер второго этажа. Он сказал, чтобы я следовала за ним. Что-то новенькое.

- А волшебное слово?

- Вам оставили записку, - сказал он.

- Это не волшебное слово, - проворчала я ему в спину.

Минутой позже я стояла на кухне. Мир вокруг жарился, пузырился, брызгал и таял. Мимо носились люди, доставляя заказы, поднося к фритюрницам замороженную еду, таская ящики с булочками, переругиваясь. Возле огромной блестящей раковины стоял громадный мужик в фартуке. То, что я приняла за раковину, оказалось фритюрницей, картофель подпрыгивал на опущенном в масло огромном дуршлаге. Запах был настолько плотным, что, казалось, его можно натереть на терке. Я чувствовала себя губкой, вбирающей всю эту вонь. Это станет проблемой: волосы и одежда выветрятся не сразу. Особенно мои длинные густые волосы. Приеду домой, вылью на них полбанки шампуня.

- Эй, Бык, к тебе гости, - прыщавый хлопнул здоровяка по спине.

Я так поняла, его имя Бык. Удивлена ли я? Ничуть.

Бык повернулся, сверкнув черным с медным отливом глазом. Его футболка и фартук были заляпаны жиром. Надо же, какой чистюля. На футболке я прочитала: «Из-за долбанных веганов мяса хочется еще больше». Это был массивный крутой парень и, судя по тому, как он на меня посмотрел, такое положение вещей его более чем устраивало. Он один стоял у фритюрницы, поскольку другим рядом с ним просто-напросто не хватало места.

Вытерев руки о перекинутое через плечо полотенце – такое же грязное, как и его фартук, - он вытащил из кармана брюк клочок бумаги. Стараясь не морщить от брезгливости лицо, я взяла клочок из его жирных лап. Развернув записку, я прочла: «Планы изменились. Жду по этому адресу». Ниже был выведен адрес. Подняв голову, я непонимающе уставилась на здоровяка. Он отвернулся и продолжил жарить.

Судя по щетине, Бык действительно был немного быком, простите за нелепость. Зверолюд, иными словами, с примесью животных ген. Черт, у этого Человека-Цыпленка в друзьях числиться целый зоопарк! Я молча отвернулась и покинула кухню.

Фермер второго этажа помахал мне на прощание. Подслеповато щурясь, я вышла из «Фермы» и некоторое время стояла, подставив лицо холодному ветру.

Давайте рассуждать здраво. Никто не принуждал меня ехать сюда, я сама решила, что поеду. Ради подруги. Несмотря на неудавшийся спиритический сеанс, на тяжелое утро в компании владельца похоронного бюро, я послушно притащила свою задницу в Кварталы. Но, вместо того чтобы встретить меня на «Ферме», Агния оставляет эту треклятую записку. Ни «извини», ни «пожалуйста», а сухое «жду». Конечно, я могла прямо сейчас взять и убраться к хренам собачьим из Кварталов. Но словила себя на мысли, что не хочу поворачивать назад, когда проделала уже половину пути.

Обойдя коров-зазывал, я села в машину и вырулила со стоянки. Бездомный, вылезший из полузанесенной снегом норы под светофором, протянул руку с бормотанием, что-то в духе: «Они окуривали мою нору психотропными средствами. Они забрали мои ноги. Помогите, чем можете». Я опустила стекло. Свернутая купюра порхнула в стоящую у его культей банку.

Кто бы мне помог.

7

Спутник – район с дурной репутацией. Один из так называемых Районов Упадка. Он граничит с Песками, где расположились предприятия по производству пищевых добавок. Дюны песчаных курьеров имеют ярко выраженный желтый оттенок. Иногда сильный ветер доносит желтый песок в Кварталы; он щекочет лицо, забивается под одежду, трещит на пластиковых поверхностях.

Четырнадцатиэтажный дом стоял напротив огромной территории, занесенной снегом – свалки. В глаза бросались входы в норы-лежанки, зияющие в больших кучах мусора. Приемный пункт, куда бездомные тащили перспективный хлам, сиял неоновой вывеской. Здесь «перспективным» называли все, на чем можно заработать.

Сами бездомные восседали на парапете и сербали суп из пластиковых чашек с логотипом «Фермы» - багряной «Ф». На некоторых бездомных были кепки с надписью: «Фонд помощи бездомным» имени Человека-Цыпленка. Интересно, что еще придумает успешный бизнесмен, чтобы стать еще успешнее? С моей точки зрения, «Фонд» был чем-то вроде персональной заявки Человека-Цыпленка на святость, дескать, посмотрите, какой я добродетель. А вот и нимб над моей оперенной красиво прилизанной головой. С другой стороны, в «Фонде» давали горячий суп. Вы не станете кусать кормящую руку, даже если она принадлежит всяким пернатым ловчилам в костюмах-тройках.

Кодовый замок был выдран с корнем, а сама дверь исписана оскорбительными призывами и обклеена объявлениями. Очаровательно. Свет струился с верхних этажей. Дверцы лифта натужно разъехались в стороны. Внутри лифта было темно, воняло табаком и псиной. Я не рискнула доверить свою жизнь этой штуковине и стала подниматься пешком. Мне стоило быть аккуратной и не шуметь – потревоженные жильцы подобных районов имеют обыкновение выползать на площадки и начинать раздачи. А мне не нужны неприятности, так?

Я начала тяжело дышать уже на третьем этаже. О вреде курения можно сколько угодно распинаться, но самое паршивое, на мой взгляд, заключается в том, что после минимальной физической нагрузки паровой котел будет завидовать вашему натужному дыханию.

Прибитый к одной из дверей кусок фанеры призывал: «Исповедуйся!» Именно эта дверь заскрипела и приоткрылась, стоило моим каблукам цокнуть по площадке шестого этажа.

- Исповедуешься, дочь моя? – донеслось из приоткрывшейся двери.

- Как-нибудь в другой раз, спасибо.

Я позвонила в дверь, указанную на бумажке.

- Тогда, может, составишь мне компанию?

Говоривший хихикнул. Пора убираться отсюда, Палисси. Я всем телом налегла на дверь. Она оказалась не запертой. Холод ударил в лицо, сдув со щек и лба выбившиеся из прически пряди. С площадки донеслось ставшее дробным цоканье. Похоже, кто-то здесь является счастливым обладателем веселых копыт. Господин Веселые Копытца, будь он неладен. Я захлопнула дверь прежде, чем нечто высокое и косматое помешало мне. Ну и ну, радушный же прием!

Зажмурившись, я привалилась к двери. За дверью слышалось непрерывное цоканье, будто туда вывели пастись пару-тройку озорных барашков. Убедившись, что мои ноги не подогнутся, как два сухих прутика, я оттолкнулась от двери и вошла в небольшую комнату.

В квартире было темно. Я отмечала детали окружающей обстановки, как если бы спускала кнопку снимка на фотоаппарате: старый линолеум, окна завешены синтетическими шторами, на кухню через приоткрытое окно нанесло снега, пепельница набита окурками. Во имя всего святого, что Агния тут забыла?

Я злилась и испытывала едкий страх одновременно. Поверить не могу, что я притащилась по сомнительному адресу! Непонятно куда, непонятно зачем, непонятно кем врученным мне. Если Агния решила так пошутить, то шутка не удалась.

Да, можете не сомневаться, я спущу с нее шкуру за это.

Я отдернула шторы, и у меня вытянуло дыхание. Норы бездомных усеивали свалку до самого горизонта. Вдалеке угадывались Пески. Очертания высотных домов Песков размазывал идущий снег. Идеальная зарисовка Преисподней.

Что ж, я увидела достаточно, подумалось мне, когда услышала шорох за спиной. Сердце пропустило удар. Я стала оборачиваться:

- Ну наконец-то…

И запнулась на полуслове; слова, булькнув, застряли в горле.

- Ты не Агния, верно?

- Кто вы? Что вы здесь делаете?

Только сейчас я увидела его. Черный силуэт засмеялся и медленно поднялся из кресла. Он все это время был здесь!

- Ты украла мои вопросы. Значит, не Агния. У тебя голос приятнее.

Страх брыкнулся где-то в области груди. Я сделала шаг от окна, по направлению к выходу из комнаты. Незнакомец, будто зеркальное отражение, повторил мое движение.

- Куда это ты собралась, могу я полюбопытствовать?

- Мне пора, - сказала я, сжимая руки в кулаки. Сердце билось как сумасшедшее.

- Нет-нет. Видишь ли, я немного иного об этом мнения.

Я дернулась, как от удара.

- Прочь с дороги, - выдавила я.

Незнакомец все еще находился в тени. Никак не могу разглядеть его лицо. В низком, хрипловатом голосе слышалась улыбка:

- Пока никто не пострадал, поставь эту хреновину на место и давай поговорим.

Я и не заметила, как в моих руках оказалась статуэтка. Я бросила на нее быстрый взгляд: вырезанный из дерева орел, с распростертыми крыльями, приоткрытым клювом. Много острых углов. Если правильно ударить, можно подарить собеседнику много незабываемых ощущений. Я старательно обдумывала это, когда смех мужчины стал громче.

- Что, хочешь врезать мне этим?

Я сделала маленький шажок в сторону. Он синхронно шагнул вместе со мной.

- Мне не нужны неприятности, - голос прозвучал выше и тоньше, чем мне хотелось бы. Как у провинившейся школьницы. – Позвольте мне уйти и забудем об этом.

Его смех выбивал из колеи. Людям не нравится, когда нам ними смеются. Я не была исключением. Впрочем, этот смех подразумевал нечто большее, чем «какая ты забавная». В нем была угроза. И чем крепче я сжимала в руках статуэтку, тем явней эта угроза становилась.

- Кто так делает? Приходит, чтобы сразу уйти? Нет, нет. Тебе придется остаться.

Однако всем моим существом завладело обратное желание. Удобнее перехватив орла, я двинулась в сторону незнакомца. Новый опыт для меня. Как говорил отец: «Опыт – сын ошибок трудных».

- Да ладно тебе! – деланно обиженно сказал незнакомец. – Откуда столько агрессии?

Агрессии? Да я не помнила себя от страха! Сердцебиение застряло в горле. Еще чуть-чуть, и я подавлюсь им. Тяжело сглотнув, я замахнулась проклятым деревянным орлом, чувствуя себя как никогда уязвимой.

Незнакомец без труда перехватил мою руку. Я даже оскорбилась тем, насколько легко ему это удалось, ведь я вложила в удар всю силу. Выхватив из моих внезапно ставших непослушными пальцев статуэтку, он отшвырнул ее. Я попыталась ударить левой рукой. Он перехватил и ее. Оба моих запястья теперь были в его лапах, как в двух железных тисках. Я оказалась в невыгодном положении, стоя аккурат напротив незнакомца. Насколько невыгодном? Настолько, что не могла пошевелиться.

- Я не хочу делать тебе больно, ясно? Угомонись, - проговорил он. Я чувствовала его дыхание на своей коже. В отличие от моего, учащенного, его дыхание было размеренным и глубоким. Образцовое самообладание. Белозубая улыбка расползлась в десяти сантиметрах от моего лица. Было в ней что-то чертовски неправильное. – Угомонись, - настойчивей повторил он, крепче сжав мои запястья.

- Вы сказали, что не хотите делать мне больно, - забормотала я.

- Не хочу. Обещаешь, что будешь вести себя хорошо?

- Что вы сделали с Агнией?

Его смешок холодком скатился по моей спине:

- Для этого, по меньшей мере, надо знать, где она.

- Вы грабитель?

- Я что, выгляжу как грабитель?

- Не знаю. В комнате темно.

- Я могу включить свет. Но для этого мне надо отпустить тебя. Ты будешь вести себя хорошо?

- Да. – Голос все еще был на октаву выше нормы.

- И никаких деревянных орлов?

Я мотнула головой. Его руки разжались в ту же секунду. Выдохнув сквозь стиснутые зубы, я принялась массировать ноющие запястья.

Свет резанул по глазам. Передо мной стоял мужчина. Судя по морщинкам, около тридцати, с тяжелым взглядом и тонким ртом, похожим на проволоку. Потом губы треснули, словно их полоснули ножом, и по лицу расползлась широченная улыбка, миллиметр за миллиметром. Улыбка полностью преобразила мужчину, сделав его похожим на кинозвезду. Единственное, что смущало: рот незнакомца, словно кукурузный початок зернышками, был напичкан не человеческими зубами.

Его волосы были жесткими и черными – совсем как шерсть, зубы острыми, а вместо ногтей – когти. Скажите-ка, дети, кто это?

- Зверолюд, - вырвалось у меня прежде, чем я прикусила язык.

Это был третий зверолюд, встречающийся мне за эту ночь. «То ли еще будет», - пропел внутренний голосок. Видите ли, я живу и работаю в окружении, в котором нет коматозников и зверолюдов (угу, только люди и духи; моя претензия на нормальность). И люблю Левый берег именно за то, что там не встретить никого из вышеупомянутых граждан. Все просто, как дважды два: моя территория – Левый берег, их территория – Кварталы. И вот какая ерунда выходит, когда я изменяю своим правилам.

Мужчина посмотрел на меня сверху вниз, его взгляд из невозмутимого стал цепким.

- Ну, есть немного. Сигарету?

Закусив нижнюю губу, я кивнула. Зверолюд медленно, словно боялся спугнуть меня, полез в карман и достал пачку сигарет. Поправка: боялся спугнуть или же просто-напросто издевался. Выберите вариант по вкусу. Он вручил мне сигарету. Зажигалка чиркнула и выплюнула огонек. Под запахом туалетной воды незнакомца угадывался запах животного, который, по-видимому, он и старался замаскировать.

Я присела на краюшек дивана, сигарета между указательным и средним пальцами, дым тянется вверх прозрачным изящным локоном. Пришлось левой рукой вцепиться в правую, чтобы дрожь была не так заметна. Зверолюд взял стул и поставил передо мной. Я заметила, как бицепсы натянули рукав кожаной куртки. Он сел на стул и поджег сигарету.

- Поговорим по душам? – Он затянулся и выдохнул дым. – Вопрос первый: откуда ты знаешь Агнию?

- Она… моя подруга.

- Принимается. Вопрос второй: ты идиотка?

- Я бы попросила!

Он подался ко мне, кожаная куртка заскрипела, и ткнул в мою сторону рукой с дымящейся сигаретой:

- Я объясню. Следи за моей мыслью: я здесь, чтобы встретиться с Агнией. Она кое-что задолжала мне. Вместо нее я встречаю тебя. Ты следишь за мыслью? Нас только что подставил один и тот же человек. Даже не знаю, кому должно быть обиднее, учитывая тот факт, что один из нас называет ее подругой.

Мой взгляд, все еще устремленный на зверолюда, сделался невидящим.

- Господи, - прошептала я.

- Как раз Он здесь не причем. Откуда у тебя этот адрес?

Во рту пересохло. Я запустила руку в карман и выудила клочок бумаги, врученный мне Быком с «Фермы». Протянула его зверолюду. Рука дорожала. Зверолюд взял клочок бумаги, развернул, пробежал глазами по написанному. Пристально посмотрел на меня.

- Наверное, теперь хочешь задать ей кое-какие вопросы.

- Наверное.

- Нам по пути. Я собираюсь наведаться в «Сладкий Зуб». Поедешь со мной?

В тот самый момент, когда вопрос повис в воздухе, я уже знала, что выбора как такового у меня нет. Что я не поеду обратно в офис как ни в чем не бывало. Потому что не было этого «как ни в чем не бывало». Агния подставила меня. Что тут непонятного? Конец дружбы. Возьмите на заметку: чтобы дать человеку понять, что вы не хотите больше с ним общаться, достаточно отправить его по левому адресу, прямиков в лапы к маньяку. Как бонус: существует немалая вероятность, что вы больше не увидите вашего друга, потому что ему свернут шею.

Мой маньяк, однако, явно не спешил никому ничего сворачивать. Он представился Константином. Я не спросила, а он не рассказал мне о том, что именно задолжала ему Агния. Я сидела, вжав голову в плечи, таращась в одну точку и пытаясь справиться с потрясением, а также с проклятыми щиплющими глаза слезами. Надо двигаться дальше. Я не сомневалась, что с этим проблем у меня не возникнет; проблемы возникнут с таким понятием, как «дружба». Этим утром Кудрявцев пошатнул мою веру в коматозников, а уже вечером подруга – веру в людей.

Константин первым вышел на площадку. Я выглянула из-за его спины и увидела грязно-бурую гору курчавого меха, стоявшую на двух козлиных ножках возле распахнутой двери, ведущей во тьму. Из дверного проема тянуло сырым мехом.

Константин присвистнул и спросил:

- Приятель, когда ты в последний раз мылся? Воняешь кошмарно. Ты уж прости, но я не люблю грязнуль. Считаю до пяти, а потом спускаю тебя, урода гребаного, с лестницы.

Зверолюда на козлиных ножках как ветром сдуло. Я слышала, как щелкнул запираемый замок.

Можно подправить тело, например, отрастить рога или хвост – здесь вашей фантазии есть, где разгуляться. Как Константин, намешавший в себя гены то ли волка, то ли медведя, не важно. Другое дело – зверолюд на козлиных ножках. Человека в нем осталось не больше, чем зубов в пасти бульдога моей бабули. Полностью перекроенное тело. Повторяю, полностью. Как гребаный фавн, только такие вот фавны вряд ли нравятся детишкам.

Я не хотела оставлять машину в Спутнике на ночь – лучше уж сразу сдать ее на металлолом. Но вопрос осторожности потерял свою актуальность, когда я обнаружила все четыре колеса спущенными. Я какое-то время просто стояла возле авто. Потом, запахнув пальто и ежась под пронизывающим ветром, зашагала за Константином. Я знала, что утром на месте моей машины будут либо обгоревшие останки, либо обглоданный каркас. Скорее, первое, отстраненно подумала я, учитывая, сколько за последний месяц было случаев поджогов.

Горели не только машины, но и прошлое, в котором остался предавший меня человек. Я несколько раз повторила эту фразу про себя и, в конце концов, решила, что она идеально вписалась бы в сценарий какого-то телевизионного долгоиграющего мыла. Но не моей жизни.

8

Над улицей, где-то между дорогой и тучами, зависла голограмма мэра Порога. Седовласый мэр белозубо улыбался, изображенный в крайне непристойной позе. Тело явно принадлежало не ему – слишком загорелое и подтянутое. Голограмма то и дело подрагивала от помех. Бьюсь об заклад, ее авторами были голосовавшие за другого кандидата. Либо же разочаровавшиеся в проводимой мэром политике. Так или иначе, результат народной любви на лицо. Вернее, на голый волосатый зад. Патруль оцепил часть дороги и тротуара под голограммой, пытаясь обесточить ее. Люди останавливались, задирали головы, показывали пальцем, снимали беспредел на камеры мобильных телефонов. Во всяком случае, равнодушной голограмма не оставила никого.

Вход в «Сладкий Зуб» караулил огромный зверолюд в кожаном жилете и раритетной фуражке. Прежде чем впустить кого-то, он задействовал свой тяжелый сканирующий взгляд. Я решила перестать считать встречающихся мне на пути зверолюдов – все равно там, в «Сладком Зубе», я собьюсь со счета. Эта перспектива сделала меня еще более мрачной. И испуганной. Большой босс «мертвого» бизнеса, да боится? Вынуждена признаться, что да.

- Ночь Лейтенанта Ликера и классического ретро, - зачитал Константин вывеску. – Звучит заманчиво.

Мохнатая физиономия повернулась к нам, карие глаза зафиксировались вначале на Константине, потом на мне. Дыхание с фырканьем вырывалось из слюнявой пасти.

- Ну? – Голос у охранника был под стать комплекции – низкий и рычащий.

- Нам бы очень хотелось попасть внутрь.

Он вложил в протянутую когтистую лапу сотку. Охранник скомкал купюру, сунул в карман и нехотя отодвинулся в сторону. Коридор был узким и темным, лестница вела вниз и вниз. У меня нет клаустрофобии, но назвать узкие темные коридоры уютными я не могу. Музыка нарастала, пол гудел, вибрация передавалась подошвам. Из дыры в стене вдруг вылез пудель в шафрановых брюках и кружевном жилете. Я не шучу – пудель в человеческий рост. Я затаила дыхание и сделала над собой усилие, чтобы не скривиться. Он растянул пасть в гримасе, показав блестящие от слюны зубы. Константин сказал ему, что он – привратник на вратах в рай, ну или что-то в этом роде. Пудель, польщенный, пропустил нас. Из глубин коридора волнами накатывала музыка – тяжелый ремикс на одну из песен Примадонны.

В «Сладком Зубе» собралось, по меньшей мере, двести посетителей: зверолюдов, коматозников и людей. Помещение было заставлено круглыми столиками, в лакированных столешницах отражался кроваво-красный неон. В центре – танцпол, на котором яблоку негде было упасть. У стены стояли столики и диваны буквой «П». На каждом табличка «заказано». Агния как-то рассказывала, что иногда сам владелец заведения, Сладкий Зуб, отдыхает на одном из диванов. В такие дни охраны в клубе чуть ли не больше, чем самих клубящихся.

Сигаретный дым застилал глаза. Официантка в коротком розовом платье протиснулась мимо нас. Все либо выпивали, либо танцевали, либо то и другое одновременно. Ди-джеем был Лейтенант Ликер. Сколько себя помню, ночным притонам я всегда предпочитала, скажем, более комфортный отдых. Кто-то в двадцать три регулярно посещает клубы, а кто-то проводит по полдюжины вызовов в день, и поистине ценным вознаграждением за работу считает пятичасовой сон. Королевским вознаграждением – восьмичасовой. У меня нет времени на клубы, понимаете?

Я оглядывалась в поисках Агнии. Впрочем, помещение клуба было если не огромным, то достаточно большим, чтобы в нем с легкостью затерялась худенькая девушка.

Мы протиснулись к бару, что с такой толкотней было отнюдь не самой простой задачей. Бармен, высокий худой мужчин с хитрым лицом, в черной шелковой рубашке с подкатанными рукавами так, что видны татуировки, повернулся к нам.

- Два апельсиновых сока, - наклонившись к бармену, перекрикивая музыку, сказал Константин.

Бармен ловко взял два высоких стакана, плеснул сок, бросил соломинки и поставил перед нами на салфетки с бегущей вдоль каждой надписью «Сладкий Зуб». Наверное, мы были здесь единственными, кто не принимал на грудь. Константин заплатил, я не возражала – не то положение, чтобы поощрять свое самостоятельное, гордое начало. Я вытащила соломинку, положила на салфетку, взяла стакан и сделала большой глоток.

- Видишь Агнию где-нибудь? – спросил Константин, наклоняясь к моему уху. Вернее, проорал. Я поморщилась, но не отодвинулась от него.

Барная стойка гудела под моим локтем. Басы были настолько пробирающими, что у меня заныли зубы.

Я покачала головой.

- Не хочешь рассказать о себе?

- Нет.

- Так как, говоришь, тебя зовут?

Обычно люди задают этот вопрос, когда у них появляется к вам интерес. Значит, с первого раза не потрудились запомнить, или же банально пропустили мимо ушей.

- Рита.

- Рита кто?

- Просто Рита.

- Мне кажется, или мы уже где-то встречались?

Если меня не сразу узнают, то говорят именно это. Третья по полярности фраза: «Мы учились с тобой в одной школе, верно?» Она меняется в зависимости от возраста и облюбованных мест собеседника.

- Тебе кажется.

Он кивнул и отвернулся. Всегда ценила такое качество, как понятливость. Все, чего я хотела в данный момент, это посмотреть в глаза Агнии и убраться отсюда подальше.

В «Сладком Зубе» можно забыть о времени суток и погрузиться в мечты из дыма, музыки и шерсти. Но я-то не хотела не во что погружаться.

Быка я увидела по чистой случайности. Поперхнувшись, я вцепилась в руку Константина. Бык направлялся к бару, держа за руку какую-то миниатюрную девушку. Он был затянут в черную кожу, латекс и сетку, цепи свисали с мускулистого бедра. Мех зачесан и уложен. Ничего себе! Разительная перемена, если вспомнить грязный фартук. Рядом с миниатюрной спутницей он смотрелся как шагающая кожаная гора. Я внимательней присмотрелась к его спутнице. Нет, мне не показалось: на ней был парик, белый парик из искусственных волос, уложенных в стрижке «каре».

За руку Быка держала ни кто иная, как Агния.

Константин проследил за моим взглядом.

- Это Бык, парень с «Фермы»! – проорала я ему, глядя на его профиль. От потрясение я даже не пыталась выпустить его руку из своей. – Это он передал мне записку!

И тут Бык увидел нас: вначале его взгляд уперся в Константина, потом, словно струя мочи по снегу, скользнул на меня. Он как-то странно дернулся, отпихнул Агнию и достал из-под кожаного пиджака пистолет.

Пистолет!

Время остановилось.

Кто-то закричал, но без особого энтузиазма. Крик прорвался сквозь грохочущий ремикс на «Самоцветов». Танцующие кинулись врассыпную, будто бусины с порванной нити, вокруг Быка быстро образовалось пустое пространство. Грянули первые выстрелы, и, не успев испугаться, я бросилась на пол. Диско-шар раскрошился на тысячу осколков, хлынувших на танцпол жалящим дождем. Музыка оборвалась, но тишиной и не пахло: от поднятого воя и криков закладывало уши. Лейтенант Ликер, ссутулившись, скрылся за задрапированной дверью.

Я приподнялась на четвереньки в надежде перебраться в более безопасное место. В следующее мгновение от резкого толчка в затылок я распласталась на полу. От силы удара очки слетели с переносицы. Не было времени их искать. Прикрывая голову руками, я заползла за барную стойку. Над головой одна за другой взрывались бутылки, их содержимое перед моим носом смешивалось в едкую темную жижу, от которой першило в горле, а язык распухал во рту.

Какая-то женщина завизжала:

- Вызовите скорую! Здесь раненые!

Стрельба прекратилась. Константин ловко перепрыгнул через стойку и оказался рядом со мной.

- Быстрее, - выдохнул он, хватая меня за руку.

Спотыкаясь и хрустя по осколкам, мы побежали через зал. Но, как я уже скоро поняла, не к выходу.

Агния лежала в центре танцпола. Волосы вишневой волной разметало вокруг ее головы, парик, весь в крови, валялся рядом. Она упала на осколок; он торчал из ее горла, кровь делала его похожим на клубничный лед. Бык как сквозь землю провалился. Мимо нас проносились некогда беззаботные тусовщики «Сладкого Зуба». Возле входа на лестницу уже образовалась толчея.

- Где зерно? – спросил Константин, садясь на корточки возле девушки. Ему пришлось прокричать вопрос, такой вокруг стоял шум. Как в клетке с экзотическими пернатыми. Но Агния не смотрела на него – она смотрела на меня.

Я упала на колени, хлюпнув в луже крови. Сквозь джинсы я почувствовала, что кровь теплая. Агния заставила меня наклониться к ее лицу, ее разгоряченное дыхание ударяло в нос, капельки чего-то горячего брызгали мне на лицо. Ее глаза были размером с блюдца, а зубы окрашены в кровь.

- У нее ничего нет, - рявкнул Константин. Он отшвырнул сумочку Агнии.

Я не помнила, как он оттащил меня от мертвой Агнии. От шока я еле передвигала ноги, чувствовала, как влажнеет затылок, как что-то начинает сочиться сквозь волосы, пропитывая их точно губку. Скоро эту губку уже можно было выжимать. Видимо, ударилась где-то. Только я не помнила, где. Боли не было, и это хорошо.

Мы были в коридоре, среди толкающихся потных тел. Кто-то вцепился в мое пальто. Я потеряла равновесие и упала на спину, из глаз брызнули искры. Кто-то закричал. Кажется, это была я.

- Это все из-за тебя, сука! – рычал Бык, склоняя надо мной свою окровавленную мохнатую морду. Его лоб был рассечен, кровь заливала глаза. Он фыркал и сплевывал ее на меня. Я едва ли видела его. «Агния, Агния мертва…» - заевшей пластинкой крутилось в голове.

Константин схватил Быка за шиворот, блеснул нож. Бык опрокинулся, подмяв под себя руку, словно поверженный Голиаф.

- Милиция на подходе! Милиция на подходе! – непрерывно вопил кто-то.

Давка усиливалась с каждой секундой.

- Помоги мне, - попросил Константин.

Я была слишком потрясена, чтобы возражать. Общими усилиями мы волокли Быка до самого выхода, прямиком на заснеженную улицу. Как и боли, холода я не чувствовала. Было свежо, ослепительно свежо. К затылку словно приложили лед. Я споткнулась, но устояла на ногах.

«Сладкий Зуб» стал сосредоточием паники, посетители разбегались кто куда, я могла их понять – ниже по улице слышался вой стремительно приближающихся милицейских сирен. Охранник с входа куда-то пропал. Его я тоже могла понять.

Константин отпустил Быка. Мои руки были слишком слабы и непроизвольно разжались. Громоздкая туша свалилась в снег, стукнувшись затылком о бордюр. Бык зарычал, отфыркиваясь от крови. Оказывается, мы проволокли его уже метров двадцать. Я и не заметила. Константин открыл багажник. Снежинка растаяла на моем носу, другая запуталась в упавших на глаза волосах. Здоровой рукой я смахнула каплю. Мы приподняли Быка. Для устойчивости расставив ноги, Константин впихнул его в багажник, словно проделывал это уже не в первый раз. Возможно, и не в первый. Потом наклонился и прохлопал его карманы. Его лицо тоже было в крови – то ли рана, то ли чужая кровь. Скорее, второе. Внезапно он шумно выдохнул и извлек из нагрудного кармана жилетки Быка какой-то маленький блестящий предмет. С мгновенно просветлевшим лицом он сунул его к себе в карман.

Мы выехали навстречу стремительно приближающимся сиренам. Милиция пронеслась мимо, оставив в воздухе снежные вихри. Я оглянулась. Две милицейских машины и фургон затормозили возле «Сладкого Зуба». Из фургона повалили фигуры в спецовках.

Я откинулась на сиденье. В ту же секунду в глазах потемнело, а голову прострелила такая боль, как если бы мир вокруг взорвался и разлетелся на мелкие-мелкие кусочки.

- Рита! Рита, посмотри на меня! – Встревоженный голос Константина.

Слова путались в голове. Я пыталась ухватиться хотя бы за одно, но они вытекали из меня и пропитывали волосы и блузку на спине. Константин резко дал по тормозам. Вместе со словами вытекал и свет, и уже скоро я оказалась в кромешной темноте. В ней ничем не пахло.

9

- Фу, это что, кровь?

- Ты чего фукаешь, калоша!

- Ребята, забираем ее.

Я открыла глаза, фокус был расплывчатым, но очень скоро стал четче. Я поняла, что лежу, свернувшись в калачик, на лавке. Кожаная куртка, явно не с моего плеча, покрылась тонкой коркой льда, щека заледенела. Судя по укутавшему меня снегу, так я лежала уже давно.

Возле меня стояло четверо патрульных, овчинные воротники подняты, шапки-ушанки надвинуты на глаза. Все четверо смотрели меня.

В голове гудело, словно вместо мозгов был улей, в который то и дело залетали пчелы, неся на лапках крупицы информации. Я не помнила, как оказалась здесь, на лавочке, напротив закупоренного на зиму фонтана, и откуда на мне эта куртка. Силилась припомнить, но не могла. Странное ощущение в теле. В голове. Воистину, как если бы там гудели пчелы.

- Документы есть? – пробасил один из патрульных, тот, что был ближе всего ко мне. Он бросил окурок в снег и выжидающе уставился на меня.

Я покачала головой. Это было ошибкой. Тошнота подкатила к горлу, и меня вырвало под ноги патрульному.

- Фу, какая гадость, - заржал один из них, обладатель визгливого немузыкального голоса. В голове запульсировало пуще прежнего.

Ботинки того, что был ближе всего ко мне, исчезли из поля зрения. Этот фокус с исчезновением сопровождался забористой руганью. Каюсь, я немного запачкала их. Тяжело дыша, я легла на спину и закрыла глаза, пытаясь побороть тошноту и головокружение.

- Она облевала мне ботинки! Черт! Проценко, ты чего ржешь?

Проценко аргументировал свою позицию усилившимся пронзительным, похожим на визг бензопилы, смехом. Смех, впрочем, оборвался сразу после характерного звука удара.

- Никто не смеет надо мной смеяться, ты понял, козел чертов? Никто!

Судя по стону, Проценко все понял.

- А теперь тащим ее в машину. Ну-ка, живо!

До меня начинало доходить, почему они с таким рвением хотят забрать меня с собой, в участок. Конечно, если мы доедем до участка, а не до ближайшей темной подворотни, где эти ребята смогут разнообразить свой день, сделать свою смену чуточку веселее.

Меня подхватили на руки. Я застонала – мне показалось, что моя голова вот-вот оторвется от плеч и упадет прямиком в снег, причем, я была в этом настолько уверена, что даже коснулась ее свободной рукой – вторая была затиснута между моим боком и животом поднявшего меня патрульного. Голова была на месте, слава Богу.

- Эй, ребята, вы чего? – Все обернулись на звук приближающегося голоса. К нам направлялся молодой человек, черноволосый, в неброском свитере. – Рита! – воскликнул он.

Патрульный поставил меня на ноги и отошел, доставая блокнот и ручку. Обезьяна с вложенным в лапы блокнотом и ручкой и то смотрелась бы правдоподобнее, солиднее.

- Нам потребуются ваши документы, - сказал он, недовольный таким раскладом.

Я узнала подошедшего. Имя буквально вынырнуло из памяти: Константин. Он обнял меня, шепнул на ухо: «Иди к машине», и легонько подтолкнул в нужном направлении. Я не ставила бы на то, что не упаду по дороге; но попытка не пытка, правильно? Прежде, чем отвернуться, я заметила растекшуюся на лице Константина улыбку. Его удлиненные, нечеловеческие зубы определенно произвели на эффект на патрульных.

Я не упала, но качало меня сильно, словно я пыталась пересечь палубу попавшей в шторм яхты. Дойдя до авто, не в силах забраться внутрь, я села прямо в снег и закрыла глаза.

Когда я открыла их, то увидела рядом Константина. Сколько времени я просидела в снегу? Я вдруг поняла, что ничуть не замерзла. Разве такое возможно? Константин помог мне забраться на переднее сиденье, захлопнул дверцу, обошел машину и сел за руль. Тепло обволокло тело, налипший на одежду и волосы снег начал таять. Он помог мне снять кожаную куртку, которая, разумеется, была его. Струсив с моей одежды и волос капельки воды, он вновь набросил куртку на меня, подобно одеялу.

- Привет, - тихо сказал он.

- Привет, - сказала я. – Сигареты есть?

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Лучшей нет.

Он улыбнулся, достал из кармана пачку сигарет и протянул мне. Но он оказался прав – хорошей эту идею нельзя было назвать. Мне расхотелось курить после первой же тяги. Я вообще не знала, чего мне хочется. Черт, я даже толком не могла вспомнить, что произошло в «Сладком Зубе»! Все, что я помнила, это красные от крови губы Агнии…

Мое сердце пропустило два удара, я попыталась сглотнуть, но в горле стоял ком.

Агнии больше нет…

Снег летел навстречу с готовностью самоубийцы, в свете фар сверкая совсем как счищенная с рыбы чешуя.

Сегодняшний день должен был закончиться, как и любой другой – поздним вечером, в офисе, далее была бы дорога домой, душ и сон. Как же получилось, что все пошло наперекосяк? Я не знала ответа на этот вопрос. Как и на вопрос о том, что же со мной все-таки произошло. Я затаила дыхание и прислушалась к своим ощущениям. Внезапно дернулась и поднесла дрожащую руку к волосам на затылке. Они свалялись, склеились в… в чем-то.

- Неприятный опыт, не так ли?

Я посмотрела на Константина. Его глаза были такими же выцветшими, как августовские цветы. По его лицу ничего нельзя было прочесть.

- Почему ты оставил меня там?

- Тебе надо было остыть.

- Хотел избавиться от меня? В таком случае не надо было возвращаться.

- Послушай, Рита. – Он вздохнул. – Нет, я не хотел от тебя избавиться. Я отошел на минуту, а когда вернулся, у тебя появилась компания.

Меня передернуло. Прежде мне не приходилось иметь дело с патрульными Кварталов, и впредь я бы не хотела повторения этого опыта.

- Ты объяснил им? – забормотала я. – Объяснил, что я законопослушная и что мне не нужны неприятности?

- О да, - он оскалил зубы в подобии улыбки, - объяснил, будь уверена.

Голова гудела, будто вместо головы у меня кусок желе, который от малейшего прикосновения начинает выплясывать безумный танец. Я не могла собраться с мыслями, мечущимися подобно животным в горящей клетке, и все неуверенно терла лоб. Наверное, я застонала, потому что Константин посмотрел на меня совсем как печальный Гамлет.

- Голова болит, - объяснила я.

- Еще бы, - кивнул он.

Я посмотрела на приборный щиток. Электронные часы показывали начало одиннадцатого ночи. Значит, без сознания я пробыла около двух часов.

- Константин, - я впервые обратилась к зверолюду по имени, - что со мной произошло? Мне надо знать. Чертова голова… раскалывается.

Я помнила толчок в затылок, помнила, как меня швырнуло на пол, помнила ощущение, словно из меня вытекают слова… А потом все поглотила тьма – прохладная и тихая. Должно же быть какое-то объяснение всему этому!

- Ты Рита Палисси, - это был не вопрос.

Я вздрогнула.

- Как ты узнал?

- Помнишь, я спросил, не встречались ли мы? Конечно, мы не встречались, но я вспомнил, где видел тебя – по телевизору. Так вот, ты спрашиваешь, что с тобой произошло. Ответ, учитывая то, кем ты являешься, может быть как плохим, так и хорошим. Глядя как посмотреть.

- Не в зависимости от того, что ты сейчас скажешь, хуже все равно не будет.

- Оптимистично. Ладно, ты когда-нибудь слышала о зернах? – спросил он, скорее, шутливо, чем серьезно. – Прости за дурацкий вопрос. Так вот, одно из них пошло тебе, - он кашлянул, стрельнув в меня ярким взглядом, - на пользу.

Не может быть. Паззл щелкнул и сложился в картинку. Меня как ледяной водой окатило, холодный пот выступил на лбу и спине.

- Я что, умерла? – Вопрос застал меня врасплох своей прямолинейностью. Скорее, я спрашивала у себя, нежели у зверолюда: я что, умерла, умерла, да?

Константин долго не отвечал. Он заехал на стоянку круглосуточного супермаркета, миновав два «лежачих полицейских», и заглушил двигатель. Поправил на мне куртку – трогательный, заботливый жест.

- Что ж, можно и так сказать.

- То был не осколок.

- Нет, не осколок. Бык выстрелил тебе в голову.

Я сидела и смотрела через лобовое стекло на сияющий огнями супермаркет. Там, внутри, наверняка было тепло и пахло выпечкой, ванилью и бактерицидным моющим средством. Несмотря на позднее время, двери то и дело услужливо разъезжались, чтобы впустить или выпустить покупателей под искрящийся зеленый снег – зеленый из-за огромной изумрудного цвета вывески «Лес». Люди обожают делать покупки в Кварталах, особенно в ночное время суток. Таким образом, из рутинной угнетающей процедуры покупка продуктов превращается в увлекательное путешествие в место, владельцем которого является немного мертвый парень. Коматозники не приветствуют в Кварталах живых бизнесменов, зато приветствуют живых покупателей, всегда готовые отрезать у тех часть кошелька. Иными словами, в Кварталах концепция меняется: здесь мертвые делают деньги на живых.

Коматозники.

И теперь я одна из них.

- Я дал тебе зерно. Можешь не волноваться на счет его стихийности – оно было абсолютно легальным.

Я и не волновалась. Я еще даже не проглотила новость о том, что стала коматозником, чтобы начать волноваться. Волноваться – значит, проглотить, переварить и аккумулировать в себе информацию и двигаться дальше.