Зеркальные города-близнецы. Книга 1

Глава 3 Таинственная рука

– Ай! – вскрикнула На Шэн, очнувшись и увидев, что лежит на вершине ледяной глыбы высотой в десять чжанов. Она напрягла мышцы живота и попробовала сесть, но лед был очень скользким, поэтому, стоило девушке изменить положение тела, как она сразу же потеряла равновесие и чуть не сорвалась.

На Шэн снова закричала, но в тот момент, когда она уже повисла над землей вниз головой, какая-то сила схватила ее за лодыжки и втянула обратно.

«Где же я?»

Девушка помнила только момент, когда ледяная стена с треском начала обрушиваться на нее и она бессознательно схватилась за что-то твердое рядом с ней. Видимо, так она и оказалась на вершине этой ледяной глыбы.

На Шэн осторожно опустила голову и осмотрелась. Глыба, спасшая ее, имела форму узкого столпа высотой около десяти чжанов. Сидя на ее вершине и глядя вниз, она почувствовала сильное головокружение.

– Это середина склона горы Мушитагэ, – внезапно раздался голос.

– Кто это? – вздрогнула На Шэн, удивленная тем, что кто-то мог слышать ее мысли. Она обеспокоенно посмотрела по сторонам. Но вокруг было тихо и безлюдно. Серое небо нависало над головой. Не было видно ни одного мертвеца из их бесчисленной стаи. – Кто? Кто это говорит?

– Это я, – ответил тот же голос. И в этот же миг кто-то похлопал девушку по руке.

Опустив голову, она обнаружила, что крепко сжимает в кулаке ту самую оторванную руку!

– Ой! – закричала она и резко разжала руку, дернувшись так, будто ее опалило огнем. Из-за резкого движения она заскользила назад.

– Осторожно! – крикнул голос… Но было поздно. На Шэн уже летела вверх тормашками с ледяной глыбы, ширина которой была не более трех чи.

Ветер засвистел у нее в ушах. На Шэн поняла, что находится на волоске от гибели: острые, как ножи, осколки льда, торчащие из земли, вмиг проткнут ее лицо. Словно подчиняясь какому-то инстинкту, девушка прокричала:

– Спа… сите!

Раздался хлопок, и вновь какая-то сила придержала ее за лодыжки, уменьшая скорость падения. Откуда ни возьмись появилась рука, обняла девушку за талию и осторожно положила ее на снег.

Да, поистине, жизнь от смерти отделяет всего один шаг!

На Шэн наконец оказалась на земле. И душа, ушедшая в пятки, вернулась на привычное место. Опустив голову, девушка увидела кольцо на своем пальце и оторванную руку, которая все еще обнимала ее за талию! На Шэн завертелась волчком, пытаясь избавиться от руки, и закричала:

– Отпусти! Отпусти! Отпусти меня!

– Ну что ж, отпущу, раз просишь, – раздался спокойный голос. Рука разжала хватку и неспешно отошла на пальцах в сторону.

Поскольку На Шэн уже приходилось наблюдать такое странное поведение руки раньше, она не была сильно удивлена. Отодвинувшись на безопасное расстояние, она немного успокоилась и осторожно поинтересовалась:

– Ты… это ты спасла меня?

– Конечно! – зазвучал голос в голове На Шэн. А рука двигалась и подкрепляла слова жестами. – Целых два раза! И, похоже, придется еще не раз спасать, прежде чем мы пройдем через Небесные чертоги. Но тебе не нужно благодарить меня, ведь ты согласилась заплатить за эту любую цену.

– Ты… что ты за странное создание? – пролепетала На Шэн, ошарашенно глядя на оторванную руку. По коже пробежали мурашки.

«Что же это может быть? Оборотень? Демон? Божество? Не похоже ни на кого из них».

– Ты преследуешь меня из-за кольца? – воскликнула На Шэн, вскакивая на ноги, и попыталась стянуть кольцо с пальца. – Возвращаю тебе его! Забирай!

Однако, как она ни старалась, серебряное кольцо словно вросло в средний палец ее правой руки. Чем усерднее девушка пыталась снять его, тем туже оно сжималось.

– Не трать силы попусту! – со смешком произнес голос. – Если ты будешь стараться его снять, кольцо сожмется так, что твой палец просто-напросто отломится.

Это замечание натолкнуло девушку на кое-какую мысль. Недолго думая, она вытащила нож мяо и, размахнувшись левой рукой, направила его на палец с кольцом.

– Хм! – воскликнул голос, впервые удивляясь решительности На Шэн. – Смело!

Не успел нож коснуться пальца, как кольцо вдруг ярко засияло. Казалось даже, будто в этом сиянии промелькнула молния. Нож в руке На Шэн раскололся на две части, которые разлетелись в стороны.

Девушка закричала от боли и упала на землю, схватившись за руку. Ее левая рука и так была сломана, а новый удар еще сильнее повредил кость, так что она не могла больше держать нож.

– Эй, да у тебя перелом, – «сказала» рука, указывая на левую руку На Шэн. – Не шевелись, ее нужно перевязать.

– Не подходи! – в панике закричала На Шэн, заметив, что рука уже «шагает» в ее сторону. Она отползла назад. – Не… не подходи ко мне!

Рука на мгновение замешкалась, а затем рассмеялась:

– Неужели ты и вправду так сильно меня боишься? Очень жаль… Разве я такая страшная? Я же не собираюсь тебя съесть!

Конечно, это была всего лишь рука, у которой нет рта! Естественно, что она не может никого съесть. Но На Шэн, глядя на эту изящную и ухоженную руку, чувствовала исходящую от нее гнетущую силу. Она испытывала необъяснимый страх, словно перед могучей первобытной стихией. Съежившись от ужаса, она пробормотала:

– Очень страшная! Я никогда в жизни не ощущала такой тревоги… Чем бы ты ни была, держись от меня подальше!

– О, как бессердечно! Я все-таки твой спаситель! – Рука хоть и смеялась, но в голосе слышалась обида. Она укоризненно погрозила девушке пальцем. – Однако это удивительно! Ты можешь чувствовать силу, которую я давно не применял. И мое кольцо впору тебе! Столько лет моя рука лежала, заточенная во льду, на горе Мушитагэ, и наконец я дождался возможности выбраться отсюда. Но почему эту возможность дала мне именно ты, суетливая девчонка, вечно попадающая в неприятности?

– Мне ничего от тебя не нужно! И кольцо забери! Только перестань преследовать меня! – закричала На Шэн, в отчаянии пытаясь сбросить кольцо с пальца. – Забери его!

– Ц-ц-ц, разве данное тобой слово можно взять обратно? Стоит только надеть это кольцо, и ты никогда его не снимешь, пока я этого не захочу! – осуждающе зацокала рука. – Ну сама посуди, чего тебе бояться? Меня бояться точно не стоит! Если бы не я, ты бы так и осталась на горе Мушитагэ, разорванная этими ненасытными тварями на части.

Услышав это, На Шэн вздрогнула. Подумав о том, что сейчас мертвецы, скорее всего, лежат под снегом, она больше не могла спокойно сидеть на снегу и в страхе вскочила на ноги. Вокруг царило белое безмолвие, но паника в душе девушки возрастала с каждым мигом.

– Если ты поможешь мне пройти через Небесные чертоги и добраться до Озерного царства, то все наши договоренности будут считаться исполненными, – продолжила увещевать девушку рука, видя ее нерешительность. – Подумай сама, это же так просто! Я стану охранять тебя на пути в Облачную пустошь, а ты понесешь меня. Не такая уж я и тяжелая! Не то что ты – как дохлая свинья, не утащишь!

– Ах ты! – вскинулась было На Шэн, оскорбленная таким сравнением. Но, вспомнив, что рука совсем недавно спасла ее от неминуемой гибели, да еще и не один раз, смутилась и промолчала.

– Ладно, больше уговаривать не буду, – разочарованно произнес голос. – Справлюсь без тебя, просто уйдет побольше времени на прогулку до Облачной пустоши. А ты оставайся здесь кормить мертвецов.

Рука встала на снег вертикально, направив пальцы в небо. Не успел голос в голове На Шэн стихнуть, как она почувствовала, что кольцо на ее пальце разжало хватку и с едва слышным звоном упало на землю.

– Ну вот, ты теперь свободна! – холодно произнесла оторванная конечность и перевернулась, чтобы уйти прочь.

– Эй! Эй! Вернись! – громко крикнула На Шэн, понимая, что, когда эта рука исчезнет, она опять останется совсем одна. Ее охватило чувство отчаяния и беспомощности. – Рука! А ну, вернись!!!

Но рука стремительно удалялась, быстро перебирая пальцами по снежному покрову. Вскоре она скрылась среди обломков льда, и вместе с ней исчезла гнетущая аура, мешавшая девушке дышать полной грудью. Но вместе с облегчением На Шэн почувствовала стремительное приближение опасности иного рода. Обняв себя за плечи, она стояла в одиночестве на заснеженном склоне и дрожала от страха.

Ветер донес до девушки низкий рев, говорящий о том, что мертвецы находятся где-то неподалеку и в любой момент могут напасть. Если твари застанут ее одну, то, не мешкая, порвут на кусочки!

– Эй! Вернись! Я согласна! – закричала На Шэн. Испугавшись, что рука бросит ее в одиночестве, как это сделал Сумо, она спешно подняла кольцо, продела в него палец и подняла руку высоко над головой. – Смотри, я надела его! Не бросай меня!

Ветер заглушил крик, и лишь тишина была ей ответом.

На Шэн не сдавалась. Она звала вновь и вновь, но слышала только свист и завывания ветра.

Скованная страхом, она стояла на снегу, не смея сделать шага. Вдруг ей показалось, что ледяная корка трескается под ее ногами. Как будто кто-то выбирается наружу, чтобы схватить ее!

– Ай! – что было мочи завизжала На Шэн, испугавшись, что это мертвец, и приготовилась бежать. Но не успела она тронуться с места, как бледная рука высунулась из-под снега и схватила ее за лодыжку. Девушка упала лицом в снег, и он сразу же набился ей в рот и ноздри.

– Ха-ха-ха! – зазвучал в ее голове довольный смех.

Потрясенная девушка подняла голову и увидела, что это была та самая рука, по каким-то необъяснимым причинам умеющая говорить и ходить.

– Ах ты! – протяжно выдохнув, На Шэн отпихнула ее от себя и стала подниматься на ноги. – Отстань!

– Ладно, теперь я полагаюсь на тебя, девушка! – сказала рука, меняя самодовольный и дерзкий тон на дружеский. Она подошла к На Шэн и, взяв ее за руку, потянула за собой, поднимая на ноги. – Будь добра, отнеси меня в Облачную пустошь. Только помни: никто не должен знать обо мне!

– Хорошо, хорошо! Я обещаю тебе… – буркнула девушка, вставая на ноги и пытаясь стряхнуть с себя бледную руку.

Слова застряли у нее в горле, когда она, подняв голову, увидела, что перед ней стоит, держа ее за руку, прекрасный молодой человек.

Густые брови вразлет, на голове высокая шапка, одежда с широкими рукавами – юноша был красив и изысканно одет. Он стоял перед ней на снегу, иронично улыбаясь, и, казалось, сиял ярче солнца.

– Что? – На Шэн была ошарашена при виде этого сказочно прекрасного молодого человека. – Ты, разве ты…

Но это оказалось лишь коротким видением, которое вскоре рассеялось. За ее руку держалась все та же мертвенно-белая оторванная рука, внешний вид которой навевал ужас.

– Я создал эту иллюзию, чтобы показать, кто я такой, – зазвучал голос в голове На Шэн. – Запомни, какой я привлекательный и элегантный! Чтобы всякий раз при виде моей правой руки тебя не охватывал страх. Кстати, как тебя зовут?

– Э-э-э… – Будучи под впечатлением от увиденного, На Шэн словно потеряла дар речи.

– Ладно, не говори, я читаю твои мысли и знаю, что тебя зовут На Шэн. Просто из вежливости спросил, – сказала рука и нетерпеливо потянула ее вперед. – Уже поздно, надо скорее спускаться. Если до темноты не спустимся, будет беда.

Благодаря указаниям руки спуск с горы значительно облегчился. На Шэн легко скользила вниз по снегу и по дороге засыпала вопросами руку, уютно устроившуюся у нее на плече:

– Ты человек? Или, может, бессмертный из Облачной пустоши? Или оборотень? Как ты оказался в этом месте? Ты уже умер? Твоя смерть была трагичной? Раз от тебя осталась лишь рука, да еще и выглядит так, будто ее оторвали от живого человека! Как удивительно, что мы понимаем друг друга! Разве в Облачной пустоши говорят на том же языке, что на Срединных равнинах? Почему я не училась, а все пониманию? В Облачной пустоши все такие же, как и ты? Ой, я совсем забыла, в Облачной пустоши все устроено не так, как на Срединных равнинах. У вас же нет проблем, связанных с рождением и смертью? А вы что-нибудь едите? Я слышала, у вас тоже есть государства! Так, а родители и братья с сестрами у вас есть? Точно, раз у вас все не так, как у обычных людей, то, может, твой нынешний облик – это привычное для тебя состояние? Может, вы рождаетесь по кусочкам, а потом изредка собираете их воедино? Я права? А, ты говоришь, у тебя, как и у меня, есть две руки и две ноги, это так странно! Я думала, что жители Облачной пустоши выглядят по-другому, не как люди со Срединных равнин. Вот если бы у тебя было восемь ног, я бы не удивилась!

Похоже, увидев облик хозяина оторванной руки, На Шэн успокоилась и перестала ее бояться. Потому спешила утолить свое любопытство. Голос все реже звучал в ответ и под конец совсем ослабел. После девяносто восьмого вопроса На Шэн рука наконец не выдержала и закрыла ладонью рот девушки.

– Очень тебя прошу, хватит! Иди чуть быстрее, вот-вот стемнеет!

– Ну стемнеет, и что? – спросила На Шэн, убирая ладонь ото рта.

– В темноте мои силы слабеют! – строго ответила рука и изо всех сил ударила ее ниже пояса. – Тогда я не только не смогу тебя защитить, но и говорить с тобой у меня не получится, так что иди скорее!

– Что? – испугалась На Шэн. Она прикусила язык и попыталась ускорить шаг. Но глубокий снег мешал идти, девушка несколько раз спотыкалась и падала.

– Да-а, похоже, ты не очень выносливая, – разочарованно протянула рука, когда На Шэн в очередной раз рухнула на снег. Вид у девушки был довольно несчастный. – Как жаль, что мне досталась такая попутчица!

– Раз ты такой могучий, почему бы тебе самому не перелететь через Небесные чертоги? – рассердилась На Шэн. – Я очень устала, во рту с вечера маковой росинки не было, а ты смеешь надо мной насмехаться!

– Ладно, ладно, вставай! – разом подобрела рука. Она подтолкнула ее сзади, помогая подняться. – Я не могу произвольно пользоваться своей силой. Чем меньше я ее использую, тем лучше. Иначе Ледяным варварам легко будет нас поймать!

– Ледяным варварам? – переспросила На Шэн, хватаясь за протянутую ей ладонь. Кажется, Сумо ничего не говорил про них. – Это они сотворили с тобой такое?

– Идем, – не отвечая на вопрос девушки, сказала рука, подгоняя ее.

К подножию горы На Шэн добралась до наступления темноты.

Здесь воздух был заметно теплее. А после прохождения снеговой границы им все чаще стали попадаться островки растительности – странные кустарники, непохожие на те, которые девушка привыкла видеть на Срединных равнинах.

На Шэн, которая всю жизнь провела в долине реки Ланьцан, всегда считала, что знает толк в растениях. Но ни одно из встретившихся растений не показалось ей знакомым. Она потрогала куст высотой в два чи, усыпанный красными плодами. В животе громко заурчало – все же она целый день ничего не ела.

– Это нельзя есть! – незамедлительно одернула ее рука, угадав ее намерения. – Можешь умереть!

На Шэн нахмурилась и подняла с земли клочок фиолетового мха.

– А это? – спросила она.

– Быстро выброси, иначе на коже появятся язвы! – крикнула рука, выхватывая мох из ее ладони и отбрасывая его в сторону. – Местные растения нельзя трогать без разбора! Если под землей лежит столько мертвецов, разве может эта земля родить что-то путное?

Желудок девушки свело от голода. Она опустилась на колени и стала шарить по земле руками в поисках съестного. Вдруг ее глаза загорелись.

– Но редьку-то точно можно есть? – спросила она и быстро, словно кролик, подползла к маленькому зеленому кустику и выдернула клубень из земли.

– Ой! – вскрикнула девушка, приглядываясь к необычному растению. Неужели это и вправду была редька? Клубень выглядел точь-в-точь как крошечный пухленький младенец.

«Что… Что это такое?»

– Это… жень… женьшень? – удивленно спросила На Шэн, поднося растение к глазам и внимательно разглядывая его. – Какой огромный!

Рука издала сдавленный смешок, но ничего не ответила.

В этот момент корешок в руке На Шэн начал изворачиваться, плача, как настоящий младенец.

– Мамочки! – взвизгнула девушка и инстинктивно отшвырнула его подальше от себя. – Так вырос, что превратился в монстра!

Стоило «женьшеню» оказаться на земле, как он стал закапываться обратно. Но не успел он закопаться до половины, как рука метнулась к нему быстрее молнии и вцепилась в зеленые побеги, выдергивая обратно.

– Это корень снежного амаранта, – засмеялась рука. – Полезная штука. Тебе, можно сказать, повезло!

– Снежного амаранта? Его можно есть?

Рука помолчала, словно признавая поражение, но затем произнесла:

– Нельзя, но он используется как лекарство!

В животе На Шэн громко заурчало. Она села на землю и стала колотить по ней кулаками.

– Я умираю с голоду! Ужасно хочу есть! Тебе-то хорошо, не надо заботиться о своем желудке!

– Ну ладно, хватит! Поднимайся скорее! До врат Небесных чертогов осталось совсем немного. Там ты точно найдешь, чем утолить свой голод, – со вздохом сказала рука, не зная, плакать ей или смеяться. – Пойдем, а то скоро стемнеет.

На Шэн подняла голову и посмотрела на небо. Над Облачной пустошью сгущались сумерки. С трудом заставив себя подняться, она нехотя произнесла:

– Так и быть…

– Возьми шпильку из прически, – распорядилась рука.

– Зачем? – удивилась девушка. Она как раз снимала обвязки с ног, так как у подножья горы было достаточно тепло. Рука держала в воздухе визжащий и извивающийся корень снежного амаранта, не давая ему возможности коснуться земли.

– Нужно воткнуть ее в клубень. При соприкосновении с золотым предметом он станет покладистым и не сможет убежать под землю, – пояснила рука.

– Так он все равно несъедобный! На что он нам? – фыркнула На Шэн.

– Это очень драгоценное лекарство! – возразила рука.

– Драгоценное? Ты хочешь сказать, стоит много денег? – заинтересовалась На Шэн и стала снимать с себя шпильку. – Можно продать задорого?

– Ну, считай, что так, – обескураженно ответила рука.

Золотая шпилька с хрустом вонзилась в клубень. Извивающееся и беснующееся растение разом успокоилось.

– Между прочим, моя шпилька тоже драгоценная, и мне не хотелось бы ее потерять! – пробурчала На Шэн. Она осторожно взяла корень снежного амаранта, сунула его за пазуху и собралась было идти дальше. Вдруг она заметила впереди что-то, от чего глаза ее загорелись. – Эй, смотри! Там горит огонь! Кто-то развел костер! – радостно закричала На Шэн, увидев вспышку пламени в сгущающихся сумерках. Она целый день имела дело с разными странными существами, поэтому невероятно обрадовалась, увидев следы присутствия людей.

– Осторожно! – остановила девушку рука, заметив ее порыв. На Шэн удивилась и вопросительно оглянулась. Рука что-то торопливо писала на земле.

– Что? Там оборотень? – с сомнением в голосе переспросила она.

Рука помахала ладонью, отметая ее догадку, и продолжила писать.

«Никогда не знаешь, друг перед тобой или враг, нужно быть осторожной! Спрячь меня, чтобы никто не увидел».

На Шэн подождала, пока она допишет, а затем спросила:

– А почему ты вдруг перестала разговаривать?

«Уже ночь, мои силы ослабли».

Слова, написанные оторванной рукой, напугали девушку. Не смея больше проявлять беспечность, она расстегнула теплую накидку и расправила ее на земле. Рука согнулась в локте и аккуратно улеглась сверху. На Шэн завернула ее и повесила на спину, как заплечный мешок.

С замиранием сердца она побрела к видневшемуся вдалеке костру, еле волоча ноги от голода и усталости.

– О Небо, неужели мы прошли эту проклятую гору! – еще издали услышала На Шэн знакомую речь выходца из Срединных равнин. Хотя это был очень грубый и простой язык, сейчас он казался ей приятнее, чем музыка небожителей.

Люди из Срединных равнин! Значит, им удалось дойти сюда живыми!

Сердце девушки бешено заколотилось от радости, и она со всех ног помчалась к костру.

«Остановись!»

Лежащая в самодельном мешке рука вдруг резко потянула На Шэн за безрукавку и написала на ее спине короткую фразу.

Девушка замедлила шаг и, не решаясь говорить вслух, мысленно спросила: «В чем дело?»

«Что-то здесь не так! – выводила рука слово за словом на спине девушки. – Уходи!»

К тому времени На Шэн уже была в десяти чжанах от костра. Впереди под большим деревом сидели люди в одежде народа Срединных равнин, громко шумели, ругались и выпивали. Она не заметила ничего необычного, но почувствовала, как напряглась рука за ее спиной, поэтому решила немного повременить.

Когда девушка стала искать себе какое-то укрытие, чтобы безопасно наблюдать за людьми, то вдруг заметила, как один из мужчин, стоявших чуть поодаль, повернул голову и рассеянно посмотрел в ее сторону. При ярком свете костра она сразу же узнала его.

Это был Сумо!

Очевидно, последний отрезок пути отнял у него много сил. Лицо кукловода было очень бледным, а его выражение – безразличным и усталым. Маленький двойник Сумо, ростом не более двух чи, тем временем отдыхал у костра.

Хотя На Шэн знала, что Сумо ничего не видит, в тот момент, когда он повернулся в ее сторону, сердце девушки ушло в пятки. Она отошла на несколько шагов назад и спряталась в тени дерева.

Наступила ночь, и Небесные чертоги накрыла тьма. Деревья отбрасывали длинные тени. То и дело раздавались крики и рев каких-то неведомых животных. На Шэн укрылась за деревьями, надежно скрывающими ее от взглядов людей у костра, и осторожно, на ощупь, опустилась на землю, стараясь не издать ни звука.