Зеркальные города-близнецы. Книга 1

Глава 2 Ходячие мертвецы

С трудом пробираясь через сугробы, На Шэн взобралась на заснеженную вершину и встала рядом с Сумо.

На горе свирепствовал ветер, не позволяя разлепить веки. Но когда девушка наконец приняла устойчивое положение, с трудом открыла глаза и посмотрела в ту сторону, куда указывала его рука, то невольно вскрикнула.

Солнце еще не взошло, но мерцающее сияние утра уже окутало землю. С высоты горного пика, уходящего в небеса, священная земля потрясала своим великолепием, переливаясь разными красками. Белый, зеленый, синий, фиолетовый, черный и песочный цвета перемежались, словно кусочки огромного лоскутного одеяла, натянутого до самого горизонта. В центре располагались озера, простирающиеся вдаль на десять тысяч ли, похожие на разбросанные богами жемчужины, и излучали серебристый свет.

Неужели это та самая Облачная пустошь, о которой столько веков судачили жители Срединных равнин?

– Это и есть Облачная пустошь?! Это Облачная пустошь?! – восхищенно воскликнула На Шэн. Ее усталость после долгого пути и бессонных ночей вмиг улетучилась. Она протерла кулачками глаза, чтобы убедиться, что это не сон. Не в силах сдержать свои чувства, она подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши: – Сумо! Сумо! Это же Облачная пустошь? Мы… мы наконец добрались!

Слушая ее восторженные крики, кукловод холодно усмехнулся:

– Облачная пустошь вовсе не райская обитель у Персикового источника из легенды, которую придумали вы, жители Срединных равнин. Твоя радость преждевременна. Только если пройдешь Небесные чертоги, можешь считать, что добралась до Облачной пустоши.

– Небесные чертоги? – насторожилась На Шэн. Она вспомнила, что, согласно легенде, вход в Облачную пустошь лежит через врата Небесных чертогов, которые находятся за заснеженной горой Мушитагэ. Только преодолев перевал и пройдя через Небесные чертоги, можно войти в затерянный рай. Стоило На Шэн подумать, что впереди ее ждут новые испытания и опасности, как ее радость сразу же улетучилась. С помрачневшим лицом она стояла на вершине горы и смотрела на простирающуюся вдаль землю. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь унять свое беспокойство.

– Где же эти Небесные чертоги? – спросила она.

Сумо, хоть и был слеп, казалось, знал эти края как свои пять пальцев. Он показал рукой на какое-то место у подножия горы. Выражение его лица разом изменилось.

– Видишь то Зеркальное озеро? Посередине озера находится Белая Пагода, это самый центр Облачной пустоши. Небесные чертоги находятся к востоку от нее, – объяснил юноша.

– Какая еще пагода? Разве отсюда ее можно разглядеть? Так далеко! – пробормотала На Шэн, посмотрев туда, куда указывала его рука. Вдруг ее глаза округлились от удивления.

Горизонт затуманился утренними облачками, из-за которых пробивались лучи восходящего солнца. В том краю Облачной пустоши, где небо соприкасается с землей, повисло большое облако, которое как будто втягивало в себя бирюзу озерной глади. В предрассветном сиянии казалось, что это белое облако излучает мягкий свет, озаряющий землю на сотни ли вокруг.

На миг потеряв дар речи, На Шэн неотрывно смотрела на это облако, уходящее прямо в воду, а затем, заикаясь, произнесла:

– Чт… что? Ты… говоришь, это… это пагода?

– Да! Это и есть знаменитая Белая Пагода Целань, сердце Облачной пустоши, – с улыбкой пояснил Сумо, услышав изумление в голосе девушки. В его улыбке читалась печаль – отпечаток событий минувших времен. – Столько лет прошло, а она все еще стоит здесь… Столько людей и даже целая династия бесследно исчезли, а она стоит, незыблемая, как скала!

– Почему она такая высокая? Сколько же сил ушло на то, чтобы построить такую высокую пагоду? – вновь забыв о холоде и усталости, спросила На Шэн, ошарашенно глядя на величественную башню, сияющую на фоне светлеющего неба. – Не иначе как жители Облачной пустоши постарались – бессмертные! Простым смертным из Срединных равнин не под силу построить такое!

– Белая Пагода находится в столице Кунсана, стоящей на Зеркальном озере. Это озеро занимает территорию в тридцать тысяч цинов. Столица Кунсана, город Целань, находится в самом центре озера, – стал тихим голосом рассказывать кукловод, словно припоминая все, что он знает об Облачной пустоши. – Высота Белой Пагоды – шестьдесят четыре тысячи чи, а ее основание занимает десять цинов, что составляет десятую часть площади столицы. Около семи тысяч лет назад самый могущественный император в истории Кунсана, основатель династии Пилин по имени Син Цзунь, прислушался к мнению Ведающего Судьбами и принес в жертву небесам кровь девятисот девственниц, а затем похоронил их по шести сторонам у основания Белой Пагоды. Триста тысяч человек трудились ровно двадцать лет, чтобы возвести Белую Пагоду, ставшую сердцем Облачной пустоши.

– Э-э, а зачем нужна такая высокая пагода? – продолжала недоумевать На Шэн, хоть и не скрывала своего восхищения перед величием башни. – Это ж сколько нужно сил и времени, чтобы взобраться на ее вершину? На небо с нее все равно не попасть, зачем тогда было строить такой высокой?

– В те времена кунсанцы верили, что смогут подняться на небеса, – усмехнулся Сумо. Затем его тон посуровел. – Но, когда высота пагоды достигла шестидесяти четырех тысяч чи, произошло обрушение. Почти десять тысяч мастеров погибли. Син Цзунь был вне себя от гнева. Он приказал казнить двести надсмотрщиков и вновь принес в жертву тысячу восемьсот юношей и девушек, а затем отправил на строительство новых людей. В этот раз им удалось превысить первоначальный рубеж и достичь отметки в семьдесят тысяч чи. Но потом опять произошло обрушение, и высота башни уменьшилась на шесть тысяч чи… Это повторялось пять раз. Сколько бы жертв ни приносил император, Белая Пагода Целань не поднималась выше шестидесяти четырех тысяч чи.

– Эх, похоже, небеса не позволили построить башню выше, чем полагается. А этот император был настоящим упрямцем! – посетовала На Шэн. Ее возбуждение постепенно улеглось, и она вновь задрожала от холода. – И все-таки я не понимаю, зачем нужна такая высокая башня? На небеса ведь с нее не подняться…

Кукловод продолжал смотреть на Облачную пустошь невидящим взором. В его голосе появилась насмешка:

– Как сказал Ведающий Судьбами, верховный жрец Кунсана, чем выше будет Белая Пагода, тем ближе она окажется к обиталищу небожителей. А это значит, просьбы и молитвы жрецов с большей вероятностью будут услышаны Небесным императором. К тому же нрав Син Цзуня к концу жизни значительно испортился. Он превратился в самодура-диктатора и во что бы то ни стало хотел реализовать все свои задумки, пусть даже такой ценой.

– Хм, но, похоже, Небесному императору не понравилось такое соседство, – хихикнула На Шэн, превозмогая дрожь. – Как ты сказал? Кунсан? Это название страны? Оказывается, в Облачной пустоши есть страны, как на Срединных равнинах?

– Конечно есть! А ты думала, Облачная пустошь – это земля Персикового источника? – ухмыльнулся Сумо. Он повернулся и махнул в ту сторону, откуда они с На Шэн пришли. – Небесные чертоги лежат между двумя мирами – миром Срединных равнин и Облачной пустошью… Но они подобны зеркалу. Кунсан и Срединные равнины являют собой одно и то же, но по разные стороны зеркала – внутри и снаружи. Однако Кунсан в наше время считается погибшей страной.

– Все, не продолжай! А то мне уже кажется, что я зря пришла сюда, – остановила его На Шэн. Она изрядно приуныла. Чтобы согреться, она запрыгала на месте. – Небесные чертоги, Небесные чертоги… Где они, в конце концов?!

– Я же тебе объяснил, они находятся на горе к востоку от Белой Пагоды, – ответил Сумо.

На Шэн опустила взгляд и стала осматривать местность восточнее белой башни. Внимательно изучив каждую пядь земли, она чуть не подпрыгнула от удивления:

– Что? Ты хочешь сказать, что вон та маленькая гора – это и есть Небесные чертоги? Ты шутишь? Разве они не должны быть еще выше этой снежной горы? Да ты, видимо, ошибся с направлением, этот крошечный земляной холмик не может быть Небесными чертогами!

– Небесные чертоги находятся на высоте не более тысячи чи… – сказал Сумо, не утруждая себя долгими объяснениями. – Не стоит недооценивать их за то, что это лишь небольшой холм. Людей там полегло не меньше, чем на снежной горе Мушитагэ.

Глядя на пышные заросли изумрудного цвета, покрывающие склоны холмов у подножья снежной горы, девушка испытала странное гнетущее чувство. От этой чащи исходила негативная аура, многократно превосходящая по своей силе ту, что витала в лесах ее родного Мяоцзяна.

– А теперь послушай меня внимательно, я дважды повторять не стану. Когда я договорю, каждый из нас пойдет своей дорогой. – Сумо заторопился, чувствуя, как солнечные лучи, падающие на его лицо, становятся теплее, и понимая, что солнце вот-вот поднимется из-за облаков. – Ориентируйся на Белую Пагоду, к востоку от нее находятся Небесные чертоги. Если у тебя получится выбраться оттуда живой, то у подножья горы ты увидишь реку, дальше следует идти на запад вдоль русла. Когда дойдешь до места, где живут люди, ищи Облачный город, что в округе Персикового источника Озерного царства. У местных жителей сможешь разузнать о тех краях, куда тебе надо.

– Я… я хочу пройти через Небесные чертоги вместе с тобой! – испуганно воскликнула На Шэн и машинально схватила кукловода за руку. – Все равно ты пойдешь этим путем, ведь так? Возьми меня с собой!

Ее голос был полон мольбы и отчаяния, но Сумо брезгливо оттолкнул ее руку от себя и с холодной усмешкой ответил:

– Даже если нам по пути, с какой стати я буду брать тебя с собой? Какие же вы, люди, ненасытные! За ту миску каши я уже расплатился сполна…

От толчка На Шэн упала навзничь, но, к счастью, не ушиблась, приземлившись в большой мягкий сугроб. Она посмотрела на юношу-кукловода, вытаращив глаза.

– При чем тут ненасытность? Мы… мы вместе прошли такой долгий путь, все наши товарищи погибли, почему бы нам не продолжать держаться друг друга, помогать…

– Помогать? – насмешливо переспросил Сумо. – Как громко сказано! И чем же ты можешь помочь мне? Никто на этом свете никогда не помогал мне, почему я обязан помогать тебе?

– Ты ничего не видишь! Я буду указывать тебе дорогу! – ответила На Шэн, все еще глядя в пустые глаза кукловода. Она забарахталась в сугробе, пытаясь выбраться. – Как… как ты будешь спускаться с горы на ощупь?!

Сумо на миг замер, но потом опять улыбнулся:

– Точно! Я и забыл, что я слепой! – воскликнул он. Несмотря на улыбку, выражение его глаз было очень серьезным. – Но разве я похож на тех слепых, которые нуждаются в поводыре?

На Шэн была ошеломлена поведением Сумо. Она внимательно посмотрела ему в глаза. Они были необычного бирюзового оттенка, но вместе с тем чем-то походили на глаза уроженцев Мяоцзяна. Взгляд казался бездонным и пустым, не фокусировался ни на чем. Но когда На Шэн засмотрелась на Сумо, ей почудилось, что и он тоже смотрит на нее.

«Действительно ли он ничего не видит?»

– Ух ты! Солнце взошло! – закричала На Шэн, повернув голову на восток. – Как красиво!

Сумо обернулся, подставляя лицо солнечным лучам, отражающимся в снежном покрове. В этот момент девушка заметила, что его взгляд, обращенный к солнцу, остался таким же безжизненным и пустым, а зрачки нисколько не уменьшились, несмотря на яркий солнечный свет.

– Ага! Оказывается, ты и в самом деле слепой! – На Шэн обрадовалась, что ее маленькая уловка увенчалась успехом, и теперь смотрела на юношу с некоторой жалостью. – И ты будешь говорить, что тебе не нужен поводырь? Я стану помогать тебе, а ты поможешь мне. А когда пройдем через Небесные чертоги, то будем квиты!

– Вздумала обхитрить меня? – прошипел Сумо, не дожидаясь, когда радость На Шэн утихнет. Его лицо исказилось в отвратительной гримасе, что заставило девушку в ужасе отступить на пару шагов назад. Внезапно юноша протянул руку и крепко схватил На Шэн за горло, злобно крикнув: – Проклятье!

На мгновение На Шэн показалось, что он ее убьет.

Однако пальцы Сумо медленно разжались, а дьявольские огоньки в его глазах потухли. Он холодно произнес:

– Солнце взошло, нужно как можно скорее спускаться с горы. Потом не говори, что я не предупреждал тебя.

Он отвернулся от нее и больше не удостаивал своим взглядом.

Когда На Шэн оправилась от пережитого шока и поднялась на ноги, растирая шею, кукловод уже скрылся за вершиной горы.

«Что?!»

Она не поверила своим глазам: Сумо шел по глубокому снегу, но не проваливался в него. К тому же на снегу не оставалось следов. Неужели он… небожитель?! Тогда не удивительно, что этот кукловод знает эти места как свои пять пальцев. Не иначе как он сам был бессмертным и когда-то жил в Облачной пустоши!

– А-Но, веди, – сказал Сумо, отойдя на несколько шагов. Он едва заметно повел пальцами, и где-то под его одеждой раздались щелчки. Ручки и ножки деревянного человечка встали на свои места. Словно птица, вырвавшаяся из клетки, кукла кувырком выскочила из-за пазухи, стала радостно брыкаться, разминая ноги, и потягиваться. Затем человечек встал перед своим хозяином и резво пошел по снегу, щелкая суставами при каждом шаге.

На Шэн с изумлением наблюдала за происходящим. Тем временем маленький человечек, скачущий вприпрыжку, вдруг обернулся и растянул свой рот в язвительной улыбке.

– Ой! – вскрикнула девушка. Но Суно, словно ветер, уже умчался вниз по склону, ведя за собой хозяина.

На вершине горы, уже более десяти тысяч лет покрытой снегом, бешено завывал ветер. Вокруг не было ни души. Девушка осталась совсем одна, если не считать десятки замерзших тел, погребенных под белым саваном.

На Шэн обхватила себя руками, дрожа от холода. Она сильно замерзла и хотела есть. Сперва ей нужно было спуститься с горы, чтобы не замерзнуть насмерть.

Небо постепенно светлело. Восход солнца в Облачной пустоши ничем не отличался от восхода на Срединных равнинах. Но На Шэн, гостье издалека, казалось, что эта обитель, освещенная яркими лучами, полна загадок и очарования.

Со всех сторон Облачную пустошь окружало море, в ней царило буйство красок, а венчало все это великолепие огромное озеро, похожее на голубой глаз, смотрящий в небеса. Зрачком этому гигантскому глазу служил столичный город с величественной Белой Пагодой в его центре.

– Как это прекрасно! – с придыханием воскликнула На Шэн, будучи не в силах сдержать свой восторг.

Чтобы подбодрить себя, она подняла руки вверх и закричала:

– Облачная пустошь! Облачная пустошь! Я пришла к тебе!

Пронзительный крик девушки отозвался эхом в горах, с вершин с грохотом посыпался снег.

– Ой! – осеклась она, зажимая рот руками. – Не хватало тебе еще одной лавины. Сумо уже далеко, он тебя не спасет, тупица!

Успокоившись, На Шэн стала искать безопасное место для спуска. Там, где прошел Сумо, не осталось никаких следов. Пройдя всего несколько чжанов в направлении, в котором шел он, она сбилась с пути и не могла вспомнить, куда юноша двигался дальше. Девушка замешкалась, не зная, куда ступить: под снежным покровом ее могла ждать как твердая почва, так и расщелина. На Шэн так долго смотрела вокруг, что у нее закружилась голова, а от ослепительной белизны снежного покрова стало невыносимо больно глазам.

Солнце поднималось все выше и выше, слегка пригревая покрытую тысячелетним снегом вершину горы. Небо было чистым, без намека на метели или ураганы, бушевавшие на перевале. Похоже, западный склон Мушитагэ был намного безопаснее, чем восточная часть горы.

«Если соблюдать осторожность, то мне удастся засветло добраться до незаснеженного участка склона даже без помощи Сумо».

Читая про себя молитвы всем богам, На Шэн аккуратно ступала по снегу, медленно спускаясь с горы. Вдруг она услышала за спиной легкое шуршание, будто кто-то стряхивал с себя снег.

– Кто это? – воскликнула девушка, подумав, что кому-то еще удалось спастись от лавины. Она оглянулась и внимательно осмотрела все вокруг. Но гора Мушитагэ была по-прежнему пуста, везде царило белое безмолвие, без малейшего следа присутствия человека.

Неужели почудилось? Девушка еще раз настороженно огляделась, а затем продолжила спуск. Но стоило ей отвернуться, как шуршание за ее спиной раздалось вновь. Оно становилось все громче, как будто по снегу двигалось множество людей. Загадочный звук распространился и вскоре слышался уже со всех сторон.

– Что… что это? – недоумевала девушка-медиум. Хотя она и привыкла общаться с духами, этот странный шорох сильно пугал ее. К тому же, как она ни присматривалась, вокруг ничего не было видно – ее окружало все то же бескрайнее белое покрывало. Теплые солнечные лучи приятно грели спину, но На Шэн ощущала злую энергию, которая сильно беспокоила ее.

«Солнце взошло, нужно как можно скорее спускаться с горы. Потом не говори, что я не предупреждал тебя», – неожиданно вспомнила На Шэн предостережение Сумо.

Почему, если солнце взошло, нужно как можно скорее спускаться с горы? Тогда она пропустила его слова мимо ушей, приняв их за очередное чудачество этого странного человека. Но сейчас у нее появилось очень нехорошее предчувствие. Не в силах больше слушать это зловещее шуршание и ощущать гнетущую энергию, она со всех ног бросилась вниз, не разбирая дороги, оступаясь и падая.

Внезапно она споткнулась обо что-то.

Под тонким слоем снега лежал окоченевший труп, кожа которого приняла зеленовато-белый оттенок. Мертвец был похож на человека со Срединных равнин, но одежда на нем была старинного покроя. Кто знает, сколько лет назад этот бедолага пытался добраться до Небесных чертогов? Неужели… неужели это место сплошь усыпано трупами?!

«Это место превратилось в кладбище для жителей Срединных равнин», – прозвучали в голове На Шэн слова Сумо.

Нельзя было терять время. Девушка поднялась на ноги и, пошатываясь, продолжила спуск. Да, что-то приближалось… Казалось, оно уже совсем рядом!

На этой горе все было неправильно! Нехорошее предчувствие и страх гнали девушку-медиума вперед. Вдруг что-то вцепилось в ее ногу, мешая идти дальше.

Она оглянулась и непроизвольно вскрикнула:

– Ай! Ай-ай-ай!

Из-под снега высунулась зеленовато-белая рука, почти прозрачная от мороза, и крепко схватила девушку за лодыжку. Снежный покров зашевелился, будто что-то пыталось выбраться на поверхность. На Шэн увидела мертвеца, который, помогая себе свободной рукой, медленно поднимался из-под снега!..

Очевидно, что он пролежал здесь очень много лет. Одежда его совсем не походила на одеяния современных жителей Срединных равнин. Лицо и руки были почти прозрачными, так что можно было разглядеть тонкие голубоватые прожилки под кожей. Одному Небу известно, сколько лет пролежал он здесь под снегом. Все его суставы давно потеряли подвижность, тело совсем не гнулось. Снег с легким шуршанием опадал с его тела на землю.

– Нечисть! Нечисть! – пронзительно завизжала девушка, когда восставший из-под снега мертвец посмотрел на нее своими тусклыми белыми глазами. Она изо всех сил попыталась вырвать ногу из пальцев упыря и даже попробовала освободить ее из ботинка. Но шнурки слишком крепко держали ботинок на ее ноге. Все-таки она основательно подготовилась к трудному путешествию.

– Все кончено! – в отчаянии закричала На Шэн, почувствовав, как рука мертвеца тянет ее назад. Она крепко схватилась за висевшую рядом большую сосульку и не отпускала ее. Вдруг до ее уха вновь донеслось шуршание, которое стало еще громче.

На Шэн подняла голову и огляделась. Ее душа вмиг ушла в пятки.

Вся гора пришла в движение! Стряхивая с себя снег, из-под снежных завалов один за другим вылезали мертвецы с бледными, ничего не выражающими лицами. Все они были одеты по-старинному. Вскоре все пространство вокруг заполнилось этими мертвенно-белыми лицами.

Солнце уже поднялось высоко над горой Мушитагэ, его теплые лучи падали на землю. Но На Шэн не чувствовала ничего, кроме холода, пронизывающего ее насквозь. Неужели ей суждено умереть здесь? Она так долго шла, столько лишений испытала. Неужто теперь, когда до Облачной пустоши уже рукой подать, она останется в этом страшном месте навсегда?

Она не смогла дойти даже до Небесных чертогов, что и говорить о том, чтобы ступить на заветную землю из легенды?

«Не хочу! Нет, ни за что не хочу умирать!»

Девушка стиснула зубы и, неохотно отпустив сосульку, сунула руку за пазуху. Она достала нож мяо, который всегда носила с собой. Пусть одна из ее ног навеки останется на горе Мушитагэ, это все равно лучше, чем самой умереть здесь. На Шэн вдохнула в себя побольше воздуха и позволила мертвецу оттащить ее назад. Затем она размахнулась и нацелила удар прямо на свою лодыжку!..

В этот момент мертвец разжал руку и отпустил ее.

На Шэн поспешила отвести удар. Но поскольку она не умела обращаться с оружием, нож скользнул по ее ноге и, разрезав толстые обвязки, полоснул по коже, оставив небольшую рану.

Как бы то ни было, она была свободна!

Недолго думая, она поднялась на ноги и собралась было бежать прочь, но вдруг застыла в оцепенении.

Солнце освещало величественную гору. Снег сверкал, отражая солнечные лучи. Все мертвецы выстроились в шеренги, подняв головы и устремив свои отвратительные белые лица на восток. Затем они упали на колени и протянули руки к солнцу. Их искореженные рты были открыты, из них доносилось неясное бормотание. На заснеженной горе вырос лес из рук, тянущихся вверх.

Эти мертвецы… Они преклоняются перед солнцем?

Одно мгновение На Шэн изумленно наблюдала эту сцену, но затем собралась с духом и побежала, унося ноги как можно дальше от этого зловещего места. Надо спасаться, бежать отсюда! Если не воспользоваться моментом, то эти мертвецы сожрут ее заживо!

На Шэн ползла и скользила по снегу, пробираясь между стоящими на коленях мертвецами, боясь поднять на них глаза и вновь увидеть ничего не выражающие лица с мутными глазами. Острые льдинки резали ее ладони, но она не обращала на это внимания, продолжая лавировать между коленопреклоненными телами.

Однако все же казалось странным, что эти мертвецы, глядящие на солнце и издающие странные булькающие звуки, не замечали проползающую мимо них девушку.

«Быть может, за несколько тысяч лет, проведенных под снегом, они совсем утратили способность видеть?»

Эта мысль заставила На Шэн испытать облегчение. Она мельком взглянула на одного из мертвецов, а затем спрыгнула в снежную канаву и затаилась.

В тот же самый миг солнце поравнялось с вершиной горы, и тысячи мертвых рук внезапно опустились. Словно получив приказ разойтись, они медленно поднялись на ноги и, скрипя суставами, принялись бродить по склону небольшими группками. То и дело они нагибались и ворошили снежный покров.

Прежде чем На Шэн догадалась, что они хотят там найти, она заметила, как один из мертвецов разворошил снег и что-то поднял с земли. Тотчас, продолжая издавать мерзкие булькающие звуки, его окружили другие, протягивая руки к находке. Отрывая от нее куски, мертвецы заталкивали их в рот и клацали челюстями.

Приглядевшись, На Шэн увидела, что это были куски тела недавно погибшего человека. Она едва успела закрыть рот рукой, чтобы не закричать от ужаса. По ее спине пробежала холодная волна, а мышцы живота резко сжались.

Все еще закрывая рот рукой, чтобы сдержать тошноту, она выкарабкалась из снежной канавы и бросилась бежать.

Стоило На Шэн показаться из укрытия, как мертвецы, словно почуяв что-то, повернулись и со скрипом заковыляли в ее сторону.

Глубокий снег мешал девушке бежать, а мертвецы, хоть и выглядели неуклюже, уверенно шагали на прямых ногах. Каждый их шаг был равен двум ее шагам. Они шли к ней со всех сторон, окружая и захватывая в кольцо.

В панике На Шэн уже не разбирала дороги, мчась со склона, спотыкаясь и падая, вне себя от отчаяния.

Не понимая, куда бежать, она озиралась по сторонам и вдруг заметила смутные очертания женской фигуры, движущейся в ее сторону. На талии незнакомки выделялся бледно-голубой пояс, испускающий слабое мерцание.

«Что? На этой снежной горе остались другие выжившие?»

– Эй! – что было силы закричала обрадованная На Шэн и побежала по склону влево. В спешке она не заметила, что снег в этой части горы покрылся коркой льда, и ее ноги стали сильно скользить. – Эй! Эй! Подождите! Помогите! – продолжала кричать девушка, пытаясь догнать единственную встретившуюся здесь живую душу, но оступилась и, скатившись к краю обрыва, полетела вниз.

Когда На Шэн очнулась, уже стоял полдень.

Девушка ощущала неописуемую боль во всем теле, словно каждая ее косточка была раздроблена на кусочки. А левая рука, которую она бессознательно выставила перед собой при падении, похоже, и правда была сломана.

Она невольно издала протяжный стон, и слезы покатились из ее глаз. Но из-за ледяного ветра слезы мгновенно превращались в льдинки и больно резали кожу на щеках.

– Проклятый Сумо… Бросил меня одну в таком месте! Проклятый, проклятый, проклятый! Пусть небо поразит его громом, пусть мертвецы загрызут его до смерти, пусть он задохнется пещерным зловонием! – проклинала На Шэн безжалостного кукловода, мучаясь от нестерпимой боли.

Всласть выругавшись, На Шэн вспомнила про девушку, которую видела перед падением с обрыва. Ее глаза загорелись. Она собралась с силами, приподнялась на локте и стала высматривать, куда могла пойти эта девушка. Найти единомышленника в таком злополучном месте было бы несказанной удачей.

Но стоило ей поднять голову, как она увидела прямо перед собой девушку, сидевшую на снегу буквально в двух шагах и пристально смотрящую на нее. На Шэн в недоумении попыталась придвинуться поближе, и та девушка с гримасой боли на лице потянулась к ней навстречу.

– Проклятье! – воскликнула На Шэн и горько рассмеялась. Она взяла комок снега и кинула его в свое отражение. Снежок рассыпался, ударившись об обледенелую поверхность скалы и оставив на отражении снежное пятно.

«Не могу поверить, что меня одурачило мое собственное воображение! Да и как тут могла оказаться девушка моих лет? Это была всего-навсего я сама, отраженная в ледяной поверхности».

Еще раз убедившись, что ей придется искать дорогу через горы в одиночку, На Шэн смирилась со своей участью и перестала плакать и ругаться. Сжав зубы, она с трудом поднялась на ноги и осмотрелась. Вдруг она осознала одну странную вещь: мертвецы больше не преследовали ее! Она пролежала без чувств больше часа, но никто из них не подошел к ней.

На Шэн внимательно осмотрела место своего падения. Это была небольшая расщелина в западном склоне горы, все стены которой были покрыты льдом. Она находилась на расстоянии чуть больше одного чжана от края обрыва. Над расщелиной нависал козырек изо льда, гладкий, словно зеркало. А на краю обрыва и по обеим сторонам от расщелины стояли мертвецы и глядели на девушку своими мутными, ничего не выражающими глазами, издавая булькающие звуки. Стояли неподвижно, не пытаясь приблизиться к ней.

На Шэн в ужасе задрожала и отползла назад, прижимаясь к ледяной стене. Но затем подумала, что раз за все это время мертвецы не спустились к ней, значит, здесь было что-то, чего они боялись.

Хотя тело На Шэн почти онемело от холода, к счастью, она сохранила ясность ума.

Она подняла голову и посмотрела на зеркальный козырек, нависающий над ней. И тут она заметила нечто, заставившее ее потерять дар речи. Это было то самое бледно-голубое свечение, которое сбило ее с толку перед падением.

Это свечение она видела в своем отражении, которое пыталась догнать!

Оно исходило от старинного кольца, навеки запечатанного в глыбе тысячелетнего льда. Но поразило девушку вовсе не само кольцо, а рука, на которую оно было надето. Это была правая рука, оторванная от плеча. Она выглядела совсем как живая плоть. Из места разрыва торчали кости и куски мышц, кровь пропитала ткань рукава из парчи, расшитого золотыми иероглифами. На запястье чернела веревочная петля, глубоко врезавшаяся в кожу. Кровь растеклась вокруг и замерзла во льду. Очевидно, что руку оторвали, дернув за веревку, завязанную петлей на запястье, хотя причина такого поступка была, понятное дело, неизвестна. А затем она каким-то образом оказалась здесь, на вершине неприступной горы.

На Шэн резко втянула в себя холодный воздух и еле сдержалась, чтобы не сорваться с места и не убежать. По всем признакам рука, застывшая во льду, принадлежала благородному человеку. Изысканная одежда, гладкая и чистая кожа, здоровые суставы, аккуратно постриженные, ухоженные ногти. Пальцы были слегка согнуты, словно обхватывали что-то. На безымянный палец было надето серебристо-белое кольцо с оправой для камня в виде расправленных крыльев. В середине, прямо между крыльев, красовался голубой сапфир, сияющий ослепительным светом.

«Причина скрывалась в этом кольце? Оно спугнуло ходячих мертвецов?»

В этот момент в голову На Шэн пришла блестящая идея, заставившая ее возликовать! Благоговейно сложив ладони вместе, она поклонилась оторванной руке и воздала благодарственную молитву:

– О Небо! Благодарю тебя за то, что у меня наконец появился путь к спасению!

Ветер донес до нее рокочущие звуки, исходящие от стаи мертвецов, рассеяв все оставшиеся сомнения. Она поднялась на ноги и решительно сказала:

– Прости! Очень неловко тебя обижать, но сейчас мне необходимо твое кольцо, чтобы спасти свою жизнь!

Левая рука почти не слушалась ее. На Шэн достала нож и вонзила его в лед, чтобы расколоть его и добыть кольцо. Но внезапно девушка пошатнулась. Земля задрожала так, что с горы посыпался снег.

– Что такое? Неужели птица би-и вернулась? – воскликнула На Шэн, переменившись в лице. Однако когда она подняла голову, то увидела лишь чистое голубое небо без каких-либо признаков пролетающей птицы.

Девушка не заметила, что в тот момент, когда она подняла голову, кольцо на оторванной руке засверкало, осветив ее лицо, а затем опять потухло.

На Шэн больше не мешкала и, хотя сердце ее бешено колотилось, проворно работала ножом, разбивая лед. Вскоре в ледяной глыбе образовалась дыра размером в один чи.

– Отлично! – сказала девушка со вздохом облегчения и протянула руку, чтобы снять кольцо. Но хотя На Шэн сколола лед сверху, рука все еще была прочно скована с других сторон.

– Как же крепко она держится! – нетерпеливо воскликнула На Шэн. Ей не хотелось больше рубить лед, поэтому она решила отрубить кисть. Но когда нож уже почти вошел в руку, девушка заколебалась. Эта рука, хоть и давно не была живой, выглядела так благородно и таинственно, что сердце На Шэн на миг сжалось, словно она почувствовала какую-то непоколебимую силу, исходящую от этой руки.

– Проклятье! Это уже, кажется, слишком! – вздохнула На Шэн, убирая нож. – Это похоже на варварство… Так я буду ничем не лучше, чем эти мертвецы!

Не обращая внимания на усиливающуюся вибрацию земли, девушка стала аккуратно скалывать ножом лед вокруг руки, стараясь не задевать ее.

Наконец он весь был сколот. На Шэн бережно вынула руку из этого капкана и осторожно сняла с безымянного пальца кольцо. Несмотря на то что рука так долго пролежала во льду, кольцо с легкостью соскользнуло с пальца и оказалось в ладони На Шэн.

Сжав украшение двумя пальцами, она подняла его к глазам и внимательно осмотрела со всех сторон. На внутренней стороне она заметила отпечаток в виде расправленных крыльев, точно таких же, как и те, что служили оправой для камня. Похоже, это было непростое кольцо, и оно явно принадлежало какому-то богатому и влиятельному роду.

Спрятав его, На Шэн положила руку обратно в глыбу, закрепив ее кусочками льда и снегом. Неизвестно почему, но она не испытывала никакого отвращения или страха, лишь чувство стыда и смущения перед хозяином этой руки. Сложив собственные ладони вместе, она пробормотала:

– Я не знаю, кто ты, и от всей души приношу тебе извинения! Но спасение человеческой жизни – великое дело! Несчастной На Шэн всего семнадцать! И ей так не хочется умереть здесь! Прости! Прости!

Превозмогая боль, девушка попыталась надеть кольцо на безымянный палец правой руки. Но оно сидело слишком свободно, поэтому На Шэн, поразмыслив немного, решила надеть его на средний палец.

Удивительно, но когда она поднесла кольцо к среднему пальцу, то почувствовала странную энергию, исходящую от него. Оно как будто притягивало к себе ее палец, так что он невольно сам потянулся к украшению.

Вжик! Палец проскользнул в кольцо, которое плотно обхватило его. К величайшему удивлению На Шэн, оно идеально подходило ей, словно было сделано по заказу. Девушка растерянно покрутила рукой, и драгоценный камень засверкал ярко-голубым светом.

– Похоже, это кольцо стоит бешеных денег! – сказала На Шэн, внимательно осматривая драгоценность. – У меня как раз их нет. Спущусь с горы и сразу продам его – хватит на дорожные расходы. Хе-хе!

Пока она стояла, погруженная в свои мысли, гора Мушитагэ стала сотрясаться вдвое сильнее! Небо стало серым, снег повалил хлопьями.

«Что? Неужели опять метель?»

Услышав возбужденный рокот мертвецов, стоящих наверху под снегом, На Шэн не стала больше медлить и, выхватив нож мяо, выкарабкалась из расщелины.

Снег клубился перед глазами, нарушая видимость. На Шэн заметила несколько черных теней с поднятыми руками, преграждающих путь. Это, очевидно, были мертвецы. Но теперь-то она уже могла не бояться их!

На Шэн бесстрашно бросилась в их сторону, выставив вперед правую руку с кольцом, в которой она держала нож. Размахнувшись, она ударила ножом в одного из мертвецов. Раздался страшный вопль. Нож с трудом вошел в твердое, словно обледенелое бревно, тело, отрубив его часть.

В этот момент На Шэн столкнулась с чем-то головой и увидела прямо перед собой пару серых мутных глаз. Мертвеца, похоже, ни капли не смущало кольцо на ее пальце. Он размахивал обрубком одной руки, не чувствуя боли, а другой рукой тянулся к горлу девушки.

«Что происходит? Получается, они не боятся этого кольца?»

Страшная догадка пронзила мозг На Шэн, заставив ее содрогнуться от ужаса. С криком она вскинула нож и отрубила мертвецу вторую руку. Мертвец, не чувствуя боли, продолжал надвигаться на нее размеренными шагами. Девушка хотела обежать настойчивого монстра, но снег, заполонивший все вокруг, летел в лицо, закрывая обзор. Пробежав несколько шагов, На Шэн заметила еще несколько теней, движущихся в ее сторону.

Земля под ногами На Шэн тряслась все сильнее и сильнее. С вершины горы начали осыпаться огромные пласты снега, высоко поднимая снежную пелену. Девушка услышала, как ледник за ее спиной начал трескаться. Тем временем впереди нее посреди снежной бури маячили сотни мертвецов. Все было кончено!

Тяжелая рука одного из мертвецов легла На Шэн на плечо. Она попыталась увернуться, но, измученная голодом и холодом, совсем выбилась из сил. Девушка смотрела, как черные тени окружают ее, издавая довольный рокот.

– Спасите! Спасите! Сумо! Сумо! Помоги мне! – отчаянно закричала На Шэн, собрав последние силы. Она упала, но все еще продолжала отбиваться от наседающих монстров. Никто не мог прийти ей на помощь. Разве что странный кукловод, возможно, услышал бы ее зов, если не успел далеко уйти.

Но свист ветра заглушал отчаянные крики На Шэн.

Ледяные пальцы сжали ее лопатки. Из снежной мглы показались еще несколько мертвецов с безжизненными, ничего не выражающими лицами. Они протянули руки к На Шэн, готовые растерзать ее и получить свой лакомый кусочек.

– Спаси-и-ите! Помо… гите! – закричала девушка что было мочи, понимая, что жить ей осталось недолго. Находясь перед лицом смерти, она пыталась вспомнить хоть какой-то магический прием, который помог бы ей спастись, но все мысли смешались в голове, словно каша. Ничего подходящего не шло на ум. – Боги! Демоны! Бесы! Кто угодно! Скорее придите и спасите меня! Спасите! Умоляю! – закричала На Шэн, почувствовав, что ее сейчас порвут на части.

Кольцо с голубым сапфиром и оправой в виде расправленных крыльев на ее правой руке вдруг ярко заискрилось.

– Какую цену ты готова заплатить? – услышала девушка голос, зазвучавший у нее в голове.

Ее тело взорвалось от боли, она уже не чувствовала рук и ног. Широко раскрыв рот, она отчаянно закричала:

– Любую! Любую! Спасите меня!

Раздался страшный хруст костей, и в глазах у На Шэн потемнело. Ей показалось, что она лишилась левой ноги. Вдруг она почувствовала необычайную легкость во всем теле, и какая-то огромная сила потянула ее назад. Послышался треск, и несколько мертвецов, только что державших ее за руки и ноги, взлетели в воздух, словно их кто-то подбросил. Лишь их отрубленные руки все еще сжимали мертвой хваткой ее конечности.

На Шэн тоже подкинуло в воздух и швырнуло о ледяную стену. Затем она упала на землю.

– Сумо? Сумо, это ты? – закричала На Шэн, недоумевая, какая сила могла сотворить это с ней. – Проклятый Сумо! Ты все-таки вернулся?

Однако среди снежного хаоса не было видно ни Сумо, ни его маленькой деревянной куклы.

Внезапно ледяная стена позади девушки громко затрещала, словно должна была вот-вот обрушиться. На Шэн попыталась отползти от нее на безопасное расстояние.

– Забери меня отсюда! – вновь услышала она тот самый голос и почувствовала, как кто-то больно схватил ее за плечо.

– Кто это? – завизжала девушка вне себя от ужаса. Обернувшись, она чуть не подпрыгнула от страха. Это была та самая рука! Неизвестно, каким образом и когда она освободилась из ледяных оков и добралась до ее плеча! – А-а-а!!! – опять закричала На Шэн. При виде этой оторванной руки она потеряла дар речи. Ощущая невообразимый ужас, она вскочила и побежала, на бегу стряхивая с себя руку.

Пробежав всего несколько шагов, девушка вновь почувствовала, как невидимая сила тянет ее назад. Ноги На Шэн подкосились, и она упала лицом в снег.

– Хочешь убежать? – вновь раздался голос. Повернув голову, девушка увидела руку, шагающую на пальцах по снегу. Тонкие замерзшие пальцы коснулись ее щеки. В голове девушки послышался презрительный смех.

«Чей это голос? Кто разговаривает со мной на этой безлюдной горе?»

Не успела На Шэн обдумать это, как вдруг почувствовала сильную вибрацию, исходящую изнутри горы. Ледяная стена больше не могла сдерживать напора падающего сверху снега, и началось ее обрушение.

На Шэн даже и не подозревала, что своими действиями сломала магическую печать на востоке Облачной пустоши!

Место, где царит вечная пустота. Где никогда не бывает дневного света.

В городе, существующем в этом ином мире, нет понятия «быть» – одно лишь небытие. Нет ни формы, ни материи, ни запаха, ни тени.

Однако это абсолютное небытие содержит бессчетное множество существующего. Если присмотреться как следует, то можно заметить нечеткие и зыбкие, словно отражение в воде, очертания различных объектов. Пересекающиеся друг с другом улочки, здания, стены вдруг появляются из ниоткуда, словно мираж.

В этом призрачном городе нет ни одной живой души. Только бесчисленное количество белых саркофагов висят в пространстве на разной высоте. Так много, что невозможно все их охватить взглядом, будто это огромное кладбище.

В этом странном месте стоит башня, сотканная из одного только света, высотой в десять тысяч чжанов. Вершина башни находится на невообразимой высоте и являет собой отражение Белой Пагоды Целань.

У подножья башни находится алтарь из зеленого нефрита, весь увитый лотосами. Постамент алтаря изрезан надписями со сложными заклинаниями. На алтаре стоит золотое блюдо, на котором покоится голова. Внезапно губы этой головы зашевелились и прошептали одну лишь фразу:

– Моя рука освобождена из плена!

Какая же высокая эта башня посреди озера! Кажется, что, стоя на верхнем этаже, можно дотронуться до звезд. Страшно говорить здесь в полный голос – того и гляди разбудишь небожителей!

В храме на вершине Белой Пагоды завывал ветер. Словно поднявшийся на горе Мушитагэ вихрь долетел до этих мест. Атмосфера в обсерватории была напряженной, как будто холодный ветер проник в глубину сердец всех присутствующих. С тех пор как пала последняя династия Кунсана – династия Мэнхуа, – люди из Ледяного клана, пришедшие с Западных морей, основали новую империю и вот уже сто с лишним лет управляли этими землями. Сопротивление коренных жителей постепенно ослабело, а власть новоприбывших укрепилась. Жизнь в империи текла своим чередом благодаря суровым правилам и законам, которым подчинялись все жители.

Но сегодня Десять шаманов, обладающих наивысшей властью в империи Цанлю, каждый из которых входил в Совет старейшин, собрались в обсерватории на верхнем этаже Белой Пагоды Целань.

За последние сто лет такое произошло впервые. Фрейлины и оруженосцы, которые годами не видели даже одного старейшину, были потрясены. Честно говоря, Совет не собирался таким большим составом даже пятьдесят лет назад, когда племя Хотоу подняло восстание, а также двадцать лет назад, во время мятежа русалок. Очевидно, дело на этот раз было очень серьезным.

Десять старейшин в черных мантиях неподвижно сидели вокруг центрального помоста для наблюдения за звездами. Ночной ветер развевал белые волосы и бакенбарды старейшин, но лица их были невозмутимы, а глаза плотно закрыты.

Небесная дева сосредоточенно смотрела на армиллярную сферу, стоящую на помосте. Она держала в руках счетные бирки и быстро производила вычисления, наблюдая за звездами. Бирки в ее пальцах стремительно двигались. Когда время приблизилось к третьей страже[16], Сириус вдруг исчез из поля видения диоптра.

Удивительно, но через диоптр армиллярной сферы нельзя было проследить траекторию движения Сириуса.

– Сириус вышел из-под контроля, на Земле скоро воцарятся раздор и хаос! – мрачно заявила Небесная дева, поднимая глаза от армиллярной сферы.

Черные мантии слегка заколыхались. Все десять старейшин как по команде открыли глаза. Один из них, довольно молодой, обратился к девушке с вопросом:

– Скажите, Небесная дева! С какой стороны появился Сириус?

– С востока, – ответила Небесная дева. Ее бледное продолговатое лицо было бесстрастным.

– Востока… – задумчиво пробормотал молодой старейшина и посмотрел на восточную оконечность неба. – Не иначе как со стороны Небесных чертогов?

– У Пэн, срочно отправьте войска, чтобы предотвратить бедствие! Пока еще есть возможность! – сказала сидящая рядом седовласая женщина, откладывая в сторону браслет, который вертела в руках. Она странно хихикнула. – Пятьдесят лет назад, подавив восстание Хотоу, вы получили звание маршала. Двадцать лет назад, во время мятежа русалок, вы подняли войска и уничтожили бунтовщиков. Потому, несмотря на юный возраст, вы вошли в Совет старейшин. А если добьетесь успеха в этот раз, то место главы Совета старейшин вам обеспечено!

Хотя она говорила о событиях, которые произошли несколько десятилетий назад, человек по имени У Пэн, участвовавший в них, выглядел не старше сорока лет. Этот спокойный мужчина с невозмутимым выражением лица и проницательным взглядом совсем не был похож на генерала, совершившего такие невероятные боевые подвиги.

– Нет, Заклинательница! В этот раз все обстоит иначе, – возразил У Пэн, поднимая голову и обращая взгляд на восток. – Мы даже не знаем, кто наш противник. Как вести войну? Неужели придется убить всех, кто пройдет через врата Небесных чертогов? Раз Озерным царством управляет наместник Гао Шуньчжао, сперва дадим ему возможность навести порядок, а сами не будем совершать необдуманных поступков.

– В Озерном царстве живут лишь варвары из Срединных равнин, на что они способны? – рассмеялась в ответ Заклинательница. – Да и Гао Шуньчжао назначили наместником не мы. Все, кроме нас, представителей Ледяного клана, – лишь ничтожные муравьи!

– Муравей тоже может укусить, и довольно больно! – улыбнулся в ответ У Пэн, но не стал продолжать спор. – Раз так, по правилам Совета старейшин, прошу У Сяня вести собрание, а все десять старейшин по очереди выскажут свое мнение.

– Хорошо! – сказал, откашливаясь, беловолосый старец, сидевший в восточной части круга. – Согласно давней традиции, кто за то, чтобы вторгнуться в Озерное царство и убивать всех приходящих со стороны Небесных чертогов, поднимите длинный тысячелистник. Кто против того, чтобы привлекать войска, поднимите короткий тысячелистник.

Десять старейшин опустили головы в раздумье. Затем их руки, спрятанные в широких рукавах, медленно потянулись к стеблям тысячелистника. У империи Цанлю не было правителя, и если Мудрец молчал, то судьба империи решалась здесь, на вершине Белой Пагоды, с помощью тысячелистников в руках десяти старейшин.

Стебли были выбраны. Но еще до того, как удалось разобраться с их длиной, из храма, находящегося по соседству с обсерваторией, донесся протяжный низкий голос. Все двери галереи, ведущей в храм, поочередно открылись, и из глубин храма полилось ослепительное сияние.

Лица старейшин подобострастно вытянулись, и они все как один встали на колени, хотя только что сидели, скрестив ноги перед собой.

– Мудрец изрекает прорицание! – торжественно произнесла Небесная дева. Она также опустилась на колени на помост в центре обсерватории и с серьезным видом стала прислушиваться к словам, доносящимся из храма, чтобы разъяснить их остальным. Десять старейшин подняли головы и, повернувшись к черным дверям храма, склонились в низком поклоне, почтительно внимая словам Мудреца.

– Мудрец говорит, что зло идет к нам с востока! Оно приближается к Небесным чертогам. Небо на востоке обрушилось, одна из пяти печатей была сломана! Все старейшины должны обеспечить охрану оставшихся четырех печатей, а также немедленно отправить войска на восток и убивать всех пришедших со стороны Небесных чертогов! Это все!

Небесная дева слово в слово повторила пророчество, изреченное Мудрецом, чтобы все могли услышать его.

– Для меня большая честь следовать указаниям Мудреца! – торжественными голосами в унисон ответили десять старейшин, сидящие на полу перед дверями храма, склонив головы.

Голос, доносящийся из храма, смолк. Двери бесшумно закрылись одна за другой. Только когда затворилась самая последняя дверь, отделявшая обсерваторию от храма, старейшины осмелились поднять головы.

Не произнося ни звука, они обменялись многозначительными взглядами. В зале, где находились люди, которые, как никто другой, могли влиять на судьбу империи, повисла тяжелая, напряженная атмосфера. Там, в темноте, за тяжелыми черными дверями находился тот, чьи власть и влияние превосходили полномочия Совета старейшин. Это был Мудрец – духовный лидер Ледяного клана.

С тех пор как Ледяной клан захватил Облачную пустошь, десять старейшин возглавляли армию и правительство империи. Но именно этот молчаливый и загадочный человек оставался главным лидером, хотя никто никогда не видел его лица.

Поскольку от Мудреца поступило указание, больше не было нужды обсуждать дальнейшие действия.

Сильный порыв ветра поднял в воздух и закружил по небу десять стеблей тысячелистника.

– О, выходит, в любом случае пришлось бы поднимать войска! – воскликнул У Пэн, пересчитав кружащиеся в воздухе тысячелистники, и горько усмехнулся. – Семь длинных и три коротких… Уж не знаю, кто, кроме меня, выбрал короткий…

Не успел он договорить, как тысячелистники, призванные определить судьбу империи, растворились в ночном небе, унесенные порывом ветра.

Если подумать, это была всего лишь трава. По-настоящему влиять на будущее империи Цанлю и всей Облачной пустоши мог только человек из храма.