Зеркало для убийцы

Глава 23 ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ

Я сидел на крыльце перед дверью своего нового жилища и наблюдал за тем, как у магического барьера бесятся обитатели этих проклятых Курганов. Хорошо еще, что защитная сфера поглощала большую часть их рева и пронзительных воплей, иначе я точно бы сошел с ума в этом зверинце. За время, проведенное здесь, я уже неплохо изучил местную фауну. Теперь уроды не внушали мне такого страха, как в первый раз, но тем не менее я предпочел следовать совету Мрока. Сам он появлялся каждый день и приносил какие-то зеленоватые жидкости, которые заставлял меня пить. На вкус они были горьковатыми, и я не замечал в себе никаких признаков того, что они действуют. Сам же Мрок на этот вопрос лишь загадочно улыбнулся и посоветовал поменьше обращать внимания на подобные мелочи.

Один раз он провел обряд очищения, который показался мне просто глупым. Я разделся по пояс, а он с какой-то серебряной миской, откуда валил сладковато пахнувший дым, ходил вокруг меня и произносил длинные и абсолютно непонятные мне фразы. Когда он ушел, я принюхался и понял, что в состав фимиама точно входила анаша.

Бездельное сидение меня вконец утомило. Я резко встал, сделал несколько движений по методике «цигун» и вошел в дом. Чем дольше я здесь находился, тем тяжелее и тяжелее становилось на душе. Спокойная наглость, от которой поначалу опешил даже Мрок, постепенно сменялась каким-то равнодушием. Мне не на что было рассчитывать. Никто не мог помочь мне. Илья и Зеела погибли. Магистр мертв! И я сильно сомневался, что Мрок выполнит от начала до конца весь наш договор. Надо быть реалистом.

Когда жалость к самому себе достигла пика, я вдруг понял, что именно этого добиваются от меня Мрок с Морготом. Этакое «взбалтывание перед употреблением». Не исключено, что и зеленый отвар со сладковатым дымом содержали сильные галлюциногены. К Празднику Ночи я должен был подойти либо в состоянии полнейшего равнодушия, либо с четко сформированным «стокгольмским синдромом» и восторгом от дня избавления от мучений и, главное, с благодарностью к мучителю. Нет уж, фигушки, ребята!

Я прекрасно понимал, что после того, как мы совместно с Морготом употребим специально обученную девушку, от меня избавятся. Принцип «бритвы Оккама» – не умножай сущностей без нужды. Зачем возиться с доставкой меня на Землю, если можно просто? Нет человека – нет проблемы. Конечно, оставалась малая вероятность того, что моя смерть на Пранне могла как-то повлиять на здешний магический расклад за счет тех самых непознанных моих возможностей, о которых мне говорили и маг в застенках Янежа, и королева вампиров, и даже Зеела и Сигизмор. Но, в отличие от местного бомонда, я совершенно не умел ими пользоваться. Я не даю читать свои мысли? И как это могло мне сейчас помочь? А что еще я умею? И вот тут у меня появилось ощущение, что если я посвящу остаток времени до Праздника Ночи размышлениям на эту тему, то может появиться хотя бы теоретический шанс переиграть Темного Бога и его визави.

Открывшаяся дверь оборвала мои мысли. Как говорится – не зови черта к ночи… В дом вошел Мрок. Он посмотрел на меня оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнул головой.

– Скоро ты будешь дома, – известил он. – Завтра ночью свершится Обряд Зачатия. Я прибыл, чтобы отвезти тебя к Черному Алтарю. Сегодняшнюю ночь мы проведем там. Готовься немного потерпеть.

– Потерпеть? Что именно? – подозрительно переспросил я.

– Предстоит семичасовое чтение Книги Черного Алтаря. В этот момент ты будешь находиться в ритуальном храме неподалеку.

– Семь часов чтения книги вслух? Ерунда.

Мрок запнулся и посмотрел на меня с подозрением.

– Почему ерунда?

– Ты у нас на партсобраниях не сидел, Мрок. И потом – я ж не пятнадцатилетний пацан, у меня шила в заднице нет.

– Это не все, – ухмыльнулся Мрок. – Ты будешь связан и не сможешь пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Семь часов так сидеть? – мне стало не по себе. – А в туалет?

– Опять ты про туалет… Короче, те эликсиры, которые ты пил, как раз подготавливали тебя к этому испытанию.

– Во как! – подытожил я. – Ну, будем надеяться, что все будет в порядке.

Мрок нахмурился. Что-то в моем облике ему определенно не нравилось.

– Что-то ты, Артем, какой-то слишком оживленный? Ничего не болит?

– Не, просто волнуюсь. Предвкушаю, понимаешь. Меня ж как стоялого жеребца к случке готовят.

– А, ну ладно, – тут я почувствовал легкое щекотание во лбу. Мрок явно пытался прочесть мои мысли, но здесь его ждало разочарование. А для меня этот успешный мысленный блок стал еще одним предзнаменованием того, что в своих рассуждениях я начал выбираться на верную дорогу.

Мрок прокашлялся и повернулся к двери:

– А теперь нам пора идти.

– Мы пойдем пешком?

– Нет, – не поворачиваясь, ответил Мрок.

Мы вышли за дверь. Мой спутник сложил пальцы рук в какую-то замысловатую фигуру и громко прокричал в серое небо. Твари вокруг дома, терзавшие защитную сферу, сразу прекратили свои попытки и бросились в разные стороны, испуганно вереща. Сверху раздалось хлопанье крыльев, и на землю перед домом опустился… громадный дракон! Правда, он довольно сильно отличался от тех представлений о подобном зверье, которые бытовали в моем мире.

На самом деле дракон напоминал огромную птицу с невероятно широкой спиной, к которой были прикреплены кресла наподобие сидений в трилете. Зато голова дракона впечатляла. Длинная вытянутая морда, два красных глаза, разглядывавшие меня с неподдельным интересом, и нечто вроде мясистого петушиного гребня на самом верху головы. В общем – не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка!

– Драконы живут во много раз дольше, чем люди, – говорил Мрок, подобно опытному стюарду усаживая меня на сиденье, – и гораздо умнее их.

– И этот вид передвижения на Пранне считается безопасным? – уточнил я.

Мрок в ответ лишь саркастически хмыкнул и запрыгнул на место пилота.

– Советую пристегнуться как следует, – заметил он довольно занудным тоном. Сиденье и в самом деле было снабжено двумя ремнями. Едва я их надел на плечи, как они напряглись и прижали меня. В следующий момент в руках у Мрока появился небольшой жезл. Он взмахнул им и что-то громко прокричал.

Я почувствовал, как напрягся под нами дракон, и мы рванули с места. Скорость у него была поистине реактивная. Ремни впились мне в плечи, но я не ощущал боли. Наоборот. Я всегда не был в ладах с высотой, но сейчас почему-то почувствовал не страх, а какое-то упоение.

Дракон летел, равномерно взмахивая крыльями. Посмотрев вниз, я увидел Курганы Богов, раскинувшиеся, как ладони. Сверху были отчетливо видны цепи холмов, сходившиеся к единому центру. Это и был Черный Алтарь, догадался я.

Дракон начал снижаться. Примерно через пять минут он сел на землю. Здесь я наконец как следует рассмотрел Черный Алтарь. Он представлял собой огромный, идеально отшлифованный многогранный камень, стоявший в центре широкой площадки, вымощенной плитами из черного гранита. От него веяло каким-то холодом, пробиравшим до костей. Я невольно поежился, но потом взял себя в руки и подумал, что у могильного камня габбро иной ауры быть не может.

Рядом с камнем притулилась небольшая деревянная избушка, похожая на сельскую баню. Окна ее были темны, и мне показалось, что из них кто-то пристально следит за нами.

– Это и есть Черный Алтарь! – произнес Мрок, спрыгивая с дракона и помогая слезть мне. – А это ритуальный храм! – он показал рукой на избушку. – А сейчас за мной! – с этими словами слуга Моргота направился в сторону пещеры, которую я заметил только сейчас. Она находилась метрах в ста от Алтаря. Под ее сводами не было даже никакого намека на свет. Какая-то неестественная вязкая чернота. Впрочем, в самой пещере было не так страшно, как мне показалось с первого взгляда. Едва мы ступили внутрь, стены засияли слабым зеленоватым светом, достаточным для того, чтобы не споткнуться, но более ничего не освещавшим. Мы прошли метров сто и очутились в широком наклонном коридоре. Там нас ждали два зверообразных гиганта.

Их обнаженные торсы бугрились мускулами, а в руках они держали внушительные дубины. Что ж, секьюрити во всех мирах выглядят одинаково. И столь же одинаково бесполезны в своей шкафообразной мощи. Наверное, простой обыватель чувствует при их виде страх, но я так часто видел подобные морды через перекрестье оптического прицела, что невольно улыбнулся. Мрок на секунду задумался. Видимо, ожидался совсем другой эффект. Он что-то прокричал охранникам, и они улыбнулись неожиданно мягкими улыбками. Я улыбнулся в ответ. Со стороны это, видимо, напоминало вечер встречи в сумасшедшем доме, потому что Мрок снова что-то выкрикнул и все улыбки разом потухли. После обмена любезностями, мы двинулись дальше.

Наконец мы пришли в небольшую комнатку с кроватью, умывальником и еще одним сантехническим прибором, отдаленно напоминавшим биде.

– Это твоя комната, – произнес Мрок, поворачиваясь ко мне.

Его мордовороты остались за дверью.

– Не взыщи за минимум удобств, – продолжил он, – но это место не для отдыха. Здесь живут только Хранители. Они на такие мелочи давно перестали обращать внимание. Я тебя закрою. Хранителей ты, кстати, уже видел и, наверное, понял, что их лучше не злить!

– Да вроде ж нормальные ребята! – не удержался я от комментария.

– Так, Артем, у тебя голова не болит? Ты себя нормально чувствуешь? – тоном участливого фельдшера спросил Мрок.

Так, по всей видимости, он чувствует себя неуютно оттого, что не может читать мои мысли, и воспринимает мои улыбки, как свидетельство того, что я тихо схожу с ума. Очень хорошо. Думай, голова, думай! Папаху куплю, да!

Чем ближе подходил момент начала Праздника Ночи, тем больше Мрок очеловечивался. Он уже не пытался воздействовать на меня своими магическими чарами, и мне даже показалось, что в некоторых его действиях проскальзывало нечто, похожее на уважение.

– Ужин тебе принесут! Отдыхай!

С этими словами он вышел из комнаты. Дверь захлопнулась, и я услышал звук поворачиваемого в замке ключа. Я устроился на кровати поудобнее и стал ждать ужина.

Я вдруг почти физически ощутил, что вижу ответ. Оставалось разобрать интуитивную цепочку на фрагменты и проверить каждый из них на прочность. Все не могло решаться столь просто!