Зеркало Андромеды

Глава 2. Неожиданная встреча

Планета оказалась мертвой. Только дороги с растрескавшимся асфальтом да ржавые каркасы среди траурных черных цветов и сине-зеленых зарослей кустарника напоминали о том, что здесь когда-то была разумная цивилизация. Вилли по просьбе Кларенса исследовал состав и загрязненность воздуха, взял пробу воды и грунта и не нашел ничего, кроме слегка повышенного радиационного фона.

- Такой уровень – ерунда, вздор! – воскликнул изобретатель – он уже оправился от первого шока. – Сущая безделица! Не могло же из-за такой малости погибнуть все живое?

Кларенс решился на вылазку. В носовой части «Призрака», между кабиной управления и шлюзом, в специальном кресле покоился полный бронекостюм, напоминавший вывернутого наизнанку человека. Кларенс поставил ноги в ботинки, сунул руки в толстые перчатки и сжал подлокотники. Бронекостюм автоматически собрался вокруг него. Последним на голову надвинулся шлем. Кларенс стал неуязвим для любых мыслимых на планете сил. Он спустился в шлюзовую камеру и открыл дверь. Воздух вытолкнул его наружу. Над головой повисло причудливых оттенков багровое с зелеными прожилками небо.

Под бронированным ботинком что-то хрустнуло. Череп, очень похожий на человеческий. Кларенса передернуло от отвращения. Он пнул череп носком бронеботинка, как футбольный мяч и тот с треском ударился о металлическую балку, торчащую из земли. И тут же из-под обломков выскочил рыжий жук размером с крупную собаку. Щелкнули челюсти. Кларенс посмотрел на жуткое создание, совместил с блестящим панцирем прицельную марку. Из встроенного в шлем излучателя, шипя, вылетел бледно-синий сгусток плазмы. Насекомое разлетелось на части.

- Веселые же здесь обитатели, да… Четыре неразлучных таракана и сверчок.

Кларенс обошел несколько покореженных металлических каркасов – остовов высотных зданий, забрел в уцелевший подвал, и наткнулся на длинный и узкий тоннель. Его дальний конец закрывала тяжелая металлическая дверь. Кларенс попытался провернуть штурвал, но его заклинило. Он поддался только при помощи мускульных усилителей. Дверь надрывно заскрежетала и приоткрылась. Внутри, в просторном бункере, аккуратно сложенные, покоились цилиндрические контейнеры с надписями на нескольких языках. Один оказался Галактическим. Кларенс нагнулся и прочитал: «Анамезон». Что за бред? Что это вообще такое? Но долго размышлять ему не пришлось.

- Хантер, бегом на борт! – раздался в шлеме голос Вилли. – Летит, летит!

Со стороны входа раздался оглушительный рев. Галерею заполнил тягучий грохот. Кларенс захлопнул дверь и повернул штурвал. В считанные секунды пробежал тоннель, выскочил наружу и увидел среди облаков серебристое веретено с круглыми приливами, похожими на були подводной лодки. Черт возьми, это же звездолет! Он спасен, спасен!

Кларенс ринулся к «Призраку». Процедура дезактивации, обычно не занимающая много времени, показалась мучительно долгой. Наконец Кларенс снял бронекостюм, поднялся в кабину и проскользнул в кресло пилота. Вилли уже развил бурную деятельность.

- Я просканировал спектр! Пришелец ведет радиопередачу в УКВ-диапазоне. Модуляция аналоговая, узкополосная частотная. Такой древности даже я не ожидал. Язык какой-то непонятный. Сейчас выведу на динамики!

- Секунду, Вилли! - Кларенс включил частичную маскировку, и теперь положение «Призрака» выдавали только размытые серые пятна сенсоров.

Кто знает, что это за корабль, откуда он прилетел и какие существа, плотно позавтракав, глазеют на экраны в его кабине управления? От космоса всего можно ожидать. Лучше не выдавать себя, пока не разберешься, друг перед тобой или враг.

Вилли все-таки вывел сигнал на громкую связь. В кабине зазвучал молодой звонкий голос – явно человеческий. Говорила то ли девушка, то ли подросток. Пусть этот голос и нес неразборчивую тарабарщину, но это очень хороший признак. С людьми почти всегда можно договориться.

Кларенс вцепился в ручки управления, поднял «Призрак» в небо, догнал чужой звездолет и повис у него за кормой, позади плавника атмосферного стабилизатора. Тусклые огненные струи вырывались из двигателей. Лучше под них не попадать.

Пришелец то и дело скрывался в облаках. Кларенс торопливо нахлобучил шлем и включил систему виртуальной реальности, получающую данные с наружных сенсоров. Пол и стены кабины стали прозрачными.

Теперь чужой звездолет был виден отчетливо, как на ладони. Он начал медленно ворочать в сторону, изменяя курс и «Призрак» встряхнуло – он попал в спутную струю. Кларенс последовал за пришельцем.

- Вот это махина! – восхитился Вилли. – Да он больше «Бегемота»!

- Пожалуй, все-таки меньше, - ответил ему Кларенс. – Ненамного, правда. Зато в нашего нового приятеля влезет с десяток «Призраков». Попробуем связаться с обитателями этого ковчега?

- Интересно, что мы им скажем? Ну… попробуй.

Кларенс, уловив паузу в передаче, нажал на тангенту и, как мог вежливо, вызвал незнакомцев на Галактическом языке:

- Здравствуйте. Говорит первый уорент-офицер Кларенс Т. Хантер, командир звездолета «Призрак». Пэн-пэн, пэн-пэн, пэн-пэн! У меня аварийная ситуация – серьезная поломка на борту. Прошу помощи.

В эфире воцарилась тишина. Спустя минуту Кларенс повторил свое сообщение. Потом еще раз.

- По-моему, у нас трудности с языковым барьером, - сказал он. – Будет плохо, если не удастся наладить контакт. С посланцами не синхронизированных миров всегда проблемы.

- Отстань, Хантер, - бросил Вилли. – Я пытаюсь определить, что за язык и настроить автоматический переводчик.

В динамиках затрещало, и взволнованный мужской голос ответил на плохом Галактическом. Он произнес два слова:

- Живой… человек!

- Это что еще значит? – изумлению Вилли, казалось, не было предела.

Кабину снова наполнил треск. На этот раз незнакомец сказал что-то вроде «Пррр… Хсссс…» и замолчал.

Кларенс вновь забубнил в микрофон. Едва он закончил говорить, как раздался щелчок и тот же взволнованный голос, коверкая слова, ясно и четко сообщил:

- Говорьит астроном Пур Хисс, свесдольот «Тантра», тридцацц сетьмая свёстная экспедьиция. Мы вас не наблютаем!

- Я понял, кто наши пришельцы! – вскричал Вилли. – Их язык – сильно упрощенная комбинация двух праязыков. Думаю, они из каких-нибудь ранних переселенцев первой волны. Помнишь курс истории? Корабли поколений, трудности автономной колонизации. Некоторые скатились обратно до первобытного строя.

- Все это интересно, друг. Но я сейчас отключу маскировку. Ты там следи в оба, чтобы наш гигантский приятель чего не учудил.

- А стоит ли? – Вилли взъерошил пятерней свою беспросветно черную шевелюру. – Кто знает, что задумал экипаж?

Кларенс пожал плечами:

- Когда-то нам придется показаться им на глаза. Или придется валить несолоно хлебавши. Но мы же просили помощи, верно?

Вилли кивнул. Кларенс лениво ткнул пальцем прямо в боковой дисплей. На мнемосхеме звездолета погасли четыре синих дуги. Кларенс положил руки на ручки управления и «Призрак», словно комар над спящим человеком, описал над «Тантрой» несколько кругов.

- Вы на наших экранах! – речь Пур Хисса оставалась корявой, но воспринималась естественно. Кларенс начал к ней привыкать. – Что с вами случилось, братья по Вселенной?

- Как пафосно, - сказал Кларенс и нажал тангенту: - Трудно объяснить в двух словах. Мы не можем развивать нужную скорость. Отказала часть оборудования. У вас есть синяя изолента?

С минуту динамики молчали. Видимо, Пур Хисс с кем-то советовался. Наконец он снова заговорил:

- Простите, друзья. Мы вас не поняли.

- Этой изолентой надо примотать наш корабль к вашему. Тогда… неважно. Было бы неплохо, если бы вы взяли нас на буксир. Или засунули куда-нибудь в грузовой отсек. На звездолете таких размеров он должен быть достаточно внушительным.

На этот раз «Тантра» молчала долго. Кларенс хотел было сам нажать на тангенту, но Пур Хисс опередил его:

- Вы правы. Если не считать двух самоходных тележек и бомбовых станций, наш грузовой отсек пустует. Мы летели на разведку и не брали с собой много оборудования. Но подойдет ли вам наша… как бы это сказать… среда обитания?

Кларенс медленно, повторяя каждое слово и каждую цифру, проговорил в микрофон состав атмосферы «Призрака».

- У нас аналогичные показатели, только кислорода двадцать один процент, а не двадцать два! Вы можете у нас жить… если у вас на борту нет опасных для нас микроорганизмов. Но это мы выясним позже, когда возьмем пробы воздуха. Начальник экспедиции Эрг Ноор говорит, что можно готовиться к стыковке.

- Только делать это лучше не в атмосфере планеты, где болтается черт знает что, а на орбите. Я подожду вас там.

И Кларенс, поставив «Призрак» вертикально, плавно двинул ручку ускорения от себя. Небо из багрового с зеленым мгновенно стало черным.