Зеркало Андромеды

Глава 1. Испытания

В машинном отделении «Призрака» царил интимный полумрак. В свете дежурных ламп Шейла, несмотря на ее мускулатуру, казалась призрачной, воздушной – героиней какого-то старинного фильма. Кларенс хотел обнять ее, прижаться, раствориться в сладкой неге…

Вспыхнул яркий свет переносного прожектора, и Шейла превратилась в мраморное изваяние готовой к бою амазонки. Кларенс моргнул, прищурился и вытер невольную слезу.

Обладатель прожектора – инженер-изобретатель Вилли Пат, осторожно приблизился, позвякивая многочисленными застежками жилетных карманов. Стекла старомодных очков в черной оправе блеснули в отсветах яркого луча прожектора.

- Ну так как, Хантер? – жалобно, даже с мольбой в голосе спросил он. – Ставить новые координатные процессоры?

- Ты убиваешь всю романтику, - недовольно сказал Кларенс и выжидающе посмотрел на Шейлу.

- Приказ был? – отрезала она.

- Нет. Всем известно, что испытания – дело добровольное. А вовсе не «хочу – проверяю свежие разработки, хочу – нет». Валяй, Вилли! Только на всякий случай старые процессоры оставь на борту.

Инженер несколько минут возился в отсеках компьютеров – сначала правого борта, потом левого. Он вытащил из разъемов два плоских металлических модуля и вставил новые – из своего рюкзака. В тишине щелчки фиксаторов показались оглушительными.

- Готово. К запуску!

Кларенс повернул два переключателя на кормовой переборке. Сначала медленно разгорелись две зеленые лампы, потом вспыхнул основной свет. Вилли, не выпуская из рук процессоры, внимательно осмотрел индикаторы и обреченно сказал:

- Пока погоняем на малой дистанции. Лучше вблизи обитаемых планет. Разумеется, я лечу с тобой. Инженер должен стоять под своим мостом, когда по нему идет поезд.

Кларенс хлопнул Вилли по плечу:

- У меня и в мыслях не было отправиться на испытания без тебя. Ты же единственный человек, кроме меня самого, которому я доверяю лазить во внутренности «Призрака». Скажи лучше, ты ручаешься за новинку?

- Сто пятьдесят процентов! Даже сто восемьдесят! На стенде оба процессора отработали без перерыва двести пятнадцать часов. Точность увеличена почти вдвое. Теперь потребуется куда меньше поправок и корректировок. Перелет будет занимать гораздо меньше времени. Теоретически.

Кларенс оглядел машинное отделение. Сам он стоял в широком проходе посередине. По бортам от кормы до главной переборки тянулись защитные панели реакторов, накопителей, генераторов силовых щитов, бортовых компьютеров, систем жизнеобеспечения. Множество рукояток, индикаторов и экранов. Разумеется, штатно все управляется из кабины, но иной раз нужен доступ напрямую к «железу». Особенно если звездолет поврежден.

Кларенс нажал на кнопку подъемника. Пол поехал вверх и остановился на уровне герметичной двери на верхнюю палубу – в жилой отсек. Вилли отодвинул задвижку.

- Подожди-ка, - остановил его Кларенс. – Дело в том, что мы с Шейлой собираемся искать Антиземлю – зеркальную планету Земли на другом краю Галактики. После испытаний, разумеется. Ты с нами?

- Ты веришь в эти мифы? Рад, что ты еще не закоснел, как Невтриносов или Дасти Мэйн. Я в полном восторге от тебя, Хантер! – восхитился Вилли. – Но увы. У меня симпозиум изобретателей…

- По имени Агнесса Крамер, - издевательски вставила Шейла.

- И она тоже… И симпозиум. Как раз по координатным процессорам. Я должен отчитаться. Хантер, давай поспим, а? Испытания завтра с утра, а у меня ни в одном глазу…

Вилли покинул машинное отделение первым. Он, переваливаясь, точно пингвин, уныло брел по коридору между каютами, и никаких металлических модулей в его руках уже не было. Рюкзак, словно непосильную ношу, изобретатель чуть ли не волок за собой по полу.

***

Первым делом Кларенс проверил сверхсветовой режим «мерцания». Звезды за прозрачным фонарем кабины растянулись в тонкие иголочки. «Призрак» скачком набрал сначала пять скоростей света, потом двадцать. Но едва бело-желтый диск Полигона заполнил собой лобовую часть фонаря, универсальные вихревые двигатели, как и положено, отключились. «Интерференция масс» - вспыхнула надпись на дисплее.

Все работало безупречно. Довольный Вилли, сидевший за пультом инженера-навигатора – у правого борта, поднял вверх большой палец.

- Следующая контрольная точка – Питон-4!

И Кларенс, выполняя программу испытаний, приступил к подготовке гиперпрыжка. Недалеко - всего на несколько десятков световых лет. Не больше стандартной четверти часа, если считать только время перехода…

Сам гиперпрыжок – вещь совершенно неэффектная и даже скучная, серая. Можно сказать, обыденная. Все точно рассчитано, все рационально, с минимальным расходом энергии. Никаких вспышек, взрывов, воя корабельных машин и визга обшивки.

Как только «Призрак» вышел в точку перехода, на боковом дисплее прыгнули вверх двенадцать узких полосок. Тринадцатая, широкая, плавно поднялась до зеленой черты, обозначающей разрыв пространства. По корпусу будто прошлась мягкая кисть. Звезды рванулись назад, за корму, сошлись в одной точке и пропали. Перед носом корабля встала плотная, непроглядная тьма. Лишь иногда за стеклом фонаря появлялись и тут же исчезали светлые черточки – «Призрак» обгонял фотоны, невесть каким образом залетевшие в безжизненный мир за гранью трех измерений.

Вилли продолжал следить за дисплеями. Кажется, он даже задремал со скуки, но тут же очнулся, вздрогнул и вновь уткнулся в экран.

Через час вынужденного безделья Кларенс забеспокоился. Бывает, что переход занимает больше времени, чем обычно, но не настолько же! Давно бы уже пора вынырнуть у Питона-4, вот только гипердвигатели продолжают уносить звездолет в бесконечность.

- Вилли! – позвал Кларенс инженера. – Тебе не кажется, что мы улетели куда-то не туда?

- Кажется, Хантер, - прошептал тот, с ужасом глядя на дисплей. – Уже полчаса как кажется. Что происходит? Где мы?

На этот вопрос могла дать ответ только расшифровка данных с координатных процессоров. Но это долго, а действовать надо немедленно. И Кларенс, рискуя врезаться в какую-нибудь черную дыру, нажал на подсвеченную красным кнопку «аварийный останов». Теперь снаружи стало очень красиво. И страшно.

«Призрак» вздрогнул, словно налетев на невидимую стену. Тьма прямо по курсу раскололась трещиной, из которой брызнул яркий, невыносимый свет. Окутанный сияющим ореолом звездолет понесся между двумя измерениями. Он, словно тупой нож, разрывал пространство, уничтожая все вокруг себя волнами вырожденной энергии.

Ослепительный свет померк. На центральном дисплее промелькнуло что-то большое, длинное, массивное. Оно распалось на несколько частей и улетело за край экрана. Машинально Кларенс глянул сквозь фонарь кабины, но не увидел ничего. Человеческие глаза не годятся для космической навигации.

За двадцать секунд «Призрак» пропахал два световых года, прежде чем окончательно выскочил в привычный трехмерный мир.

Прямо по курсу вырос огромный черно-зеленый диск – планета! Кларенс не успел перевести управление в ручной режим: автоматика сработала быстрее. Нос «Призрака» поехал в сторону: двигатели, работая в ньютоновском режиме, не дали звездолету врезаться в океан. Несколько секунд, и на центральном дисплее появился вытянутый эллипс вокруг светлого шара: «Призрак» вышел на низкую орбиту. Зеленые океаны и черные материки поплыли под плоское брюхо звездолета. Далеко в стороне кровавым сгустком пылала звезда – красный гигант.

- Кажется, мы какой-то корабль разнесли, - судя по голосу, Вилли чуть не плакал. – Я сам видел, как он развалился.

- Наверное, металлический астероид. Подумай сам, откуда здесь, в зоне испытаний, возьмется корабль?

- Ты в этом уверен? – теперь Вилли говорил чуть спокойнее.

Кларенс перевел дух. Все закончилось относительно удачно, если не считать одной маленькой детали: неизвестно, где сейчас находится «Призрак». Правда, спустя несколько минут навигационная система восстановила ориентировку и Кларенс ахнул. Его занесло на самый край Галактики, за Большое пылевое облако. Этот сектор мало изучен, до него еще не добрались цепкие руки Ученого Совета. Разумеется, звезда, которая ослепительно сверкала сквозь прозрачный фонарь, есть в базе данных, вот только никаких подробных сведений в них не оказалось. Прямо белые пятна на карте.

В любом случае, надо отсюда выбираться и побыстрее. С остальным пусть разбираются изыскатели, разведчики, рекультиваторы и кто там еще вплоть до карантинных кораблей.

- Не будем терять время на прогулку по авеню к реактивному лайнеру. И без того четверть чистой энергии корабля – в труху. Вот что значит экстренное торможение… Вилли, ты, конечно, хороший парень, но я тебе все равно скоро устрою сцену из старого-старого фильма, не обрадуешься.

Кларенс бурчал и бурчал, пока «Призрак» в ньютоновском режиме выходил в точку перехода. Но, не успели двенадцать полосок прыгнуть вверх, как экраны на секунду погасли, а потом на них появился пронзенный молнией череп с перекрещенными костями – эмблема «Призрака». Бортовые компьютеры, сразу оба, начали перезагружаться. Кларенс от изумления раскрыл рот.

- Вот тебе и авеню разбитой мечты, - вымолвил он.

Звездолет покидал точку перехода. Кларенс вновь запустил программу гиперпрыжка и снова компьютер ушел в перезагрузку.

Потрясенный Вилли наконец оторвался от экрана и потыкал пальцами в кнопки на пульте навигатора:

- Транссветовая связь не работает.

- Сверхсветовой режим тоже.

Кларенс хотел было съязвить, что теперь точно, на сто восемьдесят процентов ясно, что творение гениального инженера Вилли Пата в очередной раз никуда не годится, но решил не обижать друга. Кто знает, сколько им еще работать вдвоем? Вместо этого он спросил:

- Где старые процессоры?

- В рюкзаке, - пролепетал несчастный Вилли.

- Ну так неси его сюда!

- Не могу.

- Это почему еще?

- Потому что рюкзак остался в моей лаборатории. Что ты от меня хочешь, Хантер? Я не умею летать меж звезд без своей машины!

- Ничего не хочу, Вилли. Теперь уже ничего.

Кларенс прошел в машинное отделение, открыл отсек бортового компьютера и выругался неумело, но витиевато и нарочито грязно. Старых модулей действительно нигде не было. Память подсказала, что изобретатель шел с пустыми руками. Значит, он все-таки сунул координатные процессоры в рюкзак и оставил их на Полигоне. Теперь они за десятки тысяч световых лет отсюда.

Осталась последняя надежда: планета. Вдруг ее обитатели подобрались к тайне гиперпрыжка достаточно близко хотя бы для того, чтобы послать сигнал бедствия? Значит, нужно садиться.