Земля войны. Экспансия.

Глава 6. Эльфийский кризис.

Новости Альянса Информация с фронта: -- Стали известны точные результаты битвы с армией Диапата. Потери противника составили 18652 человека. Пленных, по приказу руководства Альянса, взято не было. Часть армии попыталась сбежать, но это удалось предотвратить. С нашей стороны из 25268 принявших участие в сражении игроков, выбыло 9352, из которых в ходе боя удалось воскресить 583. Это сражение стало бесценным опытом, как для самих игроков, так и для стратегов штаба, которые смогли 'вживую' изучить сильные и слабые стороны выбранной тактики и метода организации игроков. Но не все так радужно. Изначально ожидалась явка более чем сорока тысяч игроков, и это только из гильдий Альянса. Так что есть над чем работать, а тем временем Диапат, оставшийся без короля и армии, лежит прямо перед нами. Столица, один из трех городов поменьше, или одновременный захват всех городов противника, куда будет нанесен следующий удар? Скоро узнаем. Другие новости: -- Первые успехи совершает наш дипломатический корпус - по результатам экспедиции в отдаленное горное поселение, вскоре будет заключен союз между демонами и 'холами'. Что нам до каких-то горцев, спросите вы? Кроме того, что это первый союзник демонов на Фортоле, имеется проверенная информация, что народ холов, названный сначала минотаврами, имеет родство с демонами. Но для большинства игроков, думаю, будет более важен тот факт, что холы смогут торговать с нами мощными и редкими зельями и эликсирами. -- Тем временем на севере континента: по данным наших корреспондентов, князь Фридрих, правитель одного из княжеств севера, объявил культ смерти одним из официальных религиозных течений. Также готовится свод законов, в котором живые будут уравнены в правах с вновь-живущими, так теперь именуются разумные виды нежити. Новостные каналы со стороны Немертвых подтверждают эту информацию, и даже не скрывают, что в этом событии видны следы деятельности их эмиссаров.

В тот же день, уже через полчаса после конца сражения, Мартин ждал меня в Крепи. Встретившись с ним в трактире, в котором наша гильдия снимала несколько комнат, я рассказал магу о экспедиции в горы и о Каре. Мартин внимательно слушал, и вот я дошел до самой битвы.

- И все же, такая расстановка кажется мне странной. Лично я вообще почти ничего не мог сделать, пока не началась общая свалка.

- О-о-о, этот бой - отдельная тема. Я был... близко к штабу, скажем так, а уж после отчета Тихого, располагаю почти полной информацией, - подмигнул мне Мартин. Или кому-то за моей спиной. - Что мы имеем? А имеем мы довольно приличную толпу разнокалиберных игроков, которых всего за час, далее чуть меньше, нужно превратить в подобие армии. Но как же их расставить, если подобного опыта наши славные командиры ранее не имели? Осады, штурмы, захваты, зачистки - это все не то. Там небольшая перестрелка, затем устранение преграды, стены или ворот, а дальше уже мало организованная рубка.

- Но строй был, и довольно неплохой. Я заметил, что все знали свои задачи, да и оперативное управление было.

- Вот тут мы и переходим к сути. Битва-эксперимент, построение-авантюра. Враг известен, его численность и маршрут тоже, и наши стратеги выбирают вариант обороны. Предоставить первый ход противнику, отдать ему инициативу, ведь защищаться легче, тем более, что нас было больше. Чтобы исключить лишние факторы, подобрано соответствующее место - фактически, армию людей вынудили идти в лобовую атаку. А чтобы жизнь малиной не казалась, изъяли из общего строя большинство игроков выше сто десятого, и сколотили из них мобильные отряды быстрого реагирования. Это позволило бодаться с людьми более-менее на равных, а этим самые отряды все же сыграли свою роль в бою, только позже. Вот ты когда выбыл?

- Я был на правом фланге, правда, все же ближе к центру. Пережил удар кавалерии, затем не повезло в общей свалке. Вообще, эта кавалерия та еще проблема, для правильной ее остановки нужны не только Стражи, но и копейщики за ними. Завоевателей, что ли вооружить? А с нашей стороны кавалерия вообще мало реальна, во всяком случае, своими силами.

- Да, кавалерия доставила нам проблем. Ты бы видел сражение сверху - довольно забавное зрелище, - Мартин достал лист бумаги, и начал обозначать на нем расположение и передвижения войск. - Сначала довольно ровный строй, затем начинается само сражение. Противник бросил на нас ополчение, чтобы оценить силы. Штаб ответил нападением на магов, но так как у тех были штатные защитники из регулярных частей, всех убить не удалось. Люди отводят ополчение от нашего левого фланга и центра, и атакуют там обычной пехотой. Вот тут уже левый фланг прогнулся, пришлось помогать им зверями и остатками Трикстеров. Центр держится. И в этот момент по правому флангу ударяет кавалерия, которой, к счастью, было совсем немного. Но вам хватило. Начинается куча-мала, но это нестрашно, планом было предусмотрено и это. Центр еще держится, даже против пошедших на передовую гвардейских частей, правда те быстро отступили, но об этом чуть позже. Так вот, казалось бы все идет неплохо, но сводка потерь удручает - у обоих сторон примерно равные потери! И это при том, что у нас средний уровень отдельного солдата-игрока выше, чем у людей. Поэтому когда стало ясно, что мы побеждаем, но в основном за счет численности, было решено использовать те самые отряды высокоуровневых игроков, оценить их эффективность, так сказать. К тому времени от армии людей осталась половина, и ветераны, обойдя основную свалку по лесу, ударили по расположению короля. Конечно, там были и гвардейцы, и генералы, и сильнейшие маги, но они не могли остановить десятки групп налетчиков, каждая из которых действовала отдельно и была полностью самодостаточна. В результате мы оставили врага без командования, и взяли его в клещи. Всех гвардейцев, подтянувшихся на защиту короля, тоже перебили. После этого уже ничего интересно не было, часть людей побежала, но их сумели перехватить.

- И какие же выводы сделал штаб?

- Для формирования полноценной стратегии данных маловато, но несколько моментов прояснили - использование небольших групп высокоуровневых игроков вне общего строя оказалось весьма эффективно. А вот маги показывают лучшие результаты при индивидуальной работе, а не при совместном колдовстве. Такого типа заклинания как правило слишком грубы и примитивны, хотя и покрывают немалую площадь. Строй... Стражи неплохо себя показали, но при такой тактике, надо решать вопрос с теми, кто ограничен в средствах дальнего боя. Кстати, вот как раз лучники никаких нареканий не вызывают, стреляют себе навесом, и стреляют, будь то обычные или магические стрелы.

Мы помолчали, обдумывая итоги прошедшей битвы. Затем Мартин встрепенулся, и перешел на другую тему:

- По поводу холов. Вы хорошо поработали, и я не хочу лишать тебя заслуженной награды, но мне тут уже намекнули, что обладание такой вещью, как этот Знак, неприемлемо для рядового бойца Альянса. Сам понимаешь, попадет хотя бы одно из этих зелий к тем же Немертвым, и всех собак повесят на тебя. А оно точно попадет, рано или поздно. Так что Знак придется конфисковать, приказ сверху.

Не то чтобы мне были остро нужны деньги, но иногда наглость отдельных членов Альянса раздражает. А потому...

- Семьдесят процентов.

- Что?

- Я хочу оставить за собой семьдесят процентов прибыли от реализации составов, если они все же выйдут на рынок. И еще некоторую арендную плату, за пользование Знаком и хранение его у себя. А когда установятся цены на новые зелья, можно будет говорить и о полном выкупе.

У меня за спиной кто-то неприлично хрюкнул.

- Хм... Платить в любом случае не мне, но поинтересуюсь, зачем тебе это? Насколько я знаю, твой доблестный бизнес и так цветет и пахнет. И трат особых у тебя нет.

- Дело принципа. Между прочим, - повысил я голос, оглянувшись назад, - это честно заработанная награда, и отдавать ее просто так я не собираюсь. К тому же, курс золота к реалу, в последнее время медленно падающий из-за накопления золотой массы, стабилизировался. И ходят слухи, что вскоре он начнет расти. Начавшаяся война требует много средств, очень много, и почти все они выводятся безвозвратно. А траты... Сегодня нет, завтра есть. Может, я коплю на полный комплект эпических доспехов, заранее, так сказать. Или выведу все из игры, в общем, это мое дело. И хочу заметить, что приличный кус моих доходов оседает в казне гильдии, так что все мы получим свою долю.

Тут уже Тихий не выдержал, и включился в разговор:

- Да ладно тебе, - раздалось откуда-то из-под потолка, - так и скажи - жаба душит. Так им и надо, халявщикам. Я на твоем месте требовал бы больше, а в случае отказа пригрозил бы продать эту бирюльку на сторону. Ну а проникнуть вражескому лазутчику со Знаком в кармане в тот же Миртен вполне реально, можешь уж мне поверить.

- Обойдемся без крайностей, - осадил его Мартин. Я лишь пожал плечами, свое предложение я уже сделал. - Пусть Знак пока остается у тебя, все равно собрать все компоненты для зелий в одиночку очень непросто, даже учитывая аукцион. А с твоим уровнем и вовсе невозможно. Я же свяжусь с кем надо, и постараюсь отстоять твои интересы, ведь они, как ты верно заметил, и наши тоже. Это займет некоторое время, а пока что отдыхай, сходи на намечающиеся осады, и все такое. Через несколько дней для тебя, возможно, будет еще работа.

- Мартин... - в этот раз звук шел от окна.

Глава гильдии вздохнул, и оценивающе посмотрел на меня. Быть, или не быть, вот что читалось в его взгляде.

- Я искал, - начал он. - Искал аккуратно, без фанатизма, привлек Тихого. Результат пока таков - мне неизвестны игроки, обладающие теми же способностями, что и ты. За исключением Вестника Разрушения, его носителей нашлось целых шестеро. Ладно Длань, по твоим словам, ее можно передать, хоть и не со стопроцентной вероятностью. Но появление Кары несколько меняет ситуацию.

Я внимательно слушал. Информация небезынтересная, но к чему он ведет?

- В общем, я решил создать в нашей гильдии Антимагический Отдел, назовем его так. С тобою во главе, и ты же пока единственный сотрудник, персонал будем выделять при необходимости.

Теперь все ясно. Мартин очень серьезно относится к своему творению, гильдии. И не станет предпринимать ничего, что пошло бы ей во вред, но иногда приходится действовать быстро, под напором внешних обстоятельств.

- Я, значит, во главе отдела? Забавно. Подчинение, отчетность, права, обязанности, льготы, оплата, в конце-концов?

- Разрабатывается. Концепция такова: организация в рядах Альянса, предоставляющая свои услуги по необходимости. В качестве патрона и посредника выступает наша гильдия. Оплата от заказчика, по факту выполнения работы. Сейчас главное - отбиться от претензий Альянса, с них станется по-быстрому организовать что-то подобное, а там уж не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься в рядах добровольцев, бесплатно вкалывающих под чутким надзором кого-нибудь из Восьмого Легиона. И нет, я не говорю, что Альянс это плохо, просто иногда у них... у нас, то есть, случаются перегибы. И появление кого-то особенного и потенциально полезного в мелкой гильдии (да чего уж там, при иных обстоятельствах нас могли бы и не принять в Альянс) может привести именного к такому случаю. Но я пойму, если ты теперь захочешь сменить гильдию, такое предложение тебе наверняка сделают.

- Я подумаю, но пока не вижу на то никаких причин. А как насчет Сигула и Тихого, с ними было то же самое?

- Сигул не особо заинтересовал Альянс, пошел довеском к Тихому, так сказать, а...

- А меня они просто не нашли, - перебил мага голос из дальнего угла.

- Да, что-то вроде того. На настоящий момент, они работают с Тихим через меня, и пока что это всех утраивает. Но сейчас речь о тебе. Твое решение?

Контора из одного человека это несерьезно, но предполагаемая альтернатива меня не прельщает, а тут еще все может измениться. Так или иначе, но шишки из Альянса получат результат, значит, наша задача сделать так, чтобы при этом не пострадала гильдия.

- Хорошо. Я согласен, записывайте меня в эти ваши 'Рога и копыта'.

- О, неплохое название, но я думаю, в этом случае надо в первую очередь подчеркнуть направление деятельности, - похоже, Мартин шутку не оценил, в то время как Тихий опять невнятно хрюкнул. - Раз уж такие дела, то я просто обязан повысить тебя до младшего офицера. Теперь твой ранг называется 'Смотритель', и дает тебе больший доступ к банку гильдии, но не казне. Также можешь рекрутировать новичков, но только на испытательный срок. Обычно я сразу оговариваю обязанности свежеиспеченных офицеров, но в твоем случае это руководство пока еще не существующей организацией.

Потом мы еще немного обсудили предполагаемые виды оказываемых услуг гипотетического АО и расценки на них, и я был отпущен восстанавливаться после горной экспедиции. Тем не менее, я не удивился, когда буквально через десять минут меня нашел Тихий и поделился еще одной рунной цепочкой, пояснив, что длинные и сложные цепочки, находить не в пример труднее.

Цепочка из восьми рун 'Маска Ужаса' действовала весьма незатейливо, давая пользователю активную способность запугивания оппонента. Как пояснялось в описании, на игроков это не действовало, а на НПС могло произвести непредсказуемый эффект, от паники до агрессии, так что выбирать цель стоило осмотрительно. Вторая забавная деталь этой цепочки-маски заключалась в том, что руны отказывались работать, если были нанесены куда-либо кроме лица, зато уж если нанести их правильно, то от рун разбегались полосы темной татуировки, образуя ту самую заявленную маску, и в то же время, затрудняя распознание самих рун. По словам наблюдающего Тихого, нити непрестанно шевелились, отчего создавалось впечатление, что маска корчит зверские гримасы.

Подивившись эффекту и записав себе последовательность рун, я все же занялся своими делами, в первую очередь надо было разобраться с ремеслами и очередной партией Отвара Доблести.

Как и предполагалось, оставшиеся крупные города Диапата серьезно потеряли в обороноспособности после того, как внесли свою лепту в формирование армии. Но, к сожалению, ни одноименная столица, ни один из трех других городов не согласились на сдачу. Был шанс на то, что смерть короля сломит дух защитников, но оставшиеся в городах жрецы Светоносного быстро растолковали горожанам, в чем разница между междусобойчиками людей и священным походом против отродьев бездны.

Тут бы и вмешаться союзникам или просто соседям Диапата, но один такой сосед нынче называется Чернокамень, второй Миртен, а лесные эльфы мало того, что всегда игнорировали войны людей, если только те не заходили на их территорию, так еще и заняты сейчас внутренними делами. Остается еще один сосед - город Арвиний, но те, насколько мне известно, всегда занимали выжидательную или оборонительную позицию. Да и истерия по поводу сил тьмы на марше их не затронула, все же семьдесят процентов жителей - маги, которые просто вытеснили всех священников из города. По данным разведки, как раз сейчас маги активно готовились к обороне, понимая, что из-за расположения Арвиния нападение неизбежно.

Уже на следующий день после битвы было назначено сразу два штурма - столицы и одного из оставшихся городов. Еще два города планировались захватить еще через день. Взятие столицы несколько усложнялось тем, что сверху был спущен приказ, в котором категорически запрещались любые разрушения в левом крыле дворцового комплекса, как снаружи, так и изнутри. И конечно, по закону подлости, самые отчаянные обороняющиеся засели именно там, что изрядно затянуло продолжительность боя.

Мартин все же сумел договориться насчет аренды Знака за, пока что, чисто символическую сумму. Как станут известны примерные цены на зелья, обязались поднять.

Я же за эти дни, наконец, добрался до Парга, от которого получил причитающееся мне улучшение Яростных Ударов - теперь кроме силы ударов на столько же возрастала и их скорость. На этом я не остановился, и нашел подходящего по уровню Разрушителя, согласившегося за символическую плату научить меня 'Кровавому Залпу', именно так называлось умение, которое я узнал бы на сорок пятом уровне.

Но прошедший бой показал мне, насколько полезно иметь в арсенале нечто дальнобойное, пусть и весьма специфическое:

Кровавый Залп Стоимость: нет (при использовании чаще, чем раз в пять секунд - 2% от максимального здоровья). Эффект: выстрел острой затвердевшей каплей крови, наносящей противнику при попадании 30% от нормально урона. Время перезарядки (с момента активации): нет. Активация: обратитесь к наставнику.

Умение на первый взгляд не очень сильное, но обладающее рядом особенностей. Снаряд формируется в ладони, что исключает использование двуручного оружия во время стрельбы. В лучшем случае, оружие можно держать другой рукой, но атаковать им проблематично. С двух рук тоже не постреляешь - не предусмотрено.

Но есть и плюсы - залп не залп, но очередью стрелять можно, с хорошей скоростью, до двух выстрелов в секунду. Правда, нехитрые расчеты показывают, что в этом случае Разрушитель убивает сам себя менее чем за минуту, при условии отсутствия лечения. Плюс бонус от Вестника - увеличение начальной скорости снаряда, что уменьшает шансы противника вовремя уклониться.

В общем, приобретением я остался доволен, проверив его вот уже в двух штурмах.

После того, как Диапат фактически перестал существовать, все ожидали, что следующей целью будет взятие самого удобного перевала через горную цепь, ведущего в более населенные и развитые земли. Как нетрудно догадаться, именно на этом перевале стоит город-крепость Арвиний, славящийся своими магами. В принципе, так и вышло, после коротких переговоров, окончившихся неудачей (нет, мы знаем, что вы просто пришельцы из другого мира, но факты против вас - там, где прошли демоны не остается людей), было решено штурмовать крепость.

Если бы речь шла об одних только игроках, то этот перевал не играл бы такой роли - захватить город по ту сторону гор, и наладить портальную связь. Но купцам-нпс была нужна нормальная инфраструктура, в том числе удобный и безопасный путь через горы... Да и маги вечно сидеть взаперти не стали бы, а такая опасность в тылу никому не нужна. Все это было понятно, и также понятна поспешность подготовки атаки - буквально через пару дней после покорения Диапата. Наблюдатели засекли нехорошие движения в окрестностях города, и ждать, чем закончится подготовка защитников, не стоило.

Непонятно было другое: почему одновременно с штурмом планировалось атака на Рассветный Лес, где эльфов оставалось еще более чем достаточно. На совете Альянса (демократия, ага) Джантир сумел протолкнуть свое предложение, и в результате приличная часть сил Альянса пошла лесом, и я вместе с ними. Точнее, не совсем вместе, так как мне предстояло выполнить первое поручение, данное Антимагическому Отделу.

- Итак, задание вроде несложное, - проводит Мартин инструктаж. - Дойти до цели, снять всю магическую защиту, и забрать то, что там хранится.

- А что там хранится?

- Точно не знаю, Джантир, который сам давал установку, сказать не соизволил. Должно быть, это связано с записями, полученными им в архиве королевского дворца Диапата по наводке Тихого. Собственно, в сокровищницу эльфов мы лезем по той же причине, вот только конкретики здесь меньше, сплошные иносказания, как любят ушастые. Но вернемся к делу. У тебя будет карта, составленная Тихим, двое высокоуровневых телохранителей и проводник.

- Я, конечно, не против, но карта одновременно с проводником это не слишком?

- Это же лес, притом эльфийский. Там и по карте заплутаешь, так что проводник будет, и точка. По его утверждениям, лес он знает отлично, и я ему верю. Сам поймешь, почему. Так, что еще... Маршрут проложен так, чтобы минимизировать столкновения с эльфами, по той же причине численность отряда так невелика. На территории леса порталы не работают, так что вы войдете с западной стороны, и пойдете к цели. Чуть раньше, с юго-востока начнется полноценное вторжение наших сил, это должно оттянуть в тот район еще часть эльфов. И запомни - командир отряда именно ты, и решения принимать тебе.

- Разберемся. А заплатят-то сколько?

- Учитывая относительную легкость миссии, предоставляемых защитников и проводника, и отсутствие у нас деловой репутации - две тысячи золотых. Могло быть и хуже.

Я и еще двое демонов стояли на опушке леса. Даже так - не просто леса, а самой настоящей чащи, с густо стоящими и зачастую неожиданно большими деревьями. Уверенно я определил только дуб и клен, на остальные образчики флоры моих познаний не хватало, а может быть, это были какие-то местные, эльфийские, растения. Подлесок тоже не отставал, среди зарослей кустов еще надо было суметь найти приемлемую дорогу, так что проводник действительно не помешал бы.

Мои напарники-телохранители и, предположительно, надсмотрщики, Феникс и Гладиатор сто десятого с небольшим уровня, апатично ждали появления проводника. На редкость необщительные ребята, за все время только представились.

- Да сколько же можно ждать, - проворчал я, в очередной раз рассматривая подходы к лесу, и не видя никаких признаков приближения последнего члена отряда.

- Не туда смотришь, рогатый, - почти пропели у меня за спиной.

Под взглядами несколько оживившихся телохранителей от ближайшего куста отделилась невысокая даже по людским меркам фигура в темно-зеленом подобии плащ-палатки с глубоким капюшоном. Имя скрыто, но это нормально для не назвавшегося игрока, а вот скрытый уровень это что-то новенькое, хотя такое иногда бывает у нпс, участвующих в каком-нибудь квесте. Символов гильдии на одежде тоже нет.

- Ты тот самый проводник?

- Несомненно. Меня нанял некто Джантир, с целью провести трех разумных в определенное место. Как там было... Тина, дом тоски светом угас, - произнес он кодовую фразу. - Вот только я не думал, что придется сопровождать рогатых обезьян, - хихикнул незнакомец.

Игрок или нпс? Притворяется, или просто наемник, подобных которому можно найти в крупных городах. Есть способ проверить.

- Что-то ты мне не нравишься. Назови свое имя и покажи лицо.

- К чему вам мое имя? Зовите Проводником, или вообще как захотите. А лицо... Нет ничего проще, - он выпростал руки из-под плаща, и откинул капюшон.

Я хмыкнул, хранитель с бойцом подобрались и заозирались по сторонам, готовясь к возможному бою, а на нас смотрел лесной эльф, довольный произведенным эффектом. Типичный внешний вид для этого племени - раскосые темные глаза, высокие скулы, тонкий нос и губы, растянутые в улыбке, открывающей заостренные зубы. Острый подбородок и уши, куда же без них. Короткие волосы желтоватого цвета осенней листы. Тот еще красавчик.

Нападения так и не произошло, а эльф накинул капюшон обратно. Имя так и не отобразилось, придется обойтись прозвищем.

- Эльф, значит, да еще и не высший. Что-то я раньше не встречал эльфов-наемников.

- Это, без сомнения, очень интересная история, но я расскажу ее чуть позже. А перед тем как выдвигаться, неплохо было бы узнать ваши имена. Впрочем, нет, не надо, - замахал вдруг эльф руками. - Мне знакомо понятие секретности, так что не буду ставить вас в столь неудобное положение. Лучше так. Ты будешь Гориллой, - указующий перст в мою сторону, - а вы двое будете Обезьян Один и Обезьян Два.

- Ну уж нет. Ничего секретного тут нет, меня зовут Громунгур, именно меня ты должен доставить на место.

Двое телохранителей несколько секунд помялись, но все же представились:

- Гизбри, - это боец.

- Кылмок, Феникс.

- Чудесно. А теперь, мои красномордые друзья (что, вообще-то, было не совсем правдой - у бойца был скорее пепельный оттенок кожи), простой вопрос - вы готовы к началу нашей небольшой прогулки?

После подтверждения готовности эльф повел нас по почти незаметным проходам, пролегающим между кустов и буреломом. Маршрут был выбран не самый быстрый, но наиболее безопасный, нам предстояло отклониться к северу и сделать дугу, обойдя большинство известных эльфийских постов и патрулей. Выяснив у проводника, что данный отрезок пути условно-безопасный, я продолжил расспросы, впрочем, эльф не возражал, охотно рассказывая о себе:

- Что я тут делаю, и почему помогаю врагам эльфов? Все просто, мой копытный товарищ. Я поведаю тебе и остальным обезьянам трагичную историю своей жизни, - эльф сделал драматическую паузу. - Родился и провел первые пятнадцать лет своей жизни я здесь, в этом самом лесу. Поэтому и знаю его как свои пять пальцев. Когда мне было пятнадцать, тролли с северных болот устроили очередной набег и, надо признать, неплохо поживились. Удачный для них был год. Наши воины все же отбили нападение, но тролли неплохо погуляли, да еще и пленников взяли. Зачем троллям пленные, спросите вы? Да так, есть у них милая традиция иметь запас свежего мяса на случай голодного времени. Я стал одним из пленных, но так как был мелковат, меня оставили на дальнюю перспективу, передав на попечение и откорм семье троллей. Дядюшка Пых и тетушка Бульк оказались весьма милыми существами - для троллей - и весь последующий год я провел у них.

Удостоверившись, что мы внимательно слушаем, эльф продолжил:

- Но все же участь живых консервов меня не прельщала, и я сумел бежать. В поиске и погоне тролли не сильны, так что поскитавшись несколько недель, я прибился к каравану гномов, идущему в горы. Или под горы, если точнее. У гномов я устроился учеником, а потом и подмастерьем инженера и пиротехника почтенного мастера Глобби. Все шло хорошо, пока мне не исполнилось двадцать пять. Видите ли, у гномов есть закон, что любой подгорный житель мужского пола по достижении совершеннолетия должен минимум пять лет посвятить работе в шахтах, чтобы проникнуться духом гор. Мне никак не удавалось убедить коротышек, что меня этот закон не касается, и передо мной встал выбор: пять лет в шахте или снова делать ноги. Я выбрал второе, и следующие три года работал странствующим светлым магом. Что может быть проще - серый балахон, остроконечная шляпа, посох повнушительнее и умение показать несколько фокусов, да запустить пару фейверков. Даже борода накладная не понадобилась, еще одно преимущество нас, эльфов, над всякими людьми. Эх, хорошее было время, - вздохнул эльф. - Много путешествуешь, причиняешь добро налево и направо, дуришь... то есть, помогаешь людям. Единственный минус - так много не заработаешь, все почему-то уверены, что светлые маги обязаны решать их проблемы за бесплатно. Вот тут мы и подбираемся к факту моего нахождения на родине. Я решил завязать с образом светлого мага, и пойти от противного - стать темным властелином. А что для этого нужно? Верно, в первую очередь деньги, много денег. Цитадель, армия, услуги профессиональных магов, убийц и шпионов, средства на разработку какого-нибудь особо опасного заклинания, артефакта или монстра. Все это требует средств. Вот я и решил для начала продать что-нибудь ненужное. Например, секреты моих родственничков, которые и пальцем не пошевелили в свое время для моего спасения.

Некоторое время мы переваривали историю нашего вожатого. Прикинув некоторые факты, я вынес вердикт:

- Врешь.

- Как знать, как знать.

Я уже почти готов поверить, что он усыновлен троллями. А если спросить напрямую?

- Ты игрок?

- Да, я заядлый игрок. Карты не особо, а вот кости уважаю. Крэпс, свинья, тринадцать - в этом я мастер. Ловкость рук и никакого обмана! Во всяком случае, никто еще не смог уличить меня в мошенничестве.

А может быть, это тролли подкинули его эльфам, а потом просто забрали обратно.

Тем временем мы уже углубились в лес достаточно далеко, чтобы встретить первых эльфов. В бойца, идущего вторым после шедшего на некотором расстоянии впереди Проводника, вонзились сразу две стрелы, вылетевшие из густых крон деревьев справа и слева от тропы. За первыми стрелами тут же последовали еще две, одну из которых Гизбри поймал на свой баклер.

Эльфы не успели сделать третий залп наш проводник плавно, но быстро взмахнул руками, раздался треск ломающихся веток, и тела эльфов упали на землю.

- Так, посмотрим, что тут у нас, - подошел я к одному из тел, пока хранитель лечил бойца, не очень-то и пострадавшего от выстрелов.

Однозначно лесной эльф, одежда один-в-один, как у 'нашего' эльфа. Рейнджер, семидесятый уровень, вооружение - короткий лук (а с длинным в лесу та еще морока, да и по деревьям не полазишь) и короткий же меч. Убит одним попаданием метательного ножа в глаз, нож явно непростой. Метательное жало из неизвестного мне черного металла, плюс изредка вытягивающиеся из него усики зеленоватого тумана. Хм, метательные ножи это вспомогательное оружие многих ловкачей. Меня начинают терзать смутные сомнения.

- Твое, - кивнул я на нож.

Проводник встряхнул руками, и ножи просто-напросто испарились, хотя, скорее всего, они перенеслись обратно к владельцу, я слышал, что некоторые высокоуровневые комплекты ножей могут обладать таким свойством.

- Мое, - не стал отрицать эльф. - Подарок в память об одном деле с пропавшим ювелирным изделием. И кстати, мог бы сказать спасибо за спасение.

- Это когда это ты нас спас? Каждому их этих жмуриков хватило бы по паре заклинаний нашего Феникса.

- Может быть. Идем дальше.

Не став собирать добычу, к который у остальных доступа не было, так как эльф так и не вошел в группу, мы двинулись дальше. Эльф все так же шел впереди, а за ним ломились мы, распугивая птичек и привлекая местных рейнджеров и, пару раз, весьма агрессивных зверей.

Моя помощь в бою так и не понадобилась, хотя я держал свой молот, специально приобретенный для этой миссии, наготове. Двуручным мечом тут не особо помашешь, топором тоже, а вот этот молот, с укороченной рукоятью, как раз подходит для боя на более близких дистанциях.

Но все боестолкновения шли примерно по одному сценарию - эльфы не замечали скользящего зеленой тенью Проводника, зато с энтузиазмом начинали обстреливать бойца, тем самым выдавая свое местоположение. А маскировались они так, что заметить заранее засаду было почти невозможно. Но уже после первых выстрелов они рассекречивали свои позиции, после чего их быстро снимал Проводник или хранитель.

Постепенно двойки рейнджеров переросли в четверки с поддержкой одного друида, но сделав по лесу хитрый зигзаг, мы избежали большинства засад и вышли к конечной цели пути - огромному дереву, одиноко росшему посередине просторной поляны.

- Вроде никого. Так и должно быть? Все же это сокровищница одного из главных кланов, - заметил я.

- Одна из, всего лишь одна из, мой не в меру рогатый друг. Всего их у клана Железной Ветви семь штук, большая часть из которых обманки или забиты всяким хламом. Но раз меня наняли проводить вас именно сюда, значит эта не пустышка. На этом моя часть работы почти выполнена, остальное за вами.

Эльф начал отходить к краю поляны.

- Постой! Так охраны вообще нет, я правильно понял?

- Я этого не говорил, предводитель обезьян. Потревожь или нарушь защитные чары, и через пять-семь минут здесь будет отряд элиты клана, во главе с мастером-следопытом. Впрочем, это уже не моя проблема. Я пока тут осмотрюсь, а вы дерзайте.

Проводник медленно пошел вдоль края поляны, демонстративно не обращая на нас внимания.

- Слышали, - я обернулся к телохранителям. - Будьте наготове. Гизбри, доставай меч, будешь рубить ветви, когда скажу. План такой - я снимаю защиту, берем все, что лежит в схроне, и делаем ноги.

Возражений не последовало, и я приступил к осмотру сокровищницы. Располагалась она в том самом большом дереве что посреди поляны, прямо в стволе. Этакая маленькая древесная пещера. Вход закрыт переплетением ветвей и магическим экраном, который проявился, стоило только поднести ближе руку.

С защитой я разобрался за три минуты, уж больно хитрая сегментная самовосстанавливающаяся система была тут применена. В результате пришлось использовать Кару, обратив в труху часть ствола и остатки ветвей закрывавших вход, но столь радикальное решение сработало, и защита пала, открывая моему взору нишу с пнем-постаментом, на котором стоял массивный деревянный (какая неожиданность) ларец.

- Ну, вот и... - начал я, когда сзади раздался шелест и звук падения чего-то тяжелого.

Не успел я обернуться, как на мою голову обрушился удар, бросая в темноту.

Первое, что я увидел очнувшись - наклонившегося надо мной хранителя.

- Кылмок, что произошло?

- Ушастый подлец нас предал.

Боец, стоящий чуть в стороне, выразился еще короче, но менее цензурно.

- Так... И как вы на такое попались? - осведомился я, вставая.

- Он подкрался сзади, парализовал нас ядом, оглушил тебя, а потом уж и нас, видимо, чтобы наверняка.

Весело. Я подошел к ларцу, крышка которого была уже открыта. Внутри лежал только один обрывок бумаги, на котором было написано: 'Прощайте, тупые вы создания'.

- Когда вы очнулись, все тут так и было? - я помахал бумажкой.

- Совершенно верно, - подтвердил хранитель.

- Сколько прошло времени с момента оглушения? - вспомнил я про еще одно неприятное обстоятельство.

- Мы валялись минуты полторы, а вот ты почти три.

Итого в сумме шесть-семь минут. В любой момент на поляну могут выскочить чертовски злые эльфы.

- И чего стоим тогда? Ходу, ходу! Я свяжусь с начальством, а вы смотрите по сторонам, может заметите нашего ренегата.

Пока мы следовали заранее проложенному обратному маршруту, я отписал Мартину:

- Мартин, тут возникли некоторые проблемы. До цели дошли, но содержимое схрона умыкнул проводник, скрывшись затем в неизвестном направлении.

Ответ пришел только через несколько минут.

- Понял. Погоди немного, у нас тут жарко, маги лютуют.

И еще через несколько минут:

- Я переговорил с нужными людьми. Возвращайтесь, с этим проводником и без вас разберутся. Подробнее расскажу при встрече.

После озвучивания директивы телохранителям, мы продолжили движение. Засад и патрулей стало попадаться больше, но обещанных преследователей мы так и не дождались. В отсутствии эльфа-проводника был свой плюс - теперь я успевал участвовать по мере сил в бою, получая законную долю добычи и опыта.

К моменту выхода из леса я достиг сорок пятого уровня, что несколько улучшило мое настроение, упавшее после незапланированного удара по голове.