Земли севера

Глава 2

Уф, кажется опасность миновала. Как-то не верилось мне, что Исанид — добродушный и милый малый, который и мухи не обидит. Что это за тип вообще? Однозначно маг и, разумеется, очень сильный, но большего я сказать не могу. Не мешало бы, навести справки о нем, вопрос лишь, каким образом? Придется, видимо отложить эту тему на потом. А еще, очень хочется как можно больше узнать об астрале в целом, однако и здесь рассчитывать придется только на себя — вряд ли где-то за углом прячется наставник, готовый с радостью поделиться со мною знаниями. Впрочем, не привыкать. Разберусь со временем сам.

Запахи наваристой каши, обильно сдобренной жирными кусками мяса, заставляли рот наполняться слюной. Убедившись, что нога меня хоть и беспокоит, но уже не мешает аккуратно ходить, я кое-как поковылял к костру, где был встречен радостными возгласами и тарелкой, доверху наполненной едой.

О делах не говорили. Бойцы вспоминали прошедший бой, наш прорыв к месту, где схлестнулись в смертельной схватке два князя, размышляли почему развалился храм Четырех и с тоской рассуждали о том, сколько добычи можно было бы набрать в Галицыне. Теперь же все — даже по руинам особо не полазить. Войска Орловского княжества остались возле разрушенной столицы и не подпускали туда любителей помародерить, занимаясь этим самостоятельно.

Война по сути была закончена, причем полной уверенности, что победил в ней именно Орлов, не было. Князь-то погиб, а он по сути являлся главной движущей силой в противостоянии двух государств. По идее, на его место должен вступить сын — княжич Георгий, но он остался в Миргороде за сотни километров отсюда.

В общем, ситуация складывалась очень непонятно. С одной стороны войска Галицкого княжества были разбиты, Елагин умер, но с другой, дворянству страны ничего не мешало организовать новый рубеж обороны.

Да уж, никто не мог подумать, что, победив в столь сложном противостоянии, Орлов погибнет, став жертвой непонятных молний, и теперь меня мучил главный вопрос: если боги куда-то пропали, кто тогда убил князя? Ничего не понимаю.

Так или иначе, но для нас участие в военном походе подошло к концу. Руководство армии больше не нуждалось в услугах наемников, да и нам, в общем-то, этого было не надо. Я свою миссию выполнил, к тому же зима на носу. Еще несколько недель и снег выпадет.

Остро встал вопрос, что делать дальше? Как правило, все военные конфликты в этом мире к зиме переходили в вялотекущую форму или вообще затухали, и наемники по большей части либо перебивались случайными заработками, либо отдыхали, забурившись в какой-нибудь уютный городок. Некоторые вообще возвращались на родину. За сезон у бережливых бойцов скапливалось достаточно золота, чтобы ни в чем себе не отказывать несколько месяцев. Но как будет сейчас?

Если боги куда-то подевались, остановить обезумевших королей будет некому. Я конечно, в этом не уверен, может по аналогии с Орловым все, применившие изначальную магию, благополучно сдохли, но как-то не верилось в такую удачу. В общем, в Европе я оставаться не хотел.

Именно это и услышали мои люди, когда пришло время обсудить наши дальнейшие планы. Идея в принципе была воспринята вполне благосклонно, но оставалось решить, куда именно стоит податься, и это мы уже обдумывали втроем.

— На юг надо, — уверенно произнес Маркус, — там и тепло, и вроде как спокойно, и женщины там такие горячие, что обжечься можно.

— А к ним в придачу идут братья и отцы, — усмехнулся Айвин, — которые тебя потом либо женят на красавице, либо прикончат где-нибудь.

— Ничего ты не понимаешь. А как же риск, как же чувство опасности, будоражащее кровь? К тому же никто не заставляет тебя тащить в постель благородную даму, простые горожанки наемников очень даже привечают.

— Тебе-то откуда знать? Ты там даже не бывал ни разу.

— Айвин, надо уметь слушать. Разговаривай с людьми, это очень полезный навык. Немного усилий и сможешь узнать то, что тебе и не снилось.

— А ты видимо только про баб и слушаешь

— Так, хватит, — прервал я начинающуюся перепалку, — Айвин, твое предложение?

— Тут и думать нечего, надо идти на север. Наши князья никогда не опустятся до того, чтобы уничтожать целые города. Церковь Четырех в княжествах не имеет никакой власти, а северные женщины не хуже южных. К тому же, я уже несколько лет не был на родине.

— Как твое княжество называется?

— Камерон. Один из камней в ледяном ожерелье. Так мы называем княжества, отгораживающие север от южных земель. Если поспешим, то за пару недель доберемся туда, пока первые морозы не ударили.

— Нет, я искренне не понимаю, — продолжал возмущаться Маркус, — зачем морозить задницы, когда можно с тем же успехом греть пузо возле южного моря? Ну зачем?

— Подумаю, — кивнул я, — как минимум до завтра у нас есть время — ближайшие сутки ходок из меня все равно никакой.

— Ты только думай хорошенько! Нет, если надо, я и на север с тобой пойду, но мне этого холода и здесь хватило.

— Обязательно, — усмехнулся я, глядя на недовольное лицо наемника.

До самого вечера я по большей части занимался самолечением, приводя в порядок пострадавшую ногу и размышляя о том, как жить дальше. Орлов мертв, боги ушли и проблем ждать можно разве что от церковников. Эти твари в разноцветных одеяниях вполне могут повесить на меня всех собак. Так что предложение Айвина свалить на север мне нравилось все больше и больше. Обойдется Маркус без знойных южных красоток, уверен, он себе пассию найдет даже в тундре, где и людей-то почти не бывает.

В своем решении я окончательно укрепился следующим утром, когда к нашему лагерю прибежал молодой парень. Северянин, судя по светлым волосам и чертам лица. Искал он Айвина. Как стало понятно чуть позже, один из знакомых моего заместителя прислал к нам гонца с не самыми приятными для меня новостями.

— Тебя ищут жрецы, — угрюмо пробасил Айвин, когда парнишка убежал восвояси, — Ивар — мой старый знакомый прослышал о том, что церковники вынюхивают информацию про человека, которого зовут Сергей Трофимов, второе имя — Даррелл Фишер. Вот Ивар старый должок и отдал, прислав сюда одного из своих людей.

— Не успокоились гады, — скривился я.

— Может ты нам все-таки расскажешь, чем ты им так не угодил? — спросил Маркус, — И что вообще происходило в княжеском дворце?

— Может и расскажу, но точно не сегодня. Айвин, как думаешь, жрецам укажут дорогу?

— Рано или поздно, — пожал плечами мужчина, — среди наемников не только северяне. Сейчас возле Галицына стоят несколько отрядов, не удивлюсь, если кто-то среди них знает, где мы находимся, и пусть церковников любят не все, золото хорошо развязывает языки.

— Что ж, понятно, тогда сворачиваем лагерь, пора уходить отсюда.

— Куда направимся?

— На север, — ответил я, сделав вид, что не слышу тихий, но крайне отчетливый мат Маркуса.

Как оказалось, новость о смене дислокации пришлась по душе далеко всем бойцам отряда. Северян среди моих людей было меньше половины, и морозить зад они хотели не больше Маркуса. Некоторые искренне не понимали, зачем идти куда-то за тридевять земель, когда можно с комфортом устроиться где-нибудь на берегу средиземного моря? Однако, после слов о том, что я в отряде никого силой не держу, большая часть говорунов заткнулась, но несколько бойцов явно задумались, настолько ли им нужен этот поход. Я дал им час на принятие решения.

В итоге, мой отряд все-таки обеднел на трех человек. Наемники в отведенное им время посовещались и решили, что зимовать они предпочтут в более теплых краях. Ну и скатертью дорога, особых проблем в этом я не видел. У нас не армия — все, можно сказать, на добровольных началах. Нет, если бы эти люди состояли в одном клане, а я был их вождем, как это часто происходит у северян, тогда другой разговор. Лидер сказал — остальные сделали, но в моем отряде все обстояло несколько иначе.

Впрочем, разошлись мы миром, бойцы даже намекнули, что не против будут присоединиться ко мне весной, когда мы вернемся в эти края. Может и вернемся, было бы куда. Наемники, кажется, еще не до конца осознали, что в мире скоро начнется такой бедлам, что летние войны покажутся нам цветочками. Европа, да и остальной мир будет тонуть в крови до тех пор, пока в этой бочке с пауками, в которую превратилась планета, не останутся лишь самые сильные особи.

Сборы и подготовка к походу как обычно не заняли много времени. Каждый человек в отряде знал, что и как делать. Не прошло и пары часов после того, как я озвучил свое решение, а лошади уже были нагружены, палаточный лагерь собран, оружие проверено, а народ готов совершить марш бросок. Путь нам предстоял неблизкий и не самый приятный. Одно дело — бежать по полям и лесам Европы, где и дорог масса, и в деревни по пути можно заскочить, и другое — двигаться на север. Да уж, действительно хорошо было бы успеть до снегов. От морозов и метелей даже магия порой не спасает.

Галицкое княжество наш отряд покинул спустя несколько дней. В основном скорость ограничивали лошади. Если бы не эти четвероногие создания, несущие на спине вещи людей, мы бы двигались в два, а то и три раза быстрее. Магия позволяла преодолевать подготовленному человеку за день больше сотни километров, выдержала бы обувь, а вот заставить лошадей бежать столько, да еще и с грузом, вряд ли получится.

Помимо прочего, начались проблемы с провизией. Цены на продукты в стране, где только-только затихла война взлетели до небес. Крестьяне прятали еду и прятались сами, едва замечая отряд наемников, и винить их в этом вряд ли стоило.

К счастью, жадные до серебра и золота люди никогда не переводились, поэтому даже в таких сложных условиях мы находили у кого можно обменять металл на еду. Как-то раз Маркус, правда, едва не сжег наглого мужичка, предлагавшего нам одну говяжью ногу по цене целой коровы, но это уже мелочи. Наемника я успокоил, а цену в итоге сбил вдвое, пусть денег у нас хватало, транжирить их явно не стоило.

Еще одной проблемой стали Галицкие дворяне. Елагин, когда собирал войско, сумел привлечь под свои знамена далеко не всех аристократов княжества. Некоторая их часть по каким-то причинам осталась дома, надеясь самостоятельно отбиться от вражеских поползновений, ну либо просто не захотели присоединиться к князю. Так или иначе, но видеть на своих землях чужаков они не желали. Наемников, сражавшихся на стороне Елагина, почти не было, так что дворяне прекрасно понимали, откуда мы тут нарисовались.

Чтобы не нарываться, нам приходилось двигаться широкими дугами, обходя потенциально опасные места, где властвовали наиболее сильные дворянские роды Галицкого княжества. Не то, чтобы я сильно переживал о возможной драке, просто не хотелось терять время. Однако, мои желания это одно, а реальность другое — полностью избежать неприятностей не удалось.

На третий день пути дозорные, что двигались чуть впереди, заметили конный отряд, который, впрочем, быстро исчез из поля видимости, а спустя несколько часов дорогу нам перегородила группа вооруженных людей численностью тридцать человек во главе с очень важным и богатым, судя по одежде, господином, рядом с которым замерли еще несколько дворян, но уже поменьше рангом.

Будет драка. Ну не верилось мне, что эти люди решили встать на единственной нормальной дороге в округе для простого обмена любезностями. Либо хотят, чтобы мы заплатили за проход, либо чтобы сложили тут головы, либо и то, и то сразу. В принципе, можно было сходу раскатать этих самоуверенных аристократов, вставших у нас на пути, но мне хотелось послушать, что скажет их лидер. Не доходя до потенциальных противников с десяток метров, я активировал щиты и приказал бойцам остановиться.

— Кто вы такие, и что забыли на наших землях? — крикнул молодой мужчина, стоявший в центре.

— Наемники, — ответил я, — идем на север. Не переживайте, надолго мы тут не задержимся.

— Ну это мы еще посмотрим, — громко усмехнулся человек, которого я посчитал за главного, — вы идете по моим землям, и кажется мне, что идете из столицы нашего славного княжества, а в мешках, что тащат ваши лошади, лежат вещи, которые вам не принадлежат.

— Крестится надо, когда кажется.

— Что ты там несешь, чернь? Ты хоть понимаешь с кем говоришь? Я — граф Григоре Барбу!

Наверное, это имя должно было мне что-то сказать или хотя бы произвести впечатление, но к несчастью Григоре, я о нем слышал впервые.

— Что ж тебя, граф, возле Галицына тогда не было? И вообще, ты чего такой смелый? Не боишься, что за нами по пятам идет войско Орлова?

— Ваш Орлов сдох, — будто выплюнул слова Барбу, — и тебя, молокосос, некому будет защитить.

— Командир, а чего ты с ним лясы точишь? — спросил меня Маркус, стоявший рядом.

— Да ты чего, — усмехнулся я, — у нас же тут целый граф, как можно его игнорировать? Эй, Барба или как там тебя, ты слышишь?

Кажется, графу мое обращение очень не понравилось. Он покраснел, надулся, как жаба и атаковал меня чередой мощных заклинаний, которые рассыпались, уткнувшись в защиту, поставленную мной ранее.

Силен. Не зря его провоцировал, теперь стало понятно, что он может мне противопоставить. В принципе, будь на моем месте, например, Маркус, боюсь, атаку он бы не выдержал, но я не Маркус — за последний год мои силы выросли, и выросли значительно.

Кажется, граф был удивлен, а еще сильнее он удивился, когда я, не прекращая отражать его атаку, ударил в ответ. Бил в Барбу, но заряд отразился от его защиты и ударил в одного из людей, стоявших рядом с графом. Воронка, напитанная энергией под завязку, с легкостью преодолела все щиты, которые поставил мужчина, и прожгла ему грудь насквозь, а следом в дело вступили наемники.

Честно говоря, я так и не понял, на что рассчитывал граф, останавливая мой отряд. Да нас было едва ли не в три раза меньше чем их, и серьезной силой мы не выглядели, но среди наемников редко встречаются неодаренные, и даже дюжина воинов представляет из себя серьезную угрозу. Видимо Барбу рассчитывал на собственную мощь. В принципе, могло выгореть, но ему не повезло нарваться на меня.

Слаженный удар наемников практически ополовинил численность наших противников, большая часть которых магией или не владела, или владела посредственно. Крики раненых заполнили осенний воздух. Огонь, вода, молнии, вспышки щитов, отражающих заклинания и во всем этом, продолжали противостояние два человека: я и граф Барбу.

Дворянин, после того, как погиб его человек, усилил нажим, подключив к простейшим энергетическим заклинаниям что-то более хитрое. Вместе с потоком льда, ударившего откуда-то сбоку, по моим ногам стеганул хлыст сжатого воздуха, а сверху навалился конструкт, предназначенный для уничтожения щитов. Надо отдать должное графу — оперировать сразу тремя магическими конструктами мог далеко не каждый, да и защиту такая совместная атака должна была как минимум ослабить, однако я не стал рисковать и просто ушел в сторону, сбивая прицел графа. Моего контроля хватало, чтобы не стоять столбом и постоянно маневрировать, готовя при этом ответный подарок.

Пока я удерживал на себе внимание Барбу, мои бойцы разделались с людьми графа и теперь с интересом наблюдали за схваткой. Наверное, правильнее было бы отдать им приказ атаковать дворянина, но я этого не делал. Когда мне еще выпадет возможность — вот так вот сойтись один на один в поединке с достойным противником? Тренировки с Маркусом мне уже ничего особо не давали. Пусть во владении мечом наемник был на голову выше меня, с магией все обстояло наоборот. К тому же мне даже нравилось это ощущение опасности. Оно будоражило кровь и заставляло чувствовать себя по настоящему живым. Кажется, я становлюсь адреналиновым наркоманом.

Последняя мысль меня моментально отрезвила. Какого хрена со мной происходит? Завершив каст очередной воронки, я совместил ее с вакуумным взрывом и послал оба заклинания в сторону противника, а затем приправил все это дело потоком ледяных игл. Шансов у графа практически не было. Через пару секунд щит Барбу лопнул и его уже мертвое тело упало на грязную осеннюю дорогу.

Скоротечный бой завершился. Случайные ранение получили два наемника, попав под огненные заклинания дворян, но Мортен уже осматривал бойцов и, судя по его расслабленному лицу и сочной ругани северян, опасность им не грозила.

— Обыщите тела, — скомандовал я, хотя мог бы этого и не делать. Уж что-что, а разжиться добычей наемники никогда не были против.

— Такое чувство, что ты с каждым боем становишься все сильнее, — ко мне подошел Маркус, — а ведь еще год назад мы были почти наравне.

— Ну, это только ты так думал, — усмехнулся я.

— Возможно, — внезапно серьезным тоном сказал Лоренсон, — как думаешь, поместье этого графа далеко отсюда находится?

Максимально прозрачные намеки Маркуса я проигнорировал. Грабить поместье, оставшееся без охраны — не мой путь. Я до сих пор иногда вспоминаю ту женщину, которую убили повстанцы при захвате усадьбы Зеленовых, и пускай они нашли вполне логичные объяснения своему поступку, легче от этого не становилось. Пусть мне уже приходилось переступать через себя, уничтожая людей десятками, но некоторыми принципами я не поступлюсь. Понятно, что Маркус не предлагает мне вваливаться в поместье Барбу и вырезать там всех, он просто хочет немного подогреть руки, но, боюсь, мы можем наткнутся на сопротивление, и тогда придется убивать. Хватит, я устал от смертей. Горячка боя прошла, и теперь на смену одному человеку, пьянеющему от драки и магической силы, пришел другой — более спокойный и рассудительный.