Завлаб клана Росс

Глава 1.

Я плавал в пространстве. Спокойно, не торопясь, с интересом оглядываясь и рассматривая миры, окружающие меня. Посмотреть было на что. Сначала я увидел космос. Глубокий-далёкий, празднично освещенный ярким сиянием миллиарда звезд, мирный какой-то, я бы даже осмелился произнести – тёплый на ощупь. Представляете? Будто вы как в юности на минутку задремали на пляже: в ушах смутно плывёт шум и гам, смех детей, разговоры ваших друзей, звонкие удары волейболистов по мячу, пахнет рекой, выброшенными на берег водорослями и немного шашлыком, а вашу кожу ласково гладит вечернее солнышко. Красота, истома, покой...

Потом что-то заставило меня резко обернуться. Еще улыбаясь от счастья, я посмотрел назад. Улыбка замерзла на моих губах. За своим плечом я вдруг увидел нереальную картину – гигантская фигура в странном космическом скафандре, скрываясь в тени вечной ночи, недвижимо сидела в огромном каменном кресле. Сказочного Святогора можете себе представить? Только без кольчуги и меча, а в скафе с зеркальным светофильтром на шлеме? Вот его я и увидел. Картинка была совершенно правдоподобна и целостна. Я вспомнил – подобное я уже видел однажды. Года три тому назад, когда отходил от наркоза после пустяковой операции... Операции? Больница?! Наркоз?!!

– Поднимайся! – вдруг гулко прогремело у меня в голове. – Вставай! Ты уже здоров.

Веки дрогнули и с трудом раскрылись. Плавно включился, набрал обороты и громко зашуршал обдув. Голую кожу обдало сначала холодным, а потом тёплым воздухом воздушного полотенца, убирая с неё последние капли геля. Привычно положив руки на борта капсулы, я подтянулся и заторможено сел.

Капсула! Чёрт! Как я в неё попал? Последнее, что я помню, это толчок в грудь и кровь, расплывающаяся на лицевой маске человека в скафандре... Где я?

– Где я? – В ушах проскрежетал хриплый голос. Ну да, после маски капсулы, подающей пациенту воздух в смеси с аэрозолью необходимых лекарств, голос частенько напоминает хрип пропойцы... Пальцы правой руки машинально скользнули по груди и остановились, нащупав что-то незнакомое. Я медленно посмотрел вниз. На правой грудной мышце белела отличающаяся по цвету кожи, неаккуратная трёхлучевая, немного похожая на мерседесовскую, звезда. Вот оно что... Значит, воспоминания меня не обманули.

– Кто ты? – Теперь мой голос звучал как надо: требовательно и сердито. – Ты не искин Шурка Балаганов...

– Я не искин Шурка Балаганов, как ты его называешь... – перебили меня. Причем – по мыслесвязи. О, как! Все чудесатее и чудесатее получается... – Этот искин временно отключён мною от управления кораблём. Ты на своем фрегате, капитан-лейтенант, в медотсеке. Только что завершилось твое лечение. Оно прошло вполне успешно. Ты здоров. Фрегат стоит на планетоиде, поле невидимости включено. Корабль к бою и походу готов.

Я поморщился.

– Как же вы меня достали с этим капитан-лейтенантом... Ты еще и завлабом меня назови. Он тоже к бою и походу всегда готов... Кто ты?

– Мне не известен титул "завлаб". Поэтому не будем к нему пока прибегать. Но ты – действительно капитан-лейтенант флота? Тут нет ошибки в формулировке или взаимного недопонимания? Не спеши, подумай и ответь. Это очень важно.

– Действительно, действительно... Каплей запаса военного флота России. Права ношения чёрного мундира с золотыми галунами, фуражки с крабом и кортика не имею. А что это меняет? – Не знаю, я неосознанно так сказал. Именно этими словами. Врать и пудрить мозги неведомому собеседнику я не собирался. Ведь действительно я и был капитан-лейтенантом флота в запасе. Только не космического, а военно-морского. Да еще и на Земле. Однако тогда я сразу не уловил этот небольшой нюанс. Прохлопал ушами. А потом стало поздно.

– Это многое меняет и объясняет, капитан-лейтенант. Мне не известна планета Россия, но согласно заложенным в мои базы инструкциям, я обязан в любой, самой критической и угрожающей непосредственно мне гибелью ситуации, придти на помощь действующему офицеру флота Джоре, офицеру, находящемуся в резерве, отставнику, капитану космического корабля или другому должностному лицу по нисходящей служебной иерархии. Равно как и гражданам, не являющимся военнослужащими, в соответствии с ситуационным перечнем, определенным Административным Кодексом, Уставом Флота и другими нормативными документами расы Джоре. Разрешите представиться, капитан-лейтенант, – технический специалист II класса Звездного Флота, управляющий кристалл КА-117-ОН-6322899, командир ретрансляционного поста дальней космической связи!

Тут мне враз и поплохело. Я вдруг осознал, что неведомо Чудо-Юдо говорит со мной на русском языке...

– Так... КА-117... технический специалист, твою мать... короче – на каком языке ты со мной говоришь, а?!

– Это ваш родной язык, капитан-лейтенант, именуемый вашим сознанием как "русский", доступ получен при ментоскопировании во время лечения... Конкретный клан Джоре, к которому вы принадлежите, по характеристикам и особенностям русского языка моим информационным банком памяти не определяется. Предположительно ваш язык относится к полностью утраченной и забытой в период "Тёмного Тысячелетия" языковой подгруппе погибшего в ходе войны клана "Ранеосс"...

– Хватит долбить меня этим "капитан-лейтенантом", специалист, – прервал я его. – У меня сейчас ум за разум зайдет... К чему ты еще получил доступ в моей голове? Докладывай! И почему ты думаешь, что я принадлежу к расе Джоре? Слушай, погоди минутку... Что-то мне нехорошо. Я сейчас...

У меня закружилась голова, и я бессильно откинулся назад. Моя чудо-капсула своими датчиками уловила дисбаланс и полный раздрай в организме, повышенное сердцебиение и карусель в мозгах, и сразу же из её стенок вылезли и озлобленно, по-змеиному зашипели несколько разноцветных шлангов пневмоинъекторов. Последнее, что я запомнил, был все тот же сидящий в каменном кресле гигант в незнакомом скафандре. Вдруг зеркальное стекло его шлема медленно пошло вверх, а за ним клубился мрак, и царствовала холодная пустота. А потом кто-то мне прямо в ухо огромной анакондой прошипел: "Дж-ж-оре-е-е"…

***

Наверное, о дальнейшем мне лучше все же рассказать самому. В общем, из зрительного зала киноэпопея выглядела примерно так...

Этот побитый метеоритами планетоид, на котором я просидел больше недели, пытаясь наладить систему маскировки, снятую с погибшего корабля-разведчика, имел своего хозяина. Да-да, совершенно верно. Управляющий кристалл КА-117-ОН-6322899, прошу любить и жаловать. Я потом пробрался к нему в погреба и взглянул на это чудо-юдо инженерной мысли. Точнее, на технического специалиста II класса и командира ретрансляционного поста дальней связи непосредственно я посмотреть не мог, он был надежно укрыт чёрной броней, но с полноразмерным видеоизображением управляющих кристаллов я познакомился. Красивая штука. Тридцатисантиметровый кристалл густого фиолетового цвета, в диаметре сантиметров двенадцать, наверное. Все это великолепие укрыто в подобие кукурузного початка метрового размера, это его внешние накопители и прочие устройства, а огромный початок спрятан в толстом бронированном цилиндре. Эдакая матрешка получается. "Смерть Кощея в игле, игла в яйце, яйцо в утке, а утка в духовке..." – дальше вы и сами помните. Или наша супер-пупер накрученная вакуумная бомба по размерам. Кстати – намного меньше, чем американская "Мать всех бомб". Но злее её раза в четыре. Как говорится умными людьми и русскими оружейниками: "Справный петух толстым не бывает"! Наше устройство "Отцом", кстати, называется. Об остальном сами догадаетесь, не маленькие.

Так вот. Ретранслятор не представлял собой ничего особенного. Пустынное место дальнего космоса, другими словами – настоящие задворки. Пыльный и пустынный планетоид с остатками металлических лохмотьев антенного поля на поверхности. Кроличья нора ретрансляционного поста с отдельным помещением для КАОНа, так я решил называть командира и технического специалиста, подземным уровнем для аппаратуры и аппендиксом для реактора. За три тысячи лет, прошедших с тёмных веков взаимного истребления кланов Джоре, реактор сдох, антенное поле разрушилось, и пост вышел из строя. Но это никого особо не расстроило – не стало и самой расы Джоре. Она полностью погибла в огне межклановой войны. Остались только ничем не подтвержденные слухи и сказки о ней, четыре Старшие расы, то ли бывшие слуги, то ли вассалы Джоре, да мертвые обломки некогда великой и мощной космической расы. Вроде этого поста, погибших и все еще Летучими голландцами бороздящих космос пустых и продырявленных боевых кораблей, разбитых и разграбленных военных баз на дальних планетах. А капельку энергии для выживания КАОНу давали спрятанные на экстренный случай среди железного лома бывших антенн поглотители жесткого излучения расположенного рядом красного карлика. Так командир ретрансляционного поста и дождался меня.

За время пока я ломал аграфскую аппаратуру маскировки, КАОН тихой сапой копал яму под меня. Точнее – под Шуру Балаганова. Это ему было сделать – как два пальца... оплевать. Все-таки управляющий кристалл II класса древних мастеров Джоре был несоизмеримо выше, чем искин "десятка" ранга "Крейсер", стоящий у меня в "Пиле". Несоизмеримо! Вот он и влез незаметно в мозги моего искина, подчинил его, а потом всласть покопался в базах данных Шурки. Заодно и скачав из его мозгов все, что понравилось. А понравилась, точнее, безмерно удивила КАОН моя медицинская карта из искина медкапсулы. Особенно данные моего генетического анализа. Они показывали 97, 8% совпадения со средними показателями генома расы Джоре. Вот так-то, ребятушки! А это ведь совершенно иное дело! КАОН дождался, когда я в очередной раз залёг в капсулу по своей надобности, и повторил генетический анализ. Только он весь очешуел от примитивности и несовершенства моей чудесной капсулы. КАОН-то знал и помнил другую технику. Но анализ сделал. Он дал такие же результаты. Лезть ко мне в голову технический специалист побоялся. Это грозило ему немедленным уничтожением сознания. Однако хитрая кукурузина порылась в базах Шурки Балаганова и нашла другой выход. А именно – обучающую программу для комплекса "Гонерио", сделанную на основе моей мнемограммы. Самый первый, еще не редактированный вариант мнемограммы, снятой с моего спящего мозга, был на русском языке... КАОН мигом разобрался с ним и нашел несколько чрезвычайно далеких от оригинала языка Джоре, но вполне узнаваемых слов: "род", "твердь", "молот" и "пиво". Удивительно, правда? Не "Мукузани" какой-нибудь, а явно ячменное, мутноватое и водянистое "Пиво". Во-о-о, братцы! Знай наших! Выпил пива, взял молот и жахнул по тверди. Если это небо – то запулил молот вверх. И все! Род тебя сразу признал – ты уже Джоре!

Это открытие потрясло управляющий кристалл КА-117-ОН-6322899! Рядом с ним, можно сказать в одном строю, в двух шагах, плечом к плечу и локоть к локтю был капитан-лейтенант запаса Военно-космического флота расы Джоре. Правда, ни пойми какого клана... Но это дело десятое! Технический специалист приготовился радостно завизжать! Но вдруг его пробила мысль – не помешает еще одна проверка... Подозрительная какая каменюка...

Нужно сказать, что блюдя тишину и свой покой, технический специалист взял на себя в этой системе роль полтергейста, эдакого Барабашки. Он уже давно руку набил, взламывая искины кораблей мусорщиков и совершая всякие мелкие, но неприятные диверсии и пакости, устраивая аварии, толчки под руку и подножки этим работягам. Приходилось ему и убивать разумных, используя пушки и ракеты не так давно погибших в системе военных кораблей. Людьми он визитёров не считал. Людьми в его понимании были только Джоре. О нехороших делах, творящихся на здешнем кладбище, меня уже предупреждали Брегге и Полковник. Но я их не послушал. И правильно сделал. Но вернемся к нашим баранам. Уже немного осталось, баранов этих. Короче!

Совсем коротко – мысль замудрить последнюю проверку мне, и мой отлёт на буксире для проверки работы аппаратуры "Пелена" совпали по времени. А потом в это интимное действо грубо вломился штурмовик Легионера. Остальное вы знаете. Я убил его, а он убил меня. Ну, или очень уж хотел убить. Но тут не выдержал военный кристалл Джоре. От мысли, что он вновь останется один на очередные три тысячи лет, у КАОНа перекрутило всю кристаллическую решётку. Он испугался и заревел на искина Шурку, как марал в период гона. Шурка испугался и как тетерев-косач защелкал на управляющий модуль "Гонерио". Тот, как простенький искин всего лишь пятого поколения, которому в принципе не доступны глубокие переживания и высокие, экзальтированные чувства его старших товарищей, совершенно не испугался. Он спокойно и продуманно дал своей железной банде команду отстыковать от хвоста дрейфующего буксира ТЗП, погрузил меня с пробитой и запененной наноботами грудью на "рыбий скелетик" и немедленно отбыл на планетоид. Благо, за это время буксир и сцепившийся с ним штурмовик практически подошли к нему. А там дело было организовано как в учебнике. Шурка дал луч на посадочную глиссаду, открыл люк и приготовил медкапсулу. Она и завершила всю эту суету, заштопав мне развороченную грудь, сделав что-то вроде дефибрилляции и продув легкие кислородом. И вот я вновь молодой и здоровый! Да еще с такой красивой трёхлучевой звездой на груди. Позавидовать можно!

Я и завидую...

***

– Ну, и что дальше делать-то будем, КАОН? Ты меня спас от смерти, вылечил, объявил чистокровным Джоре. Все это хорошо. С одной стороны. А если посмотреть с другой, а? Что мне теперь делать, как жить дальше? Ты мне все жизненные целеустановки сбил и перетасовал. Все планы порушил. Что мне сейчас делать, завтра, через год? Я не знаю... Ты говоришь – я здоров, корабль к походу готов, лети, мол, голубок! А куда лететь? А лететь действительно надо. Всю жизнь у тебя здесь, на планетоиде, да под пологом, как таракан под тряпкой, не просидишь ведь...

Командир поста угрюмо молчал.

– Ты что молчишь, а, КАОН? Кстати, а ты можешь стать видимым? Ну, какая-нибудь голография, а?

– Могу... – буркнул технический специалист. Через пару секунд в кают-компании приглушенно сверкнула вспышка, и я увидел довольно молодого парня в серо-красном мундире. Я с любопытством уставился на него.

– Так вот ты какой, север... Хм-м... да-а... Откуда картинка?

– Это внешность специалиста в военной школе дальней связи, который готовил меня на должность командира ретрансляционного поста. От него же и слепок сознания... А уж создать и управлять голопроекцией мне, техническому специалисту II клас...

– Всё-всё! Всё мне понятно! Э-э, да ты ведь личность, КАОН?

– Конечно, капитан-лейтенант!

– Прекрати, КАОН! Я в запасе, и совершенно не ощущаю себя действующим офицером... Зови меня просто по имени – Стас. Пока ограничимся этим...

– Вот и я об этом хотел сказать, Стас. О нашем дальнейшем сотрудничестве. Боюсь, оно полностью невозможно. Ты в запасе, а я на службе. Меня от присяги и выполнения долга никто не освобождал. Я не могу покинуть пост и отправиться с тобой.

– Э-э, КАОН... – мягким голосом произнёс я. – Ведь давным-давно нет ни кланов Джоре, ни их флота, да и твой пост разрушен и не работает. Ты существуешь только благодаря сложившимся исключительным обстоятельствам...

– Я не могу нарушить заложенные в мою личность установки и ограничения.

Мы помолчали. Я с интересом продолжал рассматривать его. Все-таки легендарных Джоре я еще не видел. Ничего, так... Человек как человек. Только серо-красный костюмчик диковато смотрится.

– КАОН, а ты можешь сменить цвет и крой мундира? Все же он не очень похож на флотский...

– Есть одна лазейка...

Мы начали говорить одновременно, одновременно и замолчали, а потом заинтересованно уставились друг на друга.

– Продолжай, КАОН, что ты хотел сказать?

– Есть только один выход, Стас. Мне может отдать прямой приказ оставить пост и перейти под свое командование только действующий офицер Флота, капитан-лейтенант...

– Увы – запаса... – перебил я его. – Здесь, на твоём планетоиде, я на военной службе не восстановлюсь. Нужен штаб Флота. Причем, весьма высокого уровня! Не дивизион тральщиков, а дивизия крейсеров! А чтобы его найти – опять же нужен ты. Замкнутый круг получается. Тупик. Другого варианта нет?

– Другого? Другого варианта нет. Если только... – КАОН глубоко задумался. Я затаил дыхание, боясь сбить его с мысли.

– Изменить цвет и покрой... Цвет и покрой, – пробормотал КАОН и поднял на меня ошарашенные глаза. – Цвет и покрой мундира можно изменить лишь в одном случае, Стас. Если ты примешь мою личную присягу тебе, как вождю клана Джоре, и возьмешь меня под свою руку. Тогда ты дашь мне цвета клана, мундир клана и отличительные знаки клана. Переход в клан под личный вассалитет вождя не противоречит Уставу Флота и другим законам Джоре, Стас... Что означает титул "Завлаб" в клане "Ранеосс", Стас? Прошло так много лет, и я не знаю этот титул, его статус, возможности и полномочия...

И он с надеждой посмотрел на меня. Наверное, три тысячи лет одиночного заключения сделали технического специалиста II класса более гибким и способным к компромиссам и поиску нестандартных решений.

– Завлаб? Хм-м... Обычный, в общем-то, титул. Выше, чем "комот", равен "комвзвода" и "столоначальнику", пожалуй, но немного ниже "правителя канцелярии с портфелью". "Замкомпоморде" прошу не называть![8] Ну-у, в самом широком смысле эта должн... виноват, – этот титул – означает "Вождь", наверное. Как-то так... Хм-м... А на самом-то деле... Каган, князь, ярл, завлаб, понимаешь ты, – все это обозначает лишь одно: ты отвечаешь за всё! За жизнь и смерть твоих людей, за то, чтобы в их котелках не переводилось мясо, а в чашах - ставленный мед. За то, чтобы шумели свадьбы, чтобы в люльках семей клана орало больше младенцев, чем молчало в гробах покойников, за... За многое, в общем! Да! Завлаб – это вождь! И что это нам дает?

Фигура молодого человека в серо-красном мундире подошла ко мне на два шага и преклонила колено.

– Завлаб клана Джоре "Ранеосс"! Я прошу вас принять меня, управляющий кристалл КА-117-ОН-6322899, специалиста II класса дальней связи Звездного Флота Джоре, под вашу руку на службу клану "Ранеосс"! Обещаю отдать все свои знания и умения служению своей новой Родине, своим соклановцам. Долг и Клан!

Я долго смотрел на него, молчал и думал. Дело, начавшись с пустячной оговорки, заходило слишком далеко. Но назад, пожалуй, пути нет. Путь был только один – вперед! И, возможно, он приведет меня к моему дому... На этом пути КАОН будет мне надежным попутчиком. Я встал и протянул к нему руку.

– Принимаю тебя под свою руку, нарекаю тебя именем Каон, даю тебе долг Служения и включаю тебя, Каон, в списки клана... Вот только за прошедшие три тысячи лет название "Ранеосс" немного изменилось. Некоторые фонемы редуцировались, и теперь наш клан носит имя "Росс"! Отныне ты – Каон Росс, первый по счёту офицер Флота клана. Даже вперед меня ухитрился проскочить...

Одухотворенный Каон поднялся с колена.

– Поэтому мы сейчас немного изменим твою форму, мичман. Их у тебя будет две – повседневная и парадная. Начнем, пожалуй, с парадки... Так, во-первых, цвет чёрный, цвет открытого космоса... Та-а-к... тут два ряда золотых пуговиц, они как звезды будут. Золотые галуны на рукавах, нет, не по количеству лет службы... Попробуй твои три тысячи лет на рукавах шевронами изобразить... Это не рукава получатся, а какие-то пожарные шланги... Теперь фуражка, кокарда, две золотые ветви на козырек... Отлично! Хм-м... еще кортик... Кортик хочешь? – Я посмотрел на члена клана номер раз. Он отчаянно закивал головой. – Будет тебе кортик, мичман... А что? Вроде, ничего смотрится? Глянь сюда, Каон.

Вновь с шорохом развернулась плоскость голографического экрана. В ней отразилась стоящая в свободной, полной достоинства и сдержанной силы позе, фигура молодого офицера в парадной военно-морской форме Советского Союза.

Да! И с кортиком. Мне самому понравилось.

– А теперь быстро мчимся в какой-нибудь флотский штаб и восстанавливаемся на действительной службе. Ну же, мичман! Ведь ты связист, ты же должен знать места их дислокации, коды "Свой-чужой" и цифровые пароли допуска на объекты. Знаешь? Тогда – летим!

Глава 2.

Однако – стоп! Прежде чем мчаться куда-то пулей, надо было переделать массу срочных дел. И, в первую очередь, по описи принять приданое технического специалиста, получившего прописку у меня – у меня! – в клане. Подумать только... В клане! Даже не в лаборатории или в бригаде мусорщиков. Ну, да ладно! Нечего тратить драгоценное время на пустые думки. В первую очередь надо было придумать, куда разместить новобранца с его имуществом. А оно было весьма нужным, интересным, но, к сожалению, и довольно объемным для моего сравнительно небольшого фрегата.

Судите сами. После моего знакомства с пещерами сокровищ Али-бабы, оккупированными постом дальней связи, сразу захотелось прибрать к рукам несколько забавных сувениров. Ну, во-первых, надо было перетащить на фрегат бронированную колыбельку нового члена клана. А она устанавливалась в свою систему защиты и жизнеобеспечения. Как драгоценный камень в кулон. Но это как-то можно было пережить – бронекапсула занимала всего-то размеры двустворчатого шкафчика типа "Гей, славяне"! Причём, этот шкаф можно было уложить просто на пол. Но тут серьёзно возмутился новик Каон Росс. Он требовал размещения в рубке за пультом радиста. На должность искина, управляющего "Пилой", он не хотел претендовать. Дескать, он не капитан, не пилот и не навигатор. И я его отлично понимал – наисовременнейший фрегат девятого поколения был явно ниже его древних возможностей. Каон попросился на должности шифровальщика, связиста, оператора сонара и офицера технической разведки. А это потянуло за собой необходимость снять в посту дальней связи и разместить на "Пиле" некоторую аппаратуру. Навскидку – шифровальную стойку, приёмо-передатчик среднего радиуса действия и малый комплекс пространственного прокола с мультиприставкой. Нужные вещицы, правда? У меня аж сами по себе скрючились и зачесались загребущие лапки. Но это ещё не всё! Поскольку вся техника Джоре работала на несколько иных параметрах энергии, сразу встал вопрос: делать ли для неё переходной трансформатор от реакторов фрегата или разместить на "Пиле" вставший реактор Джоре? А что вы удивляетесь? У вас дома, в сети, наверняка используется переменный ток напряжением в 220 вольт, а частотой в 50 герц. В Северной Америке – 110 вольт на 60 герц. А у нас на военном флоте, например на подводных лодках, основная силовая сеть 380 вольт на 50 герц, а дополнительная (или одна из дополнительных) – 220 вольт на 400 герц. Есть разница? Тут сам чёрт ногу сломит. А реактор Джоре не сломался. У него просто кончилось топливо в подающих кассетах. Смени заправочные стержни, раскочегарь реактор, проложи новые энергошины к местам установки техники Джоре и пользуйся себе на здоровье и мощным реактором, и этой техникой! А его параметры были ого-го какими! Но размеры совпадали с имеющимися на борту родными реакторами фрегата, сделанными в Центральных мирах. И ничего тут удивительного нет. Я где-то слышал, что на посадочное место двигателя "Москвича 412" легко ставился мотор немецкой "BMW"-тройки, к примеру. Даже отверстия под болты совпадали. Эх, да что там говорить! Это диво уж не диво! А вот вам истинное чудо: лёгкое движение руки – и из консервных банок под тушёнку диаметром 76,2 мм легко вырастают снарядные гильзы полковой пушки 76-го калибра. Забавно, правда? Я уж боюсь подумать, что может получиться у этих кудесников из гильзы папиросного мундштука...

Так вот. Размер древнего реактора был чуть меньше теперешнего, а мощность – почти в три раза выше. И это понятно – старшие расы вновь создавали и восстанавливали свою технику с образцов Джоре, а подойти к ее рабочим параметрам не смогли и не сумели. Но и это понятно – представьте попытку ученых во времена Жюля Верна, например, воссоздать Большой адронный коллайдер по нашему проекту, видеофильмам и покрытому пылью недействующему образцу, а?

Подземное кольцо ускорителя Европа, безусловно, сделает. Руками каторжников. А что? Это привычно и обычно. Облицует подземные холлы и другие помещения разноцветным полированным мрамором из лучших итальянских и испанских карьеров. Руками мастеров. Это тоже привычно и понятно. А вот повторить аппаратуру... Даже имея перед глазами образец. Даже и не один. Не знаю, не знаю... Но – представим, что повторить сумели! Огромное, поднимающееся на два подземных этажа, выполненное из полированного вороненого металла с ярко горящими золотом надраенными медными виньетками... Нежно играющее хрустальную мелодию своими позолоченными звоночками... С чудесными, прохладными и бархатистыми на ощупь кнопками управления, сделанными из полудрагоценного, молочно-белого оникса... Чудо техники... Представили себе? Вообразили картинку?

Это калькулятор такой получился. Все, что смогли сделать лучшие немецкие ученые. Арифмометр "Rheinmetall AG", к примеру. Представляете? Вот так-то.

В нашем случае немного не так. Техника Джоре надёжнее, лучше, долговечнее, меньше размером. Но так же требует ремонта, естественно, и обслуживания. И еще одного – соответствующих объемов для размещения. Вот над этим я и ломал голову. С объемами решил просто, волевым командирским решением. Приказал ремдроидам разобрать и вынести на ограбленный эсминец-разведчик тренажёр "Ратник-6". Тем более, что Каон обещал подобрать мне что-то более продвинутое, но гораздо меньшего размера. Потом определил место и перенес в трюм вспомогательный реактор "Пилы", а на его место встал давно замолкший реактор с пункта дальней связи Джоре.

Эх, кто бы знал, чего мне стоило раскидать его, почистить, дать профилактику, заправить и снова запустить! Моих инженерных баз только-только хватило. Но справился. После этого разводка новых энергошин, установка шифровальной машины и блока дешифрации, многоканального сонара и рации древних проскочили на "раз-два"! А бронекапсулу Каона я разместил в самом безопасном месте "Пилы" – у себя под кроватью, в моей роскошной спальне. Там, где раньше у аристократов размещался любимый ночной горшок...

Вот только после этих необходимых мелочей я и поставил перед Каоном вопрос: куда лететь? И он зарылся в него по самую морковную ботву.

Дело в том, что Каон был связистом, а не навигатором. Звездные карты в его распоряжении, конечно, были. Но это были не те оцифровки систем Вселенной, по которым пилоты водят космические корабли. Был такой анекдот в СССР, как наши земные пилоты летели по рисунку на пачке папирос "Беломорканал". Что-то сходное в этих ситуациях есть...

Но и это преодолели! Тут как раз в систему вывалилась обшарпанная посудина очередных мусорщиков. И пока я с интересом наблюдал за ними из-под маскировочного полога, Каон вместе с вновь включенным Шуркой пытались совместить свои данные из звездных атласов. За два дня они управились. Через два дня, несолоно нахлебавшись, с мусорной кучи убрались и невезучие мусорщики. Корабельное кладбище отогнало их прицельной стрельбой...

Настало время клану Росс совершать свой первый прыжок в гиперпространство...

***

Настало, так настало... Прыгнули. Но не туда, куда вы так опрометчиво решили. Сначала мы прыгнули к одной планете Союза, вокруг которой крутилась крупная станция торгового флота. Там заправились, взяли воды, загрузили свежие продукты. Я проследил, чтобы Шурка скачал последние обновления "Звездного атласа", массу другого картографического материала и всякие иные нужные в полёте штучки. Сам наконец-то загрузил себе недавно купленную в "Нейросети" объемную базу по Джоре. Дошли и до неё руки. Я, вроде, теперь тоже джореманин. Или джорец. Даже глава самопального клана. О, как! А, самое главное, теперь у меня в клане есть настоящий представитель исчезнувшей древней расы – управляющий кристалл Каон Росс с калькой человеческого сознания. Вот и настало время, после изучения очередного уровня инженерных баз, вплотную заняться изучением древней истории своего нового народа... Закончив все дела, мы отошли от станции, посовещались в три голоса, и "Пила" скакнула далеко за границы Фронтира Союза, в свободный, никем не посещаемый космос. Никем, кроме нас и архов, понятное дело. А я во время семидневного прыжка полез в капсулу, учить свою новую биографию, обязанности вождя и историю расы Джоре в целом и клана Росс в отдельности.

Куда прыгать нам было абсолютно фиолетово. Главное – скакнуть незаметно и подальше от любопытных глаз и возможностей шпионящей за космическими кораблями аппаратуры, чтобы нас не отследили. А потом Каон уже готовил свои предложения. Тоже, кстати, особо не разглашая мне частности и детали... Я ведь еще не стал действующим офицером клана. В общем, когда я вылез из капсулы, мы недвижимо висели "в далекой-далекой Галактике". Как говорилось гнусавым голосом в одном штатовском фильме.

– Ну, что, юные соклановцы, "Будьте готовы"! – Соклановцы, точнее, один видимый невооруженным глазом мичман Росс в офицерской пилотке и тёмно-синем флотском кителе с повязкой "РЦЫ"[9] на левом рукаве недоуменно вылупился на меня. Шурку Балаганова видно не было. У него свой аватар пока отсутствовал. Непорядок, нахмурился я. Сачкует салага... Надо будет поправить товарища. – Чего уставился? Это приветствие такое: "Будь готов"! Ответ: "Всегда готов"! К труду и обороне, значится... И к приёму миски макарон по-флотски. Так, стоп! Что это – потом объясню! А теперь – "Будьте готовы"! Вот так-то! Это по-нашенски, по-флотски!

Я присел на ложемент и завязался интересный разговор. Искин Шурка поднял тактическую сферу, и мы то и дело иллюстрировали свои предложения наглядной агитацией из "Звёздного атласа".

Каон для начала предложил для посещения три точки. Это был узел связи отряда крейсеров, ремонтный завод и одна из баз флота.

– Это хорошо, мичман. А где это, покажи на картах? Пойдет... на самой отшибихе... Не топтаные, можно сказать, дикие грибные места... А вот тут, гляди – полно отметок. Это места, где были найдены или старые объекты расы Джоре, или артефакты какие-то обнаружены. Гляди – больше всего в Центральных мирах, особенно в системах Федерации Галанте...

– Это и не удивительно, вождь! – Я раздраженно повернулся к фигуре мичмана. – Виноват, капитан-лейтенант!

Я машинально кивнул. Это уже легче. Почти пойдёт. Измучился я с этим Каоном. А если у нас что-то получится? Хоть на микрон задуманное сложится? Он просто заканифолит меня и в статую обратит своим культом личности! Вождь у нас в истории был всего один. Он же лучший друг физкультурников и железнодорожников. И мне до уровня товарища Сталина никак не подняться. Будь я хоть завлабом клана Росс, будь хоть негром преклонных годов, хоть... Хоть кем. Да-а...

– Это и не удивительно, капитан-лейтенант! Аграфы были прислугой Джоре. Когда из их расстрелянных систем ушли последние Джоре, на мертвые миры набежали эти карлики...

– Плотно так набежали. И откопали по подвалам не мало! Нам бы так...

– Ничего, капитан-лейтенант! Найдем и мы!

Однако это было смелое и ничем не подкрепленное заявление совершенно зеленого пока Индианы Джонса, снятого с маленького захолустного планетоида. Сокровища расы Джоре упорно не давались нам.

Мы прыгнули к базе флота. Вотще! Три дня мы просто зарывались носом в обломки астероидов, пытаясь найти эту базу по предполагаемым координатам, выданным нам мичманом Россом по его расчетам. Наконец нашли... Это были даже не обломки какие, а просто сплошняком шёл высыпанный как из ведра мусор – погнутые и пробитые взрывами остатки больших шлюзовых ворот, несколько дырявых бронеколпаков от автоматических пушек ПКО, неряшливые клубки драного силового кабеля и всё, собственно... Больше ничего не было. Все остальное было расстреляно, уничтожено, украдено и вывезено до нас. Мы утерлись, вздохнули и полетели к следующей точке.

Это было когда-то ремонтным заводом. Док частично остался. Не знаю, чем и из чего по нему стреляли. Но явно мощная штука. Сохранилась лишь часть дока, примерно с треть. Остального не было. Куда делась огромная металлическая конструкция в пустом, лишенном полевых грызунов пространстве – не могу сказать... На первый взгляд она просто растаяла. Как креманка мороженного на мраморном столике приморского кафе под лучами горячего южного солнца. Жилой станции дока в космосе просто не было. То ли её утащили, то ли она сошла с орбиты и упала на планету. Мне стало еще грустней. Из последних сил я улыбнулся и скомандовал прыжок в следующую систему. К узлу связи отряда крейсеров. Еще четыре дня в коконе гиперполя...

Маленькая станция была вроде бы на месте. Но нам ничего это не давало. Она тысячу лет как была пуста. Да-да! Как скорлупа тех орешков из сказки о царе Салтане. "А орешки не простые, всё скорлупки золотые, ядра – чистый изумруд; слуги белку стерегут..." Не знаю, кто и как стерег умную белочку, но она, зараза, слопала все изумрудные ядра, не оставив нам даже золотых скорлупок. Металлические конструкции пункта связи не годились даже на сдачу их пионерами в ближайший пункт приёма чёрных и цветных металлов. Ибо не было здесь поблизости такого пункта. Да и с пионерами была известная напряжёнка. Не было даже их духа на протяжении многих световых лет. Если только посчитать пионерами мой экипаж. Они, по крайней мере, могли правильно ответить на призыв "Будь готов"! Но у искинов не было тел.

У меня тело было. И я погнал его на станцию. Его и комплекс своих дроидов на "рыбьем скелетике". Ну и что? Тоскливо облазил пустые помещения, безнадежно постучал носком сапога скафандра по пустым емкостям из-под топлива, да с тоски скрутил с броняшки люка забытую табличку. Теперь она висит у меня в кают-компании. "Женский душ" написано на ней. Это мне мичман Росс перевел. Родного языка Джоре я ведь не знаю. Тоска, руки опускаются...

– Ну, что дальше делать будем, помощнички? Какие предложения будут? – сумрачно поинтересовался я. – Конечно, никто не ожидал сразу наткнуться на военкомат Джоре и поставить мне в военном билете отметку о призыве на военную службу, но три вытянутых подряд пустышки немного разочаровывают.

– Не могу согласиться с вами, капитан-лейтенант! Это не пустышки! Объекты найдены нами в расчетных точках. В несколько... э-э, нетоварном виде... э-э... Это да! Но эти объекты найдены. Найдем и другие.

– Подожди Каон! Не беги впереди паровоза. Ты указал нам первые три точки, мы их проверили и нашли объекты Джоре. Вроде бы, успех? Да! Но они пустые, эти объекты. И ни на миллиметр не приближают нас к решению поставленной перед нами задачи. Вроде бы, поражение? Нет! Значит, нам нужно сменить алгоритм поиска... Чего-то мы в упор не видим. А ну-ка, Шурка, верни на тактическую сферу значки найденных объектов и артефактов Джоре. Всех-всех! Я тебе сейчас скину копию базы по Джоре... и, вот еще... лови! – каталог артефактов с какого-то аукциона... Еще сам не читал... Получил? Обработай и дай в нужном масштабе на сфере.

Через минуту сфера едва заметно мигнула, и её масштаб уменьшился, а световое облако в Центральных мирах от обилия маркеров засияло еще ярче. Прибавилось разноцветных световых отметок и на периферии систем Содружества.

– Еще меньше масштаб, Шурка! Еще... еще дай немного... Во-о-т! Что и требовалось доказать, бойцы! Не там смотрим! Нужно идти решительно дальше, вглубь неисследованного космоса! Зачем? А погляди, мичман. Шурка, укрупни вот этот участок, пожалуй! И выстрой значки линейно, ничего, что нарушаются их истинные координаты! Это нам для наглядности нужно. Ну, видите? Да что же вы, слепые, что ли? Шурка, а ну, закрась вот эту ступень белым! А теперь эту... и эту... Что получается?

– Ступени! – ахнул мичман Росс. – Получается лестница! Раса Джоре пришла отсюда, из свободного космоса. А Центральные миры – это её стоянка, место для лагеря на долгом пути.

– Точно! Какое там расстояние между этими ступенями, экипаж? Тридцать-сорок световых лет? Вот вам и средняя дальность их прыжка, ребята... Как у нас на Руси была установлена ямская служба... А? А это почтовые станции такие – ям. Сорок-пятьдесят вёрст, – дневной переход курьера на коне или тройки, запряженной в санки, – и ставилась почтовая станция с конюшнями и постоялым двором для отдыха, смены лошадей, ночевки. Потом из большинства станций города и сёла выросли. Так и здесь. Смотрите – вот кто-то первым ушел в прыжок. Потом сообщил другим капитанам найденные координаты – и пожалуйста! Еще один, а потом – десяток, сотня. Вот и выросла ступенька на Пути... Надо искать следы там. Но нам на фрегате туда трудно будет добраться. Не наши возможности, слишком мала автономка...

Я немного подумал, глядя на мичмана. Он заинтересованно, но молча, смотрел на меня.

– Надо будет отзывать "Божью коровку". Делать из неё базу, заправочную станцию... Да, ты прав, мичман. Ям, короче говоря, надо из неё делать! А потом лететь и искать.

Но срочно вызывать "Божью коровку" мне не пришлось. Дело в том, что меня вдруг заинтересовал давным-давно выпрошенный у профессора Гамеша на планете Метафар буклет с аукциона артефактов Джоре. Я его загрузил на новый коммуникатор, когда его купил, но еще не просматривал. Просто не до него было. Более серьезных задач было полно. А сейчас выдалась свободная минутка. Пошел пообедал, пока два искина определяли наиболее перспективные сектора будущего поиска, а потом разлегся на роскошной шкуре луассы, кстати, оттуда же, из лесов Метафара, и от нечего делать бегло пролистал небольшой буклетик.

Вышел я в рубку, нахмуренный и мрачный, как Зевс с похмелюги. Только молниями не сверкал. А вот одного старого морщинистого рухвала готов был немедленно расстрелять как врага народа...

– Внимание, экипаж! Отставить заниматься хернёй! Срочно рассчитайте мне прямой маршрут на планету Метафар.

– А что там, капитан-лейтенант? На ней нет отметки о когда-либо найденных артефактах. С чем связано такое внезапное изменение наших планов?

– Никакого изменения планов нет, мичман Росс. Мы как искали, так и ищем забытые и утраченные объекты расы Джоре. А один артефакт все-таки нашелся на Метафаре. Вот, вы, кстати, не подскажете мне, что это такое?

И я, включив голографический дисплей, вывел на него увеличенное изображение новенькой, с фигурной чёрной ручкой и с хромированной юбочкой металла хвостовика зажигалки моего проводника и знаменитого туземного охотника Лямого.

Глава 3.

Мы подошли к Метафару, закутавшись в "Пелену" аграфов. Большого смысла в этом как бы и не было, но мне так захотелось. Зачем, спрашивается, иметь маскировочный комплекс седьмого поколения и не пользоваться его возможностями? Ручной труд – на плечи машин! Техника не должна простаивать. Экономика должна быть экономной. Так и сели на хуторе, тайно, молча, под пеленой. Заодно неожиданно проверю Лямого, как он тут караул несет.

На хуторе было все в порядке. Тихо, пусто, чисто. Видать, Лямой хоть раз в неделю приходит сюда со своими женщинами для того, чтобы прибрать дом и помыть полы. И на этом спасибо. Я включил кухонный комбайн и перебрал самые дорогие картриджи к нему. Грибы, мясо, птица… Еще и зелень на гарнир будет теперь. Добавил в шкаф несколько упаковок помятых цилиндров, позаимствованных в разбитом трюме грузового корабля "диких". Включил кран, ударила сильная струя воды из артезианской скважины. Подождал, пока пойдет совсем ледяная и набрал медную джезву. Потом подумал, спустился в цокольный этаж к большому промышленному холодильнику и вытащил на кухню упаковку пива. Гулять, так гулять! Тем более, что два других члена экипажа не пьют. Надо бы, кстати, и для них дело найти. О! Засечная черта! Поручу – и пусть строят! Нужное дело, ведь сам давно хотел заняться, и мичману будет на что поглядеть. А то у него тут развернутой сети аппаратуры наблюдения ведь нет. Прошел на "Пилу", сказал Шурке Балаганову, чтобы он вместе с мичманом Россом определили зону безопасности и наблюдения вокруг моего хутора и поставили там достаточное количество скрытых видеокамер. Самых элементарных. Лишь бы обеспечивали поле покрытия видеоизображением дополнительно к полю радиоэлектронного сканирования окрестностей и маскировки, осуществляемых "Пилой". Когда я выходил из ангара, управляющий модуль комплекса "Гонерио" уже выгонял своих оранжевых самоделкиных на работы.

А тут и кухонный комбайн лязгнул таймером и залился музыкальной трелью звоночка о готовности заказанного блюда. "Садитесь жрать, пожалуйста!", надрывался он.

***

Лямой появился у меня на хуторе через два дня. Он прилетел с внучкой, тремя женами и Баксом в грузовом отсеке аэробайка. Особенно моему возвращению обрадовались Нея и Бакс. Нея потому, что давно уж хотела побывать у меня в гостях, а Бакс просто соскучился по хозяину. Сколько же времени прошло, пока мы не виделись? Пожалуй, месяца три? Больше? Ну, здравствуй! Я почесал за ухом у вьюном вьющегося Бакса. Здравствуй, малыш! Хотя, какой тут малыш? За это время букс заметно вырос, потяжелел и еще больше стал похож на овчарку. Он радостно залаял, стараясь гавкать солидно и басовито, но то и дело срываясь на восторженный щенячий визг. В общем, шума от визита было много.

Вечером у меня в доме остался один Лямой. Женщины увеялись к себе домой. Бакс, как приклеенный, лежал у меня в ногах, только хвост беспрестанно барабанил по гладкому полу. В сгущавшемся сумраке громче запели цикады, в темноте лес подкрался совсем близко к веранде, за освещенным пятачком стола темные кроны деревьев стали похожи на плохо прорисованные сценические декорации. Я разлил пиво по глиняным кружкам, а Лямой скрутил сигариллу и со вкусом затянулся. Качнув кружкой в его сторону, я с удовольствием приложился к охлажденному пиву.

– Мичман! Будьте добры, подойдите к нам! – ласково улыбаясь охотнику, прокричал я. Бакс тут же поднял голову и недоуменно уставился на рослую фигуру в парадном мундире. – Разреши тебе представить, Лямой, – мой связист и офицер разведки мичман клана Джоре Каон Росс!

Лямой с грохотом вскочил, уронив тяжелое кресло.

– Не надо так волноваться, охотник! Ты что, когда-нибудь уже видел Джоре? Да, кстати, покажи мичману свою зажигалку. Он обожает такие милые сувениры. Они напоминают ему о былом…

Разом побледневший Лямой, только не спрашивайте у меня как ему удалось взбледнуть на всю коричневую и морщинистую морду лица, дрожащей рукой полез в карман камуфляжа.

– Впрочем, мичман догадывается, о чём идет речь. Не так ли, мичман?

Росс кивнул. Он плавно повел рукой, и за его ладонью на фоне темного леса сформировалось идеально подсвеченное и чёткое изображение зажигалки Лямого. Или того, что проводник считал своей зажигалкой.

– Генеральный ключ, капитан-лейтенант, – отрапортовал мичман. – Или мастер-ключ, как мы обычно говорили. Непременная принадлежность каждого совершеннолетнего члена клана Джоре, поступившего на военную или гражданскую службу. В нем прошита личная информация о владельце и необходимые коды допуска, присущие его должности и рангу.

– Ты Джоре, охотник? Нет? Тогда откуда у тебя ключ? – ласково спросил я. От моего проникновенного тона Лямому стало еще более зябко. Он задрожал.

– Нашел… – наконец пролязгал он. – Я его нашел, Стас… Взял с мумии. Ты убьёшь меня, Стас? Ты Джоре?

– Нет, не убью, не трясись. Мичман Росс принадлежит к клану Джоре. Про себя я с такой уверенностью сказать пока не могу. Твоя зажигалка на аукционе артефактов Джоре была продана за 28 китов. Вот платежный кристалл на тридцать. Дай мне мастер-ключ, Лямой! – Он с облегчением передал мне блестящую вещицу. – И забудь про него и про то, что я тебе только что сказал. Ночуешь у меня.

Лямой утвердительно закивал.

– Завтра с утра мы вылетаем к месту, где ты нашел свою зажигалку. Все покажешь, ясно?

Охотник опять заработал головой. Ему бы клюв – был бы неплохой дятел!

– И молчок! До этого ты хорошо справлялся со своим языком. Держал его в нужном месте, за зубами, в темноте и в полном молчании. Это положительно сказалось и на твоей голове. Она до сих пор на плечах и пока живая… Моргает вон. Ты все понял, Лямой? Тебя никто не пугает, просто ты ненароком выскочил на каменную осыпь… Один неверный шаг, и…

– Я все понял, Стас. Уже тогда, когда нашел мумию в броне, понял…

– Вот и хорошо. А теперь – спать! Пива еще будешь? Ну, как знаешь. А я еще выпью бокальчик… Легче будет проснуться.

***

Полетели мы, естественно, на "Пиле". Естественно, под пологом. Перед вылетом Лямой показал предположительный район находки, и мы, тщательно изучив особенности рельефа, шли туда на бреющем. До нужного места было километров шестьсот. На самом берегу моря, считай. Наконец светящаяся точка нашего фрегата на экране маршрутизатора зашла в указанный охотником квадрат.

– Займи эшелон в тысячу метров, Шурка, и посмотри сонаром во всех диапазонах…

– Я сам посмотрю, капитан-лейтенант! – Несколько недовольно перебил меня мичман Росс.

– Простите, мичман! Никак не привыкну к новым возможностям члена клана и офицера на борту. Все еще по привычке считаю, что на фрегате лишь я и искин. Конечно, вы и посмотрите! Тем более, что вы оператор сонара и наш офицер разведки.

Лямой сжался на своём ложементе.

– А ты не дрожи тут, охотник. Обычный выход на природу. Представь, что мы вновь ищем Унылого…

Услышав знакомое имя, Бакс ожидающе гавкнул и завилял хвостом.

– Скоро, Бакс, скоро побегаешь. Сейчас мы сядем. И побегаешь, и понюхаешь всё, и новое место пометишь.

– Есть, капитан-лейтенант! Есть засечка! Металл, несколько тонн, глубина от одного до четырёх метров. Надо проверить.

Мы и проверили. Это было что-то металлическое, упавшее несколько тысяч лет тому назад на берег моря пустынной тогда планеты Метафар. Кстати, сомневаюсь я что-то, что она так называлась в то время.

Ни воронки, ни кратера какого-либо не было. Слишком много лет, дождей и ветров пронеслось над этим берегом. А вот заметная глазу впадина была. Лямой молча указал на несколько камней, уложенных неправильным кругом. Его очаг тут был. Я повел глазами. А спал он вот здесь, в неглубокой пещерке, точнее – выемке.

– Тут я его и нашел. Когда зачищал лопаткой подкоп. – Пояснил охотник. – Лет пятнадцать прошло уже с тех пор… Он, видать, до пологого края воронки добрался, но вылезти из неё так и не сумел. Скатился обратно и умер здесь… А перезахоронил я его вон там.

– Никто не интересовался? – спросил я.

Лямой с остервенением покачал головой.

– А никто и не знал… – сумрачно буркнул он. – Чему интересоваться-то? Ну, начали?

И охотник плюнул на ладони. Как похожи обычаи во Вселенной! Один в один. Я перехватил гладкий черенок лопаты. Да-да! А что тут удивительного? Нас тут было четверо разумных, Бакс, комплекс "Гонерио", ремонтные и оружейные дроиды "Пилы", а как землю копать – так никого и нет. Кроме местного охотника-рухвала и вождя одного из кланов Джоре. Несерьезно это!

Серьезно или несерьезно, а экскаватора у нас не было. Были лишь небольшие лопаты, которыми мы обходились при устройстве охотничьего лагеря. А ремдроиды лопатами орудовать не обучены. Мы тоже, вроде, не землекопы-забойщики какие, но все же мы люди. Так что – пришлось копать отсюда и до обеда! А что копать? А чёрт его знает!

Представьте, три или две тысячи лет тому назад у подножья пирамид в Гизе на полной скорости в песок воткнулся реактивный истребитель. И ушел на несколько метров вглубь. Очень похоже на наш случай. Вот эту бяку мы и копали. Правда, сначала я по команде мичмана Росс вынес из фрегата какой-то прибор, потом разнёс и воткнул в землю металлические щупы с сеткой на середине длины. Как лыжная палка, только длиной в метр. Потом по команде мичмана кабелем подключил прибор к реактору Джоре и щелкнул тумблером. Лямой, заинтересованно крутившийся около ближайшего щупа, камнем рухнул на грунт как ветеран-спецназовец, услышавший команду "Вспышка справа!" Я вздохнул, прошелся немного, поднял закатившего глаза горняка на руки и оттащил его себе за спину. Потом запускал чёртов аппарат еще несколько раз. Наконец вперед вышел мичман Росс, встал метрах в двух от второго штыря и сказал: "Копайте здесь, капитан-лейтенант!" Я понял так, что то, что пряталось пока под землей, воткнулось в неё не вертикально, а под небольшим углом. И мичман нашел своей аппаратурой люк или другой какой ход в этот пепелац. Покосившись на старательно жмурящегося Лямого, я плюнул на помощника и вонзил хорошо наточенную лопату в мягкий грунт. Через час раскопок (Лямой все же пристроился рядом), в земле открылся потемневший и пошедший складками от удара металл. А с металлом уже было кому работать! Так что, пока я, глубоко сопя от одышки, отчищал лопату пучком мягкой травы, в раскопе сверкал излучатель дроида, которым руководил мичман Росс, не боящийся, что капли расплавленного металла прожгут ему брюки. Наконец он позвал меня.

– Это обломки спасательной капсулы проекта СКШ-13, капитан-лейтенант, – доложил мичман. – Такие были штатно установлены на малых боевых кораблях Джоре. По эсминец включительно. Вместимость – максимум три человека. Один выбрался из капсулы на поверхность, умер и был найден вашим проводником. О других ничего не известно. Желаете посмотреть капсулу сами или пошлем дроида?

– Конечно, сам! – с негодованием сказал я.

– Тогда – прошу! – Плавно повёл рукой мичман. – Сейчас я дам команду дроиду запитать капсулу по аварийной схеме, капитан-лейтенант.

Я не торопясь пошел к вырытой в земле полутораметровой яме. Около неё суетились три дроида, протащившие туда кабель. Когда я подошел, дроиды уже закончили, и из вырезанной в борту капсулы здоровенной дыры пробивался слабый свет. Я выдохнул излишки воздуха, медленно сел так, что колени закрывали уши, еще согнулся, вытянул руки вперед и пролез в отверстие.

Помните, я говорил об истребителе, упавшем в песок около пирамид несколько тысяч лет тому назад? Вот что бы я увидел в его кабине, то я и увидел внутри спасательной капсулы. Во-первых, крайний лаконизм, серый цвет панелей, минимум экранов, шкал и работающих светодиодов. Во-вторых, три массивных цилиндра, один расположенный на двух других, занимающих, казалось, все свободное пространство капсулы. Торцевой люк верхнего цилиндра был приоткрыт. И, в-третьих, скудный какой-то, просто ученический пультик управления, расположенный в смятом носу. Все.

Мигнув голоизображением своего кителя, рядом возник мичман Росс.

– Надо проверить спаскапсулы, завлаб. Это стасис-капсулы. В них могут быть живые люди. Индикация сигнализирует, что две капсулы в порядке.

У меня замерло сердце. Я сглотнул и пополз вдоль холодной металлической трубы спаскапсулы, похожей на торпедный аппарат. Наконец металл кончился, и пошло бронестекло иллюминатора. Я со страхом поднял глаза. В капсуле было темно.

– Надо нажать вот эту кнопку, завлаб, – прошептал мичман.

Я нажал, и капсула осветилась изнутри. Облегченно выдохнул – в ней никого не было…

***

Вторая стасис-капсула тоже была пуста. Пока ремдроиды суетились, пытаясь срезать часть корпуса и вытащить драгоценные стасис-капсулы (это простые стасис-капсулы, но они намного лучше установленного в медотсеке "Пилы" угрёбища, заявил мичман), мы подхватили свои лопаты и пошли к месту, где Лямой закопал скелет в бронескафе. После непродолжительного тыканья штыком лопаты в землю, Лямой определился с местом и начал копать. Буквально через пять минут из-под земли показалась бронированная нога…

Тысячелетия не прошли для пилота Джоре даром. Фактически он исчез. Остались только фрагменты скафа, ребра грудины и часть ноги. Остальное, включая шлем и череп, исчезло. Рассыпалось в прах. Прах к праху… На ржавых, рассыпающихся остатках бронескафа не было и таблички с именем и званием погибшего. Ничего…

– Сейчас дроиды вынут последнюю стасис-капсулу, и мы на минутку подойдем к пульту, капитан-лейтенант. – Сказал мичман Росс. – Ваш мастер-ключ далеко?

Я достал прикуриватель и внимательно его рассмотрел. Ну, положим, что он куда-то подключается. Это яснее ясного. К пилотскому пульту, закрытому люку или еще куда-то. К банковской ячейке, например. Подключил и что? А вот – надо, видимо, нажать на торцевую кнопку. Нажал, вызвал что-то вроде пьезоразряда, нет там никакой батарейки, батарейка давно бы разрядилась, ток сгенерировал необходимую энергию для кодированного сигнала. Я посмотрел на Лямого. А отдельные охотники использовали мастер-ключ вместо пьезоэлектрической зажигалки! Тоже возможным оказалось. Так глядишь – и еще какую-нибудь возможность в ней откопаешь!

Наконец, последняя капсула была вытащена и перенесена на "Пилу". Доступ к пульту управления оказался свободным. Я пробрался туда и краешком задницы уселся на погнутое и искалеченное кресло. В глаза немедленно бросилось отверстие, прикрытое металлической шторкой. Чем-то иным, кроме места под ключ, эта скважина быть просто не могла.

– Давайте, капитан-лейтенант! Вставляйте ключ! – Сдавленно прошептал за моим плечом мичман Росс.

Я аккуратно и медленно вставил ключ, немного пошатал его, проверил, как он сидит в скважине, и сильно нажал на плоскую кнопку. Пару мгновений ничего не происходило… А потом пульт включил скрытую подсветку и что-то произнес механическим голосом.

– Спасательная капсула эсминца "Неуловимый" приветствует вас, лейтенант Норг, – вполголоса прошептал мичман в мое правое ухо, – приземление прошло нештатно, капсула была повреждена выстрелом противника еще на витке орбиты управляемого спуска, незначительно отклонилась от вектора выхода на цель и получила серьезные дополнительные неисправности при столкновении с грунтом. До цели восемнадцать… э-э… километров? Правильно, капитан-лейтенант?

– Откуда я знаю? Я же в едином языке Джоре ни бум-бум! Переводи, давай! – бешено прошептал я.

– А это все. – В полный голос произнёс мичман. – До цели двенадцать наших молл. Или, примерно, восемнадцать километров по-вашему…

– До какой цели, Каон? – с надеждой посмотрел на него я.

– А я не знаю… – потухшим голосом ответил мичман.

Я тоже не знал и мучился этой загадкой еще шесть дней, пока мы не решили снова выйти в открытый космос и продолжить наши поиски. Только мы прыгнули, как я вдруг, чисто инстинктивно, приказал искину прервать прыжок и вернуться к Метафару. А там…

– Как у вас положено, мичман Росс, действовать при подходе к планете, на которой находится военный или гражданский объект расы Джоре?

– Как обычно, капитан-лейтенант. Процедура давно определена и отработана. При подходе на радиус до двух миллионов километров корабль посылает управляющему кристаллу планеты цифровой пароль, свой идентификатор и запрос на вектор подхода. Потом…

– "Потом" будет потом, мичман. А теперь – отправляйте запрос. Ваша аппаратура в порядке?

– К-какой з-запрос? – ошалело вымолвил мичман.

– Как какой? Вы на борту фрегата клана Росс подходите к планете, на которой находится неизвестный объект расы Джоре. Так и передавайте. У вас на станции дальней связи ведь был свой пароль и идентификатор? Вот и передавайте: так, мол, и так. Офицер связи фрегата "Пила" клана Росс мичман КА-117-ОН… И далее, как положено. Имею на борту капитан-лейтенанта завлаба Стаса д'Эльта, предположительно – вождя клана Росс. Однако означенный капитан-лейтенант ничего не помнит вследствие перепоя, ранения в схватке с пиратами и ретроградной амнезии левой пятки правого желудочка…

Желудочек с перепоем его, видать, и добили. Мичман икнул и начал передавать, с испугом поглядывая на меня. И, самое смешное, – через несколько минут его воплей на разных частотах, мичман вдруг заткнулся и мы услышали громкую и чёткую металлическую фразу.

– Они дали вектор подхода и приказывают фрегату сесть. Необходимо срочно доставить раненого капитан-лейтенанта в медицинский пункт Центра…

Я улыбнулся.

– Шурка, садись! Спорим на щелбан, что место посадки находится в восемнадцати километрах от разбившейся спасательной капсулы? Ну, а вы, мичман? Спорим?

Глава 4.

Если вы думаете, что меня на носилках сразу после посадки притащили в госпиталь неведомого Центра, где неизвестный управляющий кристалл с глубоким, красивым баритоном враз произвел меня в вожди клана Джоре, то вы сильно погорячились и серьёзно ошибаетесь. На все это ушло примерно два с половиной месяца. И крутиться мне пришлось всё это время как шпинделю токарного станка – на повышенных оборотах и в обе стороны. На организацию Закрытого акционерного общества "Санаторный комплекс "Трын-трава" – клади один месяц с момента подачи заявления о регистрации и уплаты госпошлины в соответствии с законодательством Содружества. Параллельно и одновременно пришлось потратить около двух месяцев на то, чтобы уломать корпорацию "Нанитар", потихоньку обирающую эту планету, продать "Трын-траве" семьсот пятьдесят квадратных километров лесных угодий под организацию и строительство санатория. А решение кадровых проблем? И целой кучи сопутствующих? И лишь в самом конце этой скачки с препятствиями понадобилась неделя, примерно, для того, чтобы малый горнопроходческий комплекс, спрятанный среди массы другой строительной техники, возводящей корпуса санатория, потихоньку прогрыз тайный ход на стометровую глубину запечатанного взрывами "Центра по изучению аномальной мозговой деятельности" клана Обейдосс. Расы Джоре, естественно.

А пока мы сели на побережье моря, в чудесном, манящем к неге и наслаждениям, просто-таки курортном местечке, поросшем высокими, раскидистыми деревьями с золотистой корой, длинными, мягкими иголками вместо листьев и умопомрачительным запахом свежести, продернутым густой и терпкой смолистой ноткой. Немного на крымскую сосну похоже. Лямой их мне называл как-то, но я не запомнил. Уж больно много на меня накатило дел и проблем. Первая и самая важная из них – как мне научиться разговаривать с нашим еще неизвестным тогда собеседником.

Эту задачку разом разрешил Каон. Он предложил мне залезть в одну из затрофеенных стасис-капсул, а наш неведомый собеседник легко перекинет мне через Каона лингвистический пакет языка Джоре. Я пристально посмотрел на него, но мичман проникновенно сказал, что не надо опасаться, он все проверит и за всем присмотрит, и вообще – он на страже интересов клана Росс. Я напомнил ему, что здесь вовсю шла гражданская война кланов Джоре, и одни кланы с упоением резали других. Примером тому является сбитая спасательная капсула и могила лейтенанта Норга, лежащая от нас ровно в восемнадцати километрах на север. Мичман на секунду замолк, а потом сказал, что Звёздный флот Джоре в целом и клан Ранеосс в особенности не числятся противниками клана Обейдосс. Поэтому за свои мозги можно особенно не волноваться. Можно смело лезть в спаскапсулу. И я полез.

***

Чем это кончилось, вы теперь знаете. За пару часов освоив основной язык Джоре, я пустился в длительные переговоры. На двое суток, по-моему. Так и простоял фрегат под пологом невидимости на берегу трёх красивых озер, два из которых формой напоминали цифру "8", а третье – просто ровный овал. Это были следы от попадания оружия Джоре, способного, если надо, разнести всю планету на кусочки. Тогда, видимо, такого решительного шага не понадобилось. Боевой корабль враждебного клана, неожиданно вывалившийся из дальнего космоса, походя стёр сторожевой эсминец клана Обейдосс, расстрелял на посадке его капсулу, а потом трижды саданул по наземным строениям комплекса Центра. Смахнул их вместе с огромным куском леса, понятное дело, как мокрой тряпкой надпись мелом со школьной доски, оставив три огромные ямины и ненароком создав замечательный ландшафт для будущего курорта. Лес со временем вновь вырос, воронки превратились в озера, а вот все люди наверху погибли. Да и из подземных лабораторий Центра никто не выбрался. Не было соответствующего оборудования, чтобы самим откопаться со стометровой глубины. Вся смена ученых, насчитывающая семь человек, выжившие штурмовики из отделения охраны Центра тоже приказали долго жить. Точнее – аккуратно и дисциплинированно умерли в назначенное время. Взрывы разрушили примерно четвертую часть подземного комплекса, его шахту входа, пассажирские и грузовые лифты, тепличное хозяйство, жилые помещения. Но вечный энергетический узел, построенный на принципе "свободной энергии", все научные лаборатории, большинство технических уровней, обеспечивающих подземный Центр, остались целыми. Жить было можно, но выживать было незачем. Цели не было, все равно впереди был тупик. Стометровая земляная пробка в шахте, отрезавшая оставшихся в живых людей от жизни. Переведя помещения Центра в ждущий режим и законсервировав тонкую научную аппаратуру, руководитель смены приказал управляющему кристаллу пустить газ…

Я немного помолчал, переваривая полученную информацию. А потом спросил, а как мне обращаться к собеседнику. А то я все забыл в результате недавнего тяжелого ранения в битве с вражеским легионом и непомерного потребления запредельно крепких спиртных напитков. В доказательство чего тяпнул стопку знаменитой в таверне "Окраина" самогонки. Мичман Росс тут же любезно передал нашему партнеру по переговорам химическую формулу самогона. Кристалл просмотрел формулу 70° смертельного яда и ошеломленно выдал, что сможет поставить мне непрошибаемый блок от попыток суицида, как только мы докопаемся до его лабораторий. А пока мы можем обращаться к нему по личному номеру… И далее последовала длинная буквенно-цифровая группа. Выяснив, что наш собеседник обладает личностью ученого, но не имеет персонального имени, я незатейливо предложил ему знаменитое среди младших научных сотрудников разнокалиберных НИИ и в старших детсадовских группах нашей страны имя "Знайка". Которое он с радостью и принял. Далее потек предметный разговор.

Я: мне необходимо восстановить все ментальные и физические характеристики для должного отправления функций завлаба клана Росс. Вернуться на действительную службу в должности, соответствующей званию капитан-лейтенанта Звездного флота. Принять под свою руку остатки материально-технической базы клана Ранеосс/Росс. После чего я буду готов заключить с управляющим кристаллом Знайка, с честью представляющим клан Обейдосс, ряд договоров о ненападении, сотрудничестве во всех мыслимых областях и сферах и восстановлении руководимого им Центра по изучению аномальной мозговой деятельности.

Управляющий кристалл Знайка: моё лечение, генетическая коррекция расшатанного спиртом организма, подтягивание прочих физических характеристик на недосягаемую высоту не вызывают никаких вопросов. Центр может предметно заняться и оптимизацией моей мозговой деятельности. Это все-таки его профиль. Что касается всех аспектов прохождения мною военной службы… Они, к сожалению, за пределами компетенции Знайки. Центр сугубо штатская структура. Однако мне будут переданы все известные координаты военных постов, баз и штабов Звёздного флота. Но разбираться с ними буду я сам. По завершению мною всех необходимых процедур и уточнению моего статуса завлаба клана Росс, будет рассмотрена возможность заключения межклановых соглашений и других форм сотрудничества. А пока на повестке дня стоит лишь один вопрос: полное восстановление Центра…

… как отдельно взятого медицинского, научного и лечебного учреждения с долевым участием представителей клана Росс, тут же добавил я. Заниматься всем комплексом вопросов клана Обейдосс я не хотел и не мог. Мне бы с кланом Росс разобраться!

Затем я быстро прыгнул к ближайшей станции, имеющей рубку гиперсвязи, и отбил срочную телеграмму, вызывающую ко мне экипаж "Божьей коровки". Мичман Росс обиделся и целый час оттопыривал губы, пока я не объяснил ему, что светить возможности аппаратуры дальней связи Джоре, размещенной на "Пиле" я пока не хочу. Случайный или целенаправленный перехват сообщения гипотетически возможен, пусть расшифровать его и не смогут, но это сразу привлечет ненужное внимание к моему фрегату и активному шевелению клана Росс ручками и ножками в колыбельке. А нам сначала нужно прочно стать на эти самые ножки. Для чего нужно… И тут меня понесло. Прямо как Остапа Бендера на лекции в Васюковском шахматном клубе. Но все вопросы моя горячая речь сняла. И начались трудовые будни.

Первым делом мы дождались, пока из космоса не вывалилась "Божья коровка", набитая крайне взволнованными и озабоченными сложившейся ситуацией мёрчендайзерами и забитая широкой группой товаров народного потребления. Добровольцам пришлось рассказать почти всё. Почти. Клан пока я заменил на закрытое акционерное общество. А там посмотрим, так ли необходим клан Росс проштрафившимся военнослужащим флота Империи Аратан. После суток беспрестанной говорильни затратная идея о строительстве лесного санатория и последующем получении с него крупной прибыли угнездилась в массах, и дело медленно, но верно, пошло. Мичман Жиро на семь дней залег в новозатрофеенную стасис-капсулу погибшего эсминца Джоре и ударными темпами начал готовиться к овладению профессией пилота. "Коровка" мною была срочно отправлена на планетоид, где после битвы с Легионером был брошен раскулаченный эсминец калгарианской разведки. Инженеру Боккару было приказано оттащить эсминец в расположение корпорации "Космические верфи Соммаха" и провести на её базе полное восстановление и серьёзную модернизацию трофейного корабля. Денег на это не жалеть. Потом перерегистрировать эсминец в курьерский корабль клана Росс. Я не опасался возможности преждевременно раскрыть свои далеко идущие планы – название "клан "Росс" в документах было дано в русском написании. Прочитать, кроме меня, естественно, и мичмана Каона Росса, это никто не мог. Тут что-то щелкнуло у меня в голове. Я запросил Галанет и получил ошеломляющий ответ. В нём присутствовало несколько сайтов на русском языке… Обалдеть! Лихорадочно бросился их шерстить. Оказалось, что моих земляков здесь несколько тысяч! И некоторые из них сделали заслуживающие всяческого уважения карьеры, добились больших денег и завидного положения. Но были и другие – больные и искалеченные… Вот на них я и обратил самое пристальное внимание. За ними и полетит на восстановленном курьере мичман Жиро в Империю Аратан. В ней скопилось больше всего моих земляков. Из тех, кто, так или иначе, смог сбежать из империи рабовладельцев, кварковую торпеду им в рубку, сволочам чёрным… Так, по крайней мере, утверждало русскоязычное рекрутинговое агентство "Второй шанс". Я отправил в его адрес оплаченный предзаказ на отбор пяти-шести инвалидов, безработных и даже людей с нарушениями деятельности мозга и просто психов, рассчитывая, что это и будут первые пациенты, а потом и врачи и прочий персонал строящегося лесного санатория. Более того – нельзя исключать, что из-за секретности проекта эти люди не только обретут новые мозги и здоровье, но и станут новыми членами клана Росс…

А пока "Божья коровка" принялась таскать на Метафар строительную технику и бригады спецстроевцев. В том числе и специальную технику лично для меня. Как уже было совершенно верно сказано – идея, овладевшая массами, становится материальной силой. В нашем случае она приобрела вид малого горнопроходческого комплекса "Пробой-ЗК". Он и довёл меня до замурованных подземных уровней Центра.

***

Из-под фрезы проходческого щита комплекса "Пробой" вдруг пошла серая бетонная пыль, потом посыпались желтые искры от стачиваемой ножами арматуры, и железобетонная стена рухнула. За ней пряталась пугающая темнота.

– Знайка, воздух в порядке? – спросил я, не снимая маску респиратора.

– В порядке, д'Эльта! Я уже десять дней как включил систему жизнеобеспечения.

– А яд?

– А яд давным-давно распался, д'Эльта, – грустно прошептал Знайка. Он чувствовал себя убийцей. Строго говоря, он им и был.

– Не мучь себя, директор. Ты выполнял приказ человека. А он сам выбрал свою судьбу. И определил судьбу своих товарищей. Дай-ка свет! Энергия у тебя есть?

– Энергии хватит на всё. Говорю тебе, что у меня все в порядке. А что такое "директор"?

– Директор? Хм-м… Это, пожалуй, твоя будущая должность. Директор вновь открытого научного Центра клана Обейдосс. А скоро тебе поступят первые пациенты, которых ты вылечишь, выучишь и приставишь к делу, Знайка. На глаза людей, в санаторий на поверхности тебе в виде древнего управляющего кристалла Джоре лезть категорически не рекомендуется. Тут же разберут на запчасти.

– Это я знаю, д'Эльта. Ну что ж, я готов выполнять наши договоренности. Но первым пациентом будешь ведь ты? – заинтересованно спросил управляющий кристалл.

– Я, я… Булыжник чёртов… Всё бы тебе людей потрошить!

– Не ругайся, Стас! И не бойся! Я тебя перелицую совершенно не больно, – кудахчуще заперхал кристалл. Это он так смеется. Забыл, небось, как Джоре это делали.

Щит комбайна отошел, и в прорезанном фрезой отверстии вспыхнул свет. Загудели воздушные фильтры грубой очистки "Пробоя".

– Прошу, д'Эльта! Ваш выход, завлаб! - Звучным голосом пригласил меня директор Знайка.

Делать было нечего, и я вылез из кабины управления проходческим щитом. За моей спиной тут же вспыхнул, возник и пошёл полосами помех мичман Росс. Всё же для аппаратуры "Пилы" пробить сто метров толщи грунта было непростой задачей. Потом аппаратура заработала уверенней, видимо переключилась на нужную частоту, и полосы на его фигуре пропали.

Я шагнул на пластиковое покрытие пола Центра.

– Куда идти, Знайка? – спросил я.

Тут же нейросеть прошептала: "Файл от Знайки. Принять? Да/Нет". Я недовольно сказал.

– Слушай, директор. Мы вроде бы уже договорились. Всю информацию ты адресуешь управляющему кристаллу клана. А мичман Росс нужное доводит до меня. Понял, наконец?

– Извините, завлаб! Моя ошибка. Раньше я напрямую общался с людьми…

– То было раньше, директор. И в клане Обейдосс. А у нас свои правила, – я взглянул на мичмана, и он, довольный, улыбнулся. Его грела мысль, что он – управляющий кристалл целого клана. Карьера просто немыслимая для командира небольшого поста дальней связи! Пусть служит. Пока у него все идет как надо.

У меня на виртуальном дисплее развернулась трёхмерная схема помещений Центра. Нам предлагалось пройти метров сорок до лестничной шахты и спуститься на два уровня вниз. Нужно, так нужно. Пошли.

– Больше света дать можешь, Знайка? Интересно же всё…

Плафоны в коридоре засветились ярче. Вокруг было сравнительно чисто, воздух был холодным, фильтрованным, полностью безвкусным.

– У тебя ароматические добавки для воздуха в помещении есть, Знайка? Тогда сделай запах леса. Уж больно хорош воздух на поверхности!

– Сделаю, но это проявится не сразу…

– Ничего, я подожду…

Лестница вниз. Один этаж, второй. Снова коридор. Ага! В конце мелькнул робот-уборщик! Хоть что-то зашевелилось в этом музее смерти… Мы с Россом переглянулись. "Не волнуйся, Стас. Все будет хорошо!" – отсигналил мне глазами мичман. Да я знаю, Каон. Но… все равно волнуюсь! Еще никогда из меня не делали Джоре!

– Зайдите сюда, д'Эльта. Вас это наверняка заинтересует… – вдруг грустно проговорил Знайка. Я остановился и прочитал табличку на двери. "Научный руководитель смены". Молча нажал на ручку и открыл дверь.

В небольшом кабинете, за столом, сидел скелет в белом халате. Склоненный когда-то на грудь череп оторвался, упал и откатился к порогу, почти под ноги вошедшему. На столе перед безголовым скелетом лежал лист посеревшей бумаги. Я осторожно подошел. На нём было написано: "Подите все прочь!" Да… информативно…

– Слушай, Знайка. А ты знаешь погребальные обряды клана? Нужно ведь будет похоронить двенадцать человек.

– Только десять, д'Эльта.

– Не понял…

– Сейчас поймешь… Иди дальше, в лабораторию № 7. – Ответил мой проводник по уровням города смерти.

Мы подошли к дверям лаборатории. Вошли. Я с интересом осматривался. Вдруг в дальнем от нас углу, мигнув пару раз, неярко разгорелся плафон. Он осветил две стоящие рядом крупные медкапсулы. Или, точнее, медбоксы. Я медленно подошёл к ним. На пультах боксов, покрытых пылью, слабо светились зеленые светодиоды. А в свете разгоревшегося плафона стали видны осунувшиеся лица и лысые головы двух человек, до этого скрытых тьмой и прозрачной броней стасис-камеры…

Глава 5.

– Скоро это закончится, Лямой. И у меня долго не будет таких вот рыбалок, посиделок на песчаном бережку озера, у сторожка, таких сумасшедших закатных красок… Как там, у классика – "багрец и золото", кажется… А тут – порфир и глубокая синева! – Я налил себе пару глотков крепкого пойла и выдавил в прозрачный самогон половинку зеленого плода бокка, похожего на наш земной лайм. Самогон тут же стал молочно-белым, пахнуло острой кислинкой, да так, что у меня сразу же наполнился слюной рот. Я быстро выпил. Лямой с завистью посмотрел на блеснувшее в закатном свете вечерней зори донышко серебряной стопки. Ему было нельзя пить все, что крепче восьми градусов. И он это знал.

Сторожок слабо качнулся. Я замер, но ничего нового не последовало. Волна накатилась. Или случайная рыба задела леску. Солнце неумолимо валилось за горизонт. Небо быстро приобретало тусклые, свинцовые тона. Завтра утром мне опять лезть под землю. Три дня отдыха после очередной недельной отлёжки в медкапсуле прошли…

Лямой кашлянул, сбив меня с мысли.

– Опять в космос, Стас? А стройка? Вы так развернулись, что только писк и визг идет среди народа…

– Ерунда! Поговорят и перестанут. Обычный санаторий, что тут беспрестанно жужжать, как мухам над дерьмом… А за стройкой ребята с "Божьей коровки" присмотрят. Там уже немного дел-то и осталось. Стройка, считай, завершена, корпуса и коттеджи возведены, теперь дело за медтехникой. Закупить, доставить её и установить. И можно принимать первых пациентов. Но здесь торопиться не надо, здесь специалисты нужны. Как только они будут готовы, так и ленточку на открытии будем разрезать. При мне или без меня… А у меня к тебе вопрос будет, Лямой, – добавил я, пристально посмотрев на охотника. – Территория санаторного заповедника семьсот пятьдесят, примерно, квадратных километров леса. Это охотничьи угодья на три таких рода как у тебя! И на площадку для игр Бакса вполне хватит. Ты не хотел бы стать главным егерем и держать лес под приглядом, охотник? Платить будем щедро, но и результат работы требовать будем строго. Никаких шалостей в лесу, огня там, опасных животных. Луасс всяких… Ну как? Согласен? Подумать надо? Ну, думай, думай… А пока давай укладываться потихоньку… Завтра отстоим утряночку со спиннингом, поем жареной рыбки – и в путь!

И я с кряхтеньем поднялся, глубоко прогнувшись натруженной спиной. Рядом вскочил и энергично отряхнулся от песка Бакс.

***

Насчёт космоса я не соврал Лямому. Космос ждал меня буквально через пару недель. А пока мне надо было вновь лезть в подземные лаборатории Знайки. Заканчивалось дубление моей шкуры и выделка земного завлаба под вождя клана Джоре. Я уже прошел три недельных сеанса в совершенно фантастических медбоксах подземного Центра, на которых мне укрепили костно-мышечный аппарат, усилили связки и всякие хрящи с жилами, улучшили показатели мышечной ткани. Киборгом я не стал, но теперь киношному Шварцероботу рядом со мной делать было нечего. Но эдакая-то сила молодецкая не была чем-то особенным. Это было нормой для обычных тридцатилетних мужчин расы Джоре. Вот их специальные силы – штурмовики всякие, гвардия кланов, спецназовцы разные – вот это было да! Запредельные в нашем понимании бойцы. Бесполезно с чем-либо сравнивать. Нет у нас таких критериев. Мне до них было расти и расти. Но я не собирался и не мог, честно говоря. Не дотягивал я до показателей лучших бойцов расы Джоре.

Как ни старался Знайка, как он и его совершеннейшая техника ни чистили мой организм и ни ремонтировали набор генов, а выше 98,4% от среднестатистической нормы Джоре я не прыгнул. Но и это хорошо! Я все же считался Джоре. Замухрышкой, отклонением, больным от рождения, вроде горбуна какого, – но Джоре. Причем не выбля… э-э… не ублюдком каким-то, а полноценным представителем расы. Правда, с известными отклонениями. Но в допуске, господа! Все в допуске! А в клане Росс вообще это могло быть стопроцентной нормой и элитой клана! Никто ведь уже не знал. Слишком много лет прошло и слишком много отличий от эталона накопилось.

По поводу такого совпадения моей генетической карты с представителями расы Джоре я совсем не задумывался и не волновался. И не то, чтобы я себе запретил об этом думать. Нет! Но меня эта особенность абсолютно не волновала. Ну, подумаешь, почти стопроцентное совпадение с одной исчезнувшей расой? Ничего особенного тут и нет! Джоре исчезли, а земляне остались. Так изначально и задумано было – новая жизнь сменяет старую. Как волны на побережье: шшухх, шшухх… И нет уже прошлого поколения. Шшухх – и нет уже расы Джоре, растаяла, смыло… Только бесхозные песчинки крутятся и вертятся в прибое. Грустно, но похоже, не правда ли? А там и до нас дело дойдет… И нас смоет очередная волна, и сменит новое поколение. Ведь такое рассеяние и многообразие жизни по Вселенной, и такое совпадение и различие рас не просто так нарисовалось? А с другими представителями рас нас объединяет тоже довольно высокий процент совпадения: 83% с аграфами, более девяноста с Империей Аратан, столько же с аварцами. А вот с рухвалами планеты Метафар мы не имеем ничего общего. Вообще! Они в нашем понимании и не люди вовсе. Но – живые ведь! И разумные! И мы можем сотрудничать с ними и жить бок обок. Детей, конечно, общих у нас не будет. Но мало ли с кем у нас не может быть детей. С аграфами теми же, например…

В общем, мысль ясна. Повезло нам, землянам, быть похожими на исчезнувших Джоре и все тут! Кончен бал, погасли свечи. Говорить больше не о чем и не стоит попусту трепать языком. Кстати, я совсем не уверен, что у всех землян автоматом идет такой уж высокий процент совпадения с генотипом Джоре. Люди ведь тоже разные, понимаете ли…

Ладно. Продолжим о главном. Для меня главном. Мне осталось самое важное. Управляющий кристалл клана Обейдосс уболтал таки меня на замену моей нейросети и установленных аграфами имплантатов, исследование и небольшую коррекцию мозга, если к этому будут хоть какие-то показания. Знайка сказал, что то безобразие, которое установлено у меня в голове, он даже оценивать не будет. Потому что управляющий кристалл клана Обейдосс не приучен ругаться матом. А аграфов он и раньше считал тупыми неумехами и пустыми петухами, способными лишь распушив разноцветные перья хвостов торжественно дефилировать в своих ливреях по домам Джоре и кукарекать во весь голос: "Кушать подано!"

Я с грустью подумал о той куче денег, которую пришлось отдать за мою штучную нейросеть, и лишь горько вздохнул. С оценкой Знайки аграфов я был полностью согласен. Еще не забыл шалости этих сволочей с "Божьей коровкой", и был ежеминутно готов вернуть им должок.

Итак, время пришло, и все было готово к операции. В одном легком белом халатике на голое тело я зашел в прохладное помещение лаборатории и привычно направился к медбоксу.

***

Но не к своему для начала. А к тем двум, что стояли в дальнем конце зала. В которых в стасис-поле лежали двое древних из клана Обейдосс.

– Как их состояние, Знайка?

– Показатели стасис-капсул говорят о том, что пациенты живы. И это пока все. Сказать, что они вдобавок ко всему еще и здоровы, я пока не могу. Стасис-поле не дает возможности для такого заключения. Ты еще не изменил своего решения, д'Эльта? Мне уже можно снимать стасис? Учти, это не минутная процедура…

– Нет, Знайка. Погоди, не подсовывай мне необходимость немедленного решения по этим двум э-э… Джоре. Лежат они две тысячи лет, полежат и еще немного, ничего с ними не случится.

Я пристально рассматривал лысые головы и худые лица за пыльной броней модифицированной стеклоброни. Одно было женским. Я с огорчением поцокал языком. Это мне за что! Вот руководитель-отравитель смены и гад оказался! Всех убил, а эту пару оставил. Зачем? Не знаю и не понимаю…

– Все забываю тебя спросить, а почему девушка лысая?

– Ты серьёзно? Нет, тебе точно пора в медбокс, на операцию по очистке мозга… При погружении в стасис, д'Эльта, у пациентов заглушаются и приостанавливаются многие функции организма. В частности – рост волос и ногтей… Ты только представь общую массу выросших у неё волос за тысячу...

– Понял, понял! Извини меня, Знайка. Не подумал. Слушай, дай еще раз всю информацию по ним.

– Четыре раза уже сообщал, больше у меня ничего нет…

– Дай в пятый раз. Ничего, язык у тебя не отвалится! Тем более что его у тебя и нет…

Промолчав несколько секунд, Знайка начал речитативом диктовать.

– Тиан Ройс, пол мужской, 28 биологических лет, пилот второго класса клана Обейдосс. Поступил на обследование и лечение после короткой стычки нашего сторожевого корабля с неизвестным противником в системе Радужного облака. Попал под поражение мощного ЭМ-излучения, которое привело к повреждению его пилотских имплантатов и нарушениям работы головного мозга. Курс лечения проведен, команды на снятие стасис-поля и вывод пациента из медицинской комы не поступило по причине гибели дежурной смены медцентра.

Знайка на минуту замолк, ожидая от меня вопросов. Их не последовало, и он продолжил.

– Улия Баррога, пол женский, 23 биологических года, навигатор среднего транспорта "УТ-17", приписанного к 11-й тактической группе флота клана, выполнявшей разведрейд по поиску перспективных полей добычи редких металлов. Что произошло с транспортником достоверно неизвестно. Он исчез вместе с экипажем. Случайно найдена лишь одна спаскапсула с навигатором Баррога. Тяжелые повреждения левой стороны головы, трещина в черепе, нарушения в работе головного мозга. Лечение произведено, результат неизвестен, причины нахождения в стасисе такие же, как и в первом случае.

Знайка помолчал.

– Вопросы?

Я отрицательно покачал головой.

– Никаких, Знайка! Распоряжение то же. Пусть пока лежат в стасисе. Мне они сейчас не нужны. Да и потом… Ладно, потом посмотрим. Куда мне идти, коновал? А то уже ноги замерзли.

Со вздохом и дрожью улегся в холодное нутро бокса. Но мурашки по коже быстро прошли, тело затопил тёплый гель, шею кольнуло, и веки медленно закрылись…

***

– Вот и все! Теперь ты на самом деле похож на настоящего Джоре, д'Эльта! – Весело проговорил Знайка, когда я вновь разлепил веки. – Самоделку аграфов я удалил. Слава лучезарному, прошло не так уж много времени с момента, когда её тебе воткнули. Все закончилось хорошо, сеть и петли для крепления имплантатов не успели прорости в ткань мозга. Взамен я тебе поставил искусственного симбионта премиум-класса. Не стыдно и вождю клана такого иметь. Только он не чисто военной версии, а административно-научной, скорее… Примерно то, что у тебя и было раньше.

Я с интересом слушал, прикрыв глаза и кивая в нужных местах. Знайка продолжал заливаться соловьем.

– Мне удалось немного поработать с твоим мозгом. Извини, д'Эльта, но распараллелить сознание удалось только на два потока. Может быть, что со временем, когда ты привыкнешь к своим новым возможностям и научишься ими управлять как ложкой с вилкой, ты сможешь вызвать и третий поток. А пока только два, ты уж извини! Но и это вполне достаточно, поверь! На уровне хорошо подготовленного специалиста Джоре.

Голова очистилась, потолок мало-помалу перестал вращаться. Я осторожно выбрался из бокса и начал одеваться.

– Сейчас пару дней передохнешь, а потом снова прошу ко мне! Я тебе загружу основные учебные базы Джоре, и ты их начнешь учить в фоновом режиме. Это для тренировки параллельных потоков.

– Что наверху, Знайка? Как-то пусто тут у тебя стало. Что, медкапсулы наверх перетащили?

– Да-да, я не успел еще тебе сказать, д'Эльта! Вернулся курьер с твоими земляками. Семь человек. Две женщины. Все в прошлом врачи. Все с разрушенным здоровьем, – погрустнел голос Знайки. – Двое после рабских сетей – это просто ужас! Пришлось срочно ставить капсулы в лечебные корпуса и восстанавливать твоих людей…

– Теперь и твоих тоже, – сказал я, натягивая комбинезон. – Это будущий научный костяк санатория, Знайка! Твои коллеги-врачи. Лечи их как следует!

– Э-э, д'Эльта… Для организации должного цикла восстановления здоровья и профессионального обучения новых специалистов мне не хватает медицинского оборудования. Мичман Росс своим волевым решением для быстрейшего восстановления людей занял даже медкапсулы на твоем фрегате и на "Божьей коровке"! Я вынужден еще раз обратиться к тебе за разрешением снять стасис-поле с двух пациентов из прошлого. Нужно срочно установить освободившиеся медбоксы в палатах санатория. Это крайне необходимо!

Я подошел к двум медбоксам.

– Ты бы приказал хоть пыль вытереть…

– Не надо к ним лезть попусту. А пыль пока не мешает. Ты не уводи разговор в сторону, а принимай решение! Мне нужны эти медбоксы.

– Сколько тебе понадобится времени, Знайка, чтобы поднять этих людей?

– Ты уже опять будешь лежать в своём боксе, д'Эльта. Дня четыре на все процедуры и коррекцию непременно вылезших неожиданностей со здоровьем. Не меньше… А потом я подержу их в медикаментозной коме до твоего окончательного выхода из медблока, д'Эльта.

– Ладно, действуй, Знайка! Уговорил. А вас, ребята, со вторым днем рождения! – тихо проговорил я.

***

Окончательно я вылез из медбокса еще через неделю. Вылез и, не слушая ничьих воплей, сразу полез наверх, в лес. Это подземелье осточертело мне до самого копчика! Там, наверху, я с наслаждением втянул носом совершенно обалденные запахи пригретого солнцем смолистого леса, потрепал загривок юлой крутящегося у меня под ногами Бакса и потребовал жаренного на углях мяса. Обжираясь им, мычанием отозвался на приветствие прихромавшего к моему достархану Лямого, и удалым взмахом руки пригласил его к глубокому подносу с шампурами хорошо зажаренного шашлыка. За кратким разговором выяснилось, что я делю хлеб-соль с главным егерем санатория "Трын-трава". Это хорошо. Пожелав ему, чтобы пациенты санатория никогда не наступали на прогулке по лесу на хвост случайно забредшей сюда луассы, я кинул последний кусок шашлыка звонко лязгнувшему челюстями Баксу и удовлетворенно погладил себя ладонью по животу.

– Как говорят умные люди у меня дома: жить – хорошо! – И, закатив от удовольствия глаза, выпил бокал чудесного вина советника императора. Надо бы выкроить месячишко, смотаться за новой партией. – Э-эх! А хорошо жить – еще лучше! Как тут у нас дела?

Лямой лишь скромно кивнул мне за спину. Я развернулся. К нам неспешно подходили трое. Двоих я знал, это были капитан Боккар и улыбающийся мичман Жиро. Третьим был высокий, немного сутулый человек с седыми волосами, над головой которого просто-таки должен был неоновым светом полыхать лейбл "Доктор Борменталь". Я встал, приветственно приобнял капитана и мичмана, потом потряс руку сутулого.

– Знакомься, Стас! Твой земляк, доктор Алексей Голубев. Временно исполняющий обязанности главного врача санатория "Трын-трава".

Услышав название, доктор скупо улыбнулся. Вообще-то говоря, его покрытая резкими морщинами физиономия не лучилась радостью. Я вздохнул.

– Давайте, доктор, валите на меня ваши претензии. Только учтите – я тут не главный, а такой же рядовой пациент. А главным будет дух этого места по имени Знайка.

Брови доктора сами удивленно поползли вверх.

– Да-да, Знайка. Сейчас я вас познакомлю. Он уже с нетерпением ждет меня. Э-э… ковбои, вас я с собой пока не приглашаю. Пока это для вас секрет. Располагайтесь здесь и наслаждайтесь беседой, жареным мясом и замечательным вином. Мы скоро.

И мы с доктором опять полезли под землю.

***

– Обо мне потом, Знайка! Все прошло нормально, ты и сам это видишь по параметрам аппаратуры. Теперь остается только освоиться, привыкнуть и правильно использовать данные мне э-э… ништяки? Свойства? В общем, – данное мне… А вот как у тебя дела? Что с твоими пациентами?

Повисла небольшая пауза. Её смысл понял только я. Доктор еще не успел так хорошо изучить управляющий кристалл клана Обейдосс.

– Навигатор Баррога в полном порядке, д'Эльта. Еще несколько дней на коррекцию работы её лёгких и желудочно-кишечного тракта, и я склонен передать девушку вам. А вот пилот Ройс…

– Не тяни, Знайка. Я уже понял, что с пилотом Ройс не все в порядке…

– Пилота Ройс, пол мужской, 28 биологических лет, сертифицирован как пилот второго класса клана Обейдосс больше нет, завлаб. – Твердым голосом произнес Знайка. Доктор Голубев невольно быстро взглянул на меня. Мне эти игры пока были глубоко безразличны. – У него после вывода из комы оказалось стертым сознание. Чистый, девственно пустой мозг. Даже не скажу: "Как у ребенка"… Ребенок знает, как ухватить сосок у матери… Ройс не может даже этого. Он чистый лист. Трава. Что нам делать, завлаб д'Эльта?

– Не хнычь, Знайка. Твоей вины в случившимся нет. Просто сели батарейки… Столько лет ведь прошло. И у него было серьезное повреждение мозга. А что нам делать… – Я на минуту задумался. Решение пришло мгновенно.

– Я обещал тебе, Знайка, должность директора санатория и Центра. Так?

– Ну, да-а… – слабо произнес Знайка. – И что теперь?

– Теперь вдобавок к должности я даю тебе и тело Джоре клана Обейдосс. Ты сможешь заложить в этот чистый мозг кальку своего сознания? Упрощенный вариант? В таком виде ты сможешь подняться на поверхность и вести все дела санатория и Центра.

Доктор Голубев судорожно вздохнул и беззвучно переступил на месте. Кристалл замолчал и долго не отвечал мне. Но я знал, что, в конце концов, он согласится. Когда в зале раздалась команда, я только утвердительно кивнул головой.

– Доктор Голубев! Готовьте пациента к срочной операции!

Глава 6.

Мне пришлось еще четыре дня ждать результатов операции по переносу кальки сознания управляющего кристалла клана Обейдосс в тело бывшего пилота клана Тиана Ройс. Столько же Знайка, пользуясь выпавшим ему в качестве бонуса дополнительным временем, пролечил в боксе и навигатора Баррога. Я тоже времени зря не терял, занимаясь вопросами ЗАО "Трын-трава" и здоровьем его персонала. Хоть я и слабый врач по сравнению со Знайкой, но проследить и скорректировать в случае необходимости курс лечения наших ребят я вполне мог. Наконец наступил долгожданный день знакомства с новыми древними Джоре.

– Представляюсь по случаю замещения вакансии директора санатория "Трын-трава", завлаб д'Эльта! – Худой, даже тощий, молодой человек с едва заметно поблескивающей щетиной отрастающих волос на голове коротко склонил её в официальном клановом поклоне.

– Неимоверно рад, директор Ройс! Просто неимоверно! Поверьте, мы все с нетерпением ждали этого момента! – Радостно потряс я его руку. Знайка Ройс растерянно улыбнулся. Он еще не привык быть человеком. То есть, что это я? Джоре, конечно!

– Особенно мы ждали… Теперь по итогам квартала можно рассчитывать на некоторую прибыль… – тихо хмыкнул мичман Жиро. – А то с этим лесным санаторием одни убытки… Деньги как в слив гальюна улетают – с ревом и всхлипом!

Директор Ройс неодобрительно взглянул на маловера.

– Хм-м… Я никогда не планировал сделать из нашего санатория филиал банковского денежного хранилища, но уверяю вас, мичман, через пару кварталов мы можем рассчитывать на скромную прибыль…

– Лучше на нескромную, директор! – Обезоруживающе улыбнулся Жиро.

– Хватит, мичман! – Изо всех сил давя улыбку, вмешался я. – Не убегут от вас дивиденды! Дайте санаторию развернуться. Я уверен, что с такой рекламой, с таким директором и персоналом и с такой эксклюзивной медтехникой, наш санаторий быстро превзойдет по прибыльности астероидные поля с самыми ценными металлами в Содружестве. Сейчас проведем через санаторий этих жучил из Совета директоров корпорации "Нанитар" в качестве скрытой взятки и широкой рекламной акции, потом несколько проплаченных серьёзных информационных материалов в "Галанете" – и всё! Страждущие просто побегут к нам. Только успевай скирдовать кредиты…

– Ну-у, не так все просто и элементарно, конечно, но, думаю, что серьезной конкуренции нам никто не составит, завлаб д'Эльта! Даже в Центральных мирах. Именно оттуда, кстати, я и ожидаю основной поток пациентов и кредитов. Там успели вырасти очень жирные гуси, которым уровень тамошней медицины уже кажется низким. А мы им сможем предложить нечто иное. – Горделиво подбоченился директор Ройс.

– Не сомневаюсь в этом. Однако продолжим, – и я с интересом посмотрел на худющую фигурку навигатора Барроги.

– Представляюсь по случаю назначения на должность навигатора курьерского корабля "Синий щенок", завлаб д'Эльта! – на шаг вперед ступила лысая девушка и склонилась в сдержанном поклоне. Теперь надулся гордостью и значимостью капитан курьера мичман Жиро. Его экипаж только что вырос вдвое.

Я подошел к ней, осторожно взял за плечи и заглянул в глаза. По её худому лицу ничего было не прочитать.

– Как вы себя чувствуете, Ульяна? Можно мне вас так называть? У меня на родине есть такое женское имя, оно мне привычнее.

– Хорошо, завлаб. Можно, я уже и сама забыла, как меня зовут... Очень рада, завлаб, что у вас на родине есть такое имя. Оно связывает наши кланы. Последних выживших… – И она прямо взглянула мне в глаза. В её глазах плескалась боль и тоска.

– Тихо, тихо, девочка… Не надо так казнить себя, Ульяна… Вашей вины в случившемся нет. Директор Ройс все рассказал вам?

Она только кивнула, закусив нижнюю губу. Плечи под моими руками пробила короткая дрожь. Я тут же отступил на шаг.

– Поздравляю вас, навигатор Баррога, с возвращением в жизнь и на службу! Надеюсь, капитан курьера мичман Жиро, окажет вам всемерную помощь и поддержку. И вы всегда можете рассчитывать на меня. Вам все ясно?

Девушка кивнула опущенной головой. Мичман Жиро огорчённо посмотрел на меня. Ничего, сделал я скупой жест мичману. Все будет хорошо! Дай только срок!

***

– Вот, посмотрите, директор, – я протянул Ройсу одну треснувшую коробочку семян лотоса из семи, оставшихся у меня. – А вот выжимки из статей в Галанете и мудрёное научное название вытяжки из этих семян…

– Не надо больше деталей, д'Эльта. Я знаю это вещество. Оно использовалось в моё время в качестве стимулятора для получения омолаживающего эффекта. Где-то у меня есть немного этого фермента… Нужно посмотреть. А за ваши растительные вещества спасибо. Очень интересно. Я сразу же попытаюсь провести серию анализов и выделить наиболее интересные комбинации и свойства…

– Здорово! Просто здорово, директор! Отличная новость. Видите ли, мне с этим волшебным порошком надо кое-куда подойти… Выигрыш за обмен может превысить самые смелые ожидания, впрочем – об этом ни слова!

– Да мне это и не интересно, д'Эльта. Это ваши игры. Я подготовлю вам партию скажем… через три дня, устроит?

– Вполне, директор! Раньше мы и не успеем собраться и приготовиться к перелету. А лететь нам надо далеко. До самой Империи Аратан…

Мысль о перелете под крылышко лорда Дешако и самого императора возникла в результате недавнего обсуждения нашего возможного поиска значимых памятников Джоре. Мысль щёлкнула прямо в кристаллических мозгах мичмана Каона Росса. Он, кстати, болезненно переживал новость, что управляющий кристалл клана Обейдосс вдруг вперед него разжился роскошным телом. Переживал, но никаких претензий мне не высказывал. Но этого и не нужно было. Клан Обейдосс просто показал и проложил нам дорогу. А чтобы подобрать тело для первого офицера клана Росс двух тысячелетий ждать не потребуется…

Так вот. О главном. Мичман Росс (большое ему спасибо за его неожиданную, но очень ценную мысль!) предложил скорректировать зону поиска памятников и артефактов Джоре. Не мотаться бешеной собакой по координатным точкам в свободном космосе, которым в обед – три тысячи лет, а ужать поиск до хорошо освещенных и имеющих постоянный температурный режим спецхранилищ артефактов на имперской планете, где и проживал неизвестно чей советник, а именно – лорд Дешако. Там уж – имеются в виду означенные подвалы, – артефакты Джоре точно есть! И немереное их количество, практически на любой вкус! Мысль была свежая и интересная. Она здорово экономила нам время и силы. А заинтересовать лорда Дешако можно снадобьем, полученным из семян лотоса. Когда-то оно было ему чрезвычайно интересно. Расконвоированный, но условно пораженный в правах экипаж "Божьей коровки" и мичман Жиро тяжело вздохнули. Они это знали наверняка… А тут с волшебным порошком обещал выручить директор Ройс. И в немалом товарном количестве. Офицеры 7-го ВКФ Империи в ссылке опять вздохнули. Но уже легко и радостно. Этого порошка хватит и на знакомство с артефактами, и на получение сверхприбылей. Зажиточные кроты довольно переглянулись и засопели. Но я быстро развеял сладкие грёзы и перевел разговор в деловую тональность.

– На чём пойдём в Империю, спекулянты?

Мёрчендайзеры тяжело задумались, навигатор Баррога и мичман Росс с интересом смотрели на них. Наконец, самый старший из лоточников по званию и возрасту, капитан Боккар, разродился речью.

– Торговые операции, видимо, придется прекратить, Стас, – начал было он. Но я его сразу же перебил.

– На Метафаре очень дешевые меха… – вкрадчиво сказал я.

– Вот я и говорю, – мигом сориентировался опальный купец, – все торговые операции тут сворачиваем, берем в империю лишь меха. Да и денег свободных у нас после этого чёртового санатория осталось немного…

– Та-а-к, – ожидающе сказал я.

– Идем все вместе. "Коровка" как база, "Синий щенок" как охрана, "Пила" на своем штатном месте – на палубе "А" грузовика.

– Разрешите, завлаб? – Несмело влезла в обсуждение Ульяна.

– Здесь не официальный прием, навигатор, а рабочее совещание. Зовите меня, как и все остальные, просто по имени. Это привычнее для меня. У меня дома не принято козырять э-э… титулом "завлаб", Ульяна.

– Слушаюсь, зз… э-э, Стас. Так вот. Предложение не совсем верное. Первое. У кораблей не совпадает и не дополняет друг друга в бою мощность и дальность вооружения. "Коровка", судя по документам, только что из модернизации. У неё серьезно повышена мощность всего артиллерийского парка. И ударного, и ПКО. Ракетные комплексы заменены на более новые и дальнобойные. Но, все равно, "Коровка" – грузовик, а не крейсер, к примеру, и боевым кораблем никогда не станет. Далее. Судя по той информации, которой я располагаю, "Пила" представляет собой серьёзную силу, особенно на средней дистанции из-за её излишне мощных для фрегата курсовых пушек. Более того, никто не упомянул систему маскировки "Пилы". А это в боевой обстановке ставит фрегат девятого поколения особняком и позволяет ему теоретически противостоять двум, а то и трём боевым кораблям противника класса "эсминец" или одному легкому крейсеру с четвертого по шестое поколение…

– Немного завышенные оценки… – пробурчал мичман Жиро.

– Согласна, но именно, что "немного"… Отсюда – никакой стоянки на палубе "А" для "Пилы". Фрегат после гиперпрыжка выходит из трюма и идет сам, в боевом охранении "Коровки". А то и прикрывает маскировочным полем "Щенка" после прыжка для разведки новой системы. Так будет даже лучше. А вот вооружение курьерского корабля "Синий щенок" никуда не годится! Он вряд ли будет способен выполнять оборонительные функции. Я уж не говорю про наступательные действия. Такое впечатление, что он был разоружен и облегчен для того, чтобы показать наилучшие скоростные качества. В ущерб боевым. А ведь это эсминец, как ни крути…

– Тут вот какое дело, навигатор. – Вступил нахмуренный капитан Боккар. – Мичман Жиро лежал в медкапсуле и срочно учил пилотские базы, а я на верфях этих торгашей в жутком цейтноте бился за каждое изменение в конструкции "Щенка". Согласен с вашей оценкой, но он прошел модернизацию на такой гражданской верфи, где о лишней пушке лучше было и не заикаться…

– Ульяна совершенно права, капитан. Курьер недовооружен. Да и какой это курьер! Это полноценный эсминец клана Росс. – Я внимательно посмотрел на аратанцев. Для навигатора это не было новостью. – Повторяю: эсминец клана Росс. Все детали потом. В целом, для лучшего понимания, – мною возрождается клан Джоре. Пока это секрет. Огласка вмиг лишит нас прически вместе с головами.

Я не сдержался и все-таки бросил взгляд на лысого навигатора. Она поняла и невольно улыбнулась.

– Пока вы приписаны ко мне, предлагаю молчать. Поэтому я и разыскиваю памятники и артефакты Джоре. Официальные органы Империи будут поставлены в известие в той части, которая позволит вести переговоры и решать практические вопросы. Не более! А что касается "Щенка"… Мичман Жиро! – Я перешел на командный язык. Мичман немедленно вскочил по стойке "Смирно". – Немедленно подайте документы о регистрации отряда наемников из состава экипажей наших кораблей. Используйте средства дальней связи фрегата "Пила". Мичман Росс вам поможет. Кстати, не забудьте поставить в список отряда Росса по его званию и занимаемой на фрегате должности. Что-то мне говорит, что мичман скоро обретет новое тело. Спокойно, мичман! Обретете, дайте срок… Статус отряда наёмников позволит официально поставить на "Синего щенка" тяжелое оружие. Я даже знаю, где мы его возьмем и как поставим… В общем, это мы легко решим по пути. Теперь главное – вылет в столичную систему Империи Аратан назначаю через три дня. Сразу, как "Коровка" закупит меха, горючее, продовольствие, воду, дополнительные боекомплекты к оружию и все необходимое для похода. А на "Пиле" надо будет заменить медкапсулу на медбокс Джоре. Директор Ройс пойдет с нами. Пригодится при переговорах в империи и анализе возможностей артефактов Джоре. Все понятно? Вопросы? У матросов нет вопросов… Тогда совещание закончено. Всем готовиться к бою и походу!

***

В детстве у меня была игрушка – гоночная машинка. Как и у вас, наверняка. Так вот, у неё был мощный двигатель – пружинный завод. Подготовка к походу здорово напомнила мне как я, прикусив от напряжения кончик языка, заводил ключиком пружину, готовя рекордный заезд. Картинка – один в один!

Спекулянты спешно грузили трюмы "Коровки" мехами, которые не успевал подвозить взопревший Лямой, эсминец "Синий щенок" срочно ушел на станцию "Перекресток" ставить тяжелое оружие, а директор Ройс разрывался между своими обязанностями, излечением и обучением новой команды и атаками на меня, чтобы я отменил его командировку в Империю Аратан. В конце концов, я так и сделал. Правда, только после того, как директор разработал, подготовил и сбросил мне на новую сеть пошаговую шпаргалку операции по замене личности человека на копию, созданную управляющим кристаллом. Надеюсь, не надо говорить, для кого это все делалось…

Наконец, все было готово. Я, сдерживая дыхание, поставил гоночную машинку на паркет и отпустил колеса. Машинка зажужжала своей пружиной как целый рой пчел и понеслась по полу к своему близкому финишу – белёной стенке… То есть, что это я? Все было проще – я скомандовал: "Поехали!", и фрегат, вслед за "Коровкой", начал разгон. Дело было в том, что нам никак не удавалось синхронизировать с транспортником наш гиперпрыжок. "Коровка" была гораздо массивнее, медленнее в разгоне и тратила на него больше времени, но быстрее выходила из прыжка, сволочь, и одиноко маячила в финишной точке тридцать-сорок минут, пока более скоростной, но лёгкий фрегат не выскакивал из кокона гиперполя. А одиноко болтаться какое-то время в открытом космосе скромному транспортнику просто противопоказано. Также как пятнадцатилетней девчонке в одиночку проходить в три часа ночи мимо подвыпившей компании молодых людей в пустом парке. Тут же подружатся организмами с особой изощренностью и цинизмом. А меня, чтобы этот праздник чувств пресечь, рядом-то и нет… Так что мы долгое время прыгали с грузовиком по чуть-чуть, скакали буквально по тридцать сантиметров, как лошади со спутанными ногами, пока ни нащупали нужный алгоритм и что-то ни стало получаться. Теперь я шел прямо за факелом дюз "Коровки", ждал, пока она не наберет процентов девяносто скорости для прыжка, потом врубал свой двигатель на полную мощность и моментально прыгал в одиночку. А выпадали мы из гипера с разницей в три-пять минут. Это было уже терпимо. Потому что я выходил из прыжка под маскировкой, а мою воронку на сонаре практически заглушал мощный конус выхода из гипера от "Коровки", и руки у меня были полностью развязаны. Пушки, кстати, тоже. Любому нежелательному ухажеру, поджидающему в кустах нашу красавицу, я мог жестоко настучать по мостику. Вплоть до летального исхода. Вот так-то.

Короче – у станции "Перекресток" мы подобрали присоединившегося к нам "Синего щенка" от оставшейся на службе в 7-ом ВКФ "Синей гончей", и сыгранным трио ушли в очередной прыжок курсом через Содружество в направлении на Империю Аратан.

***

Поход прошел штатно, без каких-либо приключений, даже скучновато немного. Из интересного было то, что я попробовал прыгать вместе со "Щенком". А что? Маскировочная аппаратура ведь была снята с него, значит, своей сферой пелены она уверенно укрывала наши общие с эсминцем габариты. После нескольких тренировок прыжок удался. Теперь мы вываливались в финишную систему минут на пять раньше грузовика, под надежной маскировкой, и спокойно осматривались. Если замечали что-то нехорошее, то свободно могли подойти поближе и вдумчиво разобраться в две пары рук. Но такого случая не представилось, и в конце нашего похода мы спокойно вывалились возле имперской столичной планеты. Поставив грузовик и эсминец на стоянку, я связался с лордом Дешако и обрадовал его предстоящим визитом четырех проштрафившихся космофлотцев. Они торжественно передали советнику шкатулку с партией фермента, подготовленного директором Ройсом. Через два дня лорд Дешако сам нашел меня в гостинице и сообщил, что легкое недоразумение с четырьмя военными, временно подвизающимися у меня на службе, с успехом разрешилось. Они признаны невинными, как забеременевшие от сквозняка девочки из приюта для детей из трудных и неполных семей после посещения ими подшефной войсковой части, а партия переданного ими фермента признана просто великолепной! Еще есть? Есть, есть, и меха вдобавок есть! Так что, все были довольны. Особенно лорд Дешако. Он просто лучился улыбкой.

– Я вижу, завлаб, что путешествие пошло вам на пользу. Вы изменились…

– Надеюсь, в лучшую сторону, лорд?

– В лучшую, в лучшую… Один этот ход с четырьмя штрафниками это просто-таки утверждает. Какая режиссура! Передать императору бесплатную партию фермента на многие миллионы кредитов! Впечатляет, знаете ли… Такими подарками у нас не разбрасываются! Просто денег не хватит.

– Да, кстати, лорд! Только для вас – великолепные шкуры с планеты Метафар. Сам стрелял. Извините уж за нескромность…

– Действительно, великолепные меха! – Лорд надолго замолчал, рассматривая и лаская руками шкуры. – К чему это, Стас? Что вы хотите? Чем я могу вам помочь?

– Ну, не надо, лорд, видеть за любым моим шагом лишь попытку подхалимажа и поиск прямой выгоды. Это от чистого сердца, поверьте! Но ваша помощь действительно потребуется. И, думается мне, в весьма непростом вопросе.

– Ну-ка, ну-ка… Смелее, д'Эльта! Не надо много предисловий!

– Мне с двумя коллегами нужен допуск к находящимся в распоряжении Империи памятникам и артефактам Джоре.

– Вот это да! Действительно, ошеломили… Позвольте вас спросить – зачем?! Это вам не экскурсия в музей, это уже вопрос национальной безопасности.

– Не надо так остро воспринимать мою просьбу, лорд! Просто мне в путешествии случайно попал в руки один артефакт Джоре, и я сумел выжать из этого максимум пользы. Для себя, не буду скрывать очевидного. А теперь я просто хочу вместе со своими специалистами не спеша пройти мимо артефактов и попробовать получить ответ на свой вопрос.

– Если не секрет, какой вопрос?

– От вас секрета нет, лорд. Я ищу уцелевшую в ходе гражданской войны базу Джоре. И избежавшую последующего грабежа. Что-то такое, в общем… Я понимаю всю запредельность и наглость своего требования, но – что поделать? Именно это мне и нужно. А сейчас эта информация мертвым грузом лежит у вас в подвалах в виде никому не известного и упорно молчащего древнего артефакта… Возможно ваши учёные несколько раз на дню держат этот артефакт в руках, но толку то…

Лорд Дешако долго молчал, поигрывая кофейной ложечкой. Мне показалось, что он несколько раз связывался с кем-то по нейросети. Я терпеливо ждал и молчал.

– А вы знаете, д'Эльта, я, кажется, могу вам легко помочь… Да-да. Не вскидывайтесь так! И для этого вовсе не надо лезть в запасники Академии наук. Видите ли, я не всегда был советником… Когда-то я начинал молодым офицером в разведотделе Флота. Сейчас поднесут кое-какие документы, Стас… Подождем. Что же вы? Наливайте, наливайте! Самое время выпить. Как там мое вино, Стас? Понравилось Великим Домам? Расскажите!

Некоторое время мы пили вино, я рассказывал о своей торговой экспансии в Центральных мирах, тепло отозвался, кстати, о после Империи на столичной планете аграфов. Лорд добродушно покивал головой. В этот момент безликий молодой человек незаметно возник за плечом лорда и передал ему большущий журнал, который так и хотелось назвать "амбарной книгой". Дешако оживился и на минутку отвлекся, шустро листая журнал.

– Вот, Стас! Я не ошибся! Есть еще порох в пороховницах у старого разведчика! Читайте сами, – и он развернул ко мне великанскую книгу. Я с нарастающим волнением прочитал старые выцветшие рукописные строчки.

"17.09.2876. 15.30 по среднеимп. вр. Координаты: 127,55/223,41/348,72.

Искин крейсера "Звёздный кит" и Центральный пост корабля дважды получили запрос на неизвестном языке. Затем, прямо по курсу корабля, неизвестным противником произведено два подрыва заряда антивещества. Корабль лёг в дрейф, выпущены разведзонды. Установлено, что запрос, а так же обстрел корабля произведен с четвертой планеты системы Змеевика или с её спутника. Дальнейшее уточнение ситуации стало невозможным в связи с появлением в системе пяти кораблей Архов. Не принимая боя, наш крейсер ушел в прыжок".

– Ушел в прыжок… – прошептал я. – Что же он нашел там, в системе Змеевика? И почему вы так легко отдали мне такой бесценный подарок?

– Что он нашел, остается только догадываться. Экипаж крейсера уже не ответит. Он погиб в бою почти сразу после этой радиограммы. Это журнал разведдонесений по эскадре, – лорд Дешако кивнул на раскрытую старую амбарную книгу. – Скорее всего, ими была случайно обнаружена действующая база Джоре, Стас. Об этом говорит много признаков. А так легко я отдал вам её потому, что Империя сама не может просто нагнуться и поднять этот драгоценный камень. Руки у нас коротки. Система Змеевика… Знаете, где это? В самом центре сектора космоса, который после войны отошел к Архам…

Глава 7.

Я не смог тут удержаться.

– Ну, ни хрена же себе! – протяжно и зачарованно высказался я. Но другими словами, которые тут просто боюсь повторять. И более широко… И живописно…

– А неплохо сказано, д'Эльта! Нет, на самом-то деле, просто здорово сказано! Коротко и ёмко! – Глаза лорда Дешако горели восторгом и молодым задором. Глядя на него, сразу верилось – действительно, он не все время был чьим-то советником. Когда-то лорд был веселым и озорным молодым офицером из разведотдела крейсерской эскадры. Точнее говоря – полным хулиганом и матерщинником. – Так у вас говорят дома?

– Где тот дом? – Грустно спросил я. – Может, он будет на той планете? Ну, на четвертой в системе Змеевика, которую вы мне так любезно подарили… Кстати, интересно… До сих пор не разобрался в деталях. Вы мне сделали подарок или Архам, а, лорд Дешако?

Лорд нахмурился.

– Я безмерно уважаю вас, завлаб д'Эльта, поверьте! И не за ваши слова, а за ваши поступки. Но иногда именно ваши слова способны…

– Бросьте, лорд! – Решительно и грубо перебил я его. – Слова, поступки… Ерунда все это. Если хотите параллель – то после ваших слов о базе Джоре в секторе Архов последуют и мои поступки… Мне придется туда лезть, рискуя жизнью… Своей, между прочим, жизнью. А сейчас позвольте откланяться. Слишком важную информацию вы мне презентовали. Её надо тщательно обдумать. Все взвесить и принимать решение.

***

– Нет! И прекратить галдеж! В систему Змеевика я пойду один. Вы мне поможете лишь до неё добраться. "Коровка" донесет до границ сектора Архов необходимый "Пиле" запас топлива в мягких танках. Сделаем закладку в удобном и тайном месте. Потом "Щенок" примет фрегат на сцепку и под пологом невидимости проберется как можно дальше в глубину вражеского космоса. Чтобы я не тратил свои запасы горючего. Там такой же Фронтир, как и с нашей стороны. Я уверен, Архи толпами там не ходят. Максимум чего можно ожидать – это патрули Архов по неизвестной пока координатной и частотной сетке и возможный пояс модулей электронной защиты от проникновения кораблей людей в сектор насекомых. Мы его пройдем под маскировкой, не торопясь, на цыпочках… Потом, как только мы с эсминцем зайдем в космос пауков на максимальное расстояние его прыжка, мы расстыкуемся и "Щенок" тут же прыгнет назад, к границе и ждущей там "Коровке". Возвращение в гиперкоконе будет для него достаточно безопасным, а транспортнику нужна охрана, хотя там пусто и безлюдно, как ночью на кладбище... Спрячетесь – и ждите меня. Расчетное время ожидания тридцать суток. Ти-хо! Я приказал всем молчать!

Все присутствующие подавленно затихли. Я обвел своих бойцов глазами. Не так уж их и много… Четверо имперских военнослужащих, навигатор Баррога из клана Обейдосс, спокойный, как удав, мичман Росс и я. Сейчас ни пойми кто, а в результате задуманного поиска возможно будущий офицер Звёздного флота и завлаб клана Росс…

– Разрешите, завлаб?

Я кивнул, отвлекаясь от своих мыслей и отвечая на заданный вопрос. Единственная наша девушка с экстравагантной прической поднялась со своего места.

– Я долго думала над всем этим, завлаб д'Эльта. Вспоминала своё прошлое, прогнозировала будущее. Итог моих размышлений таков: нет более цивилизации Джоре. Она погибла и вытеснена новыми людьми. Мир праху её… – Улия опустила голову в ритуальном поклоне. Моя команда в полной тишине напряженно слушала её. – Но так было угодно судьбе: в мире остались две полуживых щепки из прошлого – представители клана Обейдосс и Росс. Я исключаю из этого списка директора Ройса, и вы знаете, завлаб, почему…

Я лишь кивнул. Действительно, Ройс не был Джоре в полном смысле этого слова.

– Из этих двух кланов, завлаб д'Эльта, один идет в тень и забвение. Это мой клан. Я его последняя полноценная представительница, а мои дети уже не будут Джоре по крови. У вас другое дело, завлаб. Вы мужчина, и ваши дети будут Джоре по отцу и по матери. По крайней мере, женщины на вашей родине генетически являются Джоре. А здесь, в Мирах Содружества, ваш клан, клан Росс, настойчиво пытается выжить и укрепиться на мертвых скалах, окружающих нас. Дать ростки и корни, которые помогут ему подняться, гордо и дерзко бросить ввысь свою крону и распустить первые соцветия… Слишком пышно и красиво? По-женски, да? Иначе не умею…

– Ничего, Ульяна, ничего… Ты продолжай. К чему ты все это ведешь?

– А вот к чему… – навигатор Баррога вышла из-за стола, подошла ко мне и опустилась на одно колено.

– Завлаб клана Росс д'Эльта! Я прошу принять меня в ваш клан. Последний выживший и живущий клан Джоре. Я прошу чести сопровождать вас в походе, завлаб. Прошу принять меня на борт вашего корабля в поиске последнего еще существующего осколка мира Джоре… Прошу… – она склонилась еще ниже. Голос девушки прервался и затих.

– Навигатор Баррога! Мне понятно и близко все, что вы высказали и о чем умолчали… Я принимаю вас под свою руку, Улия. Добро пожаловать в клан Росс! К базе Джоре мы пойдем вместе, Ульяна. Мичман! Внесите в список клана второго офицера. Опять вперед меня…

В это время, оглядываясь друг на друга, возле стола нерешительно встали мичман Жиро, капитан Боккар и лейтенант Озири. Главстаршина Фламен остался сидеть, пряча от меня свой взгляд.

– А вы что вскочили, штрафники? С вас сняты все обвинения, и вы можете в любое время вернуться на флот. Я только попросил у командования дать мне возможность сходить с вами в последний поход. Советник Дешако был так любезен, что оплатил нашему отряду наемников рейд во Фронтир. Так что кредиты по возвращении в Империю вам обеспечены…

– Кредиты это последнее, что нас интересует, Стас… Э-э, прошу прощения – завлаб д'Эльта! – Покраснев от волнения, сердито пробарабанил мичман Жиро. – Я тоже прошу принять меня в твой клан, Стас!

– И я.

– И я тоже, завлаб…

Я изумленно посмотрел на взволнованных офицеров.

– Э-э… это выходит за рамки моих возможностей и полномочий, друзья! Вы граждане Империи Аратан, подданные императора и офицеры его космического Флота, носите мундиры Империи и связаны с ней военной присягой. Думается мне, вы просите невозможного…

– Я подам рапорт и прошение императору с просьбой освободить меня от присяги и выйти из гражданства. В конце концов, я мог бы и погибнуть во время службы у тебя, Стас, и намеченного тобой похода. А смерть разрешила бы все эти вопросы. Направив меня на службу к тебе, император сам показал, что ему надо. Я хочу служить тебе, д'Эльта. У тебя интересно!

Я с удовольствием смотрел на этого двухметрового весельчака, любителя розыгрышей и острой шутки, мичмана Жиро. У меня, вишь ты, интересно! И ни слова, что еще и весьма денежно… Для него это не главное. Надо бы эту мысль потом обдумать!

– Та-а-к, кто еще так думает? Вот вы, например, главстаршина, чего молчите?

Главстаршина Фламен нехотя поднялся. На меня он старался не смотреть.

– Я хочу списаться с корабля, завлаб д'Эльта. Работа у вас на "Божьей коровке" принесла мне достаточно денег на безбедную старость, а вновь рисковать жизнью и снова идти в космос мне не хочется. Я уже сыт этим по горло… – его аж передернуло. – Отпустите меня…

– Да я вас и не держу, главстаршина. Еще раз говорю всем вам – обвинения с вас сняты, вы вольны жить обычной жизнью. Кто хочет служить – служите, кто не хочет – подавайте рапорт и бегом в отставку…

– Мы хотим к тебе в клан, Стас! – Перебил меня мичман Жиро. Остальные одобрительно кивнули. – В клан, а потом в поход. К Архам ли, еще куда – не важно! Главное снова вместе. Важна цель. Там же прячется никому неизвестная и ничья пока кислородная планета, Стас? Планета, которую ты сделаешь своей, и на которой будет жить твой клан? И мы, значит.

Мичман гордо обвёл глазами слушающих его офицеров.

– Первые офицеры и дворяне клана Росс!

***

К моему удивлению разговор с советником сложился безо всяких шероховатостей. Стоило только мне высказать просьбу освободить от присяги и имперского гражданства трёх бывших штрафников, как я тут же получил запрошенное. Казалось, советника совершенно не волнуют судьбы этих людей. Но нет. Я погорячился. Офицерам была дарована отставка, повышение в звании и даже пенсия. Следует честно сказать, что она, из-за небольшого срока выслуги в общем-то еще довольно молодых штрафников, была весьма скромная. Император уж точно не разорится. Но все же была. Это радовало. Напрягало другое. Я всю голову сломал, подбирая все мыслимые и немыслимые варианты, – а что же император потребует от меня?

Оказалось – ничего особенного. То есть – вообще ничего. Сначала я удивился. Потом разозлился. Потом обиделся. И лишь потом понял: взять с нас, нищих, голых и босых, да среди полчищ роящихся в этом секторе Архов, было просто нечего. Но нельзя сказать, что мы были так уж безразличны Империи. Её высшие круги, посвященные в тайну четвертой планеты (кстати, знающих было очень мало), с любопытством готовились просмотреть все это гладиаторское действо. Единственно, что различалось и бурно обсуждалось, это мнение от кого мы примем последний удар – сожрут ли нас Архи или мы сгорим в пламени взрывов снарядов с антивеществом Джоре. И все тут. Иной судьбы для нас не планировалось. Ну, какой же тут спрос с будущих покойников! Поэтому-то к нам особо и не лезли. Меня это вполне устраивало. Но советник не был бы настоящим советником, если бы не попытался застолбить для себя грядку на нашем огороде.

– Предположим, все у вас удалось, завлаб… Вы добрались до системы Змеевика, обнаружили Ба… э-э, свою цель и так или иначе решили все свои задачи. А потом? Что вы станете делать после всего этого? И каково будет ваше отношение к Империи?

– Что вы так волнуетесь, лорд? Это преждевременно и нерационально. И для вас, я имею в виду Империю Аратан, ничего ведь не меняется. Ну, подумаешь, занесло в пределы Империи песчинку – какого-то завлаба с окраин Свободного космоса. Он ни на что не влияет, никому не угрожает и никого, в общем-то, не интересует. Песчинка, она и есть песчинка. А что изменится в случае успеха нашего похода? Да ничего! Песчинка обретет свою мусорную кучу, свою планету где-то далеко-далеко от границ Империи. Ну, станет она немного сильнее и заметнее на общем фоне. Но на общем положении дел это не скажется. Ничего не изменится, лорд Дешако. Не изменится и главное – мое уважительное отношение к вашей Империи. Гиганту, который по-доброму отнесся к потерявшему свою Родину чужестранцу.

– Песчинка, говорите? Я видел, как песчинки становились причиной отказа дорогой и мощной боевой техники, д'Эльта. Это сейчас вы песчинка, пока вы одиночка. А появись у вас своя планета, ресурсы и технологии, преданные вам люди?

– Давайте говорить прямо, советник, и вычленять главное. Не скрою, у меня есть далеко идущие планы. Нет только одного – планов угрожать вам. Да это и невозможно. Наша цель расположена слишком далеко от границ Империи, в секторе, который занимает ваш противник. Заметьте, Архи по своей сути и наш враг тоже, советник. А отсюда можно сделать лишь один непреложный вывод: враг моего врага – мой друг. Мы ваш естественный союзник, лорд. Это утверждение верно сегодня, будет верно завтра и останется таковым в обозримом будущем. Вам нечего волноваться. Давайте поговорим немного о другом…

***

Обо всем я с советником открыто говорить все-таки не мог. В частности, меня беспокоила сложившаяся кадровая проблема. Точнее – некомплект кадров. Не буду уж говорить о своем обещании подобрать тело для первого офицера клана мичмана Росса. Он подождет, я знаю. Не буду говорить и о навигаторе Баррога. Она пойдет в поход на моем фрегате, это ясно. Но вот штаты "Коровки" и "Синего щенка" вдруг оказались обобранными и ослабленными одновременно. Таким составом, не позволяющим даже нести полноценную вахту, соваться в предстоящее нам серьезное дело нечего было и думать. Надо было срочно искать минимум трёх человек. А где? Капитан Боккар и мичман Жиро обещали сманить к нам несколько своих сослуживцев. Но мне эта идея не очень нравилась. Во-первых, у срочно сосватанных с флота людей не было должной мотивации, чтобы лезть к Архам в жвалы. Во-вторых, мне ужасно не хотелось опять обращаться с просьбами к лорду-советнику. Поэтому я напрямую обратился к командующему 7-м Флотом адмиралу Косгрейту. Лейтмотивом обращения были слова, когда-то выгравированные на медной табличке, размещенной в цоколе статуи Свободы: "Give me your tired, your poor…"

– Ну, бедных и усталых у меня полно, целые дивизии штурмовиков… Учу, учу этих оглоедов, декалитрами гоню с них пот, а ничего не меняется. Как маневры Флота – так обязательно несколько погибших и раненых при десантировании…

– Дивизии вспотевших штурмовиков мне не нужны, адмирал. Мне нужны опытные офицеры: пилоты, щитовики, связисты и разведчики, инженеры, артиллеристы. Лучше всего – получившие во время прохождения службы инвалидность и списанные с флота. Еще лучше – мои земляки, русские. Мне есть, чем их привлечь. Говорят, на флоте их много.

– Да, ваших земляков у нас достаточно… Но в офицеры из них выходят немногие. Слишком малое число землян достигает офицерских должностей и еще меньшее выживает на них… Особенно пилоты. Но есть, есть. Я распоряжусь… Если вы как-то поможете ребятам, у меня душа не будет так болеть…

Так я получил один список. Проверил его по различным русскоговорящим сайтам, получил уточнения. Потом быстрый набег на госпитали и ночлежки. Получил третий список. Он сократился до девяти имен. Из него и стал выбирать. Не пудрил людям мозги. Говорил, что вылечить могу. Могу восстановить оторванные конечности, выбитые глаза и пошедшие в разгон мозги. Я не Империя, деньги на это найду. Очень большие деньги. Но и отработка будет очень большой и страшной. Скорее всего, мы пойдем на смерть. Ну, может не так однозначно, но риск очень высок. Так что выбор небольшой – или долго догнивать обрубком, или умереть полностью здоровым в этом походе. Странно, но подавляющее большинство калек выбрало скорую смерть, но на своих ногах. Как говорится: лучше умереть стоя, чем жить на культях… Никогда не пойму я этих военных.

Под процедуры я поставил все медкапсулы и медбокс, размещенные на трёх кораблях. Через две недели семеро смертников белками занимало по тревоге боевые посты на транспортнике и эсминце. Еще через два дня наш отряд без какой-либо шумихи отошел от столичной космической станции и направился к границе сектора Архов.

***

Во Фронтире мы провели три недели. Лицензия нашего отряда наемников, выправленная в Союзе Калгари, не действовала в системах Империи. Точнее действовала, но никто к нам с заказами не спешил. Пришлось еще раз регистрироваться в Лиге наёмников Фронтира. Зарегистрировались, попали в сводный список наемных отрядов. Поставили самые дешевые расценки, как новички. Через пару дней подвалили небритые шахтеры с предложением прошвырнуться по космосу. Прошвырнулись. Пять дней за совершенные копейки. Но не количество денег было главным, главным было боевое слаживание экипажей кораблей и изматывающие тренировки. Возвращались выжатыми, как лимон.

Потом был еще заказ на сопровождение каравана шахтеров. Пробежались, пришлось пострелять немного. До того момента, когда "Пила" под маскировочным полем не зашла пиратской лоханке в заднюю полусферу. Трофеев, собственно, мы и не увидели – пиратское судно полыхнуло и поплыло по Фронтиру мелкими кусками. Да и некогда эти трофеи было подбирать, шахтёрские транспортники с испугу развесили по всему космосу факелы разгона и скакнули по направлению к станции. Но "боевые" нам все же выплатили. В списке наёмных отрядов мы поднялись на четырнадцать позиций.

Еще одно дело – мы загрузили на "Коровку" дорогое промышленное оборудование и отвезли его на холодную и пыльную планету Захабия. Наш отряд уже знали, немного побаивались и задирать не стали. Прошли спокойно, только пришлось покричать при расчете. Заказчик решил немного сэкономить. Разъяснили ему всю ошибочность такой практики ведения дел, он все дул на вывихнутые пальцы, а мы плюнули на мысль разбогатеть на ниве наёмничества. Отошли от этой пыльной замухрышки, почистились, отдохнули пару дней, заправились и тишком-молчком скользнули к границе сектора Архов.

Мы со "Щенком" лейтенанта Жиро быстренько обнюхали подходящую системку, дождались "Коровку", сделали на какой-то мертвой планете захоронку с топливом и проводили наш транспортник в тень крупного планетоида, на отстой до возвращения эсминца. А сами укрылись пологом маскировки и не спеша, на маршевых двигателях, поползли через границу сектора Архов.

Такое наше продвижение длилось четыре дня. То, что мы шли "накатом", после кратковременных разгонов на маршевых двигателях, выключив всю лишнюю аппаратуру, а остальную переведя в пассивный режим, позволило нам избежать внимания двух крейсерских патрулей Архов, просквозивших в отдалении и вновь ушедших в гиперпрыжок после внимательного сканирования космоса. Наконец аппаратура мичмана Росса засекла излучение станции электронной разведки Архов. И успешно её обманула, используя методику Джоре. Еще сутки мы так же неспешно удалялись от электронной изгороди пауков, а потом сделали прыжок на половину мощности эсминца. Потом мы расстались с лейтенантом Жиро. Его "Синий щенок" развернулся, врубил двигатели на полную мощность, сверкнул кормовым факелом нам в глаза и ушел в гиперпрыжок. А "Пила" осталась.

Мы прижались к какому-то астероиду и немного попутешествовали с ним, наблюдая за космосом. Через восемь часов все было по-прежнему тихо, Архи не появились, выкрутасы "Щенка" никто не заметил. Я переглянулся с Ульяной, с облегчением вздохнул и запросил у навигатора координаты нашего финального прыжка. "Пила" отошла от астероида, быстро разогналась и прыгнула. Все прошло буднично и как-то совершенно обычно. Через три дня вахт в сером коконе гипера, Шурка негромко поделился долгожданной информацией.

– Выход из прыжка через минуту. Боевая готовность всем постам! Даю отсчёт: …двадцать два, двадцать три…

Мы притихли и собрались.

– …пятьдесят восемь, пятьдесят девять… Космос!

Мы выскочили из прыжка на самой окраине системы Змеевика. Так уж получилось. Тут трудно соблюсти большую точность. Система ничем не отличалась от сотен других, только звезда имела голубоватый оттенок. Несколько минут шли под маскировочным пологом, плавно поднимая скорость на маршевых двигателях.

– Ну, что, клан Джоре? Похоже, мы прибыли куда стремились, а? Мичман, снимай маскировку. Ульяна, врубай полную и правь на четвертую планету. Вон она нам подмигивает. Давай, Каон, начинай запрашивать Базу… Надеюсь, что она еще существует…

Мичман Росс забормотал себе под нос за стойкой с аппаратурой, тихо запищали и замигали бегущими цифрами частотные сканеры. Внезапно, на полной громкости, по рубке пронеслись слова на всеобщем варианте языка Джоре: "Неизвестный корабль, прекратите движение или будете расстреляны!"

– Каон! Для кого ты там бормочешь, паразит! Хочешь, чтобы нас расстреляли? Врубай всю свою аппаратуру, лови волну и отвечай ему немедля!

И сразу Ульяна: "Завлаб! Воронка! Другая! Два корабля Архов идут нам на пересечку"!

Я заорал: "К бою! Курс не менять, разгон на максимум! Оружию – товсь! Ульяна, да объясни ты этому индюку на связи, что тут свои!"

И все разом вдруг стало бодро и весело.

Глава 8.

Мы вместе с Архами с разных сторон мчались к четвертой Змеевика. Только они вышли из прыжка чуть дальше нас. И скорость у них была заметно ниже. Пока. Но она росла. Росло и напряжение у нас в рубке.

Каон молчал, только на панели стойки с техникой Джоре в автоматическом режиме с бешеной скоростью пиликали кнопки и щелкали тумблеры аппаратуры. Ульяна непрестанно что-то тихо бормотала в шарик микрофона у губ. Я по мыслесвязи дал команду Шурке вывести изображение кораблей Архов на виртуальный экран и укрупнить картинку на тактической схеме. На ней к планете с противоположных сторон неспешно двигались три шарика света – наш, ярко белый, и два красных чужака. Внезапно мне стало гораздо спокойнее. Наши дела были настолько плохи, что излишне волноваться просто не стоило. И без этого была полная… э-э, полный Ахерон… Нет, это не то. Афедрон, вот![10]

Я еще раз взглянул на чуть дрожащее изображение кораблей Архов. До них еще было довольно далеко. Два сравнительно небольших, продолговатых каменных астероида, похожих на грубо обтесанные охотничьи пули для ствола со сверловкой "Парадокс", не сулили нам ничего хорошего. Оружие "Пилы" было явно слабоватым для этих каменных големов из преисподней.

– Шурка, дай их характеристики.

– Два корабля Архов, по справочнику класса "крейсер"…

– Ничего себе, крейсер! Такие глыбы!

Искин не обратил на мои слова никакого внимания и невозмутимо продолжил свою презентацию.

– … класса "крейсер". Длина первого – две тысячи триста метров, диаметр семьсот сорок. Длина второго – две тысячи двести и шестьсот семьдесят соответственно. Тип астероидов "S", с промежуточным значением альбедо[11]…

– К чертям собачьим их альбедо! Чем они нас убивать будут?

– По данным справочника – три осевых пушки класса "М", калибр 340 мм, до шестидесяти истребителей на каждом…

– Спасибо, Шурка, ты настоящий друг! Умеешь поддержать в тяжелую минуту… Этими пушками планету можно разбить в щебень. Да еще истребители… Нам с этими Архами не справиться. Против их двухкилометровых каменных туш и крупнокалиберных пушек наша семидесятиметровая малютка с тремя скорострельными пушечками просто не пляшет… Слушай приказ! Немедленно уйти с их глаз и сонаров долой! Прикрыться планетой. Как только спрячемся – ставь полную маскировку и правь на спутник четвертой Змеевика. На борту все отключить! И щит тоже. Против таких пушек он не поможет. Что не отключаешь от питания – перевести в пассивный режим. Маршевые двигатели отключить, пойдем на инерции, а потом на маневровых. Реакторы заглушить, оставить только старый котелок Джоре. На самом минимуме, чтобы засветки не было… – Я тяжело вздохнул. В такой ситуации на подводной лодке дают команду "Тишина в отсеках"… И все тоскливо смотрят в подволок, придавленные накатывающимся грохотом чужих винтов. – Если доберемся до спутника, крутись вокруг него на маневровых. Газовые импульсы пауки на таком расстоянии не разглядят… Спутник должен все время находиться между Архами и "Пилой". Тебе все ясно?

– А если они разойдутся, потеряв нас из виду?

– Если разойдутся, тогда пора запевать "Варяга", Шурка… Но спутник ведь тоже вращается вокруг планеты? От одного крейсера будем прятаться за спутником, а от другого – за планетой. Попробуем поиграть с пауками в прятки…

Но это, к счастью, не понадобилось… Вызвав на спине целую горсть мурашек, неожиданно упавшую в самый неподходящий момент мне прямо в штаны, в рубке "Пилы" прорезался все тот же громкий и неприятный голос.

– Подтверждено совпадение электронного пароля и кода допуска на объект. Код "Общефлотский сигнал тревоги", коды "Нахожусь под атакой противника" и "Прошу оказать помощь" верифицированы как устаревшие, но не отмененные приказом и, следовательно, действенные. Идентификатор управляющего кристалла ретрансляционного поста дальней связи подтвержден архивными базами Звёздного флота. Персональный номер мастер-ключа навигатора Баррога подтвержден по архивным спискам личного состава флота. Капитан-лейтенант д'Эльта по флотским кадровым, медицинским и учебным архивам не проходит. Фрегат "Пила" в действующем составе флота не значится. Фрегату "Пила" временно присвоен статус "Условно нейтрального". Навигатору Баррога разрешен подход к карантинной стоянке. Примите вектор подхода, навигатор, на тридцати тысячах передайте управление диспетчеру Базы по его требова…

– Мы атакованы двумя крейсерами Архов, модуль, если вы еще не обратили внимания на такой пустяк, – ядовито, типично по-женски, проворковала Ульяна. На её лице яркими пятнами горели скулы. Он нервов, наверное. Или от радости, что её личность была подтверждена командным модулем. В общем, навигатор Баррога не только ожила, она цвела и пахла! Мы, так и не заимевший тела Каон и потерявший личность завлаб клана Джоре, лишь завистливо глядели на неё и хором пришибленно молчали. Наше дело тут было телячье – обо… ждать нужно было, в общем.

– Патрульным вспомогательным силам уже передан приказ прекратить атаку и вернуться на маршрут патрулирования системы, навигатор… – чуточку высокомерно, как мне показалось, перебил её командный модуль, – подтвердите получение диспетчерской информации.

Ни хрена себе! Пауки – патрульные силы Базы. Да еще вспомогательные… Где набрали только. А основные в таком случае каковы? Тут не мешало бы вдумчиво разобраться…

– Получение информации подтверждаю. Корректирую курс на указанный вектор подхода… Передаю управление диспетчерскому модулю…

Архи ушли. Два корабля пауков яркими звездочками заложили плавную дугу поворота на новый курс и растаяли в черноте космоса. Проводив их глазами, я продолжил заворожено смотреть на теневую сторону приближающегося огромного спутника четвертой планеты. На ней, отлично видимый в хрустальной чистоте открытого космоса, периодически вспыхивал прожекторами красный квадрат зоны посадки. Незаметно оглянувшись на свой экипаж, хлопнул ладонями по коленям, заодно удостоверяя, что в трудные минуты у командиров руки не дрожат и не потеют, и пробормотал лишь одно слово.

– Добрались…

***

После аккуратной посадки на припудренную пылью каменную площадку небольшого космодрома пришлось подождать несколько минут, пока из чёрной тени конуса небольшого кратера не появилась гравитележка, способная не только утащить наш небольшой фрегат, но и легко справиться с крейсером Архов. Не знаю точно, но мне так показалось. "Пила" шикарно разлеглась на огромных транспортных захватах, и нас утащили в тень кратера. Как оказалось, там был грузовой лифт в поземные ангары и стояночные боксы. Вот туда нас и определили. Командный модуль Базы ворчливо сказал, что живого персонала на Базе давно уже нет, а воздух он скачал в хранилища. Чтобы вновь запустить систему жизнеобеспечения ему потребуется время. Сутки. Сможем мы просидеть это время на борту фрегата?

Мы с Ульяной переглянулись и одновременно сказали "Да"! Лично у меня после всей этой нервотрёпки сил хватило только чтобы добраться до роскошной душевой кабинки моей каюты, а потом со стоном облегчения рухнуть в свою роскошную кровать. Даже ужинать не пошел. Отрубился мгновенно.

После отдыха мы с навигатором привели в порядок рубку фрегата, проверили свои запасы картриджей к кухонному комбайну и всякой мелочи, распиханной по закоулкам пищевого склада, и спокойно позавтракали. Вопрос: был ли харч на Базе – оставался загадкой. Нас к столу не пригласили. Но это было некритично. Главное, чтобы командный модуль смог оживить систему жизнеобеспечения. А то весь карантин придется провести на "Пиле".

Но модуль справился. К концу запрошенных им суток появился и свет, и воздух, и вода. Нас пригласили на выход.

– Я не совсем понимаю, капитан-лейтенант д'Эльта, цель вашего прибытия сюда, – озадаченно спросил модуль, после того, как выслушал нашу историю. – С управляющим кристаллом КА-117-ОН-6322899 мне все, вроде бы, ясно. Он получит модернизацию, необходимую ему новую информацию по направлениям деятельности и обновление баз данных…

– Не управляющий кристалл, а офицер и член клана Росс, прошу заметить! Не стоит относиться к мичману Каону Росс с таким пренебрежением, модуль. Он стоит в очереди на получение нового тела и поверьте, что это событие не заставит себя долго ждать. Клану нужны такие люди!

Модуль надолго замолк, переваривая услышанное. А оно ему пришлось как ёрш коту колючками против горла. Наконец он справился с собой и продолжил.

– Далее… Навигатор Баррога получит несколько новых обучающих баз и впоследствии сдаст штурманский минимум, чтобы подтвердить своё звание и должность. А что касается вас, капитан-лейтенант…

– И что же? Меня это тоже интересует! – Изо всех сил улыбаясь, оживленно проворковал я.

– А я не знаю, капитан-лейтенант д'Эльта! – Не сдержался командный модуль. – Мало того, что вы не проходите ни по каким базам данных, так ещё и не установлена ваша генетическая идентификация! А Джоре ли вы вообще? Если нет, то кто вы?

– Так установите это, в конце концов, модуль! Вы располагаете всеми возможностями и аппаратурой. А я вам в случае необходимости могу помочь своими медицинскими знаниями и опытом.

Так я обрёк себя на долгие медицинские иссле… Нет, – истязания! И целую кучу дополнительных попыток разложить меня на дощечке, как лягушку для опытов, сначала искромсать скальпелем, а потом надуть означенную лягушку через соломинку. Но ничего у этих вивисекторов не получилось! Трижды проведенный генетический анализ дал показатель в 98,8% совпадения с генотипом Джоре. Он самостоятельно подрос на четыре десятых после всех манипуляций, проведенных со мной в подземельях научного центра клана Обейдосс! И это было хорошо! Командный модуль ничего не мог поделать с этими объективными данными. Он сломался и рухнул со своего пьедестала. Умный кристалл не мог оставить Джоре по крови без помощи и поддержки. Мы встретились с ним один на один. Все остальные члены клана или проходили модернизацию, или учили обновление своих профессиональных баз данных. В общем, все были при делах.

Кроме меня.

***

– Вы меня утомили, модуль. Как, кстати, я могу вас называть? Вы же обладаете личностью? Я так и думал. Нет, ваше цифробуквенное обозначение оставьте для инвентарных списков в бухгалтерии… Вы же сейчас фактически командуете Базой, верно ведь? А какое звание было у вашего предшественника? Вот и я вас буду называть Коммодор.

– Я не возражаю…

– Еще бы… Но это, как вы понимаете, временно. Посмотрю за это время на ваше поведение. А там и выводы сделаю, и звание в случае необходимости подтвержу. Кстати, о звании. Вы, как командный модуль Базы и Коммодор, способны издать приказ о восстановлении меня на действительной службе?

– И да, и нет. Полномочия у меня есть, а вот применения вам в сложившейся ситуации нет, капитан-лейтенант. Ваш опыт, знания и титул в клане здесь не востребованы. База не принадлежала конкретному клану Джоре, а была общегосударственной. Сейчас она пуста и безжизненна. Расконсервация не ожидается. Некому приказать… Уже два с половиной тысячелетия некому…

– Я уверен, что вы фатально заблуждаетесь, Коммодор. Сомнений в том, что члены моего экипажа относятся к действующему офицерскому и техническому составу Звёздного флота Джоре у вас ведь нет? Хорошо. Сомнений в моей принадлежности к расе Джоре у вас тоже не осталось?

– Так точно, капитан-лейтенант д'Эльта, сомнений нет и быть не может. После трёх проверок…

– Так вот. Как вы сами заявили, прошло две с половиной тысячи лет вашего ожидания, Коммодор. Теперь оно закончилось. Базу нашли и прибыли для несения службы на ней действующие офицеры и специалисты расы Джоре и один офицер в отставке. Остальные члены клана Росс ожидаются на планете в ближайшее время. База возвращается к жизни! Издайте приказ о моём восстановлении в должности и звании, Коммодор.

– В какой должности, капитан-лейтенант?

– В должности командира этой Базы, естественно. Кстати, а что это за База такая, Коммодор? Разъясните мне чуть поподробнее, пожалуйста, чем мне придется руководить! Это все же не лаборатория ЦУиОТ какая-то…

***

Ухохотаться можно, правда, ведь? Вспомнил, наконец-то! Впрочем – быль молодцу не укор. Коммодор не обратил на этот мой прокол особого внимания. Командный модуль был потрясен – у него готова была поехать крыша. После стольких лет одиночества на Базу прибыли живые Джоре! Прибыли и готовы были взять ответственность за все последующие события на себя. База просыпалась от тысячелетнего сна. Можно ли сказать, что старый командный модуль был счастлив? Наверное, можно.

А я был счастлив абсолютно. Коммодор передал мне все полномочия. Кратко: я был восстановлен на службе в прежнем звании, получил новый мастер-ключ и парадный меч Джоре. А я-то все не мог понять! Чего это мичман Росс так возликовал, когда я переодел его в парадную форму советского морского офицера с кортиком. Только сейчас до меня дошло, что меч или кортик (тоже ведь вариант меча, не так ли?) – это признак аристократа клана Джоре. Ну, со мной-то дело ясное. Завлаб клана Росс – есть завлаб по определению. Вождь. Дуче. Падишах. Capo di tutti capi.[12] Дальше продолжать не буду. А Каон, получив от меня кортик, сразу получил звание и должность "Великого визиря", наверное. То-то его так плющило и колбасило первое время. Да и сейчас… Тело ему нужно, тела ему не хватает для полного счастья. Ну, ничего. Обещано ведь уже. Вот накачает ему Коммодор информации во всю кристаллическую решетку, и мы плотно займемся обещанным ништяком. Будет он Caporegime.[13] Или нет! Consigliere,[14] вот кто он будет! Там ему кортик и понадобится. Ага, от мафиози отбиваться!

А я, после возвращения на службу в должности командира Базы, только сейчас догадался спросить, а что, собственно, мне пришлось возглавить? Как называется этот колхоз – "Красное дышло", а? И какова его специализация? Хорошо, если что-то крупное и масштабное. Верблюдоводство, например. А ну, как выращивание конопли? Тогда я с допросов в прокуратуре вылезать не буду!

Но – нет. Можно успокоиться. База была самая обычная – ПРОИЗВОДСТВО МОЗГОВ ДЛЯ АНДРОИДОВ, БЛЯ! Нет, ну за что мне это?? Мало того, что мозги, так еще и для андроидов! У меня на это мозгов не хватает… Может, – зазудело у меня слабенькое трепыханье мысли – советнику Дешако пригодится, а? Я ведь видел у них в каком-то салоне симпатичных андронюх в коротких таких юбчонках. Им, безусловно, нужны будут и короткие такие мозги… А что? Это если не выход, то вариант. А то и на Землю можно будет оттащить партию. В качестве мозгов для станков с числовым программным управлением. Военно-промышленный монстр враз с лязгом проглотит. Или головок самонаведения тяжелых ракет. Это такой подарок будет вероятному против… – пардон! – партнёру нашему, который демократию по всему миру бомбами насаждает, что закачаешься! Ага, от одного из поражающих факторов ядерного взрыва – ударной волны, твою мать…

Но это еще не все! Обязательным условием для занятия мною командных административных высот на Базе чертов модуль поставил серьезное обучение. Да долгое такое! На сорок семь суток собрался, сволочь, меня в медбокс заложить. Сразу, как только навигатор Баррога окончит свои краткие курсы и сдаст зачёты на подтверждение своего звания и должности. А это произойдет еще через одиннадцать дней. Нескоро… Но надо ждать. Тогда я её отправлю на "Пиле" к своему отряду наёмников с поручениями разными и приказом прибыть к Базе через два месяца. Код пропуска для Архов Коммодор даст. Эти разумные насекомые, кстати, были впервые случайно обнаружены на окраинах космоса, изучены и стали использоваться Джоре в качестве помощников и вспомогательного персонала при крупномасштабных работах спустя два века после того, как Улия Баррога попала с ранением в медбокс. К примеру, Джоре использовали пауков при исследовании дальнего космоса, колонизации непригодных для человека планет, добыче на них и в открытом космосе полезных ископаемых. А потом была вспышка ярости и всеобщего истребления, и Архи остались одни… Хозяев, как пауки их ни искали, найти не удалось. А они прошлись ведь по всем Мирам Содружества. Но тщетно. Никого из расы Джоре просто больше не было в живых.

До моего прихода.

Вот так!

Глава 9.

Вчера я проводил Ульяну в обратный путь. Кончилось её обучение, и весьма успешно, кстати. Судя по результатам сдачи экзаменов на подтверждение её должности, навигатор Баррога отвечает всем требованиям, предъявляемым к аттестованным специалистам Звёздного флота. Как и её команда, впрочем. Откуда взялась команда? А нашел!

Себе на задницу приключений… Но – обо всём по порядку.

Ульяна целую декаду лежала в боксе, как вы помните. Мичман Росс закончил свою переподготовку раньше. А меня, ссылаясь на какие-то свои резоны, Коммодор безжалостно жучил на тренажерах по развитию физической силы, реакции и укреплению костно-мышечного аппарата. Нет, бодибилдером меня никто не собирался делать, но Коммодор заявил, что после того, как мне пришлось выкинуть из трюма фрегата военный тренажёр "Ратник", физическую форму я изрядно утратил. В чём он был совершенно прав. Крыть мне было нечем, и я на долгую неделю пошел по всем тяжким. Хорошо, что вскорости рядом появился Каон, быстро проскочивший свой апгрейд, и он зажигательно поддерживал меня на тренировках в спортзале озорным свистом и воплями "Оле!", "Спартак – чемпион!" и его любимым мотто, который он просто по нотам выпевал: "Уби-и-ли, суки! Судью на эшафот!". Каюсь, я научил, конечно. Кто же еще тут такую глупость на полном серьёзе выдаст… В тренажеры он, естественно, не лез. Там я отдувался в одиночку. Так вот, не успели у меня надуться разные бицепсы с трицепсами и кубики пресса, как мне до ужаса надоело заниматься только физкультурой и исходить потом под увеличенной силой тяжести в тренажерах, и я стал ещё и бегать трусцой по различным уровням подземного комплекса на спутнике безымянной пока для меня планеты. Вешая на виртуальные уши Коммодора лапшу, что это, дескать, паркур. Каон, кстати, молодым лосем мчался в парадной форме с кортиком на боку бок обок со мной, делая вид, что он наслаждается нашим променадом. Кортик он теперь вообще не снимал. Аристократ чёртов… Вот я и нажаловался Коммодору, что от мичмана толку ну никакого нет. Ни соревнования по бегу с препятствиями с ним не устроить, ни в пляжный футбол или в волейбол поиграть… Голограмма он, одна видимость. А видимость по мячу с хеканьем врезать не сможет, ни пас передать, ни мяч над сеткой заглушить у неё не получится. Коммодор выслушал, помолчал, потом осторожно выспросил, а что же должен делать игрок в футбол и волейбол и предложил активировать несколько андроидов в качестве партнёров и противников. Сколько? А сколько надо, хоть пару футбольных команд вместе с главным рефери, боковыми судьями, врачами и массажистами. Я аж от открывшихся перспектив засбоил, потерял темп и встал как вкопанный. А потом приказал вести меня в клубную раздевалку. То есть – на склад, где эти андроиды и отлёживались в ожидании так и не состоявшейся отправки заказчику. Меня и отвели.

А ничего так ребята оказались. Кровь с молоком! Если бы я ни видел их в транспортных кофрах, складированных на стеллажах в хранилище, то никогда бы не поверил, что это роботы, а не люди. Обычные ребята, может быть излишне молчаливые, пожалуй… Но Коммодор сказал, что со мной во время игры на философские темы много не поговоришь, все общение ограничивается воплями типа "Дай паса!", да "Гаси его!", а так андроиды мастерски подстраиваются под любую поведенческую норму и любой морально-психологический климат в любом коллективе. То есть – через пару дней я их просто не отличу от живых людей и не найду ни в экипаже "Коровки", например, не угляжу ни в бане, ни в пивной. Растворяются они среди людей, как коньяк в адмиральском чае. Пришлось крепко задуматься. Пока Ульяна была занята своей подготовкой, я тренировался и играл в спортзале в разнообразные игры с андроидами, внимательно присматриваясь к ним, а когда ей пришло время лететь обратно, приказал навигатору взять на борт "Пилы" десяток помощников. Все лишними не будут. Укрепят ими экипажи "Коровки" и "Синего щенка", к примеру. Пригодятся ребята, в общем. Баррога подумала и согласилась с моими доводами. Коммодор отобрал андроидов с флотскими специальностями, и Ульяна заранее расписала их по экипажам отряда. А пока активировала и загрузила их всех на борт "Пилы". А что? Нагрузки на систему жизнеобеспечения, считай, никакой нет. Они не дышат, не едят и не пьют. Диссимиляции тоже никакой нет. Даже коек им не надо, если разобраться. Далее я велел Барроге расставить андроидов по боевым постам, а всех землян из отряда перевести на эсминец лейтенанта Жиро и срочно гнать в наш санаторий, на окончательную поправку здоровья и подготовку по специальностям. А "Пиле" и "Коровке" пока демонстрировать на Фронтире наш флаг. Если не будет больших сомнений и явной опасности – брать небольшие заказы на охрану караванов, перевозку грузов и патрулирование систем. Деньги тут не важны. Всех денег не заработаешь, часть все равно придется украсть. Главное – сохранить здоровье. А через два месяца идти ко мне, в систему Змеевика. Ярлык для Архов Коммодор на "Пилу" прописал.

Ульяна улетела, и я остался один.

***

Тут-то и выяснилось, почему Коммодор тиранил меня в тренажёрах. Оказывается, мне предстояло перелететь на планету и именно там пройти курс обучения и переподготовки. Именно там и была расположена База и все её производства. Планета была очень большая, её окружность по экватору превышала шестьдесят тысяч кэмэ, и сила тяжести была заметно повышенной. А на спутнике располагался лишь хоздвор. Ну, или машинный парк. Такой силы тяжести как на планете здесь ведь не было, и корабли, само собой, размещались здесь, в подземных ангарах. А я это упустил. Поэтому, когда я разъяренно возник по поводу того, а на чём же мне лететь на планету? На швабре, что ли? "Пилу" же мы необдуманно отпустили на целых два месяца, Коммодор сказал, что на чём лететь должен определить я сам. Надо лишь пройтись по ангарам и стояночным боксам. Количество кораблей, конечно, сильно уменьшилось после того, как с Базы с началом боевых действий разбежался практически весь персонал, но подобрать себе что-нибудь подходящее еще можно. Я загорелся и немедля побежал в местный транспортный сектор.

Это просто сказка какая-то! Я люблю корабли, моряк все же. Бывал и на крейсере "Синяя Гончая", и на других кораблях 7-го Флота. "Коровка" моя, конечно, в этом же списке, "Пила", наконец. Но то, что я увидел в ангарах транспортного сектора базы, ни в какое сравнение со всеми ними не шло. Я впервые внимательно и подробно рассмотрел корабли Джоре и сразу влюбился в эти чёрные громадины. Их, кстати говоря, было всего четыре. Но это были настоящие боевые корабли. Как представил их Коммодор, это был номерной крейсер Звёздного флота, переданный в распоряжение Базы, но так и не дождавшийся своего экипажа. Затем – два ударных корабля: лидер "Корнео" с экипажем в восемь человек плюс до пятнадцати десантников, и усиленный по броне и оружию почти до легкого крейсера "Линейро" с экипажем в одиннадцать человек, который мог нести взвод десантников, два штатных штурмовых бота для них и звено истребителей. Четвертым кораблем был скоростной войсковой транспорт и корабль поддержки "Северное согласие". На нём должно быть уже семнадцать членов экипажа по штату.

Красавцы! Я только вздохнул. Взять тот же крейсер. Семьсот метров сжатой в чёрный клин мощи. Это было видно, да что там! Эта сила просто кричала: "Не подходи! Я смертельно опасен". А стремительные обводы трёхсотметровых хищных туш эсминцев? Как они были не похожи на прямоугольные в своем большинстве модульные схемы современных космических кораблей Содружества! Да, я согласен, сопротивления среды в космосе нет. Ну, почти нет. И прямоугольная коробка корабля наиболее целесообразна для размещения груза, машин и механизмов, и членов экипажа. Но попробуйте сами сравнить неуклюжий утюг Ноева ковчега, например, с клипером "Катти Сарк" под ветром. Или летящим над волнами экранопланом "Каспийский монстр". Так его, кстати, назвали испуганные до мокрых подгузников иностранцы. У нас это был скромный "Корабль-макет" – "КМ". Просто макет. Почти стометровой длины и в десять турбореактивных двигателей. На модификации "Лунь", правда, к ним добавились еще и шесть пусковых установок десятиметровых противокорабельных ракет 3М-80 "Москит". Но кто сказал, что у этого простого советского мирного экраноплана не может быть небольшого москитного хоботка? Но это не главное! Главное - форма. Военный корабль, космический корабль, оружие в целом должно, просто обязано быть красивым! Вот я и любовался.

Но не долго. Потом вздохнул, отвернулся от красавцев и задал в воздух вопрос: "А еще что есть? Поменьше?" Вы уже догадались и сами. На крейсере на планету не полетишь. Нет, пилотских знаний мне вполне бы хватило. Я ведь теперь пилот среднего корабля. А недостающих членов экипажа без звука предоставит Коммодор. Но крейсер не сядет на планету! Сила притяжения не позволит. Изломает корабль, превратит его в неаппетитную кучу дымящихся обломков. А если я все же сумею его каким-то чудом посадить, то взлететь крейсер не сможет. Мощи двигателей на отрыв от планеты не хватит. Гравитация сильнее… Мне нужен бот или истребитель "космос-поверхность". Коммодор подсказал, и я пошел в сторону стояночных боксов.

Здесь корабликов было гораздо больше. Ну, да – все эти боты, шаттлы, истребители и прочие космические платформы не имели двигателей для межсистемных прыжков, поэтому их и не растащили дезертиры, когда они крысами побежали с базы. А вот корветы и фрегаты наверняка все угнали… Но не суть. Надо было выбирать себе Конька-Горбунка получше.

Запросил Коммодора. После вдумчивого разговора и согласования тактико-технических характеристик, он посоветовал мне внимательнее присмотреться к аэрокосмическому истребителю "Удар-2к". Его рекомендации объяснялись тем, что "Удар" был спроектирован как дальний патрульный истребитель, обладающий хорошим бортовым комплексом управления в космосе и продвинутой авионикой для атмосферы, мощным оружием, повышенным запасом топлива и, главное, – довольно просторной кабиной, рассчитанной на двух членов экипажа. А так же – раскладывающимися в койки пилотскими креслами, крохотным туалетом и совсем маленьким кухонным комбайном. В общем, летать на нем выгодно и удобно. Почти как на самолетах "Аэрофлота".

Коммодор прислал мне на симбионта изображение истребителя и маршрут до его бокса, и через несколько минут я знакомился с… С Коньком-Горбунком, конечно! Я ведь его так уже назвал. Пяток минут помучился, пока скатал с истребителя пластиковый защитный чехол, и моим глазам предстала типичная у нас в передачах РенТВ о тайнах непознанного летающая тарелка. Даже не интересно стало…

По подсказке Коммодора я открыл на борту тарелки неприметный лючок, скрывающий тестовый щиток ручного управления подготовкой к полету, подтащил кабель и подал на серебристый диск напряжение. Через пару мгновений зашипел и поднялся блистер кокпита, и я залез в кабину. Что сказать? Непривычно с первого взгляда, кабина большая, просторная, много блоков незнакомой аппаратуры, экранчиков разных, цветных и монохромных, панелей под левой рукой, усыпанных кнопками и тумблерами. Но ничего – разберемся… Как говорится, зная как держаться за баранку "козлика", поедешь и на "Мерседесе".

– Мне эта машина незнакома, Коммодор, но многое интуитивно понятно. У вас есть по "Удару" обучающие программы?

– Слева, прямо под 90° к пилотскому креслу, крышка сейфа. Код потом поставите свой. Сейчас девять пятёрок. Есть?

Маленькая дверца, тонко пропиликав несколько нот, откинулась, в глубине подсвеченного бардачка лежали какие-то руководства пользователя, карты планеты и несколько коробочек с сиреневыми кристаллами.

– Берите красную упаковку с диагональной чёрно-белой полосой. Она там одна такая, не ошибетесь, капитан-лейтенант. Этой базы второго уровня вам за глаза хватит. Потом возвращайтесь прямо в медсектор. Будете учить матчасть. А я займусь подготовкой истребителя к боевому вылету.

На следующий день мы оба были готовы к вылету: Конёк-Горбунок после техобслуживания и заправки с зарядкой, и я – после четырёх часов пилотажа в тренажерном зале.

– В путь, капитан-лейтенант! Маршрут заложен в бортовой искин, его код активации я вам перекидываю… Получили?

– Да… Кого там искать? Ну, после посадки?

– Как кого? Меня, конечно! Но я вас сам найду и встречу. Вы только долетите. Атмосфера спокойна, ветер умеренный, ясно, видимость "миллион на миллион". Вот и гравиплатформа подошла, капитан-лейтенант. До встречи на Базе!

***

Глаза медленно раскрылись, но изображение горело какими-то размытыми яркими пятнами. Так бывает в разлаженном призматическом бинокле. Я несколько раз моргнул, напрягая глазные яблоки под закрытыми веками. Зрение вернулось к норме, но появился писк в ушах. Машинально сглотнул. Писк пропал.

– Как вы себя чувствуете, капитан-лейтенант? – участливо спросил знакомый голос.

– Хотелось бы лучше… но лежа в медкапсуле так говорить нескромно… Это все, наконец, Коммодор? Мои мучения закончились? Сколько суток прошло с начала обучения?

– Теперь – да, капитан-лейтенант! Всё! Прошло сорок два дня. В завершающую пятидневку вы получили последние базы из намеченного списка: "Муниципальное администрирование" и "Прикладная социология". Больше мне вам дать нечего.

– И этого хватит, – сквозь зубы пробормотал я, выбираясь из лотка медкапсулы. – Теперь что? Тренажёры?

– Да, тренажёры. Только не те, о которых вы думаете. Слишком много времени проведено в капсуле. Ваши мышцы стали дряблыми, костяк утратил прочность и гибкость. Пожалуйте на тренировки в спортзал, капитан-лейтенант! А базы знаний будут разворачиваться сами, автоматом, в двухпотоковом режиме. К моему искреннему сожалению, наша наука еще не создала тренажер для доведения до идеала и шлифовки навыков вождя клана Джоре, завлаб!

Я только поморщился. Как же они меня достали! Но, видимо, тут ничего не поделаешь… Назвался груздём – полезай в кузов. Я это к тому, что надо привыкать к "завлабу" в совершенно новом прочтении. Как к титулу. А что? Я вспомнил бесшабашную революционную должность "замкомпоморде" и против воли улыбнулся. Завлаб – еще не самый плохой вариант.

– Как же, Коммодор, у меня на родине успешно используются такие знаменитые тренажеры для интеллектуальной элиты и крупных руководителей как "Кубик Рубика", "Тетрис", "Финальная Фантазия VII" и "Супер Марио-64"… А уж про покер на раздевание с девочками в бане я вообще молчу.

– К сожалению, расе Джоре такие достижения научной и инженерной мысли не известны, завлаб, – с ноткой ясно слышимой горечи проговорил Коммодор. – Вашему клану несказанно повезло… Ну, что? Какую выставлять силу тяжести?

Я тихо застонал.

***

Потом, после казней египетских в спортивных застенках, я потребовал холодного пива, горячую сауну и массажиста. К моему удивлению, все это у Джоре было. Не совсем такое, как на Земле, нужно признать, но было. А что тут удивительного? Принцип сауны и рецепт бодрящего слабоалкогольного напитка люди нашли еще в глубокой древности, а массаж все же проще акупунктуры, не правда ли? В общем, оставшиеся до прилёта отряда дни я ударно восстанавливал физические кондиции и бегло знакомился с планетой. На производства Базы я лезть пока отказался, ибо пока еще не специалист. Полученные учебные базы еще толком не развернулись в голове. Только поручил Коммодору поднять необходимое количество андроидов для подготовки в качестве операторов производства и начать их обучение. А потом без спешки "провернуть механизмы", как говорят на флоте, и готовить производственные линии к началу работы.

С планетой тоже познакомился довольно поверхностно. Не хватало времени. Облетел ближайшие окрестности на Коньке-Горбунке, посмотрел на густые леса и прозрачнейшие моря и озёра и подумал, что если все у меня сложится, обязательно приглашу сюда погостить Лямого со всем его родом. И Бакса! Бакса притащу обязательно. Желательно с подругой…

Зацепившись за слово "подруга" сознание выкинуло такое коленце, что я только тяжело вздохнул. Сколько я уже без женской ласки? Страшно подумать! Вокруг одни калечные мужики, андроиды и управляющие кристаллы. Есть только одна девушка, да и то – лысая и с возрастом, превышающим лета бабы Яги… Ой, горе-горюшко!

Потом, гремя огнём, сверкая блеском стали, из прыжковых коконов в системе Змеевика вывалился мой отряд. Я тут же прыгнул в Конька и полетел его встречать. Но Архи меня опередили. Когда истребитель добежал до идущего пеленгом отряда, астероиды патруля Архов уже отворачивали с курса гордо выступающего лидером "Синего щенка". Кажется, всеобщий "Ффу-у-хх!" облегчения сквозняком пронёсся в безвоздушном пространстве над кораблями конвоя. Да, Архи – это что-то! Хорошие сторожевые собачки! Почти как кавказские овчарки, раз забудешь покормить – глядишь, и самого хозяина схарчат!

Корабли были оставлены на спутнике, конечно. Андроиды из экипажей остались нести вахту, а людей я рассадил в два бота. Для большей оперативности и свободы перемещений. Такой толпой и прибыли на планету.

На посадочной площадке перед севшими ботами и моим истребителем произошла небольшая заминка, толкучка и суетливая беготня, а потом капитан второго ранга Боккар протяжно пропел: "В одну шеренгу… По экипажам кораблей… Становись! Смирно, равнение на капитан-лейтенанта завлаба д'Эльта"! Строй замер и выкатил на меня глаза. Я выпрямил спину и втянул живот.

– Отряд "Бранденбургская звезда" прибыл на место постоянной дислокации, капитан-лейтенант завлаб д'Эльта! За время перехода никаких происшествий не случилось. Экипажи укомплектованы по штату, из добавленного личного состава сформировано подразделение абордажа. Больных и раненых нет. Корабли технически исправны. Отряд к бою и походу готов!

– Вольна-а, – негромко скомандовал я.

– Вольно! – репетовал кап-два.

Я шагнул к строю людей и имперцев. Хотя, нет! Нет уже в этом строю имперцев. Теперь тут стоят земляне и члены моего клана. Пристально вгляделся в их глаза, пробежался взглядом по довольным, улыбающимся лицам. И опять меня кольнула мысль – это бойцы, специалисты, мужчины. А где искать им подруг? Отобрать у работорговцев из аварской империи? Или самому слетать на Землю? И, заодно, настучать там по головам людоловам. До полного их отпадения. Голов, то бишь… Надо крепко подумать, все взвесить. Теперь, пожалуй, это будет возможно.

Пауза затянулась. Надо что-то сказать. Просто, от души…

И я сказал: "Поздравляю вас, друзья! Вы прибыли к себе домой! На планету клана Росс".

Глава 10.

На следующий же день, ближе к вечеру, семь крепких, хмурых мужиков окружили меня и без боя взяли тёпленьким…

…мокрым от пота и притомившимся от азартной баскетбольной беготни.

– Поговорить нужно, Стас, – серьёзным тоном сказал один из них. Каюсь, я недостаточно хорошо познакомился и узнал своих новых товарищей. Да и некогда мне было. Тогда я быстро отобрал семь землян по спискам адмирала и разместил их в соответствии с медицинскими показаниями по медкапсулам кораблей, чинить изношенное в ноль здоровье и выращивать новые конечности. Я больше в их медкарты, чем в личные дела смотрел. Вот вам и все знакомство. А потом их расписали по боевым постам "Коровки" и "Щенка", а на моём фрегате землян не было. Я их практически и не знал – сразу ушел в систему Змеевика. Вновь увидел своих новых бойцов только здесь, на планете Росс. Со мной говорил бывший капитан ВВС России, пилот штурмовика 7-го Военно-космического флота Империи Аратан Сергей Злобин. Если я не ошибаюсь…

– Надо – поговорим! Сергей, кажется? – спросил я, утирая снятой футболкой мокрое от пота лицо.

Он кивнул.

– О чём разговор будет? О наболевшем, о нашем, девичьем?

Тут уже кивнули все семеро. Я улыбнулся.

– От вас не бегал, ребята! Просто занят был, готовил одно дельце. В результате этого почти безнадежного дела мы тут и стоим, на своей планете, можно сказать – дома!

Все переглянулись с несмелыми улыбками.

– А поговорить, конечно, поговорим! Только вот приведем себя в порядок и встретимся, все обсудим. По рукам? Тогда через час. Управляющий модуль Базы вам скажет, где соберемся. Я сам не знаю, где тут зал оперативных совещаний.

Так и сделали. Через пятьдесят восемь минут я, по подсказке Коммодора, вошел в зал совещаний. Что-что, а на различных совещаниях пришлось мне неоднократно побывать и поработать, и самому частенько их готовить и проводить.

Семь земляков, сидевших вокруг овального стола, переглянулись, потом Сергей негромко скомандовал: "Товарищи офицеры!", и все встали. Я промолчал. Им виднее как поступать, и вдобавок – я числюсь тут командиром. Прошел к своему месту и взялся за спинку кресла.

– Прошу садиться, товарищи офицеры. – Подождал, пока затихнет стук кресел, сел сам. – Сразу хочу сказать – я не профессиональный военный. Да, капитан-лейтенант запаса, да, фактический командир нашего отряда и экспедиции. Так получилось. К наполеоновской карьере никогда не стремился, власть под себя не грёб. Сам, как и вы все, был захвачен работорговцами, освободился, прибарахлился на трофеях немного, долго учился – и вот я здесь, сижу перед вами. Какие будут вопросы? Давайте самое главное, без регламента. У каждого есть, что сказать. Прошу. Кто первый? Ты, Сергей? Тогда сначала представь земляков, а то я некоторых в сознании и не видел. Все больше через крышки капсул знакомились, когда я вас лечил…

Сергей встал, сдержанно кашлянул для порядка и начал.

Суть встречи я угадал. Да и не мудрено это было. Семерых поломанных неуправляемой лавиной событий землян собрали, подлечили и, как было им сказано, послали на смерть. В поход, откуда возврата не ожидается. Вместо этого – прошли, как по ниточке, а смертельно опасные Архи, о которых так много говорят вокруг, вышли на них в атаку, но потом почему-то вильнули в сторону и боя не приняли, уклонились. Затем все сели на какую-то планету, а тут явно земного вида парень задвигает что-то о клане древних. Как себя вести в этой ситуации?

А никак, ответствовал я. Никак особо. Нужно просто жить. А ситуация… Действительно, она странная. Все мы вчерашние рабы, так или иначе получившие свободу в Содружестве. Вы связали свои жизни с Вооруженными Силами Империи Аратан. Получили под это дело продвинутые сети, новые знания, навыки, накопили боевой опыт. Но отдали Империи взамен свою жизнь и здоровье. Когда я вас нашел, и того, и другого оставалось на самом донышке. Ресурс регенерации у всех вас практически был исчерпан. Чтобы восстановить утраченное вами здоровье, нужны были такие средства, которые Империя на вас не планировала и не собиралась закладывать в бюджет. Ей проще было набрать новых солдат. А мне вы были нужны. Деньги у меня есть, нет соратников. Нет людей, на которых я мог бы опереться. Но я вас не купил как уценённый товар "пучок за пятачок", ребята, вы не товар, не рабы, поверьте! Отслужите лет по пять, и ваше право заниматься, чем хотите.

А эти бредни про клан Джоре? Или как его там – Росс?

О клане. Я об этом сначала и сам не знал, и не задумывался, честное слово! Так уж получилось, что к моим медицинским данным смог получить доступ управляющий кристалл Звёздного флота Джоре. Да, чудом выживший и сохранивший свою личность… Он установил почти полное совпадение генома человека и Джоре. Моего генома, по крайней мере. На этом основании кристалл счёл меня наследником расы Джоре и вождем клана Ранеосс… Потом я переименовал его в клан Росс. Нет, объективных данных о родстве Джоре и землян у меня нет. Но я уверен, что данные вашего генетического анализа тоже будут близки к средним параметрам расы Джоре. Посмотрим, конечно, потом посмотрим. И внимательно посмотрим. Кто знает? По крайней мере, у кланов Джоре была популярна легенда о потерянных и забытых колониях и научных экспедициях. И потом – нашли же Землю аварские работорговцы? Так почему бы и не найти её несколько тысяч лет тому назад и кому-то из расы Джоре, а? Но это детали, которые нас сейчас не волнуют.

Так вот. Там была такая закавыка с этим кристаллом, что я вынужден был назваться вождем клана, чтобы утащить с собой мичмана Росса. Он мне был крайне необходим. А дальше и пошло, и поехало! Чтобы окрепнуть, мы были вынуждены мотаться по космосу и искать следы Джоре. Нашли несколько артефактов, потом в Империи нашли упоминание о возможной базе Джоре в секторе Архов. Для броска к ней нужны были люди. В идеале – земляне. Нашли вас вот… И пошли к Базе. Не скрою, это было смертельно опасно. Я удивляюсь, как я не поседел, или не облысел, как Ульяна. Ну, с ней-то вы уже успели познакомиться? Ясно всё, кобели… И вот мы здесь. Сам себе не верю! Ситуёвина такая, что и не вообразишь! Представьте – идёт Отечественная война. На фронте наши ломают немцев. Так, что стон и треск костей идёт! А небольшая группа… ну, да – наш клан, пробралась в самое логово фашистской Германии, туда, где у Гитлера в горах был замок… "Орлиное гнездо", если я не ошибаюсь… Да – в Берхтесгадене, в Баварских Альпах. Спасибо за подсказку, Алексей. Пробралась и захватила его! Да так, что ни выгнать, ни уничтожить нас бомбардировками нет никакой возможности! Это очень похоже на реальное положение дел. Две могучие силы – Содружество и Архи – схлестнулись, пустили друг дружке кровь, а решительной победы никто не добился. Разделили космос, провели границы, нагнали пограничной стражи с обеих сторон, поставили флоты второй линии… А тут наша группа, ну да – наш клан, так будет точнее, – пробирается вглубь сектора Архов и захватывает целую систему Змеевика! А Архи молчат и вроде не возражают! Да еще охраняют нас от всякой сволочи, наподобие пиратов и работорговцев. И от притязаний и тесных объятий Содружества, между прочим! Но не будем об этом громко кричать… Все этот момент понимают и учитывают. Голова просто кругом идет, чесслово! Но это есть на самом деле. И дураки мы будем вселенские, если не воспользуемся сложившейся ситуацией. Первым делом нам надо окрепнуть и встать на ноги. А вторым… Мне кажется, нужно будет помочь Земле избавиться от аварских работорговцев и прочей швали. Как? Жизнь покажет… Есть у меня прикидки. Еще вопросы, товарищи? Непонятки разные? Постараюсь на все ответить. Давай ты, Михаил. Я не ошибаюсь? Ну вот и хорошо…

В общем, разговор сложился. Многое нам стало яснее, многое увиделось с другой стороны. Меня больше всего волновали вопросы клана. А главное – как видится клан в глазах моих земляков. Они еще осторожничали, но было видно, что идея клана им становится ближе, понятнее, что ли… Мне показалось, что парни её стали воспринимать как что-то естественное, что-то издревле присущее русскому человеку. Как дружину, землячество, общину русаков в чужедальней стороне. Однако вступить в клан они пока не рвались. Ну, ничего… Подождем. Тут спешить не надо.

А вот одного единомышленника по результатам встречи я все-таки нашел! Офонареть можно!

После совещания, когда ребята, оживленно переговариваясь и споря друг с другом, уже вышли из зала, а я, совершенно обессиленный и лишившийся голоса, все еще сидел за столом на председательском месте, в голове раздался знакомый голос.

– Разрешите, завлаб? – негромко спросил Коммодор.

– А, Коммодор! Вы кстати. И называйте меня по званию, это и для меня привычнее, и для вас естественнее. Все же я для вас не вождь…

– А я как раз по этому вопросу, капитан-лейтенант. Вынужден был прослушать ваши переговоры. Немного разобрался с позициями сторон. Особенно меня интересовала ваша позиция, капитан-лейтенант.

– Да-а? И в чём же? – Я и в самом деле был удивлен и заинтересован.

– В вопросах возрождения и развития клана Росс. Вы уверены в своих словах о генетическом родстве землян с расой Джоре, капитан-лейтенант?

– Э-э, видите ли, Коммодор… Можно осторожно и сдержанно высказаться так: по крайней мере, это не противоречит имеющимся в нашем распоряжении научным данным и представлениям. Вы сами видели расшифровку моего генсканирования. А я только малая часть своего народа. Да, кстати, а вы не могли бы стать видимым? С мичманом Россом мне общаться гораздо удобнее. Я зачастую забываю, что говорю с голограммой…

У кромки стола что-то неярко вспыхнуло и у спинки отодвинутого кресла появилось… точнее – проявился коренастый, среднего роста, плотного телосложения седоватый человек в чёрной флотской парадной форме.

– Очень приятно познакомиться… Однако, Коммодор, я и не знал, что вы, судя по вашей флотской форме, служили в ВМФ Советского Союза… А где же ваш кортик? – удивленно поднял я брови.

Офицер сделал вид, что смутился.

– Мой вид соответствует сути моей просьбы. Форму я подсмотрел у мичмана, а кортик пока не заслужил, завлаб…

– Опять! Я же просил вас!

– Именно завлаб! Завлаб клана Росс капитан-лейтенант д'Эльта! – Фигура пожилого офицера приблизилась на два шага ко мне и опустилась на одно колено. – Я, командный модуль Базы "Дальняя", именуемый вами Коммодор, прошу вас взять меня под свою руку и включить в списки вашего клана. Клана Росс! Клянусь с честью служить наследникам расы Джоре, завлаб. Прошу не отказать. Тысячелетия я был верен и предан идеалам и ценностям расы Джоре, погибшей и ушедшей расы, а теперь я прошу о чести разделить с кланом Росс свою дальнейшую судьбу…

Я встал.

– Конечно, Коммодор. Впрочем, на флоте, форму которого вы имеете честь носить, нет звания "коммодор". Смените погоны. Теперь у вас на погонах будет по два просвета и три звезды. Поздравляю вас, Каперанг, с новым именем и званием в клане Росс! О новой должности мы поговорим потом. Но кортик вы заслужили! Это бесспорно – благодаря вам База находится почти в идеальном состоянии. Спасибо от лица всех нынешних и будущих членов клана Росс, товарищ капитан первого ранга!

***

И вот я снова в космосе…

Осторожно, под пеленой, "Пила" выходит из сектора Архов. Нет, мы опасаемся не пауков. Они на нас не нападут. Тут здорово помог Каперанг. Теперь на всех кораблях клана установлены непривычные полусферы, примерно метрового диаметра, сделанные из чего-то шершаво-волосатого, здорово похожего на скорлупу кокосовых орехов. Эти полусферы установлены прямо на броне кораблей. Сигналов от них мы засечь не смогли, но Архи к нам даже не подходят. Каким-то образом они понимают, что мы им не враги…

Мы не хотим светить нашего присутствия на границе секторов. И тем более нашей способности пересекать эту границу. А нарваться случайно можно на кого угодно – на патруль имперского Флота, бродячего торговца, пирата, шахтёра, команду мусорщиков… Вот, кстати, они меня и интересуют в первую очередь. Мне нужен недорогой картографический комплекс для прокладки оптимального пути к системе Змеевика. Скоро ведь по этой тропе будет ходить не только "Пила", но и другие корабли, а в Звёздных атласах Содружества и в устаревших оцифровках Джоре есть неточности.

Впрочем, я же собрался в Империю, к советнику в гости? Там можно и этот комплекс поискать. И многое другое, если честно. Поэтому, оставив своих клановцев и земляков учить базы Джоре и знакомиться с новой техникой в ангарах и на производстве, я, вместе с мичманом Россом, вылетел на столичную имперскую планету. И еще кое-кого с собой взял после того гвалта, который устроили мне на Базе. Двух андроидов. Мальчика и девочку. Самых молодых и неприметных на вид. Со мной они пойдут в качестве членов экипажа "Пилы", для демонстрации наших находок на планете Росс и нашей возросшей технической мощи советнику, и как мои телохранители… А что? Я не просил. Меня, можно сказать, заставили и обязали. А самое главное – убедили. И я, знаете ли, вынужден был согласиться. Но от того, чтобы взять модернизированный "Линейро" я отказался. Еще не время светить все наши находки и возможности. Для Фронтира и визита в Империю Аратан за глаза хватит моей "Пилы". Все же фрегат девятого поколения, братцы. И такая роскошная спальня на нем, такая модерновая кают-компания! А кухонный комбайн? У-у! Сказка просто!

Но до Империи еще идти и идти. А пока стоит завернуть на эту вот станцию, которую устроили имперские вояки из сравнительно новой еще военной базы флота. Подозреваю, что она и не списана, вообще-то, и продолжает негласно нести военную службу, а её перемещение на Фронтир вызвано лишь только тайным желанием Империи подтащить замаскированный под салун военный форт поближе к беспокойным и опасным границам индейской территории. Но военных кораблей, кроме забредающих сюда от случая к случаю патрулей эсминцев, не видно, а народ, ошивающийся на станции "Перекатная", военную форму поголовно не носит и строем не ходит. Так что внешне все выглядит прилично...

…вроде вот этих мужиков, сидящих за липким, испачканным кольцевыми следами от стаканов с "планетаркой", столиком в недорогой и шумной распивочной.

– Извините за беспокойство, ребята! Вы ведь мусорщики? – нейтрально интересуюсь я.

– Ну, положим… И какая тебе от этого выгода? – На меня уставились четыре пары покрасневших, с полопавшимися сосудиками, глаз.

– Выгода будет вам. Эй! Бармен… или как тебя там… Ты, ты! Пузырь "планетарки" сюда! И закуси какой-нибудь, на твой вкус… – помахал я рукой и потыкал пальцами в компанию, которая просто жаждала халявную планетарку с закусью. Прихрамывающий официант в несвежей белой униформе стюарда, украденной, наверное, на каком-нибудь туристическом лайнере, подтащил к ожидающему столу затребованные роскошества и деликатесы. Я сразу расплатился.

– Садись с нами, раз заказал… А мы от твоего угощенья отказываться не будем… – шустрый мужичишка с чуть дрожащими руками быстро плеснул планетарку в стаканы. – Ну, за резервный кислородный патрон в НЗ наших скафандров! И чтоб липучку его клапана никогда даже не пришлось бы расстёгивать…

Мужики дружно выпили, задрав к тусклому свету закрашенных серебрянкой плафонов небритые подбородки. Я пить не стал, но звучно хлопнул литым донышком стакана по пластику стола.

– Чего тебе, чистюля? Ты кто такой? – На выдохе произнёс неприметный внешне мусорщик с хозяйскими ухватками. Вот и сейчас, наплевав на всех, он пододвинул к себе тарелку с нарезкой и деловито копался в ней пальцами. Все остальные дисциплинированно и вежливо ждали.

– Тоже мусорщик. В Союзе Калгари мусорные кучи разгребал. Нарыл там немножко кредов…

– А здесь чего?

Я пожал плечами.

– Так переехал… Наскучило там.

– Ну-ну… Дело твое в чем, турист?

– Вы тут местные, мужики, знающие округу как муха хозяйскую лысину… Подскажите мне какую-нибудь поляну, где могут болтаться брошенные картографические сканирующие зонды? Без обрабатывающего центра они вам даром не нужны, так ведь? Их никто и не берет… А мне они пригодятся!

Пока я тратил время на разговоры, мусорщики без запинки разлили еще по одной. Я прикрыл свой стакан рукой. Тяпнув, они молча закусили. Наконец хозяйственный мужик прожевал жёсткую полоску сублимированного мяса.

– Сам понимаешь, малой, специально твои картогафи… тьфу! Картографические зонды никто не искал. Но, вроде, они не здорово отличаются от охранных? – Все закивали – мол, всё верно, один в один. Один принцип-то – постоянный мониторинг участка космоса, накопление архива данных и его периодический слив на обрабатывающий центр. А уж картографический он или диспетчерская призма, им глубоко по барабану. – Тут, в восьми прыжках, пять лет назад вояки раздолбили пиратскую базу… Или что-то вроде неё. Там, если по пространству в округе поискать, что-то наверняка можно нарыть… Оружейные платформы разные, зонды твои, еще что…

– Трупы замерзшие! – Радостно заржал молодой мусорщик.

– Трупы тоже, наверное, есть. Как же без них возле пиратской базы обойдешься… Наверное, ни один и ни два купца на прогулку вокруг базы без скафа сходили. Интересно тебе, калгарианец? Пойдешь смотреть?

Я помедлил с ответом. Меня не оставляла мысль – почему это у шустрого мужика едва заметно дрожали руки? При условии, что медкапсулы мусорщикам наверняка попадались, а если и нет, то на станции медкабинет с врачом уж на сто процентов есть.

– Да, пойду. Обязательно и непременно! – Наконец очнулся я. – Спасибо вам, коллеги!

Глава 11.

И только моя руки в туалете забегаловки, куда я заглянул перед выходом, я вдруг вспомнил. Вспомнил, надувая щеки и бездумно разглядывая чуть вылезшую на них щетину в облезлом зеркале. Машинально я плеснул себе полную горсть воды в лицо, разогнулся и поднял глаза. В зеркале у моего отражения падали капли воды с ресниц, и бежала скудная, истончающаяся струйка с носа. Я замер. Капли, вот оно! Сначала лопаются сосудики в белках, потом в уголках глаз появляются кровавые капли…

А потом кровь начинает бежать не только из глаз и носа… Кровью начинают сочиться дёсны. Два-три часа – и наступает кома… А там – кому как повезет. Там есть всего два выхода. Один из них в жизнь… Но почему-то почти все спешат во второй выход – прямиком в утилизатор…

Я медленно провел мокрой рукой по лицу. Лидернейская мозговая трясучка… Здравствуйте, я ваша тётя… Вот уж повезло, так повезло. Просто зла не хватает. Откуда этот мозгляк её подхватил? Впрочем, это уже не важно… Болеют все четверо, и это ясно, никаких анализов тут не надо. Что делать? Садиться со всей станцией в карантин? Это не выход. А я ещё и спешу. Впрочем, выход, кажется, есть. Тут недалеко развёрнута эскадра Флота Империи. А у них должно быть госпитальное судно. Просто обязано быть. Сейчас, сейчас… Нужно все проверить.

Спокойно промокнул мокрое лицо бумажным полотенцем, поправил воротничок, волосы и вышел. Через пять минут в глаза бросилась вывеска кондитерского магазина, из приоткрытых дверей которого просто пёр одуряюще вкусный запах кофе. Я зашел и заказал себе чашечку. Так, сеть станции… Служба безопасности, контакт дежурного офицера. Да тут и служебный контакт начальника указан! Просто замечательно! Следующий контакт. Сайт местного медцентра. Посмотрим, посмотрим… Сорок две медкапсулы в центре и по медкабинетам уровней станции. Немного, но при строгой дисциплине и чёткой организации должно хватить. Ага! Есть! Это важно – в медцентре есть комплекс "Фармацевт". Это уже хорошо. Значит, лекарств и прививок они сами себе понаделают, сколько нужно. Только кидай лопатой в приёмный бункер сырьё. А мне самому в этом медцентре ничего не надо? Лекарств, картриджей? Нет… Если только полевую камеру взять. Так, контакт… Минутка ожидания, и вот молодой женский голос. Кажется, она улыбается…

– Слушаю вас…

– Врач фрегата "Пила" д'Эльта. Здравствуйте, девушка! Я могу купить у вас на станции передвижную полевую бактериологическую палатку высшей защиты? Отлично! Сколько? Нет-нет, не надо счёта… Я оплачу сразу, банковским переводом… А доставка? Только сразу! Стоянка Зет-320, место шестое. Фрегат "Пила"… Пометили? Общая сумма? Ловите! Спасибо, девушка! Да, один вопрос. У вас "Фармацевт" исправен? Расходники к нему есть? Спасибо.

Та-а-к, теперь мои андроиды.

– Юнона, это ты? Сейчас на фрегат доставят полевую бактериологическую палатку. Переставь корабль шлюзом трюма к станционному переходу. В шлюзе и в трюме повысь давление воздуха. Дождешься посыльного, примешь палатку и развернешь её в полной готовности к работе в трюме "Пилы". В шлюз для меня пробрось пластиковый рукав перехода в палатку и разовый костюм высокой защиты. К старту готовы? Отходим сразу, как только я доберусь до фрегата. Предупреди диспетчера станции и запроси коридор отхода... Все делай тихо и вежливо, девочка!

Теперь – ходу!

Все успели – и медцентр, и я. Я зашел в проложенный для меня рукав, плотно завязал пластиковую кишку за собой и, раздеваясь на ходу, быстро прошел в палатку. Сзади шел Авось, комкая и собирая рукав перехода в огромный тюк. Приглушенно грохнула отсоединившаяся труба станционного перехода, в голове раздался вопрос Юноны: "Куда идем, капитан-лейтенант?" Я ответил, что все равно, лишь бы подальше. Тысяч на двести-триста километров. Пока туда бежали, успел и обдать себя газом, и постоять под ультрафиолетом, и ошпариться горячей водой в палатке. Наконец, я посчитал дело сделанным.

– Авось, скомкаешь тут палатку и рукав, да подтяни её поближе к аппарели. Воздух откачай на пятьдесят процентов, поставь при откачке двойные медицинские увлажненные фильтры против всякой заразы. Потом откроешь аппарель. Чтобы вытянуло и эту гадость, и остаток воздуха к чёртовой матери. А ты, Юнона, сожги всю эту кучу мусора лазером. Да тщательнее! Я занят, ко мне не лезть.

– Руководитель службы безопасности станции "Перекатная"? Стас д'Эльта, владелец фрегата "Пила", доверенный гость Империи. Для вас сейчас главное, что я врач. Да, шестой уровень, базы аграфов… Спасибо. Но к делу, майор! Время не терпит. Подключите к нашему разговору главного врача медцентра по закрытой линии, чтобы дважды языком не молотить. Делайте, я подожду… Готовы? Под протокол, майор. На станции Лидернейская мозговая трясучка! Тих-хо! Да, трясучка. Четверо мусорщиков, одного, вроде, зовут Тимором. Средних лет, короткая стрижка. Слева, под глазом, тёмное родимое пятно. Установить их можно по следам в забегаловке "Пьяный досуг". Возможно, они и сейчас там. Немедленно объявить на станции карантин, найти и изолировать эту четвёрку, запросить у Флота охрану зоны карантина, поддержку транспортом и связью, госпитальное судно. Тихо, я сказал! Да, эта мозговая трясучка дело очень неприятное, но не такое уж и страшное, как на первый взгляд может показаться. Вы уже серьёзно защищены, майор. У семидесяти процентов людей, в настоящее время проживающих на станции, должна быть обязательная прививка комплекса Б-12. У всех флотских без исключения, государственных служащих любого ранга, экипажей кораблей и служащих серьёзных корпораций. Все эти люди в безопасности. Врач говорит, что эта цифра будет побольше? Ну, вот видите! В зоне риска остаются только такие категории как космические бродяги, мусорщики, пираты, разъездные мелочные торговцы, ворьё разное и люмпены у вас на станции, прочая шелупонь. Вот их сразу под особый контроль и на карантин. Я на станцию сейчас не вернусь. У меня дела. Успокойтесь, майор! Меня вы не возьмете, я уже вышел из зоны поражения вашим оружием, да и предпринял определенные медицинские меры. На меня карантин не распространяется. Инкубационный период трясучки – двенадцать дней. Я буду добираться до Империи четырнадцать. Вылечить я себя в пути смогу, если что, средства и капсула на фрегате есть. А вас я предупредил и уверен, что вы с возможной вспышкой болезни справитесь! Все, связь кончаю. Успехов вам!

***

Расстроенный и злой, я букой просидел у себя в каюте до выхода из прыжка в системе, где вояки когда-то разметали пиратскую базу. Заниматься зондами мне сейчас абсолютно не хотелось, но я уже запланировал поиск на это время, а это время заняло свое место в графике моей поездки. Пресловутые четырнадцать дней. И ни часом меньше. Чтобы не притащить с собой заразу ненароком…

Юнона пригласила меня в рубку. Я добрёл до неё, привычно занял левый задний ложемент с пультом управления стрельбой пушек. Потом уткнулся носом в тубус прицела, дал максимальное увеличение и стал внимательно осматривать ближайшие достопримечательности.

– Есть засечка сонара на расстоянии в полтора миллиона километров, капитан-лейтенант. Судя по количеству металла – пиратская база. Подходим?

– Зачем, и что там делать? Там все уже вояки до нас вычистили. Нет. Дадим циркуляцию, пожалуй, на расстоянии… э-э…

– Мы сейчас подойдем к базе на миллион километров.

– Вот тут и покрутимся. Мичман Росс! К аппаратуре Джоре. Ищите цели…

Мы неспешно сделали один виток, держа разгромленную базу в условном центре клубка. Потом другой, третий. Пару раз отклонялись, находили в космосе какие-то объекты, проверяли их. В одном случае это была разбитая в хлам примитивная космическая ракетная площадка, в другом, действительно, зонд… Точнее – охранник. Зонд-то он зонд, но для наших целей не подходил.

Каон заново отстроился на его сигнатуру, металл, размеры и запустил свою аппаратуру на поиск целей по новым данным. Нашли аж девять зондов и шесть очень похожих на них размерами мин-автоматов. Мины деактивировали, а то наткнется еще на них кто-нибудь. Зонды проверили, но брать не стали. Старьё, да не той модели. Совсем как в фильме "Белое солнце пустыни" получается…

Плавающих в космосе трупов мы, конечно, не нашли. Столько лет ведь прошло. Давно эти трупы унесло в космос, притянуло на ближайшие к базе планеты и сожгло в их атмосфере… В общем – зря ноги били! Но ничего, покрутились в космосе, поманеврировали немного, Каон свою аппаратуру проверил и перенастроил. Так что польза есть. На прощанье прошли рядом с бывшей пиратской базой, посмотрели на огромные воронки на планетоиде, там, где некогда стояли бронеколпаки пушек ПКО, обломки больших шлюзовых ворот и сделали этому памятнику старины ручкой.

Наш путь теперь лежал в самый центр империи. От станции, где сейчас была в полном разгаре борьба с трясучкой, нас отделяло три броска "Пилы" на полную дистанцию прыжка фрегата в сторону границы с сектором Архов. А вы как думаете? Пиратская база была расположена прямо на пути в сердцевину Империи? Нет, она пряталась в самом тихом и безлюдном месте. А вот наш обратный путь как раз вёл к людям, к цивилизации.

Ага! Это мы так думали, что летим к цивилизованным людям. А некоторые злодеи думали иначе, и включили в конце нашей пятой прыжковой дистанции глушилку гипердвигателей. Точнее, так случайно совпало, что мы должны были в этой системе выйти из гиперпрыжка, а нас там уже поджидали какие-то сволочи с явно нехорошими целями. По крайней мере, автоответчики-стукачи у них были отключены. В такой ситуации боевые корабли Империи сразу открывают стрельбу, а потом только спрашивают: а кого это мы тут прибили? Но мы сразу стрелять не стали. В рубке "Пилы" перед выходом из гиперпрыжка собрался весь экипаж, а Шурка Балаганов, в тот краткий миг, когда замолчали отключенные прыжковые двигатели, успел рявкнуть: "Боевая тревога! Запись в бортжурнал под протокол!" И мы выпали в открытый космос в полной готовности, беззвучно, под пеленой маскировки.

Сзади еще таял слабый и тусклый конус от принудительного выхода из гипера, а три небольших корабля бросились в нашу сторону. Мичман Росс включил сканер, и в рубку ворвались чьи-то истерично вопящие голоса. Чьи, чьи… Понятно, чьи. Романтики большой дороги, блин!

Меня эта суета в походе стала доставать. Губы сжались, а ноздри раздулись. Я разозлился. Втроём на одного… Такого маленького и хрупкого. А на нашем месте мог бы быть любой другой бедолага!

– Юнона! А ну-ка, пусти меня за управление. Вы, ребята, быстренько пройдите в оружейку, наденьте броню и возьмите свои пугачи… Да, можно будет взять аграфский скаф-невидимку. Сюрприз им будет… Абордажниками немного поработаете. Каон, может, и ты пойдешь с ребятами? Ори там погромче и прыгай как гамадрил – бандюганы с испугу жидко обделаются и на тебя весь свой боезапас и выложат. Все ребятам легче будет… И это… Я тебе обещал тело. Если будет подходящее – бери, мичман. Заслужил. Ну, все! По местам. Повесь им глушилку на связь, Каон. Погнали!

Многие совершают ошибку, представляя и рассматривая бой в космосе, как воздушный бой истребителей над землей. Над плоскостью, в общем. И в одной плоскости с противником. Это не так. Бой в космосе многомерен. Скорее, схватка в космосе похожа на поединок боевых пловцов в тёмной глубине океана. Один противник может оказаться выше тебя, другой ниже, третий – быть в твоем прицеле, а в это время четвёртый может выскочить на тебя со спины, с ножом… Я уж не говорю про тех, кто хочет загнать вам лезвие в сердце или в печень справа-слева.

Эта босота там и была. Сзади-ниже. Наверное, они ждали кого-то, кто мог придти из центра Империи. Торговца, например. А вывалились мы, обратным вектором, с окраин. И под маскировкой. Так что наш конус они заметили, конечно, но кто его создал, и где этот негодяй, почему его не видно, разбойники еще не поняли. И не успеют понять, клянусь, чессслово! Мы им не дадим времени разобраться.

Я дал на передние маневровые микроскопический импульс и развернул "Пилу" пушками к противнику. Три негодяйских посудины в полном молчании бежали в мою сторону.

– Абордажная команда, как вы там?

– Абордажники готовы, капитан-лейтенант!

– Сдувайте воздух из шлюза. Сейчас эти ублюдки подойдут поближе, я выбью двигатели последнему и нырну ему за корму. А вы сразу прыгайте ему на броню и пробивайте ход вниз. Взрывчатку в кишке взяли? Это медаррийский корвет, поколения пятого, что ли… Там разберетесь. Мичман Росс пусть идет впереди – пугает пиратов и присмотреть ему из трофеев кое-что нужно. Все понятно?

– Понятно, капитан-лейтенант! Чего уж там не понять…

– Ну, ну… кошкодёры вы эдакие. Все, поехали! После моей очереди – пошли на абордаж!

Я дал еще один импульс маневровым движкам, и "Пила", опустив нос и ускоряясь, пошла вниз, на сверкающие точки врага. Было похоже на атаку истребителя, когда он падает на зазевавшегося противника сверху, от солнца, на страшной скорости.

Шедший последним кораблик врага взлез в виртуальный пушечный прицел моего фрегата и начал в нём быстро расти.

– Пилите, Шура, пилите! Чего уж вы тянете?

– Сейчас, Стас… Еще пара мгновений… Все, он в лузе!

Фрегат пробила короткая дрожь заработавших пушек. От задницы корвета струёй конфетти полетели мерцающие в тусклом свете далекой звезды клочья.

– Абордажники – пошли! Сарынь на кичку!

Андроиды соскочили на ходу, включив ракетные ранцы. Я провалился вниз, за спину бестолково ищущей меня тройки, круто развернулся, подошел и спрятался в радиотени подбитого корвета.

На его броне никого не было. Наверное, десантники уже успели уйти вниз. Через шесть минут в рубке раздался спокойный голос Авося.

– Докладываю, капитан-лейтенант. Корвет взят. Машинное разбито, двигатели стоят. Воздух спущен пиратами. Экипаж противника – четыре человека. Двое убиты. Двое обездвижены и заперты в кубрике. Искин отключен от бортовой сети. Корвету дали тормозной импульс. Прошу нас подобрать.

– Маячок возврата в шлюзе активировали? А то не увидите ведь, куда лететь!

– А как же!

– Ясно… Готовьтесь к скачку.

Я медленно всплыл над кормой корвета. Он, ежесекундно замедляясь, плавно пополз мне под брюхо, уходя из обзора лобового пакета бронестекла. Вот в шлюзовой раздался приглушенный стук металла о металл и тут же последовал доклад.

– Группа на борту. Люк задраен.

– Оставайтесь там, ребята! Вам сейчас опять прыгать.

До пиратов было рукой подать – около трёхсот километров. Поэтому я долго не раздумывал.

– Шурка, у тебя в прицеле два противника. Одного сотри! Любого…

Раздался короткий грохот и вой вращающихся боевых блоков и зарядных транспортеров пушек. Одна сверкающая точка превратилась в грязно-розовую кляксу. Блоки пушек тонко выли на ротации.

– А у этого вынеси двигатели, пока он со страха куда-нибудь в степь не дернул!

Еще одна короткая очередь. Вот и всё! Миру – мир, войне… сами знаете, что! И не надо мне тут говорить, что это не спортивно, и джентльмены так не воюют. С тремя старыми небольшими корабликами осмелиться тявкать на фрегат девятого поколения, да еще и под маскировкой, это всё равно как в анекдоте про Василия Ивановича – голой пяткой на шашку! Но кто тут говорит про спорт и поведение в рамках дипломатического протокола? Это пираты на меня нарвались и моментом получили по сусалам. А если на мирных шахтёров? Торговца? Пассажирский транспорт? Трупы, плавающие в открытом космосе без скафандров, – это ведь не легенды, знаете ли… Это жестокая реальность. Весёлые "пошутилки" вот таких вот юмористов, которые лежат сейчас на захваченном корабле связанные, разбитым носом в грязную, заплёванную палубу… А ну их к чёрту! Правильно сформулировали предки: кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит!

– Абордажники! Сейчас я к нему подойду. Можете не торопиться, потрошите его вдумчиво и качественно. Я подожду. Первая пара у вас в скафандрах не задохнется? Ну и хорошо. Включите потом мичману медкапсулу, пусть просмотрит данные из медкарт по состоянию здоровья экипажа.

Потянулись долгие минуты ожидания. Я успел сходить в кают-компанию и сделать себе бокал освежающего напитка. Потом какая-то панель в стойке аппаратуры Джоре тихо звякнула, и в рубке вдруг возник мичман Росс.

– Ты что убежал оттуда, Каон?

– А что там мне еще делать, завлаб? Авось с Юноной там вполне справляются. Пять пленных, искин отключён. И вот еще что, завлаб… Там у них под замком был один заключенный. Имперец… Он в плохом состоянии, Стас.

– Оппа! Это интересно. А больного мы подлечим… Возможности у нас есть.

Я немного помолчал.

– Ты для себя что-нибудь подобрал, Каон? Чего молчишь?

Мичман печально повесил нос.

– Нет, завлаб. Я посмотрел данные их медкарт, ничего хорошего там нет… Уровень ФПИ ниже нижнего. Этого в медкапсуле не устранишь. Этих пиратов не излечишь. Я еще посмотрю тех двух, на первом корвете. Но уверенности у меня нет никакой…

– Не переживай, мичман! Не последний день живём. Подберём тебе хорошее тело. Я тебе это обещал и сделаю.

Здесь нас прервали.

– Это Юнона, капитан-лейтенант. Мы почти закончили. У нас пять пленных пиратов и один освобожденный заключенный. Имперец. Что с ними делать?

– А что ты с ними будешь делать? Что, убитых совсем нет?

– Нет. Мы им так удачно свернули головы под крыло, что никто и не кукарекнул.

– Ну, раз не прибили вы их сразу, то и пилить им сейчас горло тупым ножом мы не будем. Нечего на палубе грязь разводить. Как корабль? Состояние движков?

– Это аварский эсминец четвертого поколения. Весь переделанный – мама родная не узнает! Жуткий ублюдок! Из трёх двигателей выбит один. Потом аварийная нагрузка на оставшуюся пару потянула их в разнос, и автоматика отрубила двигатели вообще. Так что прикажете делать, капитан-лейтенант?

– Что прикажу, что прикажу… Я приказал идти в Империю. Вот и пойдём. Вы с Авосем на захваченном эсминце. Один приглядит за пленными. Имперца ко мне на "Пилу", я его лечить буду. Сколько вам нужно времени на ремонт движков и перепрошивку искина? Если с ним дело швах, можно на время перекинуть один искин с фрегата, а, Шурка? Перебьёшься пока? Ну, так и решили! Давайте, чинитесь, а я пока к корвету за пленными сбегаю. А потом сразу в Империю пойдем. Там меня советник ждёт. А наших попутчиков скорый и справедливый самый гуманный суд в мире. Трибунал называется…

Глава 12.

Я аккуратно поставил пустую чашку на благородную матовую поверхность старого стола и промокнул губы нежнейшей салфеткой.

– Вот с такими безалаберными и смешными приключениями мы и добрались до Империи, советник!

– Да-а… Смешного тут мало, завлаб. Могу вас успокоить, кстати! Ситуацию на станции успели взять под контроль. Умерло всего лишь пятьдесят восемь человек…

– Ничего себе! Всего лишь пятьдесят восемь!

– Да! – Жестко отрезал лорд Дешако. – Всего лишь пятьдесят восемь. А не пятьсот восемьдесят, к примеру. Или пять тысяч восемьсот. Благодаря вам, между прочим…

– Я тут ни при чём, советник. Все сделали ваши люди. Я имею в виду – должностные лица Империи… – Лорд Дешако молча кивнул, соглашаясь.

– И они же, вы хотите сказать, разгромили три пиратских судна в молниеносном бою и освободили имперского офицера? – улыбаясь, спросил он. – Ах, д'Эльта, д'Эльта! В вашем возрасте и положении уже не стоит так скромничать.

– Э-э… в каком таком положении, лорд?

Лорд Дешако с удовлетворением откинулся на спинку стула.

– А вот об этом вы сейчас и поведаете мне, завлаб д'Эльта! Вы же отправились для того, чтобы захватить брошенную и бесхозную базу Джоре? Не так ли?

– Нет, не так, лорд Дешако! – Я на секунду прикрыл глаза. Пора? Да, пора! Фишки брошены на номер и на цвет, так делайте же вашу игру, месье! Делайте ставки! И чем выше они будут, тем лучше. Все – игра сделана! Ставок больше нет… – Мы ВЕРНУЛИСЬ на оставленную личным составом базу Джоре. И теперь уже вернулись НАВСЕГДА, советник. Мы – это клан Росс. Я его вож… то есть, завлаб.

Теперь прикрыл глаза и надолго замолчал, откинувшись на резную спинку стула, советник Императора лорд Дешако. Он даже побледнел немного.

– Я этого известия ожидал и боялся, завлаб д'Эльта… Информация, которую вы мне сообщили, выше уровня моей компетенции. Вам необходимо лично довести её до императора. По моей просьбе он выделил время для встречи с вами… Это будет закрытый неофициальный приём. К Императору следует обращаться "Ваше Высочество"…

– Нет! Это исключено. Никаких парных танцев "старший-младший", реверансов и одобрительных похлопываний по плечу! Для меня тут нет высочеств, лорд… Мужчина, который под шитым золотом мундиром с орденской лентой через плечо носит майку и трусы, ничем не отличается от меня, советник! Особенно когда он сидит и тужится на унитазе…

Лорд Дешако не смог удержаться от улыбки.

– Тогда "мой Император", а?

– Владыка Империи Аратан не является императором для меня, лорд. Я принадлежу клану Росс.

– Да-а… Это становится проблемой… Вот что! По своему домену Император носит титул лорда Каттерлога. Так пойдет?

– Так даже поедет, лорд Дешако, – улыбнулся я. – А знаете, советник? Когда-то, говоря о моём гипотетическом визите к Императору, меня тоже озаботила проблема титулования. Я собирался настоять, чтобы использовался полный титул…

– Ваш титул? Это какой же? – неожиданно заинтересовался лорд Дешако.

– Завлаб ЦУиОТ при Минсоцразвития… Я даже не знаю, чего здесь больше – просто глупости или вместе взятых детской шалости и упёртой заносчивости… Ну? Еще по глотку вашего замечательного вина, советник, и погнали наши городских?

– Как, как вы сказали? "Погнали наши городских"? Это где так говорят, завлаб д'Эльта?

– Как где? – рассмеялся я. – Ну, не в Караганде же. Конечно, у нас! В клане Росс!

***

Мы долго шли с лордом Дешако какими-то полутёмными переходами, изредка проскакивая через кабинеты и залы с изрядно потертой мебелью и облупившейся позолотой.

– Задняя часть Дворца. Почти заброшенная. Здесь уже никто давно не живет, – прошептал мне лорд, заметив моё недоумение. – Сейчас придём.

И действительно – через несколько минут света стало побольше, мебель выправилась, стены кабинетов залоснились шёлковой обивкой. Наконец лорд Дешако открыл украшенную позолотой дверь в небольшой, приятно отделанный и со вкусом меблированный кабинет с окнами от потолка до самого пола, выходящими на какие-то плотные и высокие купы кустов. Я с интересом огляделся.

– Бывшая комната для вышивания и бесед с подругами матери-императрицы… – успел шепнуть мне лорд Дешако.

Только он просуфлировал мне эту ремарку, как скрипнув, открылась еще одна дверь, и в комнату вошел рослый, погрузневший с возрастом человек. Естественно, в умопомрачительном мундире, с голубой муаровой лентой через… э-э… уже, к сожалению, живот. У меня дрогнули губы от еле-еле подавленной улыбки – насчёт ленты через плечо я оказался прав. Скорее всего, насчёт трусов – тоже…

Так вот кому потребовался наш фермент, наши молодильные яблочки! Или еще кто есть? Есть, наверняка есть. Но – внимание!

– Разрешите представить вам, лорд Каттерлог, нашего сегодняшнего гостя. Стас д'Эльта, завлаб клана Росс! – Сдержанно сказал лорд Дешако.

– Вот как? Завлаб клана Росс? Это ведь один из кланов расы Джоре, хотите вы сказать? Вы пришли из легенды, завлаб? – с интересом поблескивая на меня глазами, разразился вопросами лорд Каттерлог.

– Я пришел издалека, лорд Каттерлог, – улыбаясь, ответил я. – Очень издалека. Впрочем, я уверен, что об этом вам уже успели рассказать. Как и о многом другом. У нас установились хорошие, доверительные отношения с советником Императора лордом Дешако. Я о многом ему рассказывал.

– Да-да, я что-то слышал краем уха, завлаб д'Эльта. Слышал я и то, что вы с непонятным равнодушием относитесь и к титулу Императора? Это так?

– Должен признать, что это так, лорд Каттерлог! Дело в том, что на моей родине последний император был сметен восстанием народа почти сотню лет тому назад. Он отрёкся от престола, потом был арестован, вывезен в провинцию и там расстрелян. Вместе со всей семьей и ближним кругом. Я имею в виду с женой, детьми, личным врачом, своим камер-лакеем, горничной царицы и поваром. Как говорили историки, последний император был хорошим отцом и мужем, посредственным пехотным полковником и совершенно никаким императором. Так что – титул Императора не побуждает меня немедленно застыть по стойке "Смирно"! Впрочем, у нас были разные императоры… Но – бог с ними! Мы ведь собрались здесь по другому поводу?

– Э-э, да! Сможете ли вы, завлаб д'Эльта, как-то доказать нам, что вы являетесь вождем клана Росс?

– Я ничего и никому не собираюсь доказывать, лорд Каттерлог. А уж доказывать то, что я по праву являюсь вождем клана, я буду лишь своим соклановцам.

Лорд Дешако слегка кашлянул. Император поперхнулся следующим вопросом и заинтересованно замолчал.

– Лорд Каттерлог хотел только поинтересоваться, завлаб д'Эльта, вашими возможностями. О расе Джоре ходит столько легенд!

– Такая формулировка вопроса несколько меняет дело, лорд Дешако. Сам я был признан вождем клана Росс только здесь, в Содружестве. Раньше я об этом и не подозревал, и не стремился занять такой высокий и ко многому обязывающий пост. Но мне сумели доказать, что генетически я отношусь к наследникам расы Джоре. Полной ясности для меня в этом вопросе до сих пор нет, и я предпочитаю об этом пока вообще не говорить. Меня идентифицировали как завлаба клана Ранеосс расы Джоре, который был полностью истреблен еще в Тёмные тысячелетия, лорд Каттерлог, и я принял это звание и ответственность за свой клан. Сейчас в клане есть настоящие Джоре по крови, и они не ставят это под сомнение. Самоназвание "Росс", которое постепенно стало в клане основным, исторически присуще моему народу. Это древнее имя моего племени, и оно отражено в наших сказаниях, былинах, песнях и стихах. Так что – ничего лишнего! Я не самозванец, как вы могли подумать. А показать… Ну, что ж… Пожалуй, можно и показать!

Я развернулся к окну и спросил: "Мичман Росс, не могли ли вы на минутку заглянуть к нам"?

Тут же, в лучах света, падающих на драгоценный паркет из окна, проявилась фигура во всю лыбящегося мичмана Росса, в парадном флотском мундире и при кортике.

– Конечно, завлаб, я весь внимание! Что я могу для вас сделать?

– Не для меня, мичман. Побеседуйте с вот этим дворянином. Лорд Каттерлог, позвольте представить вам мичмана Росса, моего советника. Настоящего Джоре по слепку сознания и личности, лишённого, к сожалению, в настоящий момент своего тела!

Император с трудом справился с изумлением, проблеял "А-а-а…" и звучно закрыл рот. Я отошел в тень и уселся за столик. На нём стоял графин с рубиновой жидкостью и несколько хрустальных бокалов. Открыв пробку, я подозрительно принюхался, потом удовлетворенно кивнул и налил себе вина. У окна император с советником азартно наседали на Каона. Он им что-то оживленно рассказывал. Наверное, про моё ранение… А-а, пусть! Я их еще сейчас удивлю.

Наконец, посчитав, что надолго оставлять меня одного неприлично, лорд Каттерлог и советник вернулись ко мне. Каон негромко спросил: "Я могу быть свободным, завлаб?" и исчез после моего утвердительного кивка.

– Что-нибудь еще, лорд Каттерлог? Да вы не стесняйтесь! Все возникающие вопросы нам нужно решить здесь и сейчас! Чтобы не спотыкаться о них в будущем. Теперь действие то же, картина следующая, сцена вторая. Явление Юноны. Юнона, девочка, подойди к нам, пожалуйста!

Эх, нужно было видеть лица этих лощеных аристократов, когда из угла кабинета к нам шагнула Юнона, плавно сняв невидимость со скафа-невидимки аграфов! Можно с полным правом употребить термин "Перекосоёжило!", но в его основном, матерном варианте!

– Мой телохранитель на сегодня, Юнона, боевой андроид. Прошу любить и жаловать! Все-все, советник! Больше никого не будет! Да и их бы вы не увидели, если бы прямо не попросили показать. Юнона, ты свободна.

Девушка кивнула, делая шаг назад и исчезая из вида. Хорошая сценка получилась! Как на детском утреннике в провинциальном ТЮЗе!

– Ну, что, лорд Каттерлог? Теперь вы удовлетворены?

Император звучно откашлялся. Он взял паузу.

– Теперь, наверное, да! Это всё мне надо осмыслить. Что еще вы припрятали под полой, завлаб д'Эльта?

– Да уже, собственно, ничего особенного, лорд Каттерлог. Только последнее предложение. Я, как завлаб клана Росс и владетель системы Змеевика, пришел протянуть вам руку дружбы и обменяться представительствами. Нам многое может понадобиться на первых порах. Империя поможет нам, клан Росс поможет Империи. По крайней мере, я могу смотаться домой и привезти вам целый стог коробочек с семенами лотоса.

***

Так, в бесконечной суете, беготне по всякого рода присутствиям и разговорах в кабинетах высших должностных лиц Империи, прошло четыре дня. Потом советник Дешако официально сопроводил нас на небольшой закрытый торжественный прием. Император не хотел громко заявлять всему Миру Содружества, что дал о себе знать потерянный в тёмных веках клан Джоре. Точнее, клан Росс. И то, что неожиданно найденный клан Росс расположился в одной из систем сектора Архов, отведённого паукам после последней, еще горько памятной своими огромными потерями войны. Все это было настолько невероятно, что невольно наводило на мысли о подделке, подлоге, мистификации или ином трюкачестве…

Поэтому на сегодняшнем приёме было зафиксировано лишь следующее: с Империей установлен первичный контакт клана Росс расы Джоре. Клан в настоящее время занимает систему Змеевика и имеет свои представительства в том или ином виде на ряде планет Содружества. Известно и первое лицо клана Росс. Это завлаб Стас д'Эльта. Что это за титул такой – "завлаб", и с чем его едят, имперской геральдической палате еще предстояло уточнить. Завлаб клана Росс собирается направить на имперскую планету свое представительство, а недавно вошедший в клан капитан второго ранга в отставке Боккар любезно согласился исполнять обязанности почетного консула Империи Аратан в клане Росс. И прочая велеречивая чепуха. Для меня был важен только один факт – нас осторожно и аккуратно признали и стали учитывать среди властных фигур, расставленных на шахматной доске имперских интересов и политики…

Памятуя о том, что дома, на планете Росс, во всю идет подготовка к запуску производства управляющих кристаллов и электронных мозгов для андроидов, я попросил лорда Дешако предоставить мне в качестве образцов пару боевых роботов или военных андроидов, если они есть, а так же другие категории помощников человека – роботов-телохранителей, охранников, секретарей, уборщиков. В общем, всё, что подходит под мои цели и запросы. Узнав о том, что клан Росс собирается заплатить за образцы, советник императора лишь улыбнулся, покачал головой и сказал, что денежные расчеты осложняют дружбу. Империя уже получила от нас много подарков, и запрошенное будет передано клану абсолютно бесплатно. В конечном итоге все это предназначено для Империи, в целях повышения её оборонной и экономической мощи. Что нам нужно еще? И я ответил – люди! И я собираюсь немедленно и неотложно решать эту проблему.

В общем, еще через пару дней, взвалив на аппарат советников и юристов императора заботы о разработке пакета документов о нашем плодотворном сотрудничестве и забив трюмы разнообразными механическими имперскими марионетками, мы двинули обратно. Домой. Как сладко это слово – домой! Вот и своя планета у меня появилась… Теперь не хватает только невесты и избушки на курьих ножках, чтобы жить-поживать да добра наживать… Да и Баксу пора новую планету обживать! Чёрт возьми! Ему тоже нужна невеста. Какая-нибудь энергичная хвостатая девушка, черно-бурого оттенка, с томным, волооким взглядом. Мне еще и этим надо озаботиться?! И блох у этой пары молодожёнов прикажете выводить? Тьфу, прости господи… Тяжела ты, тюбетейка завлаба! Вообще-то у меня егерь и проводник есть. Вот его и озадачу. Пусть Лямой тряхнет стариной и хромой ногой, добудет по моему велению… или хотению? Это не важно! Добудет, одним словом, девицу-красу, длинную косу, тьфу ты – хвост, конечно, – нашему Баксу. Все же он Лямому тоже не чужой, а почти родня…

Так, в рассуждениях о самом главном и приятном, мы и добрались до нашего Змеевика. Из воронок гиперперехода к нам привычно выскочили два крейсера Архов и так же привычно вильнули и ушли в чёрное пространство… Я внимательно проводил их глазами. Охрана, говоришь? Ну-ну…

– Каперанг, вы на связи?

– Слушаю вас, завлаб д'Эльта.

– В течение часа мы подойдем к транспортной базе на спутнике. Срочно готовьте мне один из эсминцев Джоре в набег. Известите членов клана и землян, пусть дадут предложения по экипажу. Вы посоветуете своих специалистов из андроидов. И главное – к вам будет особое поручение… Лично, при встрече.

– Слушаюсь, капитан-лейтенант! Все будет исполнено.

"Пила" плавно подходила к спутнику. Уже были видны мерцающие огни посадочной площадки. Юнона о чём-то тихо переговаривалась с Авосем, Каон стоял у меня за плечом и пристально смотрел на вспыхивающие красные прожектора периметра.

– О чём задумался, мичман? О своём новом теле? Будет оно у тебя, будет, погоди немного... А сейчас будем перетаскивать твою базовую ячейку на другой корабль. Полетим на одну важную встречу. Ты будешь там крайне мне нужен, Каон.

– Куда пойдем, завлаб? – отошел от своих дум мичман.

– Потом скажу… Пока это секрет. Готовься.

– Всегда готов! – расплылся в улыбке мичман Росс, отдавая мне пионерский салют. Хоть этому научился, консильери… И на том спасибо.

Я пошел в свою каюту, надо было срочно ставить на попа кровать и протирать от пыли систему защиты и жизнеобеспечения одного управляющего кристалла, живущего у меня под койкой. Сам он, в парадной форме и с кортиком, бестолково суетился вокруг меня, пока его не шуганули андроиды, пришедшие перетащить его ячейку на боевой эсминец Джоре "Линейро".

Следом другие грузчики с высшим образованием тащили стойку с аппаратурой Джоре.

Задуманное начинало понемногу воплощаться в жизнь.

Глава 13.

– А отсюда – три прыжка вот по этому курсу, – и я не вполне уверенно провел пальцем по старой карте Звёздного атласа, затрофеенного мной еще год назад у мертвого экипажа негров-работорговцев. – Примерно по этому курсу… В те дни я ни карт инопланетного атласа, ни координат собственной Земли в галактике не знал, естественно. Я в то время еще ничего не знал и не умел… Однако искин Зануда тогда двое суток разрабатывал и защищал потом у меня маршрут нашего бегства с пиратских окраин в сектор Империи Аратан. Я и запомнил примерно на каком развороте Звёздного атласа, и на какой проекции его листа находится конечная точка выхода пути с Земли… Здесь! Я уверен. Если я и ошибаюсь, то совсем на чуть-чуть. На микрон. Мимо не пройдём, я уверен. Солнечная система большая, найдём!

И я гордо оглядел могучую кучку своих помощников, собравшихся в рубке эсминца "Линейро". Всего три землянина и два члена клана Росс – лейтенант Жиро и навигатор Баррога. Еще пять андроидов-стажёров. Нас с Каоном членами экипажа можно не считать. Меня в этом походе надо считать завлабом. Бывший российский военный лётчик и бывший пилот штурмовика ВКФ Империи Аратан, а ныне капитан "Линейро" Сергей Злобин долго рассматривал проекцию Звёздного атласа на тактической сфере эсминца, а потом еле заметно пожал плечами.

– Этот маршрут будет ничем не хуже любого другого, капитан-лейтенант. Если есть уверенность – пойдем им. Основные позиции вы запомнили намертво. Это номер разворота атласа, номер проекции звёздной карты и направление, куда следует прыгать. А то, что у нас нет карт Солнечной системы – да наплевать! Их нет ни у кого! Кроме работорговцев, пожалуй… А уж мы мимо своей Земли не пройдём. Неделю, месяц, год будем искать, а найдём! Автономности нам хватит. Заодно и этих людоловов отловим… – Сергей ненавидяще скрипнул зубами. Да-а, не завидую я этим чернокожим аварцам. Слишком много вопросов накопилось к ним у офицеров клана Росс.

– А ты что молчишь, Каон? У нас на флоте была традиция начинать обсуждение возникшей проблемы с самого младшего по чину офицера. – Обернулся я к мичману в простом синем кителе, с повязкой дежурного на рукаве. Во! И повязка на месте! А потом кивнул Сереге Злобину. – Кстати, они же и тащили основную лямку по дежурствам на корабле. Ты всё правильно делаешь, капитан, в духе традиций.

Но Каон пропустил все мимо ушей. Он был полностью поглощен сутью вопроса.

– Вы правильно сказали, капитан-лейтенант. Номер разворота атласа и номер проекции карты тот самый, а мимо Солнечной системы мы не пройдем. Будем прыгать! Только прыгать надо, учитывая характеристики "Божьей коровки", да еще до её модернизации на рембазе 7-го Флота. Сейчас, на "Линейро", мы покроем все три прыжка "Коровки" одним своим…

– Верно говоришь, мичман! Будем двигаться с учётом ходовых особенностей транспортника. И не забывая о тех, кто идет по нашим следам.

Все офицеры разом взглянули в сторону кормы, как будто броня "Линейро" вдруг стала прозрачным стеклом, позволяющим рассмотреть наш походный ордер.

– Командуйте, капитан! Мы идём домой!

Злобин враз преобразился, собрался и посуровел.

– Вахтенным офицерам занять свои боевые посты. Навигатору рассчитать координаты прыжка… Искину принять исходные данные. Поднять щиты. Оружию – товсь! Сканеры на максимум. Разрешаю активное облучение целей, на войне как на войне… Внимание – десятисекундная готовность всем! Искин, отсчёт!

– …девять, восемь, семь…

– Координаты приняты…

– Щиты готовы…

– …три, два…

– Оружие на автозахвате…

– Космос!

Говорят, что дуракам и пьяницам везёт. Бог их любит. Ну, может, не любит, а щадит и бережет. Нас, видимо, тоже… С первой попытки мы попали в десятку.

– Это похоже на рукав… да, рукав Мычащего Буйвола, галактика Длинной белой тропы… – навигатор Баррога лихорадочно переносила данные со своей аппаратуры на панель связи с астронавигатором искина.

– Млечный Путь… – в забытьи прошептал капитан Злобин. Потом он заорал в полный голос. – Ребята! Это же Млечный Путь!

– Тихо, тихо, Сергей! – прошептал я, крепко беря раздухарившегося капитана за локоть. – Не мешай Ульяне… По-видимому, мы дома, Сережа…

– Система жёлтого карлика… его спектральный класс – G2V. Четыре планеты у звезды, затем астероидный пояс и четыре газовых гиганта… Далее… в системе десяток-полтора карликовых планет, малые тела целой кучей и другой совершеннейший мусор – насыпью…

– Это Солнце! Земля, Юпитер, вон Сатурн с его кольцами! Мы дома, ребята! Мы – дома!

И все земляне в полном восторге заорали "Ура-а"! На этом фоне незамеченным осталось бормотание Ульяны.

– …самая дальняя планета от звезды на расстоянии более тридцати астрономических единиц или четыре с половиной миллиарда километров…

– Капитан-лейтенанту – "Ура"!

Вновь раздалось мощное "Ура-а-а! Ура-а"! Клянусь – сам кричал изо всех сил. Кричал и плакал… Но никто не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

– Ближайшая звездная система находится на расстоянии свыше четырёх световых лет…

– Ульяна! Дай я тебя расцелую!

Губами, которые агрессивно занял и жадно целовал лейтенант Жиро, навигатор Баррога в ближайшее время явно не могла воспользоваться для продолжения своего рапорта. Да, впрочем, и особо не хотела, кажется… Её очень увлекла хамская выходка здоровенного десантника. Сначала Ульяна домиком подняла брови и непонимающе выкатила на него серые глаза, потом начала попискивать занятым поцелуем ртом и молотить Жиро по каменным плечам, а потом, видимо, увлеклась новым для себя процессом, кулаки разжались и мягко легли на затылок лейтенанта. Ульяна закрыла глаза и грациозно чуть согнула в колене одну ножку… Правда, не в шёлковом чулочке, а в черном офицерском комбинезоне, но тоже красиво… Девчонки всюду одинаковы. Одинаково прекрасны, когда их целуют, я хочу сказать.

***

Нет, мы не полетели на Землю сразу…

У всех членов клана и землян было еще одно дело, которому мы посвятили… Я взглянул на командирский монитор в рубке. Однако! Уже, считай, целый месяц без малого посвятили! Но месть суеты не терпит, а я еще неоднократно читал, что месть – это блюдо, которое принято подавать остывшим. Будем ждать. Ничего, с нас не убудет. Да и кое-какие дела тут еще есть.

"Линейро" продолжал шерстить Солнечную систему. Мы уже нашли четыре реперные точки, оставленные работорговцами. Больше ведь некому. Но не уничтожили их, а лишь немного нарушили сигнал. Неисправность, вроде… Успеем еще тщательно подмести наш дом и вытряхнуть подохших чёрных тараканов, успеем… Запасной центр связи людоловов нашли, пустой, правда... Он располагался на обратной стороне Луны. Был еще один, где-то на мелком скалистом островке, принадлежащем Греции. Там, в Эгейском море, этих островков было как блох на Барбоске. Его мы тоже не спешили зачистить. Все в свое время…

… и вот оно настало.

По эсминцу, вдавливая головы в плечи и сразу, инстинктивно, заставляя бежать на боевой пост ноги, тяжелым ревом прошлись баззеры боевой тревоги. Не успел стихнуть грохот каблуков рассыпавшегося по кораблю экипажа, как капитан Злобин, прямо из душевой, с мокрой головой, на бегу застёгивая боковину комбеза и матерясь самыми чёрными словами, бешеным изюбром проскакал в рубку.

"Боевая тревога! Обнаружена цель!"

Мы были очень далеко от конуса выхода корабля противника из гиперпрыжка. Но не в этом дело. Так, между прочим, и задумывалось. Не наша сейчас очередь изображать танец маленьких лебедей на сцене. Зато места у нас были рублёвые. Как в царской ложе Большого театра.

Я наблюдал за происходящим одновременно на тактической сфере эсминца, на огромном виртуальном планшете рубки и вживую, через лобовой бронепакет. А посмотреть было на что!

За своей стойкой с аппаратурой Джоре приглушенно забубнил Каон.

– Внимание, фиксирую выход неизвестного корабля… Предположительно – средний транспортник… Поправляюсь – средний транспортник, прошедший модернизацию. Сигнатура выхлопа маршевых двигателей совпадает с эталоном, взятым у войскового транспорта Империи Авар класса "Солнечное колесо"… Вооружение корабля не известно… Пока не известно…

– Да это и не интересно, и не нужно нам, мичман! Капитан-лейтенант, вам поступил запрос на действия от вспомогательных сил… – повернулся ко мне мокрым лицом капитан Злобин. – "Стукач" на цели отключен. Но это аварская посудина, яснее ясного. Людоловы, суки… Прости, Ульяночка! Что делаем? Ваше реше…

Я перебил его.

– Каков запрос – таков и ответ, Сергей Николаевич! Уничтожить его к бениной матери! Как бешеную собаку уничтожить!

– Не спешим, командир, а? – пришел вопрос Каона по мыслесвязи. – Главное для нас не уничтожить, а напугать их до заикания и мокрых штанов, отбить охоту к визитам в Солнечную систему, охоте на рабов…

– А как напугать, Каон? Только открыв охоту на них! Пару уничтожим, а третьего искалечим и отпустим. Пусть он трезвонит всем любопытным, кто охотится на аварцев у желтой звезды!

И вслух: "Сергей Николаич! Сигнал!"

– Есть, сигнал! – Капитан Злобин всей ладонью хлопнул по красной кнопке. Он ласково улыбался, но покрытый лохмами мокрых волос лоб был нахмурен. В общем – с такой физией как пройти в библиотеку лучше не спрашивать! Заколеблешься потом нашатырем из обморока старушек поднимать.

Кнопку Сергей нажал, но несколько минут все было тихо. Работорговец чапал себе к Земле. Вот он прошел Юпитер и подошел к астероидному потоку.

– Дайте увеличение на планшет! – Скомандовал я. – Вот и они…

От кольца астероидов неспешно отделились три блёстки.

– Еще приблизьте картинку! Не ясно, что ли, сказал…

Кто-то из вахтенных офицеров до предела выжал клавишу "Zoom". Три камешка, набирая скорость, направлялись к транспорту людоловов.

– Сергей! Набери на переговорнике просьбу, пусть не особо уродуют транспортник. Нам криокамеры могут понадобиться.

Но правильно ведь говорят умные люди, – сопливых вовремя целуют! Работорговец увидел тех, кто пошел к нему наперехват. Три двухкилометровых астероида крейсеров Архов выбили из работорговцев остатки разума и перекрасили их, наверное, в серый цвет от испуга. Транспортник заполошно дернулся и принялся удирать. Ага! Это так ему подумалось. Наверное, головной крейсер посчитал это неуклюжей попыткой работорговцев поиграть в пятнашки и сразу, без разговоров, засадил по нему из своей М-пушки. А что? Привычное для Архов дело – из своих чудовищ по людям стрелять! Врезал раза – и испарил негров к чёртовой бабушке! Так что наш писк о криокамерах остался без ответа.

– Капитан! Криокамеры отставить, набери наши поздравления со снайперским выстрелом! Королева будет гордиться такими воинами! Сигнатуры с аварского корабля пауки сняли, про стукач они знают?

– Мы им передали все инструкции, капитан-лейтенант. Штуки три работорговцев они уничтожат, а остальных будут пугать имитацией загона и преследования. Постреляют, знамо дело. Синяков чёрным наставят, дырок в корпусах понаделают. Но дадут уйти. Чтобы те панику у себя в кланах подняли – дескать, в системе, где рабы, появились Архи! Всех мочат, стреляют, а потом еще и жрут! Ахтунг и полный алярм, в общем!

– Это я знаю, Сергей. Сам ведь договаривался. В общем – дело начато, замечаний у нас пока нет. Архи все сделали великолепно. Теперь мы их тут оставим в засаде, у них начинается вахта и боевое патрулирование, а мы пойдем к Земле. Нам еще там пояс безопасности ставить и с предателями с пункта связи разбираться. Труби поход! Архам – воздушный поцелуй! Полетели…

***

Да-да! Мне и пришлось с Архами договариваться. А вы как думали – титул завлаба клана Росс только за красивые глаза даётся? Нет, высокое положение предполагает и большую работу. И довольно опасную, кстати…

– Каперанг, поясните мне кое-что… Наше отношение к Архам. До сих пор у меня челюсти сжимаются, когда они выныривают из прыжка.

– Да, прошу простить, капитан-лейтенант, я этого как-то не учел. Забыл, что Миры Содружества это не раса Джоре. И наше отношение к Архам совсем не то, что у людей.

– Ну-ка, ну-ка… С этого места поподробнее!

– Я не специалист в этом вопросе, капитан-лейтенант. Коротко говоря, Архи были найдены одной научной экспедицией расы Джоре где-то на окраине свободного космоса, изучены учёными и приручены что ли… Как бы это точнее и правильнее сформулировать… Широко задействованы как вспомогательные силы при решении ряда актуальных задач военного, гражданского и экономического строительства расы Джоре, колонизации планет, исследовании дальнего космоса и многого другого, капитан-лейтенант! Вот.

– Ясно, что ничего не ясно… Как к ним относились сами Джоре, вы лично видели, Каперанг?

– Я лично не видел, но информацией располагаю. Как к удобным, послушным и умелым инструментам. Относится к этим гигантским общественным насекомым как к любимым домашним животным, не позволяли их размеры и особенности жизни Роя. Архи – эволюционно продвинутое семейство социально организованных гигантских арахнидов нескольких видов, таких как солдаты, рабочие, администраторы, слуги и, наконец, – королева! Они обладают развитой системой коммуникации на основе менталистики и способны решать поистине грандиозные задачи! Очень удачно, что Джоре нашли Архов и сумели построить с ними бесконфликтные взаимовыгодные отношения.

– Да-а уж… – ошеломлённо протянул я, – а как вы с ними поддерживаете связь, Каперанг?

– Ничего сложного тут нет. По переговорнику Джоре. Долгое время Архов здесь не было, но потом они неожиданно появились, и мне удалось с ними связаться. С тех пор мы и поддерживаем сотрудничество. Архи, в частности, несут в системе и вокруг Базы охранные функции, а я иногда помогаю Королеве Роя материальными ресурсами, в частности некоторыми редкими металлами, и советами по научной проблематике. А в чём дело, капитан-лейтенант?

– А дело в том, Каперанг, что мне необходимо встретится и о многом поговорить с Королевой…

– Нет ничего проще, капитан-лейтенант. Когда вы готовы вылететь на встречу?

Я от неожиданности и махрового практицизма Каперанга поперхнулся и раскашлялся. Потом, поймав секунду, махнул рукой.

– Сразу, как подготовят эсминец… Кха-амм!

***

Встреча произошла в двух прыжках от системы Змеевика, в открытом космосе. Там у Королевы было что-то вроде летней стоянки войск и ставки Чингисхана. То ли гравитация там была наиболее комфортная для Архов, то ли какой-то букет излучений там присутствовал, поля всякие – не знаю и знать не хочу. Меня от вида боевых кораблей Роя все еще нервно потряхивало. А когда я увидел гигантский Улей королевы Роя! У-у, это было что-то с чем-то! Жаль, что мне на нём не придется проехаться. Я бы с удовольствием нанёс дружеский визит в Федерацию Галанте, к знакомому лещу холодного копчения… Но к делу.

Королеву я, естественно, даже не увидел. Мы с Каоном сидели в рубке эсминца у стойки с аппаратурой Джоре, а она у себя в Улье. Но поговорить – поговорили. Очень даже плодотворно и взаимополезно. Я даже удивился тому, как правильно, целесообразно и быстро Королева разложила все мои просьбы на составляющие, усвоила их и нашла выгоду своему Рою. Ей отходило всё, что Архи смогут взять с аварцев. Безо всякой оплаты с моей стороны. Джоре сказал – Архи взяли под козырек и сделали. Джоре это я, если кто не понял. А попросил я у королевы совершеннейший пустяк – крейсерский патруль Архов на годик-другой. Для охраны и обороны планеты по имени Земля. На которой живут потомки расы Джоре. Только они не знают пока об этом.

Мне не отказали и с радостью помогли. Архам присуще глубокое уважение к представителям расы Джоре, а также не чужды яркие коллективные переживания, азарт, тяга к перемене мест и острым приключениям.

Это я им и обещал полной мерой!

И не обманул, ведь.

Глава 14.

…на грани слышимости свистели двигатели, тихо шуршал холодный воздух обдува кабины, да еле слышно жужжала аппаратура Конька-Горбунка. Громче всего был слышен ритмичный стук хвоста Бакса. Он, улыбаясь во всю зубастую пасть, сидел и возбужденно молотил своим хвостом на брошенном специально для него коврике, сделанном из штатного "поджопника" боевой наземной униформы десантуры. Коврик закрывал штурманский столик, разделяющий левое и правое кресло экипажа аэрокосмического истребителя "Удар-2к". Сейчас правое кресло занимала маленькая и тощая фигурка андронессы Юноны, как-то незаметно прописавшейся на должности моего телохранителя. Управлял Коньком-Горбунком я сам. А откуда в нём взялся Бакс, спросите вы? Да привез его по моей просьбе в полевой криокамере лейтенант Жиро, когда вернулся из нашего санатория с землянами, поправлявшими в "Трын-траве" подорванное на службе Империи здоровье и учившими базы по новым специальностям. Вот здесь, на орбите Земли, я Бакса и разморозил, а он сразу начал громко визжать и лаять, да стучать как метрономом своим хвостом. Погулять, значит, просился. Пометить земные деревья и столбы, погавкать на ворон и кошек. А, может, и подружиться с какой-нибудь симпатичной блондинистой болонкой. Хотя болонка ему не по калибру будет…

Почему я крутился на истребителе в небе над Россией? Да очень просто – осматривался и искал место для нашей базы. Надо же было где-то сесть и осесть на время, поставить в гараж Конька-Горбунка, покидать в шкаф барахло, а носки в стиральную машину. Совсем неплохо было бы сначала хорошо пообедать, а потом и вздремнуть немного. Причём – на мягкой полутораспальной кроватке, заметьте! И не на такой узкой, как девичья постелька в каюте "Линейро"… Эсминец, кстати, мы разместили от греха подальше на обратной стороне Луны. А то астрономы в свои телескопы ухитрились даже стоящий сорок лет "Луноход-2" в Море Ясности рассмотреть. Только два ретранслятора и здоровенную антенну от эсминца до лицевой стороны Луны протащили. Для связи Каона со мной. И сейчас мичман Росс за нами приглядывал и давал советы. Где нам разместиться, к примеру.

Это было на самом деле проблемой, братцы! Ни рублей, ни долларов с евро у меня ведь в загашнике не было. Работы и квартиры, как я подозревал, уже тоже… Все же чуть больше года прошло с моего исчезновения. Все концы и хвосты отрублены. В поисках выхода из неприятной ситуации мичман подвязался к Интернету и прочим земным информационным каналам, и я всю ночь листал новости. Крутились в хотевших спать мозгах какие-то сумасшедшие прожекты о продаже крупной партии золота или особо дорогих редкозёмов. А что? Грамм калифорния, да будет вам известно, стоит 10 миллионов долларов. Мы бы смогли его набрать с килограммчик, пожалуй… Только как его продать, если на всей Земле этого калифорния насчитывается не более 5 грамм? В корзину! Вылечить миллиардера от насморка? Вон Рокфеллер уже шестое сердце себе меняет? Легко! Учитывая наш медбокс на "Линейро". Но раскрываться перед этим Рокфеллером как-то не хочется… То же касается мешка искусственных алмазов, неизвестных копий картин Рубенса и Ван Гога, махинаций с банковскими счетами и прочих завиральных идей. Все в мусорный бак!

– А к чему все эти ухищрения, завлаб? Почему бы нам просто не обратиться к одному из руководящих работников высшего звена в России? Все равно ведь мы хотели это сделать немного погодя? – спросил меня мичман Росс, понаблюдав с полчаса за моими мучениями. И действительно? А почему бы и нет? Я опять залез в сеть, пытаясь выяснить, где сейчас присутствуют эти самые руководители высшего звена и что они там делают в настоящий момент. Начал я с сайта kremlin.ru.

Оказалось, что один государственный служащий с невысокой зарплатой и скромными доходами, которых еле-еле хватило на небольшую квартирку, земельный участок, две старые "Волги" и "Ниву" с прицепом, находится с двухдневным визитом на заседании дискуссионного клуба "Валдай", проходящего, почему-то, не на Валдайском озере, а в студенческом лагере в районе Великих Лук. Впрочем, особо сочувствовать этому госчиновнику по поводу его бедности я бы не стал – мужик ловко устроился на шабашку. Настоящее золотое дно надыбал – в свободное время подрабатывал на новой фирме у сменившего свою форму бывшего главного эмчеэсника страны Верховным Главнокомандующим Российской Федерации. Вот обратиться напрямую к нему, и посоветовал мудрый мичман Росс. Все равно он будет ночевать на старой госдаче областной администрации под этими самыми Луками, а там, наверное, все же не такие капканы и прочие ухищрения, какие устроила ФСО в "Горках-9". Я подумал-подумал и согласился. Уж больно спать хотелось.

– Вот ты и сгоняешь к нему ночью, мичман, пригласишь к нам в гости. Все равно тебя из ПэЭма охраны не подстрелишь, и спать тебе не надо. А нашему будущему гостю не привыкать бодрствовать ночами. Служба у него такая. Привык в компашке друзей ночи за картами коротать… То за картами Южной Осетии, то Крыма, а то и Новороссии. Ну да, где это самое АТО со стрельбой и идет уже почти год… А если все у нас получится как и задумывали, Каон, и он пойдет на контакт, то считай, что ты досрочно получил звание лейтенанта клана Росс! Уяснил? Нет, тут надо отвечать не пионерским салютом и "Всегда готов!", а взятием под козырек и сжатым "Так точно", имея вид молодцеватый и нахальный! Во! Самое оно! Вперед, мичман, за новыми погонами и орденами!

И он погнал вперед.

***

Мичман сгонял. И договорился ведь мичман! Главковерх от его неожиданного появления дёрнулся было, но визжать и ногами топать не стал, а потом, молча и не перебивая, выслушал мичмана, пару раз потыкал рукой в голограмму, вздохнул, сказал, что на этой чёртовой работе совсем перестал чему-либо удивляться, и назначил встречу на следующую ночь. Он-де запланирует её для нас. Вертолёт нам нужен будет? Каон отказался. Сказал, что у нас свой есть, а на предложенном до Луны не долетишь. Горючки, мол, не хватит. Да и в космосе вертолёты обычно не летают. Не на что там их несущим винтам опереться. Насчёт Луны Главковерх все же не до конца поверил…

А я теперь от нечего делать нарезаю петли в воздухе над этими самыми Великими Луками, пытаясь рассмотреть леса с перелесками, реки с притоками, памятники Великой войны на курганах и прочие достопримечательности. В частности – гостевую дачу обладминистрации, куда мне этой ночью лететь. И удобную посадочную площадку возле неё. И надо же! Сам не заметил, как немножко уклонился к западу и зацепил границу одной маленькой, но очень гордой своей независимостью, не вполне, правда, суверенной сейчас страны. Членство в НАТО требует жертв, знаете ли… Таких, например, как размещение на своей территории иностранных военных контингентов и техники. Вот этот самый иностранный контингент на этой самой технике ко мне и подвалил. Мимо Конька-Горбунка вдруг пробуровил воздух американский истребитель F-16…

А я позорно зевнул. Летал в атмосфере Земли как бабочка-капустница какая. Полностью наплевав на свою безопасность. Даже не включив боевой комплекс управления и вооружения Конька-Горбунка, муд… хм-м, чудак на букву "м", как дипломатично говорят в казарме…

Я судорожно отдал команду искину своего истребителя по мыслесвязи и защелкал прочими тумблерами и застёжками.

– Бакс! На пол, лежать! Юнона, привязные ремни! Прижми Бакса ногами!

Бакс заскулил и негодующе тявкнул. Но мне было совершенно не до него. Проскочивший меня на скорости "Бойцовый сокол" ничего не увидел – его локаторы мою летающую тарелку взять не могли, и глазами пилот меня под маскировочным полем не сможет разглядеть. Но кто-то его ведь навёл на меня… Кто – это понятно, их штатная радарная станция и башня управления полётами. Но как?! Ведь они тоже не должны меня видеть… Чудеса!

– Каон! Я тут случайно пересек воздушную границу Латвии, и на меня вышел F-16. Как его смогли навести? Я же под маскировкой!

Просвистевший мимо меня F-16 вернулся. Теперь он сбросил скорость и недоумённо искал цель, на которую его пытались навести с земли. Истребитель бестолково тыкался то сюда, то туда. Один раз он проскочил прямо у меня перед кабиной. Я притормозил и остановился. "Бойцовый сокол" этого сделать не мог по определению и ушел на разворот.

– Ты невидим, Стас, – недоуменно пробормотал Каон, – я сейчас проверил. Есть только один вариант – они в тепловом режиме видят со спутника картинку турбулентности потоков горячего воздуха из твоих двигателей. Может такое быть?

Времени, чтобы ему ответить, мне не дали. F-16 выпустил по мне, точнее – в моём направлении, две ракеты "Воздух-воздух", подтвердив, что такое вполне быть может. Совсем с глузду съехал, петух недощипанный! Стрелять над территорией другого государства боевыми ракетами! Впрочем, у ракет есть самоликвидатор, а мозгов у американцев нет и не было…

Конёк-Горбунок полностью был со мною согласен.

– Атакован ракетами малого радиуса действия с тепловыми головками самонаведения…. Ракеты уничтожаю... Ракеты уничтожены. – Безжизненным голосом доложил искин "Удара-2к". Одновременно я увидел две молочно-белые полосы, которые потянулись от моей летающей тарелки в сторону ушедшего американского истребителя, а потом две слабые вспышки взрывов и два медленно расходящихся облачка…

– Вот козлина… Конёк, скорость! Давай ему навстречу!

Это ведь всё быстро происходило, моментально. Отваливший на разворот янкес вряд ли ушёл далее километров тридцати. Потом он снова развернулся и выпустил по мне ракеты. Конёк их уничтожил, а сейчас подвернул и пошёл на F-16 в лобовую. Я уже ясно видел точку американского истребителя, развесившего за хвостом шлейф дыма от своего турбореактивного двигателя. В это время, наверное, американский пилот получил новую команду с земли. Он подлетел поближе и вдруг со всей силы гавкнул из своей шестиствольной пушки, выпустив целое облако дульного пламени и длинные дымные усы сгоревшего пороха. Пушечная очередь зацепила силовой экран моего истребителя, тускло сверкнув рикошетом и выдав моё положение радужной вспышкой. Американец обрадовался, подвернул и саданул новой пушечной очередью.

Только меня там уже не было. Испуганный Бакс тонко взвыл в ногах у Юноны, а она повернула ко мне спокойное лицо и спросила: "Что вы с ним цацкаетесь, завлаб? Врежьте ему как следует!" Предложение андронессы было продуманным, точно выверенным по форме и глубоко верным по содержанию.

Я сделал рывок вперед, этому гаду навстречу, затем сбросил скорость и заложил самую крутую петлю, снял маскировку и сзади, плавно подошел к левому крылу проскочившего мимо меня американца. Он меня увидел и совершенно ох… очешуел. Смотрел на нас в упор белыми глазами и не верил.

Рядом с истребителем F-16 "Fighting Falcon", в двух метрах от его крыла, спокойно плыла себе инопланетная летающая тарелка. Это еще не всё! Я даже позволил пилоту поднять к глазам что-то вроде айфона и направить его в нашу сторону. На самом деле – тут было на что посмотреть!

На борту сверкающего серебристым металлом НЛО был нарисован чудесный Конёк-Горбунок, совершенно такой, каким я его запомнил по иллюстрациям к сказке Ершова. Под рисунком, для особенно тупых и не знающих нашего фольклора америкосов с разными эстонцами и прочими латышами, было по-русски, стилизованными под старину буквами, выведено – "Конёк-Горбунок", а ниже, совсем мелко – "порт приписки База "Дальняя", клан Росс".

А через бронепласт фонаря кабины на совершенно ошалевшего американца с интересом и широкими, добродушными улыбками смотрели двое – ваш покорный слуга и неземная девочка Юнона. Ошибка! Уже трое – с пола выкарабкался и встал на задние лапы, передние положив на блистер Конька, взъерошенный и негодующий Бакс. Он увидел придурковавшего от избытка визуальной информации американца и тут же его матерно облаял.

А потом я чуть приподнял Конька, подошел вплотную к американскому истребителю, резко ухнул вниз и с садистским удовольствием отломал ему левое крыло.

Назад я не смотрел и как падал гордый сокол, не видел. Я смотрел только вперед! Впереди была граница России, родные березы, уложенные в местном лесхозе в аккуратный штабель, и встреча с госслужащим-шабашником, назначенная на сегодняшний вечер.

Бакс приглашен на неё не был.

***

Как стемнело, Каон подвёл ко мне вышагивающего своим белогвардейским шагом, как бы придерживая одной рукой эфес шашки на боку, Главковерха. Мы двинули дальше по тропинке, с интересом поглядывая друг на друга.

– Разрешите вас взаимно представить друг другу и познакомить… – галантно сказал теперь уже лейтенант Росс, – Верховный Главнокомандующий…

– Очень приятно…

– Взаимно…

– Завлаб клана Росс…

– Взаимно…

– Очень приятно! Ффухх! Ну и лейтенант клана – мой советник Каон Росс! Вы уже его знаете. Ну, что, Главковерх? Полетели?

– А сложностей и проблем не будет? Может, на земле лучше?

– А как я вам на Землю Луну с космическим кораблём притащу, а? А сложностей не будет, Каон ведь тут останется и станет вас изображать. – Лейтенант Росс кивнул и тут же обратился в копию нашего гостя. – Вы только даете ему контакты вашего начальника охраны и офицера с ядерным чемоданчиком на всякий пожарный… Все? Тогда прошу занять место в Коньке-Горбунке!

И я плавно указал рукой на ближайшие кусты. Там совершенно по автомобильному пиликнула сигнализация, и истребитель проявился. Зажужжав, поднялся блистер. Главковерх дернулся от неожиданности.

– Погодите, погодите… Сегодня наша радиоэлектронная разведка сняла пакет интересной информации. Американцы на крик изошли, докладывая, что их истребитель сбила летающая тарелка с русской надписью на борту. Даже изображения прилагались. В цвете и хорошего качества. Я их видел. Так это вы были? Вот этот ушастый точно как на снимке будет!

Я только покаянно вздохнул, потупился и развёл руками.

– Я и был…

– Ну и правильно! – Внезапно успокоился Главковерх. – Давно пора этим паразитам крылья-то пооборвать! Он же первый стрелять начал?

– Он – первый. А я даже не стрелял. Просто оторвал ему крыло. По вашей рекомендации. А на одном он летать не умеет. Не научили, наверное… Ну, полетели? Вы же любите на боевых самолетах летать. А это аэрокосмический истребитель. Шойгу просто обзавидуется! Видеозапись я вам потом предоставлю…

Оставив внизу машущую нам рукой фигурку советника Росса, сразу временно скакнувшего в звании из лейтенантов до Верховного Главнокомандующего РФ, мы плавно потянули в высоту.

– Хороший парень, – отозвался о Каоне Главковерх. – Вам повезло с помощником. Вежливый, разумный, неторопливый в словах и решениях…

Я улыбнулся.

– Радиоволны при разговоре с голографией лейтенанта Росса сначала транслируются на Конька, а потом идут от него до Луны и обратно к вам более четырёх секунд, Главковерх. Физику не обманешь и не изменишь… А затем надо уяснить и понять сказанное собеседником, продумать и проговорить свою фразу. Эта задержка и придаёт Каону необходимую сдержанность.

Главковерх с интересом блеснул на меня глазами, но ничего не сказал. Потом некоторое время он смотрел по сторонам и наслаждался видом уходящей нам за спину Земли.

– Невероятно… Столько лет мечтал и думал… И вот он, космос! Просто невероятно! А можно мне взять управление на себя?

– А вот это никак нельзя, Главковерх! Тут ручного управления просто нет, все управляется мысленным приказом. А у вас нет нейросети, ну такого устройства…

– В Сколково его можно изготовить? – сразу понял меня Главковерх.

– С этим вашим рыжим наносантехником – нет!

В ответ раздался только вздох…

***

Мы немного полетали над Луной, посмотрели на её залитую солнцем поверхность, вечные отныне следы "Лунохода-2" и на него самого, безжизненно накренившегося около небольшого пыльного кратера. Следов высадки американцев, сразу скажу, мы не видели и не искали. Они должны были быть на расстоянии нескольких сотен километров от нас, да и не до них нам сейчас, в самом-то деле. Я вежливо, но твердо свернул нашу прогулку, пресек желание гостя пройти по Луне в скафандре и погнал Конька к лежащему на тёмной стороне спутника эсминцу.

Там я сразу, без разговоров настоял на посещении медотсека и осмотре гостя в медбоксе.

– Я понимаю, Главковерх, что здоровье первого лица государства – это секретная информация и, извините за некую тавтологию, "государственное дело". Мне не нравится как вы постоянно прикашливаете в конце фраз. Поэтому – пожалуйте в медбокс, на осмотр! Я врач, и смею вас заверить, что неплохой врач! Полезайте, полезайте! Молча и без разговоров. Другие руководители стран многое бы отдали, чтобы побывать на вашем месте, Главковерх. А вам это идет как бонус, и еще до начала наших переговоров. Я не хочу использовать возможность серьёзно поправить вам здоровье как средство нажима и шантажа собеседника.

В общем, дело закрутилось, и было сделано. А результаты? Смотри выше: "тайна и государственное дело". Вот такие результаты и будут!

Потом я показал Главковерху, как добиться от кухонного комбайна горячего тонизирующего напитка и мы начали разговор.

Начал его я.

– Вы знаете, Главковерх, в Интернете бродит один хороший и очень точно бьющий прямо в цель анекдот. Прямо о предмете нашего разговора. Есть два пути, как помочь России выбраться из той ямы, куда она скатилась благодаря безобразному руководству и деятельности тех сил, которые вы ласково называете "наши иностранные друзья и партнёры". Это путь реальный и путь фантастический. В первом случае в Россию прилетят инопланетяне и всё исправят и наладят. Во втором – всё это сделают сами русские… – Я позвенел кнопками управления комбайна и повторил наш заказ. – Вот мы и прилетели… Но работать за соотечественников не будем. У нас просто не хватит сил. Но помочь поможем. Тем, что умеем делать лучше, чем земляне. Мы охраним и защитим Землю от разбоя и воровства.

Я склонился над столом и заглянул Главковерху в глаза.

– Вам знакома статистика, сколько ежегодно пропадает людей в России? А в мире? Так вот. Их воруют с Земли работорговцы. Да-да, не выкатывайте глаза! Рабы с Земли – весьма денежный бизнес. А какие-то сволочи на планете работают на инопланетных людоловов, формируют и накапливают партии людей к продаже. И мы можем положить этому конец. Если хотите, можете принять участие в этой охоте. Потом эта позиция и роль России в противодействии инопланетянам благотворно скажется на имидже и положении страны. Если опять все не забудут, как братушки-болгары, которые постоянно бьют себя в грудь, клянясь в любви к России, но так же постоянно, на протяжении более ста лет, каким-то чудом занимают враждебные или недружественные ей позиции. Или сознательно полностью не извратят сделанное, как недавно прокололось украинское руководство на примере с историей войны из-за своей злопыхательской, русофобской позиции. Укроповский кролик-людоед сначала слюной изошел, крича немцам, что Советский Союз не только прикончил Гитлера, чем сделал бо-бо Германии, но и вторгся между делом на территорию "незалежной" Украины, уровняв себя с немцами. А сразу после этого заявил, что Украина – главная страна-победительница Второй Мировой войны, противопоставив Украину Германии и наложив фрау канцелярин полный карман дерьма, чмо ходячее и безмозглое притом…

– Не будем сейчас об этом европейском посмешище, капитан-лейтенант. Там еще и не такие типчики есть… Насмотрелся в Минске. Так чем мы можем вам помочь? И, что более важно для меня, чем клан Росс может помочь России?

– Для начала мне бы хотелось заказать в Златоусте тысяч двести морских офицерских кортиков. По сталинской технологии! Говорят, тогда была подобрана рецептура самого лучшего металла, да и внешне парадный кортик был хорош! Мне они пригодятся. Потом нам страшно нужны люди, пополнение клана… Причём, мы готовы приглашать и инвалидов с весьма тяжёлыми травмами. Человек тридцать мы рады прямо сейчас встретить распахнутыми объятиями. Больше сложно будет на нашем эсминце увезти к нам на планету. Система жизнеобеспечения на боевом корабле рассчитана впритык на штатное количество экипажа и приданных сил. Пока только мужчин возьмем, потом понадобятся и девушки. Отбирать кандидатов будет капитан Злобин, вы с ним уже знакомы… А для вас я могу на первых порах предложить…

А потом, как говорится, прессу вежливо попросили покинуть зал переговоров. Не все надо светить в таких встречах. Часть оговоренных дел люди потом увидят в новостях СМИ, а часть просто почувствуют в своей повседневной жизни…

Глава 15.

Ко мне, как бабочку на пламя свечи из темноты леса, окружающего мой флигель, неожиданно привлекло прекрасную девушку. Судя по её годам – старшего лейтенанта, ей лет двадцать пять – двадцать семь максимум, а судя по её ухваткам и профессионализму – капитана, как минимум. Из ФСО или ФСБ. Или еще из какой службы, я не знаю точно. Главковерх сказал мне, что закрепит за мной для связи и всяких оперативных дел хорошего парня, а я тут же попросил его закрепить… нет, точнее прикрепить ко мне хорошенькую девушку. Для связи и возможной прогулки в ЗАГС. Все же я искать себе невесту приехал, а не в жмурки с парнями играть! Ориентация у меня верная, истинно мужская. Я конкретный и конченый лесбиян. Главковерх улыбнулся и пообещал прикрепить ко мне самую красивую, молодую, неженатую… то есть, не замужнюю и самую умную девушку! Я, было, засомневался насчёт последнего, но Главковерх коротко пожал плечами и сказал, что других не держат. Я и замолк.

Бабочку принесло из темноты, потому что уже стукнуло 23.20, и на дворе была глухая ночь, а из леса потому, что я ныне квартировал в месте, в которое давно хотел попасть – занимал целый гостевой флигель в охотхозяйстве "Завидово". Точнее, если уж совсем честно, в резиденции Президента РФ "Русь"… В самом старом флигеле, оставшимся со времен охотхозяйства Минобороны СССР, да еще и стоящем на самой отшибихе. Кому-то это может показаться и тьфэ-э, третьим сортом, некондицией, но мне такое расположение как раз подходило. И в плане обособленности от остальных зданий резиденции – к нам мало кому охота была бить ноги, и в плане охраны, ею занимаются переодетые солдатами-первогодками андроиды, и в плане размещения и стоянки моего Конька. Как раз за нашим флигелем располагалась старая лодочная станция, а у неё есть большой лодочный ангар почти у самой воды. И мне удобно, и Коньку подходит. По размерам.

Бабочка, а точнее девушка, коротко стукнула в дверь и сразу вошла, не подумав, что могла напугать меня до заикания, если бы застала завлаба такого уважаемого клана в одних трусах. Я уже не говорю о совершенно облегчённом варианте "Формы раз – трусы, противогаз". Да-да, вы правильно догадались, – в одном противогазе.

– Добрый вечер, Станислав Иванович! – Лучезарно улыбаясь, обратилась ночная бабочка ко мне. Правильно, кстати, назвала по отчеству… Я его Главковерху не называл… Сами раскопали. Умные, паразиты, даром хлеб не едят.

– Зздрасьте, барышня… Вы кто? Как вас зовут?

Девушка звонко расхохоталась.

– Только не свистом! И не надо звать, я сама прихожу! А называть меня вы можете просто – Мария.

– А по званию? – ничего умнее не придумал спросить я.

– А звание, как и возраст, у девушек не принято спрашивать, Станислав Иванович! Если только вы не наш кадровик.

– Тогда и меня зовите просто Стасом, без отчества, просто Мария. Не привык я к отчеству… никто меня так уже давно не называет… Есть хотите? Тушенку с макаронами будете?

– Хочу, не буду! Девушка после семнадцати часов не ест, Стас. Тем более – макароны по-флотски!

– А другого пока нет, просто Мария. И комбайн мне никак не привезут…

– Какой комбайн? Который вы Верховному Главнокомандующему показывали? А на вашей летучей тарелке вы меня прокатите?

– Э-э… с удовольствием прокачу, если узнаю вас побли… э-э, получше. А сейчас я даже не догадываюсь – кто вы?

– Обо всем вы догадываетесь, Стас! Я ваш офицер связи, консультант по всем вопросам, шеф протокола и телохранитель.

– Ого! А у вас и наган есть?

– Ага! Не наган, но есть кое-что…

Я обвёл её пристальным взглядом. Ничего не видно. Кроме красивой груди в смелом декольте, тонкой талии и длинных ног. Но я не специалист, чтобы определить наличие оружия на один только взгляд. Непроизвольно дернулся кадык… Вот если бы на ощупь…

Просто Мария немного зарозовела, но взгляда не отвела.

– Вы его носите на бедре, – я медленно и нагло облизнулся, – на внутренней стороне, за резинкой от чулок?

Просто Мария взмахнула каштановой гривой волос, как в порноролике, и сказала чувственно-хриплым голосом: "Да-а, Стас-с, прямо за право-о-й подвязкой…" Теперь она эротично откинула взлохмаченную голову, прикрыла глаза и прошептала: "Завтра я дам тебе потрогать… пистолет и поиграть… с ним. Всего за банку белорусской тушенки и кастрюлю скрюченных макарон!"

И медленно, развратно, провела язычком по влажно заблестевшим губам…

Я сглотнул.

– Просто Мария, а вы никогда не мечтали о принце на серебряном НЛО с цветной картинкой Конька-Горбунка? Способного подарить вам незабываемое свадебное путешествие по тысяче миров? Вы ведь не замужем пока? По каким дням ваш отец рассматривает обращения от женихов с просьбой выдать им ваше сердце, руку и прочий ливер?

Тут просто Мария немного построжела лицом и перестала лицедействовать.

– Я сирота, Стас. И сама способна оценить претендента на мои чистые руки, горячее сердце и холодный ум… Очень тщательно оценить…

***

Утро началось, естественно, с побудки. Отделение салаг-первогодков со страшным грохотом скатилось по деревянному крыльцу на физзарядку. Я сонно посмотрел на это представление моих андроидов и зевнул. Зевнул, и так и остался стоять у окна с раскрытой, как у льва Самсона, пастью. Ибо вслед за полуголыми андроидами с исторического красного крыльца, с которого в шапке-пирожке и бекеше, с ружьем в руках сходил еще дорогой Леонид Ильич Брежнев, скользнула вполне симпатичная фигурка в богатом спортивном костюме. Покосилась на бегущих под крики сержанта неорганизованной толпой салаг и пристроилась им в тыл.

Я с лязгом закрыл рот, заметался было по номеру, пытаясь мигом натянуть треники и броситься вслед красивому спортивному костюму, но штанов я не нашел, кроссовок, кстати, тоже, огорченно махнул на всё рукой, натянул джинсы и поплёлся на первый этаж, где нам с солдатами вроде бы устроили зал для приёма пищи. С учётом, что ел я там один.

Там, за чаем, меня и нашла совершенно красная от злости и напряжения просто Мария. Забыл сказать – в совершенно мокром на спине тренировочном костюме.

– Кто эти солдаты, Стас? Только не говори мне, что это твоя охрана! – Она со стоном рухнула на стул напротив меня и дрожащей рукой потянула к себе чайник. Пить просто Мария начала прямо из его носика, гулко заглатывая остывший чай и косясь на меня покрасневшими белками глаз.

Я как раз закончил аккуратно намазывать масло на кусочек хлеба. Потом я не торопясь, тщательно выгреб алюминиевой солдатской столовой ложкой красную икру из хрустальной вазочки и вытряс рыбьи яйца на бутерброд. Все же я астраханец, и есть икру по одной икринке я не привык.

– Будешь? Ну, как хочешь… – и, откусив большущий кусман свежего батона, невнятно продолжил, – охана они и ест…

– Кто кого ест? – Не врубилась просто Мария. – Не смеши мои прокладки с крылышками, Стас! Эти парни из спецназа или из спортроты? Они загоняли меня напрочь, а это непросто сделать…

Её глаза опасно прищурились.

– А ну, колись до самой корневой системы!

– Запросто им это сделать, просто Мария! Они ведь андроиды… Ну, боевые киборги, как в кино… Тебе за ними угнаться будет трудновато. И учти – они не потеют, – я демонстративно принюхался, – как некоторые офицеры связи и консультанты по всем вопросам. Не будем указывать пальцем…

Девушка вспыхнула, вскочила, сверкнув на меня злыми глазами, и увеялась из столовки, как ведьма на метле из хоральной синагоги под свист и улюлюканье йэладим[15] из хора Турецкого.

***

Поведение просто Марии меня немного озаботило. Я уже и сам начал забывать, что теперь тоже здорово отличаюсь от обычных людей. Своими физическими данными, выправленными мне в нашем санатории на планете Метафар, развитыми и улучшенными в тренировочном комплексе "Ратник" и в целой куче медкапсул и медбоксов. Киборгом я, конечно, не стал, но сниматься в американских боевиках про терминатора мог бы теперь безо всяких дублёров…

Постучал в дверь просто Марии и крикнул, чтобы она после душа нацепила джинсы или еще какие-нибудь штаны и без завтрака бежала за мной к лодочному сараю. По пути к ангару коротко переговорил с сержантом и попросил на день всех андроидов уйти в ботву. По крайней мере, пусть выведет своих подчиненных подальше в лес и там их тренирует. Только медведей мне не обижать!

Не успел залезть в Конька, как прибежала просто Мария в ладном камуфляже. Бакс покрутился у неё в ногах, но в кабину не полез, отвернул морду, хитрюга, и со всех ног бросился в лес, искать себе новых друзей и приключения на… хвост. Космоса ему уже хватило, на Земле было интересней. Я кивнул девушке, и она, немного робея, забралась в кабину Конька и затихла в правом кресле, как мышка под веником. По моей команде Конёк поднялся, расплылся в воздухе привидением с мотором и тихо выплыл из ворот ангара. Потом истребитель резко скакнул в небо. Просто Мария задавленно пискнула. Перегрузки для неё оказались великоваты… Я чертыхнулся про себя и включил гравикомпенсатор.

Будучи весьма добрым и чрезвычайно миролюбивым в душе человеком, и более того, по единогласному мнению моих друзей, совершенно белым и пушистым голубем согласия и спокойствия по своей сути, я все же не отказал себе в безобидном удовольствии вновь грубо нарушить воздушные границы соседнего могучего члена НАТО. Не знаю, может это и случайно так получилось, но в воздухе никаких американских соколов и прочих лысых орлов не было. На этот раз, чисто на всякий пожарный случай, я не забыл включить всю аппаратуру и оружие. Покосившись на соседку, я снизился и быстро пошел к бывшему аэродрому ВВС СССР, на котором сейчас сидела стая американских бойцовых соколов. А у гордых прибалтов своих боевых самолётов насчитывалась всего аж пара кукурузников Ан-2, да вдвое больше вертолетов Ми-8. Меня им поймать будет трудновато… Над бетонкой аэродрома я не удержался, снял маскировку, включил ревун и всю иллюминацию, которую я только смог включить на Коньке-Горбунке, и низёхонько прошелся над F-16, дисциплинированно вставшими в грозную линейку боевых воздушных колесниц нашего вероятного заокеанского друга и партнёра. Просто чтобы порадовать в корку задубевший на монотонной военной службе лётно-подъёмный и вспомогательный состав наших иностранных партнёров, и прочих натовских шакалов табаки. Кто же мог подумать, что обычная спутная волна моего Конька-Горбунка, которая была абсолютно безопасна на высоте, вдруг станет мощным ударным оружием над бетонным покрытием аэродрома, немного раскидает и чуть-чуть поломает дорогие иностранные самолёты! Если американцы обратятся к владельцу и пилоту хулиганского НЛО с жалобой на его действия, то я, конечно, постараюсь компенсировать их финансовые потери… А если нет – то, извините, нет! НЛО он и в Африке НЕОПОЗНАННЫЙ летающий объект. Я бегло глянул на дисплей, показывающий картинку за кормой. Весьма значительные финансовые потери!

Мы с Марией посмотрели друг на друга и разом рассмеялись.

В медчасти эсминца мне пришлось выдержать целый бой с разгневанной Марией. Я машинально скомандовал ей снимать штаны и лезть в медбокс. Через пару минут обернулся и с удивлением увидел зарозовевшую просто Марию, застывшую соляной статуей жены Лота. Я сурово сдвинул брови, но она упорно не захотела при мне раздеваться и лезть в свою медкоробчонку. А я вдруг захотел увидеть её… как бы это вам сказать деликатнее… без лишних пуговиц, оперативной кобуры скрытого ношения и прочей портупеи. Никогда не задумывался о таком бонусе врача за все время служения товарищу Гиппократу. Наконец мне надоело спорить, и я жестко сказал хулиганистой пациентке, гладя ей прямо в гляделки, что я ещё и дипломированный гинеколог. Хочешь, мол, проверить? Марш в кресло! А что? Ведь все лучшие гинекологи – сплошь мужики. Призвание у них, видимо, к этому делу. Этого оказалось достаточно. Просто Мария запунцовела пасхальным яичком, отвернулась от меня, быстро скинула свой фээсбешный камуфляж и, сверкнув белоснежной попкой, достойной быть повторённой в слоновой кости самим Фаберже, нырнула в медбокс. Я поколдовал над пультом умной машины и отправил хулиганку в глубокий сон. На двенадцать часов…

Но мне пришлось рысью бежать в медчасть и врубать ей уже через пять часов аварийный выход из медбокса. Дело в том, что Архи передали вахтенному офицеру сообщение, что за орбитой Сатурна из гиперперехода вышло сразу два пиратских корабля. Оставив около Марии девушку-андроида, я тут же связался с Главковерхом.

– В систему вышли пираты. Да, меры принимаем… Вы хотели бы взглянуть? Это ваше право, Главковерх… С кем-кем? А-а, это генерал армии, который носит погоны с маршальской звездой? Меньше по размеру, чем маршальская? Ну, это ваши заморочки… Иногда мне кажется, что вся перестройка в армии ограничивается только введением новых звёзд на погоны и новых фасонов генеральских фуражек. Я не возражаю по кандидатуре… Когда вы будете готовы? Нет, пусть он добирается до места встречи сам. Вертолёт у него есть, а у вас времени совсем нету. Немедленно садитесь в вертолёт и летите… На ближайший войсковой полигон летите. Пусть в воздухе генерал своим подчиненным задачу поставит принять ваш вертолёт. Потом я вас заберу своим ботом. Но только двух человек! И отошлите свое сопровождение подальше, ага… Часа на два-три, это с запасом… Охрана вам будет выделена, ваша Мария на время опять переходит в ваше распоряжение. Все, связь кончаю. Вылетайте!

Потом опять бегом, теперь уже на летную палубу. За мной по пятам беззвучно неслись четыре андроида. Пара Главковерху и пара министру. За глаза хватит…

– Завлаб, Архи запрашивают инструкции. Что им передать?

– Скажите, что я пригласил посмотреть бой одного из руководителей государств Земли. Это именно их Архи здесь защищают. Передайте, что мы будем готовы наслаждаться битвой через час. Никаких инструкций и ограничений для них! Пусть делают то, что им поручила Королева. Я улетел на Землю…

***

Нет, Архи не садисты. Подозревать их в извращенных наклонностях нельзя. Они иные, они не люди. Королева приказала им защищать Землю, и они сделают все, чтобы её защитить… Это как в анекдоте про времена Хрущева, когда в СССР взорвали бомбу на сто мегатонн, – войны не будет, но будет такая борьба за мир, что камня на камне не останется!

Поэтому Архи провели атаку пиратских кораблей как по учебнику тактики. Видимо, теперь они не спешили и готовили запись боя для Королевы. А то и для своей военной Академии. Надо бы потом попросить у них копию.

Мы успели на этот цирк в самый последний момент. Пираты уже прошли астероидное кольцо. Архи пока тихо сидели в засаде. "Линейро" с гостями на борту на остатках инерции под пологом маскировки крался вперед, поближе к пиратам. Два взволнованных гостя и просто Мария стояли в рубке, за ложементами дежурной вахты. Сесть гостям было некуда.

– Сигнал Архам. Мы готовы.

– Слушаюсь, капитан-лейтенант. Сигнал прошел!

– Боевая тревога! Полная готовность! Щиты поднять, оружию – товсь!

– Есть, товсь!

– Есть, поднять щиты!

Однако не мы были главными исполнителями Марлезонского балета. Я повернулся к своим гостям и молча указал им на огромный тактический планшет и виртуальный монитор. На нем сказочной россыпью бриллиантов сверкала река астероидов. Два пиратских корабля, помеченных красными картушами, осторожно и неторопливо шли к Земле.

Главковерх кивнул, увлеченный действием генерал машинально снял и сунул подмышку свою роскошную фуражку, а просто Мария, которая стояла сзади гостей, сместилась, чтобы приглядывать за своими подопечными и видеть все события на мониторе.

– Цели идентифицированы, капитан-лейтенант. Средний транспорт четвертого поколения, аварский крейсер пятого…

– Спорим, Стас, что Архи отпустят транспорт? – негромко, но азартно, сказал мне капитан Злобин.

– Почему, Сергей?

– Я бы и сам так сделал, – пожал плечами капитан. – Выруби сильного, напугай слабого и заставь его бежать. Азбука…

– Если всё так просто, тогда ты на пари не разбогатеешь, Сергей! Тут Архи придумают что-нибудь поинтересней… Вся жизнь – театр, весь космос – сцена!

Тут же последовал доклад лейтенанта Росса.

– Астероиды Архов разделились! Два идут наперехват из разных точек кольца. Третьего не видно, можно предположить, что крейсер Архов за Солнцем.

Тут уже не выдержали нервы у пиратов. Заметив атаку, корабли разом ускорились, готовясь к прыжку, а крейсер аварцев на пределе дистанции запустил в ближайший астероид целую тучу ракет. Архи пока молчали. Я поглядел на гостей. Непонятное непрофессионалам действо на мониторе заворожило их своей красочностью, динамикой, своей непредсказуемостью и новизной.

Я кивнул Сергею в их сторону.

– Как на лошадиных бегах… – прошептал я.

Капитан Злобин только кивнул.

– Смотри, Стас, смотри! Ну вот, они еще и поломку своего астероида изобразят, актеры погорелого театра!

Ракеты аварского крейсера дошли до одного из астероидов Архов и начали рваться, заставляя защитное силовое поле пауков постоянно плясать и переливаться лиловыми вспышками. Архи изобразили не поломку, а попадание в их крейсер, которое привело к неисправности и потере астероидом способности маневрировать. Левый астероид Архов вдруг закрутился и сошел с курса атаки. Второй крейсер пауков наконец-то подошел на нужную дистанцию и открыл огонь. Гости оживленно зашептались, увидев, как астероид окутался силовыми разрядами. Это было очень зрелищно!

– Тяжелая ситуация, капитан-лейтенант? – повернулся ко мне генерал армии.

Я махнул рукой.

– Фальшивка! Это постановочный бой. Голливуд отдыхает. Просто нужно создать вот у того транспорта, его значок крупнее, впечатление, что он чудом вырвался из-под удара пушек Архов и чудом сумел уйти в прыжок. На самом деле это невозможно… А вот и третий балерун!

Из-за Солнца появилась третья отметка крейсера пауков. Наступал финал спектакля. Правый, ближний к нам астероид вновь окутался разрядом, и старый крейсер аварцев вильнул и безжизненно покатился в сторону Марса. Астероид вдруг заблестел многочисленными точками вокруг своей серой каменной туши.

– Смотри, даже десант на ботах выгнали!

– А как же, Сергей, реализм ведь нужен.

Уже второй астероид Архов замедлился возле подбитой жертвы. А транспорт аварцев рвал последние жилы в попытке уйти от догоняющего его третьего крейсера пауков. Видя, что это не получается, и что работорговец вот-вот уйдет в прыжок, Архи начали стрелять по убегающему транспортнику. Все было сделано ювелирно: получив несколько легких попаданий, людоловы смогли прыгнуть… Главное, чтобы они смогли добраться до своих, подумалось мне.

– Ну, все, товарищи! Концерт по заявкам трудящихся окончен! Можно расходиться…

– Есть перехват наземного центра связи работорговцев, капитан-лейтенант.

– Что еще за центр? Да к тому же на Земле? – Заинтересовался генерал.

– Предатели, пособники работорговцев и сами торгаши, которые поставляют аварцам партии людей в качестве рабов… Кстати, генерал! Это следующая наша цель. Не хотите ли присоединиться? Вместе с записью боя в космосе, полученной от Архов, запись штурма нашими спецами центра связи инопланетян, захваченные материальные доказательства, документы и разговорчивые пленные произведут в Совете Безопасности незабываемые впечатления! Так как?

Генерал взглянул на своего Главнокомандующего. Тот коротко кивнул. Генерал повернулся ко мне и спросил: "Когда"?

Эпилог.

Мы с просто Марией сидели за одним из накрытых столиков на лужайке резиденции в Горках. Вместе с нами за столом сидел капитан Злобин, набравший, наконец, свои тридцать три богатыря в отставке, и молодой парень в парадной военно-морской форме. С кортиком, естественно. На левой стороне головы у него были выстрижены волосы, и белел большой марлевый тампон, прихваченный полосками лейкопластыря. Это был лейтенант Росс. К внешности которого я еще не успел привыкнуть…

А все объяснялось очень просто. При штурме узла связи, расположенного на гористом греческом острове, один наш спецназовец получил смертельное ранение в голову. Когда его обнаружили и хотели оказать медицинскую помощь, он умер. Его друзья хотели уже закрыть ему глаза, но тут наши андроиды завернули труп в термоплёнку и срочно вывезли парня к стоящему на орбите эсминцу. А там все было уже отработано – медбокс мог вытащить человека еще и не из такой ситуации. Он и вытащил, но починка поврежденного пулей мозга привела, в конечном итоге, к его обнулению… Личность парня сохранить не удалось, а тело осталось. Тогда я связался с Главковерхом. Парень жил один, родители у него скончались, а женой обзавестись он не успел. Его друзья, когда я все им рассказал, сначала поскрипели зубами, а потом согласились. И мне пришлось долго программировать медбокс по шпаргалке нашего специалиста из санатория "Трын-трава". Короче – вы уже догадались. В тело земного спецназовца было перенесена копия сознания управляющего кристалла КА-117-ОН… Так лейтенант Росс обрел своё тело, а генерал армии перевел его из спецназа ГРУ во флотский спецназ, откуда и уволил по ранению с правом ношения формы, чем разрешил несоответствие между его сухопутной биографией и тягой Каона к морскому кителю и кортику.

Сейчас мы все с волнением смотрели на огромной панели кадры штурма десантом Архов подбитого крейсера работорговцев. Вдруг Главковерх поднял пульт и остановил изображение. На изорванной взрывами броне аварского крейсера, ярко освещенный солнцем, застыл, угрожающе подняв передние лапы, огромный и страшный до усёру воин Роя… Ясно было видно лазурную плёнку боевого силового кокона паука, разработанного для Архов еще учёными Джоре в качестве космических скафандров. Картинка вызывала жуть и оторопь… Особенно у меня. Честно говорю – не люблю пауков. Бр-р-р!

– А вот это я попрошу увеличить и вставить в эффектную современную раму! Я с удовольствием подарю эту картину моему американскому другу, президенту…

– Амбару… – буркнул я.

– …Бараку Обаме! – Закончил свою мысль Главковерх и укоризненно погрозил мне пальчиком. – Она ему очень понравится…

– Ага! И он повесит её в Овальном кабинете! – Снова влез я с непрошенными комментариями. – А как, интересно, вы подпишите свой подарок?

Теперь скромно улыбнулся Главковерх.

– "Memento mori", конечно! Кстати ведь будет подарочек, как вы считаете? И в самое нужное время. От всей широты русской души намёк! Да, к слову, Станислав Иванович… А свои истребители американцы ведь быстро-быстро убрали из Прибалтики и Польши. Слышали уже, да? Дошло все-таки со второго предупреждения! Спасибо вам за помощь.

Поднявшийся одобрительный шум я уже не слушал. Я пытался корчить зверские рожи и змеёй шипеть на Бакса, чтобы проклятое животное отошло от застенчивой лохматой собаки с забитым взглядом похожих на переспелые черешни глаз. Эта псина робко поджимала хвост и переступала ногами в тщетной попытке уйти от нахала, а наглый Бакс настойчиво лез своим носом под хвост незнакомой девушке. Моё лицедейство не прошло мимо глаз хозяина.

– Что это вас так привлекло, Станислав Иванович? А-а, опять Парася Никаноровна что-то отчебучила. Мне её президент Порошенко презентовал. Гуцульская пастушья… Узнал, наверное, что мне японцы редкой породы собаку подарили, и тоже решил подсуетиться… Вот и мучаюсь с этой гуцульской пастушкой теперь. Редкая… э-э… редкая, в общем, порода. Не знаю, что с ней и поделать! А послушайте, Станислав Иванович! Хотите я её вашему Баксу отдам? Вроде – земная невеста нашего неземного друга.

Я искоса взглянул на просто Марию. Она чуть покраснела и скромно опустила глаза.

– А это удобно, Главковерх? Все же подарок не передаривают?

– А я и не передариваю! – Засмеялся Главковерх, показав рукой. – Он сам взял!

Заледенев, я посмотрел в ту сторону. Этот кобель Бакс уже вскарабкался на робкую пастушку и упоённо совершал быстрые возвратно-поступательные движения. Или развратно-наступательные… Мне вдруг стало немного стыдно и смешно. Я слова плохого не хочу сказать о женщинах, никаких аллюзий, клянусь! Но теперь ведь Бакс вправе, честно глядя Парасе Никаноровне прямо в глаза, называть свою жену сукой! Причём любимой…

Рядом довольно фыркнула просто Мария. Лейтенант Росс дипломатично улыбался.

– Таким образом, ваш пёс решил крупную межгосударственную проблему, – рассмеялся Главковерх. – И, заодно, нашел себе красивую подругу! Ну как, Станислав Иванович? Берете?

– Что же тут поделаешь? – Вздохнул я. – Ваш товар, наш купец. Отдадите свою барышню замуж за моря-окияны?

– Против такого чувства я не пойду, забирайте! Вот повезло кобельку!

– А мне? Мне может повезти? – С замиранием сердца я посмотрел на сидящую рядом девушку. – Я прошу отдать мне в жены вот эту девицу-красу с наганом под юбкой!

Просто Мария потупилась.

– Маша, ты выйдешь за меня замуж? У меня нет трёхкомнатной квартиры – но есть роскошная планета. Нет машины – есть космический корабль. Нет ни рубля – есть сто друзей! Ну, может, пока немного меньше… Выйдешь, а? В знак российско-росской дружбы?

– Как, капитан, выйдете за него замуж? Парень он вроде неплохой, опять же – завлаб! – Негромко и совершенно серьёзно спросил у Маши Главковерх.

Она ничего не сказала, только посмотрела мне в глаза, кивнула и взяла меня за руку.

Так мы все четверо и уходили после завершения приёма прямо в закат, а, точнее, к нашему Коньку-Горбунку.

Слева – застенчивая Парася Никаноровна, справа – гордый своей победой Бакс.

А в центре, обнявшись, – Маша и я.

Всё.

P.S. За остальными россами с "Линейро" был послан бот.

Вот теперь всё!

[1] Колка – (местн.) как правило, небольшой камышовый островок в дельте (на раскатах)

[2] Раскаты – мелководная акватория предустьевого взморья дельты Волги. Глубины от 1 м., редко до 2 м. Состоит из сплошных рогозово-тростниковых зарослей плавневого типа. Главные рукава шириной 0,3 – 0,6 км при своем движении к Каспийскому морю веерообразно разветвляются на многочисленные протоки и ерики. Основу гидрографической сети образуют ерики – мелкие водотоки шириной от 1,5 до 30 м.

[3] Байда – здесь лодка, в общем смысле – промысловое судно. Браконьерская байда очень скоростная лодка, иногда под тремя японскими подвесными моторами.

[4] Крепи – непроходимые заросли тростника и рогоза, высота стеблей тростника колеблется от 3,5 до 6 м., рогоза – 1,5-2,5 м. Пожалуй, только кабан, благодаря своим физическим особенностям, может пройти их.

[5] Пайол – съёмный решетчатый или цельный деревянный (металлический) настил на дно шлюпки, лодки, судна.

[6] Феромоны человека – здесь сексуальные аттрактанты – пахучие легковыветриваемые соединения, обусловливают характер поведения представителей одного пола по отношению к представителям противоположного пола во время ухаживания и спаривания.

[7] Эндорфины – группа химических соединений, вырабатываемых гипофизом. Эндорфин приводит человека в состояние эйфории, его иногда называют «природным наркотиком», «гормоном счастья» или «гормоном радости».

[8] Комот - командир отделения, комвзода - командир взвода (Устав внутренней службы Красной Армии 1918г.), замкомпоморде - зам. командира по морским делам (шутл.). Столоначальник - руководитель структурной части центральных и местных государственных учреждений. Правитель канцелярии - должность, описанная в Своде законов Российской Империи 1838г.

[9] Нарукавная повязка дежурного именовалась со времен петровского морского устава «рцы». Цвета повязки: для вахты - красный, белый, красный; для дежурства: синий, белый, синий. Общая ширина повязки 4,5 см, а каждой полосы - 1,5 см. На повязках дежурного по соединению и его помощников, дежурного по кораблю (казарме) и вахтенного офицера нашивается звезда золотистого цвета, а на повязках дежурного по низам, дежурного по команде красная звезда. Размер и рисунок звезды те же, что и на нарукавных знаках обмундирования офицеров.

[10] Ахерон - река в Греции, в переводе "река скорби". В средневековье А. - одно из имен ада, олицетворение всей глубины и ужаса преисподней.

Афедрон (греч.) - зад, задница.

[11] Альбедо – характеристика отражающей способности поверхности того или иного объекта. Свет Луны – это пример альбедо космического тела.

[12] Здесь – "Босс боссов", глава всех семей сицилийской и американской мафии.

[13] Капитан, глава "команды" мафии, боевого отряда, состоящего из "солдат".

[14] Консильери – советник «семьи», которому босс может всецело доверять.

[15] Мальчики (иврит).