Завлаб клана Росс

Глава 1.

– Вот и финиш. Все... добрались, наконец. – Лейтенант Озири облегченно вздохнул, щелкнул тумблером, и в рубке "Божьей коровки" раздался голос диспетчера огромной космической станции, сотней сверкающих модулей раскинувшейся на фоне чёрного космоса и величаво плывущей за ней второй по значимости в Союзе торговцев планеты Кенуфераско.

– ...зывает диспетчер станции "Кенуфераско-2", па-а-втаря-я-ю, пилот "Божьей коровки", вы получили картинку? Ответьте, пилот "Бо..."

Лейтенант поднял тактическую сферу, и в её прозрачном виртуальном сумраке загорелось захватывающее дух полотно вращающейся планеты, космической станции около неё, и несколько помеченных разными цветами виртуальных конусов и зон. Я уже добивал базу "Эксперта-пилота малого корабля", поэтому все это было мне ясно и понятно. Вот конус прибытия и подхода кораблей к станции, конус разгона и ухода в прыжок, зоны таможенных терминалов, складов, заправочных станций топливом, водой, воздухом, жилая зона, что еще... Вот военная станция – несколько выше и в стороне. Патрули эсминцев, крейсера на стоянке вояк. Ремонтные доки, верфь, штраф-стоянка, карантинный сектор... На крупный земной аэропорт похоже, огромный и хорошо организованный производственно-логистический и административный центр.

– "Божья коровка" – диспетчеру "Кенуфераско-2". Диспетчерскую картинку принимаем и видим, наша зона – "Коричневый-4", прошу разрешения на подход и стоянку.

– Оставайтесь пока в коричневой зоне, пилот. Ваша очередь после транспортника "Церазино". Сейчас я его вам подсвечу... Цель прибытия, "Божья коровка"?

– Модернизация корабля, торговые операции...

– Значит, готовы и потрясти мошной, и набить её... Переключитесь на наше внешнее управление. Ждите, сейчас к вам подбегут погранцы с таможней... Ваш искин подтверждает получение информационного пакета? Вот и хорошо... Все, отключаюсь. С прибытием, "Божья коровка"!

– И вас тем же, и по тому же месту... Лейтенант, вы в рубке, с вами главстаршина, а мы с остальными пойдем встречать гостей.

К моменту, когда "Божья коровка" оказалась подтянута к причальной мачте, и станция подала нам переходник шлюза, мы были вымотаны, злы и отупели от бесчисленных и бесконечных бюрократических процедур. Но, кажется, все... Мы прибыли. Мичман Жиро, недобро скалясь, лично установил в шлюзовой дроида-контрабордажника в высоко задранной грязной и помятой балетной пачке и повесил ему на ствол излучателя самодельный транспарант: "Вы нас не ждали, суки, а мы припёрлися! Красный Череп". Просто обхохочешься. А теперь – спать.

***

– Ну, так что, капитан Боккар? С чего начнете? С ремонта или с торговли? Мне все равно, я вас здесь покидаю.

Мы все хорошо отдохнули и выспались. А сейчас расслабленно сидели в кают-компании за поздним завтраком. Надо ли говорить, что то один доброволец, то другой ласково смотрел на черную резиновую деваху, призывно и привольно раскинувшуюся на переборке прямо напротив нас. Теперь её лицо украшала россыпь золотистых латок, прикрывавших дырки от стрелок игольника и здорово похожих на обычные веснушки. Не обошли героиню и награды – к соскам титек были прицеплены аратанская медаль "За десять лет беспорочной службы" и значок "Мастер-рукопашник". И если первая награда, в общем-то, соответствовала правде жизни, то вторая была чистой воды профанацией – руками девка совершенно не владела. Все десять лет беспорочной службы она предпочитала работать другими местами. Но если подумать, братцы, без шуток и всяких смехуёчков, то награды были заслуженными. Меня в любом случае она спасла, молча приняв в свою резиновую голову первую очередь из игольника. Да и Грине дала пару лишних секунд, чтобы открыть пальбу на поражение.

Перед тем, как высказаться, капитан Боккар пристально посмотрел на чёрную валькирию.

– В принципе мы только что из промежуточного ремонта, Стас. Да, "Коровку" не помешало бы проапгрейдить, но именно что проапгрейдить. Поставить новые двигатели, реакторы помощнее, серьезное бортовое оружие. Искины у нас новые, мощные, их возможностей теперь на многое хватит. Сейчас, думаю, нам лучше расторговаться, а потом потратить часть прибыли на модернизацию грузовика. И снова – забить трюмы и на Фронтир, скажем... а? – капитан обвел взглядом компанию романтиков с большой торговой дороги.

Мёрчендайзеры из 7-го Военно-Космического Флота Империи Аратан солидно закивали светлыми купеческими головами.

– Значит, так, господа офицеры! И старшины, конечно, – посмотрел я на нашего радиста. – Продавайте все, освобождайте трюм. Отобьете затраты на приобретение товара, деньги мне на счёт. Прибыль пополам. Моей половиной рассчитаетесь за модернизацию транспортника. Свою, в тех размерах, как захотите – на закуп новых товаров. Я тут посмотрел динамику торговли краем глаза. Вроде, самые большие прибыли на Фронтире дают расходники, тяжелое оружие и продвинутые наукоёмкие девайсы наподобие средств маскировки и обнаружения, дальней связи и медицины. Оружие и маскировочные поля не рекомендую пускать в продажу кому ни попадя, а остальное – попробуйте. Вот этими финансами я вместе с вами участвую в торговле. – Я пустил по столу банковскую карточку в сторону капитана. – После модернизации "Коровки" – грузитесь и в путь. Да, и не забывайте посматривать в сети, я буду вам писать сообщения вот на этом сайте.

Новая карточка скользнула в сторону капитана.

– А вы, Стас?

– А мне, как всегда, предстоит все самое трудное и опасное. Я гружусь в "Пилу" и ищу тихое и красивое место. Где и буду учить базы, купаться, загорать, пить вино лорда Дешако и ухаживать за девушками. Нет возражений? Вот и чудесно!

***

Собственно, все так и вышло. Я перетащил свое барахло, отобранное оружие и часть трофеев в "Пилу", разложил все по местам, проверил заправку фрегата всем необходимым, рассовал по углам ящики с вином, мед и орешки кажьюиро. Потом прикрепил к переборке в своей каюте декоративный рыцарский щит с милыми сердцу земными сувенирами и поставил на стол вазу с пластмассовыми коробочками. Все. Я готов.

– Я готов, капитан. Открывайте створки люка. Удачи вам всем, аратанцы! До встречи! И помните – на свободу с чистой совестью и набитыми карманами! Давай, Шурка, поехали потихонечку...

Шурка дал, и мы ушли к границам Союза Калгари. С глаз подальше... А потом было многое. Сначала я здорово ошибся в своих ожиданиях и бабочкой-капустницей полетел на одну планету-курорт. На Жемчужину. А что? Капусты у меня на карточке было много, свободного времени было еще больше. Но быстро понял, что мне там делать нечего. Бегать в шортах, пить в барах на берегу моря и гоняться за девушками в подсвеченных со дна бассейнах с бирюзовой водой мне быстро наскучило. Да-да! Честное слово! Может, об этом и мечтает каждый мужчина в глубине своей нежной и романтической души, но это же страшно скучно, господа офицеры! Да сами попробуйте: дня три – четыре каждое утро в яркой рубашке и мешковатых шортах сначала прилежно сидеть за стойкой бара, поглощая сладенькую водичку коктейлей с полосатыми палочками солодкового корня, веточками сфаланции и ломтиками зеленого плода бокка, надетыми на обсыпанные сахарной пудрой края бокала. А потом – долгое и тоскливое застолье в ресторане, с тарелкой какого-то покрасневшего от смущенья ракообразного и кучей серебряных кусачек, лопаточек и крючков для его безвременного и трагического вскрытия. А вечером – натужный смех в компашках очаровательных чертовок и местных мачо, пятнашки и догонялки с обжималками в голубых бассейнах, опять же... Три дня вы, может, и выдержите... Но четвертый – решительно нет! Задница, извините за грубость и натурализм, от коктейлей слипнется, захочется рюмку холодной водки, да с селедочкой, да с лучком, да с чёрным хлебушком! Вот и мне захотелось.

Захотелось – понеслось. Бросил темные очки, плавки и проклятые шорты на Жемчужине, прыгнул в "Пилу" и понесся на одну планету, которую недавно открыли и пытались колонизировать. Там забился в уголок и попытался ударно учиться в новой, продвинутой медкапсуле. И что же? Выдержал одну неделю в капсуле, потом три дня в лесу, чтобы сделать перерыв и отдохнуть, потом еще неделя учебы. Вылез из капсулы голодный и злой. Голодный – это мягко сказано. Ведь, сами понимаете, в капсуле меня питали внутривенно, предварительно очистив и закрепив кишечник и мочевой пузырь... А вам об этом разве не говорили? Нет? Вот пуритане проклятые. Скромники... Почему-то сразу вспомнилась королева Изабелла Католическая. Скромная до умопомрачения. Почти святая. А все почему? Да не мылась она совсем, считала это сильно греховным делом. Представляете? Голышом, да в воду! А как увидит кто? Страшный грех! А так, отринула грех – и, считай, святая... А что до вшей... Ну, да. Были и вошки. Да не одна, а довольно густо. Но знаете, как они тогда в Кастилии назывались? Божьими жемчужинами, во как! У нас были божьи коровки, а у них – божьи жемчужины. Что еще раз доказывает: и у православных, и у католиков – бог един. Представляете королеву Кастилии и Леона, усыпанную золотом, драгоценностями и божьими жемчужинами? Просто мурашки по всей заднице от восторга!

О чем это я? А-а, о кишечнике! Так вот, представляете, каким пустым он был после недели учебы? В нем даже паутины не было, переварилась бы паутина! А жрать нечего, я же в капсуле прохлаждался, ничего не готовил. И следующие три дня не отходил от кухонного автомата, набивал кишку... А потом что? Опять клизма? Грустно все это. Тоже где-то неправильно. Знаю, что ученье – свет, а неученье тьма. А у меня наоборот – крышка капсулы закрывается, закрывается, тьма! Пошло ученье. А на свету я только харч метаю. Более того – внешние факторы разные, форс-мажоры всякие... Давеча искин Балаганов досрочно вывел меня из медикаментозного сна. Оказалось, что местные колонизаторы заинтересовались, а что это за фрегат за околицей стоит? Стоит и стоит себе. Никого и не видно. А не пора ли его сдать в металлолом за ненужностью? Или наоборот – приватизировать и дернуть с этой планеты в цивилизацию, на активный отдых, пока охранники корпорации не поймают. Шурка такие вольности юным пионерам и туристам не позволил, поднял одну пушечную башню и выкопал у них перед носом ровик, небольшой такой и не очень глубокий. Но смелым колонизаторам хватило. Их унесло впереди их же визга.

В полном расстройстве дернул оттуда и я. Не удалось мне толком совместить учебу и отдых на этой планете. Но способ, как это сделать, кажется, нащупывался. Модус операнди, так сказать. Так что, ушел я в космос и полностью ушел в "Галанет". После недолгих изысканий, дело стало выглядеть так.

Оказалось, что планет для колонизации открыто совсем немного. И большая часть их пока простаивает в дикости и одиночестве. Уж больно это неподъёмное дело для отдельно взятой корпорации. Пусть и большой, как один из локомотивов экономики Союза – корпорации "Корпс". Слишком много сил и средств на это надо затратить. Слишком медленная отдача. Вложения нужны уже сейчас, а прибыль когда еще будет. Поэтому, такие планеты были, но особо не разрабатывались. А находились как бы в "отстое" – несколько малочисленных научных экспедиций пытались найти в закромах планеты что-нибудь из ништяков категории "Супер", несколько небольших поселков колонизаторов, специализирующихся на совершенно редких и микроскопически малых по объему ископаемых. Или редчайших дарах природы, например – какие-нибудь уникальные меха, когти и железы местных животных, элитные целебные растения, биологические добавки и прочая муть. Быстрые деньги, это понятно. Набрал сотен пять хапуг, настропалил их, наобещал три короба, выкинул на планету и пусть себе рубят лунное дерево, стреляют пушных зверей или, как у Маяковского, пусть копаются в руднике: "В грамм добыча – в годы труды". И, вроде, присутствие человека на планете обозначено, и денежка какая капает, и корпорация потихоньку готовится к следующему шагу. Всем хорошо.

Совершенно за смешную сумму в кредитах Содружества я зарегистрировал новостное агентство "Союзкиножурнал", единственным корреспондентом которого я и был. Потом списался с PR-отделами нескольких корпораций и получил у них аккредитацию и разрешение на посещение планет для изучения и обобщения в романе, масштабом сопоставимым с полным шумерским собранием сочинений "Эпоса о Гильгамеше", трудной, но интересной жизни колонизатора планет. Это прокатило, и теперь я мог не ломать себе голову поводом для визита и сроком пребывания в гостях. Да и планету я мог подбирать под свои интересы.

Не все получилось так благостно, как рассчитывал я. На двух планетах я погостил, но быстро сдернул оттуда. Делать там мне было особо нечего. На одной все время шел дождь, бр-р-р, мерзость! А на второй было сухо, но мрачно как-то. Трехсменная работа персонала в карьере по добыче какого-то минерала, а потом, после смены, отбытие своего свободного времени в распивочной. И все дела. Да, еще невеселые драки и прочие поножовщины. Пару раз крестецкой строчкой заштопал хмурых и поддатых мужиков и понял, что такое времяпровождение далеко от моей мечты об интересной и насыщенной приключениями жизни. Пришлось вновь собирать манатки.

А вот на следующей планете мне неожиданно понравилось.

***

Это была уже четвертая планета за минувшие три месяца, где я оттягивался, тратя время на изучение высокоуровневых баз знаний и блюд местной кухни, охоту за хищниками с клыками и в меховых шубах или на хищниц с накладными ногтями, ресницами и просто в юбках (а иногда и без), путешествия и всякие прочие приключения. Как я уже говорил, добравшись до Союза Калгари, мы с добровольцами разделились. Они понеслись по планетам Союза торговать с лотка товарами аграфов, а я, после нескольких обидных щелчков по носу, залез в "Галанет" и стал изучать обстановку. На предмет где мне сделать ухоронку и залечь в берлогу. Вариантов было много, но я остановился на одном – оргнабор безденежных, бездомных и безработных, бичей и прочего отребья для колонизации планет, по своим параметрам подходящих для жизни человека без больших затрат на терраформирование. Таких планет было очень немного, и давно открытых, и только что, но они были, и люди там всегда нужны позарез. Конечно, вербоваться и зарабатывать себе на жизнь и тарелку супа мне было не нужно, а вот прикрыться от излишнего любопытства аграфов суматохой и толчеёй броуновского движения новоиспеченных колонизаторов не помешало бы. Таким образом я и заделался фрилансером и исследователем на своем интересе и со своим транспортом. Этакий "rubber-necker" – праздный зевака, с полуоткрытым от удивления ртом, крутящий своей шеей аж на 361° в попытке все увидеть и все разом охватить. Говоря словами А.П. Чехова: "Подъезжая к сией станцыи и глядя на природу в окно, у меня слетела шляпа. Стас д'Эльта". Чтобы подъехать к "сией станцыи", я прикупил потрепанный внешне, но неплохой по задумке и исполнению атмосферник четвертого поколения из конюшен Центральных миров. Он был весьма небольшим, всего на две персоны. Его размер позволил легко загрузить "Мула", как я его назвал, в трюм "Пилы", да еще там осталось немного места для спальника, котелка и пробкового шлема туриста-исследователя. Так потом я и делал – подлетал к планете на своем фрегате, потихоньку ныкал его в самой малообжитой части нового мира, пересаживался на "Мула" и неспешно чапал до ближайшего поселения с хорошей кухней в местной пельменной. А там учился на всю катушку, немного айболитствовал, но только по зову души, охотился, ходил на танцульки. В общем, вел себя как настоящий завлаб земной закваски и имперской выпечки. А когда сумма вопросов ко мне и интереса к моей личности подходила к красному сектору на манометре, просто грузился в "Пилу" и перелетал либо на другой материк, либо на следующую по списку планету.

Эта – Метафар, – была пока крайней в моем туристическом списке и имела в плюсах помимо малой горстки колонизаторов неизвестное науке количество аборигенов, непроходимый лес и крайне богатую фауну.

Особенно хищную.

Глава 2.

Планета мне приглянулась еще из космоса. Представляете, зелено-голубой шар в дымке облаков, три континента, две снежные шапки полюсов. Почти как Земля.

Да и материки выглядели знакомо. Сплошной лес, чуть не сказал – тайга. Но нет, лес был смешанным, не таким мрачным, как сибирский бурелом. Много воды, ручьи, реки, озера и моря. В общем – есть, где развернуться и забросить удочки. А так же поставить охотничье стойбище.

Вот с этого я и начал. Связался еще из космоса с площадкой захудалого космопорта, запросил посадку. Потом нанес визит в представительство корпорации "Нанитар", обирающей эту планету, предъявил аккредитацию и договорился о сроках визита. Не сказать, что мне были особо уж рады, но после того, как я сказал, что готов потратить пару кредитов на свое благоустройство и организацию отдыха, представитель корпорации сразу перешел к деловой части беседы. Договорились, что я оплачиваю создание своей базы – большой одноэтажный деревянный дом, баня, ангар для "Пилы", артезианская скважина, компактный передвижной реактор, септиктанк и все остальное, что полагается справному хутору.

По спутниковой карте я выбрал интересное место, примерно в тридцати километрах от небольшого окраинного поселения охотников на договоре и работников агрокомплекса, занимающегося выращиванием и переработкой местного хвоща, идущего на производство картриджей для пищевых комбайнов. А место было интересным для меня тем, что обещало отличную охоту, рыбалку и до берега моря было рукой подать – километров пятьсот всего. В каталоге представительства я выбрал проект дома, подходящий облегченный ангар, перекинул с расходной карточки деньги и отправился в поселок ждать, пока департамент строительства корпорации подготовит мое поселение. Собственно, ждать я и не собирался, а выяснив, что все хлопоты закончатся примерно через пять дней, загнал "Пилу" в горы, установил её в безопасном по всем признакам распадке и залез в медкапсулу, учить базы. А через пять дней приземлился уже у ангара на заднем дворе моего хутора. Красота!

Мне все понравилось. Сделано было хорошо, чисто, с применением высоких технологий и самых современных строительных робокомплексов. Особенно хорош был деревянный дом. Бревна были местные, метр в обхвате, хорошо высушенные и чем-то пропитанные. А полы из мерцающих в прохладной полутьме гладких досок! Так и хочется пройти по полированному тёплому дереву босиком! Это просто сказка какая-то. Специалисты по дизайну не забыли ничего – была и мебель, и занавески, и посуда, и чистые простыни. Живи и радуйся.

***

После дня бестолковой работы по наведению порядка и суетливого шараханья по новой собственности, я загрузился в "Мула" и полетел в поселок представляться, проставляться и налаживать контакты. Но в тот вечер сделать это мне было не суждено.

А все очень просто – сначала радар "Мула" пискнул и сообщил о засеченной цели, а потом уже и я увидел на каменистом берегу мелкой речки столб дыма. Сначала я облетел находку по безопасному радиусу. Не хотелось бы попадать под выстрел, купившись на дешевый трюк с подставой. Тем более что, собираясь в кабак, я не взял ни толкового оружия, ни бронескафа, естественно. Это не дело, подумал я. Это дикая планета на окраине системы. Довольно опасная, причем. Такие штучки надо прекращать. А ля гер ком а ля гер. Но ничего опасного локатор вокруг не засёк. Тут я увидел ничком лежащее на крупной гальке тело. Вздохнул, и начал строить заход на посадку.

Все же, как смог, прикрылся от возможного выстрела из засады атмосферником. Быстро выскочил и осмотрел лежащего. Маленький сморщенный человечек, без сознания, в светлом камуфляже. На поясе нож в больших ножнах, фляга, какие-то мешочки с припасами. Расстегивая ему ворот куртки, я мазнул взглядом вокруг. Вот и винтовка лежит. Похоже, древнее изделие. Еще пороховая... Разбитая... Горит на камнях что-то вроде аэробайка – такой снегоход по виду, только летающий. Что это? Авария или стендовая стрельба по летающим тарелочкам? Тут человечек захрипел и попытался открыть рот. Но у него ничего не получилось. Я вздохнул, ослабил его ремень, засунул под него сломанную руку охотника, подхватил его и понес к кабине "Мула". Попили пивка, называется.

В новом доме я не рискнул закладывать человечка в медкапсулу. Он совершенно был не похож на человека. Положил его на стол и сделал быстрый осмотр. Кроме руки у него были сломаны ребра слева, повреждено колено и разбита голова. Ну, тугую повязку на грудь, пластиковую лангету на руку и бинт на голову он переживет. Это его не убьет. Чем я и занялся. А потом прошел в ангар и из фрегата связался с наемниками из охраны представительства. То, что я услышал в ответ, меня несколько удивило. Происшествие им было совершенно по барабану. Авария ли это, стрельба ли – это не их дело. Я немного ошалел. А раненый? А он жив пока? Пока жив. Вот и чудненько – либо он сам выживет, либо нет. Он местный, туземец. На него юрисдикция охраны не распространяется. А медпомощь? А деньги у него есть? Я помаленьку накалялся в ходе этой беседы и сухо ответил, что да, они таки есть. На редкость зажиточный туземец оказался. В представительстве тоскливо вздохнули, предложили мне подождать и не выключать маячок "Пилы". Помощь скоро будет. Я сдержанно поблагодарил и вернулся к раненому.

Где-то через полтора часа Балаганов сообщил мне по мыслесвязи, что у нас гости. Я вышел на веранду. Освещая двор посадочными прожекторами, над площадкой завис потасканный, белый с синим, атмосферник. Скорая помощь прибыла...

***

Так я познакомился с Лямым. Это не его имя. Его имя тоже начинается на "л", но по трезвяку его просто не выговоришь. А по пьянке язык за мыслью не угонится. Так что, понаблюдав за его хромой походкой, я предложил ему имя Лямой, как компромисс с Земли. Подумав, он согласился. Имя ему понравилось.

Лямой был охотником, я угадал. Особой доблести в этом нет. Это ведь не игра "Поле чудес". Кем еще мог быть туземец с винтовкой? Только охотником. Без винтовки он сразу попадал в категорию горьких пьяниц и бомжей. Происшествие с его аэробайком было простой аварией. Никакой засады и стрельбы не было. Я себя просто накрутил в острой ситуации. Но без штурмовой винтовки и комбеза с бронезащитой я больше за порог не выходил. Пусть лучше будет, а я не вспотею. Комбез продвинутый, с продыхами и принудительной вентиляцией, с легкими керамометаллическими пластинами. А то, что я его не засунул в медкапсулу, аборигена спасло.

Это я потом узнал. Когда местный доктор продиагностировал туземца в своей медповозке и признал, что я сделал все правильно ободрал с него бинты и засунул болезного в старую версию кибердока. Я заинтересовался. Врач объяснил, что за годы исследований планеты люди немного научились лечить аборигенов. Но метаболизм у них другой. И анатомия другая. Кое-какие медицинские препараты сделали на основе местных лекарственных трав, немного изучили и их физиологию. Все это забили в управляющие программы медкапсул старого поколения. Так и лечат. Так что пусть я его и не вылечил до конца, но и не убил. Это меня обрадовало. Совесть Айболита осталась белой, как его медицинский халат. Я попросил, и доктор сбросил мне на инфокристалл данные по программам лечения туземцев. Затем прозвенел сигнал кибердока, раненого вытащили из его нутра, и врач предъявил мне счет. Деньги были небольшие и я легко их оплатил. Скорая помощь улетела. А я постелил морщинистому туземцу на полу. Там падать некуда.

На следующий день он очнулся. Мы познакомились, и я его осмотрел. Руку и ребра врач ему подштопал, а колено еще давало себя знать. В общих словах, очень сдержанно, поведал Лямому всю историю. Он крайне расстроился. Особенно потере винтовки. Долго сидел в прострации, уставившись потухшими глазами в пол. Я не выдержал, погнал его в "Мула" и вылетел к останкам его аэробайка. Там Лямой первым делом схватил винтовку. Тут его немного отпустило – винтовку побило, конечно, припудрило каменной пылью от гальки, приклад был разбит при аварии, но стрелять было можно. Так я ему сказал. Как сертифицированный специалист второго ранга по стрелковому оружию. Пришлось пообещать маленькому человечку починить винтовку. На темную кучу обгорелого железа, оставшуюся от его байка, Лямой взглянул без большого сожаления.

– Главное – винтовка вновь будет стрелять, Стас, – махнул он рукой. – Будет винтовка, охотник в лесу с голоду не помрет. А байк старый был, сволочь, весь изъезженный и побитый. Вот он и сгорел, сволочь. И меня с винтовкой чуть не угробил. Ты подкинешь меня к стойбищу рода, Стас?

Я кивнул. И всю дорогу посматривал на охотника и думал. Через три дня ко мне в гости пришел Лямой. И не один. Три женщины в камуфлированных плащах притащили три объемных, но легких свертка. Я с интересом смотрел на этот спектакль. Лямой сел к столу, женщины стояли у двери. Я предложил им местного чая.

– Они не будут, Стас. Женщины не могут сидеть за одним столом с воинами и охотниками. Их дело стойбище, еда, дети и шкуры. Я принес тебе шкуры, Стас. Ты спас и вылечил меня. Я должен тебе жизнь. Весь мой род должен тебе, охотник!

Лямой сделал скупой жест рукой. Женщины вмиг распустили свертки, и на роскошный пол упали не менее роскошные шкуры. В лучах солнца заиграла чёрная с сединою ость.

Я солидно помолчал. Потом налил туземцу и себе по чашке горячего чая.

– Ты ничего мне не должен, охотник. Я не торгую спасением чьей-то жизни, и жизнь не расхожий товар. Разве это не закон леса – помочь тому, кто нуждается в помощи? Я не принимаю эти меха как плату за твою жизнь, но приму в подарок и в память о случившемся одну шкуру. Вот эту, – указал я на большую черную шкуру, явно хищника, судя по когтям. – Ведь ты сам добыл этого опасного зверя, Лямой? Так я и думал... Она будет лежать у меня на кровати и согревать меня в холода. И я буду всегда вспоминать тебя.

Лямой с достоинством наклонил голову.

– Это не все, охотник. Ты ранен и еще не окреп. Я хочу нанять тебя как проводника и знатока местного леса. Мне нужен человек, который подскажет мне, где лучше всего ловится рыба, где можно охотиться на опасного зверя, а где место, чтобы наслаждаться лучшими рассветами в округе. Я хорошо заплачу. Твои женщины и дети не будут нуждаться. А потом мы подберем тебе и аэробайк, и новую винтовку, Лямой. Тебе надо подумать или ты готов дать ответ сразу?

***

Первый наш выход был на рыбалку. Я не хотел излишне нагружать маленького проводника. Он еще полностью не оправился. А так, на берегу озера, особые перегрузки ему не грозят. Там в основном я буду трудиться. Ведь местные не ловят как я. Спортивная рыбалка для своего удовольствия, ловля отборной рыбы на спиннинг и на блесну. Они даже ребячеством и чудачеством это не назовут. Только идиотизмом. Местные ловят, чтобы съесть пойманную рыбу. И поэтому ловят её сетью, много, а потом всем стойбищем солят, вялят или коптят, и труд этот очень тяжелый.

А рыбы здесь много, и рыба чудесная. Сильные, метровые тушки рыбы, похожей на тайменя, я смог вывести к песчаному пляжу только на пятый раз. Когда рыба оторвала мне несколько блесен и сломала два спиннинга. В конце концов, я плюнул и стал забрасывать леску с блесной руками. Так я взял три рыбины, посёк леской все руки и прекратил рыбалку. Проще только глушить рыбок током в аквариуме. Никакого удовольствия. Рыбачишь, как в магазине самообслуживания. Просто подходишь и берешь с витрины то, что тебе нравится.

Все рыбины были с крупной желтой икрой. Поскольку я не умел её готовить, то уступил место Лямому. Ни таза, ни ведра у нас не было, а котел был предназначен для ухи. Но аборигена это не смутило. Он выкопал в мокром песке солидную ямку, устлал её взятой в "Муле" толстой черной пленкой и выпустил туда килограммов восемь икры. Потом долго сидел около своего засолочного чана, бросал туда небольшими горстями соль, тщательно мешал икру рукой, то и дело вынимая и выбрасывая из икры какие-то белые нити и пробуя по нескольку икринок на соль. Наконец он довольно усмехнулся, положил сверху ямы несколько прутьев, осторожно, чтобы не запорошить икру песком, прикрыл той же пленкой и гордо проковылял к костру.

– Завтра можно есть, икра будет готова. А что ты делаешь, Стас?

– А я делаю уху, как её делают у нас, на Волге... – вздохнул я.

Лямой что-то почувствовал и внимательно посмотрел на меня.

– Волга... это далеко, Стас?

– Это так далеко, охотник, что всю жизнь будешь идти, а живым не дойдешь... – расстроено пробормотал я. – Давай тарелку, однако! Рыба долго не варится, уже готово... Ух-х, хорошо! Костер – это тебе не какой-то там кухонный комбайн! Даже производства аграфов.

Поев ушицы, мы споро устроили примитивную копчушку и развесили в дыму оставшиеся куски рыбы на заточенных палочках. Охотник набросал в маленькое пламя коптильни каких-то шишек, пообещав, что вкус будет специфический. На том мы и уснули...

После одобренной всем коллективом общества охотников и рыболовов икры, мы провели еще несколько вылазок на природу. Они были необходимы. Я немного снизил интенсивность, но продолжал упорно изучать новые базы. А выходы в лес давали прекрасный отдых и расслабон.

До крайнего случая, когда мы с Лямым в лесу случайно напоролись на луассу. Пошло бы дело чуть-чуть иначе, и можно было бы уверенно говорить о полном расслабоне сфинктера и вскипевших мозгах...

Глава 3.

В большом и низком зале забегаловки, которую все здесь уважительно называли "таверна "Окраина", было темно, терпко пахло дымком и горелым деревом винтажных факелов, с лёгким треском полыхавших на бревенчатых стенах, и перебивающим все другие запахи ароматом туземной приправы под незатейливым названьем "тухляк". Пахла эта приправа э-э... и в самом деле специфически, но вкус придавала прожаренному на открытом огне мясу – закачаешься!

Я акульей ухваткой оторвал от истекающего соком и жирком горячего куска мяса еще один полноразмерный шмат, и просто таки отвалился в нирвану, прикрыв от переполняющих меня чувств глаза и пережевывая сдобренное вулканическим огнем тухляка фирменное блюдо "Окраины". Живой! Сытый. Пьяный. Эх-х, хорошо-то как! Руки немного дрожали. Отходняк, понимашь...

– Больше так не делай, Стас, – проскрипел тихий голос. – И не вздумай кому сказать...

– Не скажу, Лямой, не сомневайся... Самому страшно стало. – Я налил из глиняного кувшина местного пойла из зеленых древесных шишечек. Махнул разом, передернул плечами, на выхлопе гаркнул "ёп-п-ть!" Этот самогон здесь держали только для меня. Больше никто его пить не осмеливался. Не могли залить в глотку семидесятиградусное самодельное топливо для аэробайков и средство для разведения костров. Э-эх, а еще колонизаторы! Покорители планет, называется. Вы еще чистый девяносто шести градусный медицинский спирт не пили, горячие парни с Фронтира...

Так что мы сейчас обмывали с хромоногим туземцем, подвизавшимся у меня егерем и проводником, наше счастливое возвращение из леса, общее количество голов и конечностей, полностью совпадающее с тем, что и было у нас перед выходом в экспедицию, и прибавившиеся к трофеям несколько шкур и черепов местных хищников. А руки у меня подрагивали при воспоминании о луассе, здоровенной и крайне опасной твари, немного похожей своими очертаниями на земную росомаху, только светло-бежевую по окрасу, метр сорок в холке, с восьмисантиметровыми клыками и способностью ментально воздействовать на своего противника и выключать ему мозги. Или на жертву беззащитную, что будет вернее на все сто процентов. Нет у луассы тут противников, вот ведь в чем дело. Одни жертвы... Я менталистом или псиоником себя не считаю, но метрах на восьми враз заледеневшими хребтом и затылком инстинктивно почувствовал эту скотину и с разворота сразу начал стрелять. Не рассуждая. И повезло в том, что одна двадцатиграммовая пуля вошла луассе прямо в пасть. А то бы она сейчас наслаждалась видом новых трофеев – наших шкур и черепов. Да-а...

– Ну, давай еще по семь капель, и тебе хватит, Лямой... И так уже поплыл. С возвращеньицем тебя, охотник!

Потёкший Лямой кивнул и выпил. Я тоже глотнул и занюхал галетой.

– А скажи, охотник, у вас в лесах еще есть звери, которые как луасса способны воздействовать на человека? Отводить ему глаза, дурить голову? Нет? Как интересно... А эта тварь откуда тогда взялась? Одна во всем мире. Впрочем, и у нас вроде бы удавы гипнотизерами подрабатывают... Чудны дела твои, господи! Ну, мне еще один кусок этого замечательного мяса, и я тебя подброшу в твой кишлак на "Муле". Что? Кишлак – это дивной архитектуры населенный пункт. Как твоя деревня. Весь в садах, парках и прочей зелени, это да... В лесу ведь живете, этого у вас не отнимешь. Шкуры и черепа нужно привести в порядок, охотник. Это, как обычно, за твоей родней. Вставай, вставай, не спи в тарелке, Лямой. За полчаса долетим...

***

Размягчился я тут душой, рассупонился. На "Мастер-пилота малых кораблей" уже сдал и приступил к изучению баз по средним кораблям. Поднял медицину до шестого уровня, сейчас долблю объемные инженерные базы. А в перерывах, для отдыха, щелкаю всякую мелочь – "Снайпера" там, для охоты, понятное дело, водолаза для собственного любопытства и подводной охоты опять же, рисую тушью и сепией, музицирую. Ага, задумал сделать и освоить гусли. Как древнерусский певец и сказитель Боян буду. В общем – выделываюсь пока. А что? Мне на самом деле все это интересно. А надоест, вон – космос. Он большой. Забот, дел всяческих и планет там много.

Аграфы и их наемники меня больше не беспокоили. Угу, а вы бы разве не просчитали, кто на "Коровку" напал? Но сделали мы все более-менее чисто – убили всех нахрен. Подчистили в космосе следы и сожгли транспортник наемников в какой-то безымянной звезде. Наш грузовик и экипаж аграфам не интересен, их интересуют только коробочки семян и я. А до меня им сейчас не добраться. Потерялся я, как снежинка в сугробе зимой...

Во, кто-то нашел! Стучат, однако. Пошел открывать.

– Здорово, Стас!

– Привет, охотник! Чего пожаловал? А-а, вижу... Шкуры принес. Вали вон туда. Пиво из мальсы будешь? Самогонку тебе нельзя. Нет у вас какого-то фермента в кишках, спиваетесь вы больно легко, ребята. А на тебе семья, да и род... Как твои, кстати? Это хорошо, что хорошо.

Мы вышли на веранду моего нового деревянного дома, присели в тенечке у стола, и я выставил сразу запотевший кувшин пива и две местные пивные кружки толстого стекла. Лямой достал кожаный мешочек с измельченной травой лоу, подсушенные листья, похожие на те, что у нас укрывают кукурузный початок, свернул длинную самокрутку и раскурил её при помощи штуки, один в один смахивающей на автомобильный прикуриватель.

– Дай посмотреть, – лениво произнес я, протягивая к нему руку. – Не видел такую зажигалку. Где взял?

– Нашел, – невыразительно проскрипел Лямой. – Стас, внучку посмотришь?

– Конечно, посмотрю... – рассеянно пробормотал я, рассматривая прикуриватель. Даже с моими недоученными инженерными базами я не смог догадаться, где она была произведена. Или с какого устройства скручена.

– Интересная штучка, не видел такой, – вернул я зажигалку. – Как там моя подруга поживает?

Нею, внучку хромого охотника, четыре дня назад тяпнула зеленая гадюка. Не самая страшная здешняя змея, да и сезон их особой ядовитости уже прошел. Но маленькому ребенку бы за глаза хватило. Что там у неё за вес, у крохи, – чуть больше пуда всего. К счастью, дети запищали, прибежали девочки постарше, наложили жгут, разрезали щиколотку и с кровью выдавили часть яда. А тут и я рядом случился. В общем, откачали.

Лямой улыбнулся и принялся хвалиться внучкой. Она, мол, вся такая-рассякая. Совсем преобразился старый туземец. Вообще-то, люди племени рухвалов напоминали мне сморщенных как древесная кора земных бушменов. Только в рубашках, штанах и высоких ботинках. За годы колонизации планеты они успели понять, что в штанах и в обуви в лесу легче. Особенно со старой винтовкой. Так вот, а улыбка неведомым образом убирала лишние шарпеевские складки с лица старого рухвала, и оно вполне напоминало человечье. Только он человеком не был. Маленькая, морщинистая загадка природы.

Я подлил загадке природы еще пивка и откинулся на спинку кресла-качалки, покрытую чьей-то шкурой. В лесу ведь живем – вокруг одно дерево, мясо и шкуры. Редкие поселения колонистов еще не успели повредить природе Метафара и поднять пыль от распаханных бескрайних полей, глубоких карьеров, навонять дымом из фабричных труб. Это еще вполне себе дикая планета. Тут мне пока хорошо.

Мы особо не спеша допили кувшин, я разложил на дощатом полу новые мягкие шкуры, чтобы они расправились и отлежались, задвинул зубастые черепа в угол и пошел выгонять из-под навеса "Мула".

***

Пока атмосферник тихо гудел, крутил себе маневровыми патрубками, прогоняя очередной тест, и раскочегаривал до нормы реактор, мы с Лямым забросили в "Мула" пару мешков с его трофеями, долей охотника за прошедший месяц, и сумку с поделками из меха, шкур, цветных ниток и самодельной бижутерии женской половины его рода. Они, кстати, высоко ценились и стоили как бы ни больше, чем получал за свои шкуры и клыки Лямой. Это его немного злило. Лямой загнал свой новый грузовой аэробайк в ангар и уселся на правое кресло в мой атмосферник.

Перелетели в поселок. Оставили "Мула" щелкать раскаленными соплами двигателей на стоянке у "Окраины", а сами забежали на минуточку в таверну, перехватить на завтрак что-нибудь сделанное человеческими руками на дровяной печи, а не из туб с розовой зубной пастой в кухонном комбайне. Повезло, повариха сготовила нам яичницу-глазунью из шести яиц местной индоутки, а толстый Вескиз (я звал его Виски, и он терпел и позволял это) сам притащил спиртовку с закопченным кофейником. Факелов не было, свет бил в широко раскрытые окна, а на столах светились обычные лампы. Факелы горели только по вечерам, для антуража.

– Ну, чего привезли? – буркнул Виски посаженным горлом.

Егерь и проводник увлеченно гонял вилкой по тарелке кусочек хлеба, которым он пытался подобрать желтые сопли яйца, поэтому отвечать пришлось мне.

– Как обычно, Виски... Клыки, шкуры и бабские поделки. Пояса, жилетки, коврики и обереги...

– Надо глянуть, Док... Может и возьму.

Нет, я не сменил имя. Тут меня все знали как Стаса д'Эльта. Но звали Док. После того, как я вытянул одного охотника из-за края. Спас его от смерти, короче говоря.

– Глянь, Виски, отчего же не глянуть, – пожал я плечами. – А нам все равно, тебе или в факторию сдавать. Тебе лучше – беготни меньше. Ты пошли кого к "Мулу", я отсюда пиликну и открою багажник. Там два мешка и здоровенная сумка с барахлом.

Виски скрылся за стойкой бара. Потом он высунулся и махнул рукой, открывай, мол. Я открыл. Молодой парнишка тремя рейсами перетащил к соседнему столу наши сокровища. Переваливаясь и сопя, подтянулся Виски, за ним, вытирая руки полотенцем, подошла раскрасневшаяся у плиты стряпуха. Парень начал метать на стол сувениры, а Виски сосредоточенно стал в них копаться.

– Я все возьму, Док, – наконец просипел Виски. – Сколько за все?

– Моего там нет. А Лямой свою цену сам скажет.

Виски неодобрительно хрюкнул. Он не любил туземцев. И, надо честно признаться, было за что. Спиртное делало их просто невменяемыми, а владельцу "Окраины" это приносило лишние хлопоты. Впрочем, не хочешь подтирать рвоту за рухвалами и каждую неделю вставлять новые стекла – не наливай им спиртное. Яснее ясного, мне кажется.

Лямой закончил с яичницей, взял свою кружку и подошел к Виски. Начался оживленный торг. Я подсмотрел, как суетится повариха вокруг товара, и улыбнулся. Охотник их обдерет, тут и гадать нечего. От нечего делать вышел на задний двор, в тенечек. Блаженно присел и прикрыл глаза. Хорошо-то как! Яичница, свежее утро, прохлада, скулеж... Скулеж? Я приоткрыл правый глаз. Метрах в пяти от меня на земле стояла деревянная, кое-как сколоченная клетка. О том, что это именно клетка говорила частично видимая из-за поленницы дров мятая миска с водой и клочья травы на подстилку. Я закрыл глаз. Скулеж раздался снова. Раздраженно отрыл оба глаза. Я так не договаривался, ребята! Дайте подремать. Теперь короткий визг сменился завыванием. Мать твою! Да кто же это там? Со злостью отфутболив маленькое полешко, я завернул за поленницу.

В большой, криво сделанной клетке сидело маленькое, несчастное существо. Существо было похоже на щенка. Честное-пречестное! Я понимаю: другая планета, да что там – другая Галактика, а вы – щенок! Но звереныш и вправду был похож на земного щенка восточноевропейской овчарки чепрачного окраса. Что я теперь с этим поделаю?!

– Эй, пискля, а ты кто? – я осторожно постучал по углу клетки. Щенок замолчал, склонил головенку и заинтересованно посмотрел на меня. Но не ответил. Разговор не завязывался. Тут, мне на удачу, на задний двор вышел довольный Лямой. Удачно расторговался, наверное.

– Стас, ты здесь? – Лямой поискал меня глазами и продолжил на ходу, – Пора возвращаться. Там тебе приготовили колоду медового дерева, на эти... как их... на гусли! Заберё... А это кто? Никак щенок букса? Так мы летим или нет?

– Погоди, Лямой! Какая прелесть! Кто это?

– Никакая это не прелесть. Обычный щенок букса. Небольшой лесной хищник. В стаи не сбивается, одиночка. Особо для нас не опасен – очень умный потому что. Зря не нападет. Маскируется он прекрасно. Разобьешь в лесу лагерь, костер разведешь, спальник бросишь, а он тут как тут. Может залечь на расстоянии руки от тебя, а ты его никогда не найдешь, даже не заметишь. Доест за тобой ночью ужин и уйдет по своим делам...

– Эй, Док! В следующий раз прилетай с товаром один. Не бери с собой это морщинистое полено – всю торговлю испортил. – К нам подтянулся хрипло дышащий Виски. – Вы что это тут? А-а, букс...

– Откуда он у тебя, Виски? Решил зоопарк открыть?

– Да нет, конечно, – заперхал трактирщик. Это показалось ему искрометно смешной шуткой. – Оставил Унылый две недели назад. Сказал, что смотается в горы на пару дней, а потом заберет. А сам пропал. Заплатил несколько кредитов ему на прокорм, да они уж давно кончились. А-а, ерунда все это! Не обожрёт малявка нас, больше выбрасываем. Хватает ему объедков. При кухне – да как не хватит... А вот Унылый пропал. Даже шаттл наемники на день давали, не нашли мы его. Эти леса – как болото какое. Ни дна им, ни края... Только булькни туда – с ищейкой не найдешь. Так что, гавкнулся Унылый, скорее всего. Осиротел ты, букс, пора тебя снова в лес...

– Знаешь что, Виски, – задумчиво пробормотал я, глядя на щенка. А он, паршивец, не отрывая умненьких карих глаз-пуговок, внимательно и оценивающе так изучал меня. – А отдай-ка ты его мне... А то у меня в доме и попищать некому. А так мы на два голоса выть на луну станем... Отдашь?

А куда он денется? Отдал.

Глава 4.

– Зачем ты его взял? Букса надо вернуть в лес, там его место. Там он выживет, а у тебя он погибнет... У тебя щенка даже кормить нечем, – не переставая, на одной ноте, как какое-нибудь "Авторадио", бубнил Лямой. А ведь он прав, черт побери! Кормить-то мне действительно пацана нечем... Я молча переложил штурвал "Мула" влево.

– Ты куда это? – спохватился Лямой. – Правь в этот... в кишлак. Нам к внучке надо.

– Успеем и к малявке. Сейчас только заскочим тут, неподалёку... Я закажу ему корм. – Я кивнул на маленького букса, свернувшегося в клубочек у меня на коленях и спавшего во все лопатки. Да уж, сторож, прости господи! Только задние лапки во сне чуть-чуть подергиваются. Всей душой в процессе. У такого сторожа весь дом из-под носа спокойно вынесут, особо не напрягаясь. На самом-то деле, что я в него вцепился? На фрегате ему жить нельзя. Кормить его нечем, в лоток он гадить не умеет, скафандра у мальца нет. И что ему в космосе делать? Бомжей и пиратов из шлюза облаивать? А подрастет – ему пара нужна будет. Самка, детеныши, нора трёхкомнатная... Я крутнул головой, прогоняя ненужные мысли. Это потом, а пока нам нужен сухой корм. Его мы возьмем на пушной звероферме, а потом – к внучке лесовика.

– Ну постой ты, юла, не крутись... – я пытался хоть на миг остановить этот неугомонный шарик ртути под именем Нея.

– А кто такой "юла"? А это твой букс? А когда я поеду к тебе в гости, Стас?

– Все, Лямой, спасай меня, старый гриб! Здорова твоя внучка, совершенно здорова. А вот меня она сейчас в гроб загонит своим энтузиазизмом! Не могу я с такими девушками общаться, мне чуть постарше нужны...

– А как ты с ними общаешься, Стас? А в гости ты их приглашаешь? А сладкие палочки ты им даешь?

Тут уже не выдержал и заржал Лямой.

– Дает, малышка! Укладывает их в кроватку, гладит по головке и дает сладкий корешок. Но тебе еще слишком рано об этом мечтать. Иди, побегай с ребятнёй. А я с нашим гостем пока поговорю. Иди-иди... Да, букса можешь взять. Он тоже хочет побегать.

Проводив глазами лающий и визжащий от радости смерч, унесшийся к другим детям, глава рода заботливо посмотрел на женщин рода, муравьями таскающих из багажного отделения "Мула" поселковые покупки по своим норам и занимающихся прочими нужными и никогда не кончающимися женскими делами.

– Когда планируешь следующий выход в лес, Стас?

– Не знаю, Лямой. Еще не думал. Отдохну вот немного, да и буксом заняться надо. Отмыть его, приучить к месту, имя дать. А чего спрашиваешь?

– Да видишь ли, в чем тут дело... Поиск ничего не дал, но фактически награду за находку Унылого никто не отменил. Он на научной станции проводником подрабатывал, они и объявили деньги за розыск. Ты же сам слышал – наемники из планетарной охраны аж шаттл на поиски давали. Только без толку все это... Он на пару дней всего уходил, в горы, как сам говорил. Значит – где-то совсем рядом. Полдня туда, день на месте, полдня обратно. А давай смотаемся на Лысый пик. Я поищу следы, а ты на скальных баранов поохотишься? Мясо у них – у-у-у! Вкуснятина! Тебе баран с рогами, а мне премия. Ты как, Стас?

Я пожал плечами.

– А давай сходим. В горах я еще не охотился. А луассы там случаем не будет, старче? А то одной встречи с ней мне за глаза хватило.

– Не будет, не будет, – проскрипел Лямой. – Давай, грузи свое медовое дерево, мой руки и пошли к костру. Кушать пора. Зови своего букса, мослы будет глодать...

***

На следующее утро я за шкирку отнес щенка со своей кровати на приготовленное для него из старого одеяла место. Малыш пах дорогим шампунем и, тоненько поскуливая, виновато отворачивал мордочку. Но особого раскаяния за тот факт, что всю ночь спал на хозяйской кровати, я у него не заметил. Очутившись на сложенном солдатском одеяле, он тут же вскочил, задрал хвостик, протрусил к входной двери и, обернувшись ко мне честнейшей мордой аристократически воспитанного домашнего зверя, радостно гавкнул и сразу напрудил у порога лужу. Я не успел. Бросился, как вратарь за мячом в девятку, но не успел. Начинали сбываться самые жуткие предсказания. Надо в двери дверцу вырезать для него что ли... Пошел за тряпкой. Щен с радостным тявканьем гонял по двору бабочек. Нам предстоял тяжелый разговор.

– Вот что, малёк... Как бы тебя назвать, дорогой ты мой... Самородок? Брильянт? Не, на язык не ложится. – Щенок, задрав ухо, с тёплой улыбкой смотрел на меня. – Будешь Баксом, парняга! И на твою родовую фамилию похоже, и вообще... Коротко и энергично – Бакс! Ну, не Тугриком же тебя называть?

Бакс поднял другое ухо и поощрительно тявкнул.

– Что я хочу сказать, Бакс? Мы с тобой мужчины, можно сказать – самцы! – Щенок возбужденно переступил передними лапками. – Лямой очень тебя хвалил, говорил, ты на редкость умный зверь.

Простодушному Баксу очень понравилась лесть. Он возбужденно заскулил и крутанулся вокруг себя.

– Так вот. Давай договоримся, что все свои дела ты делаешь во дворе. Двор большой. Я тебе сейчас накидаю песка во-о-н туда, за угол сараюшки. Там ты хм-м... и злодействуй, парень. Я ведь не делаю лужи посередь зала? Хотя, после самогона в "Окраине", иной раз он прямо так и просится наружу... Я хожу вон туда. – Махнул я рукой в сторону сортира. – Того же я ожидаю и от тебя, Бакс. А на выходе, на охоте, как говорится – "и под каждым ей кустом был готов и стол, и дом, и..." хм-м... биотуалет был готов, одним словом. Уяснил? Ну вот и чудно! Сейчас давай позавтракаем и будем собираться на первую твою охоту за горными баранами. Ты любишь горных баранов, Бакс?

Щенок решительно тявкнул. Судя по его настрою, он любил всех. Включая африканского носорога и дикого буйвола из мультика "Маугли".

***

Горы красивы. Даже такие старые, как Лысый пик. Серые, сглаженные временем скальные массивы эффектно смотрелись на фоне зеленого леса, затопившего весь задний план распахнувшейся перед нами картины.

– Поднимись немного... Так, хватит. Теперь иди потихоньку туда южнее, вдоль гребня иди, ага, вот так. Иди, иди... А я посмотрю... – Лямой уставился вперед, соображая, где ему вылезать на поиски пропавшего охотника. Или подбирая лёжку для меня. Я неторопливо вёл "Мула" на высоте метров в восемьсот, вдоль скальной гряды, наслаждаясь чудесным горным воздухом и роскошными туристическими видами.

– А, Бакс? Как тебе на первой охоте?

Щенок возбужденно повизгивал, во всю виляя хвостом, да так, что вся его корма ходуном ходила из стороны в сторону. На охоте ему явно нравилось, но хотелось скорее на землю, побегать, понюхать. Возможно – задрать заднюю лапку, не знаю...

– Стас, давай поднимайся. Попробуем перевалить на ту сторону скал. Здесь баранов нет.

Ну нет, так нет. Я особо не расстроюсь. Свое удовольствие я уже получил. Коротко глянул на щенка. А вот ему явно маловато будет. Баксу надо по полной программе выдать, чтобы надолго запомнилось, чтобы выложился на все сто и спал потом без задних ног. Я плавно потянул штурвал, набирая высоту. На тысяче трёхстах метрах нырнул в расщелину и перешел на другую сторону перевала. Местное солнце спряталось за облаками, и тут вдруг сразу потемнело и стало как-то зябко.

– Стас, стой! – Я тут же завис в воздухе. По лежащему ниже нас склону ударили тугие воздушные струи и начали трепать и расчесывать высокую, сочную траву. Бакс возбужденно тявкнул.

– Видишь километрах в двух осыпь? Туда не лезь, там опасно. А сразу за осыпью – два останца торчат, видишь? Так вот, если ничего не изменилось, где-то там, рядом с дальним останцом, выход небольшого солончака. Ничего там особенного нет, размечтался он, – просто кусок солёной земли. К соли наверняка бараны придут. Или еще кто. Ты там полежи в засаде несколько часов, может, и возьмёшь кого. Только сам не лазь за тушей. Дождешься меня. Я к твоей лежке сам приду, часа через три-четыре. А высадишь меня во-о-н там, где тень от облаков лежит. Только туда лети с другой стороны Лысого пика, чтобы баранов не спугнуть.

Лямой показал рукой на скалы и постучал пальцем по точке на дисплее маршрутизатора на панели приборов. Я согласно кивнул и молча завалил "Мула" в разворот.

Так и сделали. Высадил поисковика-спасателя на его маршрут, сам вернулся, притер атмосферник на крошечную площадку с неприятным уклоном, подложил под посадочную лыжу пару камней, чтобы не скользнула на траве, высвистал довольного Бакса, зарядил винтовку, поставил её на предохранитель и неторопливо побрел к выбранной лёжке. Бакс сразу куда-то увеялся и пропал из вида, но я за него не переживал особо – умный зверь, не пропадет.

Пока шел до осыпи, наслаждался видами, воздухом и тишиной. На правую ушную раковину, правда, постоянно давил ветер, но его шепот окружающего меня безмолвия не портил, а только оттенял и подчеркивал разлившуюся вокруг тишину. Наконец я добрался до присмотренного на ходу места. Скинул небольшой ранец, вынул и разложил пенку, достал термос, пакет с бутербродами. Включил функцию "Хамелеон" у комбеза и залег с биноклем. До начала осыпи было метров семьдесят, до дальнего останца и трёхсот не набиралось. В горах есть свои правила стрельбы. Не сказать, что очень уж сложные, но есть. В первую очередь нужно досконально знать свое оружие и особенности боеприпасов. Я знал. А в остальном... Можно так кратко и просто сформулировать – стреляешь вверх – целься выше, стреляешь вниз – целься ниже. Это работает для пули со скоростью около 1000 м/с и больше, на дальностях свыше 500 метров и угле более 30 градусов. А вообще-то нужно конкретным патроном пробовать на разных углах и расстояниях. База "Снайпер" говорит, что при стрельбе вверх или вниз на расстоянии метров в шестьсот, под углом градусов шестьдесят, отклонение пули от точки прицеливания будет не более пятнадцати-восемнадцати сантиметров. Уверен в своей винтовке, патронах и правильно определенной дистанции – тогда все просто, если цель – человек. Целишься вверх – стреляй в голову, вниз – по пряжке ремня. Попадешь в центр груди. Речь о попадании при стрельбе в горах, да еще на таком расстоянии, в спичечный коробок, пивную банку или в линзу вражеского оптического прицела ведут только болтуны.

У меня было двести семьдесят шесть метров и цель – горный баран. Превышения или принижения точки прицеливания не ожидается. Выстрел должен быть простым, куда прицелился – туда и попал. Взял винтовку, посмотрел на местность через прицел, еще раз проверил дальномером дистанцию, выбрал подходящую кратность для оптики. Все, хватит. А то не интересно будет. Слишком хорошо – тоже нехорошо.

Вызвал по коммуникатору Лямого, у него ведь нейросети нет, сказал, что я залег на матрасы. Он не понял гангстерского жаргона и ответил, что через несколько часов будет, а пока, дескать, я могу и полежать в свое удовольствие. А потом и настреляться успею вволю. Ну-ну... Есть и пить мне еще не хотелось, и я спокойно принялся рассматривать округу в бинокль. Где-то на грани слышимости почудился лай Бакса. Вот еще охотник... мать его за ногу. Забыл я совсем о нем. Не спугнул бы он мне баранов. Впрочем, спугнет – сам без косточки останется. Я поёрзал на пенке, поудобнее положил винтовку, угнездился подбородком на скрещённых ладонях и приготовился ждать. Сам не заметил, как разморило на солнышке...

***

Разбудил меня Бакс. Он мокрым, шершавым языком надирал мне левое ухо. Но не визжал, подлец. Почему – сразу понял и я. У дальнего останца раздалось какое-то блеяние и послышался звук покатившихся камешков. Осторожно приподняв голову, я увидел несколько массивных животных, абсолютно не похожих на баранов. Они скорее были похожи на здорово вымахавших и раздобревших такс с мощными и толстыми рогами. Правда, блеяли они и шустро крутили небольшими коричневыми хвостами над белыми салфетками на задницах совершенно как бараны. Ноги животных были короткими и сильными. Ну, да. Тут горы, тут бегать на длинные дистанции негде и некуда. А вот прыгать со скалы на скалу, с уступа на уступ, наверное, есть где. Поэтому и ляжки такие... мясистые и мощные.

Я представил, как можно запечь эти ляжки. Можно в тесте, можно в фольге, можно... Тут верный букс Бакс снова решительно продрал мне ухо своим языком.

– Да тихо ты! Перестань! Я уже не сплю... – шепотом отмахнулся я от назойливого хвостатого, тоже высоко ценившего ляжки горного барана. – Тихо ты, чудище инопланетное со своим языком! Не уловивши бела лебедя, да кушаешь! Не убив медведя, шкуру делишь... Сначала я. Ваше слово, товарищ маузер! Погодь... я сейчас... мигом...

В мощной оптике прицела скачками перемещались бараны. Вот этот... Или тот. Нет, этот баран получше будет. Явно и шкура чище, и мех блестит, и поупитаннее как-то смотрится... Ну что ж, нужно выбирать и ставить точку.

Тут этот баран поднял голову и в упор взглянул на меня. Расстояние было небольшое, а прицел мощный. Я отлично видел жующую морду зверя, мерно раздувающиеся от дыхания бока, пристальный взгляд желтых глаз из-под длинной челки волос. Вдруг он прекратил жевать, раскрыл рот и...

Бакс тявкнул командным голосом. От неожиданности я нажал спуск. Мощная винтовка грохнула, подпрыгнула, в дернувшемся прицеле я увидел метнувшиеся вниз белые мишени задниц, услышал бешеное мемеканье и стук катящихся камней. Подстреленный мною баран сделал, как стоял, мощный прыжок вперед. Но его вынесло прямо на язык осыпи. Она текуче подалась, звонко заиграла своими кастаньетами и в неспешном ритме плавно пошла вниз. Но не далеко, всего-то несколько метров. Баран раза два крутанулся на битом камне, упал головой вниз и взбрыкнул задними ногами. На него плавно села взметнувшаяся белая каменная пыль, и он затих...

– Поздравляю тебя, Бакс, с полем! Точнее – с альпийским лугом. Но если, сволочь ты эдакая, еще раз тявкнешь на охоте, то охотиться будешь только на бабочек, понял?

Бакс смущенно отвел глаза и на всякий случай дважды вильнул хвостом. Дескать, я тут ни при чем, но на крайняк – звиняйте, дядьку!

– Сиди тут, не дергайся. Лямой нам запретил лезть через осыпь. Опасно это.

Бакс вопросительно тявкнул.

– А вот это ты правильно говоришь, напарник. Тут я с тобой согласен. Через осыпь идти нельзя. А перелететь можно. Пошли назад, к "Мулу". Перегоним его на ту сторону и подождем Лямого у останцов. А там и добычу достанем. С воздуха...

Я собрался, закинул винтовку за спину, все равно после моего выстрела и шумного драпа всего стада тут ловить нечего, и мы потихоньку пошли с Баксом к атмосфернику. Перелетели к останцам, я с трудом нашел площадку поровнее, и мы стали ждать нашего проводника. Еще через часок я увидел его в бинокль. Лямой шел противолодочным зигзагом, точнее – поисковым челноком. В бинокль видно было, что он устал. Все же его нога не позволяла ему бегать по горам как мальчику.

До нас охотник добирался часа полтора. В горах ходить – это не по лесу бродить. Вроде вот она, цель, а пока подойдешь... Но подошел. Я сразу налил ему чай, пододвинул раскладной стульчик. Как раз для него.

– Не торопись, отдыхай, охотник. Нашел чего?

Лямой двумя руками вцепился в кружку и жадно глотал отвар. На мой вопрос он только отрицательно помотал головой, гулко булькая горлом.

– А мы с Баксом барана взяли... – Бакс радостно гавкнул. – Вон там, ниже, на осыпи лежит. Отдохнешь, и мы его петлей подхватим. Прямо из "Мула".

Лямой наконец оторвался от кружки и просипел: "Хоть ты с добычей..." Он нашел глазами ровное, нагретое солнцем местечко, и со вздохом увалился на траву, задрав ноги на валун, чтобы кровь оттекла. Мы ему не мешали и не торопили. Пока собрали барахло, пока уложили его в багажник, я еще петлю смастерил из стропы, Лямой и пришел в себя.

– Ну что, Стас, я передохнул немного. Берем барана и пора сваливать. Не найдем мы здесь ничего. Нужно менять место. Куда это Унылого унесло – черт его знает. Нужно еще в одном месте посмотреть. Минутах в двадцати полета отсюда.

Оказалось – не больно-то и нужно. Как только я по командам Лямого, стоящего с петлей на выпущенной посадочной лыже, снизился над лежащим на осыпи бараном, в голове мелодично блямкнуло и нежный женский голос с придыханием сказал: "Обнаружено новое устройство. Портативный коммуникатор "Спорр-4Б". Подключить?"

Я дождался, пока Лямой накинет на ногу барана петлю, оттащил его в безопасное место и хмуро посмотрел на охотника.

– Как договорились, Лямой. Мне баран, тебе премия. Там, под осыпью, кто-то лежит. А учитывая, что ищем мы Унылого, никого кроме него там не может и быть. Вопрос только как его взять? У вас есть спасатели, Лямой? Ну, МЧС есть? Ничего у вас нет, а еще Центральные миры, Империи и планетарные Союзы, понимашь. А батареи парового отопления возить звездолётами за тыщу вёрст не умеете, бестолочи... Вызывай уж наемников с Базы. Попробуем осторожно вытащить твою премию...

Глава 5.

Но Лямой вдруг надолго замолк, машинально сматывая стропу на локоть. Потом его пробило на мыслю, и он наконец-то разродился.

– Э-э, Стас, а ты, вроде бы, инженера учишь? А много уже успел выучить?

– Сколько есть – все моё. А что?

Лямой быстро взглянул на меня, просто рублем подарил, как говорится.

– Я вот о чем думаю, Стас... Унылый все же охотником был, проводником у научников. Какого-то прохиндея из-под куста они бы ни взяли, Стас, да на эту должность не назначили. Значит, он им что-то давал в обмен на ихние деньги, что-то давал, это точно... – задумчиво проговорил Лямой. – Тут, на осыпи, ему делать было нечего. Знал Унылый и место это, и чем оно опасно. Вопрос: почему он здесь? И откуда ты вообще знаешь, что там под камнями именно он лежит?

Я немного оторопел.

– Знаешь, Лямой, у меня на родине говорят, что если животное выглядит как соба... э-э... как букс, например, виляет хвостом как букс, гавкает как букс и кусается как букс, то это, скорее всего, и есть собака... букс то есть. Кого тут целых две недели народ искал? У кого на руке коммуникатор может быть? Кого, в конце концов, ты тут больной ногой вытаптываешь, а?

Лямой смущенно кивнул.

– Это я не подумав сказал, Стас. Унылый это, больше некому. Что он тут делал, вот в чем вопрос. И как его оттуда достать? Ты же инженер, Стас? Где он точно лежит?

– Я еще студент, Лямой... Недоучка. А лежит он вот здесь, – постучал я ногтем по снимку на планшете. – Метрах в четырёх от поверхности.

– Стоп... А ну-ка, повтори... – шепотом прошуршал Лямой. – В каких таких четырёх метрах? Это же каменная осыпь, а не река.

Я ошеломленно замолчал.

***

А дальше дело было так.

Мы вернулись ко мне домой, разделали барана, я на скорую руку замариновал шашлык под приговоры моего проводника: "Ты думай, думай, Стас, не спеши. Тут уже спешить некуда... Может, бревна забить, как запруду, а?" Потом, пропуская скрипенье Лямого мимо ушей, я долго ковырялся в трюме "Пилы", задумчиво разглядывая разные железки и заторможено возвращая их на штатные места, еще раз вызвал спецификацию всех ремдроидов и прикинул, что они смогли бы сделать для решения стоящей передо мной задачи. А она была весьма сложной. Нужно было на несколько метров углубиться в текучую реку каменной осыпи, не вызвав её смещения и погребения археологов под камнями. Первое, что шло на ум, выглядело как здоровенный кессон, но и он не решал всех поставленных задач. Его также могло сковырнуть потоком камней. А тут еще Лямой с его забойкой из бревен в запруду... В запруду – значит в воду. Вода... или какая-то специальная жидкость? Нет, лучше просто вода. Это проще, и вода тут есть и ее много. А через несколько часов вода на солнце высохнет и исчезнет. А камни выбирать будет ремдроид для работы в космосе на внешней поверхности "Пилы" и складывать их выше раскопа. А потом – легкий толчок, и камни осыпятся, надежно скрыв дыру. А укрепить стенки можно вот чем. И я поднял крышку трофейного ящика термогранат, произведенных в конфедерации Делус. Такие пакостные штучки, размером с пол-литровую пивную банку. Гранаты давали мгновенную заморозку всего живого в радиусе трёх метров до состояния ледяных статуй из дворца Снежной Королевы. В штурмовом бронескафе вы взрыв перенесете, но скафандр будет надежно выведен из строя. Сочленения замерзнут просто, и все тут – вы уже не боец! Я с грохотом закрыл крышку ящика.

– Лямой! Сыпь сюда, помогать будешь.

***

Выдвинулись мы как преступники, под покровом ночной темноты, на фрегате. А что? Удобнее на нем, "Пила" и воздухе над целью встанет устойчивее благодаря своим мощным гравитонам и маневровым двигателям, и воды в танках полно, не надо то и дело отлетать на заправку, и ремдроиды есть. Есть и аппаратура всякая, сонары, например, искины, опять же, на подхвате. Лучше и не придумаешь. А то, что я ночью в горы на фрегате полетел – да кого это колышет! Меня уж точно нет. На охоту пошел, вот и все. Из пушек по воробьям стрелять буду.

Дальше, вроде бы, и рассказывать нечего. И так все ясно. Мы встали над осыпью, и я слил на камни первый кубометр воды. Подождав пару секунд, чтобы вода протекла поглубже, я дернул кольцо и бросил первую гранату. Хлопнула она приглушенно, поднятые щиты не дали поцарапать чёрное защитное покрытие корабля. Коротко и негромко простучали камни осыпи. Выпущенный на стропе ремдроид буквально через пару минут проковырял в ледяной пробке полуметровое отверстие. Подняв дроида, я слил еще порцию воды и кинул новую гранату. В общем, на все ушло четыре термогранаты и около трёх кубометров воды. В результате мы получили дырку в осыпи, диаметром около метра, а глубиной немногим меньше полутора метров. И все. Больше ничего. Дальше пошла скала. Трупа не было, а засечка от коммуникатора была. Еще искин Балаганов сказал, что видит отметку небольших батарей или аккумуляторов. Видимо либо от оружия Унылого, либо от его имущества.

– Давай спать, охотник. Ночь на дворе, все добрые люди спят, одни мы, как тати в ночи, мотыляемся. Утро вечера мудренее, как говорят у меня в народе. Да и темно тут, ничего не видно. А завтра солнышко выйдет, лед растает, шахту эту уберем, а новую, если понадобится, при свете выкопаем. Оно как-то надежнее.

Однако шахту копать не пришлось.

***

Вместо того чтобы работать руками, а точнее – манипуляторами дроида, лучше поработать головой. Задача ведь простая. Дано: под камнями видны энергоотметки батарей, искин определяет в зоне досягаемости коммуникатор человека, а его на грунте и нету! Значит – он под землей. Как он туда попал, и как попасть нам? Копать или не копать, вот в чем вопрос. Глубоко его обдумав, решил, что копать рано. А вот тщательно покопаться в доступной информации – самое время будет.

Поэтому сразу после завтрака я залез в "Пилу" и дал команду товарищу Балаганову скачать всю базу данных из проявившегося в подземелье коммуникатора. А потом рассортировать её и вывести на монитор. Та-а-к, посмотрим... Глубоко в душе я тешил одну мысль – как-то ведь Унылый попал в подземелье? А почему бы и мне не пойти по его стопам? А чтобы пойти по его стопам мне надо было найти ту кроличью нору, благодаря которой Алиса попала в Зазеркалье, а Унылый – в подземелье. Что-то мне подсказывало, что упоминания о норе я и найду в его наручном коммуникаторе. Логично ведь, где же еще они могут быть? Машинально скользнул взглядом по обзорным экранам рубки. Все было в порядке: Бакс глодал бараний мосол, Лямой мыл посуду после завтрака. Один я усиленно работал и отдувался за всех этих лодырей. Ну, и что у нас там?

В коммуникаторе было не так уж и много информации. Счета, какие-то квитанции и платёжки... закрыты примитивным паролем. В сторону... Копия данных медкапсулы с последнего осмотра и лечения Унылого в оздоровительном центре. В мусор... Ему уже оздоровление не нужно... Перечень имущества, полученного на научной станции. К черту его. А-а, вот что-то похожее! Какие-то каракули, как ребенок левой рукой рисовал. И никаких пояснений... Черновик плана, что ли? Похоже. Вот это узел входа, судя по всему. От него идет основной коридор, а под ним, пунктиром, показан еще один ход. На другом уровне? Картинка же плоская, объема нет. Будем считать, что другой уровень. Коридор от главного входа идет в центр схемы и там делится крестом на четыре направления. Самостоятельные изолированные блоки? Похоже... Эх, жалко, что в плане нет третьего измерения. Еще целая куча помещений, выполненных пунктиром. Нижний этаж? А вот это что? Интересно...

– Шурка, а построй-ка ты мне трёхмерную модель плана по этим каракулям. Особой точности не надо, если и ошибешься в чем-то, то наплевать. Мне просто хочется посмотреть на варианты этих вот штреков. Куда ты их направишь – вверх или вниз?

Искин побурчал, пожаловался на нехватку данных и дал модель в двух вариантах. В одном варианте заинтересовавшие меня шахты шли вниз и бестолково заканчивались где-то глубоко в сырой земле, а в другом...

– Лямой! Иди-ка сюда. Посмотри, что скажешь?

Охотник долго смотрел на схемы, быстро переводя взгляд с одной на другую, а потом проскрипел.

– Тут гор не хватает.

Точно! Я поручил Шурке создать подобие простейшей 3Д модели гор за нашей спиной и вписать туда схему подземелий. Он сделал.

– Это вентиляционные шахты, Лямой! И они выходят на другой склон горы. Собирай манатки, мы перебазируемся.

***

Чтобы не тратить ваше время впустую, я опущу историю о том, как мы искали выход вентиляционных шахт. Скажу только, что Лямой нашел два колодца. Один наглухо был забит породой, а другой прятался под здоровенной каменюкой, когда-то скатившейся на него и своротившей прикрывающую шахту защиту и маскировку, но оставившей небольшой лаз под землю свободным. Я с сомнением посмотрел на него, потом на четырёхметровый обломок скалы, прикрывавший лаз, и вызвал дроидов внешнего ремонта фрегата. Все же у них был какой ни на есть опыт работы в раскоряку в особо сложных условиях. Сначала бригада дроидов укрепила положение обломка скалы, подогнав под нужное место стопорные клинья, затем расчистила подход к шахте, а потом сделала обвязку её горловины обрезками стальных балок и закрепила на этой конструкции лебедку. Пожалуйста, кушать подано. В шахту нырнули три дроида, а потом и я застегнул карабин троса на страховочных ремнях, охвативших меня словно лямки парашюта. Руки были заняты – в них пришлось тащить заистерившего от попытки оставить его на поверхности Бакса. Вслед за мной спустился Лямой. Наверху у входа в шахту остался один дроид и фрегат, прикрывавший зону исследований своими пушками. Лопухнуться на мелочи мне не хотелось.

Уже на спуске в вентиляционной шахте стало ясно, что это не остатки древнего капища народа рухвалов. Соплеменники Лямого вряд ли в древности были знакомы с металлическими кожухами вентиляционных колодцев, и у них не было достаточно нержавейки, чтобы впаять в скалу металлические ступени вертикального скоб-трапа. Да и расстояние между скобами было слишком велико для низкорослых рухвалов.

Шахта колодца была небольшой, всего метров пятнадцать вглубь скалы. Она закачивалась круглой бетонной камерой, в которую ножом мясорубки выходил громадный, проржавевший вентилятор с четырьмя лопастями. Он, естественно, стоял. В прыгающем свете фонаря, закрепленного у меня на груди, мелькнул хвост Бакса, отважно скользнувшего в темноту между гигантскими лопастями. А тут и Лямой спустился сверху, подобно богу из машины древних греков и прочих театралов. Дроиды терпеливо стояли у решетки вентилятора, ожидая команды бить и крушить в хузары все вокруг. Лямой отстегнул карабин, и мы, особо не торопясь, пролезли между крыльями ржавого пропеллера. За ним тоннель сужался, а темнота сгущалась. Пахло как в могиле – сырой землей и корешками. Я приказал дроидам включить фары и уступом идти вперед. Отпустив их метра на три, мы двинулись вслед.

Через несколько метров тоннель разделился на три вентиляционных короба, в которых передвигаться можно было только на карачках. В прыгающих лучах фонарей были видны следы Бакса, нырнувшие в центральный короб, и еще какие-то полосы, как следы от лыж. Возможно, это Унылый полз на коленях. Ползти в позе императора Генриха IV на экскурсии в Каноссе мне не улыбалось, и я запустил вперед дроидов с командой найти и пробить ход в какое-нибудь помещение, где можно распрямить согнутую спину. Дроиды с топотом унеслись в темноту. Через несколько секунд послышался лай Бакса.

– Спокойно лает, без страха... Опасности нет. – Хрипло прокомментировал Лямой. – Ты что ему приказал? Искать тело?

– Ничего я ему не успел приказать. Он моментально исчез в темноте, только его и видели. А тело... Что его искать, – я посмотрел на планшет. На нем, помимо россыпи огоньков обозначающих нас, горела еще одна яркая точка. – Вот оно, тело. До него еще почти девяносто метров идти. Только из этого короба надо выбраться.

– Выберемся, Бакс же выбрался...

Лямой был совершенно прав. Управляющий дроидами командный модуль передал мне на нейросеть картинку забранного мелкой решеткой вентиляционного люка, причем решетка вся проржавела, а внизу просто рассыпалась. Дал команду убрать ее совсем. Когда мы подползли туда на карачках, дело было сделано. В прямоугольном отверстии люка, подсвеченный фарами дроидов, гоняя хвостом пыль и умильно улыбаясь, нас ждал Бакс. Мы выбрались.

Дальше пошло проще. Мы спрыгнули из короба и огляделись. Широкий коридор в обе стороны заканчивался глухими пробками из темноты. Она казалась плотной, твердой резиной. Было душно, воздух был пересохший, мертвый… Его все время хотелось вдохнуть как можно больше, набрать впрок полные легкие, я всерьёз опасался, что воздуха не хватит на следующий вдох. На сознание исподволь давила затопившая все вокруг тишина. Инстинктивно хотелось громко откашливаться, сморкаться и постоянно ругаться матом.

– Нам сюда, – я посмотрел на планшет. – Пошли, состоятельные кроты и безденежные буксы!

По пути почти что ничего интересного не было. Казалось, тут давным-давно пронеслась дикая пионерская дружина, которая смела все – и макулатуру, и железный лом, и прочее вторсырье. Мы встречали и запертые, приржавевшие двери, и открытые, но практически ничего за ними не было. Закрытые помещения быстро научились вскрывать дроиды, почти как открывать пивные крышки, только лязг шел. В некоторых пыльных помещениях, правда, вдоль стен стояли какие-то проржавевшие до безобразия, пыльные и потерявшие свой естественный цвет лохмотья, но понять, что это такое, было уже нельзя.

Наконец мы почти дошли до цели, и наши маркеры на планшете приблизились к мигающей точке, обозначающей тело. Об этом нетактично говорил и усилившийся запах разложения... Я скомандовал повысить осмотрительность и осторожность, и ведь не зря...

Впереди поднялся на лапы и потрусил в темноту ожидавший нашего приближения Бакс, а над его завитым в колечко хвостом вдруг разорвал застоявшийся, пахнувший тлением воздух мощный разряд лазера. Бакс взвизгнул и, скребанув когтями бетонный пол, пулей кинулся вперед. Хвост был трусливо поджат под брюхом. Бакс был еще малорослым щенком, и даже его задранный хвост не попал под лазерный удар оборонительной турели. Дроиды остановились, погудели немного, а потом один из них подбежал к стене и ударил в нее плазменным разрядом.

– Теперь можно идти, Лямой. Лазер потушен. Вот, что его убило...

Впереди, в свете фонарей, проявилась массивная ржавая дверь узла входа в подземелье и лежащая на полу неопрятная серая кучка, бывшая когда-то охотником и проводником Унылым.

Глава 6.

– Нет, это не объект старших рас. И тем более не база Джоре. – Профессор Гамеш покопался в лежащих на его столе бумагах, не нашел то, что искал, потом из ящика стола достал кристалл и вложил его в считыватель. – Вот, полюбуйтесь. Видео из некоторых точек найденного вами подземелья.

На стене кабинета развернулось темное окно виртуального экрана, прошла заставка научного отдела корпорации "Нанитар" и пошло изображение.

– Что это, профессор? – недоумевающе спросил я. – Такого мы не видели.

– Видели, видели... И даже держали в руках. Это увеличенная торговая марка замка на одной из дверей, через которую вы проходили и нажимали на его ручку. Видите?

Теперь я разобрался, на что смотреть, и увидел на изображении замаскированные пылью и грязью подземелья буквы. Пожалуй... да, виден текст – "КСК "Криспа".

– Корпорация Союза Калгари "Криспа"... – пояснил профессор. – Прошло почти триста лет. Нет уж "Криспы", теперь вы её знаете под именем корпорации "Корпс", нет и командно-диспетчерского центра, руины которого вы нашли. Да-да, не удивляйтесь, все подтверждается документами и вашими находками. Вот посмотрите другое изображение... Маркировка осветительного плафона, прошу вас! И вот еще... Тогда у нас в Союзе было веселое времечко: мало того, что вспыхнул мятеж двух окраинных систем за независимость и полное отделение, так еще и малый рой архов прошел краем нашего Союза в сторону Империи Аратан. Вот они, видимо, и нанесли удар из своих чертовых М-пушек, которые в состоянии разрушить всю планету. Разрушили, правда, только горы, которые мы теперь называем "Лысый пик" и построенный в глубине скал командно-диспетчерский пункт. Но и этого хватило, чтобы на триста лет задержать колонизацию планеты...

Про архов и их смертельные визиты в Содружество я уже слышал. Да и базы "Спасатель" и "Демилитаризация" про этих жучков-паучков говорили достаточно подробно. В них были представлены стратегия и тактика роя архов, виды и поражающие свойства их оружия, ТТХ кораблей, от огромного шара матки рода до маленьких, юрких, но смертельно опасных истребителей. Были и изображения арха-воина, пилота, рабочего, навигатора. Да много чего было, честно говоря. А вот о Джоре я не слышал ничего. Надо бы разобраться в этом вопросе и понять, что это такое и с чем этого "Джоре" едят. Или пьют. Профессор говорит о них как о чем-то широко известном и понятном всем. Даже полным идиотам. Всем, кроме меня. Я сделал в ежедневнике нейросети закладку.

– Можно, профессор? Стас, ты уже освободился? Я деньги получил. – Дверь приоткрылась, и в щель пролезло знакомое морщинистое лицо. Охотник легонько похлопал себя по нагрудному карману камуфляжа. Каждая морщинка на его коричневом лице светилась довольством. Как же! Кроме премии за разысканного нами, в конце концов, Унылого, ему еще обломилась и премия за сданное в научный Центр корпорации подземелье. Пустое, правда... Никаких плюшек мы в нем не обнаружили. А я было размечтался о подземных складах, на стеллажах которых масляно поблескивают... что? А и взаправду – что там может поблескивать? Дверные замки "КСК "Криспа"? На триста лет устаревшая аэромобильная техника? Такое же оружие? Средства связи? Не буду даже гадать – все, что было на складах, шустрые колонизаторы успели сразу после удара архов вывезти из подземелий командно-диспетчерского пункта. И на долгие годы убраться с планеты.

– Профессор? – я вопросительно посмотрел на руководителя Центра.

– Да, да... Конечно же, идите, молодой человек! Благодарю вас, отчет о вашем участии в недавних событиях немедленно уйдет прямо в Совет директоров корпорации. Прощайте!

– Маленькая просьба, профессор... У вас не будет какой-нибудь свежей информации о Джоре? Реферат, диссертация, чья-то статья? А то я давно не получал обновлений по этому вопросу.

Честно говоря, я их вообще никогда не получал, но не будем об этом громко кричать. Профессор Гамеш вновь зарылся в ворох бумаг, захламлявших весь его стол. И вновь, ничего не найдя, залез в ящик стола.

– Нет ничего свежего по теме... И научных работ нет. Я же их не отслеживаю... Впрочем, буклет с аукциона артефактов Джоре подойдет? – Он вытащил из глубины выдвижного ящика инфокристалл и протянул его мне. – Возьмите, я его давно просмотрел, мне он больше не нужен.

Объятий и поцелуев при расставании не последовало. Да я их и не ждал. Мы вышли.

– А ты что же, Стас, премию еще не получил? – спросил меня Лямой.

– Я им дал номер счета, охотник, туда и переведут. Эта премия меня богачом не сделает, на неё даже "Пилу" полностью к полету не подготовишь...

– А ты куда-то собираешься лететь, Стас?

– Да есть такой пункт в ближайших планах... Но до него еще дожить надо. Пойдем в таверну, пожуем что-нибудь, напарник. И в путь, домой нам добираться пора... Бакс, к ноге!

***

Сданных научному Центру корпорации подземелий мне было абсолютно не жаль. На что они, пустые? А вот разговор с профессором меня заинтересовал. Особенно одна деталь – маршрут архов. Через свободный космос, через Фронтир, через Союз Калгари, краешек Центральных Миров, далее через Империю Аратан, её Фронтир – и в свободный космос. Зачем и почему это так? Миграция? А почему именно этот путь? Преследовали кого-то? А кого? Интересно... И Джоре тут с какой стороны... Надо бы разобраться повнимательнее.

А потом, правда, новые дела, заботы и события несколько отодвинули мой интерес на задворки сознания. Однако полностью я этот маршрут не забыл. Но у меня были и другие задумки. Хотелось смотаться на море, понырять и поплавать в своё удовольствие, но каникулы не получились. Как-то незаметно выучились базы пилота средних кораблей третьего уровня и инженерные базы четвертого. Хочешь не хочешь, а надо было лететь на Кенуфераско или другую крупную планету Союза и подтверждать усвоенные знания, получать сертификаты и новые учётные записи в карту ФПИ. Этим я и занялся. Отвез Бакса к проводнику в стойбище, попросил его приглядеть за домом, перетащил в каюту фрегата пару новых роскошных шкур и без большой шумихи и лишних проводов ушел в космос.

***

В рубке фрегата было как-то привычно, что ли... Как-то по-домашнему. Еле слышно шептал и веял прохладой наддув ароматизированного присадками воздуха, искин Шурка держал в рубке давление чуть выше, чем в остальных помещениях фрегата, и фильтровальная установка на рубку была отдельная. В целях безопасности, понимать надо... Мягко щелкал и шуршал в автоматическом режиме трансфокаторами своих прицелов пульт управления огнем, деловито гудел пост энергетических щитов, как бы говоря – не бойся, все под контролем, с разными интервалами попискивал сонар, натыкаясь своим лучом, как великанским веником, на какой-то мусор в космосе. В общем – как всегда. Но уютненько так, все вокруг родное и знакомое, как тёплые половицы под вязаным половиком у деда на даче... Как любимые разношенные домашние тапки, если вы понимаете, что я хотел сказать.

Ну, ладно... Заболтался я тут. С удовольствием обошел фрегат. Все было в порядке. Иначе и быть не могло – Шурка старался на совесть, а не за зарплату. Скомандовал ему приглушить немного свет в пустых помещениях. Мне особая яркость освещения не нужна, а других людей на борту нет. И Бакса нет. Как он там? Скучает, небось. Потом я вспомнил, с кем его оставил и усмехнулся – Нея скучать зверенышу не даст. Громко хекнул и бодро пошел в рубку, выводить "Пилу" на маршрут разгона перед прыжком. Фрегат у меня среднего класса, а я теперь пилот средних кораблей. Пора включать запись маневров под протокол, все время в Центре виртуальной аттестации сэкономлю.

Разгон прошел штатно, особо я двигатели не насиловал, разогнался на восьмидесяти процентах их мощности. Правда, потратил на разгон лишние сорок минут, но меня время не ограничивало. Потом – прыжок, в животе закрутился винт, наматывая мои кишки на неизбежный побочный, но такой неприятный эффект прокола гипера, мгновенье... второе... – всё. Отпустило. Фрегат в коконе гиперполя, я – в увольнении. За текучкой искин присмотрит, а мне надо придумать себе занятие на сутки. Лезть в медкапсулу и учить очередной кусок инженерной базы знаний было не с руки, база была очень объемной и за сутки толком ничего не выучишь. Да и не хотелось бросать корабль без пригляда. Не то, что бы здесь было опасно, но... Не хотелось, в общем. Поэтому я деловито прошел в кают-компанию, помучил свой дорогой кухонный агрегат, выбил из него подобие земных блинчиков и, предвкушающе улыбаясь, достал из холодильника банку с вкуснейшей, отборного посола, икрой инопланетного тайменя, приготовленную для меня в дорогу лично Лямым. Блины с икрой – моя слабость, признаю... Так же хорошо, впрочем, идут и блины со сгущенкой. Неплохо и просто со сметаной. В конце концов, вполне просквозит с маслом и с сахарным песком. Не делайте из меня лорда и завлаба какого, я обычный человек и люблю простые блюда. Павлиньи языки с трюфелями я каждый божий день не ем. Но если вы предложите, я не откажусь... С пивком, естественно.

Пиво у меня было, запасся в "Окраине", и я с удовольствием позволил себе кружечку-другую. Гаишников с алкотестером тут за астероидом встретить наверняка не придется. А потом, подобрев от принятых на грудь 0,6 промилле чистого алкоголя, отправился в свою роскошную спальню, зарылся носом в роскошную, мягкую шкуру луассы и заснул сном праведника. Так я ненавязчиво продемонстрировал всей Вселенной свой третий уровень пилотского мастерства по вождению и управлению средними кораблями...

***

Проснулся я часов через пять, по звоночку пивного будильника. Тем не менее, выспался душевно, вкусно. По лицу бродила улыбка, губы сами собой напевали что-то вроде:

Соловей, соловей, пташечка...

Канареечка жалобно поет!

Эх, раз! Эй, два! Горе не беда,

Шла вперед пехота, брала города!

А молода монашка сына родила...

В общем – хотелось по-суворовски подтянуть живот, выкатить грудь колесом и принять стойку "смирно". Завтрак съесть самому, обед разделить с другом, а ужин отдать врагу. А раз брюхо рекомендовалось держать в голоде, то совершенно очевидно, что голову следовало закалять в холоде, а ноги беречь в тепле. Как-то так...

Но – делу время, а потехе час. Следовало заняться делами. Прежде чем лезть в самую гущу систем Союза Калгари мне нужно осмотреться, выбрать подходящую для моих целей планету, полазить по Галанету, решить все вопросы с сертификацией знаний по направлениям "пилот" и "инженер". А это может потребовать и кое-какой практики и временной работы для повышения ценза. Не следует забывать и о моих личных интересах – загадки с визитами архов, тайны Джоре, возможная встреча с экипажем "Божьей коровки". В общем, дел намечается – мама не горюй! Поэтому первую остановку на своем пути я наметил на станции "Перекресток". Это жаргонное название, которое вытеснило официальное "Азимут-27". Дело в том, что станция очень удачно располагалась на трассе, с которой можно как уйти в сторону центральных областей Союза Калгари, так и зарулить в четыре системы, лежащие на окраинах Союза. Вообще-то станция мыслилась как военная крепость, но за долгие десятилетия мира крепость обросла своеобразными "предместьями", включающими в себя свой центр галактической связи, развлекательный, торговый и медицинский центры, гостиницы, биржевую площадку, огромные склады и разнообразные заправочные станции. В общем – мне эта станция подойдет.

***

– ...д'Эльта на "Пиле" – не лезь вперед, имей терпение, подойдешь к причальной стойке после этого большегруза... А ты, "Раско", не создавай толчею у станции или я тебя штрафану на пять китов! Понял, толстяк? Если понял, тогда пошевеливайся! "Пила", иди за ним...

Я включил запись швартовки под протокол и небольшими импульсами маневровых скорректировал свою трассу подхода к причальной стойке станции. Потом тщательно примерился и подвел фрегат к мигающей световыми сигналами выделенной мне стоянке. Лязгнули причальные захваты, корабль немного подтянуло к станции, по броне фрегата громко ударило кольцо гофрированной трубы шлюзового перехода. Я поморщился – неаккуратно станция сработала, наверняка сбили краску, но это не моя вина. Диспетчер напомнил мне, чтобы я не забыл оплатить стоянку и заправку горючки, если я её буду брать, и спросил, буду ли я подключаться к энергокабелю станции или обойдусь собственным реактором? Даже не раздумывая, я отказался – на корабле был чудесный новый вспомогательный реактор, рассчитанный именно на такие цели. Сказал Шурке чтобы он оплатил сутки стоянки из судовой кассы, заказал сеанс связи по гиперпередатчику станции и оплатил местную сеть. Доступ к "Галасети" у меня был свой. Теперь все. Приехали. Я щелкнул красным тумблером, переводя контрабордажную систему "Пилы" в режим охраны корабля на стоянке, и пошел к себе в каюту, чтобы нацепить что-то поприличнее моего уже поношенного и потертого на тренировках комбеза. По одежке встречают, как ни крути.

Станция своей толчеёй и гамом с шумом напомнила мне кадры из какой-то серии "Звездных войн". По-моему, там в фильме был кабак, в котором пили, смеялись, танцевали и стреляли друг в друга инопланетные уродцы. Вот и здесь было абсолютно так же, только, пожалуй, не стреляли тебе в спину и уродцев почти не было. Я с интересом пробирался через гомонящую толпу, рассматривая товары на витринах магазинов. Покупать здесь, на космической станции, мне было ничего не надо, да стоило все это барахло просто запредельные суммы. Космическая наценка, не хочешь – не бери... Глаз на автомате ухватил вывеску представительства и магазина "Нейросеть", и я резко повернул к его дверям. А вот сюда надо зайти. Мне нужно было кое-что у них спросить, и с этим лучше не тянуть.

Помещение представительства было небольшое. У стойки, украшенной зелеными растениями непривычного вида, продавец-консультант вполголоса разговаривал с двумя крепкими мужиками в простых комбезах. Увидев меня, девушка с бейджиком на высокой груди разулыбалась мне как родному и решительно пошла на абордаж. Я аж оторопел. Никогда раньше девушки на меня с таким явным интересом не реагировали. Потом вспомнил о проценте с заказа клиента и грустно вздохнул.

– Чем я могу вам помочь, капитан? – проворковала она.

– А с чего вы взяли, что я капитан, милая дама? – Я бегло оглядел себя в полированном металле стойки и не нашел ничего капитанского. Ни тельника, ни фуражки с крабом, ни кортика. Впрочем, что-то наподобие кортика у меня было. Метательный нож, одна штука, скромно высовывающий свое оголовье из массивной пряжки десантного ремня. Но его, как и парализатор, скрытый в накладном кармане на правом бедре, мог разглядеть только специалист. – Я просто доктор Айболит, судовой врач с фрегата "Пила".

– О-о, простите, доктор Айболит! Конечно! Вы заглянули за новыми базами знаний? Только что мы получили для реализации базы пятого уровня, ранее бывшие исключительно в распоряжении медицинского департамента Вооруженных сил Союза Калгари...

– Не интересует, милая девушка. У меня уровень выше. У вас есть что-нибудь о Джоре? Достаточно пока научно-популярного обзора темы.

– Конечно, доктор! – оскорбилась красавица. – У нас есть все. Вот, прошу вас...

И она выложила передо мной несколько небольших коробочек с кристаллами.

– Э-э... а какой-нибудь хороший компактный коммуникатор со считывателем инфокристаллов у вас есть? А то раньше он мне как-то был не нужен. Сначала у меня была слишком слабая нейросеть, а теперь слишком продвинутая...

– Конечно, доктор... – красавица на минутку задумалась, а потом быстро набрала что-то на виртуальной клавиатуре. – Вот, пожалуйста!

Пискнула пневмодоставка, и девушка выложила на стойку еще одну коробку.

– Роскошный коммуникатор "Бользенн-110" к вашим услугам! Слоган производителя – "Наши возможности превышают ваши потребности!"

– Да-а? – задумчиво спросил я, доставая коммуникатор и пытаясь приладить его на запястье. – Жалко, что корпорация "Бользенн" не производит хм... секс-игрушки, например... Вы мне не поможете? Спасибо.

Третий кристалл, быстренько просмотренный через ридер коммуникатора, полностью подходил моим интересам. Я расплатился за него и коммуникатор, ослепительно улыбнулся девушке и направился к дверям. За ними ко мне с двух сторон моментом пристроились давешние крепкие мужики в поношенных и усиленных нештатными накладками комбинезонах судовых техников.

– Доктор, а у них на самом деле есть эти... ну... секс-игрушки? – Розовея от смущения, громким шепотом спросил один. – Мы бы взяли ребятам...

Я и испугаться не успел.

– У них нет, но найти не проблема. А вы с ребятами кем будете-то, мужики?

– Мусорщики мы, доктор. Продаем на станции хабар. Уже почти расторговались, деньги есть и нас отпустили прошвырнуться по магазинчикам.

– Как интересно, коллеги! Я ведь тоже сертифицированный мусорщик, только побоялся пока лезть в горячие мусорные кучи. Хотя и видел их. Пойдем в какую-нибудь забегаловку, тяпнем чё-нить освежающего... Я угощаю, а с вас – интересный рассказ о трудной и трудовой жизни э-э... мусорщиков.

Глава 7.

– Ох, ну и отрава... – я недоуменно посмотрел на неказистую бутылку планетарки, стоящую на столе. Поверьте мне как истинному заведующему лабораторией по охране труда и желудка рабочего класса: тот семидесятиградусный самогон из зеленых шишечек, который я, бывало, потреблял в "Окраине" под аплодисменты заинтересованной аудитории из любопытствующих посетителей таверны, слетавшихся к моему столу как на цирковое представление, был намного лучше и чище этой гадости. – Ключница её делала, что ли... Из навоза, небось? Или из метилового спирта?

– Чего ты, Стас? – непонимающе уставился на меня мусорщик Брегге, тот, что помассивнее и с пятном старого ожога на руке. – Нормальная планетарка, у нас все её пьют...

– Не все, Брегге. Я уж точно не буду этот одеколон. Хватит, огуречный лосьон я уже однажды пробовал в казарме. Эй, бармен! – Я настойчиво помахал рукой. – Пришли-ка нам чего подороже и вкусом поинтереснее! Да живее, пока я тебе эту гадость через воронку в зад не влил... Отравитель, понимашь... Ну вот, это явно лучше будет. Разливай, Шимо, а ты рассказывай, рассказывай, не отвлекайся!

– Ну, я и говорю... Будем! Да-а, это другое дело! Орехом пахнет... – Брегге выпил и с интересом уставился на этикетку. Я пнул его ногой под столом и мусорщик продолжил. – Работаем мы, значит, бригадой, с распределением обязанностей и долями от них. Ну, значит, те, кто петрит в оружии, отключают на брошенных кораблях бортовые пушки и турели, другие – работают с искинами, третьи – снимают блоки управления, вкусняшки всякие из системы жизнеобеспечения, двигательного отсека, энергетического хозяйства. Это если наш инженер не решает восстанавливать какую-нибудь посудину для последующей продажи... В общем, после нас остается либо ободранный костяк корабля, либо отремонтированная нами лайба на продажу. Но это редко. Сам посуди – они же битые в хлам, обломки после боя... Но бывает и так, не часто, но бывает.

– А сюда продавать вы что привезли?

– Да всего и не упомнишь, Стас. У нас с Шимо были запчасти разные, некомплектные ремонтные дроиды с кораблей, скафы побитые. Немного, в общем. Но китов по восемьдесят мы взяли...

– А ты чё спрашиваешь, паря? У тебя же есть базы на спасателя и мусорщика. Сам попробуй, тогда и вопросов не будет... – проворчал немногословный Шимо, вычищая пластиковой ложкой розетку с морским салатом. – Или ссышь?

– Да нет, Шимо, не писаю тебе в компот я особо... Незачем, да и некогда мне пока было по могильникам шарить, базы я учил...

– А что у тебя, если не секрет?

– Не секрет. Врач, пилот в третьем и инженер в четвертом...

– Инженер в четвертом? Не шутишь? Слышь, паря, а давай к нам в стаю! Если ты инженер – как сыр в масле кататься будешь!

– Погоди ты, Шимо. Так ты, Стас, и впрямь инженер? Тут дело вишь в чем... У нас на станции склад небольшой есть. Ну, где мы свои находки перед продажей держим. Но не всё иногда удается отремонтировать и продать. А времени нет – надо опять уходить на кладбище кораблей. Так и копятся неликвиды, а выбросить жалко, немалые деньги ведь заморожены. Ты не глянешь? А в оплату себе что-нибудь подберешь, а?

Ответить я не успел. За спинкой стула Шимо незаметно проявился здоровяк, украшенный трехдневной щетиной, и положил могучие руки ему на плечи. Шимо дернулся было, но у него ничего не получилось.

– О чем щебечите, девушки? – Наглая, небритая рожа лучилась довольством. – Тут кто-то говорил о деньгах, кредиты и нам не помешают, верно ведь, парни?

Тут сзади раздался шорох, и мне на плечо лег ствол парализатора.

– Морду убрал. Руки на стол. Смотри вперед... – негромко посоветовали мне. Я дисциплинированно послушался. Впереди побледневший от страха и злости Брегге с ненавистью смотрел на небритого здоровяка. За спину мусорщика неуклюже протискивался пузатый абориген с телескопической дубинкой в руке.

– Ты кредиты там сам заработай, Легионер... На мусорной свалке. Там тебя давно уже плазменная турель ждет, совсем проржавела от тоски по тебе, бедная... – сквозь зубы прошипел мусорщик.

Здоровяк радостно захохотал.

– Пускай она тебя ждет, Брегге, а я уж как-нибудь без свиданки с турелью обойдусь. Тебя вот повидаю и возьму у тебя из кармана свой банковский платежный кристалл. Сколько там набежало, Брегге? А ну, давай под протокол: "Я такой-то и такой-то, добровольно передаю..."

– Ну, я, пожалуй, пойду. У вас тут, я вижу, встреча выпускников из камеры предварительного заключения, ребята, не хочу вам мешать... – начал я, медленно приподнимая над сиденьем зад и привычно разгоняя складки за поясом. Но только коснулся кончиками пальцев рукоятки ножа, как тотчас получил болезненный тычок стволом в почку и окрик: "Сидеть, плесень!"

Это меня немного обидело. Я, конечно, уважаю "благородную гниль" за вклад в производство вин, но не привык, чтобы меня называли пенициллином. В душе забурлило чувство гордости за изученную когда-то базу "Рукопашный бой" из арсенала десантников Империи Аратан по мягкому убеждению своих оппонентов в ошибочности занятой ими позиции. В частности – с парализатором за моей спиной.

Ххэк! Разворот, локтем левой руки в висок стоящего сзади... пожалуй, теперь уже трупа... но я не виноват! Он сам пришел! Продолжаем движение, перехват кисти начавшего заваливаться вправо тела, ствол на третьего гостя, стоящего с выпученными глазами и только начинающего разевать в крике пасть и поднимать дубинку. Негромкое жужжание парализатора, пасть исчезает, кисть выпустить, нож из пряжки – и оголовьем рукоятки прямо в кабаний лобешник небритого здоровяка! Хрясь! А вы что думали? Что десант на рукопашке оттачивает фуэте на пуантах? Вы немного ошибаетесь... Черт! Больно-то как! Потянул связки, к бабке не ходи. Ничего, медкапсула поправит. Брегге начал вставать, а Шимо только сейчас обернулся на грохот падающего Легионера. Здорово погуляли – вкусно выпили, душевно поговорили, азартно подрались. Все как у людей.

– Брегге, это что за хряк из чушатника? – убирая нож, спросил я.

В зале будто включили кино – пошел звук, и снова задергались, зашевелились фигуры. Мусорщик скользнул вдоль стола и, прицелившись, резко пробил тяжелым ботинком валяющейся туше по колену.

– Гляди ты – как упал он неудачно, прям коленом об пол... Легионер это. Главарь шайки отморозков, вымогающих у мусорщиков деньги.

– Ну и что? А чего вы сами у него не "вымогли"? Жизнь, например?

– Не получалось самим. Уж больно он хитрый. Бывший вояка, мать его. Сильный, решительный, опытный. Для него человека убить – раз плюнуть. И все под протокол делал, сволочь, – не подкопаешься. Так получается, что добровольно люди ему кредиты и находки передавали.

– Ну, ладно... А вот и охранка пожаловала. Ты их карманы успел обшмонать?

Налетевшим станционным смотрителям мусорщики рассказали многое. И вдобавок к записям камер охраны передали видео с нейросети. Мне тоже пришлось поделиться парой эпизодов. Претензий к нам не было – мы были хм-м... "пострадавшей стороной" конфликта. Учитывая труп за моим стулом и сломанное колено Легионера, как-то двусмысленно это звучит, но в Содружестве так. Можешь – напади и отними. Но не превышай "правила десятикратного превосходства" и по возможности не убивай. В любом случае окажи помощь. Не можешь – получишь в рожу, и отнимут все уже у тебя. У них и отняли... И оказали помощь. Двум из трёх. Впрочем, третьего тоже ведь утилизируют как-то? Значит – окажут последнюю услугу.

Бандитов упаковали и увезли. Причем одного конкретно в черный мешок упаковали. Я расплатился с помрачневшим барменом и выгнал своих цыплят из ресторашки. Тут свою программу показательных выступлений мы уже успешно откатали.

– Что ты там говорил о неликвидах, Брегге? Пошли, глянем одним глазом пока время и интерес у меня есть. Только учти, инженерной отметки в ФПИ у меня еще нет, только лечу за ней. Нет и ремдроидов под рукой. Все, что смогу – бегло оценить ваше барахло и дать пару советов, не больше того.

– И этого достаточно. Пошли, Стас.

Идти было далеко, несколько уровней вниз и на другую сторону станции. Поэтому вызвали такси. Мусорщик набрал на панели роботакси координаты своего склада, и мы понеслись к ближайшему транспортному подъёмнику. Вот интересно, а почему он называется "подъёмник" если мы спускались? Еще минут через десять мы выгрузились из гравиплатформы на темном, мрачном и грязном 6-м уровне станции, и Брегге подошел к металлической стене, украшенной множеством теряющихся во мраке ворот. Как в гаражном кооперативе картинка, только размером всё побольше. Принимая код, пропищал пульт на стене, с грохотом раскрылась дверь в воротах, и за нею вспыхнул ртутный свет. Пришли. Я с интересом зашел.

О гаражном кооперативе я уже говорил. Точно как в гараже. Грязно, темновато, воздух затхлый, какие-то железки кучами наваленные по стене, непонятные механизмы, конструкции под черной пленкой. Вот дурак, стоило надевать новый пилотский комбинезон.

– Слышь, Брегге, весь этот мусор перебирать я не буду. Ты, когда его сюда тащил, все же думал немного своей головой, рассчитывал на что-то. Вот теперь и крутись сам, а мне показывай самые дорогие находки, с которыми ты влип.

Мусорщик подумал, пожал плечами и пошел в темный угол.

– Иди сюда, Стас. Смотри! – И он широким жестом циркового фокусника, только что распилившего ассистентку, сдернул с огромного ящика укрывающую его пленку.

– О! А вот с этим я тебе точно помогу. Медкапсула общей терапии "Суонза-Лотт", производство конфедерации Делус, э-э... третьего, кажется... Да – третьего поколения. У них обычно летит тугоплавкая предохранительная перемычка... У тебя здесь медная пластина миллиметра два-три толщиной есть? Так, сгибаем её, еще раз сгибаем... подай-ка вон ту железку. Пару раз стукнем, распрямим и можно рискнуть поставить. У тебя тут подключиться есть где?

Я быстро поставил самопальную перемычку, накинул зачищенные концы кабеля на клеммы распределительной коробки и щелкнул тугим выключателем. Капсула негромко загудела, замасленная медная пластина нагрелась и слегка задымила сгоревшей грязью, а панель управления плавно расцветилась многочисленными желтыми и красными огоньками.

– Оп-па, а капсула-то пустая! Ни одного картриджа нет...

– Я знаю, Стас. Сам же и снял в прошлый раз. Пара минут поставить обратно.

– Вот поставишь – можно и продавать. Много не дадут, но под миллион кредитов стоит попробовать выставить. Точнее – до миллиона. Тысяч восемьсот – девятьсот. Сам понимаешь – третье поколение...

– Да ты что, Стас! У нас и третье поколение бегом пропрёт. Мы столько поднять и не рассчитывали! Шимо, слышь? Целых восемьсот тысяч, живем, мусорщик! Сразу надо...

– Погоди планы строить, Брегге. Ты капсулу продай сначала. Что у тебя еще есть?

У хомяка, как говорится, было. Оба мусорщика рванули с подъемником и гравитележкой к золотым залежам ржавого железа, но тут я им толком не мог помочь. Семь некомплектных и побитых взрывами ремонтных и боевых дроидов, два управляющих шкафа системы жизнеобеспечения с раздолбанных эсминцев, неисправные тренажеры для пилотов и десантников... Все это я не смог толком протестировать без необходимых инструментов и ремонтных комплексов. Но полуживые ремдроиды мне не подчинились – сертификата инженера и отметки в ФПИ и на нейросети у меня еще не было, хотя по мыслесвязи я и получал их рапорты о модели и спецификации. Но тут другое интересно. Пришел отклик от одного из тренажеров. Это меня заинтересовало.

– Все, коллеги. Больше я для вас сделать ничего не смогу. Вот этот хлам чините, он вполне ремонтопригоден. Потратьтесь на запчасти, и сможете его с выгодой продать. Будете в плюсе. А я, извините, пас!

– Да ты что, Стас! Большое тебе спасибо и за медкапсулу. Ты нам разом кучу кредитов прямо в карманы высыпал! Мы у тебя теперь в долгу. Ты, Стас, возьми себе что-нибудь, вдруг пригодится.

– Э-э, честно говоря, я бы взял вот этот неисправный тренажер для десантников, мужики... А то оказалось, что к драке я не совсем готов. Потянул мышцы, и сухожилия что-то болят. Нужны интенсивные нагрузки. Если удастся отремонтировать тренажер, то он меня быстро вернет в норму и подтянет физическое состояние.

– О чем речь, рукопашник! Конечно, бери. Куда тебе его оттащить?

– Седьмая причальная стойка, место Е-203. Только я у вас его не бесплатно беру. Семь китов хватит?

– Не суетись, Стас. Ты для нас гораздо больше сделал, парень. Твои семь китов – это ведь меньше одного процента от стоимости медкапсулы. Забирай эту хрень бесплатно, мы все равно её не сумеем отладить и продать. Если чем еще можем помочь – ты только скажи. И вообще, мусорщик, получай сертификат и давай к нам, а? А мусорную кучу мы тебе подберем, есть одна на примете...

***

И часа не прошло со времени моего возвращения на "Пилу", как я откопал в Галанете наименование планеты, где меня оценят и ждут. Это была шестая по численности населения планета Союза Калгари, знаменитая своими огромными верфями. А значит... ну, ну... давайте, шевелите извилиной... – yes-s-s, угадали! Вы молодцы, в самую точку! Крупные верфи требуют постоянного притока инженеров-конструкторов, инженеров-производственников, технологов и других категорий специалистов. Не лишними там будут и пилоты всех классов кораблей. Естественно, на Соммахе – это название планеты, кто не догадался, – располагались и солидные учебные учреждения, обеспечивающие постоянную потребность в кадрах. Вот туда я и решил рвануть, там проэкзаменоваться для меня труда не составляло.

Определившийся маршрут дал мне возможность отправить по гиперсвязи коротенькое послание для экипажа "Божьей коровки": "Ближайшую декаду проведу в столице Соммаха. Сертифицирую инженерные и пилотские базы. Специальной встречи не требую, но если вы рядом – приглашаю на выпускной бал!"

Только вышел из центра дальней связи, как вновь пробудилась нейросеть. Искин Балаганов сообщил, что прибыла доставка – гравитележка с тренажерным комплексом. Что делать? Он бы еще спросил: "Кто виноват?" Что делать, что делать... Трясти надо! Точнее – крутить гайки. Так я Шурке и сказал – тренажер принять, пока разложить его на стояночной площадке из-за невозможности протащить неподъемный комплекс через трубу шлюзового перехода и недостатка свободного места в трюме "Пилы", выгнать всех ремдроидов, раскидать комплекс на узлы, отремонтировать и сделать из него конфетку. Потом в разобранном виде протащить на фрегат и собрать в трюме. А я уже бегу и спотыкаюсь. Споткнулся я как раз у дверей "Нейросети". Зашел туда и, после недолгих консультаций с давешней коммерц-девицей, очень дёшево приобрел новое программное обеспечение для моего тренажера "Ратник-6", что означает... да-да, вы не ошиблись, тренажер шестого поколения. Я уже боюсь – что эта мясорубка со мной может сделать...

Когда я пришел в бокс, работа была в самом разгаре. Шурка уже скачал из сети все особенности ремонта военного тренажера, да я еще перегнал ему обновленные программы и новые курсы тренировок, так что дела летели как санки под горку – со свистом и веселой суматохой. Сам командовать дроидами я пока не мог, да и не надо это было – все делал искин, точнее – целая их коллегия, ведь на "Пиле" теперь размещалась друза из трёх искинов десятого поколения ранга "Крейсер". И, поверьте, этого было сверхдостаточно! Дроиды муравьиной цепочкой таскали детали тренажера в трюм, а там уже собирали разобранную станину комплекса и навешивали отлаженные заново узлы. Много времени это не заняло, через пару часов все перетащили в трюм, где и продолжалось копошение, а я под пробки залил топливо, расплатился за стоянку, включил запись выхода на трассу разгона под протокол, прогудел: "Ту-туу!" и торжественно отчалил.

Впереди меня ждал трёхсуточный прыжок, время подтянуть базу "Судовые силовые установки" будет достаточно, потом пытки в моём новом тренажере после отлёжки в медкапсуле, а затем – экзамены по двум серьёзным отраслям знаний, фанфары, лавровый венок и новые отметки в карте ФПИ. Да, еще возможен фестиваль народного творчества по случаю сдачи экзаменов с добровольцами "Божьей коровки". Как она там без меня? Успел уже соскучиться...

Глава 8.

Насчет десятидневки на Соммахе, за которую я планировал сертифицировать свой третий пилотский и четвертый инженерный уровень, – это я погорячился, надо честно признать... Считай, месяц уже на исходе, а конца-краю моим мучениям не видно. Ну, насчет "мучений" это я загнул, конечно, но хлопот у меня теперь полный рот.

Легко, можно сказать играючи, сдал на пилотскую степень. Предъявил в столичном Центре виртуальной аттестации свои записи "под протокол" разгона, прыжка, швартовки и прочих кульбитов, посидел в тренажере, решая не особо хитрые, а для меня так и вообще типовые экзаменационные задачки. Потом за двое суток сгонял с пилотом-инструктором Центра на их же разъездной посудине до ближайшей космической станции, перевозя отремонтированный на планете стационарный реактор, и получил своего серебряного орла на клапан левого нагрудного кармана пилотского комбинезона. Эксперт-пилот средних кораблей – я те дам! Прошу любить и жаловать! Завалился на радостях в один веселый дом, где мне тут же дали, а потом жаловали и любили, пока не кончился немалый суточный лимит банковской карточки. ­­

Вообще-то, положа руку на сердце, иного и не представлял себе. Честно, через труд и пот, добрался до уровня "Мастер-пилот малых кораблей", накопил и определенный опыт опять же. Даже проведенный и выигранный бой против двух противников, без повреждений фрегата и моей возможной отлёжки в капсуле реаниматора, есть в лётной книжке. Только я это не афиширую. Да, еще прошу не забывать, что мои пилотские знания подпирала массивная гора инженерной базы четвертого уровня, а это вам не букс в суп начихал, ребятушки. Это серьезно. Это совершенно иной уровень владения техникой, практика её наиболее эффективного использования в сложных, а тем более в боевых условиях и содержания оружия, машин и механизмов в образцовом порядке. Но вот с этим и был главный затык. Это надо было доказывать не только накопленными в голове знаниями из учебных баз, но и своими руками, мозолями и чёрной масляной каймой под ногтями, практической работой с железом. Я в сердцах плюнул на дуболомов со стеклянными глазами и инженерными шевронами из экзаменационной комиссии, взял у них направление, определил "Пилу" на стоянку и разъездным ботом отправился на ближайшую космическую верфь. Вопрос комплектования кадрами у них поставлен на поток, подумалось мне. И, что характерно, совершенно бесплатно для верфей! Хочешь отметку на нейросети и сертификацию инженера в карте ФПИ – отработай практику и подтверди свои знания на реальном деле. В цеху или на стапелях. А какую работу дают этим бедолагам, вам подсказать? Не надо, и так ясно? Да, вы не ошиблись – самую грязную, нудную и трудоёмкую, за которую не хотят браться кадровые специалисты верфи. Да еще и бесплатную. Но это ладно, деньги у меня есть. А вот за интересные задания придется повоевать... Но мне не привыкать, сволочи, вы еще не знаете на кого нарвались. Это я вам как урожденный завлаб ЦУиОТ говорю. Я вас быстренько познакомлю с практикой земного производства. Вы еще взвоете, когда я с вами в интимные производственные отношения на всю длину драчового рашпиля вступлю!

В офисе фирмы царила суета. Метрах в четырех передо мной, прошипев рассерженной змеей, ушла в переборку гермодверь, и из кабинета местного начальства высыпала дюжина вспотевших, покрасневших от сдерживаемого гнева мужчин в накрученных технических комбинезонах. Я быстро расстегнул зажим на папке своих документов и на цыпочках просеменил за спину здорового лысого толстяка.

– ...а я вам говорю – хоть флотское отребье по гауптвахтам собирайте, хоть бомжей с помойки тащите – лишних рук у меня нет! А план-график я вам нарушать не дам! Здесь такими штрафными санкциями пахнет, что и трибунала не надо! Все, работайте!

Он резко развернулся и ожидаемо выбил папку у меня из расслабленной руки. В пониженном поле гравитации верфи бумаги поднялись красивым павлиньим хвостом.

– Этто что еще такое? Вы кто такой? Что вы тут ко мне подкрадываетесь? – Своей покрасневшей мордой толстяк один в один походил на сеньора Помидора. Да и голосом, надо сказать, тоже.

Я молча, с укоризной, продолжал смотреть на него. Вселенская грусть за недостойное поведение космического хама плескалась в моих суровых глазах. Грусть или что-то иное заставили сеньора Помидора сначала снизить тембр голоса, а потом, буркнув мне: "Извините...", нагнуться к моим бумагам.

– Стас д'Эльта... путешественник по своим надобностям... направлен на инженерную практику... э-э-э... – пробормотал он, подняв украшенное голографической надпечаткой направление Центра виртуальной аттестации.

– Директор Эттребиус, я не ошибаюсь? – потухшим голосом проговорил я. Еще бы ошибался – табличка с его именем сияла прямо напротив меня на двери только что покинутого всей взвинченной компанией кабинета. – Приношу вам свои извинения, но приступить к практике в указанные в моем направлении сроки я не смогу. Поэтому и поспешил прибыть прямо к вам. Меня срочно отзывает советник Императора на столичную плане...

Сеньор Помидор, он же директор Эттребиус, вновь заполыхал угрожающими здоровью красными светофорными красками.

– Ничего не знаю и знать не хочу, д'Эльта! – заорал он. – Вам вручено направление – будьте любезны отработать у нас три декады...

– Это невозможно, директор. Срочный вызов. Аллюр три креста!

Неведомый никому аллюр немного поколебал его уверенность. Но деваться директору Помидору было некуда, я был ему крайне необходим. Для того, чтобы засунуть новичка в ближайшую зияющую в плане-графике производства дыру.

– Две декады?

– Не-а! Спешу – три креста!

– Хорошо, д'Эльта. Одна декада на сдаче транспортника – и все! Мы сами дадим вам по результатам практики сертификат и сделаем необходимые отметки на сеть и в карту ФПИ. Такое право у нашей квалификационно-технической комиссии есть. Согласны?

– А...

– А кроме того, вы получите акт о легкой производственной травме, запрещающей вам по медицинским показаниям на срок в десять дней уходить в гиперпрыжок...

– Согласен! – быстро проговорил я. – Оклад?

– Никакого оклада! Я и так сделал для вас больше, чем мог и собирался. – Сеньор Помидор надулся как арбуз. Я смущенно потупился.

– Вот! Кто там жаловался на нехватку подготовленного персонала? Какой уровень? – это уже ко мне.

– Четвертый... База аграфов.

– Четвертый! Да еще и аграфов! Берток, сейчас же, немедленно, берите этого парня и ставьте его на доводку и сдачу объекта "ВС-104 ".

***

Ну вот! А вы боялись. Всего декада, правда, без зарплаты, но впереди – инженерная специальность и свобода! Это, знаете ли, дорогого стоит! А опыта я наберу, даже уже знаю, где.

Начальник цеха, как его... – о, Берток! – за руку тащил меня по широким коридорам верфи, что-то непрестанно бормоча себе под нос. Я прислушался.

– Каюту выделим... На вещевое довольствие поставим... на котловое тоже... потом, все потом, после смены... Вещи где? Оставите пока на стапеле... Какие комплексы ремдроидов знаете?

Я тихо ошалел.

– Э-э... А какие надо?

– "Пустотник-14СТ" или "Радиант-7" знаете? Даже "Радиант-11"? Здорово! Нет у нас одиннадцатого... "Семерка" есть. Функция "мыслесвязь" у вас активирована? Вот и чудесно! Сейчас на складе получите инженерный скафандр, команду "седьмых", активируете, протестируете всю банду, мелкий ремонт там по необходимости сделаете... Отладите ремдроидов под себя, пока возле ЗИПов на складе будете... А я подготовлю вам пока перечень работ на объекте и выдам список заданий на сегодня. Смена – десять часов, да-да... экстренная ситуация, чрезвычайная необходимость... Приказ на вас уже подписан, инженерный допуск к работам и управлению техникой я сейчас дам.

Смена длилась двенадцать часов. Да еще два часа я проторчал на складе, активируя, тестируя и ремонтируя комплекс дроидов "Радиант-7". Комплекс был неплохой, почти новый, я только запросил доступ в "Галанет", скачал и поставил на мозги командного модуля бесплатное свежее программное обновление. Да еще наладил и отремонтировал штук десять погнутых манипуляторов и заедающих суставчатых ног ремдроидов. Потом загрузил роботам в рабочие контейнеры промышленные капсулы с наноботами, катушки сварочной проволоки разных марок, закачал аргон в баллоны для сварки в кислородосодержащей среде, проверил комплектность штатных инструментов и сменных многоцелевых рабочих головок. Зато теперь эта бригада пахала на объекте "ВС-104" как рабы на хлопковых плантациях Алабамы – задницей в чёрный космос и 24 часа ежесуточно в течение декады... Солнце ведь в космосе не заходит. Только рапортички командного модуля мне ночью спать не давали, постоянно шла всякая муть: "Установка третьего реактора завершена. Реактор подключен к искину, начата его проверка... Установка второй дюзы завершена... Шлюз ГПШ-6 установлен, проверен под давлением, включен в перечень действующих" и прочая подобная муть. Впрочем, особо разоспаться мне не светило. Хорошо, что в течение суток часа четыре можно было ухватить в начале декады. На третий день я возмутился, забил на крики инженера Бертока здоровенный анкерный болт с художественной резьбой и ногой открыл дверь в медсектор верфи. Там дежурный медик без малейшего звука принял мои указания (все же шестой уровень медицины – это сразу персоналом чувствуется и ощущается!) и погрузил меня в оздоравливающий и общеукрепляющий сон в медкапсуле.

И такая карусель с метаниями между сдаточным объектом и медкапсулой была всю декаду...

***

Очнулся и продрал я глаза, когда крышка медкапсулы плавно ушла вверх.

– Вот и все, д'Эльта, осторожненько вылезайте... осторожнее, не торопитесь... Все уже закончилось. Ваша одежда... А шевроны у вас уже есть? Как какие? Инженерные, конечно! Вот и ваша карта на столе, полюбопытствуйте, прошу вас. Ну, не буду вам мешать, одевайтесь...

Не торопясь привел себя в порядок и оделся. Потом подошел к столу. На нём лежала моя карточка ФПИ. Вложил её в ридер и с удовольствием прочитал: "Интеллектуальное состояние (усл. ед.): базовое значение – 317; пиковое значение – 346..." Ага, триста с лишним, в общем. Ну, скажем, неплохо, но и ничего особо выдающегося нет. А еще что? Во-о-т, что и требовалось доказать: "Инженер, освоен четвертый уровень расширенной инженерной базы Федерации Галанте, сертификат № 01-АЕ-512897042, выдан корпорацией "Космические верфи Соммаха", Союз Калгари, протокол КТК №..."

Я задумчиво постучал ребром карточки по матовой металлической пластине стола, улыбаясь как обожравшийся сметаной кот. Это стоило моего выматывающего десятидневного марафона, безусловно и однозначно – стоило!

После пребывания в медкапсуле в теле ощущалась легкость и сила. Казалось, что топни я ногой посильнее, как ракетой взлечу к самому подволоку верфи. Но таранить третий этаж управления мне не пришлось, не успел я подойти к двери, как на мою нейросеть пришел вызов. Меня ждал помощник управляющего по персоналу. Через полчаса я получил все нужные мне документы, а Центр виртуальной аттестации верфь известит сама. На прощанье зам по персоналу вручил мне чёрно-красный инженерный шеврон. Надо же! Зарплату зажали, но на шеврон все же разорились, торгаши проклятые...

Потом – маршрутный бот, короткий перелёт на космическую станцию, и через пару часов я прошел по гофрированной трубе шлюзового перехода и ласково похлопал черную броню люка "Пилы", заждавшейся меня на стоянке.

– Шурка, открывай теремок, хозяин пришел!

Вот я и дома!

***

Не буду рассказывать, как я отмокал в ванне, отъедался в кают-компании у своего навороченного комбайна и всласть отсыпался в своей роскошной спальне. Вы, наверняка, тоже возвращались домой из командировок, отпуска или долгих загородных поездок. Так что ощущеньица вам понятны и известны. Наконец, побритый и постриженный, одетый в новый офицерский комбинезон, украшенный заработанными знаками, наклейками и шевронами, я космическим лифтом спустился со станции на планету. Не загула хотелось, я не люблю и не умею пить в одиночку, хотелось просто побыть на людях, потолкаться в толпе, поглазеть на девушек, прошвырнуться по магазинам и развлекательным центрам. Что я и сделал. В частности – прошвырнулся по магазинам.

– У вашего салона привлекающая интерес реклама в "Галанете", консультант, – сказал я, с интересом оглядывая выставочные образцы в длинном, хорошо освещенном торговом зале.

– Вы не ошиблись, капитан. Наша корпорация по праву занимает лидирующую позицию по продажам специализированных робокомплексов в нашем секторе Содружества и сегменте рынка. Так чем я могу вам помочь?

– Я только что с верфи, консультант. Там я командовал комплексом "Радиант-7". Не исключено, что в ближайшее время меня ожидает подобная работа... Вот я и забрел к вам поинтересоваться, что вы можете предложить владельцу корабля, инженеру, сертифицированному спасателю и мусорщику? – Я с интересом взглянул на менеджера. Но его мой взгляд совершенно не озаботил. Свое дело он знал туго.

– "Радиант-7" неплохой комплекс, капитан... э-э, инженер?

– Вообще-то – капитан-лейтенант. Но сегодня пусть будет капитан-инженер... Для разнообразия.

– Так вот, это неплохой комплекс, капитан-инженер, но это всего лишь "семерка", и он может дать хорошие результаты лишь в отлаженных производственных условиях. Например – на верфи или на ремзаводе... На мусорной куче... хм-м... сомнительно...

– Совершенно с вами согласен. "Семерка" крайне зависима от окружающей её производственной инфраструктуры. Интересно, а что вы скажете дальше?

– И скажу, и покажу... Прошу вас, сюда, капитан-инженер. Теперь сюда... Вот, взгляните. Комплекс "Гонерио". Пока без цифрового индекса.

– Что это? Мне эта модель незнакома. – Я с интересом уставился на оранжевых, с люминесцентными полосами по периметру, крупных дроидов, напоминающих поставленные вертикально еловые шишки. Их было девять. Десятый дроид, представлявший собой просто оранжевую полусферу, явно был командным модулем комплекса.

– Вы правы, капитан-инженер. Эта модель – продукт глубокой переработки военного производственного комплекса торгового союза Манитар. Его пока нет в доступных базах, потому что с ним еще практически никто не работал. Просто нет нужного опыта, – пожал плечами консультант. – Я предлагаю вам его за полцены, но с одним непременным условием: вы позволите по истечению оговоренного в договоре купли-продажи срока снять ментограмму для создания базы знаний для его последующего использования.

– А сейчас как же? – ошеломленно спросил я.

– Сейчас с ним в комплекте идет старая версия обучающей программы "Буррот-33". Считается, что этого достаточно.

С трудом подавив в себе вопль: "А я знаю, я знаю эту базу!", я лишь одобрительно покивал.

– Осталось лишь спросить, консультант, стоимость этого комплекса и его габариты для размещения у меня на корабле.

Консультант любезно ответил. С интересом поглядывая на меня хитрым взглядом. Я только рукой закрыл отвисшую челюсть и, дав петуха, прокукарекал: "Скока, скока"?

Консультант, мило смущаясь, повторил.

– И вы утверждаете, что миллион двести тысяч кредов это лишь полцены для этого комплекта ярко раскрашенных елочных украшений? Ну, вы и нахал! Меня это не интересует!

– Не сделайте ошибку, капитан-инженер! – Оглянувшись вокруг, прошептал консультант. – Для вас, как для первого покупателя, цена будет всего семьсот тысяч. Но и за ментограмму вам ничего не заплатят. А комплекс хороший! Да что там – просто отличный! Особенно для работы мусорщика на Фронтире... А габариты не играют никакой роли. Имея у себя комплекс "Гонерио" вы легко вмонтируете его любую технологическую нишу вашего корабля и разместите там, где вам захочется. Хоть на потолке трюма, хоть вокруг дюз, хоть у себя под кроватью. Я гарантирую!

И пройдоха заговорщицки подмигнул мне.

Глава 9.

Я уже как-то говорил, что в этом насквозь торгашеском мире мне очень нравится, как решается вопрос с доставкой купленного вами товара. Независимо от того, что вы приобрели – кулёк конфет в кондитерской или объёмный, в несколько тонн весом, комплекс ремдроидов для работы в открытом космосе. Главное плати, а остальное не твои заботы.

"Гонерио" я, конечно, купил. Семьсот тысяч за него – не деньги. Работая на мусорной свалке, комплекс за пару часов полностью покроет все затраты на него и начнет гнать чистую прибыль в виде ништяков, снятых с битых кораблей. Достаточно вспомнить старую медкапсулу на складе у Брегге. Расплатившись, я поинтересовался доставкой. Выяснив, где стоит "Пила", консультант обрадовал меня бесплатным сервисом – в салоне-магазине красовался лишь выставочный образец, а развозили комплексы со складских терминалов на космической станции. То есть – практически из соседних с моей стоянкой помещений. Это было разумно, он ведь и предназначен для работ в открытом пространстве, а на планете строительно-монтажному и ремонтному комплексу космических дроидов делать вроде бы нечего. Подписав договор и уточнив, что через пять часов буду готов принять покупку, я кинулся на поиски ближайшего филиала "Нейросети". Меня жгла мысль, что я могу обогатить командный модуль купленного мною ремкомплекса своим бесценным опытом, накопленным мной на "Космических верфях Соммаха". Зарплаты я от них не дождался, а опыт организации производства и пуско-наладочных работ на сдаточном объекте накопил. И неплохой опыт. Что-что, а работать на верфях умели, и я многое почерпнул у своих наставников и учителей.

Выведя на свою сеть карту центра города, я сразу увидел несколько пульсирующих огоньков салонов-магазинов концерна "Нейросеть". Один салон располагался буквально в двух шагах от меня. Туда я и отправился.

– Добрый день, капитан... э-э... инженер? – Взгляд сидевшей за стойкой администраторши перепрыгнул с серебряного капитанского орла у меня на груди на нарукавный шеврон инженера.

– Э-э, теперь скорее – инженер-капитан! – улыбаясь, ответил я.

– Конечно, инженер-капитан, – улыбнулась мне в ответ симпатичная девушка, – чем я могу вам помочь?

– Как вам сказать... Есть много вариантов. – Я плотоядно оплёл её взглядом. Девица понятливо заалела. – Ваш концерн ведь изготавливает обучающие программы для искинов?

– Конечно, инженер-капитан. У нас вы можете найти самый широкий выбор подобных программ для своего искина.

– Я и не сомневаюсь в этом... Но дело, видите ли, в чём... Короче, милая девушка, – мне надо проконсультироваться с вашим специалистом по этой проблематике!

– Безусловно, мы поможем разрешить вашу проблему, инженер-капитан. Присядьте вот тут, прошу вас. Сейчас к вам подойдет наш специалист.

Специалист вышел и пригласил меня в свой кабинет. Мы поднялись на восемнадцатый этаж и уселись на маленьком диванчике в его небольшом кабинете с панорамным окном.

– Что-нибудь выпьете, инженер-капитан?

– Не сейчас, я ограничен временем...

– Тогда в чем ваш вопрос?

– Я только что с инженерной практики на космической верфи. Есть недолгий, но интересный, насыщенный и правильно структурированный опыт инженерно-технических работ. – Я невольно покрутил шеей, вспомнив десяти-двенадцатичасовые смены на сдаче транспортного корабля. Да уж, действительно насыщенный опыт! Это мягко говоря. – Могу ли я у вас заказать ментограмму последних десяти дней моей инженерной практики и сделать на её основе обучающую программу для искина моего ремонтно-строительного комплекса?

– Какая у вас нейросеть, инженер-капитан?

– Персональная сеть "Исследователь", изготовлена и поставлена в Федерации Галанте...

– Ого! – не сдержался менеджер. – Простите, инженер-капитан, невольно вырвалось... Все вопросы оплаты наших услуг, следовательно, отпадают... Денег у вас достаточно. Особые требования?

– Конфиденциальность и скорость.

– Тогда прошу за мной...

Через пару часов консультаций и редактирования ментограммы я получил желаемое. Управляющему искину "Гонерио" обучающая программа по организации и производству строительно-монтажных работ явно лишней не будет. Этот вопрос закрыт. Теперь осталось найти работу для меня и моего нового продвинутого комплекса. Одно предложение у меня вроде бы уже есть...

***

– Вот и добрались наконец, Стас... – вышел на меня по рации Брегге. – Смотри – это наша площадка на следующую пару месяцев. Пока толком не прошерстим обломки и не снимем весь хабар. Тут лет двенадцать назад три корабля "диких" тормознулись у газового гиганта и, скорее всего, выбросили ему в верха атмосферы мобильный модуль по изготовлению топлива. Этот завод-автомат мы не нашли, а жаль. Дорогая штучка. Его, наверное, уже давным-давно затянуло вглубь и превратило давлением в кисель. А пока "дикие" стояли на орбите и ждали заправки, на них, видать случайно, наткнулись пять пиратских кораблей. Небольших, типа "эсминцев". Но этого хватило... Ну, и завязалась драка, само собой. Шансы на победу были примерно равные для каждой стороны, а вот победителей не было. Выживших тоже, судя по тому, что к останкам кораблей никто не вернулся, и никто их потом не грабил... Может, кто и сумел уйти с места побоища, но дошел ли он до людей? Не уверен. Никто сюда не вернулся за все эти годы, я же говорю. Мы на это место сами ненароком вышли. Тоже заправиться хотели... А тут корабли мертвые... Не страшно тебе, Стас?

– Не очень, Брегге. "А вдоль дороги мертвые с косами стоят... И тишина..." – это у меня на родине каждый пацан знает. И смеётся только. Всего бояться – дышать позабудешь. А это вредно для здоровья. Давай, командуй.

– Сейчас я дам опознавательные коды и подходим к свалке. А там Полковник с инженером тебе скомандуют...

Как я и рассчитывал, приглашение здоровяка Брегге поработать после получения сертификата инженера на его банду или, что немного благозвучнее, на бригаду мусорщиков, осталось в силе. С точки зрения Брегге и неведомого мне пока Полковника получить в свое распоряжение еще одного инженера, да еще четвертого уровня, да на обычный рядовой пай как новичка и салажонка – дорогого стоит! Тут сразу вспоминается сентенция кота Матроскина: "Общественный труд для моей пользы – он объединяет"! Ну, это мне вспоминается, мусорщики про умного кота и не слыхали, небось. Хотя эту мысль горячо поддерживают. Но меня эта ситуёвина пока не напрягала. Я и вправду был в значительной степени новичком и салагой. Что ж – пусть и не мной это сказано: "важнейшей задачей для нас является сейчас: учиться и учиться", но сказано архисвоевременно и архиверно!

Мне пришлось около недели проторчать на космической станции "Перекресток", пока мусорщики не послали туда Брегге, чтобы продать часть хабара и закупиться всем необходимым для бригады. Тут я его и отловил. А сейчас мы вместе прибыли на делянку. На тактической сфере моего фрегата выглядела она так: на дальних, растянутых орбитах вокруг газового гиганта в разных местах плыли тусклые точки восьми мертвых кораблей. Одна из этих точек сопровождалась тремя точками поменьше, но поярче. Это и были, как я догадался, космические мусорщики.

В динамиках рубки забулькал перехват защищенной линии связи. Это Брегге успокоил своих, передав им опознавательные коды. Потом на открытой частоте прохрипело приказание мне застыть и не двигаться. Несколькими импульсами я остановил "Пилу". Эта суета меня немного рассмешила. Соперников для моего фрегата тут не было. Малые кораблики мусорщиков были четвертого-пятого поколения, штопанные и кое-как залатанные, они никоим образом не выглядели угрожающими моей шкурке линкорами архов. Прошло минут двадцать.

– д'Эльта, ответьте Полковнику... – вновь прохрипел приемник.

– На связи... – лаконично подтвердил я.

– Можете подойти, д'Эльта. Сейчас от меня отстыкуется и уйдет к другому кораблю буксир, займете его место. У вас ведь нет гермотрубы перехода? Подсвечиваю место швартовки сигнальными огнями...

Я подошел и пристыковался. Надевать для визита к Полковнику бронированный скаф вроде бы излишне, все же к потенциальным работодателям и коллегам иду, а в комбезе и так бронепластины есть. В открытую повесил на ремень тактическую кобуру с трофейным игольником, дал товарищу Балаганову исчерпывающие инструкции на случай попытки захвата фрегата и скомандовал общую повышенную готовность и внимание. Лязгнула труба перехода, зашипев, открылся люк "Пилы", и я, через заиндевевший гофрированный коридор, прошел на борт корвета мусорщиков.

В кают-компании меня ждали четверо. Брегге и трое незнакомых мне мужиков далеко за сорок. Они внимательно уставились на меня. Брегге скромно улыбался.

– Ну, здравствуй, д'Эльта.

– Зовите меня лучше Стас. Вы с такой невнятной дикцией произносите моё родовое имя, что не знаешь, что лучше – взять под козырек или крикнуть расстрельному взводу: "Залп"!

Мужики переглянулись и улыбнулись.

– Так чем мы обязаны радостью видеть тебя здесь, э-э... Стас? – начал один из них, с короткой седой шевелюрой. Очень похож на военного. А именно – на Полковника.

– Не знаю... – пожал я плечами. – Думал, это вы мне сами объясните.

– Нахал... – пробурчал другой. Назовем его условно "Инженером".

– Это вы меня пригласили сюда, а не я сам напросился, господа мусорщики. У вас есть предложения? Готов их выслушать. Если нет – космос большой!

– Я же говорю – нахал! – Пристально разглядывая меня, произнес Инженер. Брегге вновь широко расплылся в улыбке.

– А я вам говорил! – радостно закричал он. – И не нахал вовсе, просто Стас быстро соображает. Он в три минуты привел ту медкапсулу в порядок, помните, я рассказывал?

– Погоди, не глуши нас бога ради, Брегге, – улыбаясь, остановил его поднятой ладонью Полковник. – Давай попробуем еще раз. С самого начала. Здравствуйте, Стас! Что-нибудь выпьете?

– Вот это мне больше нравится, Полковник! Но пить я пока ничего не буду. Лучше расскажите, чем я могу вам помочь, и что вы можете мне предложить? Со своей стороны могу предоставить в ваше распоряжение фрегат, умения сертифицированного инженера, пилота и врача. Да, еще у меня есть абсолютно новый мощный промышленный комплекс ремдроидов. Как вам эти плюшки? Впечатляют?

Эти плюшки не оставили мусорщиков равнодушными. В пляс они не пошли, конечно, не те люди, но моментально оценили то, что им прямо было предложено, и играться в больших мальчиков и хозяев песочницы не стали. На орбите газового гиганта их с нетерпением ждали три груженых транспортника "диких" и пять раздолбанных пиратских эсминцев. Прибавление к бригаде еще одного инженера с собственным ремкомплексом было просто сказкой какой-то. Через десять минут мы договорились. Мне выделялась собственная делянка, а Полковник без звука отстегнул три доли. Инженер обещал посвятить мне целый день для осмотра выделенного мне корабля, определения наиболее ценных его узлов, машин и механизмов и составления плана работы по разграблению трюмов посудины. Так же на меня ложилась обязанность министра здравоохранения бригады. Царапину могли залечить и без меня, но такой продвинутой медкапсулы у мусорщиков, конечно, не было. Ну и третья моя ипостась – погонщик ремкомплекса "Гонерио", это само собой разумеется.

Я сказал: "Поехали!" и переплыл к большому, жутко изуродованному попытками его улучшить и довооружить, украшенному дырами от снарядов и ракет, мертвому транспортнику "диких". Здесь мне предстояло ближайшее время жить и работать.

***

Начал я, как меня и учили, с подготовки рабочего места. Подошел к транспортнику и не торопясь облетел его, фиксируя дыры и аляповатый новострой артиллерийских башен на его корпусе. Транспортник был большой. Около километра длиной. Сбитые дюзы и огромная дыра в районе двигательного отсека говорили, что надеяться снять что-нибудь отсюда не стоит. Я нашел створки грузового люка и поплыл к ближайшему шлюзу.

После того, как я встал на его захваты, пришла пора моих оранжевых елочных игрушек. За неделю, проведенную на "Перекрестке", я заправил их необходимыми расходниками, топливом, зарядил аккумуляторы, проверил инструментарий. Командный модуль с урчанием проглотил подготовленную мною базу данных и был готов применить её на практике. В общем, помните? Когда кони сытые, они бьют копытами? Во-во! Точно о моих ремдроидах сказано. Я пошел надевать свой скафандр, одновременно откачивая воздух из трюма. Потом выгнал дроидов на поверхность мертвого корабля и вышел сам. Отара из девяти оранжевых овечек, командного модуля-барана и меня в качестве чабана смотрелась на изъязвленной микрометеоритами, залитой светом местной звезды серой броне транспортника просто зашибись!

После моей команды дроиды неспешно поплыли к шлюзу. Когда я к нему подошел, внешний и внутренний люки уже были вскрыты. Атмосферы в корабле, конечно, не было. Ну да, с такими-то дырами в обшивке. Заполыхав прожекторами, дроиды нырнули в чернильную темноту трюма. Работа началась.

Сказать, что лазить по мертвому космическому кораблю это такое уж интересное и привлекательное дело, – значит явно соврать. Тишина, слышно только твое дыхание и шум крови в ушах; темнота, из которой в свет фар лезут какие-то тряпки, мусор, а иногда и плавающие в невесомости трупы, редкие доклады командного модуля по нейросети – и все. Неприятно. Но надо пережить.

Для начала я протер перчаткой скафа медяшку на внутреннем шлюзовом люке. Проявилась старая надпись.

– Шурка, лови! Грузовой транспорт "Заркан", серии РТ-43. Есть данные?

– Секунду, Стас... Есть! Корабль упомянут в базе "Демилитаризация". Построен семьдесят два года тому назад, последние официальные данные – прошло около сорока лет, как транспортник пропал без вести в секторе ZU-227251-L свободного космоса.

– Ну, значит, нашелся... Кто такие "дикие" информация есть?

– Есть. Крайне нетерпимая к любой государственной власти религиозная секта. Собственная планета. Занимаются разработкой полезных ископаемых, производством продовольствия в достаточном для населения планеты количестве, промышленного производства практически нет. Редкие контакты с планетами и станциями Фронтира, закупают наукоёмкую продукцию, оружие, космические корабли...

– Ну да, когда не захватывают их сами... Ясно, будь на связи. Я пошел в двигательный отсек.

В машинном ловить было нечего. Все было разбито, изуродовано и изломано. На всякий случай дал команду дроидам перекрыть подачу топлива и отключить все распредкоробки и отдельные энергошины. Типовые чертежи транспортников серии РТ-43 у командного модуля ремкомплекса нашлись. Это здорово облегчало работу.

Некоторую надежду на светлое завтра принесло изучение энергетического хозяйства корабля. Семь из двенадцати реакторов давали тестовый отклик. Это не могло не радовать. Будет энергия – будет жизнь. И система её обеспечения. Пока дал команду оставить тут трёх дроидов, везде отключить энергошины, а то вдруг коротнёт на пробитых кабелях, и готовить холостой запуск исправных реакторов. После чего бегом побежал в рубку транспортника.

Бронированный люк рубки вскрыли походя. После двигательного отсека стало ясно, что "Заркан" уже никуда не полетит, и особо беречь его корпус не имеет смысла. На своих боевых постах в рубке нас ждали четыре трупа в скафандрах. В командном пульте мертвого капитана торчал его командирский ключ. Я взял его себе. Модуль комплекса доложил, что бронекапсулы двух искинов не имеют внешних повреждений и предложил запитать их от штатной сети после проверки реакторов. Я это дело затормозил до особого распоряжения. Не хотелось мне слишком резко тянуть все одеяло на себя. Тут Полковник есть, он и скомандует как надо.

Потом я нашел и бегло осмотрел капитанскую каюту. Обыскивать её и потрошить капитанский сейф я не собирался по той же причине. Ничего меня в каюте особо не заинтересовало. Кроме объемной деревянной конструкции, занимавшей всю свободную правую переборку каюты. На мой несведущий взгляд, она здорово напоминала исповедальню в католических храмах. Может, таковой она и на самом деле была? Я вспомнил о религиозных предпочтениях мертвого владельца каюты. Не интересует – я атеист.

Тут по мыслесвязи до меня достучался командный модуль "Гонерио". Ремдроиды в аварийном порядке запитали створки люков палубы "А" и открыли мне доступ для посадки фрегата в трюмы корабля.

Я быстро перегнал "Пилу" на штатное место и прямо из рубки связался с Инженером.

– Я тут бегло осмотрелся, Инженер. Жду вас, есть повод поговорить и наметить планы работы по демонтажу оборудования. Да, и известите Полковника. Надеюсь, у него есть дешифраторы и соответствующие программы. Визуально искины корабля вроде бы не повреждены. Командирский ключ у меня. "Роджер". Да нет, я не "Роджер", я – Стас, а роджер это... В общем – связь кончаю. Жду. Пошел на обед. На вашу долю что-нибудь приготовить? Хотите блины с икрой? Никогда не пробовали? О-о, тогда вас за уши не оттащишь! Прихватите с собой бутылочку хорошего красного вина, Инженер, она не помешает. До встречи.

Глава 10.

После вдумчивого изучения транспортника "диких" вместе с Инженером, ремонтировать и запускать систему жизнеобеспечения огромного корабля мы не стали. Не стоила овчинка выделки. Весь трюм "Заркана" был забит большущими контейнерами с гранулами стандартной смеси концентрата довольно дорогих металлов. И все. Больше ничего ценного на грузовике не было. Один концентрат, который, как известно, в воздухе, гравитации и в кухонных комбайнах особо не нуждается. Мертвый километровый грузовик, весь трюм которого плотно забит предназначенными на продажу гранулами концентрата самых ходовых металлов. Это были большие деньги, гигантский объем и масса груза. Шевелить и переваливать его было некуда. Четыре маленьких кораблика мусорщиков такую кучу хабара утащить, конечно, не могли. Вариант нанять на станции грузовик для её перевозки разбивался о простую, но рациональную мысль: "А на хрена это нужно? Проще оттащить весь "Заркан" и продать не только груз, но и всю тушу транспортника". Мысль была абсолютно верной. Только вот как её реализовать на практике? Полковник, долго не раздумывая, предложил двум инженерам мигом решить этот пустяковый вопрос. За дополнительные доли по итогам реализации задуманного. Мы с Инженером принялись морщить тыквы, прикидывая различные варианты и загрузив Шуру Балаганова предварительными черновыми расчетами, пока остальные мусорщики готовили "Заркан" к рекордному перелету. Готовили они его просто – срезали, паковали стяжками и сваривали в большие блоки весь мусор, а потом толкали его буксиром в сторону газового гиганта. Там было все: изуродованные и разбитые двигатели, дырявые топливные танки, покорёженные и пробитые куски брони, не подлежащие ремонту и восстановлению оружейные системы защиты и нападения. Таким образом мусорщики не только освобождались от обломков, но и готовили на корабле свободные объёмы и площади под новый груз. Трупы, а их было больше сотни, мусорщики перевозили на совершенно битые обломки одного из пиратских эсминцев. Потом путь ему был определен только один – приняв на борт всех погибших, отправиться в сторону местной звезды.

Через некоторое время мы с Инженером дали первые варианты решения проблемы по перегону битого транспортника. Общей была основная часть плана – мусорщики тщательно чистили поле битвы и стаскивали всю добычу на "Заркан". А вот потом опять шли варианты. Если в ходе планомерного грабежа будут найдены более-менее исправные гипердвигатели, то мы их чиним и перетаскиваем в ходовой отсек транспортника. Дальше мы раскочегариваем его до прыжка в сторону станции. Если нет, то у нас остаётся лишь один выход: три кораблика мусорщиков с неизношенными пока в хлам двигателями становятся в обвязку с корпусом транспортника, мой фрегат крепится в носовой части "Заркана" в качестве походной рубки и своеобразного "дирижера" корабликов-двигателей. Четвертый корвет мусорщиков довооружается найденными ракетными комплексами и служит сторожевой собачкой, охраняющей караван. Можно еще заранее пригласить наёмников на перегон каравана для его охраны. Почему "Пила" временно становится командно-диспетчерским центром и дирижером каравана, надеюсь, объяснять не надо? Все верно. Только у неё есть друза из трёх искинов десятого поколения, способных синхронизировать всю эту слепленную на соплях конструкцию для разгона и прыжка к станции. Есть, правда, смутные сомнения – это сколько же времени надо будет разгонять тушу транспортника маломощными движками корветов? Но этот вопрос сейчас не ко времени. Сколько надо – столько и будем. И вообще – было же сказано в мировой литературе: "Я подумаю об этом завтра". То есть – утро вечера мудренее. Вот завтра утром об этом и поговорим.

Однако пока мы с Инженером прикидывали хрен к носу в поисках единственного устраивающего всех варианта, вопрос с перегоном транспортника решился сам собой. Просто мы внимательно проинспектировали два оставшихся грузовика "диких" и нашли, что на одном, чуть поменьше размерами, чем транспортник серии РТ-43, наблюдается картина зеркально обратная нашему "Заркану". То есть – трюм совершенно разбит попаданием нескольких ракет, а машинное отделение еще можно привести в порядок. Груза было не особо жалко, в основном он представлял собой неаппетитную кашу из побитых взрывами и вспученных при перепаде давления дешевых продовольственных картриджей. Маркировка их в подавляющем большинстве была зеленой, растительные, стало быть. Ну, в принципе, и их кто-то купит и съест. Или скормит кому-то. Если есть из чего выбирать. Всяко лучше солдатских пайков.

Так вот, о его двигателях. Взрывы, разворотившие и вывернувшие наизнанку трюм, особо не повредили машинное отделение. Нет, оно встало, конечно. От взрывов ракет вырубило близко расположенные к трюму реакторы и обесточило энергосеть грузовика, тряхнуло и двигатели, часть сорвало с фундаментов, порвало топливные магистрали. Но тут был один плюс – в момент атаки гипердвигатели стояли! Не успели их к нашему счастью включить и полностью загубить. На эти двигатели можно было полностью рассчитывать. Вот "завтра" и наступило прям сегодня!

***

– А зачем их вообще снимать и куда-то тащить, Инженер? В двигательном бронеотсеке размещен, как вы знаете, запасной пост главного инженера корабля. Фактически – это вторая рубка. Все коммуникации, тяги, энергетические шины, топливные танки и магистрали скомпонованы так, что машинное отделение является самостоятельной частью корабля. Система жизнеобеспечения, спальные места, душевые и гальюны нам в данном конкретном случае не нужны, Инженер, правда, ведь?

– В общем-то да. И что же вы предлагаете, Стас? – заинтересованно повернулась ко мне фигура в массивном инженерном скафандре.

– Не я предлагаю, а моя лень и неизбывная тяга к простым решениям... Отрежем к чёрту машинное отделение и присобачим его к "Заркану", вот и все! На пару прыжков хватит, а больше и не нужно. А дойдем до станции – можно и подумать, как грузовик восстановить, если он только нам будет нужен. А то и так продадим, с доставкой прямо к воротам дока его всякий возьмет!

– Может, вы и правы, Стас... Может, это и вариант. Надо подумать... – Инженер уже ушел глубоко в себя, взвешивая и начерно обсчитывая предложенное решение. – Надо посоветоваться...

На третьем грузовике ничего интересного не было. Он шел пустой. Наверное, был предназначен для покупок. Мы наметили его под разграбление и отправились инспектировать эсминцы. Там было как бы ни хуже, чем на самом разбитом грузовике. Размеры-то кораблей разные! Как говорится – что транспортнику еще терпимо, то корвету – в хлам! Оплавленные в комки, разодранные взрывами в клочья пиратские эсминцы ничего, кроме тоскливого чувства безысходности и отчаянья, не вызывали. Грабить тут, по большому счету, было нечего.

Обо всём этом мы и доложили на расширенном собрании бригады. И получили полную поддержку трудящихся мусорных жуков. Ну, что же... Наши цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи!

И началась битва за урожай!

***

Мне по сторонам особо смотреть было некогда, меня поставили на самую ответственную работу – приделать к "Заркану" новую задницу. Для этого я сначала усадил Полковника за вожжи единственного в бригаде буксира, и он, медленно и аккуратно, потащил грузовик с дырой вместо трюма, но почти целым машинным отделением к моему транспортнику. За двое суток непрерывной работы ремкомплекс "Гонерио" художественно вырезал двигательный отсек со всеми сопутствующими потрохами в виде энергетических кабелей, топливных магистралей и остатков системы жизнеобеспечения из силового набора балок корабля, и два корвета мусорщиков разогнали отрезанный обломок в сторону газового гиганта. Там он и сгорит. Буксир Полковника медленно и плавно пристыковал второй грузовик к обрезку "Заркана", и мой ремкомплекс немедленно перебрался на него. Тут тоже первым этапом шла работа, которую нельзя назвать "ювелирной". Задачей дроидов "Гонерио" было также грубо и быстро вырезать двигательный отсек и поставить его в "розочку" балок корпусного набора "Заркана". Правда, тут стоило быть немного повнимательнее, ему еще предстояло и лететь! Поэтому над задачей работали вместе мой ремкомплекс и дроиды инженера бригады мусорщиков. Ничего, справились за три дня. В это время остальные скарабеи космических свалок таскали на свободные площади трюма и в другие опустевшие части транспортника остатки груза пищевых картриджей. "Все должно быть учтено, все должно быть обращено на общую пользу мне! Кот Матроскин". А что? В принципе верно сказано!

Но мне было не до лозунгов. Приходилось очень много порхать между сверкающими в резком свете местной звезды ободранными стальными балками и решать то и дело возникающие вопросы: к чему вязать и как крепить. Очень много времени отнимало обслуживание комплекса "Гонерио". Я тщательно писал все в свою кинохронику под протокол, намереваясь отсудить у изготовителя существенную часть из семисот тысяч его стоимости. Да не жалко мне этих кредитов! Но сами посудите: комплекс "Гонерио" был дальнейшим развитием военного производственного комплекса, работавшего... ну? Ну? В точку – работавшего на военных верфях! НА ВЕРФЯХ! А, значит, в шаге от складов, запчастей и расходников. А у меня они сутками пахали в открытом космосе на серьезных и масштабных работах, требующих пополнения и замены используемых дронами расходников, корректировки марок и вида требующихся в ходе ремонтно-восстановительных работ материалов, всяких там металлов и запчастей. А как это сделать и где это взять? Ась? Да еще ведь разные дроиды на разных видах работ по разному вырабатывают свои ресурсы, не так ли? Так и получалось сначала – три дроида режут балки, два дроида варят балки, а остальные стоят – то металла нет, то сварочная проволока ёк, а то энергия в аккумуляторе села ниже красной черты.

Мне пришлось сначала часто строить этот детсад в колонну и гонять его под бок "Пилы" на заправку, замену, закачку и под погрузку. Хватало на восемь-десять часов. А потом мне это надоело. "Пила" – это боевой фрегат, в конце-то концов! И не дело это для элитного бойца-спецназовца вытирать грудничкам молоко с носа и менять обгаженные подгузники. Я объявил субботник, и мы с Инженером при участии всех заинтересованных спецов устроили на броне "Заркана" нечто вроде полевого склада снабжения наших ремкомплексов ЗИПами и расходными материалами. Да еще и поставили на это дело найденные на обломках кораблей разные типы дроидов, ремонтные и не очень. Ничего, что это бывший уборщик, грузчик или вообще контрабордажник! Легкое вмешательство моих искинов – и новые складские рабочие пулей таскали по нужным точкам баллоны с газом, запчасти, электроды и катушки проволоки. Дело пошло веселей. Теперь необходимости гонять дроидов на заправку, перезарядку и пополнение расходников в рабочих емкостях не было. Однако тревожный звоночек для меня прозвенел, и я в любую свободную минутку начал заниматься "дембельским аккордом". А именно – стал конструировать примитивную транспортно-заряжающую платформу для комплекса "Гонерио". Благо всякого металла и агрегатов кругом было полно. Через неделю у меня получился "рыбий скелетик". Нет, правда! Платформа не всегда плоская и похожа на кузов автомобиля. У меня вот получился костяк чехони. Представьте – сверху, на прямой спине, девять крепежных мест для транспортировки дроидов и одно для меня. Впереди, на самом конце рыбьей головы, – размещается, естественно, командный модуль комплекса, управляющий ТЗП. За ним, там, где расположены жабры, небольшой склад самых нужных материалов. Вместо рыбьих ребрышек патронными обоймами, вентилями вниз, стоят две батареи разноцветных баллонов с нужными газами. В начале и в конце стойки с баллонами четыре небольших гравитона, а завершает рыбий хребет подобие хвоста – малый маневровый двигатель с трофейного бота. В атмосфере это угрёбище, конечно, не полетит, но в космосе – порхало на загляденье! Народ встретил мой ремкомплекс верхом на рыбьем скелете тяжелым молчанием, они никогда не драли воблу с пивом, я же погладил себя по чубчику и смело поставил себе "пятёрку" за придуманный и, главное, реализованный интересный инженерный проект. На что уж Инженер опытный специалист, собаку съевший на управлении ремкомплексом, а и то подкрался бочком и попросил сбросить ему на нейросеть файл с чертежами и пошаговым протоколом строительства моей транспортно-заряжающей платформы.

***

Вот так, с шутками-прибаутками, притопами и прихлопами и танцами со звездами и вокруг звезд, прошло около трёх недель. Это мы еще здорово сэкономили время, начав переделывать "Заркан" и одновременно затаривать его снятыми с других кораблей ништяками. Вот вроде все суетились, пахали, не поднимая головы, как муравьи на строительстве высотного муравейника, а оторвались от стройки и трюмов с добычей, глядь – а дело-то и сделано! Все, пора выстраивать караван и стартовать. Честно скажу – с моей души упал не маленький такой камушек. Как Гром-камень под Петром в Ленинграде. Все же для меня это был важнейший личный и персональный инженерный ОПЫТ! Именно так – заглавными буквами. И этот экзамен прошел для меня неплохо. Да чего уж там – хорошо прошёл! Я весь светился от восторга и не скрывал этого. Народ вокруг добродушно улыбался.

– Ну, что, Стас, не жалеешь, что потратил на нас свое время, а? – беззлобно поддел меня Полковник. – Ты неплохо наварился на этой мусорной куче.

– Что деньги! Пыль... как пришли, так и уйдут, – легкомысленно сказал я. – Нам денег не надо – работу давай!

Тут все переглянулись и грохнули. Я смеялся вместе со всеми.

– Как ты сказал: "Работу давай"! – Брегге вытер заслезившиеся глаза и опять перхнул от еле сдерживаемого смеха. – Так ты, может, и на "Перекресток" с нами не полетишь, Стас? А то я знаю тут недалеко, всего в пяти прыжках, одну маленькую систему с брошенным корабельным кладбищем. Наши не любят туда соваться. Гибнут там одиночки часто. Да и группам не везет... Обязательно какой-нибудь несчастный случай с кем-то приключится. Как напасть какая...

– Где это, Брегге? – заинтересовался я. – На самом деле, что я с вами полечу на станцию? Что мне там делать? Месяца ведь не прошло, как я оттуда. Да вы, я даже и не представляю, сколько времени будете только распродавать хабар. Эвон – куча какая! Ты дай мне координаты той системки, Брегге. Я с удовольствием туда сбегаю, погляжу, что там и как.

– Не стоит, опасно это, Стас. – Согнав улыбку, сказал Полковник. – Особенно в одиночку. Да и тут еще не все решено. Без твоих искинов мы толком не разгоним грузовик. Все-таки двигатели для него чуточку слабоваты...

– Да я все понимаю и не спорю, Полковник. Только вот прав я – нечего мне сейчас на станции делать. До неё пара прыжков, это дней шесть с вашей средней скоростью клади, да на ней пока вы расторгуетесь – времени пройдет немерено. Мне его жалко терять, меня щенок в лесу ждёт. Давай так договоримся – я все, что от меня зависит, сделаю, синхронизирую двигатели, даже прыгну с вами в первый раз. А потом уйду к новому кладбищу. А вы занимайтесь своими делами, тут я вам не помощник. Как распродадитесь, мою долю денег переведи вот сюда, – и я протянул Полковнику карточку с банковскими реквизитами "Божьей коровки". – Цель платежа – финансирование торговых операций. А я попытаю свою удачу и потренируюсь в решении новых инженерных задач. Хорошо? Вот и договорились. Скинь на искин "Пилы" координаты той системы. А теперь – "Внимание... На старт... Поехали"!

***

Все оно, в общем, так и получилось, как планировали. Закончили погрузку трюмов и отладку двигателей, стащили с других кораблей и закачали в мягкие емкости на "Заркане" остатки топлива. Ничего, нам только на два прыжка, горючки хватит. Разогнали эсминец с трупами и самые побитые кораблики пиратов в сторону звезды, остальные, пустые и ободранные, оставили на орбитах. Построили колонну каравана, мой фрегат и корвет Брегге в качестве охранения и передового разведотряда ушел в отрыв и разогнался для прыжка в следующую систему. За нами прыгнули и остальные. Я дождался выхода гигантской туши "Заркана" из гиперпрыжка и подошел к его корме. Искин Балаганов считал с установленной в новой ходовой рубке двигательного отсека аппаратуры данные по работе и состоянию гипердвигателей и дал добро на второй прыжок. Сердечно попрощавшись с ребятами, я пропустил караван мимо себя и отвернул в сторону таинственной системы с кладбищем кораблей. До неё было еще пять прыжков. Я отоспался, со вкусом позанимался на тренажере "Ратник" и, наконец, закончил-таки свои гусли. Особого внимания потребовало изготовление витых серебряных струн, но это была моя прихоть, а на себе я стараюсь не экономить. Ударив по струнам рукой, я немузыкально заорал: "Ой ты гой еси, люди добрые: красны девицы, добры молодцы, да честной народ!" Потом я еще раз извлек из красивых гуслей надрывный стон серебряных струн и огорченно замолк. Слов былины я не знал, играть на гуслях не умел. Да-а, печалька... Придется научиться, я решительно хлопнул по гуслям рукой и принялся расписывать медовое дерево растительным орнаментом по краям инструмента. В общем, времени я зря не терял, ну вы же понимаете...

После двенадцати суток такого веселья Шурка предупредил меня, что через пятнадцать минут фрегат выйдет из гипера на окраине системы КЛС-428-854807655. Там, где надо, в общем. Я залез в ложемент, пристегнулся и объявил искинам боевую готовность.

Этим я, как тут же показали последующие события, спас себе жизнь...

А выглядело все это так – как только фрегат выскочил в чистый космос, враз взревели баззеры боевой тревоги, и Шурка тут же начал стрелять. Причем куда он стрелял, мне не было видно. По-моему прямо за корму. Стреляли и по нам. По крайней мере, я почувствовал четыре слабых содрогания фрегата от попадания в его щиты снарядов и близких разрывов ракет. Тут искин дернул "Пилу" по дуге вверх и вправо, ускорение просто расплющило меня на ложементе, а потом мы зашли в тень небольшого астероида. И стрельба прекратилась...

Я, подвывая от режущей боли в ребрах, отстегнул эти чёртовы привязные ремни и прошипел почти в рифму: "Ой ты гей еси, твою душу мать, ты почто, петух, начал в нас стрелять"? Петух ничего мне не ответил, поэтому я приказал Шурке развернуть тактическую сферу. Разбираясь в обстановке я понял: мы неудачно выскочили из гипера прямо на границе корабельного кладбища, и те обломки, которые сохранили хоть немного энергии в реакторах и накопительных батареях своих орудий, сразу же разрядили их в нас. Щит спас. Повезло... Сейчас я сидел за небольшим астероидом, как солдат в окопе перед фашистским "Тигром". А он еще нацелил на меня орудие и ждал, пока я башку из окопа не высуну, пидорюга...

Глава 11.

Время шло, а ничего нового не происходило. Я немного успокоился. Меня отпустило. Разжались эти стальные лапы, которые охватили грудь и сдавили сердце. Еще немного покривившись от боли в ребрах, вызванной насильно спеленавшими меня страховочными ремнями ложемента, осторожно потрогал болевший бок и горестно вздохнул. Сейчас бы в люлю, в медкапсулу то бишь. Но пришлось только огорченно вздохнуть – рано мне в медкапсулу, еще не все дела сделаны, долбаные стрелки только и ждут когда "Пила" высунет свой нос из-за края астероида.

– Шурка, ты еще живой? Можно посмотреть, во что мы вляпались? Ты можешь дать картинку?

Шурка был, конечно, живой. Он погнал дроида для внешнего ремонта фрегата на каменный обломок и через десять минут мы получили транслируемую им картинку.

– Ни хрена себе! – только и смог потрясенно вымолвить я.

– Очень интересно... – осторожно ответил Шурка.

Прямо перед нами, на смешном для космоса расстоянии в триста с небольшим километров, плыл по своей орбите эсминец-фантом. Настоящее привидение с моторчиком. А как вы еще можете его назвать, если через неравномерные промежутки времени блестящий корпус эсминца покрывался рябью и исчезал? Правда, лежащих за ним звезд и других разбитых кораблей видно не было. Их закрывало черное пятно. Не всякая пустота, видимо, прозрачна...

– Что это, Шурка? – в полном обалдении прошептал я. – Это то, что мне видится?

– Не хватает данных для окончательного вывода, но я бы рискнул предположить, что это или корабль разведки калгарианского флота, или корабль радиоэлектронного подавления всех видов связи, что опять адресует нас к разведотделу флота. На эсминце явно стоит система маскировки и оптической невидимости. Что-то вроде "Покрывала" или "Чёрного зеркала". И это что-то из последних сил старается укрыть эсминец под пологом маскировочного поля. Корабельный искин, видимо, жив, но вот энергии на корабле явно не хватает. Он и мерцает, как неисправная рекламная вывеска. Но это первая прикидка, Стас!

– Вот и я так думаю... Ну, все! Эта плюшка моя! Хомяк я или не хомяк? Даже "... вот в чем вопрос?" не буду произносить. И так ясно. До сих пор простить себе не могу, что такую хорошую аппаратуру аграфов пришлось лично в пыль расстрелять! А уж эту я точно к делу пристрою...

– Давай подождем, Стас, понаблюдаем. Нам надо еще из-под огня выбраться.

Особо выбираться, ползти по-пластунски, расталкивая обломки и плавающие в космосе старые мины, не пришлось. Пока мы с Шуркой изучали расстрелянные в бою останки пяти военных кораблей, пробитые корпуса небольших судов и непонятные ошметки, оставшиеся от мусорщиков, а больше вроде бы и не от кого, кладбище неторопливо плыло мимо нас по своим орбитам, и через полтора часа стало слишком далеко, чтобы кто-то смог по нам стрелять. Правда, подойти к нему достаточно близко для решения своих мародерских дел и мы не могли... Цугцванг, однако!

– Вот мне интересно, Шурка, а почему об этом разведчике ничего не было известно? Даже слухи о нем не ходили, а?

– Это как раз проще простого. К нему на такую дистанцию просто никто не выскакивал. Вот и все. А тут – бац! Мы вываливаемся из гипера! Трах-тарарах – начинается заполошная стрельба со всех этих покойников. У искина явно выдержки не хватило, и он судорожно стал ставить полог. А энергии-то толком и нет!

– Верно... И я так думаю. Ну, товарищ Балаганов, что дальше делать будем? Предлагай!

***

Тут и Шурка предложил целую кучу вариантов, и я, окрыленный находкой, тоже глупостью зафонтанировал. Так, я даже сразу предложил послать дроида к найденному разведчику, обрядив его в один из скафандров-невидимок аграфов, взятых нами как трофей на разбитом корабле наемников. Даже сбегал и притащил из оружейки в кают-компанию этот самый скафандр. Кстати, чтобы у вас не было непоняток и прочей терминологической путаницы. Изделие аграфов только называлось "скафандр". Согласен, и у меня сначала при этом слове в мозгах возникала картинка, чем-то напоминающая фотографию земного глубоководного скафандра. Этакого стального двухметрового болвана с растопыренными руками с крабьими клешнями вместо кистей рук. Видели? Во-во. Скафандр-невидимка ничем этот монумент не напоминал. Немного он был похож на броню Дарта Вейдера из "Звездных войн". Только без развевающегося плаща, разумеется, и без этой дурацкой немецкой каски на тыковке. Я думал, что одетый в этот самый скаф дроид тихой сапой проберется на корабль-разведчик и отключит искина от сети. А потом тихонько угонит эсминец подальше от кладбища и поближе к нам. Ага... Угонит он... Как же. Подумав, я с грустью от этого плана отказался. Но скаф-невидимку под руками оставил. Что-то еще смутно бродило в мыслях, какой-то эдакий приключенческий сюжетец...

Долго мы с Шуркой судили и рядили. Локоть был близко, но его, как говорили наши славянские пращуры, трудно было укусить. От переполнявшего меня энтузиазма даже захотелось грянуть по струнам гуслей и запеть мощным баритоном какую-нибудь балладу. Или вызывающую мурашки по спине былину. Но играть и петь я пока не умел. Проведя пальцами по серебряным струнам, я приказал Шурке отвести "Пилу" подальше от кладбища и пошел обедать.

На другой день картина была та же. Мы с искином Балагановым думали, как наложить лапу на чужое имущество. Чужое имущество резво убегало от нас по своим хаотично протоптанным космическим орбитам. Результат наших общих стараний был нулевым. Я сложил ложемент в кресло и в позе роденовского "Мыслителя" уставился на тактическую сферу, где тихо плыли огоньки погибших кораблей. Потом встрепенулся и дал команду Шурке уменьшить масштаб и показать еще больше деталей. Потом еще больше... Стоп! А вот это уже интересно. Может подойти...

– Шурка, а ты играешь в бильярд? А вот твой тёзка наверняка играл! Слушай сюда – бильярд это такая игра...

Но до щелчка кия по шару было еще далеко. Не было самого кия! "Пилой" задуманное было очень сложно, если вообще возможно, сделать. Нужен был хороший инструмент. И мы стали его искать. Самое интересное, что он тут же нашелся. Кто-то пригнал его как по заказу, даже подвел вплотную к кладбищу кораблей. Подвел и оставил. Видимо, для нас, не иначе...

***

– Еще немного... еще. Все! Стоп машина. Ближе не надо. Гони дроидов на "рыбий скелетик", Шурка, и сразу запускай их на объект. Я пошел надевать свой пустотный скаф.

Когда я выполз из горловины шлюза, мертвый корабль мусорщиков был на расстоянии всего лишь одного доброго прыжка от меня. Корабль был замечательный и довольно редкий – малый флотский ремонтно-эксплуатационный буксир. Такие блохи часто используются на космических верфях и ремзаводах. В другом месте открытого космоса ему делать нечего. Собственных варп-двигателей у буксира не было, летать из системы в систему он не мог. Его дело – это подай-принеси на слипе или в доке. Но это дело МРЭБ делал хорошо. Он был похож на плавающий в пространстве молоток с двумя парами длинных и тонких усов-манипуляторов. Этими тонкими манипуляторами буксир мог таскать весьма массивные вещи. Вот он их и потащит. После небольшого ремонта, разумеется.

Болванка бронебойного снаряда попала буксиру прямо в панорамный иллюминатор рубки и убила оператора. Поэтому-то мусорщики буксир, наверное, и бросили тут и не смогли или не захотели вытаскивать. Боялись нового обстрела и новых жертв. По мыслесвязи я скомандовал управляющему модулю "Гонерио" высадить дроидов на буксир и начать оценку повреждений. А потом и необходимый ремонт, в случае если он возможен. Сам я подплыл к бронестеклу иллюминатора, включил прожектор и заглянул в рубку буксира. В ледяной темноте рубки луч осветил застывшую в лёд кровавую кашу, оставшуюся на месте пилота. Бр-р-р. Неприятно, аж жуть. Я слегка оттолкнулся от брони рубки, скорректировал свой прыжок и выплыл на спину буксира. Передо мной деловито суетились вокруг вскрытых лючков и технологических разъемов оранжевые дроиды комплекса. Жизнь не остановишь, вздохнул я, иначе и быть не может... Через двадцать минут модуль сообщил мне, что МРЭБ вполне ремонтопригоден, оборудование, кроме рубки, исправно, буксир заправлен и готов к работе. Начать ремонт рубки? Начать.

Через сутки я уже сидел в отмытой рубке буксира. До корабельного кладбища было тысяч пятнадцать километров. Всеми четырьмя манипуляторами МРЭБ держал здоровенную каменюку.

– Медленно начинай разгон, Стас. Даже не разгон, а просто неспешное движение. Помни, у пятого бакена ты должен пройти со скоростью тысяча двести метров в секунду. Я тебе заранее отметки скорости буду давать. Выше будет просто опасно для объекта. Наша задача чуть-чуть коснуться его и вышибить из-под прикрытия пушек, а не разбить, как яйцо для яичницы.

– Да помню я, помню... Начинаю разгон, тьфу ты, чёрт! Начинаю движение. Шурка, постоянно иди на "Пиле" рядом, считай маршрут и корректируй скорость. Всё корректируй! Любую мелочь!

– Понял, исполняю...

После восьмого бакена, отмеряющего по тысяче километров каждый, я отпустил каменюку из захватов. Буксир ушел вверх, а мой бильярдный шар неспешно покатил в цель. Но не точно. Все-таки первым шаром мы по лузе промахнулись. Мгновение, пока Шурка сосчитает поправку, секунда, пока он мне её передаст, еще секунда, пока я отреагирую... В итоге – промазали! Но опыт накопили. Вторая попытка... Она прошла гораздо лучше, с огоньком. Движение буксира стало ровнее, скорость равномернее, камень пошел точнее, но – увы! Мы попали, но попали всего лишь вскользь. Эсминец завращался, ушел вправо, но по задуманной трассе не полетел. Попытка номер три. Она удалась. Надо думать – третья попытка ведь! Идиотом надо быть, чтобы не суметь попасть! Искин разведчика успел на долю секунды поставить противометеоритный щит, эсминец мигнул после удара, пропал на пару мгновений из вида, потом вновь проявился и резво поплыл в нужный мне сектор тактического поля. Там я его и стреножил возле пыльного, побитого жизнью и метеоритами планетоида. На который потом аккуратно посадил с большим трудом добытого разведчика, прямо возле каких-то старых металлических обломков. Во главе дроидов ремкомплекса "Гонерио" я, как Чапай в конной атаке, с топотом помчался на приступ эсминца.

***

Так и приступаю. Девятый день уже. Аппаратуру я нашел, снял и перенес на "Пилу". Потом вдумчиво перебрал, протестировал и установил в рубке. Это был комплекс аграфов "Пелена" седьмого поколения. Не полный айс, конечно, но на шару вполне себе ничего. Достаточно сказать, что подобная аппаратура десятого поколения стоила, наверное, как бы ни дороже моей "Пилы". Вот. Но она, собака, – аппаратуру я имею в виду, – безбожно глючила. А я теперь сиднем сидел возле неё, нюхая испарения канифоли в паяльном автомате вместо аромата кофейного.

Встал, подошел к голографическому экрану во весь рост.

– Шурка, дай снова изображение...

Тихонько, на грани слышимости, загудел экран. На нем снова появилась моя копия.

– Включить режим невидимости, – с раздражением вслух скомандовал я.

И тут же пропал с глаз долой и с экрана вон. Скаф-невидимка работал как часы. Чего нельзя было сказать об аппаратуре маскировки "Пелена" длинноухих Винтиков и Шпунтиков. А ведь принцип-то один! Вздохнув, вернул видимость и опять полез в схему генераторов поля скафа, а потом в раскрытый кожух одного из блоков стойки с "Пеленой". К вечеру гений человека победил, и устройство заработало. Вроде бы. Я мигом нацепил свой инженерный скаф прямо поверх броньки-невидимки и устало выполз из "Пилы". В тридцати метрах от неё в пыли планетоида, беспомощно подогнув манипуляторы, на брюхе лежал молоток ремонтно-эксплуатационного буксира. А вот "Пилы" не было видно, ребята! Вместо фрегата на метровой высоте одиноко висел ярко светящийся люк нижнего шлюза! И всё! За ним, правда, еще метрах в пятидесяти, лежал выпотрошенный разведчик.

– Шурка, шлюз закрой! Сквозняк будет... – удовлетворенно скомандовал я.

Люк закрылся и исчез. Передо мной тускло светилась пыльная, изрытая небольшими кратерами поверхность планетоида.

– А ну, стань передо мной, как лист перед травой! – "Пила" появилась.

– Исчезни с глаз! – Фрегат пропал. Я довольно разулыбался.

– А теперь, Шурка, включи все – двигатели на прогрев, реакторы на запуск, сонары на излучение. В общем, все, как на корабле в походе, а я поднимусь на буксире, отойду и посмотрю, на какой дистанции его сонары и камеры возьмут "Пилу". Будь на связи, если что, я тебе новые вводные дам.

Сказано-сделано. Отлетел на буксире подальше, почти к самому кладбищу и постарался обнаружить "Пилу". А вот хренушки вам! Планетоид видно, лежащий на нём эсминец светится на экране сонара остаточным энергозарядом. Я переключил сонар на радиоизлучение. Разведчика видно и по локатору. Фрегат не видно. Хорошо. А если подойти поближе? Только тронул джойстик буксира, как по мыслесвязи раздался сухой доклад Балаганова.

– Вижу цель! Из гипера вышел малый корабль, предположительно – штурмовик конфедерации Делус... Осматривается... Идет к тебе!

Небольшая пауза и встревоженный возглас искина.

– Он активировал прицелы и ГСН ракет, Стас! Взлетаю!

– Отставить! У тебя нестабильно работает маскировка. А вдруг она слетит в самый неожиданный момент? Тогда тебя просто расстреляют как в тире, Шурка! Ведь без человека на борту ты не можешь применить оружие... Лучше активируй все пушки и ракеты, а я мчусь к тебе, друг, во все лопатки мчусь! – Я захлопнул лицевую маску скафандра и врубил полную скорость.

Но не получилось удрать... Буксир и половину пути до "Пилы" не прошел, как штурмовик нагнал его и вышел на дистанцию действенной стрельбы. У меня вся спина от страха заледенела. Буксир-ремонтник ведь не боевой фрегат, щитов у него нет. И оружия нет... Видать, помирать мне пора пришла... Ну, нет уж, суки! Не дождетесь! И я рванул джойстик на себя. Успел. Через долю секунды из-под днища буксира выскочила и растаяла вдали светящаяся трасса пушечной очереди.

Первым залпом штурмовик промазал. Тут, чуть зашипев, вдруг прорезались динамики буксира.

– ...оха-ха-ха! Как он прыгнул! Умирать-то не хочется. Студент, а студент! Инжене-е-ер? Слышь меня? Ты куда прыгаешь козликом, молодой? Я со своим разбитым коленом за тобой не угонюсь!

Буквально на доли мгновения опередив новый залп, я судорожно дернулся вниз. Какое колено? Что он болтает? Кто эта сволочь, почему он сразу начал стрелять? Еще почти двенадцать минут до моего планетоида. Не успею... Влево!

Справа пронеслась пушечная трасса. Но теперь штурмовик отстрелялся и ракетами, а ракеты с головкой самонаведения уклонением не обманешь. Подрыв! Второй! Блистер кабины мигнул несколькими вспышками взрывов. Буксир получил резкий удар в двигатель и закувыркался. Герметичность кабины была нарушена, тоненько засвистел выходящий воздух, оставляя на виду поблескивающие изморозью пятна пробоин. Я ползком добрался до люка в хвостовой технический коридор буксира. Теперь в космической пустоте рации судёнышка не было слышно, а в динамики моего скафандра частотный сканер выплеснул новую порцию сатанинского смеха.

– До твоего эсминца еще лететь и лететь, инженер! А я ждать не буду. Я сам к тебе приду. Приду и убью! Лично! Сам! Как ты тогда убил Сирилла, сволочь. Как сломал мне колено...

Стоп, неужели это Легионер? Кроме него больше и некому вроде... Выжил, значит, скотина. Хотя, что это я? Что ему тогда можно было поставить в вину? Попытку ограбления, не более того. Значит, выпустили на мою беду... А потом он от кого-то услышал сплетни про успех бригады Полковника, и что я один копаюсь на этой мусорной куче. Плохо. Но ничего... Хорошо смеется тот, у кого есть шапка-невидимка. Фрегат-то эта тварь не видит, считает, что лежащий разведчик это и есть мой корабль. А "Пила" уже изготовилась к бою... Только бы мне до неё добраться. Ну, что ж, поиграем... Я спросил у Шурки, пишет ли он все это на видео? Я и сам писал, но у искина была просто операторская позиция для съёмки батальных сцен. Все это я лихорадочно обдумывал, выкарабкиваясь из своего инженерного скафандра и пихая в него самого маленького из оранжевых дроидов. Ты только пару минут продержись, браток. Тебе и надо-то лишь провести скафандр несколько метров... Фухх, успел. А я и в броньке-невидимке продержусь. Полчаса-то она в космосе выдержит. А там – либо грудь в крестах и вновь дышать смогу полной грудью, либо – голова в кустах, и воздух мне больше не понадобится...

Я не ошибся. Легионер не стал медлить, он сам хотел сломать мне еще живому колено и пережать своей подошвой моё горло, а не ждать, пока я задохнусь в пробитой кабине буксира. Всем телом почуял отбойным молотком пробарабанившую по замолчавшему двигателю очередь штурмовика. Потом еще одну, покороче. Это Легионер поймал момент, пушкой дал нужный импульс и прекратил сумасшедшее вращение буксира. Потом мой кораблик жестко и сильно толкнуло – штурмовик подошел вплотную. Я вжался в заднюю переборку и перестал быть видимым. Коротко сверкнул взрыв, и люк буксира унесло в космос. Пару минут ничего не происходило. Через распахнутый люк в кабину было видно пустое пилотское кресло. Я дал команду по мыслесвязи, и чучело в инженерном скафандре неуклюже приподнялось в тесноте служебного коридора и, волоча неподвижные ноги по рифленому металлу палубы, медленно поплыло в сторону пустой рубки.

В эту же секунду в тактическом визоре у Легионера, наверное, сработал датчик движения, и в трубу технического коридора влетела его здоровенная туша в чёрном десантном бронескафе и со штурмовой винтовкой в руках.

– Ну ты, недобиток, повернись! Умри как мужчина, лицом к опасности! – радостно заблажил Легионер в спину шатающегося скафандра.

Я не стал устраивать офицерскую дуэль на двадцати шагах и стрелять по взмаху белого шелкового платочка секунданта. Тем более что эта тварь уже стреляла в меня. В спину, безоружному. А еще – мне был крайне необходим мой инженерный скафандр, целый, без дырок и с нерастраченным запасом воздуха. Я ведь собирался жить дальше. Поэтому плавно скользнув сзади к Легионеру, поднял позаимствованный у дроида промышленный пробойник и выстрелил ему в основание черепа пятидесятимиллиметровым вольфрамовым стержнем. Там у шлема скафандра самая тонкая броня.

Но не получилось у меня закончить дело одним выстрелом. То ли броня у шлема была крепка, то ли заряд у пробойника был слаб, то ли военные имплантаты тварь выручили, но Легионер только глубоко качнул головой от удара стержня, инстинктивно выпустил перед собой шквал пуль и, не переставая стрелять, моментально развернулся назад. Я получил два сильных толчка в грудь, отшагнул по инерции и выстрелил ему в бронестекло шлема. Уже в красном тумане, застилающем глаза и сознание, я увидел, как его кровь из разорванных мгновенным перепадом давления лёгких, носоглотки и лопнувших глаз ударила в треснувший лицевой щиток шлема...

А потом я умер.