Застрявший в Кишке

Глава 26

Через два дня пути строго на юг пустыня окончательно уступила свои позиции пологим каменным холмам. Ноздреватый песчаник сменили другие породы – от коричневого до светло-бежевого цвета, в которых иногда проглядывали крохотные блестящие чешуйки. Эти слои уже не так охотно выветривались, поэтому мелкий песок остался лишь на дне неглубоких каньонов. Да и тот был уже не оранжевый, а ближе к кремовому. Зато пылил гораздо сильнее.

В целом же, самая обычная полупустыня, только ещё более гористая, чем Синкаан.

Эта местность называется Хенг, хотя некоторые имперцы в разговорной речи смягчают или вовсе проглатывают звук «г», отчего возникает путаница с единственным здешним крупным полисом под названием Хэн. От других городов Союзной империи он отличается полным отсутствием знати, чьё место после очередного мятежа прочно заняли представители Торговой гильдии. Можно сказать, это их неофициальная столица, через которую проходит путь к далёким южным рубежам. А ещё там нет никого из пятёрки Великих героев. Тем в своё время сулили огромные барыши, но никто так и не соблазнился. Возможно, сами дворяне постарались, не отпустив своих верных псов. На данный момент две живые легенды обитали в столице, ещё по одной имели Стоат, Шо-Батай и Катун.

Честно говоря, я настолько привык к вездесущей пустыне, что даже такой унылый пейзаж воспринимался райскими кущами.

Постепенно среди камней начала встречаться бурая глина, представляя собой какую-никакую почву для растений. Правда, ничего выше приземистых колючек здесь не росло. В том числе из-за людей, беспощадно вырубавших всё, до чего могли дотянуться. Хорошо хоть корни не догадались выкорчёвывать, поэтому некоторые пеньки оптимистично давали свежую поросль. Остальные засыхали до такой степени, что уже мало чем уступали тем же камням.

На третий день на горизонте показалась тёмная полоса гор, а холмы стали вздыматься всё выше, переходя в предгорье. Правда, в отличие от того же Синкаана, их вершины не образовывали удобного плато, поэтому приходилось петлять по каньонам и покатым склонам. И всё равно мы продвигались вперёд в хорошем темпе, покрывая за сутки около семидесяти километров. Угроза нового нападения подгоняла лучше всего, но к счастью никакие ниндзя больше нас не беспокоили.

Видимо, за Жёлтых наконец-то принялись всерьёз, и бравым налётчикам резко стало не до нас. Да и уходили мы из «Пьяного Сапога» в такой суматохе, что попробуй тут разберись – кто уцелел, а кто сгинул в пожаре. Местная операционная система хоть и облегчает жизнь своим пользователям, но не настолько, чтобы опознавать трупы по одному лишь взгляду. Свидетели нашего прорыва большей частью мертвы, да и выжившие стрелки вряд ли успели много разглядеть. Спаслись только те, кто сразу бросился наутёк.

Город мы покинули инкогнито, кутаясь в длинные плащи с капюшонами. Благодаря именному перстню пропустили нас без проблем и досмотра. Понятное дело, что среди стражи у Песчаных ниндзя наверняка есть свои люди, но перенаселённая столица каждое утро исторгала из себя множество путников, и вычислить конкретную группу не так уж просто.

Я как мог усложнил работу возможным преследователям, и теперь всё зависело от расторопности имперской службы безопасности. Чем крепче Жёлтых прихватят за яйца, тем лучше.

Вполне возможно, отпустили служивые нас не просто так, как я и опасался. Ну, мы со своей задачей справились на отлично, а дальше они уже пусть как-нибудь сами. Жаль только, не удалось встретиться с советником Хефтом, который спас нас от Смерти во всех смыслах, но ждать его мы никак не могли. Мне вполне одной ночёвки в столице хватило, чтобы отбить всякое желание туда возвращаться. По крайней мере, в ближайшее время.

С каждым днём угроза нападения всё больше отходила на задний план, и меня продолжали беспокоить всего две вещи. Перво-наперво – наш новый спутник, присоединившийся к отряду подозрительно легко. И хоть Молотильщик не продемонстрировал моментальной регенерации, да и вообще был лишён одной из конечностей, к нему стоило относиться с осторожностью. Далеко не каждый воин будет ходить с оружием людоедов и решит ввязаться в авантюру с первыми встречными. Либо мы нарвались на чистого отморозка, либо он не так прост, как хочет показаться.

Пока что я старался не выпускать его из поля зрения и задействовал в ночных дежурствах лишь с кем-нибудь проверенным, вроде Шеста или Двойки. Молотобоец вроде бы вел себя нормально, хоть и жаловался на скуку. Ну да, с развлечениями тут туговато.

Другой моей головной болью стал бычок-убийца, которого впарили сержанту по дешёвке. Животное оказалось с норовом, и в первый же день попыталось взять одного из гарру на рога. Учитывая их калибр, рана могла быть несовместима с жизнью даже для такого здоровяка. Чем-то лопоухий горбун ему не приглянулся во время путешествия. Может, подрезал в пути или просто дышал неправильно, кто знает.

Пришлось мне провести срочный сеанс электротерапии, после чего буян немного присмирел, но всё равно при каждом удобном случае демонстрировал свой мерзкий характер. То взбрыкнёт, то попытается кого-нибудь лягнуть или цапнуть нижними бивнями. Однажды он погнался за какой-то мелкой полуметровой ящерицей, и не успокоился, пока не затоптал её в кровавую слякоть.

Однако, стоило мне только подойти к нему с вытянутым протезом, как бычок тут же прекращал выкобениваться и превращался в послушного тягача. Двойка периодически предлагала пустить его на шашлык, но у нас оказалось слишком много поклажи. Тут либо бросать часть вещей, либо вьючиться самим и терять скорость. Одно дело идти налегке, с небольшим рюкзаком за плечами, а другое – тащить на себе лишние десятки килограммов по пересечённой местности.

В общем, я дал говядине шанс, и пока та не переходила границы дозволенного. Тем более, наш маршрут проходил мимо основных торговых путей, проложенных по наиболее удобным местам. Даже если кто-то прознает, куда мы собрались, искать нас начнёт именно с Хэна. Это наиболее вероятное направление, и я сам поначалу намеревался идти через него. Но пораскинув мозгами, от этой идеи всё же отказался. Слишком опасно, особенно сейчас.

Однако нам всё равно требовалось где-то пополнить припасы перед финальным рывком. Да и перевести дух отряду совсем не повредило бы. Многодневное путешествие по раскалённым пескам и постоянные стычки измотали всех до предела, а вместо нормального отдыха в столице снова пришлось воевать и уходить спозаранку. Пусть теперь нас стало больше, ночные дежурства всё равно мешали нормально выспаться и отдохнуть.

Выбор, правда, оказался невелик – в этой части Хенга делать совершенно нечего. Форпосты смысла ставить нет, а фермы в основном располагаются западнее, где куда больше пригодной почвы. Зато я своими собственными глазами убедился в неприступности горной гряды, опоясывающей южные границы региона. На мой взгляд скалы вздымалась там как-то уж слишком резко, нависая над остальными вершинами. Навскидку самые высокие пики достигали двух с половиной тысяч, если не больше. Трава на них не росла – один сплошной голый камень.

Возможно, пешим ходом ещё можно как-то просочиться, но что потом? Во-первых, эта гряда явно не единственная, а во-вторых, даже если мы доберёмся таким путём до Ревущего Лабиринта, с голыми руками делать там совершенно нечего. Профессор рассказывал, что на полуострове отсутствуют запасы питьевой воды, так что следовало прихватить с собой как можно больше про запас. Жаль, что технологии компактных опреснителей давно позабыты, а заниматься выпариванием в полевых условиях – тот ещё геморрой.

В итоге мы направились к одной из дальних каменоломен, обосновавшейся в глубине предгорья. Разумеется, впахивали там преимущественно рабы, ибо ни за какие деньги нормальный человек не будет махать киркой с утра до ночи. Я ожидал увидеть многочисленные шахты или что-то вроде того, но вместо них трудовой лагерь представлял собой здоровенный ступенчатый котлован, в светлых стенках которого вяло копошились работяги. Добывали они каменную соль, которая пользуется огромным спросом по всей империи. До войны ею даже торговали со Святой Нацией, не имевшей своих доступных источников.

Отколотые куски белёсой породы тащили вниз по серпантину, где располагалась дробилка. Благо хоть не ручная, а на электрическом приводе. Дальше измельчённый продукт рассыпали по мешкам и складывали их штабелями в ожидании очередного каравана. И так по кругу до бесконечности, отчего местные работники напоминали иссохших мумий, едва волочивших ноги. Многие были покрыты незаживающими струпьями от длительного контакта с едкой субстанцией. Вряд ли им выделяли Панацею для укрепления здоровья.

Пусть это и режимный объект, посторонним здесь всё равно оказались рады. Для них построили даже отдельный гостевой дом из отработанного камня всё того же кремового цвета. В одном месте можно и поторговать, и выпить-закусить, и даже поспать. Посетители поддерживают хоть какой-то товарно-денежный оборот, да и сам обслуживающий персонал любит сюда заглянуть в свободное от службы время. Иначе заведение точно бы загнулось без постоянного притока посетителей.

Помимо нас в здании обитала пятёрка охотников на рабов, промышлявших отловом беглецов. Вместо нормальных стен карьер ограждали высокие насыпи из отвала, так что при желании отсюда вполне можно смыться. Было бы куда.

А учитывая количество подобных заведений в регионе, работы у ловцов хватало. Тем более, недавно крупный отряд мятежников атаковал одну из невольничьих ферм, перебив охрану к Окрановой матери, после чего выпустил весь контингент на волю. Большая часть освобождённых ушла с ними, пополнив их ряды, а остальные разбежались по всему здешнему предгорью, надеясь осесть где-нибудь в глухомани.

Как выяснилось, те нападавшие не имели никакого отношения к обитателям Синкаана, живших по ту сторону пустыни. Сами они обитали где-то на юге. По слухам, руководил ими спятивший робот, которого по всей империи давно объявили в розыск вместе со всеми его подручными. За каждого обещали весьма щедрое вознаграждение.

Горные охотники тоже были не прочь разбогатеть таким образом, но с вооружёнными противниками предпочитали не связываться. Прецеденты уже были, и с весьма печальным исходом. Один из ловчих к тому же оказался давним знакомым Хоя, и мы быстро нашли с компанией общий язык. Мужики оказались вполне нормальными, хоть и занимались не самым благородным делом. Но увы, выбор у них невелик – либо примкнуть к какой-нибудь группировке, либо уйти служить в имперскую армию, где тоже не сахар. Есть ещё вариант горбатиться до старости, но там перспектив вообще нет. Такие уж тут социальные лифты.

Нормальная дичь в предгорье попадается редко, так что нам повезло наткнуться на небольшую стаю костяных волков – более свирепых и диких сородичей костепсов. Мы с Хоем подстрелили нескольких, а с остальными расправились наши бойцы ближнего боя. Мясо у волков отвратное – воняет мочевиной за версту – зато клыки со шкурами являются довольно ходовым товаром. В лагере у нас выкупили всё подчистую, но вместо кат предложили бартер. Так мы получили в своё распоряжение несколько гостевых комнат, свой собственный счёт в лавке и доступ к местной скважине. Пробурили её не так давно, поэтому качество воды оставляло желать лучшего даже после отстаивания и кипячения. Зато с ней почти не требовалась солевая подпитка.

Отдых пришёлся как нельзя кстати, и рана Юты окончательно зажила, не говоря уже о более мелких отметинах у остальных. Правда, через пару дней некоторых начала одолевать скука, но торопиться не имело смысла – сейчас самое время прилива, и практически весь залив ушёл под воду. Отсюда до него всего пара дней пути, судя по заявлениям охотников, но в ту сторону никто старается не соваться, даже самые отчаянные беглецы.

Узнав, куда мы собрались, ловцы разве что по лбу не постучали. Даже приятель Хоя, который уже был готов предложить свои услуги, пожелал нам удачи с таким видом, будто мы решили дружно сигануть с ближайшей скалы. В принципе, это было не так уж далеко от истины. Охотники за яйцами клювастых тварей долго не живут, хоть и стараются далеко не забредать. Поэтому цены на деликатес такие космические.

Я был не прочь расспросить выживших специалистов, но те промышляют далеко в стороне, ближе к Хэну. Появляться в такой глухомани с ценным грузом – тот ещё риск. Даже имперские служащие могут не устоять перед соблазном крупной наживы. Своим я на всякий случай тоже приказал слишком не расслабляться – хоть местные изо всех сил и демонстрировали гостеприимство, у них на руднике наверняка трудится кто-то из бывших посетителей, позволивших себе слишком много. Или просто пришедший сюда в гордом одиночестве. Рабы лишними не бывают, а законность ареста здесь оспаривать некому.

Перстень всегда находился при мне, но до поры я не стал его демонстрировать. Охраны тут – всего полсотни человек не самой выдающейся выучки, и мы при желании могли устроить в лагере кровавую баню. Видимо, все это прекрасно понимали, поэтому отношение к нам было исключительно вежливым.

Пусть секреты добытчиков яиц и не покидали их внутреннего круга, самый распространённый приём местные жители знали прекрасно. Метод старый как мир, но вполне эффективный. Называется «ловля на живца», в роли которого выступает нетрудно догадаться кто.

На третий день к нашему столику подсел старший надзиратель рудника и между делом поинтересовался, не хотим ли мы прикупить несколько рабов. Так сказать, для дела. Благо я уже бывалый бродяга и не стал удивлённо спрашивать, зачем они нам. Всё просто – невольниками отвлекают тварей, чтобы выиграть себе время. В принципе, моё первое путешествие в этом мире было именно в таком статусе.

– У нас нет при себе лишних денег, – покачал я головой.

– А у кого они есть, – участливо вздохнул надзиратель. – Но мы можем договориться и так. Дело в том, что нам срочно понадобилось несколько арбалетов…

– Неужели, проверка?

– Увы, и до нас докатились, – развёл руками начальник. – Время сейчас напряжённое, особенно после успешного налёта. Ублюдки совсем страх потеряли, вот начальство и трясёт всех подряд. Ну так что, выручим друг друга?

Предложение было заманчивым, тем более у нас имелась при себе парочка лишних самострелов, которые я прихватил во время прорыва. Каюсь – жадность одолела, ведь наш боеприпас к ним не подходил. Думал раздать их остальным, чтобы дружно отстреливаться в случае чего, но большинство членов отряда скорее себе ногу пригвоздят во время заряжания, чем куда-нибудь попадут.

А с другой стороны, нафига мне столько лишних ртов? У нас запланирован переход через всю Кишку, а не стремительный наскок, и от гнездовий мы будем держаться максимально далеко. В том числе, благодаря спутниковым снимкам.

Чтобы определиться окончательно, я попросил показать товар лицом. Всё-таки у нас большая часть отряда – бывшие рабы, и воротить нос от потенциальных новичков не стоит. Вдруг попадётся кто-нибудь толковый.

Старший надзиратель воодушевился и тут же повёл меня в барак, попутно нахваливая своих подопечных. Однако демонстрация меня, мягко говоря, не впечатлила. Из десятка тощих претендентов более-менее подходило трое мужиков, и то в качестве простой рабочей силы. Все бывшие работяги, загремевшие в рабство за долги. Ни рыба, ни мясо. А ещё с учётом оговоренной ставки – двое рабов на один самострел – судоку как-то не складывалось до конца. Я уже было хотел плюнуть и отказаться вовсе, когда услышал за тонкой деревянной стеной чей-то протяжный стон. Страсти в нем не ощущалось совсем, скорее – безысходность.

– А там что?

– Пыточная, – пожал плечами начальник лагеря. – Держим для порядка, но недавно поймали одну смутьянку из свежей партии, которая подбивала остальных на массовый побег. Думали, она из противников рабства, но похоже, что просто дура.

– Можно взглянуть?

– Без проблем.

Надзиратель подобрал подходящий ключ на поясе и отворил дверь в соседнее помещение, откуда потянуло застарелой тухлятиной. Кровь намертво въелась в доски пола и стен, отчего те побурели. Свет проникал сюда через крохотное зарешёченное окошко, погружая допросную в вязкий полумрак, но для меня это не стало большой проблемой. Специфического оборудования вроде дыбы или хотя бы стола с ремнями здесь не имелось, вынуждая работников проявлять творческую смекалку. И надо сказать, они справлялись неплохо.

Заключённая и в самом деле обнаружилась всего одна, подвешенная на потолочном крюке за цепочку между браслетами. Ноги в кандалах едва доставали до грязного пола, так что её запястьям оставалось только посочувствовать. Хотя по сравнению с остальным это сущие мелочи. Поработали над ней основательно, лишив ногтей, зубов и целых пластов кожи. Мало того, открытые раны обильно приправлялись свежей солью из тазика, что стоял неподалёку. Ещё немного, и узницу можно будет считать успешно завяленной.

В таком состоянии даже примерно прикинуть возраст невозможно, но вряд ли пожилой человек выдержал бы подобные издевательства. Услышав, что мы вошли, она с трудом приподняла бритую голову, покрытую коричневой коркой спёкшейся крови. Глаза заплыли настолько, что ей приходилось глядеть на нас через узкие щелки.

– Привет, Изнанка, – весело поприветствовал её надзиратель. – Как ты тут, не соскучилась?

– Пошел нашуй! – прошипела она в ответ, едва шевеля побелевшими губами.

Разумеется, не по-русски, но мой мозг уже автоматически выдавал перевод, даже если дело касалось матерных слов.

Я задумчиво обошёл пленницу по кругу, не обращая внимания на то, что под подошвами мокасин что-то чавкало. Спина с ягодицами представляли собой ещё более печальное зрелище, иссечённые в лоскуты. Оставшаяся кожа на иссохшей груди туго обтягивала рёбра, некоторые из которых были явно сломаны. Удивительно, что она вообще дышит.

– Беру.

– Что? – не понял поначалу начальник лагеря. – Её?! Так не положено! Она ж под следствием! Да и на кой тебе эта доходяга далась? Она даже ходить вряд ли сможет.

– Ей и не нужно, – отмахнулся я. – Хищники сами к ней придут, на запах крови.

– Ну, разве что так… Но всё равно, не могу, пойми!

– Тебе арбалеты больше не нужны? Или думаешь, за неё полиция что-то даст?

– Ага, догонит и ещё раз даст, – буркнул он. – Хорошо, но если эта сучка сдохнет до вашего ухода…

– Не должна, – уверенно заявил я, совершив обход, и снова встав напротив пленницы. – Так куда я должен идти, уважаемая?

– Нашуй!