Записки охотника из Паутины

Шеймис

Седьмой сектор на участке между Ничейной зоной и Темным краем всегда считался гиблым местом. Аномалия на аномалии, так их разэдак, как специально кто этих чертовых ям наделал. Свалиться в такую - верная смерть. По крайней мере, никто не слышал счастливых историй о тех, кто смог оттуда выбраться.

Однако мир, о котором говорил Рапис, должен находиться где-то здесь, а значит, нужно идти. Нужно ли? Каков вообще шанс, что я смогу отыскать следы экспедиции, отправившейся на Шеймис более десяти лет назад? Не зря, наверное, другие охотники все как один отказались от этого заказа, наплевав на обещанную, поистине королевскую оплату и прочие прилагающиеся бонусы.

А я-то на что позарился? Деньги, конечно, никогда лишними не будут, но ведь не в них дело. Как всегда, повёлся на загадку и будоражащий кровь привкус опасности. Адреналинщик хренов, как говорит дядюшка. Доро, кстати, тоже много чего говорит, но куда более простым и доступным языком. Впрочем, ни того, ни другого я традиционно не послушал. Как же: храм древних, загадки истории, таинственные сокровища. Куда ж без Арчи, на всю голову бесстрашного идиота?! Где наша не пропадала?

Так-то оно так, но сейчас, стоя на краю испещренного разноцветными, светящимися опасным электричеством аномалиями поля, я почувствовал как на затылке шевелятся волосы, а не ко времени проснувшийся инстинкт самосохранения дурным голосом орёт: бросай всё и драпай!

Ага, щаззз... Не дождетесь!

Но так как я всё-таки охотник, а не самоубийца, прыгать с разгону в это чертово место не стал. Наоборот, какое-то время стоял на месте, прикидывая и так, и эдак, стараясь проложить оптимальный путь. Многолетний опыт хождения по Паутине, подкреплённый серьезной теоретической базой, полученной в академии Координационной Службы, давал неплохие шансы на успех. Тем более, что топать через весь сектор нет ни малейшей необходимости. Судя по выданным мне координатам, мир Древних должен находиться ближе к Ничейной зоне, а значит, мне нужно обойти не так и много аномалий.

И всё же, откуда их здесь столько? Древние постарались? Что-то слабо верится. Может потому, что меня вполне устраивает официальная версия о Мастере, создателе Паутины, а мифические Древние в эту концепцию не вписываются.

Ладно, для теоретических рассуждений будет ещё более подходящее время и место. А сейчас надо бы уже куда-то двигаться. Жаль, я никогда не был в этом самом Шеймисе, сейчас бы прыгнул напрямик, и плевать на все ваши чертовы ямы.

Я ужом проскользнул между парочки пульсирующих агрессивно-фиолетовым аномалий, обогнул по дуге три поменьше и... застрял.

Раскрывшаяся передо мной чертова яма была размерами со стадион и переливалась то ярко-малиновым, то золотым. Таких я не то что не видел, я о них даже не слыхал никогда. Но дело даже не в том, что это аномалия - самая аномальная из всех аномалий Паутины. Проблема, что располагалась эта хрень в аккурат на том месте, где должен был находиться Шеймис!

Да уж, если эта дрянь образовалась здесь именно в тот момент, когда группа находилась на планете, тогда всё понятно. И мне можно возвращаться. Миссия выполнена, хотя далеко не так, как я себе это представлял. Жаль, конечно. Уж очень хотелось взглянуть на храм древних.

Я развернулся, чтобы уйти, но в этот момент центр аномалии взорвался фейерверком искр, а ткань Паутины под моими ногами поплыла, истончаясь и покрываясь фиолетовыми проплешинами. Я попытался отпрыгнуть, но тут оказалось, что неведомая сила тащит меня прямо к центру аномалии, и все мои попытки барахтаться ни к чему не приводят. Последняя мысль, прежде чем меня поглотила тьма, была о том, что я так и не приколотил на место отвалившуюся после прошлой бури вывеску "Веселого Роджера".

***

Где-то, казалось, прямо над головой, резко крикнула чем-то напуганная птица, сразу за этим раздался звук спускаемой тетивы, и я окончательно пришёл в себя.

Ну, ладно. То, что спал я не в своей кровати, было понятно и раньше, однако ответов на вопрос "куда я попал и где мои вещи" не было. Пока что я мог сказать, что в окружающей реальности холодно, сыро и дует ветер. Ну, и ещё здесь стреляют.

Открыв глаза, я увидел ноги. Стройные загорелые женские ножки, обутые в мягкие полусапожки. Из положения лёжа на боку разглядеть что-то большее не получалось, и я слегка повернул голову. Теперь я смог разглядеть обтрепанные не то шорты, не то бриджи, полы темной объемной куртки, да вздернутый подбородок над поднятым луком, с которого именно в этот момент сорвалась стрела. Лучница тут же наложила новую и молча прицелилась.

Я попытался перевернуться на другой бок, чтобы рассмотреть, по каким мишеням она стреляет, но сразу же получил мыском сапога по рёбрам.

- Не дергайся, если хочешь жить, - прошипела девушка на вполне сносном вабарге и выпустила очередную стрелу.

Я притих, но полежав какое-то время и попутно насчитав пятнадцать выпущенных стрел, поинтересовался:

- Может, помочь?

Она хмыкнула, выпустила очередную стрелу, спросила:

- Серебро есть?

- Пара ножей, - честно признался я, - метательных.

- И ты даже сможешь попасть в цель?

- Зависит от расстояния, но промахиваюсь я редко.

- Надеюсь, это не пустой трёп, - заметила она с ноткой сомнения.

Я промолчал и начал поочерёдно напрягать мышцы, сжимать-разжимать кулаки. Доказывать мастерство предпочитаю делом, а для этого нужно привести в тонус затёкшие мышцы.

- Ползи за меня и поднимайся, - скомандовала девушка, - цель покажу.

Я послушно сделал как она сказала. Выпрямившись, обнаружил, что дама на полголовы выше меня, а ещё у неё тяжёлые волосы медового оттенка, собранные в длинную, ниже спины косу.

Осторожно выглянув из-за её плеча, я смог разглядеть врага. На расстоянии примерно пятнадцати метров по серому камню плато, на котором мы как раз находились, пролегала ровная красная черта, за которой клубились черные туманные формы. В их толще проглядывали красные угольки глаз. По крайней мере, именно так я это и воспринял.

По спине скользнул неприятный холодок.

- Что это? - сглотнув комок, поинтересовался я.

- Охотники за душами, - был ответ. - Но ты не дрейфь! Туман - это маскировка, сами они вполне человеческого вида.

- Понятно, - кивнул я и запоздало пожалел, что зажал лишние пару золотых на артефакт ясного видения. Тогда казалось, что мне эта игрушка даром не нать. Сейчас оказалось, что не помешала бы, но к артефактору бежать поздно.

Метательный нож привычно лёг в ладонь.

- Командуй, кэп.

- Целься промеж глаз.

Я отступил на пару шагов влево, выходя из-за спины девушки.

Тени заволновались сильнее, подались вперёд, вплотную к черте. Теперь я смог разглядеть силуэты - действительно, вполне человеческие.

Первый нож, тускло блеснув, ушёл в полёт. Чавкающий звук, хрип. Тени немного рассеялись, я смог сосчитать людей - трое, за исключением того, в которого я попал.

- Ты гляди, не соврал, - прокомментировала лучница, и тут же выпустила очередную стрелу, которая вошла одному из противников прямо в область сердца.

Я метнул подряд два ножа - да, у меня их немного больше, чем пара - оба они достигли цели, и приготовил третий, но он не понадобился.

Тени исчезли, а на серых камнях за красной чертой остались лишь горстки пепла, которые тут же начал разметать ветер.

Я спрятал нож и направился было к черте. В плечо тут же вцепились не по-женски крепкие пальцы.

- Куда?! Жить надоело?

- Оружие бы забрать, - пояснил я.

Лучница отрицательно качнула головой.

- Сунешься за черту, и оно тебе больше не понадобится.

Я пожал плечами и не стал спорить. В конце концов, она здесь местная и знает, о чём говорит. А ножи давно уже стали расходным материалом, новые приходится заказывать как минимум три раза в год.

Девушка закинула лук за спину и протянула мне широкую, мозолистую ладонь.

- Кира, - представилась она.

- Арчи.

Её рукопожатие оказалось ожидаемо крепким, а улыбка тёплой, от чего её простоватое и уже не молодое - на вскидку, я бы дал новой знакомой лет сорок - лицо озарилось внутренним светом.

- Как же тебя сюда занесло, Арчи? - задумчиво проговорила новая знакомая и тут же махнула рукой в сторону черневшего на горизонте леса. - Идём, пока не стемнело.

Я подхватил свой рюкзак и поспешил вслед за Кирой.

- Слушай, я понимаю, что мой вопрос может показаться странным, - заговорил я через какое-то время, - но что это за мир?

- Шеймис, - ответила она и, притормозив, пристально посмотрела мне в глаза. - Ты ведь сюда шёл, Арчи?

Я кивнул, и мы потопали дальше.

- Ищешь сокровища древних? - поинтересовалась Кира.

Я пожал плечами, посчитав вопрос риторическим. И правда, после паузы в несколько секунд, женщина продолжила.

- Знаешь, я тоже когда-то искала, да не нашла. Нет здесь никаких сокровищ, и не было никогда. Впрочем, как и древних.

- Может, плохо искала? - предположил я.

Она остановилась, тяжело уронила руку мне на плечо.

- Я здесь двенадцать лет, Арчи. Двенадцать грёбаных лет! Поверь, если б здесь что-то было, я бы нашла.

Она стремительно рванула вперёд, и мне, чтобы не отставать, пришлось основательно ускориться. Впрочем, уже через несколько шагов темп снова снизился, но я предпочёл пока воздержаться от расспросов.

Лес, через который мы шли, сплошь состоял из покрытых черной корой деревьев, со звенящими серебристой листвой густыми кронами. Местами прямо на стволах расцветали кроваво-красные, похожие на лилии цветы. Не знаю почему, но прикоснуться к одному из них я бы не рискнул даже под угрозой расстрела.

Подлесок отсутствовал, а грунт под ногами был насыщенно-оранжевого оттенка. Как ни странно, в просветах крон проглядывало привычно-голубое небо.

Странный мир, ни на что не похожий. И это только малая его часть. Я понял, что хочу разгадать его секреты. Хотя, если не найду выхода, именно этим мне и предстоит заниматься всю оставшуюся жизнь. Потому что я совершенно перестал чувствовать Паутину, реальность казалась монолитной и непробиваемой, как скальный массив.

Лес закончился, и мы упёрлись в гладкую каменную стену.

- Пришли, - объявила Кира и заливисто свиснула.

Откуда-то сверху к нашим ногам упала верёвочная лестница.

- Давай, - подтолкнула меня вперёд спутница. - надеюсь, не свалишься.

Я подёргал лестницу, убедился, что закреплена она надёжно, и полез вверх.

Стена оказалась высотой метров десять, не слишком высоко, но подъему изрядно мешал ветер, порывы которого то и дело раскачивали лестницу. Так что я вздохнул с облегчением, когда сверху меня подхватили чьи-то руки и помогли выбраться на стену.

Комитет по встрече состоял из троих лохматых и бородатых мужиков, возрастом от тридцати до пятидесяти. Если судить по хорошо поношенным, но ещё узнаваемым нарядам, все они - бывшие охотники. По крайней мере, куртки такого образца, из плотной кожи, с капюшоном и множеством карманов, носят многие из моих коллег.

Старший из компании тут же отвел меня в сторону, в то время как двое других склонились над лестницей, ожидая Киру.

- Охотник? - окинув меня оценивающим взглядом, поинтересовался этот тип. Хитрый прищур глаз, пара некрасивых шрамов, выбитый передний зуб - видать, жизнь у мужика была насыщенной.

Я кивнул.

- Здесь почти все охотники, - сообщил он. - Кстати, меня Гуром кличут.

- Арчи, - представился я в ответ.

- Повезло тебе, Арчи, - хмыкнул он. - Если б не Кира, сейчас бы уже на костре поджаривался.

Я не нашёлся, что сказать, а Гур рассмеялся.

- Ну, да ты не расстраивайся. Шанс попасть на пир к охотникам за душами есть всегда.

- Это ты меня сейчас напугать пытаешься? - поинтересовался я.

- Просто в курс дела ввожу, - пояснил он.

Поднявшаяся на стену Кира прервала нашу содержательную беседу.

- Гур, тебе заняться нечем? - рыкнула она и кивнула мне, - Идём, Арчи. Определим тебя на ночёвку.

- А потом? - спросил я.

- Потом? - она пожала плечами. - Обживешься, разберёшься что к чему... А там видно будет.

Стена огораживала довольно большую ровную площадку, дальний конец которой упирался в ещё одну, куда более высокую стену. На площадке размещалось четыре хижины, сооружённые из каких-то веток. Стены выполнены по принципу плетня, крыши покрыты огромными листьями. Других сооружений не наблюдалось, разве что у дальней стены навалена груда камней. Позже я узнал, что там находится источник питьевой воды, но это потом.

Кира подвела меня к дальней хижине и крикнула в приоткрытую дверь.

- Эй, Гайкин! Принимай новичка?

Гайкин? Ох, какое знакомое имя! Это же не может...

Додумать я не успел: в дверной проем высунулась заспанная, но такая знакомая морда, заросшая обычной для местных жителей всклоченной бородой.

- Знакомьтесь. Это - Арчи, это - Гайкин, - представила нас Кира и тут же ушла.

Гайкин проморгался, прищурился.

- Лейтенант? - спросил ошарашенно.

- Да иди ты, - отмахнулся я, - знаешь же, что четыре года, как выгнали.

Он хохотнул и посторонился, пропуская меня внутрь. Кстати, надет на нём был потёртый и заляпанный чем-то жирным комбинезон патрульного, а значит, со службы он не увольнялся. Впрочем, свою историю он ещё расскажет.

Интерьер производил удручающее впечатление. Под стенами, просвечивающимися и продаваемыми всеми ветрами, располагалось несколько охапок сена, а в центре лежал большой плоский камень, на котором сохранились следы недавней трапезы. Я удивился, заметив хлебную корку и яичную скорлупу. Кстати, судя по витающим в воздухе ароматам, запивали всё это отнюдь не водичкой.

Гайкин плюхнулся на одно из импровизированных лож, махнул рукой на соседнее.

- Устраивайся. Там раньше Шимка обитал, да уже с месяц, как пропал. Так что свободно местечко.

Я сбросил с плеча рюкзак, уселся, вытянул ноги.

- Давно здесь? - спросил у бывшего подчинённого.

Несколько лет назад, до разведки и всей этой истории, я действительно служил в Патруле Паутины и командовал отрядом. Гайкин, правда, ходйил под моим началом не долго, но запомнился хорошо: балагур был ещё тот, да и над сослуживцами подшутить любил.

- Гайкин прогреб хорошо отросшие, засаленные волосы, вздохнул.

- С полгода, наверное. Я, знаешь ли, за календарём не слежу.

- А как вообще...

- Попал сюда как? - зачем-то уточнил он. - За флибами гонялись. Ну и встрял.

- В седьмом секторе? - удивился я, потому что патрульных в это гиблое место загнать не так-то просто.

Гайкин поморщился.

- Лейтенанту медаль захотелось. Ну, не знаю, может, и получил он её. А я вот здесь застрял, - он немного помолчал, потом добавил, - оно, наверное, и неплохо. Я ведь, пока летел, уже и с жизнью успел проситься.

- Наверное, - покивал я.

Да, наверное, так оно и есть. Только от мысли, что, возможно, застрял здесь навсегда, сразу же стало не по себе.

- Ну, а ты какими судьбами? - задал он закономерный вопрос.

- Искал пропавшую экспедицию, - ответил я, не вдаваясь в подробности.

- Один? - удивился Гайкин.

- Один, - подтвердил я и зачем-то добавил. - Предпочитаю работать без напарников.

- Хмм, - Гайкин перегнулся через свою охапку соломы и, пошарив по полу, продемонстрировал мне помятую флягу.

- Выпьешь?

- Это что? - уточнил я с опаской.

- Лагрисское вино, - удивил он ответом.

- Откуда?!

- Оттуда. У нас тут маг имеется, он множительным заклятием владеет. Так что всего вдосталь: и вина, и еды. Надоедает, правда, одно и то же: у всех, кто сюда попадает, с собой походный сухпаек да вонючий самогон. Ни фруктов, ни мяса нормального. Ну, хоть так. В этом мире вообще ничего съедобного не растёт. Давно бы все с голоду передохли. Так пить-то будешь?

- Наливай.

Я свинтил крышку с термоса, до краев наполненного горячим ароматным кофе, подставил под струйку розоватой жидкости. Лагрисские вина не зря считаются одними из лучших в Паутине. Только достать их практически нереально - весь импорт-экспорт контролируется координаторами, так что простым охотникам с ними тягаться совсем не с руки.

- За встречу! - отсалютовал Гайкин флягой.

Я приподнял свой импровизированный стакан и выпил. Да, действительно лагрисское. Давненько я его не пробовал.

Мне хотелось расспросить об этом странном мире, поселении, Кире, но Гайкин успел раньше.

- Лейтенант...

- Арчи, - поправил я.

- Привычка, - развел он руками. - Так это, Арчи. Я чего спросить хотел... Ходили слухи, ты с флибами связался?

Да уж... Приплыли. Флибы - бандиты, гангстеры, мафия - называйте, как хотите. Впрочем, до мафии им далеко. Скорее, простые бандиты без чести и совести, с которыми нещадно борется патруль Паутины, а свободные охотники просто предпочитают не иметь никаких дел, испытывая к этим отбросам общества презрение.

- Врут всё, - открестился я, - надеюсь, объяснять разницу между флибом и охотником тебе не надо?

- Капитан говорит, хрен редьки не слаще.

- Ну, капитану виднее, - хмыкнул я и снова заглянул в стакан, где ещё оставалось немного вина. - Хотя капитан на базе, а мы здесь. И какая, к оэльдивским монахам, разница, кто есть кто?! Твоя форма патрульного даёт хоть какие-то преимущества?

Гайкин вздохнул.

- И то правда. Я, наверное, зря про флибов ляпнул. Только в это проще поверить, чем в то, что ты в одно рыло завалил дракона.

- Пьяный был, не помню, - быстро ответил я и нарочито зевнул. - Развезло что-то. Не против, если вздремну?

- Спи, - кивнул он. - Времени поболтать ещё будет и будет.

Я достал из рюкзака походное одеяло, оставшееся, как и сам рюкзак, со времён службы, замотался в него и отвернулся к стене. Спать хотелось не очень, но и продолжать разговор в таком тоне смысла не было. Интересно, дядя, когда предлагал мне вернуться на службу, знал, какие слухи ходят о его племяннике? Нет, не зря я отказался. А то пришлось бы доказывать всем и каждому, что не верблюд. А с моими методами, то ли с гауптвахты бы не вылезал, то ли снова бы поперли. Оно тебе надо, дядя?

***

На новом месте спалось плохо. Я полночи вертелся с боку на бок, то борясь с потоком не особо радостных мыслей, то пытаясь отгородиться от могучего храпа соседей.

Кроме меня и Гайкина в хижине обитали ещё двое. Тот самый Гур, с которым я познакомился на стене, и местный маг Татха, при виде которого у меня в мозгу тут же начало крутиться "У шамана три руки". Конечно, никаких лишних конечностей, а тем более крыльев, у него не наблюдалось, но персонаж оказался на редкость колоритный. Золотистые глаза на смуглом, лишенном растительности лице, разноцветная татуировка на лбу, состоящая из совершенно незнакомых мне символов и длинные белые волосы, заплетённые в множество косичек, украшенных разноцветными бусинами. А ещё сплошь покрытый вышивкой жилет на голое тело и несколько шнурков на шее с болтающимися на них амулетами.

Эти двое завались в хижину когда уже начинало темнеть, и понятное дело, пришлось вставать, знакомиться, снова пить. Татха перебрал мои запасы провизии и понакладывал свои супер-заклятия на всё, что только можно. Теперь все местные смогут насладиться крепким кофе, пирожками с творогом и домашней колбасой. Да, походный паёк мне обычно собирает Доро, а он не приемлет консерв и концентратов.

Но всё это было вечером. Утром же я подскочил с первыми лучами рассвета и поторопился наружу, подгоняемый естественными потребностями организма. Сделав всё, что требовалось, я умылся под тонкой струйкой воды, текущей из-под примеченных накануне камней, и собирался уже вернуться в хижину, когда заметил Киру. На пустой площадке между дальней стеной и крайней хижиной она выполняла комплекс упражнений. Очень знакомых, кстати. Один из вариантов разминки, которые были у нас на занятиях по каратэ. А мне ведь и в голову не приходило, что она с Земли.

Подойдя поближе, я какое-то время просто наблюдал, любуясь точными, годами отработанными движениями, а потом сбросил куртку прямо на землю и присоединился к занятиям. Кира бросила на меня удивленный взгляд, но возражать не стала.

Закончив комплекс, она традиционно поклонилась и подмигнула.

- Спарринг?

- А давай, - согласился я, готовый поддаться и подыграть, ежели что. Наивный! Не знаю, кто и какой именно школе обучал эту дамочку, но пришлось изрядно попотеть, чтобы не проиграть. Не уверен, что она мне не подыгрывала, но по итогу силы оказались приблизительно равны.

- Землянин? - поинтересовалась она, когда мы закончили.

Я кивнул.

- Из Ялты, это Крым.

По глазам понял, что название ей мало о чём говорит, и добавил.

- Украина.

Она улыбнулась, кивнула.

- Кёльн, Германия.

- А в Паутину как попала?

- Долгая история, - отмахнулась она. - Позавтракаешь со мной?

Я согласился и отправился в хижину, за кофе и пирожками.

Потом мы сидели на стене, свесив ноги снаружи, и смотрели, как сияют в лучах местного светила кроны серебряного леса.

Кира так обрадовалась кофе, которого не пробовала с последнего своего визита на Землю, что я решил отдать ей всю флягу. Теперь, если мне захочется бодрящего напитка, придется просить у неё. Так эти местные чары работают: преумножается продукт только к тому, что было вначале. В общем, мне теперь постоянно надо следить, чтобы не сожрать последний кусок колбасы.

- Расскажешь мне, что здесь происходит? - попросил я, когда с едой было покончено.

Она склонила голову на бок, усмехнулась.

- Что, соседи не ввели тебя в курс дела?

Я пожал плечами.

- Как-то не до того было.

- От этого патрульного вообще никакого толку, - пожаловалась Кира. - Только ест и напивается. Поначалу драки затевать пытался, но Гур ему быстро объяснил, что к чему. Может, не стоило его у охотников отбивать? - она криво усмехнулась. - Ладно, шучу. Никто не заслуживает попасть в руки этим тварям.

- Кто они такие? - спросил я.

- Местные. Поклоняются кровавой богине, которая постоянно требует новых жертв. Пришельцев из Паутины это божество почитает за деликатес.

- Говоришь так, как будто знаешь наверняка.

- Как-то мы поймали одного из этих. Татха его разговорил.

Кира спрыгнула со стены, потянулась.

- На обход со мной пойдёшь?

- Само собой.

Она двинула меня кулаком в плечо.

- Отлично! Заодно и посмотрим на тебя в деле!

Дежурившие в этот час парни мне были незнакомы, но Кира не стала тратить время на то, чтобы представить нас друг другу.

Я первым спустился по верёвочной лестнице, придержал нижний край для спутницы. Помахав рукой оставшимся наверху караульным, мы углубились в лес.

- С тех пор, как Татха поставил вокруг леса ограждающий барьер, жить стало полегче, - рассказывала на ходу Кира, - Через линию эти твари не сунутся, уж и не знаю, что их там удерживает. А раньше чуть ли не каждый день каких-нибудь чужаков под стенами отлавливали. И мы в лес по трое ходили, не меньше. А люди всё равно пропадали.

- А сейчас?

- За последние полгода недосчиталась двоих. Но это не те потери, - она резко дернула головой. - Есть легенда, что из храма местного кровавого божества есть выход в Паутину. Только сунутся туда - верная смерть. Ребята решили рискнуть.

- Я их понимаю...

Кира тут же с силой сжала моё запястье.

- Это всего-лишь слухи, Арчи. Сто́ит ли рисковать шеей ради того, что и проверить-то не получается?

Я с прищуром посмотрел ей в глаза.

- Но зачем-то же ты мне об этом рассказала?

- Не заставляй меня об этом жалеть! - разозлилась она и быстро пошла вперёд.

Я догнал через несколько шагов, сказал примирительно.

- Я не стану туда лезть, обещаю. По крайней мере, не стану этого делать без тебя.

Она не ответила, но я был уверен, что правильно её понял. Осталось выяснить, почему она до сих пор не попробовала, и что вообще известно об этом странном божестве и том самом храме.

Лес закончился, а вместе с ним и чудеса. Дальше расстилалась каменистая равнина, вполне привычных, серых и коричневых оттенков. Здесь, как и вчера, гулял сырой, холодный ветер, и я поплотнее запахнул куртку. Впрочем, помогло не особо.

Мы добрались до того самого места, где вчера познакомились. Красная черта была на месте, а каменистая местность по ту сторону - пустынна.

- Это и есть барьер, - указала на линию Кира. - Точнее, видимая его часть. Наша задача: пройти вдоль всей линии и проверить целостность. Если где-то разрыв, срочно сообщаем Татхе. Если просто упали ветки, или песка нанесло - убираем мусор и продолжаем путь. Понятно?

- Ну да. - Я двинулся вслед за ней. - Ты всегда сама этим занимаешься?

- Все по очереди. Впрочем, как у нас всё устроено, тебе ещё расскажут.

- Кто?

Она нетерпеливо дернула плечом.

- Все понемногу. Ты же не думал, что я тебе сейчас лекцию читать начну?

- Именно так и думал, - буркнул я. - Или хотя бы объяснишь хоть что-то. А то на обход пошли вдвоём, только ты всё знаешь и понимаешь, а я на правах верного пса.

Она повернула голову, насмешливо прищурилась.

- Верного? С чего тебе быть верным мне, или нам?

- Ты спасла мне жизнь. Это чего-то стоит.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Махнула рукой и пошла дальше.

Я плелся следом, поглядывая то по сторонам, то на её стройные, крепкие ножки. На ней снова были вчерашние бриджи, слишком лёгкие для местных температур. Интересно, Кира от природы такая морозоустойчивая, или больше ничего нет? Конечно, задавать ей подобные вопросы я не рискну - и без того разговор не клеится.

С нашей стороны линии местность практически не менялась. Здесь - камни, там - лес. За чертой же всё выглядело гораздо интереснее. Каменистая местность тянулась то на десяток метров, то в несколько раз дальше, но неизменно заканчивалась обрывом. Что там дальше, оставалось лишь догадываться, потому что заглянуть не дадут, а от черты видно только бесконечное ярко-голубое небо.

Пару раз Кира отбрасывала ногой в сторону какие-то мелкие веточки и листья, а помимо этого всё было чисто. И всё же...

- До леса далековато, - заметил я, когда она убирала очередную ветку. - Как её сюда занесло?

Кира пожала плечами.

- Ветер, птицы... Из-за таких мелочей беспокоиться не сто́ит.

- Ага. А из-за каких сто́ит?

- Что-то крупное, по чему можно перейти.

Я почухал маковку.

- Значит, эти боятся самой линии? А почему им тогда её просто не перепрыгнуть?

Она смерила меня тяжёлым взглядом.

- Татху спроси, ему виднее.

Я обречённо вздохнул, стараясь не показывать раздражения.

Кира усмехнулась.

- Ты всё узнаешь, Арчи. А я действительно не знаю, как устроена защита. Главное, что работает. Без неё было совсем худо.

- Да, я помню. В лес ходили по трое.

Она кивнула и вдруг принялась рассказывать. О том, как на пару со своим тогдашним парнем-охотником взялись за сомнительный заказ и угодили в это дрянное местечко. Как на них тут же напали местные, и их история там бы и закончилась, если бы не Гур и его братья. О том, как осваивались в посёлке, учились отбиваться от слуг кровавой богини, жили и выживали. Как однажды её Стиш ушёл в дозор и больше не вернулся, а она ждала и отказывалась верить очевидному. Через год или два на Шеймис занесло Татху, и с появлением мага жизнь потихоньку стала налаживаться.

А я слушал и пытался понять, что со всем этим не так. Не то, чтоб я ей не верил, но кое-какие несостыковки всё же имелись. Например, как они выживали до появления мага, если местные попаданцы не могут есть пищу этого мира? Собственно, именно об этом я и спросил первым делом.

- Кто тебе такую глупость сказал? - удивилась Кира вопросу.

Я ответил.

- Вот идиот! - возмутилась она. - В серебряном лесу, конечно, со съедобными растениями не особо. Но там, - она махнула рукой в сторону обрыва, - водятся кролики, ну, так мы этих зверьков зовём. Охотиться на них трудно, да и риск большой. Но когда жрать захочешь - рискнешь, никуда не денешься. Конечно, сейчас, когда появился Татха и его магия, в охоте отпала необходимость. Но это же не значит, что совсем ничего нет!

Я почесал затылок.

- Скажи, а Татха, он откуда?

- Откуда-то из Темного края, насколько я поняла. Он, знаешь ли, не слишком разговорчив. Да и не принято у нас лишние вопросы задавать.

Я хмыкнул и замолчал. Намёк был вполне прозрачным.

Линия постепенно поворачивала, с каждым метром приближаясь к краю леса.

- Замкнутый круг? - спросил я, имея в виду форму защитного контура.

- Не совсем круг, но замкнутый, - подтвердила Кира, - когда войдём в лес, будь вдвойне бдителен. Там... в общем, были случаи.

Я не стал расспрашивать подробности, лишь сдвинул нож так, чтобы сразу выхватить. Из оружия, содержащего серебро, он у меня последний, но если надо. Кстати...

- Кира?

- Да?

- Этих местных тварей только серебро берёт?

- Не только, - она притормозила и, когда я поравнялся с ней, пошла рядом. - Но серебро для них губительно, даже если только поцарапать, а обычным клинком нужно прямо в сердце.

- Уже проще, - хмыкнул я и похлопал по рукояти Самурая. Жизнь налаживается.

- Считаешь себя хорошим фехтовальщиком? - спросила она. Без поддевки, скорее, для справки.

Вполне уместный вопрос, на самом деле. С одной стороны, без оружия в Паутине ловить нечего. Но чаще это метательные ножи, арбалеты, кинжалы. Да, мечи со шпагами за собой таскают многие, только мастеров практически не встречается. Два-три приёма на все случаи жизни. Против таких же криворуких поможет, или чтобы припугнуть. Но против мастера, особенно уроженца какого-нибудь из миров меча и магии - не вариант. Впрочем, эти благородные толпами по Паутине не бегают. А я - особый случай. С восьми лет занимался, потом ещё в Патруле, да и после поводы проверить собственное мастерство постоянно находятся. Ага, а так я парень мирный, первый в драку не лезу.

Как-то так, между делом, я и поведал обо всём этом своей суровой спутнице. Она не перебивала, только слегка удивилась, когда я упомянул Патруль. Понятно, в общем-то, из координаторов редко уходят на другую сторону. По крайней мере, я только о себе и знаю.

Пара уточняющих вопросов, и вот уже я рассказываю о своих приключениях в качестве охотника. Конечно, следить за языком приходится: история с драконом или те же эльфы Валенгрида выглядели бы откровенным хвастовством. Но и без того ощущаю себя редкостным треплом, но остановиться не могу.

Мы почти закончили обход, когда обнаружили проблему: прямо на защитном контуре лежало поваленное дерево. Судя по тому, что с той стороны деревья от линии отступают довольно далеко, а крона упала на нашу сторону, появилось оно здесь не просто так.

Кира дернула с шеи шнурок с крупной перламутровой бусиной и бросила его на землю, после чего сорвала с плеча лук. Я выдернул из ножен Самурай, и тут же занял позицию спина к спине.

- Я дала знать в посёлок, - сообщила она шепотом. - А сейчас смотри...

- Может, отступить к деревьям? Перестреляют как куропаток.

- Разве что камнем по башке прилетит, - "успокоила" она. - Хотя вряд ли. Эти любят подраться.

Мы ждали, пристально вглядываясь в пространство между деревьями, но никакого шевеления не наблюдалось.

- Ты уверена, что они здесь? - тихо спросил я, - Может, давно ушли к посёлку?

- К посёлку не рискнут.

- Почему?

- Со стен перебьют. А так, пара жертв - как раз их божеству на закуску.

Меня покоробило от того, насколько обыденно это прозвучало. Словно это нормально, так и должно быть. Жертва божеству, и спокойно живём дальше. Впрочем, я здесь слишком недолго, чтобы судить о местных порядках.

Ещё через пару секунд мне стало не до размышлений.

Нападавших было с десяток, и отличий от людей я в них не разглядел. Две руки, две ноги, лысые черепушки с татуировками, вполне обычные, разве что чересчур худые лица. И горящие безумием глаза.

В левой руке я стиснул нож, поднял перед собой меч.

Кира уже стреляла, методично спуская с лука стрелу за стрелой.

Я сделал шаг навстречу ближайшему, вооруженному похожим на шампур клинком, типу. Тот бежал, нацелив остриё мне в грудь, и похоже не имел ни малейшего представления о технике боя. Я легко отвел Самураем в сторону этот дрын и ударил противника ножом в живот. Тот взвыл, задымился и прямо на глазах начал распадаться на куски.

Я торопливо выдернул нож и отвернулся - к горлу подкатил противный ком, сдержать рвотный позыв удалось с трудом. Впрочем, хочешь жить - пошевеливайся. Следующие несколько минут я был слишком занят, чтобы вспоминать. А когда пришлось пырнуть серебром следующего, эффект неожиданности уже пропал. Смотреть, как там справляется Кира, было некогда. Но, думаю, дела у неё шли неплохо. По крайней мере, противников мне досталось гораздо меньше, чем могло бы. Пару раз меня всё же достали, но несерьёзно: царапина поперек ребра, колотая рана в предплечье. Левое. Хорошо, что в той руке нож, удержать который гораздо легче.

Справа коротко вскрикнула Кира. Краем глаза заметил, как она упала, но сначала надо разобраться с двоими оставшимися противниками. Это заняло ещё около минуты, и я поспешил к напарнице.

Она лежала, уткнувшись лицом в оранжевый грунт, а из-под правой лопатки торчала рукоять ножа. Я упал рядом на колени, быстро разрезал куртку. От моего прикосновения женщина вздрогнула и тихо застонала, но в себя не пришла. Капли крови вокруг заткнувшего рану лезвия дико контрастировали с белой, покрытой россыпью веснушек кожей.

Сказать правду, я растерялся. Нет, проблема не в том, что я не знаю, как оказать первую помощь - не та профессия, чтобы не уметь. Но... даже если соорудить повязку из собственной футболки, Киру ещё до поселка как-то дотащить надо. Не уверен, что смогу всю дорогу нести её на руках, да и в том, что она переживёт этот путь, уверенности тоже ни малейшей. С запозданием пожалел, что флакончик "Последнего шанса" остался в рюкзаке. Ох, как бы мне сейчас пригодился этот чудодейственный препарат!

Краем глаза заметил движение, резко поднялся, одновременно поднимая перед собой меч и... чуть не упал от накатившего головокружения - о своих "царапинах" позаботиться я не удосужился, а кровь-то вытекает, хоть и понемногу.

К счастью, это оказался наш маг.

Татха подставил мне плечо, не дав свалиться, помог сесть на землю и тут же склонился над Кирой.

- Плохо, - поцокал он языком. - До утра не дотянет.

- Ты же маг!

Он бросил на меня пронзительный взгляд.

- Я не целитель, Арчи.

Я прикусил язык, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость. Тем более, что отлично понимал правоту Татхи: у магов тоже весьма узкая специализация.

- А кто целитель? - спросил с надеждой.

- Она, - был ответ.

Я ругнулся. Закусил губу.

- Хорошо. Давай соорудим носилки и потащим её в посёлок.

- Какая разница, где умереть? - заметил он, глядя на меня испытующим взглядом.

- Если донесем живой, у неё будет шанс, - пояснил я, не вдаваясь в подробности.

- Сам-то не свалишься? - хмыкнул он.

На этот вопрос утвердительно ответить я не мог, но всё равно кивнул и принялся осторожно подниматься.

- Пошли.

Маг обречённо вздохнул и махнул рукой.

- Посиди ещё минут пять. Контур восстаноплю, и через портал махнем. Киру удержишь? Мне две руки для работы нужны.

Я промолчал. Мне тоже нужно настроиться. В разведке КС обучали множеству секретных техник контроля за собственным организмом. И пусть за использование любой из них потом приходится расплачиваться то полным бессилием на срок от нескольких часов до пары суток, а то и продолжительностью жизни, но моментами без них не обойтись. Вот как сейчас. Потому что я совсем не уверен, что в нынешнем состоянии сам с места подняться смогу, не говоря уже о том, чтоб нести на руках совсем не маленькую даму. Странно, не так и много я крови потерял. Разве что оружие этих тварей чем-то смазано, и теперь по моим жилам течёт какая-то местная отрава. Впрочем, с этим я точно поделать ничего не смогу, так что смысл переживать?

Татха уложился меньше, чем в пять минут. Взмах рукой - дерево улетело на ту сторону. А потом он ещё постоял над линией, что-то бормоча и имитируя игру на пианино. И даже мне было видно, как искрит воздух вокруг его пальцев.

- Готов? - спросил Татха, закончив восстановление контура.

Я кивнул и мысленно произнёс нужную формулу. Пара глубоких вдохов - в голове прояснилось, слабось ушла без следа. Я встал, без особых усилий поднял на руки бесчувственную женщину. Из уголка её рта вытекла тоненькая струйка крови. Значит, в лёгких кровь. Совсем хреново, но мы ещё поборемся.

Татха поднял руки, прочертил перед собой пару чётких, резких линий - воздух перед ним завибрировал, собираясь в воронку.

- Вперёд, быстро! - скомандовал он.

Не раздумывая, я шагнул в портал. Секунда головокружения, перепад давления - и вот я уже в знакомом посёлке, на той самой площадке, где ещё утром вместе с Кирой занимались разминкой.

Вышедший следом Татха тронул меня за плечо.

- Сюда, - махнул он рукой в сторону стоящей чуть в стороне хижины.

Внутри оказалась всего одна охапка сена, на которую я и сгрузил свою бесчувственную ношу.

- Побудь с ней, - бросил Татхе и выскочил наружу. Скорее, скорее...

В нашей хижине обнаружился подвыпивший Гайкин, который сосредоточенно рылся в моих вещах. Читать нотации бессмысленно, бить морду ещё успеется. Так что я просто выдернул у мерзавца рюкзак и привычно сунул руку в боковой карман, где хранилась аптечка. Угу, фиг вам.

- Последний шанс! Быстро! - рявкнул я, одновременно встряхнув воришку.

- Что упало, то пропало! - заявил он с пьяным апломбом. - Тебе игрушки КС по статусу не положены, флиб несчастный!

И тогда я ударил. Коротко, без замаха, в зубы. Гайкин упал, заскулил, выплевывая кровь.

- Вторая попытка, - прошипел я, готовый не только ударить, но и убить. Мразь! Какая же мразь...

Гайкин неловко сунул руку в карман штанов - мне под ноги выкатился заветный флакончик. Схватив его, я рванул на выход.

- Ссука, убью, - донеслось мне в спину.

Я даже не притормозил.

Через минуту я уже склонился над хрипло и прерывисто дышавшей женщиной, осторожно влил в приоткрытые губы несколько капель эликсира.

Она закашлялась, несколько раз судорожно дернулась, а потом задышала глубоко и ровно.

Я сполз на пол, примостил отяжелевшую голову на краешке её ложа, прикрыл глаза. Успел. Успел!

Татха что-то говорил, тряс меня за плечо, но откат накрыл так внезапно, что не было сил даже разлепить глаза. Уже проваливаясь в черноту безвременья, я почувствовал, как меня заботливо накрывают одеялом...

***

Сидя на окружавшей поселок стене, я наблюдал за движением облаков над лесом и старательно отгонял от себя то и дело накатывающее беспокойство.

Прошло пять дней с нашей неудачной вылазки, и вот Кира снова отправилась на обход. Правда, на сей раз она зачем-то прихватила с собой Гайкина, и из-за этого я дёргался ещё больше. Зря, наверное. Наши с ним дела - это одно, но будь он трусом или предателем, долго в Патруле не продержался бы. Однако мне было бы гораздо спокойнее, если б с Кирой пошёл я сам. Ну, или хотя бы тот же Гур, раз уж она утверждает, что мне рановато на подвиги. А Татха, гад эдакий, в этом вопросе полностью на её стороне.

Ну да, "последний шанс", которым я лечил Киру, даёт мгновенный эффект, а самому мне его после прошлого раза ещё два года принимать нельзя, если не хочу копыта откинуть. А местные методы лечения действуют медленно, так что боец из меня пока не особо. Хоть на стене подежурить разрешили - и то хлеб. Жутко не люблю чувствовать себя бесполезным балластом.

Подошёл Татха - как всегда, абсолютно бесшумно - сел рядом.

- Они уже возвращаются, - сообщил он.

Я кивнул, стараясь скрыть испытанное облегчение. По какой-то дурацкой причине мои чувства к Кире никак не хотели оставаться чисто дружескими, и ладно бы интерес ограничился чистой физиологией. Нет же, нравится она мне. Очень нравится. И как-то наплевать, что она старше меня на добрый десяток лет, и не светит мне здесь ни хрена по определению. Но поди ж ты...

Помолчали. Татха насвистывал какой-то невесёлый мотивчик, а мне снова захотелось спеть ему про шамана. И снова сдержался - поймёт ли?

- Иногда я вижу будущее, - сказал вдруг маг.

Я напрягся.

- И?

- Я ждал человека, с которым можно прорваться к порталу в Храме Туалле. Ты пришёл.

- А портал действительно существует? - спросил я.

Татха кивнул.

- И он ведёт в Паутину?

Ещё один кивок.

- Откуда ты знаешь имя местного божества?

Он рассмеялся и указал пальцем вниз.

- Кира вернулась.

Я прямо посмотрел ему в глаза.

- Это не значит, что я забыл про вопрос.

- Ты получишь ответы, - пообещал он и принялся разматывать лестницу, - позже.

Да что ж вы все здесь такие загадочные!

Кира, а вслед за ней и Гайкин, поднялись на стену. Мой бывший подчинённый, не удостоив меня взглядом, тут же прошёл вглубь посёлка, женщина же задержалась возле нас.

- Как прошло? - спросил я.

- Слишком спокойно, - дернула она плечом. - как вымерли все.

- Может, выходной взяли? - предположил я.

- Или очередной бедолага свалился прямо на их сторону, и им незачем искать новую жертву, - жёстко заметил Татха.

- Я не видела знаков, - возразила Кира.

- Ты их и со мной не видела, - заметил Татха.

- Ты пришёл ночью.

- Вот и ответ, - маг развернулся к поселку, - надо поговорить с Гайкиным. Не нравится он мне последнее время. - он сделал пару шагов, потом обернулся и бросил прицельно, но как бы между делом. - Насчёт старых пророчеств. Это было о нём. - Его палец недвусмысленно указал мне в грудь, после чего Татха быстро ретировался.

Я перевел взгляд с его спины на лицо Киры. Она закусила губу и смотрела на меня чуть ли не с испугом.

- Что? - спросил я растерянно.

- Ты не пойдёшь! - припечатала она.

- Не понял...

- Не пойдёшь! Не пущу! - повторила она и вдруг довольно сильно ударила меня кулачками в грудь.

Не до конца заживший шрам протестующе заныл, но я даже не поморщился, глядя на начинающуюся истерику широко раскрытыми глазами.

- Кира, всё будет хорошо...

Неудачная попытка.

- Ты не понимаешь... - всхлипнула она. - Ты погибнешь. Я не хочу, не могу...

- Никто больше не погибнет, - заверил я и сгреб её в охапку, приподнял подбородок. - Верь мне.

Её ресницы дрогнули, то ли соглашаясь, то ли... Впрочем, я был бы распоследним дураком, если б не воспользовался ситуацией. На мой осторожный поцелуй ответили с неожиданной страстью, а потом... Думаю, троеточия достаточно.

Уже под утро, когда счастливые и уставшие мы лежали на охапке сена в её хижине, и единственным звуком в окружающей реальности был стук наших сердец, а моё сознание плавало на границе сна и яви, Кира приподнялась на локте и немного тревожно заглянула мне в глаза.

- Арчи?

- Мм? - я погрузил руку в её роскошные волосы и лениво перебирал пряди.

- Я не хочу, чтобы ты туда шёл.

Я вздохнул. Похоже, передышка закончилась.

- Это наш единственный шанс, - сказал я вслух. - То, что здесь - это не жизнь, это тюрьма. Да ты и сама знаешь.

Она кивнула, закусила губу. Села, обхватила колени руками.

- Ты не понимаешь... Ты слишком молод, Арчи.

- Спорное утверждение, - хмыкнул я и тоже сел, набросил ей на плечи одеяло. - Кира, ты же хочешь отсюда выбраться?

Она кивнула.

- Хочу. Но боюсь... За тебя боюсь, - тут же уточнила она. - Ты когда-нибудь терял кого-то, кто был тебе по-настоящему дорог?

- Да, - коротко ответил я и, спустив ноги на холодный земляной пол, принялся шарить в поисках штанов. Ох, как же не вовремя она об этом спросила. Впрочем, для таких вопросов не бывает подходящего времени.

Она прижалась к моей спине, обхватила руками за шею.

- Когда исчез Стиш, - проговорила тихо, - я ещё долго ждала и отказывалась верить тому, что говорили все вокруг. Со временем смирилась, но какая-то часть меня умера вместе с ним. Понимаешь?

Я погладил её руку.

- И хочется покончить со всем одним махом, но гордость не позволяет болтаться в петле... - я повернул голову и посмотрел ей в глаза. - Так и было, правда. Но сейчас не время осторожничать. Мы пойдем в этот храм вместе. И тогда или найдём портал, или вместе погибнем. А если останемся здесь, сгнием заживо.

Она слабо улыбнулась, и я решил, что пора заканчивать с болтовнёй. Какая разница, что ждёт нас завтра, если до рассвета ещё есть время.

***

На мой взгляд, скрытно передвигаться группой из двенадцати человек невозможно по определению. Только никого моё мнение по этому поводу не интересовало. Как только Татха объявил, что час настал и звёзды сложились, всё тут же собрались в путь. Оно и понятно: никому не хочется оставаться в этом крайне некомфортабельном местечке, когда появился шанс свалить. Так что всей толпой и поперли. Хорошо хоть, лишних вещей ни у кого не было - все налегке. Да и слабаков, которые могли бы стать балластом, так же не наблюдалось: охотник - профессия не для маменькиных сынков. Но я знал, что дойдут не все.Я пробыл с этими людьми совсем недолго, даже сдружиться толком ни с кем, кроме Татхи и Гура, не успел. Но всё же чужими они мне уже не были. Двое совсем молоденьких пацанов, Малек и Санни, начинающие менестрели, каждый вечер устраивали импровизированные концерты. Здоровяк Крус, от которого за всё время я услышал с десяток фраз, и те - строго по делу. С рыжими братьями Сидом и Мимом пару раз вместе дежурили на стене. Они были родом из какого-то окраинного мира, без конца сыпали анекдотами, среди которых даже про Штирлица попадались. Я пополнил их коллекцию серией про Вовочку, и стал другом на всю жизнь. Ещё троих я знал только по именам - просто не успели познакомиться поближе.Следуя за Гуром, который вроде как знал дорогу, мы добрались до защитного контура. В этом месте он пролегал прямо по лесу, так что был шанс какое-то время оставаться незамеченнымы.Один за одним, озираясь и пригибаясь, мы перебрались на ту сторону. Снимать барьер Татха не стал - мол, если что пойдет не так, он ещё пригодится.Гур какое-то время стоял на месте, к чему-то неодобрительно принюхиваясь и дёргая себя за бороду, потом махнул рукой, обозначая направление.- Туда!- Точно? - хмыкнул Гайкин.- Из лесу выйдем - точнее скажу, - беззлобно огрызнулся тот. - Давно дело было.- Точно туда, - вмешался в разговор Татха. - у меня маячок настроен.Я бросил на него подозрительный взгляд, но вопрос, который крутился на языке, задал Малек.- Если у тебя маяк, то почему ведёт Гур? - спросил он.- Потому что прямой путь - не всегда самый лёгкий, - пояснил тот и потопал в указанном Гуром направлении. - Эй, вы идёте, или решили здесь и заночевать?Народ потянулся следом.- Схожу на разведку, - сказал я Кире и, не дожидаясь возражений, скрылся среди деревьев.Всё-таки, как ни старались, наша группа создавала слишком много шума, из-за чего я не мог нормально наблюдать за местностью. А так, отошёл немного, и уже отлично слышу и птиц, и посторонние шорохи, а не только топот да дыхание сотоварищей.Через лес прошли без приключений. Пару раз попадались местные "зайцы", куда больше похожие на гибрид крысы с хорьком. Впрочем, голод не тётка, сожрешь и крысу.У границы леса остановились. Я вернулся к своим, и тут же получил от Киры по шее - за самоуправство. Кто-то похихикивал, кто-то смотрел на меня с откровенной завистью. По фигу, на самом деле.- Нам туда, - Гур указал на приметную группу камней. - Дальше начинается спуск в долину, а там уже и до храма этого рукой подать.- Всего ничего, - фыркнул кто-то. - Мы же здесь, как на ладони будем.Я взглянул на Татху.- Думаешь, следят?Тот ответил не сразу. Сначала поднял руку и поводил ладонью из стороны в сторону, сканируя пространство.- Следят, - подтвердил он. - Двое. Там, - взмах руки вправо, где обнаружилась ещё кучка камней. - С двоими мы справимся.Он с сомнением покачал головой.- Это если они захотят драться. Хуже, если побегут звать на помощь.Я почесал затылок, подумал.- Где, говоришь, они прячутся?- Ты не пойдёшь! - отрезала Кира, а я и возразить ничего не успел - её тут же поддержали Гур и компания.В результате на дело отправились Санни с Малеком. Мы ждали, прячась в тени деревьев и напряжённо вслушиваясь в звуки леса. Я сжимал холодные пальцы Киры и время от времени поглядывал то на её профиль, то на стоявшего чуть впереди мага. Неблагодарное это занятие - ждать. Самому ввязаться в драку куда веселее.Малек вернулся один, подволакивая раненую ногу.- Чисто, - сообщил он и совсем по-детски всхлипнул. - Санни, он...Татха похопал парня по плечу, а Кира занялась перевязкой. У меня в голове крутилась считалочка про десятерых негритят. Мрачноватый юмор.Мы пошли дальше. До камней добрались без приключений, зато спуск по крутой, выбитой в камне лестнице, стоил жизни ещё двоим. Фатальная неосторожность: один подскользнулся, схватился за соседа, в результате упали оба. Как ни странно, прихрамывающий Малек даже ни разу не споткнулся.Спустившись примерно на треть высоты, за очередным поворотом лестницы мы смогли рассмотреть долину и возвышавшийся в её центре храм. Величественный, белокаменный, устремившийся в небеса тонкими шпилями... И здесь поклоняются кровавому божеству, как там его зовут? Просто не верится. К тому же, глядя на воздушное, как будто невесомое здание, я не мог избавиться от странного дежа вю: где-то я уже видел что-то подобное. И если поднапрячь мозги, даже смогу вспомнить, где именно.- Именно этот храм мы со Стешем и искали, - сказала вдруг Кира. - Его брат Рапис утверждал, что там хранятся несметные сокровища.Я обмозговал полученную информацию.- Рапис? Из Кардваша?- Знаешь его? - насторожилась она.- С его подачи я здесь и оказался. Не поверишь, вашу экспедицию искал.- Как это он о нас вспомнил? - хмыкнула Кира недоверчиво.- Он и не забывал, - встал я на защиту знакомца. - Просто не так легко найти идиота, согласного лезть в эту дыру.- А ты? - усмехнулась она.- Всем идиотам идиот, - признался я и поторопился вслед за успевшей спуститься на добрых десяток метров группой.Не прошло и получаса, как нас заметили. То есть, заметить могли и раньше, а в это время нам навстречу начали подниматься десяток вооруженных местных уродцев.Татха поднял руку, и мы остановились. Кира и Гур, оба отличные лучники, приготовились стрелять. Я понимал, что метать ножи с такого расстояния бесполезно, а для боя на мечах нужно подобраться поближе, поэтому просто ждал, нервно сжимая рукоять Самурая.Повоевать не удалось. Как только комитет по встрече поднялся достаточно высоко, наш маг наколдовал порыв ураганного ветра, которым всю компанию и сдуло вниз. Теперь, когда спустимся, придется переступать через трупы. Приятного мало, но лучше они, чем мы.Мы продолжали спуск, время от времени поглядывая вниз. Картина не радовала: у подножия лестницы постепенно собирались местные. Я насчитал десятка три, и теперь стало любопытно: это всё, или есть ещё кто-то в засаде? Спросил у Татхи, но тот только плечами пожал: таких подробностей ему на допросе не рассказали.Шансов прорваться не так уж и много, но мы продолжали спуск. Предложенный кем-то вариант вернуться и поискать другую дорожку отмели как несостоятельный: скорее всего, местные знают все тропинки, и встретят нас на любой из них.Впрочем, очень скоро мне стало не до размышлений. Снизу прилетел пущенный чьей-то меткой рукой камень, просвистев в сантиметре от головы Гура, и - понеслось! Лучники принялись стрелять в ответ, остальные, и я в том числе, швыряли камни - благо, этого добра вокруг хватало. Только Татха, казалось, ничего не делал, спокойно спускаясь впереди всех. Но судя по тому, что ни один из летевших снизу камней так ни в кого и не попал, он явно держал щит.Когда до земли оставалось пара метров, он остановился.- Арчи, теперь твоя очередь.Моя, так моя.Обогнув прижавшегося к скале мага, я вынул из ножен меч и прыгнул вниз. Камикадзе? Есть немного.Попытка ещё с воздуха достать кого-нибудь из встречающих, не удалась: эти гады просто отскочили на безопасное расстояние. Приземлившись, я выставил перед собой клинок и прошёл немного вперёд, готовый поразить любого, кто попытается дернуться. В том, что попытаются, сомневаться не приходилось. Но моя цель - не перебить всех вокруг, что в одиночку совершить физически невозможно. Сейчас главное - дать своим безопасно спуститься. Но косить глазом назад тоже некогда.Я рубил и колол, отбивал атаки, и снова рубил... В какой-то момент ко мне присоединился Крус, а за ним Малек и остальные. Лучники помогали со стены, чем очень облегчали задачу.Когда всё закончилось, я даже удивился. Опустил меч к земле, и тут же на него опёрся, ощутив дикую усталость. Рядом оказалась Кира, я молча прижал её к себе, и теперь осматривал поле боя поверх её плеча.Врагов не осталось. Может, конечно, кто-то и удрал, не знаю. Вряд ли. Если верить Татхе, эти фанатики не отступают. Нас осталось шестеро. Мим сидел на земле, зажимая руками живот, из-под пальцев расползалось темное пятно. Брат поддерживал его, не давая упасть.- Гайкин, - позвал я и, когда тот повернул голову, достал из кармана флакон "последнего шанса". Жидкости в нём оставалось маловато, но попробовать можно.Бывший подчинённый выхватил флакон у меня из руки и вдруг, сорвав пробку, опрокинул в себя.- Гайкин, что ты делаешь?! - выдохнул я в ужасе.- На него всё равно бы не хватило! - выкрикнул этот гад. - А я... у меня... - он торопливо закатал рукав, чтобы продемонстрировать рану на предплечье, которая под действием препарата уже начала затягиваться.- Это же можно было просто перевязать, - растерянно проговорила Кира.Сид заревел, как раненый буйвол, и бросился на Гайкина. И я, и Татха стояли достаточно близко, чтобы помешать, но даже не пошевелились. Гайкин попытался прикрыть голову руками, но это не помогло. Одним ударом судового кулака Сид проломил ему грудь, а потом вернулся к брату, сел возле него на землю и, обхватив уже бездыханное тело, замер - лишь вздрагивали плечи.- Что дальше? - спросил я Татху.- Идём к храму, - отозвался тот. - Нам ещё надо миновать жрецов.- Думаешь, кроме жрецов никого не осталось? - спросила Кира.- Я никого не чувствую, - был ответ.В путь тронулись ещё через полчаса. Сид никак не хотел оставлять тело брата, и пришлось изрядно потрудиться, чтобы сдвинуть его с места.Перед тем, как уйти, я забрал жетон Гайкина. В КС сообщить придётся, правда, обо всех его "подвигах" сослуживцам знать не обязательно.Мы шли, и меня всё больше накрывало дежа вю. Картина реальности странным образом совмещалась с когда-то виденным, воображение достраивало вокруг храма ажурные здания, ухоженный парк с дорожками... И когда за очередным поворотом изрядно узкой тропинки вдруг открылось затянутое ряской озеро в окружении низко склонившихся ив, я даже головой замотал, пытаясь отогнать наваждение. Вопрос, который я после этого задал нашему магу, удивил меня самого.- Татха, ты - эльф?Он притормозил, усмехнулся.- Последний и единственный. В этом мире, я имею в виду.- Эльфов не существует! - подал голос Сид.- Предрассудки, - хмыкнул Татха.Я прикусил язык, чтобы не ляпнуть о целом мире эльфов. Валенгрид... Я так и не выбрался туда, хоть дядя и передавал официальные приглашения.- Тебе придётся многое объяснить, - бросил я Татхе.- Непременно, - заверил он. - Как только активируем портал и очистим Храм Туалле от скверны.- Кто он, этот Туалле? - спросила Кира.- Мастер. А Туалле - одно из его имён.У меня на языке вертелся ещё один важный вопрос, но задать его нашему загадочному эльфу я хотел с глазу на глаз. Как только остановились передохнуть, я ухватил Татху за один из болтающихся на шее амулетов и подтолкнул к ближнему дереву. Тот не сопротивлялся, удивлённым не выглядел. Да и вопрос первым задал он.- Откуда ты вообще знаешь про эльфов?- Оттуда, - буркнул я. - Валенгрид, слышал?Он опустил глаза.- Мертвый мир.- Устаревшие сведения. Выберемся - сгоняй на экскурсию. А теперь ты. Кто ты такой, это раз. Что здесь, мать его, происходит - два. И почему тебе нужен именно я?- Какой же ты нетерпеливый, - вздохнул он.- Ага, - кивнул я и выпустил из руки его побрякушку, - Так что?- Я действительно родом отсюда, - поведал он. - Шеймис - второй, после Валенгрида, мир, из созданных Мастером. Всё было хорошо, пока не пришли люди. Точнее, пока не начали рождаться дети от смешанных браков. Ты видел их, так что нет смысла объяснять, что они такое. В ваших мирах существуют вампиры, но те хотя бы солнечного света боятся. Мы вступили с ними в бой, но проиграли. Остаткам эльфов пришлось покинуть свой мир, и сбросить его в искусственную аномалию, чтобы эти чудовища не вырвались в Паутину.- Как это вообще возможно?- Магия - сложная наука, - сказал Татха. - Сила помноженная на знание, плюс исполнители, пожертвовавшие собой ради великой цели... Я был слишком мал, и многого не видел, но память предков... Два года назад мне был знак, что у Шеймиса появился шанс. Я поспешил сюда, но попал в посёлок. Дальше ты знаешь.- Не всё.- Не самое подходящее место, чтобы рассказывать всё.- Ладно, последний вопрос. Что должен делать я?Он пожал плечами.- Думаю, ты разберёшься с этим сам. До храма мы добрались без приключений, и я уже даже где-то начал надеяться, что Татха ошибся, и местные жрецы полегли вместе со своей паствой.Но стоило нам приблизиться, как двери храма открылись, и на порог вышли трое. Лысые черепушки и лица расписаны разноцветными знаками, одежда как будто собрана из тонких металлических пластин, непонятно каким образом скреплённых между собой. На первый взгляд, они выглядели безоружными, но это ещё ни о чём не говорило.Жрецы стояли на пороге и смотрели перед собой. Казалось, ничего не делали, но воздух вокруг начал наполняться низким, вибрирующим гулом.Я вопросительно взглянул на Татху:- Так и будем стоять?Тот не ответил, раскачивая головой из стороны в сторону, словно в трансе.- Татха! - Ноль реакции.Глухой стук за спиной. Оборачиваюсь - Кира без сознания, Сид корчится на земле, держась за головы.Тудыть твою в корень!Я сдержал естественный человеческий порыв и не бросился к женщине, за чью жизнь опасался больше, чем за свою собственную. Поторопиться, пока меня тоже не накрыло.Прыгнул вперёд, рубанув по ближайшему жрецу Самураем. Снести голову одним ударом получится вряд ли, но и перерезанного горла вполне достаточно. Развернулся к следующему, вогнал в живот серебряный нож. Третий сам прыгнул на меня, пытаясь выбить меч. Я оттолкнул его локтем и развернулся, чтобы добить, но не успел: подоспевший Татха свернул ему шею.Только сейчас до меня дошло, что гул исчез.Коротко кивнув магу, я бросился к Кире. Женщина не шевелилась, и мне понадобилось бесконечно долгих пять минут, чтобы привести её в чувство. Наконец, её глаза открылись, губы тронула слабая улыбка.- Арчи...- Всё хорошо, - сказал я и помог ей сесть. - Уже всё хорошо.К нам подошёл Татха.- Идём? Портал ещё активировать нужно.Сид к этому моменту тоже уже был на ногах, так что смысла задерживаться не было.- Откуда ты знал, что на меня эта дрянь не подействует? - спросил я мага.- Кровь Мастера, - ответил он и хитро подмигнул.- Ты о чём? - не понял я.- Не знаю. Но это ответ.Я ругнулся - он рассмеялся. Больше вопросов я не задавал. Понял, что вразумительного ответа не добьюсь.Мы вошли в храм. Наверное, в далёкие времена он был точной копией храма, виденного мной в древнем Валенгриде. Сейчас же всё это представляло жуткое зрелище: залитый кровью алтарь, замазанные грязью фрески, огромный вертел над кострищем прямо в центре огромного зала. Меня покоробило от мысли, что именно здесь готовили.Татха шёл вперед, и лишь залегшая между бровей складка да стиснутые челюсти выдавали его состояние.Портал обнаружился в одном из задних помещений, дверь которого наш проводник вскрывал при помощи магии. Наверное, именно из-за магии последние обитатели этого места не смогли сюда попасть. И именно из-за неё всё выглядело так, словно эльфы ушли отсюда всего каких-то пару часов назад.В неактивном состоянии место портала было обозначено кладкой из черных камней в белых плитах пола. Татха возился, наверное, с полчаса, прежде чем смог его активировать. Всё это время мы стояли, прислонившись к стене, и молча наблюдали за его действиями. Я сжимал руку Киры и думал о том, что Доро она должна понравиться.Наконец, над черными камнями поднялась нематериальная, наполненная вибрациями и электрическими сполохами арка.Татха повернулся к нам.- Готово, можете идти.- Как работает? - недоверчиво уточнил Сид.- Задаешь координаты - и вперёд.Тот кивнул, пожал руку мне, обнял Киру, помахал рукой Татхе и первым скрылся в портале.- Думаешь, с ним всё будет в порядке? - обеспокоенно спросила Кира.Я пожал плечами. Надеюсь, будет. Но не сразу.- Ты с нами? - спросил я у Татхи, почти уверенный, что он пойдёт с нами.- Я остаюсь, - ошарашил он ответом.- Зачем? - удивился я.Он покачал головой.- Это мой мир, Арчи. Его ещё можно спасти.Я почесал затылок, пожал плечами.- Понадобится помощь - зови, - сказал неловко. - И это... Думаю, тебе всё же стоит связаться с Валенгридом.- Я подумаю, - кивнул он и поднял руку в прощальном жесте. - Идите! Я не могу вечно держать портал открытым.Кира на прощание повисла у мага на шее, а потом мы всё-таки ушли.Только очутившись среди родных и нежно любимых звездных россыпей Паутины, я вздохнул с облегчением.- Ну что, домой? - спросил я у Киры, уже прокладывая путь к Кардваша.