Запах Вселенной

Часть 3. Битва

Глава 1

Собирались мы в спешке. Вести, которые принёс Флакс из Банкора, были безрадостные. Западный терр захватил город, а Инзар убит, как и многие горожане, оказавшие сопротивление. Второй сын покойного терра оказался не в состоянии защитить свои владения, даже при помощи местного населения, которое в минуту опасности сражалось наравне с его воинами.

Рассказ Флакса поначалу поверг меня в ужас, но потом я вспомнила, что на одной из повреждённых дискет с красными точками, смогла разобрать малопонятную на тот момент фразу. Вся дискета не читалась, зависая на одном и том же месте, но вот график гармонического колебания, а также схематичное изображение какого-то прибора с подписью ниже «звуковой код для размноженного сознания», я запомнила. Пока ангалины собирали нас в дорогу, а также формировали отряды из желающих поучаствовать в легендарной войне под предводительством Великой богини и первого превращённого, мы засели в моих покоях.

При виде брата в ином теле, а также золотой меня, высокомерная спесь с Флаксика быстро слетела. Он недоумённо таращился то на меня, то на Макса, то на ноут ангов с бегущими по экрану символами и никак не мог прийти в себя. Даже захват Банкора отступил на второй план, настолько он впечатлился. Видя, что шок ангалина пока не проходит, я пристегнула провод с «крокодильчиком» к своему браслету, уже давно сообразила, как именно анги его использовали. В человеческом виде излучать свет анги не могли, однако он в них всё-таки был. И такие браслеты действительно служили в качестве аккумуляторов, накапливая их энергию, которую они потом использовали для запуска и работы своих приборов. Уникальная технология, когда ты сам являешься источником питания!

Я искала эту дискету, чтобы показать схему Флаксу. Дело в том, что ещё будучи в Банкоре, он видел всё с самого начала. А главное, как правитель Запада, стоя на палубе огромной галеры, поднёс что-то к губам и издал очень громкий и странный звук. Ничего подобного Флакс никогда не слышал, но сразу же обратил внимание, как многие смуглые воины на других галерах, повернули головы и словно напряглись. В том, что в ангах намешана куча всяческих странных способностей и возможностей было уже совершенно ясно, одно превращение чего стоило! А после рассказа Флакса о том, как эти очень похожие друг на друга люди шли в бой с какими-то отрешёнными лицами и умирали, словно им было совершенно всё равно выживут они или погибнут, мы с Максом поняли в чём опасность близнецов. Ими можно управлять!

Пока я перебирала дискеты, разыскивая нужную, то успела попутно расспросить Флакса о Крианне и Гуне. Когда он видел хозяина «Тихого островка» в последний раз, тот вместе с Гарри помогал защищать город. А вот о Гуне Флакс ничего не знал, хотя за время, что выполнял обязанности связного, не раз видел его рядом с Крианном.

Флакс долго всматривался в схему на экране, пока не произнёс:

― Похож-ж-же, но я не уверен... Ш-ш-штука маленькая и вот так с-с-сказать, что это то с-с-самое, не могу.

― Дело даже не в этом чертеже, ―я вздохнула. ―Тут написано «размноженное сознание», говоря по-простому одно, но повторенное много раз... Вот ответ на вопрос, почему пустынники так спокойно идут на смерть. Одно сознание на всех и к тому же, управляемое извне. Звук этого прибора будто выключает их разум, и они подчиняются беспрекословно, словно роботы или заводные куклы.

― Кто?! Какие куклы?! ―Флакс вытаращился, а Макс снисходительно похлопал его по шее:

― Пообщался бы ты с Кари подольше, знал бы и не про такие чудеса её мира. Да и Священная Книга раскрыла такие тайны, что мы тут до сих пор поверить не можем!

Глава 2. Латрас

Айре не спалось. И это несмотря на день, насыщенный разнообразной работой и полный потрясающих эмоций вечер. Она долго крутилась с боку на бок, слушая, как за стенкой тихонько переговариваются родители. Потом захныкала малышка Кари и Хейа начала напевать знакомую с раннего детства колыбельную. Натри несколько раз говорил во сне что-то невнятное, и Айра поправила на братишке лоскутное одеяло. Уже давно всё стихло в доме, но сон не шёл, упорно не хотел приходить.

«Наверно, всё-таки я влюбилась... ―подумала она, чувствуя, как начинают полыхать щёки. ―Лукас такой удивительный... У него такой голос и взгляд, что пытаться не замечать его чувства даже как-то неприлично... И он так не хотел меня отпускать сегодня, так заглядывал в глаза...» Айра зажмурилась, вспоминая, как горячий язык ангалина коснулся её щеки и шеи, а нежно-сиреневые искорки в ярко-жёлтых глазах лишили дара речи. И она всё смотрела и смотрела в них не в силах оторваться. Так хотелось поцеловать его на прощанье, просто нестерпимо, но как можно это сделать пока не укладывалось в голове, ведь он ангалин, а не человек.

Айра видела, как смотрят на неё местные парни. За последний год она очень вытянулась, а с каждым месяцем тело обретало всё более и более женственные формы. Хейя не успевала перешивать для дочери одежду. Возле дома постоянно крутились ухажёры, под разными предлогами пытаясь выманить Айру на свидания. Но она лишь улыбалась в ответ, ссылаясь на занятость, да изредка пела по вечерам в таверне Эльма.

Всё свободное время Айра проводила с Лукасом, который стал уже не просто необычным другом. Она столько узнала об ангалинах, их жизни в море и на Островном поясе, что даже начала завидовать Кари, которая отправилась с визитом к самому Великому Ангалину. А ещё ей безумно нравилось трогать бархатистую чешую, поглаживая упругие пластины, когда они сидели где-нибудь у моря вдали от всех, а голова Лукаса покоилась на её коленях. Почему он родился ангалином, а не человеком?! Этот вопрос не раз и не два возникал в голове, заставляя сердце сжиматься. Почему?!

Если бы она спала, то не услышала бы странного шороха у двери. Сначала промелькнуло, что это мама пришла посмотреть на их сладкий сон, но осторожные шаги не подтвердили догадку. Это был Скай. Айра закрыла глаза и замерла, размышляя, что могло ему тут понадобиться, ведь он всегда спал в большой комнате на толстом матрасе в дальнем углу, чтобы не беспокоить семью поздними возвращениями с ночных гулянок.

Угадывая движения старшего брата, Айра забеспокоилась. Он постоял у кровати Натри, вроде осторожно гладил его что-то шепча, потом приблизился к ней и присел на корточки, поправляя одеяло.

― Я люблю тебя, сестрёнка... ―расслышала Айра. Потом вздох, движение, шаги...

Прошло какое-то время, прежде чем она опомнилась и поняла смысл ночного визита брата. Скай приходил попрощаться! Ведь отец не отпустил его ни с отрядами третьего претендента, ни на «Чёрную медузу» встречать Кари на Небесных островах, упирая на то, что Скай ещё несовершеннолетний и нужен семье.

Одеваться было некогда. Айра натянула на длинную рубаху вязаный свитер, всунула ноги в короткие сапожки и вылезла в окно, прикрыв ставни. Как она и думала Свиста на конюшне не оказалось. Выскочив со двора, она прислушалась, в надежде угадать направление, но стук копыт не тревожил тишину глубокой ночи. «И вот где его теперь искать?! ―Айра утёрла слёзы. ―Дурак! Какой же дурак! Только бы с ним ничего не случилось! Как же родителям сказать?!»

Лишь когда тусклый свет начал проникать в комнату, Айра уснула. Она не стала никого будить, утром само всё выяснится. Скай сделал выбор и, возможно, ей тоже когда-то предстоит принять судьбоносное решение... Сначала она плакала в подушку, а потом подумала, что Карелл, вероятнее всего, отправит его назад, а если и нет, то за братом будет кому присмотреть, ведь отец и третий претендент на трон давние друзья.

Глава 3

Возвращение на материк заняло меньше времени. Двигались мы очень быстро, несмотря на груз оружия в нескольких лодках-сигарах, ведь «извозчиков» имелось гораздо больше. Я сидела на носу, наблюдая за несущимися по волнам ангалинами, и не совсем верила в происходящее, хотя уже давно стоило привыкнуть ко всем невероятностям жизни на Окатане, а также к своей роли в судьбоносных событиях для всей планеты. Ведь мы с Максом ведём за собой отряды ангалинов. Разве полтора года назад, когда путь по Окатану только начинался, я могла представить, что займу здесь такое высокое положение, сравнимое разве что со статусом верховного властителя?!

Несколько «диких» также отправились с нами. Как я поняла, они хотели просто наблюдать за происходящими событиями, а не участвовать в них. Решение об их присутствии Рекс оставил за мной, но возражать я не стала. Отец Макса да и Совет старейших считали, что это поспособствует восстановлению с ними более тесных связей.

Волнение было слабым и тройка ангалинов стремительно рассекала водные просторы, а позади и по сторонам плыли остальные ― более двух с половиной сотен вооружённых разумных рептилоидов. «Как нас воспримут в таком изменённом виде? ―думала я, вдыхая влажный тёплый воздух открытого моря. ―Узнать Макса в теле человека всё-таки можно, даже несмотря на гигантскую разницу тел ангов. Его выдают глаза, ехидная улыбка, манера разговаривать, хоть от своего шипения он почти полностью избавился да вспыльчивый характер. Ну а на меня в ясную погоду даже смотреть будет сложно. Золотые узоры, особенно на щеке, так сверкают при прямом попадании света, что даже у меня самой иногда в глазах рябит от отблесков. Теперь я тоже сияю, как и мои чешуйчатые любимцы... Вот только как посмотрит на это Дайк, да и все остальные дорогие мне люди?!»

Макс вылез из-под туго натянутого полотнища и уселся рядом, держа кусок отварного турмана, что остался от завтрака. Я покрутила носом:

― От рыбы тошнит уже... Сам съешь или Бумеру отдай...

Друг строго глянул, продолжая держать еду перед носом:

― Ты почти ничего не ешь, Кари...

― Не хочется, ―я отпихнула его руку и отвернулась.

До самой вечерней стоянки Макс ластился ко мне словно кот. Но чем ближе были Небесные острова, тем сильнее нарастало беспокойство. Дайк сразу поймёт, что перед Максом я не устояла, тем более что отношения между нами настолько близкие, что я смогла его даже в библиотеку провести, хотя до сих не понимаю как это возможно. И это впечатлило даже больше, чем обоюдные ласки. Дайк слишком хорошо меня чувствовал, да и Макса, кстати, тоже. Ведь наша троица уже давно единое целое и вынужденная разлука это только подтвердила. Я очень скучала по своему дорогому Няню и присутствие Макса совершенно не мешало этому. Немного успокаивало только одно: отношения женщины с двумя и даже более мужчинами одновременно, не являлись чем-то необычным, неприличным или недопустимым среди местного населения. Это просто старались не афишировать, и дело было во взаимном согласии. Если все участники таких отношений соглашались, то проблем не возникало ни внутри такой семейной группы, ни со стороны общественного мнения. И совсем другое, если мужчины не хотели делить между собой любимую женщину. Тогда и до драк, и до убийств доходило, но последнее слово всё-таки оставалось за женщиной. Вот потому кровати в гостиницах, на постоялых дворах, да и в домах чаще всего были широкими, рассчитанными как минимум на троих. В Кифе мы даже впятером умудрились поместиться, когда Макс впервые узнал, что такое «нализаться до поросячьего визга».

После полного слияния с Максом, отталкивать не менее любимого превращённого красавца-анга было как-то глупо ― язык не поворачивался говорить «нет». А строить из себя недотрогу после, когда всё уже было, ну совсем по-дурацки, да и не хотелось вообще-то. Но я начала жалеть, что позволила нам обоим зайти так далеко. И совсем не потому, что мне что-либо не нравилось, а из-за ощущения предательства по отношению к Дайку. Он там ждёт меня, с ума сходит, а мы с Максом вовсю наслаждаемся плотскими утехами. Всё-таки привитые с детства нормы морали, поведения, а также понятие моногамности в отношениях с мужчинами крепко сидели в моей голове, раздирая при этом на части. Мораль твердила, что так нельзя: нужно решить с кем я хочу быть и соответственно спать. А разум говорил, что здесь, на Окатане, это не имеет значения и если я хочу обоих, то так тому и быть, мои парни возражать не станут, наоборот, будут только рады, ведь они очень близкие друзья. Никому и голову не придёт мысль осудить и выразить непонимание или недовольство, тем более что я не обычная женщина, а вообще ― богиня, которой даже Совет Восточных территорий не решился указывать! Вот только что же со всем этим раздраем в душе делать-то?! Ну не получается пока вот так спокойно взять и переступить через то, что прививалось с детства родителями и обществом в котором я росла.

Макс всё-таки добился вечером своего, несмотря на то, что я попросила не трогать меня. Просто лежать с ним оказалось невозможно. Как уснуть, когда рядом идеал мужской красоты?! Желание обладать мной исходило от него уже на каком-то биохимическом уровне. Я раньше думала, что феромоны имеют большее отношение к миру животных, чем к людям-человекам, существам наделённым разумом. Но теперь прочувствовала их воздействие на себе в полной мере. Сильнейшая сексуальная энергия исходила от любимого анга, будто горячие волны мощного прибоя и вся моя мораль, все переживания полетели в тартарары к чертям собачьим. Я впилась в его губы, прижалась так, словно хотела полностью раствориться в жарких объятьях, и просто улетела куда-то под страстный шёпот и возбуждённые стоны.

Именно поэтому мы толком и не заметили обратной дороги, так как большую часть времени проводили наедине, в крытой зоне ангалинского транспортного средства. Все прекрасно знали, чем мы там занимаемся, но ни братья Макса, ни другие ангалины ничего не комментировали и не шутили по такому пикантному поводу. Они просто многозначительно переглядывались да загадочно улыбались.

«Чёрная медуза» ждала нас уже около недели. Заметив длинные мачты стоящего на якоре корабля, я заволновалась. Как объяснить всем ситуацию?! То, что я теперь золотая буквально ― это ладно, проникнутся ещё большим благоговением, а вот как быть с Максом?! Ни Аютана, ни команду я не посвящала в подробности визита к Рексу, да и скорого превращения в наших планах также не было. Все знали, что мы едем на переговоры о наёмниках и по личному приглашению Великого Ангалина.

Придумывать какую-либо «легенду» было бесполезно. Макс сразу отмёл подобный вариант. Ведь команда его хорошо знала, а по изумрудным глазам, живой мимике и речи понять, что перед ними Макс, только в образе человека будет не так уж и сложно. Весь вид бывшего ангалина говорил, нет, не говорил ― вопил, что тот, кто знал его в прошлом теле, узнает и теперь.

Поэтому когда мы поднимались на борт под всеобщие радостные вопли, я только напряжённо улыбалась. А вот когда на шхуне повисла гробовая тишина, потому как мужики рассмотрели нас вблизи, просто стояла столбом и молча разглядывала команду. Аютан придерживал падающую челюсть, Данко то зажмуривался, то широко открывал глаза, словно ему туда что-то попало, Тиль таращился и, казалось, что глаза у кока вот-вот вылезут на лоб. Кул, Найр, Тощий Сол и остальные словно языки проглотили, напоминая застывшие статуи. Макс не выдержал первым. Он подошёл к Тилю и хлопнул его по плечу, широко улыбаясь:

― Придётся тебе, дружище, просить кого-нибудь из моих братьев за ссвугами сплавать! Как видишь, я уже к этому не приспособлен!

Кок побледнел и начал оседать.

― Мак-к-кс... ―голос капитана подрагивал.

― Кари считает, что узнать меня довольно легко.

― Ма-а-а-а-кс!!! ―завопил Данко и бросился к нему, раскинув руки. ―Макс! Макс! Не может быть! Так не может быть!!! Превращение! Это же превращение!!!

Команда «Медузы» Макса любила, однако только Данко и Ают осмелились обнять его, а вот ко мне никто так и не подошёл. Вдруг Бумер с радостным визгом бросился вниз по лестнице, ведущей к моей каюте. Я дёрнулась. По ступенькам медленно поднимался Дайк.

― Решил сделать вам сюрприз... ―выдохнул он, стремительно бледнея. ―Но, похоже, вышло наоборот... ―я пропустила мимо ушей тон его высказывания и повисла на шее друга.

Ночевали мы на острове. Ангалинам нужно было отдохнуть, а мне хотелось побыть на суше перед дальнейшим плаваньем. Мои золотые татуировки произвели на всех неизгладимое впечатление, без предварительных низких поклонов теперь со мной никто не заговаривал, даже капитан. Как я и предполагала, мой любимый лекарь сразу всё понял. И очень явно показалось, что я могу потерять близкого друга, настолько сильные эмоции отразились на его лице.

― Ты счастлива?.. ―тихо спросил он, когда мы вечером сидели у костра на берегу. Ком подступил к горлу. Макс порывисто обнял Дайка и потащил куда-то вглубь острова.

Подслушать о чём ушли поговорить мои парни хотелось страшно, но я не пошла за ними. Понятно, что обо мне. Вот только сказать, что люблю кого-то больше, я не могла. Несмотря на то, что Макс стал полноценным мужчиной и притом таким, что лишь от одного его внешнего вида «сносило крышу», Дайк был дорог не меньше. Ещё в пути мы часто говорили о нём. Макс не раз и не два повторял, что знает, насколько сильно Дайк любит меня и как я люблю его. А также просил не мучиться дурацкими сомнениями и необходимостью делать выбор, ведь Дайк для него больше чем друг. А теперь мы знаем, что надо сделать для того, что вернуть ему полноценное здоровье. Если выдержать столь серьёзное испытание получилось у Макса, то получится и у него. Главное, попасть в Храм и неважно, «работающий» или нет. Рекс на прощанье вложил в мою ладонь пару ампул со «слезами», как сказал на всякий случай, да одна из вскрытой пары осталась у Макса.

Бумер носился где-то в ночи. Ангалины расположились на берегу, отдыхая и доедая добытых на закате турманов. Ну а я ходила вокруг костра, ожидая, пока мои мальчики выяснят отношения. Отплывать мы собирались на рассвете и уже не в Латрас, а в Перрикол. Буквально день назад к «Медузе» приплыли ангалины от Карелла с новостью, что город рудокопов сдался почти без боя, так как наместники Инзара уже знали о гибели своего покровителя. Также Ают сообщил, вернее, доложил, что охрана Латраса значительно усилена и с моря, и со стороны суши, так что за безопасность можно пока не беспокоиться. Поэтому я и приняла решение держать курс к нашему атаману, ведь ему ой, как много нужно было рассказать.

Дайк вернулся один, сел у костра и после долгой паузы сказал:

― Отблески пламени так играют на твоём лице... словно звёзды в небе сверкают. С момента как я увидел тебя, песня Гая не выходит из головы. Ведь ты теперь ещё более явное воплощение... «звезда, упавшая с небес». Вот никогда бы не подумал, что ангалины способны создавать такую красоту...

Я усмехнулась:

― Главное, что шрамов совсем невидно, а это сверкание мы переживём как-нибудь... Награду Великого Ангалина я буду носить до конца дней своих, ―присев на толстую корягу, я взяла его за руки: ―Ты можешь быть здоров. Макс рассказал?

Дайк кивнул и улыбнулся. Моя любимая ямочка на щеке появилась и тут же пропала, а я так по ней соскучилась!

― Выходит, я такой же анг, как и Макс, да и, вообще... все...

― Ну-у-у... ―протянула я, ―не совсем такой, конечно...

Дайк напрягся, а я прижалась к его боку:

― Ты мой анг... Мой личный... И я никому тебя не отдам...

Сначала он пялился в костёр, а потом хитро улыбнулся:

― Богиня заявляет на меня свои права?!

― Богиня хочет, чтобы ты был рядом и позволял любить себя столь долго, сколь это возможно...

― Я хочу этого больше всего, просто подумал, что стану лишним теперь... когда Макс такой...

― Красавец, да? ―я хихикнула.

Нянь кивнул и принялся водить пальцем по золотым рисункам на щеке и шее:

― Не знаю, кто может быть достоин такой невероятной девушки как ты, Кари... Только бог, наверно...

― Думаю лишь тот, кто может любить меня как ты...

Глава 4

Вскоре примчался Бумер и принялся снова вылизывать Дайка. Наш волк, как оказалось, тоже очень скучал. Потом притопал Макс. Он общался с братьями на берегу, ведь Флакс и Слай с Ассом также присоединились к числу наёмников. И до самого утра мы рассказывали Дайку обо всём, что происходило на Больших Дрейфующих островах.

На совете нашей тройки мы решили держать столь важную и опасную информацию при себе до поры до времени. Ангалины и так никому ничего не расскажут, команда «Медузы», по моей просьбе, тоже будет стараться держать языки за зубами, а вот Кареллу и Берку знать нужно всё. Правда, по поводу каола мы заспорили. Почему-то только я ему более-менее доверяла, возможно, дружеское отношение к нему Бумера послужило тому причиной. А вот мои парни имели несколько иное мнение на этот счёт. Я решила про себя, что причина недоверия банальная ревность, а также наглость Берка в отношении меня. Мои мальчики прекрасно помнили заявление «штирлица» о женитьбе. Сначала я попыталась доказать им что-то, а потом махнула рукой ― там видно будет.

Встречать Великую богиню высыпал весь город. За прошедший год Перрикол особо не изменился, если только в худшую сторону. Поселение кузнецов и рудокопов и раньше было довольно невзрачным, а теперь лишь присутствие отрядов Карелла да ангалинов разбавляло некую унылость окружающего пейзажа. Если Латрас за это время вырос, пополнился новыми строениями и жителями, то Перрикол наоборот. Некоторые местные покинули свои дома еще перед установлением власти Инзара, обосновавшись в Латрасе, а вот новых переселенцев не наблюдалось.

Наследник дома Драмар покинул свои владения, как только сдал город и окрестности второму сыну покойного терра, и о бывшем хозяине ничего не было известно. Жена наследника умерла ещё лет пять назад, а среди троих его уже взрослых детей имя рода и соответственно метку никто не унаследовал. Но эти местные подробности я узнала позднее.

Само наше прибытие в город оказалось весьма впечатляющим не только для тех, кто с нетерпением ожидал «Чёрную медузу», но и для меня. Прошлогоднюю историю со штормом и спасением шхуны в Перриколе помнили очень хорошо, да и меня прекрасно. А большие заказы руды для нужд Латраса также добавили мне веса среди местного населения, даже несмотря на то, что львиная доля моих денег осела в карманах тех, кого Инзар оставил контролировать город и рудники. К тому же люди очень боялись, что галеры Запада вот-вот появятся на горизонте, а тут и Карелл нагрянул, о котором уже было известно, что Великая богиня именно ему отдала предпочтение. Поэтому в Перриколе меня ждали, ой как ждали!

Двойное солнце заливало ярким светом прибрежную бухту. Я стояла на носу шхуны, как говорится, во всей божественной красе. Блондинистая шевелюра отросла уже настолько, что получилось заплести очень короткую, но всё-таки косу, открыв лицо. Любимая рубашка без рукава ― подарок Карелла, широкий ремень, с одной стороны меч, с другой ― боевой топорик; тонкие кожаные штаны, сапоги из речных змей, а рядом Бумер в шипастом ошейнике на толстой цепи. Чуть позади Дайк и Макс, оба высокие, сильные, вооружённые и потрясающе красивые. А за входящей в бухту шхуной сверкающее море, озарённое вспышками плывущих следом ангалинов...

Для всех местных зрелище было ещё то, да и неместных тоже. Стуча сапогами по сходням, я спустилась на знакомую пристань. Очень хотелось прищуриться, так как солнечные лучи снова заиграли на лице. Единственное, что помогало, так это чуть склонить голову к плечу и вниз, чтобы отблески не попадали в глаз. Ещё в пути Дайк шепнул, что такой поворот головы придаёт мне какое-то неповторимое величие, но в тоже время некую уязвимость или чувственную женственность. И это ему нравится просто до безумия. Я довольно похихикала, конечно, но слишком большого значения его словам не придала, потому как мне самой ничего подобного в голову не приходило. К тому же я не могу посмотреть на себя со стороны, да и мужскими глазами.

Зато теперь, видя, как стремительно меняется в лице Карелл, а также Грас, Лакр, Олли и как открываются рты у других, знакомых ещё по Кифу воинов, стало не по себе. Ведь платиновые волосы, большие ярко-синие глаза, загорелая кожа и сверкающие золотые узоры на половине лица в виде причудливой ветви, действительно поражали всех. Начиная с Карелла, все мужчины на пристани начали опускаться на одно колено в абсолютной тишине. Дайк рядом, похоже, наслаждался ситуацией, а Макс пихнул в бок:

― Скажи что-нибудь, а то до утра тут стоять будем, пока все не выкажут тебе своё почтение... уж очень есть хочется...

Чтобы не рассмеяться, я прикрыла лицо ладонью: «Кто о чём, а Макс о еде!»

― Попрошу всех встать... ―проговорила я, слегка запинаясь. А когда начали подниматься, широко улыбнулась: ―Как же я рада вас видеть, мои дорогие!

«Мои дорогие»... Эту фразу раз сто я слышала за последующие дни. Принадлежать к числу «моих» да еще и «дорогих» хотелось очень многим. И поэтому отказать горожанам в отдыхе не смогла, даже несмотря на то, что время было не совсем подходящим. Люди устали. Я видела это по изнурённым лицам, грязной одежде, оборванной ребятне, носившейся по заваленным мусором улицам да огромным грудам шлаковой породы за городскими окраинами. Чтобы выжать из рудников как можно больше бывшее начальство не жалело усилий. Под страхом жестоких наказаний на работу отправляли даже стариков. Чтобы поберечь пожилых родственников многим мужчинам приходилось вкалывать, как говорится, в две-три смены.

Поэтому, когда после основных приветствий ко мне пробилось несколько городских представителей с просьбой хотя бы временно уменьшить объём работы, я недоумённо уставилась на Карелла. Мы сидели в самой большой таверне на центральной площади рядом с городской управой, где атаман недавно обосновался. Карелл отвёл глаза:

― Металла нужно много и быстро. Я поэтому и не давал указаний сократить работу.

Мои брови поползли вверх:

― Ты людей видел?! В каком они состоянии?! Дети без присмотра носятся по улицам, потому что жёны мужьям помогают!

― Военное положение, богиня, ―его голос был твёрд, хотя на меня он так и не посмотрел. ―Оружия много надо, а также специальные телеги для ангалинов.

― Рекс передал немало мечей, топоров и дальнобойных луков, что им без надобности ― это первое. А второе... ―я задумчиво постучала по столу: ―Данная ситуация всё равно не даёт никому права использовать людей в качестве рабов или тягловых лошадей.

В таверне повисла тишина. Мужчины из городской делегации были уже и сами не рады, что обратились ко мне за помощью. Хмурые и немного испуганные дядьки в фартуках и в неких подобиях рабочих комбинезонов стояли у стола, опустив головы и теребя в широких мозолистых ладонях плотные, кожаные шапки-ушанки, похожие на танковые шлемы. Я встала из-за стола. Дайк и Макс, которые до этого просто молча наворачивали нехитрое угощение, встали следом.

― Я могу тебя попросить?

― Но ведь богиня может и приказать... ―атаман поднял голову и так пристально глянул, что стало не по себе. Было совершенно непонятно что выражает его взгляд: то ли согласие, то ли угрозу.

― Нет, именно попросить. Два дня отдыха для всех, а также изменение режима работы, и я сама займусь этим, пока мы здесь.

Карелл встал и поклонился:

― Как будет угодно, Великая...

Глава 5

Дорогу к рудникам я помнила хорошо. Моцарт, которого Дайк предусмотрительно погрузил на «Медузу», слушался и вёл себя идеально, не внося в свежий воздух специфических ароматов. Новость о беременности Тучки порадовала ещё в море, а теперь лёгкая рысь прекрасного жеребца, будущего папаши (как я надеялась) «яблочных» или «мышастых» жеребяток, даже немного отвлекла от мыслей о Берке. Каол отправился в Банкор на разведку и уже давно от него не было вестей.

В распоряжение Макса и Дайка атаман отдал двух отличных жеребцов: вороного Мумма, что на языке древнейших значило «мрак» и шоколадного Заката с рыжеватой гривой. Максу пока управляться с высоким, сильным Муммом было сложно, ведь верховая езда непривычна для недавнего ангалина, а вот Дайк быстро нашёл общий язык с новым рогатым другом, несмотря на его довольно упрямый характер.

Пока Макс ехал позади, пытаясь приноровиться к стременам и поводьям, мы с Дайком ускакали вперёд. Нянь сегодня пребывал в некой прострации: то блаженно чему-то улыбаясь, то усиленно размышляя. Я не успела спросить что происходит, он заговорил первым:

― Кари... Я Арвиду письмо написал и отправил с дедом.

Придержав поводья, я оторопело уставилась:

― Арвиду эн Фрейру?! Когда?!

Друг кивнул:

― Давно уже... Сообщил, что с тобой всё хорошо и попросил вернуть твои любимые сапоги.

Глупый смешок вырвался сам собой:

― Но зачем?! Да и хорошие сапоги у меня есть...

― Не знаю... ―Дайк пожал плечами. ―Всё думал, говорить тебе или нет...

Я не знала, что ответить, просто продолжала удивлённо смотреть на него.

― Было очень одиноко без тебя, без Макса, без Бу... Я всё думал и думал о вас, вспоминал наши приключения, время проведённое вместе... А потом почему-то взял и написал, ты же сама не раз говорила, что не злишься на него.

― Но ведь вы даже толком незнакомы! С чего ты вдруг проникся к нему такой заботой?! ―я никак не могла унять удивления, совершенно не понимая поступка друга.

Дайк загадочно улыбнулся:

― Он ответил, Кари... И не только сапоги прислал, но и кучу всяких подарков. Гонец из Латраса прискакал на рассвете, правда, привёз только письмо, остальное у Балмаара. Я так понял, что Арвид сейчас в Гейзе.

Моё удивление уже перешло в крайнюю степень недоумения. Подобных фортелей от Няня я никак не ожидала. Положение спас Макс. Он догнал-таки нас, наконец, и пристроился с другой стороны от меня. До рудников было уже рукой подать, и я решила отложить разговор на потом, так как у Макса к северянину было несколько иное отношение.

До самого вечера я лазила по шахтам и осматривала лачуги рудокопов, которые ранее не были их постоянным жильём. До пришествия Инзара люди жили в городе и нескольких окрестных посёлках, а на рудниках работали вахтовым методом. Но вследствие порядков, установленных ставленниками второго претендента, очень многим пришлось буквально не вылезать из шахт и штолен и переселиться в неприспособленные для постоянного проживания времянки.

Мои познания в геологии поставили в тупик даже самых старых и опытных рудодобытчиков. То, что богиня разбирается в камнях, слоистых залеганиях породы, понимает суть их работы, а также знает об опасностях, связанных с видом их деятельности, вселило в людей даже не восхищение, а некий священный трепет. Ну а когда я спросила, почему нет железнодорожной ветки до Перрикола, ведь в шахтах проложены примитивные рельсы для вагонеток, меня готовы были носить на руках.

Оказалось, что идея проложить такую дорогу до города вдоль обычной, витала среди рудокопов уже не один десяток лет. Но наследники и управляющие не хотели почему-то внимать просьбам и объяснениям мастеров. То ссылались на отсутствие лишних денег, то на необычность подобной затеи, ведь нигде такого нет, да и не было, то на необходимость одобрения Великого Террхана, то ещё на что-нибудь. И это несмотря на то, что такой способ доставки руды к морю сэкономил бы кучу времени, да и освободил множество лошадей. Ведь рудники находились выше уровня города, и гружёные вагончики спускались бы сами, нужно было только придумать, как притормаживать их на уклоне.

В результате на рудниках мы застряли. Представилась возможность привнести реальные, осязаемые изменения в этот мир ― помочь построить пусть и небольшую, но настоящую железную дорогу. Гравия в округе хоть завались, поэтому с насыпью проблем не будет, ну а остальное, как говорится, дело техники.

Забежав несколько раз в библиотеку, я набросала чертежи рельсов, колёс для вагонеток и механизма торможения. Потом ещё несколько дней с местным старостой, фаэдром Бруаном, и другими мастерами объезжала окрестности, прикидывая наилучшие варианты расположения столь долгожданного новшества. Правда, напоследок мастер Нугар выразил сомнение:

― Вот придут пустынники и будет уже всё равно... Никакая дорога никому не понадобится...

― Это мы ещё посмотрим, ―отозвался Макс, на которого все местные, а особенно женщины, смотрели так, словно он тоже принадлежал к сонму богов, что ему очень нравилось, конечно. ―Часть ангалинов останется в городе в качестве охраны.

Мужчины одобрительно закивали, а фаэдр Бруан спросил:

― А если наш беглый наследник объявится?

Я была уже неплохо подкована в местных юридических вопросах, поэтому поспешила их успокоить:

― Ваш наследник отдал предпочтение Инзару и это его право. Но если Инзар действительно мёртв, потомку рода Драмар придётся выбирать между оставшимися двумя или занять нейтральную позицию, но тогда он может рассчитывать только на себя. А если у наследника нет верных людей и нет воинов, то навязать вам свои условия он вряд ли сможет. Бывший управляющий, что в подвале управы сейчас сидит, поведал Кареллу, что форма для чеканки рандов была передана второму сыну покойного терра, как знак признания и где она сейчас никому не известно. В данной ситуации вы сами должны решить, как существовать дальше, но только Кареллан способен обеспечить защиту и оказать посильную помощь и, насколько я знаю, против этого никто не возражает.

Фаэдр Бруан высокий, худой, но очень улыбчивый, несмотря на зачуханный вид простого работяги, низко поклонился:

― Думаю, что выражу мнение многих, даже всех, наверно... Мы уже не один месяц живём в зависти к Латрасу. А теперь, когда удалось так близко познакомиться с Великой богиней и наследницей древнего дома Матвэй, завидовать станем ещё больше. Была бы у нас форма для чеканки, то мы вручили бы её вам, эрдана.

Дайк за спиной хихикнул, а Макс, держа под уздцы Мумма, отвернулся, скрывая лицо в роскошной иссиня-чёрной гриве.

― Спасибо, фаэдр Бруан. Вам всем спасибо! ―я кивнула рудокопам, которые стояли напротив плотной волнующейся кучкой. ―Это честь для меня. Только фаэдр Нугар прав. В первую очередь надо сохранить Восточные территории в целости, а там посмотрим. Я не хочу нарушать законы древнейших и наследник у города должен быть. Просто пока его нет, вы можете на меня рассчитывать. Время всё покажет...

Воспоминания нахлынули с невероятной доселе силой. Ведь в прошлой, земной жизни я работала на крупном металлургическом предприятии, хоть и с бумажками. И пусть разница между заводом на Земле и рудниками на Окатане была гигантской, но почему-то именно здесь, среди этих людей, я ощутила дух технологий и прогресса.

Я бы и ещё осталась в рабочем посёлке, но Карелл не выдержал моего отсутствия и явился на рудники самолично. Он прислушался к моим просьбам и спорить не стал. Назначил фаэдра Бруана управляющим городом и окрестностями, чего тот совершенно не ожидал, но не растерялся и заверил, что справится, чай не первый год живёт. Мастер Нугар стал новым старостой, и им обоим было поручено подобрать для себя помощников и организовать некое подобие нового городского комитета. Вопросы охраны и доставки грузов в Латрас атаман решил ещё раньше и, пока мы спускались к побережью, даже попробовал отчитаться. Только говорил таким тоном, будто делает это лишь в угоду мне, словно одолжение, хотя никакого отчёта я не требовала.

И вот тут я взъелась конкретно, благо, что ни лишних ушей, ни глаз рядом не наблюдалось. После очередного вопроса одобряю ли я его действия, я не выдержала:

― Что происходит, Карелл?! То ты сверлишь меня глазами, то готов благоговейно внимать каждому слову?! ―и картинно сложила ладони в молитвенном жесте. ―Я не претендую на власть в Перриколе, мне и Латраса достаточно. Но ты иногда ведёшь себя так, словно уже видишь, как я карабкаюсь на твой трон!

Дайк с Максом взорвались смехом так, что чуть с лошадей не попадали, а вот мне было не до веселья.

― А разве ты не этого хочешь?

Слова хлестнули плетью. Оплеуха наотмашь чуть не выбила атамана из седла. Звучно хрустнула шея и внутри всё похолодело. Ведь в момент удара я ощутила, как вверху живота лопнул маленький пузырёк. Будучи на эмоциях, я вложила в пощёчину свою силу, совершенно забыв о последствиях. Вот так, одним необдуманным движением, я чуть не лишила Восточные территории ещё одного претендента на престол.

Глава 6. Перрикол. Здание городской управы

― И долго ходить в этом ошейнике? ―Карелл ощупал некое подобие хомута, жёстко фиксирующего шею.

― С неделю, не меньше, ―Дайк убирал со стола обрезки толстой кожи и лишние упругие пластины из внутренней части старых доспехов.

― Но ведь шею совсем не повернуть... ―атаман жалостливо глянул на друга.

― Хочешь, чтобы скривило или голова всё время на сторону заваливалась? Тогда могу снять...

Подойдя к старому замутневшему зеркалу, Карелл ещё раз глянул на себя:

― Нет, не хочу. Только вид стал какой-то дурацкий...

― Сам виноват, ―Дайк подошёл сзади, всматриваясь в отражение. ―И я с Кари согласен.

Карелл развернулся всем корпусом, прошагал через комнату и остановился у окна.

― Теперь я вряд ли могу рассчитывать на благосклонность нашей девочки... Заметил, что все женщины сразу на Макса внимание обратили, глаз не сводят, а некоторые даже по пятам ходят? Кто бы мог подумать... Был ангалин, а теперь такой красавец...

― Знаешь... ―Дайк усмехнулся, положив руку Кареллу на плечо, ―на родине Кари есть поговорка «бьёт ― значит, любит», а ведь она тебя уже два раза крепко приложила...

Атаман хотел обернуться, но зафиксированная шея не позволила. Пришлось развернуть торс, что действительно выглядело смешно и нелепо. Дайк хихикнул:

― Но вы уже так хорошо ладили! Как ты мог брякнуть такое?!

― Я не хотел... Случайно вырвалось... Но ведь я так не думаю, Дайк! Скажешь ей?!

― А у самого язык отвалится?!

Карелл снова хотел покачать головой, да куда уж:

― Нет. Даже смотреть на неё больно, не то что разговаривать... Золотая... Во всех смыслах золотая... Разве год назад мы с тобой могли такое представить?!

― Нет, не могли...

Дайк уже собирался уйти, но как-то задумался на несколько мгновений. Потом выглянул в окно, подёргал входную дверь, после боковую, ведущую в другую часть здания, и, сделав приглашающий жест, уселся за стол.

Они проговорили до позднего вечера. Всё, что поведали Кари с Максом, Дайк рассказал атаману, постоянно делая упор на превращении, на правдивости древних легенд, давно считавшихся небылицами, предопределённости событий, а также на той личности, в которую уже почти не верили, вспоминая просто как дань обычаям и традициям.

― Хранитель связан с Кари, а через неё и мы! Он выбрал нас, Карелл! Но не даёт покоя мысль, что не просто так наши давние предки воевали с богами. Была какая-то очень веская причина для войны, которая, в итоге, разделила наши тела, а вот теперь происходит воссоединение, ведь Книга ангов открыта и превращение получилось! Хранитель где-то рядом, я уверен, пусть и не живёт сейчас у Кари в голове. Мы все часть его загадочного замысла, но даже Кари толком не знает, куда это нас приведёт. Он не просто так выбрал её. Она нужна ему зачем-то, а вот на чувства, её и наши, думаю, что плевать он хотел с радужного моста!

― Но разве мы можем повлиять на Хранителя?! На Восьмого бога?!

― На него нет... ―Дайк откинулся к спинке высокого стула. ―А вот на Кари можем. И поэтому нам с Максом нужен третий.

Карелл поначалу замер, а потом хотел что-то сказать, но закашлялся, болезненно морщась и придерживая шейный корсет. Дайк поднялся и зачерпнул глиняной кружкой воды из стоящего в углу ведра. Атаман отклонился далеко назад, заливая жидкость в горло, а когда выдохнул, натужно произнёс:

― Я знаю... как сильно ты её любишь... Но тебе не кажется, что это полная ерунда?!

Дайк возбуждённо забегал по комнате:

― Не знаю, как объяснить... Я просто чувствую! Хотя и сам не рад подобным мыслям... Это как прощупывать сломанные кости, понимая, как именно нужно сложить их! Или ощутить, что внутри женщины уже бьётся новая жизнь, когда она сама ещё не знает об этом! Помнишь, я давно рассказывал, что согласился помочь с твоим побегом не потому, что так уж сильно хотел. Ведь я был ребёнком и жутко боялся! И тебя, и Граса, и Алцелана и того, что произойдёт, когда всё вскроется! Но я чувствовал! Я чувствовал, Карелл, что так надо! Так правильно! И теперь ощущаю то же самое! Только сейчас, после возвращения Кари, я понял, зачем написал Арвиду! Чтобы у неё был выбор! Место третьего пока свободно! Кари очень обижена на Хранителя! Он использовал её и бросил! Но если он вернётся...

Атаман взялся за голову, продолжая ошарашенно смотреть на друга:

― Дайк, что с тобой? Что ты говоришь?! Какой третий?! Какой выбор?! Зачем?! Зачем Кари кто-то ещё?! У неё есть Макс, есть ты, и она вас любит! А мои чувства ― это мои трудности!

― Ты не понимаешь!!! ―заорал Дайк. ―Ты не хочешь понимать!!!

Карелл вздрогнул. Такой спокойный, покладистый, рассудительный, пусть и иногда падающий в обморок от избытка эмоций Дайк, уже не был похож на самого себя. Атаман давно заметил, что в дорогом друге появилась какая-то упорная настойчивость или даже жёсткость. Дайк стал мужчиной. Мужчиной, который точно знает, чего хочет. Да вот только эти бредовые идеи поколебали уверенность атамана в душевном здоровье любимого лекаря.

― Послушай! Послушай меня... ―Дайк плюхнулся на стул. Глаза блестят, на щеках румянец, пальцы подрагивают. ―Пока Хранитель общался с Кари, он в какой-то степени влюбил её в себя. Он сдерживал её изнутри, ну а мы с Максом, вроде как, снаружи, помогая сохранять душевное равновесие. Поставь себя на её место! Оказаться в другом, совершенно чужом для неё мире! Потерять опору в жизни! Всё, что она знала и к чему привыкла! Я до сих пор не представляю, как она смогла это выдержать... Кари так переживала, когда профессор неожиданно исчез. Ты этого не видел... И вот тогда я начал замечать, что мы с Максом не справляемся. Нас не хватает! В её сердце и разуме есть место ещё для кого-то и когда оно будет занято, Хранитель не сможет забрать её у нас... Макс был в её внутренней библиотеке, хотя до сих пор в такое не верится, слишком уж невероятно. Там три комнаты ― не одна, не две, а три: библиотека, зал для тренировок и лаборатория. Заметил странную одежду нашего красавчика?

Карелл выдохнул:

― Ещё бы...

― Оттуда. Хранителя наряд, тренировочный... Как они смогли его вынести, Кари не знает. Просто Макс надел, да так и проснулся. Нашу любимую постоянно раздирают какие-то противоречия. Это снаружи она Великая богиня, сильная, прекрасная и всезнающая, а на самом деле она живёт в страхе неизвестности и непонимании того, что с ней происходит. Она женщина в первую очередь! А женщине нужна любовь и семья... Ведь её родные остались где-то далеко-далеко... Я очень боюсь, что Кари не выдержит и, как Киф когда-то, просто сойдёт с ума. Внутри неё будто спрятан ураган, которым не всегда получается управлять. Вода ограничена берегами, огонь потухает, как только пища его иссякает, земля тверда, надёжна и дрожит крайне редко... Так мой учитель говорил... Лишь ветер по-настоящему свободен: неудержим, неукротим и безграничен! И это Кари... Это она!

Настойчивый стук в боковую дверь заставил Дайка замолчать. Бас Граса вывел атамана из возбуждённо-потрясённого состояния, в которое другу удалось его погрузить:

― Карелл! Дайк! Что вы там делаете так долго?! Всё так плохо?!

Прежде чем отпереть, Дайк обернулся:

― Только Кари ничего не говори. Будет лучше, если этот разговор останется пока между нами, а Макса я беру на себя.

Карелл искоса глянул:

― Не скажу...

Грас сначала громко рассмеялся, завидев Карелла в немного скованном виде, а после спросил:

― И как ты умудрился?!

― С Дикаря упал...

― Упал?! ―скепсис прекрасно читался на широком лице здоровяка. ―Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в подобную чушь!

― Давай-ка посты объедем... ―Карелл попытался перевести разговор на другую тему.

― Я только всё проверил...

― Отдыхай тогда. Кари вернулась?

― Нет ещё, Макс за ней поехал.

--- Ладно... ―атаман хлопнул друга по плечу и вышел.

Глава 7

Мы с Бу сидели у горячего озера далеко за городской окраиной. В прошлом году Аютан не пустил меня сюда, якобы беспокоясь за моё целомудрие, хотя после сам предлагал провести тут время не только за купанием. Теперь я была одна, но не совсем без охраны, конечно. Грас быстро организовал сопровождение, пока Дайк вправлял Кареллу шею, а Макс решал с братьями свои, чисто ангалинские вопросы.

Искупаться очень хотелось. Выставленного оцепления видно не было, но я знала, что глаз с меня не сводят и ничего с этим не поделаешь. Прятаться бессмысленно, ведь я теперь всегда буду в центре внимания. «Перрикол готов стать моим... Это же надо!» ―я хмыкнула и начала расстёгивать ремень. Потом надела тонкую рубаху Дайка и уже под ней сняла свою, стянула сапоги и штаны. Мои трусы-шортики уже порядком поистрепались, но носить пока можно. Было ещё несколько похожих, но эти, купленные в Маргосе, оказались самыми удачными. Если буду в тех краях, обязательно закажу такие же, знакомая портниха Хейи шить умеет отлично.

Зайдя в тёплую воду до пояса, я нырнула. Насколько хватило дыхания проплыла в глубине и оказалась ближе к противоположному берегу. Стопы попали в горячий поток, и я поспешила отплыть в сторону. Неподалёку виднелись маленькие бухточки. Именно в этих природных ваннах местные принимали очистительные процедуры, мылись короче. Бумеру купание при такой температуре не понравилось. Он быстро выбрался на берег и разлёгся у круглых валунов, подставив спину закатным лучам.

Плескалась я до темноты, а моя охрана наблюдала: кто из кустов, кто из-за громадных камней или деревьев. И только когда ночь совсем накрыла окрестности, я выбралась совершенно разомлевшая и упала прямо на Макса, который появился неизвестно когда.

― А почему не составил компанию?! ―я повисла на шее любимого анга.

― Свидетелей слишком много... ―Макс нежно улыбнулся и чмокнул в золотые узоры на щеке. ―Или ты думаешь, что я смогу вот так, спокойно, плавать рядом с тобой?

― А разве нет?!

― С огнём играешь, Кари... Я ведь о тебе больше беспокоюсь, а то, что нас смотрят, меня не очень-то волнует...

― Ладно, поехали в город, огненный мой...

Когда я проснулась, рядом никого не было, даже Бумера. Из приоткрытого окна доносились голоса, топот копыт и звонкий лязг молотков в дальних кузницах. Комната находилась на втором этаже здания городской управы. Мрачноватое, серое помещение аскетично обставленное видавшей виды мебелью, но в утренних лучах всё выглядело не так уж и страшно. Карелл хотел разместить меня в бывших комнатах прежнего управляющего, но я отказалась ― ходить далековато, да и вид из окон уж больно непригляден. Да и какая разница, где ночевать: кровать есть, стол есть, умывальник в углу, удобства за узкой дверью ― больше ничего и не надо.

«Странно-о-о... ―я потянулась до напряжения в мышцах. ―И куда все подевались?» Повернувшись на бок, я увидела лежащий на цветастой подушке цилиндрик. Письмо. Только упакованное в маленький непромокаемый мешочек, а завязки залиты воском. Я покрутила его перед носом: «Похоже, не вскрывали...» Письма упаковывали таким способом, когда боялись за сохранность и конфиденциальность. На шнурке висела круглая штучка с вдавленным рисунком головы ледяного змея. «От Арвида! Я и забыла совсем!» ―сев на кровати, я дёрнула завязки.

«Кари, любимая... Надеюсь, Великая богиня не прогневается, что обращаюсь так запросто. Но если ты простила меня за всё, что случилось в Тагри, думаю, простишь и за это, тем более что приказа стрелять в тебя я не отдавал. Я до сих пор помню твой вкус и поэтому не смог написать иначе, хотя и пытался, честно пытался. Передай Дайку мою искреннюю благодарность за весточку о тебе. Совершенно не ожидал подобного! С его мамой всё хорошо. Она родила Райтену дочь и их счастье безмерно. Хилл добрался благополучно, но чувствует себя не очень хорошо. Алцелан сейчас в Тагри и взялся присматривать за ним. Пусть твой друг не волнуется, за его любимым дедом присмотр не хуже, чем за самим Великим террханом. Я передал все вещи, что тебе пришлось бросить, убегая от меня, хотя очень тяжело было с ними расставаться. Они пахнут тобой...»

В этом месте навернулись слезы, и я хлюпнула носом: «Он любит меня... До сих пор любит... Ох, Арвид...» Утерев глаза, я принялась читать дальше. «Также хочу сообщить очень неплохие новости. Наш Терр выбрал политику выжидания, и я с этим согласен. О тебе у нас ходит столько невероятных слухов, что Совет и пархонты решили не связываться с Элганом. Ведь нам известно, что именно Кареллан эн Растан заручился твоей поддержкой. Твоё пребывание в Тагри под видом легендарного Альда расценили как некий знак благоволения, у нас же к богам относятся несколько иначе, чем на Западе и Востоке. Я всегда буду помнить ревущего ангалина в облаке сияющих брызг и прекрасную девушку на его спине. Эта удивительная и невероятная картина навсегда останется в моей памяти. Будь счастлива, моя дорогая богиня!

Навеки твой, Арвид эн Фрейр.»

«И ты будь счастлив, мой «викинг»... ―прошептала я. ―Я бы очень этого хотела...»

В дверь постучали когда я уже почти закончила приводить себя в порядок и безуспешно пыталась заплести косичку. Придерживая одной рукой волосы, я откинула щеколду. На пороге стоял Карелл. Понадобилось огромное усилие, чтобы сдержать накативший смех. Дайк постарался на славу. Ошейник третьего претендента получился даже лучше чем у Бумера. Подбородок высоко задран, голова не двигается, а в глазах атамана прекрасное понимание того, как же нелепо он сейчас выглядит.

― Карелл, прости... Я не хотела...

― Это ты меня прости, сам виноват...

― Ладно, проехали! ―я примирительно улыбнулась. ―А где все?

― Макс с Бу где-то во дворе, а Дайк на рудники поехал, там что-то случилось, вроде привалило кого-то... ―видя мой порыв рвануть на конюшню, он добавил: ―Никто не погиб, не волнуйся.

Пока я завершала утренний туалет, Карелл вышагивал по комнате.

― Завтра выступаем. Я бы очень хотел, чтобы ты вернулась в Латрас, но это невозможно. Все убеждены, что ты принесёшь нам победу.

Оправив любимую рубашку без рукава, я глянула на собеседника спокойно, уверенно, без тени смеха:

― Нет обратного пути. Только вперёд, до самого конца. Пришествие богов становится для многих реальным, и я живое тому подтверждение, хочу этого или нет. Хранитель меня не спрашивал. Ты уже знаешь подробности с Дрейфующих островов? Слишком уж долго Дайк с тобой возился...

Атаман опустил глаза:

― Знаю, но многое просто не понимаю... Очень трудно поверить, даже несмотря на то, что превращение получилось.

Глава 8

Наша армия двигалась и морем, и по суше. Часть отрядов Карелл посадил на длинные галеры, а примерно половина ангалинов сопровождала их в воде. Остальные двигались «сухим» путём.

Для наших чешуйчатых воинов соорудили короткие, крепкие тележки, запряжённые парой единорогов, и ангалины очень быстро научились ими править. Эти колесницы оказались удачным решением и для обычного движения, и для боевых условий, давая рептилоидам возможность перемещаться почти как всадники в сёдлах. Ещё в юности Карелл видел схематичное изображение таких колесниц в одной из древних книг. Там рассказывалось о походах легендарного Дикого Терра и наёмники-ангалины в его армии использовали именно такие транспортные средства.

Первая встреча с отрядами Запада случилась далеко от Банкора, дней через десять после того, как мы покинули Перрикол. Когда разведчики донесли, что навстречу движется не менее трёх окмилей вооружённых всадников, атаман отдал команду готовиться к бою.

Дайк стянул доспехи на моей спине:

― Прошу только об одном, Кари... Не лезь в драку без необходимости!

Я закинула полный колчан за спину:

― Сама не хочу! Но ведь ты прекрасно знаешь, что мои стрелы всегда цель находят. Буду выполнять работу снайпера вон с того холмика, ―махнув в сторону пригорка с тонкими деревцами и кустарниками, я улыбнулась.

― Опять новое слово, ―друг крепко обнял. ―Запасы твоих знаний неистощимы!

Всё началось быстро, без каких-либо предупреждений или попыток вступить в переговоры. Как только противники заметили друг друга, с обеих сторон полетели огненные стрелы и загудели горны низкого тона ― сигнал к атаке. Можно сказать, что я вступила в бой первой, хотя и находилась немного в стороне от места будущей сечи. На пригорке росло моё любимое дерево ди с широкими вогнутыми ветвями. Когда-то я не раз ночевала в этих природных люльках. Ближе к вершине ветки были тонкими и очень гибкими, они никак не смогли бы выдержать вес тела, а вот в средней части ствола можно было не только сидеть, но и стоять.

Бумер взволнованно крутился внизу, грозно порыкивая в предчувствии большой кровавой драки, а около трети наших оставались в засаде за редколесьем, чтобы при необходимости ударить с фланга. Я вложила стрелу в дальнобойный лук и всмотрелась в скачущих всадников противника. Смуглые лица служили отличным ориентиром. Первая стрела вышибла высокого воина из седла, а вторая, тут же посланная в его единорога сломала строй атакующих, внеся хаос.

Мне даже не пришлось менять место дислокации, как планировала изначально. Чтобы не зацепить своих, я стреляла в дальние ряды, внося панику, не все нападающие были пустынниками. Благодаря внутренней энергии стрелы летели гораздо дальше, пронзая тела с невероятной силой. Спуская тетиву, я придавала им такой мощный энергетический импульс, что никто не мог устоять на ногах.

Саму битву я почти не видела, полностью сосредоточившись на выбираемых целях. Когда на землю рухнуло несколько высоких мужчин в приметных доспехах военачальников, я поняла, что моё дело сделано, накал схватки стихает, а в личной копилке покойников такое огромное прибавление, что лучше не считать. Сеча стремительно началась и также закончилась.

Апогеем нашего победоносного шествия по югу Восточных территорий стало взятие Банкора. Ангалины топили западные галеры на раз, прошибая днища некими подобиями таранов, и противостоять нам не могли. А на суше, вид несущихся на боевых колесницах ревущих рептилоидов, повергал в ужас тех, кто мог соображать самостоятельно, в отличие от близнецов, которые умирали с совершенно отсутствующим выражением на лицах. И вот именно это было самое страшное. Создалось впечатление, что мы просто давим клопов или тараканов, а ведь это были люди.

Я никогда не верила в «зомби», но Окатан научил принимать любую реальность. В стремлении улучшить генофонд или в целях дополнительных возможностей развития, Восемь богов напихали в ангов столько всего, что это начало давать непредсказуемые побочные эффекты ― такой я сделала вывод. Похоже, именно поэтому и случилась та древняя и разрушительная война, которая практически уничтожила их прежнюю цивилизацию. А по прошествии времени, оставшееся население, разделённое на два вида, начало медленный путь к полному вырождению.

Мы с Кареллом стояли на крепостной стене, наблюдая, как горят и разваливаются вражеские галеры. Как по мостам, соединяющим острова, бегут наши воины, а ангалины топят и добивают захватчиков. Мы смотрели, как из окон вываливаются трупы, а местные вывешивают на балкончиках тёмно-голубые полотнища или машут ярко-синими тряпками в знак того, что дом или остров свободен от захватчиков. Пронзительный рёв ангалинов, воинственные крики людей, звон клинков и свист стрел, треск горящего и ломающегося дерева, стоны раненых и умирающих, запах гари, вонь гниющих водорослей и всплывающих развороченных тел... Столько крови, ужаса, смерти...

Благодаря Максу, который знал в Банкоре все ходы и выходы, а также помощи городского подполья под руководством, как оказалось, Крианна и Гуна, Банкор был освобождён менее чем за сутки. План был прост и великолепен. По тайным каналам одна группа ангалинов проникла в город, захватила бывший Храм, в котором находилась большая часть пустынников, а вот другая ― сняла охрану со стен и открыла Восточные ворота.

Карелл поступил совершенно правильно, сделав ставку на ангалинов, ну а я, вглядываясь сквозь дым в бурлящий городской пейзаж, вспоминала слова Великого Ангалина Рекса, о том, что слияние людей и ангалинов в единое целое уже неизбежно и неотвратимо, правда, пока лишь единицы понимают это. И неважно сколько пройдёт времени: поколение, два или три. Цепная реакция запущена и с каждым годом процесс будет только ускоряться. Возможно, именно в этом и состоял изначальный план моего профессора ― Восьмого бога по имени Окатан ― Хранителя этого мира, вернуть всё на круги своя, возродить величие ангов, вытолкнуть их цивилизацию на новую ступень развития. И если посмотреть на все события с высоты божественного замысла, то выходит, что лично мне обижаться на него как-то даже неприлично. Что такое один индивид или небольшая группа в сравнении с целостностью народа, нацией, расой?!

Так называемая «зачистка» окрестностей заняла гораздо больше времени. От пронырливых ангалинов не укрылся никто из захватчиков, но ни Великого Западного Терра, ни его ближайших военачальников в городе не обнаружилось. И это поставило всех нас в тупик. Даже те западники, что руководили обороной города, вернее, пытались руководить, были убеждены, что терр или на одной из галер, или в подвалах дворца бывшего наместника.

― А может, они, и правда, находились на одной из затопленных галер?! ―высказался Крианн.

Я ходила по залу, меряя шагами большое прямоугольное пространство, богато украшенное настенной росписью в виде красочных морских пейзажей, золочёными светильниками и резными колоннами вдоль двух параллельных стен. Дворец наместника не разграбили. Вероятно, не успели или просто не собирались покидать его, поэтому ничего ценного и не вывозили.

Продолжая размышлять, я обернулась к длинному столу, за которым собрались непосредственные участники событий последних дней, включая чешуйчатых. Братья Макса: Флакс, Асс и Слай расположились на широких, обитых тёмно-коричневой кожей диванах. Карелл, Грас, Дайк, Макс, Аютан, Данко, Крианн, Гун, фаэдр Узбан ― староста кузнецов, фаэдр Луриан ― из бывшего ещё при старом наместнике городского совета и ещё человек двадцать моряков и мастеровых, членов организованного Крианном подполья.

Даже мои старые Банкорские друзья ещё не привыкли моей к сияющей золотом внешности, а вот остальные, кто так близко видел меня впервые, вообще, не сводили восхищённых взглядов.

― Что-то тут не так... ―я глянула на Карелла.

― Но у них было время сбежать, ―атаман сложил на груди мускулистые руки.

― Я не верю, что Терр Запада так просто откажется от своих планов. Тел мы не обнаружили, свидетелей их гибели тоже, значит, нужно исходить из того, что он и его главнокомандующие живы.

― Вот мы и двинемся к прериям! ―Карелл порывисто поднялся, осматривая присутствующих. ―И вернём потерянные когда-то земли! Теперь у нас достаточно сил, армия пустынников уже понесла очень ощутимые потери! И галер у Запада почти не осталось!

Многие одобрительно закивали, поддерживая план дальнейшего освобождения юга. Мне не хотелось вступать в спор прилюдно. Ведь Карелла уже почти признали террханом, практически всё население было на его стороне, а ронять авторитет будущего правителя совсем не в моих интересах. Мне что-то не нравилось в сложившейся обстановке, но осознать что именно, пока не получалось.

Я уже очень хорошо понимала стратегию военных действий, принципы руководства многочисленной армией и почему Карелл принимает именно такие решения, но что-то настораживало. Ощущение ловушки или фокуса, проделанного со всеми нами, позванивало в мозгу тихим колокольчиком. Наверно, беспокоило исчезновение Берка, ведь до сих пор о нём было ни слуху, ни духу, а также недавняя пропажа Олли.

То, что с Оллианом или Мелким не всё в порядке, я узнала совсем недавно, когда мы ещё только планировали взятие Банкора. Подозрения о его вменяемости возникли у Карелла ещё в Латрасе, кстати, не без помощи Берка. Но Олли был слишком дорог как давний друг и соратник, поэтому атаман предпочёл просто пристально наблюдать за ним, держа поблизости. Когда же Грас рассказал о его странном поведении: периодической потери памяти и отсутствующем выражении лица, словно у пустынников, то первой промелькнувшей мыслью было, что у Мелкого есть брат-близнец, о котором мы ничего не знаем. Но что-либо выяснять у самого Мелкого было уже поздно. Олли исчез. Кто-то видел его у лошадей, кто-то слышал его голос у палаток и кибиток, а несколько воинов рассказали, что видели, как он навьючивал на своего жеребца какую-то тяжёлую поклажу.

Допрос Лакра также почти ничего не дал. Плешивый был удивлён пропаже друга не меньше нас, однако поведал, что Олли неродной сын в семье, что его вырастила. Я уже знала, насколько строго охранялась на Востоке тайна разделённых близнецов. Такие дети сами не ведали, что где-то у них может быть столь близкий родственник. Грас узнал свою тайну только после гибели своего брата-близнеца и выходило, что он, как единственный из пары, давно в безопасности, никто не сможет повлиять на его разум, а вот с Олли ситуация вышла иная. Каким-то загадочным, телепатическим образом брат вступил с ним в контакт и его сознание начало меняться.

Теперь мне было ясно, почему в древности одного из близнецов убивали, а позднее, из милосердия, начали разделять. Чтобы они не могли влиять друг на друга и не стали послушным орудием в чужих руках! В близнецах имелось нечто общее с летунами. Ведь эти зверюшки соединялись в пару каким-то телепатическим образом и разделить их было уже невозможно. Связь становилась постоянной и неразрывной. Если погибал один ― умирал и другой. Было ещё слишком много непонятностей со всеми этими генетическими особенностями ангов. Но если восемь богов действительно создавали эту расу, то получалось, что они замутили такой «ДНК-компот», что и сами не обрадовались.

В итоге пропажа Мелкого была оттеснена другими, более важными событиями, однако Карелл приставил ко мне дополнительную охрану, хотя, на мой взгляд, необходимости в этом не было. Дайк и Макс почти всегда находились рядом, а Бумер, так вообще, не отходил. Я попыталась объяснить атаману, что опасность может угрожать не только мне, но и ему, на что он лишь отмахнулся. Пришлось просить Граса и Лакра держать ухо востро.

Глава 9

Под конец собрания, когда я уже намеревалась отправиться в «Тихий островок», чтобы провести несколько спокойных часов со старыми друзьями, на высоких кованых воротах дворца повис оборванный мальчишка лет десяти, оглушая всех звонкими воплями:

― Фаэдр Крианн!!! Скорей!!! Фаэдр Крианн!!! Там вашего сына завалило!!! Гарри завалило!!!

Когда мы примчались в западную часть города, Гарри уже достали из-под длинных деревянных свай и больших каменных блоков. Их везли для укрепления повреждённых мостов, тех, что могли рухнуть в любой момент. То ли из-за перегруза, то ли поломка какая случилась, но гружёная телега съехала с крутого мостика, протаранив остальные. Образовалась гигантская куча из камней, брёвен, переломанных телег и покалеченных лошадей. Двое возниц погибли, их просто раздавило, а Гарри, который чем-то там помогал, тоже оказался завален, но жив.

Дайк сделал всё возможное, но левую ногу пришлось отнять. Кости ниже колена оказались настолько раздроблены, что сделать уже ничего было нельзя. Единственный сын Крианна потерял очень много крови, но Няню каким-то чудом удалось остановить кровотечение. Всю ночь вместе с рыдающей Марэной они готовили на кухне специальный отвар для быстрого кроветворения, а потом вливали в бедного, покалеченного Гарри, находящегося в полубессознательном состоянии. Ещё в Кифе Берк поделился с Дайком древним и очень эффективным рецептом.

Если честно, но я думала, что Гарри умрёт. Однако утром Дайк пришёл в нашу комнату на первом этаже, ту самую, в которой год назад мы жили с Максом, и устало упал на кровать.

― Ну что?! ―мы спросили одновременно.

― Выживет. Он сильный.

Этот день ознаменовался ещё одним важным событием. Прилетел Тристан. Он появился ближе к вечеру на крыше походной кибитки, в которой Карелл держал клетку с его возлюбленной Изольдой. К лапке был привязан плотный рулончик ― весточка от Берка и содержание этого послания разрешило все мои сомнения по поводу слишком быстрого взятия Банкора. Западный терр сработал словно фокусник. Он отвлёк нас от главной своей цели, заставив думать, что вторжение произошло только с юга.

Берк писал, что другая, а главное, большая часть армии Запада переваливает сейчас через Закатные горы по старым пастушьим тропам и двинется прямиком на столицу. Как мы все уже прекрасно понимали, без ангалинов такой орде не сможет противостоять никакая городская охрана. Каким образом каол всё это пронюхал, он не поведал, да это было и неважно, главное, что теперь мы знали истинные планы Западного Терра.

Наш генштаб собрался уже не во дворце бывшего наместника и не в городской управе, а в столовой «Тихого островка». Все поочерёдно перечитывали письмо Берка, хмуро и задумчиво почёсывая то лбы, то затылки.

― Никак не успеем... ―Карелл упёрся взглядом в стол. ―Если столица будет взята, то мы окажемся в сложном положении.

― Но ведь город закрыт, ―высказался Грас. ―Он неприступен!

― Великий Терр Западных территорий пустынников не жалеет. Это просто мясо. Ему хватит трупов, чтобы взобраться по ним на стены.

― Но Банкор мы отбили! Отобьём и столицу! ―вскакивая с места, Макс с силой хлопнул ладонями по столу.

Карелл покачал головой (его шея была уже в полном порядке) и криво усмехнулся:

― Макс... Разве кто-нибудь из ангалинов видел город Великих Терров?

Макс насупился:

― Нет.

― Столицу легко оборонять, она почти неприступна. Но с пустынниками взять город возможно, учитывая их численность, а количество личной охраны Совета невелико. Вероятно, какое-то время они и продержатся, но не думаю, что долго. А мы слишком далеко и не сможем препятствовать вторжению.

― А если вверх по реке? ―спросил Грас.

― Против течения?! ―Карелл достал из-за пазухи карту, нарисованную на сшитых листах толстой бумаги, которая последнее время очень помогала координировать наши действия.

Пока мужчины, склонясь над столом, обсуждали, что можно придумать в такой ситуации, я тихонько сидела в уголке, почёсывая Бу. Идея о водном перемещении понравилась. Такой способ сэкономил бы кучу времени, как минимум три-четыре недели. В прошлом году путь от Маргоса до Банкора занял дней девять или десять, но лодку тащил Макс да к тому же плыл по течению, а дорога по суше у моих караванщиков ― почти в три раза больше времени. Только теперь двигаться нужно было в обратном направлении, вверх по течению, а это значительно сложнее, тем более для гружённых людьми, единорогами, оружием и провиантом галер, тут даже ангалины ничем не помогут.

«Вот если бы река повернула вспять! ―мелькнула мысль. ―Так бы выручило!»

Рука замерла на голове лохматого любимца, а сердце радостно заколотилось, вызывая внутри знакомое дрожание неких силовых струн. Я вскочила и, под изумлённые взгляды, понеслась к себе в комнату, а оттуда в библиотеку.

Рассвет только-только занимался. Я неспешно прогуливалась по стене над Западными воротами. Наши галеры уже несколько дней как покинули Банкорскую бухту и постепенно выстраивались в длинную цепь в устье реки за восточной окраиной. Я ещё не видела город таким. Сейчас он больше напоминал остров погибших кораблей, чем тот, прежний, прекрасный и удивительный город, что так сильно поразил меня когда-то. Повсюду из воды торчали перевернутые галеры, мачты затопленных шхун, плавали кверху днищем большие и маленькие лодки, то носом, то кормой выдавались обгорелые грузовые баржи.

Работа по расчистке каналов ещё только начиналась, но нам заниматься восстановлением города было уже некогда. Армия Запада двигалась к столице, и необходимо преодолеть огромное расстояние, чтобы остановить вероломное вторжение. Мой план скоростного движения все приняли, конечно, так как это был единственный возможный выход, но без сомнений, а также страхов за меня не обошлось, особенно со стороны Макса и Дайка. Они прекрасно помнили в каком я оказалась состоянии, когда «Медуза» выскочила из плена блуждающего течения.

Повернуть реку вспять только поначалу показалось сложным делом. После «мозгового штурма» в библиотеке, выяснилось, что это не такое уж невыполнимое задание, особенно для меня. Ведь даже в природе обратное течение рек встречается не так уж и редко, длится, правда, недолго и такой кратковременный характер этого явления обусловлен несколькими факторами. Но в нашем положении роль главного фактора буду играть я, вернее, моя способность управлять водно-воздушными массами. В том, что это потребует огромных энергетических затрат я не сомневалась, ведь «держать» ветер и воду, контролировать разницу температур и силу потоков придётся долго и чем дальше мы будем от моря, тем сложнее.

Бродя по крепостной стене, я сжимала в ладони листок с примерным планом действий, хотя и помнила всё прекрасно. Успокаивало как-то или настраивало на нужный лад. Мои способности развились ещё больше за последнее время, уже не надо было полностью отключаться от реальности, чтобы почувствовать воздушные потоки, а воду я, вообще, грела совершенно не напрягаясь. Смущал лишь масштаб затеи, впрочем, как и всех. Одно дело шхуна и совсем другое ― армада галер с воинами, единорогами и остальным грузом, связанная между собой длинными, толстыми канатами. Соединить большие речные корабли в некую плавучую гусеницу было необходимо, чтобы ощутить их как нечто одно, цельное. Во всяком случае, я надеялась, что так будет легче.

«Вот скоро и проверим насколько возросли «божественные» силы... ―я глубоко вздохнула, ощущая, как морской воздух наполняет не только лёгкие, но и все внутренности, проникая в тело миллиардами мельчайших пузырьков.

Пока я занималась научными изысканиями, никто из моих друзей и любимых тоже времени даром не терял. Дайк был занят по горло. Личного лекаря будущего Великого Терра, как Карелла уже иногда называли, буквально рвали на части ― тяжёлых ранений, травм и других напастей было очень много и местные лекари не справлялись. А у Няня уже был такой авторитет, что коллеги по местной медицине даже не пытались с ним спорить. Ангалины под руководством Макса помогали разгребать завалы, особенно под водой. Карелл, Крианн, Гун, Ают, фаэдр Узбан и фаэдр Луриан занимались восстановлением городского управления, вопросами охраны и подготовкой к нашему отплытию. Поэтому я покидала Банкор с лёгким сердцем. Город вскорости вернётся бурлящей суете крупного морского порта.

Прошагав к лестнице, я кивнула знакомым охранникам, а заметив усталость на лицах, приостановилась. Мужчины поклонились.

― Когда вас сменят?

― Скоро, Великая, ―ответил невысокий юноша в слишком объёмных для его комплекции доспехах.

«Великая... ―придерживая Бу за ошейник, я спустилась по крутым ступеням. ―Эх, парни! Знали бы вы, как иногда напрягает такое обращение! Великий Террхан, Великий Ангалин, Великие анги... Я понимаю, здесь так принято и вроде привыкла уже, но, тем не менее, странно бывает слышать такое в свой адрес. Человеческий мозг всё-таки инертен, а сила воспитания и привычки труднопреодолимы».

В гостиницу я вернулась быстро. Утро было ещё слишком ранним, мосты-улицы почти пусты, а город только просыпался, чтобы провести день в интенсивных трудах и заботах. В хозяйской половине дома, за кухней, слышались голоса. Оставив Бумера в коридорчике у своей комнаты, я протопала в сторону столовой. Возле двери, за которой лежал покалеченный Гарри, стоял Дайк, а также Марэна, Крианн и Гун. Нянь выдавал последние указания по уходу, Марэна утирала опухшие глаза, Крианн, держа дощечку с листом бумаги, методично записывал, а Гун, сгорбившись, просто слушал.

Приобняв названного дедушку, я чмокнула в морщинистую щёку:

― Доброе утро. Как Гарри?

― Уже хорошо, ―Дайк слегка улыбнулся и подмигнул.

Марэна громко всхлипнула и спрятала лицо в цветастый фартук.

― Ну что ты?! Что ты, дорогая... ―обнимая маленькую, стойкую женщину, которая всеми силами помогала своим любимым мужчинам, отказавшись покинуть захваченный город, я подумала, что надежда на исцеление в данной, казалось бы, уже безысходной ситуации вольёт в это героическое семейство новые силы.

― Всё будет хорошо, Марэна! Слышишь меня?! ―встряхнув её, я заглянула залитые слезами глаза. ―С Гарри всё будет в порядке!

― Но, Кари?! Как же он без ноги?! Как же?! Кто ж за калеку замуж-то пойдёт?! Ох, сынок мой дорогой...

Она продолжала рыдать, заливая мою рубаху горячими слезами, а я гладила хрупкие плечи, повторяя:

― Он жив... Главное, что он жив... А нога дело поправимое, нам просто нужно время, всё наладится, наладится...

Перед отъездом, когда все уже стояли в дверях, я заглянула в дальнюю комнату. Гарри не спал. Я присела на край узкой койки. Бледное лицо, запавшие глаза, припухшие, обкусанные губы. Только колючий ежик тёмной щетины на щеках говорил о том, что передо мной лежит уже не мальчик, а молодой мужчина.

― Больно? ―поправив тонкое лоскутное одеяло, я сжала его ладони.

Гарри облизнул губы:

― А ноги, и правда, нет? Пальцы сильно тянут и пятку дёргает, а посмотреть боюсь...

Я вздохнула, поглаживая парня по впалой щеке:

― Это ощущение называется фантомные боли. Твой мозг пока не принимает действительность и кажется, что всё на месте, хотя это и не так...

Гарри сглотнул и крепко-крепко стиснул мои пальцы:

― Я выдержу. Я всё выдержу, только маму очень жалко. Но ведь мы победили. Банкор теперь свободен. Великая богиня не бросила нас в беде.

Глаза наполнились слезами. Подхватив под плечи, я прижала его к себе, всхлипывая и шепча на ухо:

― Я знаю способ вернуть твою ногу, а Макс уже прошёл через это. Неужели вы до сих пор не признали своего зеленоглазого связного?!

Гарри вцепился в мою кожаную рубаху:

― Связного?! Того самого?! Что ночевал с тобой в прошлом году?!

Я радостно кивнула:

― Это он, Гарри! Макс ― тот самый ангалин, только уже человек! Вы не просто люди, вы ― анги! Великие анги! И успешное превращение прямое тому доказательство! Ангалин может стать человеком, а человек ангалином! Проходя превращение, анги избавлялись от любых увечий и тяжёлых травм. Процесс болезненный, жуткий и очень рискованный, но результат настолько удивителен, что у меня самой это не совсем в голове укладывается! Нужно лишь строго придерживаться древних инструкций, соблюдая все меры предосторожности, и тогда всё будет в порядке.

Гарри утёр влажные глаза и, как когда-то, упёрся лбом в моё плечо:

― И вы поможете?!

― Конечно! Только сделаем это, когда на Востоке все успокоится. Надо закончить войну, ты же понимаешь... ―придав лицу серьёзное выражение, я добавила: ―Но о превращении помалкивай. Пока совсем немногие знают, что оно получилось. Придёт время, и я всё подробно тебе расскажу.

― Я понял, Великая... Кари... ―и прижался горячими, сухими губами к золотым узорам на моей щеке. ―Обещаю!

Глава 10

Всё наше войско уже погрузилось на галеры, которые соединили толстыми канатами в одну цепочку. Более чем три десятка парусно-вёсельных кораблей вытянулись в устье реки длинной пунктирной линией. На галерах ставили всего одну мачту с большим парусом, так как скорость и маневренность достигалась больше физическими усилиями. Для речных судов сложная парусная оснастка была не нужна по нескольким причинам. Во-первых, морские ветра и течения совсем не те, что на реке. Во-вторых, галеры очень часто причаливают, а на вёслах это делать и быстрее, и проще.

Команда «Чёрной медузы» во главе с капитаном остаться в Банкоре не пожелала, и Аютан принял командование над замыкающей галерой, с которой я и собиралась осуществить план по развороту течения вспять. Любимую шхуну мой капитан заякорил в Банкорской бухте, поручив присмотр новому городскому руководству.

Уклон Прилоксы, что переводится как «большая южная», был минимальным в устье, да и дальше к северу повышался незначительно. И это являлось одним из важнейших факторов для невероятной на первый взгляд затеи. Я собиралась запустить обратное течение за счёт ветра и мощной волны, чтобы вызвать «сейши» ― стоячие волны или затухающие инерционные колебания. Только вот затухать этим колебаниям было нельзя. Их нужно было удерживать, так как возникающий резонанс при наложении волн друг на друга и должен был нести нашу флотилию вверх по реке. Именно это и представлялось самым сложным, ведь так долго пропускать через себя бушующие стихии ещё не приходилось.

В целях пущей безопасности некоторое время мы шли на вёслах, чтобы подальше отойти от города. Карелл, Грас, Лакр находились на первых галерах, а мы: Дайк, Макс и я ― на последней. Когда со всех кораблей передали, что в воде не осталось ни одного ангалина, я устроилась на корме, чтобы периодически самолично наблюдать за процессом в режиме реального времени.

«Райское поле» встретило тишиной и спокойствием. Я стояла у гигантского ствола древа жизни, водя ладонями по шершавой коре. Плотная, ярко-зелёная крона скрывала небо, а лёгкий ветерок путался в крупных, округлых листьях.

Дерево и болото действительно существовали в симбиозе. Огромная крона притеняла топь, препятствуя испарению, благодаря чему ядовитая трясина никогда не пересыхала, а огромные залежи торфоподобной массы в самом болоте давали пищу корням. Ведь понятно, что для такого растительного гиганта питательных веществ нужно много.

Древо жизни и болото смерти... Рядом... Неотделимы друг от друга. Есть нечто очень символическое в этой парной замкнутой биосистеме. Хотя чему собственно удивляться? Двойные системы ― суть Окатана, и теперь я точно это знаю.

Чтобы настроиться, я начала обходить «райское поле» по окружности, постепенно ускоряя шаг. Очень быстро ветерок сменился более мощным потоком, и когда я снова приблизилась к дереву в спину уже дул почти штормовой ветер. Высокая трава практически легла, и по сине-зелёному ковру пробегали частые, вибрирующие колебания. Держа в голове график сейш, я продолжала приближаться к центру по спирали, ожидая толчка. Ноги уже почти не касались земли, когда болото вздрогнуло, а меня подхватило и потянуло в самый центр бушующей окружности. Циклон сформировался.

Что-то тёплое коснулось руки, и сквозь пелену влажного тумана я разглядела лицо Дайка. А когда зрение сфокусировалось, взору открылась чёткая, но жуткая картина: огромная, чёрная приливная волна несёт галеры с бешеной скоростью, в небе над головой гигантский, закрученный против часовой стрелки вихрь, бледные лица и выпученные глаза людей и ангалинов. Макс сидит на палубе и держит на коленях Бумера с помутневшими глазами и вываленным языком, а голос Дайка срывается на заикающийся шёпот:

― Кари... П-почему так п-плохо?! Я сейчас в обморок уп-паду...

― Давление резко упало... ―пролепетала я в ответ. Только в этот момент до меня дошёл весь масштаб возможных последствий. А ведь у кого-нибудь и сердечный приступ может случиться ― мы же в самом центре зоны низкого давления! Нужно срочно сбавлять обороты!

Торможение потребовало не столько усилий, сколько терпения. Скорость циклона никак не хотела подчиняться. Наоборот, вихрь рвался закрутиться ещё быстрее. Я отступала от центра притяжения, но меня тащило обратно, часто даже быстрее и с большей силой. Мысль, что кто-то может чисто физически не выдержать буйства стихий, заставляла снова и снова повторять попытки. Был только один плюс во всём этом ― скорость нашего движения по руслу реки.

В конце концов, когда терпение, да и силы были уже на исходе, я просто легла на вибрирующую, словно от оборотов мощного двигателя траву и раскинула руки, глядя прямо в «око» воздушного вихря. И это элементарное действие, как в день, когда я «познакомилась» со смертоносным болотом, привело к нужному результату. Ветер ревел над головой, но притянуть ближе к центру не смог. Улыбаясь, я погрозила пальцем в чёрный «глаз» циклона:

― Вот и нашлась на тебя управа, нашлась... Как же всё просто оказалось!

И действительно, скорость уменьшилась, а когда я выглянула наружу в реальный, так сказать, мир, лица моих спутников уже не были такими бледно-зелёными, да и Бумер очухался. «Всё. Вот так и держать!» ―я успокоилась, надеясь, что никто сильно не пострадал.

Вот так, всего за трое суток при помощи несложных расчётов, сил природы, да и моих, конечно, наша армия была переброшена далеко за Маргос по притоку Прилоксы к одному из ответвлений северо-западной дороги. Дальше предстояло двигаться уже по суше и своим ходом. И если не считать затопленные деревни, поля и огороды за серьёзный ущерб, то операция «Мы пришли, а вы не ждали, или Сюрприз для Западного терра» завершилась успешно.

Глава 11

Первым, кого я увидела после продолжительного сна, был Карелл. Он сидел на сундуке возле раскладушки в нашей походной кибитке. Увидев его напряжённое лицо, я приподнялась:

― Что-то случилось?

― Нет, если не считать того, что не только наши воины, но и огромное число народа по пути воочию узрели безграничную силу и могущество богов, ―поцеловав мою ладонь, он прижал её к своей изуродованной щеке. ―Ты плохо выглядишь, даже узоры потускнели... И бледная, как выгоревшее полотно...

― Но ведь мы успели?

― Я послал вперёд разведчиков, но уверен, что пустынники до столицы ещё не добрались. Впереди решающая битва.

Карелл придвинулся ближе, пристально вглядываясь в моё лицо:

― Я люблю тебя, Кари. Вот сидел и ждал, чтобы сказать. Наверно, с первого момента, как ощутил тебя... Хочу, чтобы ты знала, не могу больше держать это в себе. Дайк и Макс занимают твоё сердце и по праву, только... ―он замолк на секунду, а потом тихо произнёс: ―Поцелуй меня... Один раз...

Первой мыслью было, что он снова пользуется моей беззащитностью, и я хотела, действительно хотела сказать «нет». Только к горлу подкатил ком, а руки сами потянулись и обняли. Атаман легко подхватил меня, ну прямо как когда-то, и прижал к груди, шепча на ухо:

― Моя золотая девочка... Любимая, прекрасная богиня... Отари... Чтобы я делал без тебя...

Я прикоснулась губами к шраму на его щеке, потом чуть ниже и ещё, пока не прервала хриплый шёпот глубоким поцелуем. А ведь мы впервые целовались за всё время, что знакомы! Раньше он нюхал меня, ласкал, засыпал рядом, я даже несколько раз ударила его, но вот целовались мы первый раз, а точнее, это я его целовала. Длинный уродливый шрам Карелла был слишком глубоким, в отличие от моего, спрятанного под золотой татуировкой, лишая его лицо подвижности, а вот мне почему-то это доставило странное удовольствие. Было приятно прикусывать его губы, не получая слишком явного ответа, но чувствуя, как стучит его сердце, а руки сжимают и гладят тело.

Наконец, я оторвалась, томно улыбаясь:

― Ты доволен?

― Издеваешься, да?! ―он хмыкнул, убирая с моего лба светлые пряди. ―Впрочем, богиня вольна говорить и делать что хочет. А я готов всё терпеть...

― Даже так?!

Полотнище откинулось и в кибитку запрыгнул Бумер, а за ним улыбающийся Макс, но заметив, что я буквально сижу у Карелла на коленях, красавец-анг мгновенно помрачнел:

― Та-а-ак! А я-то думаю, что ж Дайк всё меня не пускает, мол, не надо, пусть поспит, отдохнёт. Сговорились!

Очень бережно уложив меня на место, Карелл встал и кивнул к выходу:

― Пойдём выйдем, поговорить надо.

Я слышала, как он позвал Дайка и возница сменился, как лязгнула сбруя, потом удаляющийся топот копыт, но не выглянула наружу. Потискав любимого волка, я погрузилась в не очень приятные размышления о собственной нравственности. «Снова что-то происходит... Опять что-то меняется... Макса я не просто люблю, я его обожаю. Дайк вызывает не менее сильные чувства, только несколько иные. Он успокаивает меня, умиротворяет. Видя его улыбку, я словно погружаюсь в прохладную воду, которая снимает усталость и расслабляет. Без них обоих я себя уже не представляю и то, что мои мальчики прекрасно ладят между собой, без явных проявлений ревности только радует. Но вот Карелл-то мне зачем?! Однако пора признать, что он мне всегда нравился, можно сказать с самого начала, и ведь до сих пор в глубине души я даже побаиваюсь его, правда, совсем чуть-чуть, но всё-таки. Вероятно, дело в возрасте, ведь атаману уже за сорок, а если пересчитать его годы на земное летоисчисление, то он старше меня лет на двадцать, а это уже существенная разница. Лишь совсем недавно я смирилась с мыслью, что любимых мужчин может быть двое, хоть здесь на Окатане подобное никого не удивляет, но трое?! Это явный перебор! А почему, собственно, Карелл?! Даже если просто допустить такую возможность?!»

Откинув тонкое одеялко, я попыталась вскочить с раскладушки. Все было вроде хорошо, только ноги ещё совсем ватные, и я плюхнулась обратно. Дотянувшись до бурдюка с водой, я вволю напилась и вернулась к недодуманной проблеме: «Почему Карелл? А Арвид?! Северянин написал такое трогательное письмо, что оно слово в слово отпечаталось в памяти. А Берк?! Каол всех поставил в известность о намерениях в отношении меня. А капитан? Что я не вижу, какие взгляды Ают бросает украдкой?! Чем они хуже?! Нет, так дело не пойдёт!»

Глава 12. Столица

Стук копыт, грохот телег и повозок по мощёным улицам, бой барабанов на сторожевых башнях, кругом паника, суета, крики ― давно город Великих Терров не слышал такой какофонии. Женщин и детей грузят в кибитки, чтобы доставить в подземные укрытия. Жёны прощаются с мужьями, матери с сыновьями ― слёзы, причитания, признания в любви.

― Совет объявил полную мобилизацию! ―прокричал высокий мужчина в длинном плаще. ―Вам велено явиться в Зал заседаний и быстро!

― А как же моя семья?!

― Можно! Собирайтесь все!!! ―слуга старейших гаркнул так, что наследник дома Атрай даже отшатнулся, но быстро повернулся и, прихрамывая, помчался к воротам.

После того как вместе с родными других «важных» приглашённых, фаэдр Хлоан устроил семейство в пещере под нижним уровнем Дома Совета, откуда был прямой подземный ход далеко за территорию города, за ним опять пришли, только уже не слуги, а сам пятый пархонт Вальдеган.

― Надо идти. Они хотят тебя видеть, старина.

― Но зачем?! ―Хлоан держал на руках испуганного вихрастого малыша ― младшего внука.

― Ты же наследник и должен присутствовать.

Они долго поднимались по крутым лестницам, шли по извилистым переходам, потом по длинному коридору с множеством дверей. Фаэдр Хлоан уже не раз бывал в Доме Совета, однако до сих пор удивлялся его странной, запутанной планировке и огромному количеству запертых дверей. Вальдеган обронил как-то, что слышал, будто за большинством из них совершенно ничего нет. Если открыть такую дверь, то можно увидеть только каменную кладку, и всё. А на вопрос, зачем они тогда, пожал плечами, мол, никто не знает. Изначально город строился вокруг Дома Совета, который являлся наследием древнейших, правда, со временем основные поселения сместились северо-восточнее, оставив эту территорию несколько на отшибе.

В Зале заседаний было тихо. Гигантская колоннада из белого полупрозрачного камня подпирала очень высокий сводчатый потолок, создавая иллюзию бесконечного пространства. Витражные окна со вставками из синих, голубых и жёлтых кусков горного стекла наполняли это длинное помещение светом и воздухом. Прищурившись, зрение уже начинало подводить, Хлоан разглядел в противоположном конце человек пятнадцать-двадцать, похоже, ждали только их. В полном молчании престарелые фаэдры сидели в высоких креслах, а те, что помоложе ― помощники и слуги, расположились на низких скамеечках.

Долгий переход утомил, нога снова разболелась, и Вальдеган усадил наследника в кресло у ближайшей колонны.

― Простите, мы немного задержались, ―Вальдеган пригнулся в поклоне.

Один из старейших вяло отмахнулся и сделал знак личному помощнику:

― Пригласите...

Крепкий юноша в светлой накидке кивнул и вышел. Через несколько минут перед всеми предстал тот, кто и принёс весть о приближающейся армии Запада. Высокий, красивый мужчина в добротной и дорогой одежде уверенно прошагал вдоль кресел и остановился в самом центре. Хлоан сразу обратил внимание на строгий взгляд, которым пришелец обвёл присутствующих, на доли секунды задержавшись на каждом. Наследника даже немного передёрнуло. Сложилось впечатление, что это не Совет его пригласил для какой-то приватной беседы, а он сам снизошёл до разговора с людьми, которые не слишком его интересуют.

― А ведь мы уже решили, что больше тебя не увидим, каол, ―проскрипел самый старый член Совета. ―Но мы признательны за предупреждение. Выходит, что не могут каолы без службы, такова ваша суть...

― Я вернулся не поэтому, ―спокойно ответил мужчина. ―Слишком много крови льётся на Востоке... Великой богине это не нравится... Ей приходится самой убивать, а боги должны дарить жизнь ― вот главное предназначение.

И в эту же секунду контуры его тела дрогнули, и яркое сиреневое свечение залило Зал заседаний, наполняя пространство не только светом, но и неким лёгким, обволакивающим ароматом. Все замерли, открыв рты.

― Пришло иное время, ―продолжила светящаяся личность. ―Грядёт новая эра ― величия и свободы ангов, коими вы все являетесь по рождению, только познать радости истинной сущности многим уже не суждено в силу возраста.

Старейшие переглянулись. У некоторых на морщинистых лбах проступил пот.

― Превращение?! ―подавшись вперёд, прохрипел самый древний старец.

― Случилось, ―тон бывшего каола был таким, что ни у кого не возникло ни тени сомнения. ―Один из Сосудов уже пуст. Наши «слёзы» излились в подземные воды, и вскоре свет снова наполнит тела ангов. Необходимые изменения внесены и ничего нельзя повернуть вспять.

В Зале повисло такое напряжение, что у Хлоана болезненно сжалось сердце и в горле пересохло.

― А как же пустынники?! Что с ними делать?! ―вдруг протараторил один из помощников, вскакивая с места.

Сияющий силуэт пожал плечами, разворачиваясь, чтобы уйти:

― Этот вопрос уже не существенен. Я сказал всё, что вам нужно знать.

― Но Хранитель?! ―Вальдеган тоже не смог сдержать эмоций. ―Ты покидаешь нас?!

― Так хотели ваши предки.

―А богиня?! Кари уйдёт с тобой?!

Окатан ухмыльнулся и направился к выходу, медленно растворяясь в сиреневых лучах.

Глава 13. Столица. Крепостные стены

― Колчаны давай! И копья! Бочонки со смолой ближе переставьте! Дроган, не хлопай ушами! ―невысокий, плотный мужчина носился по стене, ежесекундно выдавая указания. Несмотря на некую пухлость фигуры, он шустро вертелся между солдатами охраны, мастеровыми и горожанами, что стали на защиту города.

Внизу, под высоченной стеной из белого известняка, гигантским муравейником копошилось вражеское войско. Ультиматум сдать столицу без боя, Совет отклонил даже не вникая в подробности столь «великодушного» предложения Западного терра. Визит Хранителя, который лично предупредил о грядущей осаде, сделал своё дело. Все ждали чуда, даже несмотря на то, что легендарный Восьмой бог ничего определённого и не сказал по этому поводу. Но сам факт того, что он, вообще, существует! что он настоящий! и предстал перед людьми, наверняка впервые со времён древнейших, повергло столичное руководство в шоковое состояние, в котором оно до сих пор и пребывало.

― Руклан! Руклан! ―пятый пархонт Вальдеган поднялся по крутой лестнице. Худой, высокий чиновник нёс в обеих руках туго набитые стрелами колчаны, за спиной дальнобойный лук, а грудь затянута в кожаные доспехи поверх самой обычной одежды.

― Но пархонт! ―Руклан быстро подскочил, принимая груз. ―Зачем?! Вам надо в укрытие!

Вальдеган усмехнулся:

― Если бы ты знал, чему я недавно был свидетелем, то не усидел бы в подземелье! Я должен видеть Великую битву собственными глазами!

― А что?! Что случилось?!

― Ну... Это всё равно скоро станет известно... ―Вальдеган выдержал паузу. ―Сам Хранитель явился перед Советом!

― Кто?! Кто явился?! ―Руклан вытаращился, хватая пархонта за рукав, а также все, кто находился поблизости, обернулись.

― Сам видел! Вот как тебя сейчас! Он...

Вальдеган не успел договорить. Крик с ближайшей башни и суматошные взмахи смотрящего заставили городских защитников глянуть вдаль. Далеко-далеко на горизонте, между покрытых густой зеленью пологих сопок появилась новая тёмная движущаяся масса. Многие высунулись из выемок в каменной кладке.

― Пустынники?! Ещё?! Да сколько ж их?! ―воскликнул мастеровой в коротких стареньких доспехах, надетых прямо поверх кожаного фартука.

― Смотрите! Смотрите! Свет!!! ―выкрикнул кто-то. И точно. Среди приближающейся тёмной волны стали заметны вспыхивающие то тут, то там яркие золотые искры.

― Ангалины!!! Это ангалины, что на службе у Кареллана и богини! Наши! Это наши!!!

Громкие, радостные вопли прорвали плотину страха и напряжения. Все прыгали, махали руками, обнимались, кто-то украдкой вытирал мокрые глаза, а кто-то облегчённо приговаривал «спасены... теперь спасены...»

― А-а-а-а!!! ―Руклан хлопал пархонта по бокам и груди, потому как в силу роста выше не доставал. ―Армия третьего претендента! Это они, пархонт! Они!!! Но как?! Как они тут оказались?! Так далеко от Банкора?!

Вальдеган вглядывался в даль, вдыхая ртом свежий и даже солоноватый ветер ― вестник приближающейся помощи, и озвучивал собственные мысли:

― Он знал. Хранитель знал, что они идут... что Кари спешит к нам на помощь. Вот поэтому и ушёл... просто ушёл...

Обронив последнюю фразу, пархонт резко обернулся к продолжающему вопить помощнику:

― Срочно! Надо известить Совет! Отправь кого-нибудь!

Пухлый Руклан всплеснул руками и стремглав понёсся к ближайшей башне.

Глава 14

В своей прошлой, земной жизни я видела много исторических фильмов, где режиссёры ярко и красочно представляли батальные сцены. Но вот то, что сама буду принимать непосредственное участие в подобных сечах предположить, конечно, не могла.

Естественно, разница технологий Земли и Окатана на данный момент радовала. Оружия массового поражения здесь не знали, хотя давным-давно оно имелось у древних ангов. Да вот только отрубленные головы и конечности, развороченные тела в «ёжиках» стрел, залитые кровью поля ничуть не уступали сброшенным на города бомбам, танкам и пулемётам.

Вспоминая историю своего родного мира, я не могла не согласиться с тем, что война постоянно сопровождала земное человечество. Конфликты, крупные и мелкие, никогда не покидали родную планету. Просто мне повезло родиться в таком месте и в такое время, что я этого не знала, не прочувствовала на себе в отличие от моих бабушек и дедушек. Но здесь, в новой и невероятной жизни, за спиной образовалось уже целое кладбище из тех, кто погиб от моей руки. И я приняла эту жизнь, впустила в себя и смирилась с тем, что жизнь и смерть ходят рука об руку, их симбиоз неразрывен и одно не может существовать без другого, совсем как дерево-гигант и «райское поле».

Мы подоспели вовремя. Армия пустынников только начала осаду белокаменного города, когда наши отряды выстроились в цепь для атаки. И такого сюрприза не ожидал никто: ни западный терр, ни сами осаждённые. Моцарт фыркал и хрипел, гарцуя в неком лошадином танце. Я натягивала поводья, сдерживая сильное и великолепное животное. Волновался мой «яблочный» жеребчик, впрочем, как и все боевые единороги. Предстоящую битву они чувствовали прекрасно, а длинные черепные выросты местных непарнокопытных придавали им необходимое бесстрашие и даже дополнительную силу, как мне казалось. Но такое поведение скорее было вызвано выбросом в кровь каких-то гормонов, чем прямой зависимостью от длины рога, хотя доподлинно это не известно.

Ожидали последней команды. Далеко впереди в живописной долине под высокими стенами города Великих Терров копошилось полчище тёмных силуэтов. По привычке, я объезжала отряды, что было моей обязанностью поддерживать боевой дух, но вступать в бой не собиралась, во всяком случае, пока. Ангалины уже погрузились в свои колесницы, время от времени выдавая световые вспышки, а лучники заняли позиции на двух холмах.

Столица раскинулась в широкой долине на берегу вытянутого голубого озера, что огибало город с северо-восточной стороны. Если всё пойдёт по плану, то вскоре западные отряды окажутся зажаты между городскими стенами и нашей армией. Прозвучали низкие горны и свист хлыстов резанул слух. Я отвлеклась на секунду от созерцания начинающей движение боевой первобытной мощи, заметив по левую руку очень знакомый круп единорога:

― Свист?!

Всадник зыркнул из-за плеча, а я замерла в седле. Колесницы рванули, тучи стрел взмыли в небо, а воинственные крики перекрыли мой взволнованный вопль:

― Ска-а-а-ай!!! Сто-о-ой!!! Скай!!! ―но было поздно кого-либо останавливать. Битва началась.

Все намерения наблюдать со стороны остались позади. Ударив Моцарта в бока, я рванула за сыном Гая, непонятно каким образом оказавшимся в составе наших отрядов. «Вот же дурак, малолетний! ―я мчалась в самую гущу будущей схватки. ―Вот уверена, что Гай его не отпускал! Сбежал! Догоню, придушу собственными руками!» И только когда первые колесницы ангалинов с рычанием и свистами врубились в противника, я выхватила меч с осознанием, что обратного хода нет, только вперёд!

Первый раз я испытала «радость боя». Раньше я очень скептически воспринимала рассказы моих мужчин («моих» в широком смысле, то есть всех знакомых опытных воинов) об ощущении некой эйфории в пылу жестокой сечи. О какой радости от убийства и смерти может идти речь?! Но то, что накрыло после первых же взмахов мечом, не оставило до самого конца. Мой меч разил пустынников направо и налево, а разрубленные тела в кровавых брызгах отлетали словно сломанные куклы. Я уже не видела за пустынниками людей. Я видела зомби, хотя и понимала, что они, по сути, не виноваты. Их привели сюда умирать, и они умрут, видно, так и было задумано.

А вот с теми, кто не принадлежал к многочисленному «близнецовому мясу» ситуация была иная. Нормальные воины Запада очень быстро поняли, что всё, битва будет проиграна однозначно, так как, несмотря на их численное превосходство, мы обладали гораздо большей боевой скоростью и мощью. И главное, деваться им было некуда ― позади каменные стены города Великих Восточных Терров, иначе говоря ― ловушка! И они начали сдаваться, и правителю Запада в этот раз исчезнуть не удалось.

Пока я, Дайк и Макс вовсю рубились, Карелл сосредоточился на самом главном сопернике. С небольшим отрядом и пятёркой ангалинов он бросился в погоню за высокопоставленными противниками, ну когда они сообразили, что пора «делать ноги» и, бросив всё, рванули в сторону гор. Ну а я, в пылу схватки, никак не могла найти Ская. Свист затерялся где-то под городскими стенами, и как я ни оглядывала хрипящих, взмыленных единорогов, не могла его отыскать. И вот именно это меня и отвлекло. Слишком уж далеко я оказалась от своих парней, что всё время меня прикрывали.

Всё произошло даже не за секунды ― нет! Сотые или тысячные доли мгновения растянулись пространственно-временной резинкой. Дикий крик Дайка. Летящее копьё. Удар, выбивающий из седла. Лицо Берка. Красная дорожка в уголке его губ.

Я смотрю на него и не могу ни вздохнуть, ни выдохнуть. В груди каола торчит короткое древко, а рубаха стремительно краснеет. Я оборачиваюсь и вижу того, кто только что пытался убить меня. Невысокий человек бежит, перепрыгивая через трупы, спотыкается, вскакивает, машет руками, словно в испуге от содеянного. Я вытаскиваю из-за пояса топор и посылаю вслед. И только когда оружие врезается в позвоночник, взламывая тело и толкая далеко вперёд, понимаю, кого я убила. Олли...

Когда я упала рядом с Берком, он ещё дышал. Каол лежал глядя в небо и улыбался, легко и отрешённо...

― Нет, Берк! Нет!!! Не умирай!!! Нет!

Он провёл измазанной в земле ладонью по моей золотой щеке, но даже не попытался что-то сказать. Он просто смотрел и улыбался.

― Не-е-ет! Берк!!!

Его глаза начали стекленеть, но в самую последнюю секунду, когда я видела, что он ещё здесь, они резко потемнели, превращаясь в сиреневые туманности, сияющие в космических глубинах. На меня будто упало небо. Я словно оказалась в центре недавнего циклона, только когда сама управляла им, не ощущала давления, в отличие от всех остальных. Теперь же внутренности сдавило гигантскими тисками, а уши заложило как от погружения на огромную глубину. Злость, ненависть, осознание потери, ощущение обиды, от которой болит каждая клеточка внутри, понимание собственной беспомощности и глупости захлестнули разум.

Стало совершенно ясно, почему Бумер так вёл себя по отношению к Берку. Волк узнал его! Узнал сразу, как только каол бросился к нам под ноги тогда в Тагри! Конечно! Как же он мог не узнать его?! Ведь Мозговой присутствовал через меня в жизни волчонка практически с первых дней! Но Тан провёл меня... И снова бросил! А ведь в образе Берка он столько времени был рядом! И действовал прежними методами: влюблял в себя, помогал, советовал, а я дура! снова не раскусила его, хотя ведь чувствовала, что что-то с ним не так. Восьмой бог придумал великолепную маскировку ― образ всезнающего и загадочного каола. И это сработало! Всех обманул! Всех провёл! Но на то он и бог, наверное, чтобы быть умнее нас...

― Не-е-е-ет!!! Гад! Скотина! Сволочь! ―в неистовой ярости руки сами начали лупить по голове, щекам и груди уже бездыханное тело. ―Мразь! Ты бросил меня! Снова! Без объяснений! Без слов! Будь ты проклят, Окатан! Будь ты проклят! ―сидя на коленях, я продолжала посылать проклятья, и было всё равно, что обо мне подумают, а свидетелей кругом было много, очень много. Кто-то пытался оттащить меня в сторону, вроде Макс, но я снова принималась бить пустую окровавленную оболочку. ―За что?! Что я тебе сделала?! Зачем так?! Ты ел меня, питался мной, ты получил что хотел! Зачем?! Ты не бог ― нет! Ты паразит! Липкий червь, вот кто ты такой! Ненавижу тебя! Ненавижу!!!

Эта истерика под стенами столицы могла продолжаться ещё долго. Слишком давно я копила боль и обиду на внутреннего друга, который, несмотря ни на что остался настолько близким, что это причиняло просто невыносимые страдания. Но рано или поздно всё заканчивается. Несколько звонких пощёчин заставили очнуться и вспомнить, что я тут не одна. Макс крепко сжимал, обнимая со спины, а Дайк тряс за плечи:

― Кари! Кари! Очнись! Он мёртв! Но он спас тебя! Закрыл собой, когда мы были слишком далеко, чтобы помочь!

― Нет! ―я попыталась вырваться. ―Он жив! Бог не может умереть! И он здесь! И он слышит меня! Пусть знает! Пусть все знают, что я о нём думаю!

От новой оплеухи любимого Няня шея чуть не свернулась набок:

― Опомнись, Кари! Опомнись! Он умер вместо тебя! Ну не хочет он разговаривать и что-то объяснять, да и пропади он пропадом! Там Карелл! Карелл тяжело ранен! Слышишь?!

Я размазала слёзы по щекам:

― Что?!

Макс стиснул так, что затрещали кости. Боялся, наверно, что меня опять понесёт. Я закрыла глаза, досчитала до десяти и медленно выдохнула:

― Где он?

― В шатре Западного терра. Стрелы насквозь пробили... Не знаю, сколько он ещё протянет...

Глава 15

Когда я вышла из высокой конической палатки, ум был уже ясен и холоден, как сверкающий айсберг. Атаман умирал. Стрелы Олли пронзили его грудь и только то, что не попали прямо в сердце замедлило быструю потерю нашего друга и предводителя. Но это ненадолго. Дайк не умел сшивать порванные железными наконечниками сосуды и пробитые лёгкие, да и никто не умел.

Городские ворота уже открыли. Члены Совета почти в полном составе с помощниками, а также всё городское начальство, включая нескольких пархонтов, столпились неподалёку от палаток уже даже не врагов, а так, жалких пришельцев из Западных территорий. Воины городской охраны помогали рассортировывать пленных, ангалины прочёсывали окрестности, а местные жители собирали оружие и складывали в кучи мёртвых для последующего сжигания. Бумер же выполнял свою привычную работу ― собирал в табун разбежавшихся единорогов.

Я остановилась перед десятком связанных мужчин в дорогих доспехах. Великий Террхан Западных территорий (хотя какой он уже «великий») самообладания не потерял, в отличие от некоторых остальных. Высокий, седовласый мужчина смотрел исподлобья, взгляд жёсткий, на заросших щеках перекатываются желваки. Ещё раз осмотрев их, я кивнула Грасу:

― Повесить всех на главных воротах. Они хотели войти в город, так дадим такую возможность.

― Богиня! Великая! Пощади! ―несколько человек рухнуло на колени. Седовласый же лишь презрительно хмыкнул и отвернулся.

― Кто ещё осмелится просить пощады у богини?! ―я усилила голос, и слова громыхнули эхом. Лакр, стоя чуть позади, низко поклонился, а потом прошептал на ухо:

― Те двое, что с краю, младший сын и, вроде как, внук терра. Вон тот, что на коленях стоит, рассказал, он брат его... ―и кивнул на коренастого темноволосого мужика с позолоченными пластинами на доспехах. В этот момент ещё двое, опустив головы, опустились на землю.

― Да воздастся просящим... ―как-то очень вовремя вспомнились древние строки, и я снисходительно кивнула: ―Двоих слева тоже под охрану, вместе с теми, кто принял унижение побеждённых, остальных на ворота.

― Но ведь это терр... ―прошептал кто-то рядом, но я услышала и рявкнула в ответ: ―Выполнять!

Не раз потом вспоминался этот момент. Я отдала приказ казнить людей. Сама. Прекрасно сознавая, что делаю. И это оказалось даже страшнее, чем принимать участие в сражении вместе со всеми. Я взяла на себя ответственность вершить судьбы, хотя ведь и раньше это делала, просто до сего момента не понимала так явно всю тяжесть подобных решений. Но в ушах звучали слова Карелла, который еще несколько минут назад сжимал мои ладони, хрипло повторяя:

― Ты справишься, Кари... Моя золотая девочка... Только ты достойна трона Великих Терров Востока... Их нужно казнить, ты же понимаешь... Ты добра и великодушна, но ты Богиня! А боги могут решать, кого казнить, кого миловать... Этот жестокий урок будут помнить веками! Смерть ― ради жизни других... Ты должна это сделать... ―и я сделала.

О столице я слышала многое. Но сейчас было совершенно не до местных красот с почти готической архитектурой, зданий с высокими арками и причудливой лепниной, широких, вымощенных улиц и прекрасных видов на озеро Края. Оно так называлось потому, что в ясные ночи небо так чётко отражалось в спокойной воде, что казалось, будто город раскинулся на неком космическом берегу, где-то у границ Вселенной.

Я вошла в Зал Совета и остановилась у одной из колонн. Старцы хотели вручить некий символ власти, но общий вид этого зала, а также длинный коридор с массивными дверьми, по которому Вальдеган провёл меня, заставили забыть о цели визита. Один из старцев что-то говорил, но я не слушала, а осматривала полупрозрачные колонны, понимая, что такие уже видела в Храме у Закатного пика. Заметив, что я не реагирую на происходящее, старец замолк, а я обернулась к пятому пархонту, давнему своему знакомцу, даже другу, можно сказать:

― Это Храм ангов, Вальдеган. Вы знаете об этом?

Пархонт отступил, оглядывая Зал:

― Храм?!

― Конструкция немного иная, но колонны из того же материала и они будут светиться изнутри, если Храм «включить».

― Это Дом Совета, Великая... Он был им всегда.

― А что за дверями в коридоре? ―этот вопрос я уже обратила к престарелым мужчинам и их помощникам, что столпились вокруг.

― Там просто стена, ―высказался один из старцев. ―Каменная кладка за каждой...

Ещё что-либо объяснять было уже не нужно. Нужно действовать и притом немедленно!

Бумер нёсся впереди, указывая дорогу, а в голове держалась только одна мысль: «Это шанс! Последний, маловероятный, но шанс!» Умирающего Карелла разместили в большой светлой комнате на первом этаже Дома Совета. Дайк сидел у изголовья широкой кушетки, продолжая утирать время от времени проступающую кровь на его груди, так как наконечники стрел до сих пор не вынимал. Они хоть и порвали грудь нашего дорогого друга, но частично блокировали кровотечение и вынуть их ― значит, позволить ему мгновенно умереть. А терять атамана я не хотела. Категорически! Поэтому и тянула до последнего.

Макс, Грас, Лакр, Аютан и многие другие тоже были здесь ― ждали, а вдруг наш предводитель хоть на миг ещё придёт в себя. Быстро стянув доспехи, я достала из-под плотной подкладки две ампулки со «слезами», те, что на прощанье подарил Рекс. Вскрыла обе и вылила содержимое прямо в рот умирающему.

― Воды! Дайк, воды!

Нянь вскочил и протянул кружку, а Макс схватил за руку:

― Но, Кари?! Он умирает!

― А какая теперь разница?! ―я резко обернулась. ―У нас всего три варианта развития событий. Первый: он просто умрёт с минуты на минуту, что, вероятнее всего, и случится. Второй ― монстр. Тогда я сама убью его! Третий ― удачное превращение. И если оно получится, Карелл станет ангалином через восемь дней, а потом обратный переход ― и у нас будет уже два настоящих анга!

― Но где?! Где здесь проводить превращение?! ―Дайк и Макс заорали в один голос в отличие от всех остальных, что, затаив дыхание, наблюдали за всем происходящим.

― А вот это вы сейчас узнаете!

Глава 16

Такого погрома Дом Совета не видел никогда. Помощники отворили загадочные двери и действительно, гладкие обтёсанные камни скрывались за каждой в этом длинном, извилистом коридоре. Я вытащила из-за пояса Граса тяжёлый боевой топор и с размаха ударила. Стена дрогнула. Потом ударила ещё раз и ещё, до тех пор, пока широкая трещина не сломала кладку. Когда большая часть стены рухнула, за ней обнаружилась камера превращений, такая же, как в Банкорской тюрьме, да и в остальных Храмах тоже. Оставалось поднять решётку. А сделать это можно было, только из одного изолированного помещения и где-то оно должно где-то находиться.

― Думай, Макс! Вспоминай! Я не вдавалась в подробности устройства Храмов!

― Но здесь всё не так! ―Макс чесал густую тёмную шевелюру, пока остальные оттаскивали обломки.

― Принцип тот же, только расположение другое. Рычаги где-то есть. Они должны быть!

― Я понимаю, что должны... А если они за самыми крайними дверями в концах коридора и тоже замурованы?!