Западный фронт

Глава 38 Пора и честь знать

Геренберо.

Столица Красной Республики, г. Красноград. Локация Б-8.

Малый Зал Правительства.

23-й день Третьего этапа.

11:00 по местному времени.

Текущая дата: 3−3(Героик).11.7134.

После весьма затянувшейся вводной Стеклова, живот призывно урчал, требуя энергии для топки. Подкрепиться хотел не только я. Верховный как не заглушал чувство голода табаком, призывный рык и из глубины его почтенного организма под конец отчётливо тоже раздался. Да и остальные члены расширенного заседания ГКО были не прочь посетить буфет.

— А где находится ваш питомец, товарищ Александров? — уже на выходе остановил меня Осип Варионович.

— Товарищ Сталин, котобиус прибыл в столицу вместе со мной. Думаю, сейчас он знакомиться с меню кремлёвской столовой. Питомец товарища Поскрёбышева согласился составить ему в этом компанию.

Глава Красной Республики удивлённо поднял брови, а затем с хитрым прищуром посмотрел на личного секретаря.

— Алексей Тихонович, ваш енотовиус[1] вроде бы на диете?

— Осип Варионович, как ни странно эти два «полубожества» быстро нашли общий язык, — спешно оправдываясь, развёл руками Поскрёбышев. — Но Феликс заверил меня, что он будет сопровождать Рыжика исключительно в качестве экскурсовода.

— Сильно сомневаюсь, — Осип Варионович разгладил усы и с сомнением покачал головой. — Товарищ Берия, срочно распорядитесь, чтобы персонал кухни не поддавался на провокации со стороны этого наглого обжоры. Потом опять вся ветслужба на ушах стоять будет.

— Уже сделано, товарищ Сталин. Персональная охрана енотовиуса имеет на сей счёт все необходимые инструкции.

С Феликсом — питомцем личного секретаря главы Красной Республики, мы столкнулись в дверях здания Четвёртого Корпуса Кремля. Там он сидел в позе «лотоса», с блаженной ухмылкой на хитрой морде. Два местных полубожества мгновенно нашли общий язык, и Рыжик под предлогом «нестерпимого чувства голода» быстренько слился с новым друганом. Быстрее бы уж у товарища хвостатого майора его жор прошёл. Оглоед!

Пища в кремлёвской столовой была простая и сытная. Ближе к полудню я с друзьями-курсантами и нажравшимся до икоты Рыжиком покинули территорию правительственной резиденции. Времени до начала кампании 12-го месяца осталось совсем чуть-чуть, а обсудить надо было многое.

Нянек из НКВД нам, разумеется, приставили. В обязательном порядке. Человек десять. Все молодые, крепко сложенные, внешне одинаковые, с холодными глазами тренированных убийц. Держались парни на расстоянии и были готовы к любым неожиданностям. Личная охрана, так сказать, во избежание. Всего выходило по паре человек на каждого «посланника».

Много это или мало? Думаю, в самый раз. Не стоит забывать, что и мы сами не пальцем деланные. На Геренберо мы в роли своеобразных кабинетных «стратегов», но навыки «кровавых головорезов» наш маньяк-сержант кулаками и матом в подкорку таки вбил, и реакцию тел натренировал до состояния безусловных рефлексов на малейшую опасность. К тому же глупо сбрасывать со счетов тех, кто сидел за баранками наших авто. Водилы, уверен, были сравнимы по уровню подготовки с матёрыми телохранителями. Ещё про «наружку» можно легко догадаться. Предположу: у наркома НКВД товарища Берии тут тоже всё путём.

Как не двусмысленно намекнул Лаврентин Полевич после завершения внеочередного заседания ГКО, покуда «посланники» в Краснограде торчат — это его личная головная боль. Когда же мы отбудем к месту несения службы, то там уже будет зона ответственности нижестоящих товарищей из НКВД. Иерархическая локационная субординация. Ну и в довесок сказанному, командовал сводной дружиной элитных охранников вездесущий Нил Яковлевич. Куда ж я без него.

Прежде, чем заняться приватным обсуждением деталей предстоящей кампании 12-го месяца, мы решили посетить одно примечательное место в столичном мегаполисе. Ну, не совсем сами решили. А в добровольно-принудительном порядке.

Может быть никто из нашего квинтета туда бы и не поехал сегодня, но уж очень настойчиво того добивался сам всесильный нарком Берия. Когда под конец обеда Лаврентин Полевич в третий уже раз подошёл к нам, он чуть не в приказном порядке выдал:

— Товарищи генералы, впереди всех нас ждут тяжёлые испытания суровых военных будней. Как командующие ударными фронтами, вы, я точно знаю, понимаете всю ответственность, которая в ближайшее время ляжет на ваши плечи. А ещё я уверен, что тяжесть груза будет казаться легче, когда в вашем распоряжении будут не только дивизии Красной Армии, но и нечто сопоставимое с ними по мощи. Я имею в виду ману. По итогам прошедшей кампании вам, как «посланникам» полагается определённая часть этого ценнейшего ресурса. В качестве трофея, так сказать. Проценты маны уже распределены по соответствующим «формам». Я распорядился о мерах безопасности во время вашего визита в НСРК. А Осип Варионович настоятельно рекомендовал вам как можно быстрее вступить в законное право пользования маной. И дабы поскорее закончить с формальностями, я дал команду комиссару Второго ранга Эфиопову сопроводить вас до бастиона НСРК сразу после обеда.

Тем самым нарком НКВД нам чуть ли не открытым текстом заявил: «Чего расселись? Бегом в кассу за премией! И расписаться в получении не забудьте».

Да не вопрос, тащ Берия! Это мы с превеликой радостью!

От правительственной резиденции до места выдачи маны дорога заняла около получаса. Проехали мы туда на максимально возможной скорости. Въезд внутрь настоящей крепости финансового наркомата преграждали массивные бронированные ворота и подъёмный мост. Мне сразу стало понятно, что слова Лаврентина Полевича про «бастион НСРК» отнюдь не фигура речи. То была констатация факта.

Принадлежало обнесённое мощной десятиметровой стеной трёхэтажное здание сверхсекретному Наркомату Стратегических Ресурсов Красной Республики. Или по-простому — НСРК. Отвечала данная контора за производство, хранение и распределение маны и фактически являлась неким усреднённым подобием Центрального Банка государства рабочих и крестьян.

Территория вокруг особого учреждения имела явные следы глубоких фортификационных изменений ландшафта. Присутствовали и глубокий ров наполненный водой, и насыпной вал, на котором воздвигли монолитную бетонную стену. В ней чернели бойницами пулемётные точки, а на угловых башенках, под сферическими зонтами-навесами грозно маячили гнёзда спаренного «крупняка».

В радиусе пары сотен метров вокруг важного объекта растительность произрастала не выше стриженого газона. По внешнему периметру «парковой зоны» между равноудалёнными друг от друга КПП курсировали вооружённые патрули с овчарками. Сама территория от городской застройки была отделена забором из массивных кованых решёток с остриями пик на концах.

Едва наш кортеж миновал КПП, мост и ворота пришли в движение. Первый быстро и бесшумно опускался, а вторые — также шустро, но с лёгким шуршанием отъезжали в сторону. Эффектное зрелище.

Что сразу бросилось в глаза — ветхая убогость единственного строения внутри «крепости». Это вам не дворцы Пенсионного Фонда из стекла и бетона забабахать в областных центрах, как то было в родной стране далёкой Земли. Тут всё выглядело гораздо более скромно. Несмотря на очевидную значимость учреждения, одинокое здание местные красные строители замутили весьма простенькое. Кирпичная прямоугольная коробка с двухскатной черепичной крышей, да деревянное крыльцо под козырьком с выходом на небольшую парковку.

— Здравствуйте товарищи генералы, — сосредоточенно-серьёзно приветствовал нас работник НСРК в строгом сером костюме без знаков различия. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Как и в первый день пребывания на Геренберо, сопровождающий повёл нас сугубо в глубины подземелий. После спуска по лестнице на два этажа, наша дружная компания во главе с чиновником наркомата СРК погрузилась в грузопассажирский лифт, который по итогу остановился на минус седьмом этаже.

Боюсь даже представить, какой вообще глубины данный подземный комплекс. Внушительно-грандиозно! И речь тут не про напыщенный блеск интерьера, а про объём и масштаб земляных работ. Да уж, закапывать в толщу земли все сколь-либо важные объекты — прямо навязчивая идея у родного красного руководства.

Весь вопрос: зачем такие сложности? Такое чувство, будто власти Республики всерьёз опасались воздушных налётов. Но откуда им взяться? Авиация-то на планете даже не на стадии эмбриона. Она как таковая здесь вообще отсутствует! За ненадобностью. Те же дирижабли с воздушными шарами на Геренберо отнесены к разряду единичной экзотики для шоу воздушных акробатов. Оно и понятно. Порталы ж есть!

Тогда совсем как-то подозрительно выглядит зудящая известное место мысль поглубже зарыть всевозможные штабы, здания наркоматов и прочих важные объекты. Может так генетическая память аборигенов работает, и в прошлом винтокрылые (или, не приведи Создатель, реактивные!) машины успешно бороздили воздушный океан планеты? Последняя мировая бойня по историческим меркам совсем недавно была. А потом нынешняя цивилизация деградировала и аппараты тяжелее воздуха перешли в категорию «табу». Не из-за того ли спустя два-три поколения от глобального аута до сих пор и царствует культ «кротов»? Опять же, во избежание, так сказать. Мало ли чего взбредёт в дурную голову конкурентов по установлению имперского единства одной расы?

— Товарищи генералы, вот мы и добрались до главного сейфа страны, — буднично произнёс сопровождающий, отвлекая меня от размышлений по поводу специфики развития этого виртуального мира.

«Угу. Для товарища в сером костюмчике это ведь ежедневная рутина. Экскурсионные группы страждущих прямо-таки толпами тут ходят-бродят», — мысленно сыронизировал я.

— По очереди вложите, пожалуйста, правую ладонь в скан-камеру, — указал он на странный алюминиевый тазик на треноге с мутной жидкостью внутри.

После того, как последний из нас (а им оказался «Царь») погрузил в непонятную субстанцию пятерню, глухая на вид бетонная стена, на манер уличных ворот наверху, с тихим шелестом сдвинулась вправо.

Сопливую слизь мы по очереди вытирали о салфетку многоразового использования. (Привет, чесотка, давно не виделись!) Её нам с грустной миной на лице вручил всё тот же чиновник НСРК после процедуры «идентификации личности».

— Прошу прощения за неудобства, товарищи генералы. Ткань для изготовления скан-марли — крайне редкий и дорогостоящий продукт. Приходиться экономить подобным образом.

«Надеюсь, этим замызганным клочком эксклюзивного полотенца только руки вытирают? И стирают хотя бы раз в неделю».

Я угрюмо переглянулся с друзьями. По сдержанной реакции парней уровень брезгливости на их лицах не особо читался. Орлов так вообще, похоже, едва сдерживался, чтобы не пуститься в очередной завих стёба. В отличие от наших дам. Нора с Элен брови-таки нахмурили.

Ничего, на полигонах не раз и не два всем дружно в откровенное дерьмо приходилось нырять. Не померли же.

— А члены правительства тоже ей руки вытирает?

Я закатил глаза в гору. Орлова всё-таки понесло…

— Разумеется, товарищ генерал-лейтенант, — в реплике сопровождающего отчётливо слышалось недоумение. — Квадратный метр скан-марли стоит более ста процентов маны техники. Выжимать её нельзя. Стирать можно не чаще одного раза в три месяца. И то только после полного высыхания и удаления частиц порошка, из которого потом снова гель-скан наводят. Специальная жидкость ведь тоже безумно дорогая в производстве.

М-дя, с личной гигиеной в НСРК полный швах.

— Но это того стоит, — продолжил ликбез чиновник наркомата, заходя внутрь просторного хранилища. — Степень защиты данного помещения наивысшая. Без добровольного подтверждения, «скан-камера» никому сюда допуск не даст.

— Другими словами, если засунуть в тот тазик отрубленную руку того, кому сюда ход разрешён, дверь останется закрытой? — уточнил «Царь» на потеху Орлову.

— Совершенно верно! — хмыкнул на мясницкую шутку наш провожатый. — Архип Смородинович, доброго здравия! — громко поприветствовал он мужчину в белоснежном халате. — Мы к вам за маной для наших товарищей «посланников».

Хранилище уникальной общемировой валюты было разделено стальными решётками на три неодинаковые по площади отсека. В первом столпилась наша пятёрка с чиновником НСРК во главе. Несмотря на высокие потолки, предбанник был крайне тесным.

Во втором отсеке возле небольшого деревянного стола в позе мыслителя сидел на неказистой табуретке древний старик. Внешне ему было лет сто. Интересно, какой возраст у деда на самом деле?

Коммодуль услужливо вывел помимо метрики странного персонажа, ещё кучу занимательного чтива.

Божков Архип Смородинович.

(Реинкарнация Императора Красной Империи 425-го сезона).

Главный манораспределитель.

АРХ Наркомата Стратегических Ресурсов Красной Республики.

Верховный создатель НСРК.

114 лет.

406 уровень.

Ого! Дедушка-то ровесник динозавров. Так, стоп… Что за фигня? Я тут же активировал групповой чат:

А. Александров: Народ, вы видите в выписке по мужику за столом тоже, что и я?

С. Орлов: Ты про воскресшего древнего супер-мега-боса? Ага. Прямо мороз по коже.

Э. Бердзи: Элен, это элемент какой-то игровой механики наших испытаний? Или где-то что-то глючит?

Э. Смит: Нора, ты про уровень старика? Не знаю!

Ц. Фаладри: А никого не смущает, что старец в третий отсек хранилища прямо сквозь стальные прутья решётки просочился?

Кажется, мы начинали потихоньку паниковать. Просто прелестно.

— Ребятки, наконец-то, дождался, — между тем «молвил» дед в белом халате с противоположного конца хранилища. — Сколько лет прошло. Ай-яй! Подумать страшно. Сижу тут один. Только Долгатик заглядывает. Остальные мужи крайне редко навещают старика. Осип, правда, с Лаврушей в последние дни захаживать чаще стали. Оно и понятно. Начало…

Произнесённые слова, словно от удара колокола расходились в голове гулким эхом. Я подсознательно чувствовал, что Архип Смородинович говорит чуть слышно, если не шёпотом. Но звук каким-то образом многократно усиливался, нещадным буром проникал в мозг и взрывался там вспышками слов. Боковым зрением заметил, что лица ребят свело судорогой нестерпимой боли.

— Архип Смородинович, что ж вы делаете! Опять вы за старое! Ну, нельзя же без подготовки-то!

Поверх колокольного звона я различил слова нашего провожатого. Насколько понял, Долгатиком как раз именно его кличут. Ну и имечко. Упрёки, кстати, подействовали. Дед замолк. В ту же секунду он материализовался во втором отсеке хранилища. В руках товарищ главный манораспределитель держал деревянный поднос, на котором лежало пять неизвестных земной науке фруктов. Размером они заметно отличались друг от друга. Самый маленький был меньше горошины, а самый большой — с крупное яблоко. Все плоды имели ярко-сиреневый цвет. На поверхности трёх больших имелись мелкие белые и чёрные точки. В общем — выглядела эта фигня, мягко говоря, стрёмно.

— Вы простите старика, ребятки, — голосом без спецэффектов прошамкал дед. — Давно с «посланниками» мыслеречью не общался. Отвык уже. Громкость включил большую? Не серчайте. Не со зла. Вот ваша мана. Каждому по способностям, каждому по труду его. Угощайтесь! Хе-хе.

— Их, что есть нужно? — скептически рассматривая фруктоёвины, поинтересовалась Элеонора.

— Совершенно верно, — ехидно улыбнулся дедок. — «Посланникам» нет нужды обладать вещественным воплощением маны. Вы способны преобразовать её в форму скрытой энергии. Для этой цели я и насытил карпуд процентной сутью дара Создателя.

— Карпудом называются эти штуки на подносе? — подключилась к допросу Элен.

— И снова верно, — охотно согласился Архип Смородинович. — Плоды одноимённого дерева, которое растёт на склонах Северокрасного хребта, наилучшим образом усваиваются с влитыми в них процентами маны в организмах «посланников». Многократно проверено на практике. Хе-хе. Сейчас перед вами урожай прошлого года, собранный близ Лигогородска.

Коммодуль по моему запросу тут же отыскал на карте названный населённый пункт и вывел перед глазами краткую справку:

Город Лигогородск.

Расположение: локация А-8.

Население (на 3–3.11.7134 г.): 562 тысяч человек.

Расовый состав: красные — 100%.

Прирост жителей с начала года: 1%

— Угощайтесь! — улыбчиво повторил старик.

После его слов в решётке между первым и вторым отсеком хранилища образовался проход. Вот только что перед нами была сплошная клетчатая перегородка из стальных прутков без всякого намёка на дверь, а тут — раз и средней части её не стало.

— Уважаемый Архип Смородинович, а вы не подскажете, какой из плодов кому нужно взять? — наш пятый иноземный член команды перешёл к сути проблемы.

— О-о! Славный войн вправе сам выбрать достойную награду, — изрёк старик философски.

— А если случайно выберешь чужую? — задал уточняющий вопрос «Царь».

— Невозможно. Никто прежде не ошибался.

На физиономии главного манораспределителя между тем вполне определённо читалось: «Если такое и произойдёт с вами, мне будет очень любопытно понаблюдать за последствиями».

Фэнтезийный цирк с конями начал порядком надоедать. И не мне одному. У Серёги первой переполнилась чаша по разгадыванию шарад. Он показательно зевнул и протянул руку к самому крупному вместилищу маны.

— М-м! Вкусно! — неожиданно прокомментировал Орлов, жуя приличный кусок выбранной «награды».

— Правильный выбор, — одобряюще кивнул мутный старик.

У меня перед глазами открылась вкладка «Банк маны»:

Внимание!

Произведено зачисление на счёт новых ресурсов. Взнос осуществил генерал-лейтенант Орлов С. И.

Текущие значения маны, (%):

«Лёгкая»: 315 (+85),

«Тяжёлая»: 165 (+45).

В прошлый раз, в незабываемый день моего знакомства с Настей, мы с друзьями приняли одно очень правильное и своевременное решение. Счастье, что его вообще оказалось возможно провернуть. Для удобства восприятия наличности криптокошелька, мы переименовали уникальную валюту. А то получалась какая-то путаница: процент маны «танков» — процент резерва танков, процент маны «техники» — процент резерва единиц техники. Масло масленое. Одна даётся, чтобы строить, другая — всё кругом разрушать. Вот мы и договорились виртуальные деньги из копилки «Банка маны» назвать согласно их номинальной ценности. Под этикеткой «Легкая» теперь значилась мана «техники». Так как она тупо вдвое дешевле. «Тяжёлой» стала называться мана «танков».

«Так. Орлов вроде жив-здоров, значит, будем считать странные на цвет плоды условно съедобными. Думаю, травить нас у дедули причин пока нет. А ещё стало понятно что, для пополнения баланса общей „кубышки“, нам надо употребить внутрь шайтан-ягоды».

Ладно, затылок чесать поздно. Надо уже начинать действовать. И поскорее сваливать из этого подземелья с его фэнтезийным Гэндальфом в качестве банкомата. У геренберского клона только шляпы с посохом нет.

Я решительно последовал примеру Сергея. Взял с подноса самое мелкое вместилище маны, пару секунд покрутил перед носом и закинул в рот. Жевать «лакомство» я посчитал опасным занятием, поэтому сиреневую горошину просто проглотил. Как таблетку. Надеюсь, расстройства желудка не будет. А то тут недавно в сопливый бульон руку совал, да не пойми чем потом её вытирал.

Баланс ожидаемо пополнился. Правда, прирост процентов маны явно не соответствовал размеру исходника.

Генерал-лейтенант Александров А. Л. внёс средства на счёт.

Текущие значения маны, (%):

«Лёгкая»: 420 (+105),

«Тяжёлая»: 310 (+145).

— И снова верный выбор! Хе-хе. Другого и не ожидал.

После комментария главного манораспределителя девчонки, а затем и «Царь» быстро расхватали цветастую фигню с подноса и с осторожностью принялись употреблять её внутрь. В итоге общий капитал местной супер валюты достиг значений: «легкой» маны — 890%, а 'тяжёлой — 390%.

Неплохо.

— Вот и всё, — вздохнул Архип Смородинович. — На сегодня, ребятки, угощения закончились. Буду ждать вас снова в конце месяца.

Старик легким движением отправил круглый поднос в полёт куда-то в дальний конец хранилища. Прямо сквозь решётку между вторым и третьим его отсеками, будто та была цифровой проекцией, а не из металла. В конце маршрута «летающая тарелка» мягко спланировала на длинный стол. При этом все склянки и колбы на нём остались целые.

М-да. Помниться, нечто подобное мы уже видели…

— Долгат, как проводишь «посланников» зайди, пожалуйста, ко мне. Очень важный разговор есть, — с требовательной суровостью обратился старик к чиновнику наркомата.

— Непременно, Архип Смородинович. Нам можно идти?

А, действительно, хороший вопрос. Мы ж даже закорючки в ведомости не поставили.

— Идите, идите уже, — снисходительно махнул рукой дедок.

Сказано — сделано. Напоследок, правда, наша компания дружно поблагодарила товарища Божкова за помощь. На что в ответ главный манораспределитель лишь загадочно усмехнулся.

По возвращении из глубин катакомб секретного Наркомата, я попросил Нила Яковлевича организовать нам тихое место, где бы мы смогли спокойно переговорить с друзьями, а заодно и перекусить чего-нибудь. Эфиопов, Рыжик и прикомандированная охрана всё это время торчали на парковке возле крыльца здания НСРК. Котобиус при этом самозабвенно дрых без задних лап на переднем сидении машины Элен.

— Однозначно «Арагви»! — ответил комиссар, жестом отдавая команду охране грузиться по автомобилям. — Этот ресторан в трёх кварталах отсюда. Сам Осип Варионович туда иногда заглядывает отужинать.

— Отлично. Раз товарищ Сталин там бывает, то безопаснее места не найти. Поехали туда, — согласился я.

«Ресторан „Арагви“? — мелькнуло в голове знакомое название, когда в тревожных раздумьях я забирался на заднее сидение своего „воронка“. — Какую всё ж таки занимательную симуляцию намутил Главный ИскИн. Сомневаюсь, что в Центре Подготовки до такой степени углублялись в тонкости событий старушки Земли. Наверняка, как и при аналогичных итоговых испытаниях за прошлые курсы, опять в наши мозги конкретно так залезли чьи-то шаловливые ручонки. Вот теперь и шастают наши виртуальные слепки по Геренберо в антураже собственных знаний и воспоминаний».

Историей родной страны и в целом — этой изменчивой в угоду сиюминутных чаяний политиков наукой в прошлой не «космической» части своей жизни я, не скажу, чтобы всерьёз, но увлекался. При упоминании Эфиоповым названия красноградского ресторана, в памяти сразу же всплыли некоторые знания по этому поводу. Дело всё в том, что на Земле, в столице Союзе ССР именно главе советского правительства и его верному соратнику — геренберскому прототипу наркома НКВД приписывают инициативу создания точно такого же элитного заведения. А запомнилось мне это благодаря эпизоду из жизни Владимира Высоцкого, когда того оттуда выгнали. Узнал я столь специфические подробности от отца, которому очень нравилось творчество знаменитого на весь Союз актёра театра и кино, поэта и барда…

Проблем с допуском «посланников» внутрь «Арагви» не возникло. Похоже, что у шефа моей личной охраны тут всё было схвачено. Не в пример исполнителю главной роли Глеба Жеглова из легендарного фильма «Место встречи изменить нельзя». Нил Яковлевич обеспечил нам отдельный кабинет на третьем этаже ресторана. Сам Эфиопов вместе с парой бойцов занял помещение напротив. Ещё четверо сотрудников НКВД остались дежурить в коридоре. Остальные спецы рассредоточились по первому этажу заведения и прилегающей территории.

Идея посетить «Арагви» вызвала у Рыжика ожидаемый восторг. Сейчас хвостатый адъютант в сытой дрёме развалился на кожаном диване и притворялся элементом интерьера. В последнее время — привычное его состояние.

— И всё-таки! У кого какие мысли по поводу колдуна-телепата в белом халате?

Элеонора откинулась на спинку стула и обвела нас тревожным взглядом.

— Дед, как дед. За сто лет, — пожал плечами Орлов. — И вовсе он не колдун, на мой взгляд. Просто аналог «босса» сказочного подземелья. С завихами чуток. Но в виртуальных реалиях сценария наших испытаний — в самый раз. Для пущей пикантности, так сказать.

— Или для лютого треша, — на полном серьёзе добавил наш пессимист иноземец Цар Яулевич.

Скучно. Даже шоколадный десерт не лезет. Аппетит совсем пропал. Ребята уцепились за показательное выступление второстепенного персонажа пьесы, и, кажется, откровенно забыли про элементарную логику. Как там сказано у классика? Опыт — сын ошибок трудных, а гений — парадоксов друг? Ну, опыта у нас хоть известным местом ешь. А гений — он на то и гений, чтобы дружить со всякого рода чуждым здравому смыслу геморроем. В нашей же ситуации здесь всё как по учебнику очевидно. Непонятно, почему друзья-товарищи тупят со страшной силой?

Нора с парнями битые полчаса делали выжимку из прошедшего визита в бастион НСРК и делились впечатлениями от посещения главного хранилища Красной Республики. В общем, мусолили об одном и том же только разными словами.

Я бросил мимолётный взгляд на Элен.

«Сестрёнка» растерянно хлопала глазами и бесцельно ковырялась трезубой небольшой вилкой в тарелке. Она всем видом показывала, что ей на предмет обсуждения «проблемы» абсолютно фиолетово. «Бесстрашная Эл» если и сложила в голове пазл, то умело скрывала от окружающих собственные эмоции за маской отрешённого безразличия. Остальные закономерно восприняли такое поведение Элен за очередное копание в базах данных.

Водится за ней такой грешок. Обе дамы нашей пятиконечной «звезды» грешат излишней въедливостью в вопросе поиска информации. Как правило: Бердзи в меньшей, а Смит — в большей степени. Вот её и не дёргали всё прошедшее время. «Работает человек — ну и пусть работает!»

Для меня же после лёгкого мозгового штурма всё стало предельно ясно. Особенно после получения неприметного уведомления от коммодуля.

Спам рассылка высокотехнологичного девайса давно стала частью повседневной реальности. Большинство курсантов Центра Подготовки почти сразу выводили навязчивую корреспонденцию за пределы основной видимости внутреннего интерфейса. Мы не были исключением. Разумеется, когда начались итоговые испытания, нам волей-неволей пришлось убрать блокиратор почты. В силу обстоятельств (у меня коммодуль сбоил со страшной силой) и по природной авантюрности натуры, мы с Орловым сделали это последними.

Не знаю по какой причине, но архиважная информация прошла мимо глаз друзей. На счёт Элен не совсем уверен. Допускаю, что она её тоже прочла. Сейчас «сестрёнка» ушла в показной эмоциональный аут. Или умело играла в партизана. А может и правда просто курсант Смит тупо роется в базах данных и ни о чём не подозревает.

После нападения на наши с Элен Комплексы Управления Фронтом, я в тот же день дал задание коммодулю следить за развитием событий вокруг Орканского Рейха и, насколько возможно, внутри оного. Когда наша компания только расселась за столом и официантки принесли легкие закуски и чай с шоколадным десертом, в голове раздался характерный «дзыньк». Так комм обычно привлекал моё внимание. Как раз сейчас и сработал флажок по теме «пустынников».

Внимание!

Орканский Рейх начал формирование элитных частей вооружённых сил.

В Орканском Рейхе создана гвардейская армия.

В Орканском Рейхе создан отдельный гвардейский корпус.

Для расы «пустынных» орков открыт параметр дивизий «героизм».

Большого труда связать воедино цепочку событий последних суток и соотнести полученный результат с главной целью нашего здесь нахождения лично у меня проблем не составило. Беря за основу аксиому, согласно которой окружающая нас действительность не что иное, как продвинутая виртуальная симуляция, то вывод напрашивался однозначный. Всё здесь подчинено единому замыслу руководства Центра Подготовки! А он, собственно, в чём? Задача-то у курсантов на планете, охваченной Войной Империй какая? Правильно — успешно сдать экзамен за третий курс. И всё на цифровой мега-площадке под названием Геренберо (да простит меня Смит с её идеей всамделишной сути этого мира) крутиться вокруг этого постулата. Анализ и логика — наше всё!

— Народ, — решил я прервать друзей в их бесконечном переливании из пустого в порожнее и, наконец, поделиться догадками. — Хотите знать нечто более интересное, чем история про мутного товарища из глубин бункера НСРК?

— Командир, мы все — внимание, — без доли иронии тут же отозвался Орлов.

Остальные молча кивнули. Даже «сестрёнка» вышла из состояния оцепенения и одарила меня хмурым взглядом. В её немом вопросе читалось скорее любопытство, чем раздражение.

— Нам подыгрывает кто-то наверху, — указал я на потолок. — И это не про руководство Красной Республики. С начала экзамена мы здесь так вжились в роль большезвёздных генералов, что за деревьями леса не видим.

Краем газа заметил, как Элен молча слегка кивнула. Паризанила, значит, «сестрёнка».

— Вывод же такой я сделал на основе анализа событий последних неполных суток, — уточнил я.

— Почему речь именно про этот период? — задала Смит законный вопрос. — Заметь, Анри, про озвученный тобой вывод я не говорю. Я с ним полностью согласна.

Остроты ума и интуиции у «Бесстрашной Эл» было не занимать. Интересно, давно её осенило, как и меня?

— А потому, что с нуля часов и до настоящего времени концентрация разного рода фигни вокруг нас просто запредельная, — ответил я «сестрёнке». — Хотите подробности? Извольте. Но сперва прошу вспомнить, дамы и господа, причину нашего появления на геренберских просторах. Кроме того, не лишним будет освежить память манеру построения экзаменов за два минувших курса.

— Ну, здесь мы испытания за третий курс проходим, — пожал плечами Орлов, озвучив ключевой элемент задачи со многими неизвестными.

— Верно, — подтвердил я слова Серёги. — Чтобы не тянуть время, я обобщу алгоритм хода их сдачи за первый и второй «годы» обучения. Почему годы, спросите? Ведь заливка в наши мозги баз данных, тестовые проверки, тренировки и тому подобное длились максимум пара-тройка месяцев реала. А разве прожитый в «виртуалке» срок за каждый курс не годами измеряется? Так вот. Экзамены раньше шли по чёткой схеме от простого к сложному. Едва нас закидывали в цифровую симуляцию, ИскИн Центра Подготовки подключал игровую механику обычных компьютерных игр. Нам нельзя было оказаться сразу в шоколаде и с кучей всяких «плюшек» в кармане.

— Анри, это всё хорошо известно и понятно, — поёрзала на стуле Нора. — К чему ты клонишь?

— Хорошо, зайду с другой стороны, — судя по непонимающим взглядам, суть ребята пока не поняли. — Первый курс. Эпоха античной древности Земли в антураже сказочной хтони. Чего мы там делали?

— Пытались выжить и не завалить экзамен, — подключился «Царь». — А ещё спасали подшефную страну от разорения орд кочевников и всяких разных гадов.

— Абсолютно точно! — похвалил я иноземного друга, показывая тому кулак с оттопыренным вверх большим пальцем. — Идём дальше. Второй курс. Экзотика Наполеоновских войн старушки Земли под космо-магическим соусом. А там чем занимались?

— Да, в общем-то, тем же самым, — хмыкнул Орлов. — Масштаб только больше. Островов больше. И моря шире.

— Опять в «яблочко», — улыбнулся я в ответ.

Элен к этому моменту совсем перестала корчить из себя застывшую мумию. Взгляд её ожил, на лице засияла довольно хитрая улыбочка. Нечто подобное происходило с ней тогда, когда «сестрёнка» была мало того, что в «теме», так ещё и имела пару козырей в рукаве.

До Элеоноры, кажется, тоже начало доходить.

— Ты про усложняющие элементы?

Наконец-то!

Сейчас быстренько пробежимся по верхам, и пора вносить поправки в планы нашего Генштаба. Времени осталось ничтожно мало, надо поскорее в КУФ забираться. Грядёт Кампания 12-го месяца! Погостили в столице — пора и честь знать.

[1] Енотовиус, вид «полуразумной» фауны Геренберо. Один из девятнадцати автохтонных её видов. Внешне примерно выглядит как земной енот-полоскун.