Замок последней розы

Глава 4

Кажется, чужак что-то сделал с моими туфлями, потому что они продолжили греть даже после того, как он убрал руки. Я путано благодарила, пока не сбилась окончательно, потому что он молчал в ответ. Только рассматривал. То и дело бросал короткие пристальные взгляды из-под чёрных ресниц, пока вёл в поводу огромного монстра, на спине которого я сидела.

А я так сильно была смущена и взбудоражена, что даже забыла бояться этого чудовища! В смысле, того, на котором ехала. Лишь крепко вцепилась обеими руками в изогнутое кожаное сиденье под собой, чтобы не свалиться.

«Он не даст тебе упасть», - шепнул внутренний голос. Я на него шикнула, и чтобы отвлечься, посмотрела вперёд. Как там нас встречают?.. Я же выполнила поручение, я же молодец…

Даже через разделяющее немалое расстояние я почувствовала стену враждебности, острые уколы неприязни во взглядах соплеменников. Серая неподвижная цепь растянулась на краю скалы. Никто ничего не говорил и не шевелился. Все просто ждали.

Я представила нас с стороны…

Боже, когда это я и чужак стали «мы»? Что за бред.

Я представила себя и его со стороны. Да. Вот так правильно.

Ну и зрелище должно быть! Я – в белом платье верхом на монстре, и ледяной маг весь в чёрном рядом со мной, вальяжной походкой рассекающий сугробы… Стоп! Шиана, соберись! Ледяной ветер напрочь выстудил тебе мозги! Как ты вообще могла такое допустить?!

- Подождите! Я должна спуститься. Мне срочно нужно вниз!

На мой отчаянный шёпот маг вопросительно выгнул бровь.

- С чего бы это? Лучше побудьте пока на спине Малыша. Не то ноги заморозите опять.

С моих губ сорвался нервный смешок. Вот эта вот страхолюдина выше меня ростом – Малыш?! Чудище фыркнуло, как будто тоже не слишком одобряло свою кличку.

- Вы не понимаете! Так нельзя… мне не положено.

- Чего не положено?

- Сидеть выше мужчины в его присутствии! Это грубейшее нарушение приличий. Тем более, вы гость. Простите, простите меня предков ради, я не хотела вас этим оскорбить!!

Кажется, двое других всадников, что следовали за нами чуть в отдалении, активно прислушивались к нашей странной беседе. Но я почти не замечала их присутствия. Всем моим вниманием завладел ледяной маг. Почему-то хотелось произвести на него хорошее впечатление. Наверное, потому, что я ведь лицо своего народа… он будет по мне судить обо всех… а тут такая досадная ошибка. Да ещё в таком простейшем правиле! Ему же ещё маленьких девочек учат.

Нет, справедливости ради, это всё чужак виноват. И его странные глаза – то ледяные, то огненные. Меня заворожило их выражение. Никогда нельзя было предугадать, каким оно станет в следующее мгновение. Это он сбил меня с толку и заставил забыть о том, кто я и где нахожусь! Нужно скорее спуститься на землю. Во всех смыслах.

Ну вот, опять! Огненные искры ярче вспыхнули в глазах чужака, когда он придвинулся ближе. Я оставила неуклюжие попытки слезть со спины монстра, потому что осознала, что прямо в эту секунду получится скорее падение. И упаду я в аккурат на мага. Или ему в руки.

- Что-то не пойму. Леди, вам нельзя сидеть, пока я стою?

Осторожно кивнув, я стала ждать, что будет дальше с его глазами. Искры в самой глубине слились в крохотные вспышки алого пламени. То тут, то там они расцвечивали радужку. Хотелось наклониться, чтобы рассмотреть получше. Я с трудом удержала этот безумный порыв. Пожалуй, тогда чужак точно примет меня за невоспитанную дуру. Учитывая, как я запинаюсь в разговоре, есть все шансы.

А он вдруг заговорил ворчливым тоном.

- Странные у вас обычаи. У нас наоборот. Джентльмен встаёт, если в комнату входят дамы. И не должен сидеть в их присутствии, если только речь не идёт о совместной трапезе. А я-то ещё хотел поразить здешних девушек своей галантностью!

Чему он улыбается?! И почему так хочется улыбнуться в ответ…

- Только не говорите, что и поухаживать за вами за ужином у меня тоже не выйдет. Вы с таким же испугом станете глядеть на меня, если вздумаю налить вам вина?

Я совсем растерялась.

- Вы… собираетесь прислуживать мне?! Совершенно, совершенно исключено! Это женская обязанность – следить, чтоб мужчина не испытывал жажды и голода!

В голове мелькнули строки из учебника будущих жён, который я уже который месяц зубрила от корки до корки, с самого объявления о помолвке.

«Сытый муж – добрый муж. Никогда не разговаривай с мужчиной и не задавай ему вопросов до того, как он будет накормлен. Примерная жена усердно следит за тем, чтобы кубок мужа всегда был полон, а в особенности избегает…»

Ледяного мага, очевидно, позабавило моё смятение. Открытая мальчишеская улыбка на лице сурового воина была такой неожиданной… И сделала его совсем не страшным.

- Что ж, видимо, культурная пропасть между нами и впрямь велика. Будем преодолевать!

Он подмигнул мне и снова отвернулся. Потянул за ремень у морды своего монстра, и тот послушно двинулся вперёд.

Бешеный стук моего сердца был, наверное, ещё громче грохота от лап чудовища.

А ещё… мне так и не дали спуститься вниз, чтобы занять подобающее место. Маг продолжил идти рядом, у моих ног. Почти касаясь плечом колена.

Наверное, поэтому я так забылась, что почти пропустила одну деталь. Такую крохотную, но такую важную, что эта ошибка могла стоить нам всем намного больше, чем просто конфуз в области этикета.

Сияние на защитном куполе изменило цвет с голубого на зеленоватый.

- Стойте!.. Да стойте же!

Хватаюсь за ремень, которым чужак управляет монстром. Пытаюсь остановить сама – меня наверняка не послушают.

- В чём дело? Мы снова делаем что-то не так по вашим дурацким правилам? – хмурится чужак. Но чудище подо мной останавливается как вкопанное. Я вдруг замечаю, что в панике схватилась не за повод, а за руку мага, которая властно и уверенно лежала на нём. Отдёргиваю ладонь, щёки горят ещё сильнее.

- Я… не в этом дело!

Какая горячая у него кожа.

У меня будет ожог, наверное.

Сжимаю пальцы в кулак, в неосознанной попытке подольше сберечь это заёмное тепло, что до сих пор греет.

Маг развернулся ко мне всем корпусом. Терпеливо ждёт ответа, глядя снизу вверх. Мои ресницы дрожат, не сразу нахожу нужные слова. Да что это со мной? Наверное, и впрямь слишком сильно замёрзла, пока шла по бесконечному мосту.

- Там… купол. Защитный. Вокруг города.

Не знаю, как продолжить мысль и сказать о том, что вместо того, чтобы впустить гостей, на визит которых сами же и согласились, мои соплеменники повысили уровень защиты до смертельно опасного. Это совсем не похоже на радушие. Отчего-то становится стыдно.

Иномирец смотрит туда, куда украдкой показываю взглядом. Опасно прищуривается. Снова мгновенное изменение выражений его лица. Никогда такого не видела! У нас мужчины рано учатся носить маски, за которыми прячут истинные чувства. Вернее, мне всегда хотелось верить, что просто прячут, как подобает статусу. Что они не утрачивают их совсем, выходя из глупого детского возраста.

У этого чужака всё по-другому. Он словно щедро раздаривает свои эмоции всем вокруг, не даёт себе ни малейшего труда их скрывать. И каждой – будто дотрагивается до меня. Я чувствую моментально этот резкий переход.

Вот и сейчас, меня будто окунули в ледяную воду. Настороженность, недоверие, готовность встретить опасность лицом к лицу. Встретить каким-нибудь магическим сюрпризом из его, без сомнения, богатого арсенала – да так, что не поздоровится любому, кто вздумает шутить с ним.

Теперь, на контрасте, я вдруг понимаю, что до этого меня словно окутывало тёплым одеялом. Очень неуютно стало без него.

- Простите, - извиняюсь зачем-то.

Быстрый взгляд на меня – и снова на купол. Успеваю заметить, что мерцание огненных искр в его глазах опять сменилось ледяным вихрем морозных узоров. Дрожь по моей спине. Обнимаю себя руками, чтобы согреться.

Маг создаёт на распахнутой ладони горсть мелких ледышек.

С размаха швыряет их в купол.

Яркие вспышки. Лёд плавится и крупными каплями падает на камень.

- Так-так. Интересно.

Это другой, более жёсткий голос.

Оказывается, к нам уже вплотную приблизились остальные. Слева и справа меня окружают ещё два всадника. Слишком много чудищ вокруг, рыжее и белое лишь добавляют нервозности. Хотя вроде бы ведут себя вполне мирно.

Тот, темноволосый в доспехе, которого звали, кажется, Ричардом, продолжает, обращаясь к ледяному магу:

- Нас здесь не очень-то ждут, как мы и думали. – Я по-прежнему делаю вид, что не понимаю их языка. Это становится особенно трудно, когда тот вдруг добавляет. – Орвик, хватит заигрывать с девушкой! Вспомни уже, зачем мы здесь. Мне забот и без тебя хватает, постарайся не наломать дров.

Белая лошадь трогается с места, её всадник медленно движется вперёд, к самому куполу.

Очкарик на рыжей бросает на меня почему-то смущённый взгляд, проезжая мимо.

Главный останавливается на небольшом отдалении от защитного барьера и принимается толкать какую-то пафосную речь. На тему того, как долго они ждали встречи с утерянным народом... И что его уполномочили установить прочные дипломатические отношения… Важность культурных обменов…

Мы с ледяным остаёмся позади вдвоём. И по нему не особо заметно, чтобы он принял во внимание увещевания старшего товарища.

- Да уж… горячая встреча, ничего не скажешь. Спасибо, что предупредила!

Это почти на «ты». Несмело отвечаю на взгляд.

Жёсткий блеск в его глазах. Иней острыми ледяными гранями. Смертельно опасная острота. Вспоминаю силу чужака и пугаюсь, что сейчас будет.

Решаюсь на робкую попытку:

- Не сердитесь! Это от страха. Они просто боятся. Они не хотят вам зла.

Мысленно добавляю – «У них на вас другие планы». По животу немедленно растекается тепло. Там, где в меня вплавлено заклинание Мардухая.

Вокруг воздух звенит от напряжения, вот-вот разразится война. А я сижу на спине чёрного чудища и думаю о том, что если бы у меня и правда родился сын от этого мужчины – были бы у него таки же удивительные глаза?

Взгляд чужака неуловимо меняется снова. А я пугаюсь до обморока, что он каким-то образом мог прочесть мои мысли.

Гнев в его ледяных глазах смягчается, острый блеск приглушается. Словно лёд бледнеет и медленно тает в холодной воде на весеннем ледоходе. Завораживающее зрелище.

Он вдруг опирается свободной рукой на спину чудища позади меня. Так, что я оказываюсь в кольце его рук. Теперь точно некуда бежать.

- Продолжайте. Вы хотели сказать что-то ещё, но передумали. Или тоже меня боитесь?

- Нет!.. - вырвалось у меня прежде, чем я успела задуматься над ответом. Улыбка промелькнула на краешке его губ. Но тут же исчезла. Всё правильно! Сейчас не время для улыбок. И вряд ли наступит когда-нибудь. Для нас.

- Это хорошо. - Он отстраняется снова. - И как вы предлагаете поступить? Очевидно, встреча под угрозой. А ведь мы с важной миссией. – А потом он добавляет совсем тихо, доверительным тоном: – Слишком важной, чтобы отступить у самых ворот.

И почему-то мне чудится в этих словах скрытый смысл. Может ли быть, что посольство прибыло не только для того, чтобы установить мирные отношения с нашим народом? Неужели есть ещё причина? Тайная?

Вспоминаю, что забыла дышать. Перевожу дыхание.

Очнувшись, оглядываюсь по сторонам.

А ведь тут, за пределами купола, опасно находиться! Как я могла быть такой беспечной? И этим чужакам опасно тоже, они ведь ничего не знают об угрозах нашего мира.

Принимаюсь торопливо говорить:

- Надо что-нибудь придумать! Понимаете, нельзя здесь долго оставаться!.. Здешний воздух ядовит. Купол хоть как-то защищает город. Это защита не только от врагов! Ой, ну то есть не то, чтобы мы считали вас врагами… - я совсем сбилась под пристальным изучающим взглядом. Который немедленно вспыхнул смешливыми искрами, при полностью невозмутимом выражении лица, Но в этом не было злой насмешки, скорее добрая улыбка. Я немного приободрилась, нашла в себе силы преодолеть нерешительность и закончить речь.

- Мы… правда ждали вашего прибытия! И хотели встретить с миром. Просто, наверное, демонстрация вашей… колдовской силы испугала их. Вот маги и решили усилить купол. Давайте я попробую первая! Меня-то не тронут… наверное.

Неловко пытаюсь слезть. Чёрная широкая спина подо мной приходит в движение. Как же страшно, мамочки… На мою щиколотку ложится широкая ладонь. Маг крепко держит и не пускает. Вместо этого качает головой.

- Уж простите – но то, что я видел, оптимизма не внушает. Вы о чём вообще? Да ваши соплеменники только что выставили вас как живой щит! Перед потенциально опасным противником. Скажете, я не так понял? Эти трусы отправили не мага-переговорщика, а хрупкую безоружную девушку. И пусть Ричи думает что хочет, а ужас в ваших глазах был настоящим. Я его видел. Так что… можете считать это похищением, но я вас, леди, никуда не отпущу. Сидите-ка на лошади смирно и не лезьте на рожон. Лучше держитесь позади меня.

И я, опешив, осталась смотреть в его широкую спину.

Уже уходя, он слегка повернулся и бросил через плечо:

- От пары некрупных дырок ваш купол не лопнет, надеюсь?

- Думаю… думаю, в случае чего дежурные маги быстро залатают… - механически проговорила я. Всё ещё осмысливая то, что меня, оказывается, похитили. Только странное какое-то похищение. Обо мне в родном доме так не заботились никогда, как этот «похититель».

Хищная усмешка была мне ответом.

Старший в посольстве ещё продолжал увещевать моих соплеменников, рассказывая, что им никто не желает зла. Даже погасил магический меч, оставил только мерцающий голубым призрачный щит. А мой похититель меж тем невозмутимо шёл вперёд. Обошёл лошадей, приблизился к самому куполу, заставив отпрянуть тех, кто стоял ближе с той стороны.

Лидер осёкся. Гаркнул на их языке:

- Орвик!!! Стой, зараза! Куда тебя опять несёт?!

Но с пальцев его невозмутимого собрата уже сорвался вихрь… огненных искр.

Как это?! Значит, он не только снегом управляет…

Могла бы догадаться, дурочка.

Его глаза.

Алые цветы проплешин расцветили пузырь купола. Скрестив руки, мой огненно-ледяной маг довольно посмотрел на выжженные в куполе арки с обугленными чёрными краями.

- А вот теперь жду ваше «добро пожаловать»! – со зловещим дружелюбием в голосе предложил он вкрадчиво на чистом эллерийском замершей толпе.

И словно небо потемнело, а воздух наполнился грозовыми разрядами.

Я даже со своего отдаления видела, как вспыхнули магические шары в ладонях магов, охранявших отца. Они ждали одного лишь слова элара, одного кивка, чтобы пустить их в дело против ненавистных иномирцев.

Глава посольства тоже больше не тратил впустую вежливых слов. Он тронул белого коня, молча встал по правую руку от ледяного мага. В левой руке рыцаря вспыхнул ярче световой щит, закрыл обоих. К моему удивлению, он хоть и ругался частенько на собрата, в минуту опасности бросился на его защиту без единой просьбы. В его правой руке вновь возник сам собою из воздуха призрачный меч. Сотканный из голубого пламени, он сыпал искрами; ослепительное сияние голубоватого пламени окутывало клинок, рвущийся в бой.

Неужели то, что должно было стать мирной встречей, переродится в кровавую бойню прямо на моих глазах?

Воздух устремился внутрь пробитого купола, он покачивал пламя меча и тёмные волосы ледяного мага, который стоял там, впереди, невозмутимый, как скала. И это было единственное движение на застывшем полотне.

А мне приказано было оставаться в безопасности.

Но в безопасности я себя не чувствовала.

Вдали от мага было страшно. Если бы мне кто-то ещё вчера сказал, что я стану бояться не иномирца, а без него… или уже – за него? Как бы то ни было, некогда было разбираться. Я просто физически не могла оставаться на месте.

Да и вообще – как бы я спускалась с этого страшилища, на которое меня водрузили? Нет уж, сам пусть и снимает!

Не знаю, каким чудом, но мы с «Малышом» нашли взаимопонимание в том, что один самонадеянный глупый маг прямо сейчас нуждается в нашем присутствии. Возможно, в глубине души мы понимали, что это мы нуждаемся в его – но признаваться в этом не собирались. Просто я подёргала ремни туда-сюда, несмело погладила длинную шерсть на голове животного – и оно бодренько пошло вперёд, очень скоро догоняя рыжего и белого товарищей.

Ледяной маг бросил быстрый недовольный взгляд, и всё же крепко схватил повод.

Мы с Малышом тут же успокоились. Если можно так сказать. Назревала война, а в любой битве безопаснее держаться возле самого сильного! Кто тут самый сильный, я могла сказать даже с закрытыми глазами.

А потом мне в голову пришла безумная идея попытаться всё исправить, пока не поздно. Ну, воззвать, что ли, к совести соплеменников… намекнуть отцу, что если он вознамерился заполучить внука от иномирца, не следует убивать этого самого иномирца до того, как состоится зачатие…

Я ничего сделать не успела.

Потому что панически окидывая взглядом серую толпу, наткнулась на острые клинки взгляда своего жениха. Борг смотрел так, будто замыслил убийство. И размышлял, с чего бы начать расчленение жертвы.

А расчленять он собрался меня.

За что?! За то, что не умерла, свалившись с моста в пропасть?! За то, что не замёрзла насмерть в сугробах? Не сломала себе шею, свалившись с лошади? Не погибла от руки чужемирного мага, которого могла и разозлить недружелюбная встреча?

Были сотни способов мне так и не добраться сегодня домой. И лишь один – добраться. Тот самый, при котором за меня заступился и мне помог этот странный чужак. А теперь на меня смотрят, как на преступницу, достойную самой суровой кары лишь за то, что свои же соплеменники отвернулись и подставили под удар, а он – помог и защитил?!

Я совсем растерялась и позабыла, что хотела сделать. Прямо сейчас, в эту самую минуту любое мое возможное действие казалось неправильным. Я только усугублю всё, если вмешаюсь.

И в этот миг, когда все мы будто зависли над пропастью, когда лишь одно неверное слово или взгляд могли сбросить нас всех обратно в пучину многовековой кровавой распри, случилось то, чего никто не ожидал.

Зелёный мячик подкатился под ноги белому коню.

Моя сестра.

Откинув капюшон серого одеяния, Гаяни бросилась под копыта монстра. Тот встал на дыбы сначала, издав пронзительный оглушающий звук, который ужасом отразился на лицах моих сородичей.

Но только не на лице Гаи. Сестрёнка стояла, тонкая как молодое деревце, и запрокинув голову, с восторгом и бесстрашием смотрела вверх. На всадника.

- Добро пожаловать!

Её звонкий голос разлетелся по ветру.

Конь опустился на все четыре ноги, едва не пришибив мою сумасшедшую сестру.

Меч в руках рыцаря с цветком на доспехе медленно погас, щит стал бледнее.

- Это что ещё за Лягушонок?

Могучий воин казался совершенно сбитым с толку.

На личике Гаяни отразилась обида.

- Какой я вам лягушонок? Я видела лягушек в одной книге – они мерзкие!

- Говоришь, не Лягушонок? Вся зелёная и выскакиваешь неожиданно прямо под ноги. Лягушонок и есть!

Гаяни открыла было рот для возмущений. Закрыла. И к своему немалому удивлению я увидела, как моя бойкая сестра, которой палец в рот не клади и которая всегда находит острое и меткое слово для любого, невзирая на возраст и ранги, просто промолчала в ответ. А румянец на её щеках заалел ещё ярче.

Они так и застыли друг напротив друга – удивительная картина, невообразимая. Огромная гора железа на длинноногом чудище, опустившем гривастую голову, и хрупкая как статуэтка девочка.

Гаяни протянула руку к лошади. Та, пофыркивая, обнюхала её.

Сестра обернулась к нашим и крикнула:

– Вот видите? Они совсем не страшные!

Её маленькая ладонь уже вовсю оглаживала морду зверя. А тот стоял, склонившись перед ней, и терпеливо сносил приставания моей влюблённой во всяческую живность сестры. И кажется… О боги, влюблённой сейчас не только в живность.

Вот только этого нам и не хватало! Как же всё сложно, как запуталось… Будь они неладны, эти чужаки. Зачем только явились к нам из своего далёкого мира?..

Первой очнулась эласса Мелия. Старшая жена отца вышла вперёд. На её побелевшем лице застыла привычная надменная маска.

- Кхм-кхм… высокородный элар приветствует благородных гостей, почтивших нас своим долгожданным визитом! Простите некоторое замешательство при встрече – мы… никогда не видели таких необычных…

- Лошадей!.. – подсказала ей Гаяни громким шёпотом.

- Эм-м-м… Да! Вот именно. Лошадей. И магов. С подобной необычной… магией.

- Похоже, всё не так плохо, как мы думали, правда? – раздался тихий голос рядом со мной. - У нас с вами есть шанс уцелеть в очередных разборках тех, кто привык проблемы решать кулаками.

Я обернулась и удивилась в который раз за сегодня – мягкой и добродушной улыбке третьего всадника, на рыжей лошади. О нём я, признаться, совершенно забыла. Снова я задумалась о том, зачем он здесь. Кажется, в настоящем бою от Гаяни – и то было бы больше пользы. Да уж, от неё точно больше!

Я не знала, что ответить – но, судя по всему, этот светловолосый юноша в очках и не ждал ответа. Он тронул свою лошадь и приблизился к спутникам.

Мелия меж тем осмелела до того, что пригласила гостей разделить торжественную трапезу по случаю прибытия. У меня будто развязался тугой узел внутри. Неужели пронесло? Когда я заметила, как расслабились плечи ледяного мага, поняла, что – да, кажется, мы выбрались с самого края.

Я вздрогнула, когда он вдруг повернул голову и подмигнул мне. Будто почувствовал, что смотрю. Поскорее отвела глаза. Я случайно! Больно надо было его разглядывать.

Мелия дёрнула мою сестру за плечо, та послушно и смирно отступила и снова слилась с толпой. Насколько можно слиться, имея зелёные волосы и такие сверкающие глаза, как сейчас у Гаяни. Обмен любезностями продолжался. Пусть гости и не знают, но то, что элар отказал им в личном приветствии – не очень хороший знак. У нас некоторых дозорных с большим почётом встречают. Но, судя по всему, отец опасался выходить из плотного круга обступивших его защитных магов.

Может, оно и к лучшему. Всё же первая жена элара и рыцарь на удивление быстро нашли общий язык. И под гул настороженных шёпотков, один за другим лошади и их всадники прошли в арку пробитого Купола. За нашими спинами его срочно принялись залатывать.

- Как вы здесь дышите вообще? Мне будто удавку на горло накинули, - проговорил ледяной маг, который по-прежнему крепко держал узду монстра, на спине которого я сидела. – Живёте как в ошейниках.

Ох, и правда – душновато… Никогда не замечала. За Куполом воздух намного более свежий, хоть и опасный.

Я прикусила губу и ничего не ответила. Во взгляде мага – пристальном снизу вверх – были смешливые искры. Но не только они. Кажется, наш гость не так прост, как хочет казаться. И показным легкомысленным тоном иногда говорит очень серьёзные вещи. Слишком серьёзные.

Ошейник.

Я только сейчас его ощутила. Невольно обхватила горло ладонью и сглотнула.

Ледяной маг меж тем с интересом оглядывал каменные статуи древних воинов, украшавшие обширную площадку, по которой мы ступали. Тёмные своды вырубленного в скале дворца уже нависали над нами, массивные ссутуленные спины корпусов и башен закрывали небо. Зиял проход… в который, конечно же, не протиснулись бы столь огромные звери, как те, которых иномирцы привели с собой.

Мелия рассыпалась в учтивостях, гоняла туда-сюда дрожащих от страха прислужников, которые должны были позаботиться о лошадях в отсутствие всадников, повторяла им слова гостей о том, что для этого необходимо сделать. Словно подчеркивая этим, что чужаки не имеют права распоряжаться на нашей земле. Только она, эласса, своей властью может отдавать приказы.

А мне дышать стало легче, когда после всего этого Мелия подошла к моему жениху, чёрному как туча – что-то шепнула ему, и он ушёл. Развернулся и быстрым шагом, резко дёргая плечами скрылся в толпе.

Удавку на моей шее чуть ослабили.

Один за другим люди покидали площадку. На месте гостей я бы побоялась нырять вот так спокойно в чернеющий зев тела горы. Но видимо, они знали, на что шли, когда записывались в «посольство». Наконец, вокруг стало совсем пусто. Лишь прислужники у лошадей – в глазах этих магов-послушников читалось, что они сейчас на всякий случай мысленно прощаются с жизнью и сочиняют последние письма родным и близким.

- Короткое получилось похищение. А жаль.

Я совсем забыла о главной причине своих тревог на сегодня. Причина забыть не позволила. Мои лихорадочные попытки придумать какую-нибудь учтивость, чтобы распрощаться уже поскорее, бесцеремонно прервали. Когда на талию мне легли две большие горячие ладони, осторожно сжали… и стащили с лошади.

А я ещё переживала, как буду слезать! Почему-то не подумала о таком неприличном способе.

И что чужак окажется таким высоченным, когда я наконец-то окажусь рядом с ним на земле – тоже.

Мы стояли возмутительно близко друг к другу, пока его чёрного монстра уводили, чтобы привязать у входа во дворец. Я будто к земле приросла. Растеряла все слова. Какая-то деловитая суета позади нас, процессия давно удалилась, Мелия готовит приветственный ужин где-то там, в чертогах… а я стою как дура, и не знаю, что сказать.

Холод медленно проник в мои туфли. Я только теперь заметила, что по щиколотку в снегу, который намело из пробоины. Попыталась выдернуть ногу.

Ледяной маг, наконец, соизволил убрать руки с моей талии. Одним широким взмахом растопил сразу все сугробы на краю обрыва, где мы стояли. По обнажённой коже моих плеч скользнул нечаянной лаской тёплый ветер.

Почему я всё ещё здесь? Пора бежать. Бежать как можно скорее от этого мага и его пугающей силы. Его пугающего взгляда, в котором медленно разгорались огненные искры.

Я сделала шаг назад. Но намерение своё так и не исполнила.

Потому что маг вдруг… степенно поклонился.

Мне?!

- Во всей этой суматохе забыл представиться. Орвик Эрвингейр, к вашим услугам!

- К моим… что? Вы снова собираетесь служить мне? – со страхом ответила я.

Он рассмеялся.

- Это устойчивое выражение. У нас так принято. Означает, что я готов в любое время оказать вам услугу, если понадобится.

- Не понадобится, - поспешно ответила я, делая ещё один, немыслимо трудный шаг назад. – И спасибо, что назвали своё имя.

Про себя решила тут же это имя забыть. Тем более, оно такое длинное и сложное, язык сломаешь. Так будет правильно! Если я буду про себя звать его просто магом, иномирцем, чужаком, может станет легче…

Орвик. Орвик. Ор-р-рвик…

Имя рокотом прокатилось по моим паническим мыслям, задав им ещё больше хаоса. Осело терпкой пряностью на языке, завибрировало на губах. Его так и хотелось произнести вслух, ощутить на вкус.

Красивое имя, сильное. И ещё… есть в нём какой-то задор, скрытое пламя.

Как и в глазах этого мужчины.

Я развернулась, подхватила юбки и бросилась прочь. Слишком непривычная, слишком нарядная одежда мешала, путалась в ногах.

- Вы так и не сказали, как зовут вас, моя несостоявшаяся пленница! – бросил мне в спину Орвик, смеясь. Что его всё время так веселит?!

- Вам ни к чему моё имя, - торопливо ответила я, не оборачиваясь.

Почему-то была уверена, что он продолжает улыбаться, глядя мне вслед.

Странный маг, который улыбается в стане врагов.

Я ни в коем случае не должна позволить сократить расстояние между нами! Каждый шаг друг к другу – ведёт к исполнению плана моего отца. Подлого, гадкого плана. Частью которого я быть не желаю.

Я пыталась уйти к себе – подумала, вряд ли кто-то заметит моё отсутствие… но оказалось, ещё как заметит.

В ближайшем же коридоре меня остановили. Мелия цепко схватила за плечо, до боли сжав костистыми пальцами.

- Куда?! Живей, на ужин! А ты молодец. Так быстро подцепила на крючок самого сильного из троицы. Отличный выбор! То, что нужно. Теперь осталось довести дело до конца. Так что смотри, не тушуйся! И если надо, обращайся за советом. Я всегда тебе готова помочь.

Полные губы, обильно подкрашенные алой краской, изогнулись в усмешке. И улыбаясь своим мыслям, эласса прошествовала в трапезную. Не оставляя мне ни единого шанса остаться одной и спрятаться куда-нибудь, где бы я смогла, наконец, привести мысли и чувства в порядок.

Удавка снова стянулась туже.

Проклятый маг! Теперь я всё время её чувствую. И от этого мерзкого ощущения уже не избавиться.

Гостей, конечно же, усадили за главный стол. Четырёхугольный, низкий, изготовленный из ценнейших пород дерева, он установлен был на возвышении в самом центре зала. За ним, вместе с высокородным эларом, полагалось есть лишь самым знатным и влиятельным мужчинам. Из женщин допускались лишь элассы, которые должны были прислуживать мужу за трапезой. Пока моя мать отсутствовала на причитающемся ей месте, там вовсю заправляла Мелия.

Ну и отлично.

Чем дальше от меня широкая спина ледяного мага, на которую я не могла перестать оглядываться украдкой, тем лучше.

Я отвернулась, села на подушки, подогнув ноги под себя, расправила на коленях салфетку.

Женский стол был в стороне. Тоже низкий – удобно есть, сидя на полу. Длинный, вытянутый, за ним следовало размещаться в порядке ранга. Мы с Гаяни – на самом правом краю. От нас до следующей гостьи – очень и очень много пустого места. Никто не сравнится рангом с элианами, дочерьми самого элара. Никто из девушек не вправе сидеть с нами рядом.

Я мельком отметила, что куда-то запропастилась Флавия. Незанятое место слева от меня красноречиво молчало о том, что моя старшая сестра отчего-то решила пропустить торжественную встречу.

Как же хорошо, что отсюда не видно спины в чёрном! Можно сосредоточиться на тарелке, которую поставили передо мной служанки… Но кусок в горло не лез, и я так и смотрела в неё пустыми глазами, безучастно.

Зато у Гаяни, как всегда, отменный аппетит в любой ситуации. Вот уж кому можно только позавидовать!

Я вяло поковыряла в блюде с тушёными овощами крохотной двузубой вилкой, вздохнула и последовала примеру сестры – понесла кусочек к губам…

- Помнишь, я тебе говорила, что выйду замуж только за того, кого сама выберу? – пробубнила Гая набитым ртом. – Ну так я выбрала. Моим счастливым мужем станет Ричард Винтерстоун, и никто другой!

Я поперхнулась и долго-долго откашливалась. Зеленоволосое стихийное бедствие деловито похлопывало по моей спине. Кажется, она вообще не видела ничего такого в собственном заявлении.

Нет, я скоро точно сойду с ума…

Рановато. Вот теперь пора.

Поняла я, когда увидела длинную-длинную чёрную тень, которая легла на стол передо мной. И откуда-то с высоты из-за моей спины проворчал смешливый баритон:

- Есть свободное местечко? Только между нами – за тем столом подобралась совсем уж унылая компания.

О нет, только не это!

Я медленно-медленно обернулась… и чуть не свернула шею. Когда попыталась от ног, обутых в высокие кожаные сапоги, проследить до самого верха бесконечной тёмной башни позади себя.

Башня ослепительно улыбнулась… и бесцеремонно приземлилась на пустое место слева. Я отпрянула к Гаяни, перепугано глядя на чужака.

Он невозмутимо брякнул на стол свою тарелку. И вздыхая, принялся устраивать под столом длиннющие ноги. Кое-как скрестил их, едва не расколотив несчастный предмет мебели. Такого тот на своём веку точно ещё не видал.

Но… женский стол!! Возмутительно неприличное поведение. Да у нас ни один мужчина не опустился бы до такого, чтобы сесть рядом с женщинами!

Все разговоры в зале стихли на мгновение, но тут же Мелия запустила очередную светскую беседу, давая понять, что всё нормально. Представляю, как она радуется. Дичь сама идёт в заботливо расставленную ловушку.

Я низко опустила голову над тарелкой и попыталась слиться с окружающей обстановкой. Ну не выгонять же гостя, раз сам пришёл? Не его вина, что он не знает наших обычаев.

Чужак неловко ворочался, пытаясь устроиться, то и дело задевая меня плечом и заставляя стол пугливо вздрагивать. Каким-то странным образом маг снова оказался совсем рядом, хоть я и отсела.

- Так, девушки. Первый, и самый главный вопрос. Это вообще съедобно? – он скептически оглядел свою тарелку, где в густой подливе плавали куски оранжевого мяса молодой нерги.

- Ещё как съедобно! И даже очень! – заявила сестра, совершенно не тушуясь и бросая плотоядные взгляды в тарелку гостя. Я аккуратно толкнула её под столом коленкой. Хоть бы хны! Эту заразу мелкую ничем не проймёшь.

Нет, я её, конечно, в чём-то понимала. После того, как засухи стали случаться всё чаще и чаще, а стада нерги в поисках лучших пастбищ ушли, мясо добывать значительно труднее. Даже на столе элара оно встечалось далеко не каждый день. Те животные, которых удавалось вырастить в городе, обладали жёстким, горьковатым и почти несъедобным мясом, его оставляли для черни. А придворные охотники с ног сбивались в поисках дичи.

Но нерга попадалась всё реже. А озверевшие от голода джарханы делали каждую охоту сродни подвигу. Поэтому…

Поэтому сначала мясо доставалось именно мужчинам. Добытчикам, воинам, дозорным. Правителям, управленцам, магам. «А вам, мои милые, следует блюсти фигуру», - любила приговаривать Мелия, когда ловила наши взгляды, которыми мы сопровождали служанок, обносивших нас очередным блюдом.

Но конечно же, гостя не могли не угостить самым ценным кушаньем.

- А я вот не уверен, - задумчиво протянул маг, примериваясь, куда бы воткнуть вилку. От его прицельного удара в то, что было когда-то бедром нерги, тонкие зубчики вилки погнулись.

Желтоватый соус, приправленный молотой ачарой, вальяжно стекал в тарелку с куска мяса, воздетого на свет.

Гаяни хихикнула, глядя на выражение лица гостя.

Приподнятая тёмная бровь отражала всё, что он об этом думал. Пробовать так и не решился. Тарелка проскрежетала по столу.

- Так, малая – забирай! А то слюной подавишься.

- Эт-то что, мне?!.. – проговорила ошеломлённая Гаяни. А её цепкие лапки меж тем уже тащили тарелку.

Я пнула сестру сильнее. Меня разбирало отчаяние, душил стыд. Я не понимала, что вообще происходит, и почему возникло смутное чувство какого-то заговора, творимого вокруг меня. Иначе с чего это я вдруг оказалась зажата с боков двумя возмутителями общественного спокойствия, которые подозрительно быстро стали находить общий язык?!

- Шпасибо! – вспомнила всё-таки уроки вежливости Гаяни.

- Не за что. Должна будешь, - как ни в чём не бывало заявил маг, поглядывая в мою тарелку заинтересованно.

Почему-то возникло неконтролируемое желание его накормить. Я мужественно подавила бредовые позывы. Судя по всему, моё блюдо показалось чужаку более безопасным на вид. Но поддаваться порыву нельзя, ни в коем случае. Это… слишком интимная вещь. Кормить мужчину со своей тарелки. Такое позволяется лишь жёнам. Чужак просить тоже не стал, проявил всё же какие-то зачатки хорошего воспитания.

- И шего ты хошешь вжамен?

Так, стоп. С какой стати они уже на «ты»?!

- Ну, для начала… - маг подался вперёд так, чтобы лучше видеть Гаяни, и при этом ещё больше навалился на меня плечом, да ещё и коснулся правым бедром. Но отступать-то мне было уже некуда!! Возникло стойкое ощущение, что меня принимают за мебель. И вообще забыли напрочь о моём присутствии. – Для начала, скажи-ка мне, как зовут твою подругу.

И он ткнул в мою сторону большим пальцем.

В этот раз сестра тщательно прожевала кусок, как следует раздумывая. Потом стрельнула в меня хитрым фиалковым взглядом.

- Шиана. Для своих – Ши. И не подруга, а сестра.

Гость кивнул своим мыслям.

- Значит, Шиана. Ши-и-а-на… Красиво.

У меня мурашки побежали по всему телу разом. Больше всего, конечно же, в местах соприкосновения с опасным чужаком. Изо всех сил попыталась отодвинуться, выгадала какие-то жалкие полпальца расстояния и сдалась. Без толку.

Так… кажется, пинать Гаю тоже бесполезно. Вот же предательница! Я знала этот взгляд. Когда она такая, сдвинуть с намеченной цели её труднее, чем разъярённую самку джархана – с траектории бега. Что она удумала на этот раз?!

- Что ещё хочешь узнать? – деловым тоном поинтересовалась Гаяни, придвигая тарелку ближе и разделываясь уже с последними кусками.

- Ну… мужа, полагаю, у неё нет. Что насчёт парня?

Я подумала, что ослышалась. Но нет.

Боги, ну что за день… хоть бы мне провалиться сквозь землю! Я потихонечку начала отползать назад. Гаяни приподнялась и уселась мне прямо на край платья.

Я её убью.

- Никаких парней. Даже ни разу не было.

Глупая, глупая Гая! Какие ещё парни?! Откуда бы они могли у меня появиться – она что же, забыла про Борга?! Он ходил вокруг меня кругами задолго до того, как стал официальным женихом, ко мне никто и близко не решался подходить.

Но признаться, я и сама про него забыла сейчас. Ах, как было сладко хоть на пару мгновений погрузиться в это забытьё!

И надо бы сказать, прямо сейчас сказать чужаку, что у меня есть жених. Но язык будто прилип к горлу, и я почему-то никак не решалась прервать оживлённую беседу, в которую с увлечением погрузились новые лучшие друзья.

- Сохнет по кому-нибудь?

- Неа.

- Отлично.

Чего ему «отлично»?!

Я часто думала о том, что если бы я хоть когда-нибудь осмелилась высказать вслух всё, что произношу у себя в голове, стены бы задрожали от моих криков, моего отчаяния и ярости, моих непролитых слёз. Но по старой-старой, въевшейся в кости привычке… я молчала. Всегда молчала.

Промолчала и теперь.

Нельзя допустить, чтобы произошла неприличная сцена. Все и так глаз не сводят, изо всех сил прислушиваются к тому, о чём так тихо переговариваются эти двое. Наверняка гадают, что за предмет такой оживлённой беседы.

А предмет – я.

Снова всего лишь предмет.

Я дёрнулась ещё раз. С тем же успехом. Освободиться не вышло. Не удивлюсь, если Гая меня каким-нибудь приклеивающим зельем полила. С неё станется.

- И последний, самый важный вопрос. Мелкая, вот ты мне скажи. Чего она у тебя всё время так трясётся? Я не пойму – вы обе вроде бы благородного происхождения, по вам не видно, чтоб жили в тоске и лишениях. Войны у вас тут, как я понял, никакой нет. Пока, по крайней мере. Вокруг тьма охраны… чего так дрожать? Или это я такой страшный?

- Да ты вообще не страшный! – непринуждённо заявила Гая, показывая в его сторону вилкой. – Ты здоровский!

- Тогда почему она меня так боится? – крайне серьёзно спросил маг. И вдруг уставился на меня в упор.

И это было слишком близко. И я снова не успела вовремя сделать вид, что сама не разглядываю его исподтишка.

Наши взгляды пересеклись. Теперь было так просто наблюдать завораживающий танец огненных искр… И так сложно отвернуться.

Широкий чёрный зрачок, сине-огненная кайма. Ресницы… зачем мужчине такие красивые чёрные ресницы?

- Мне пора. Гаяни, подвинься. Ты села на моё платье! – с отчаянием проговорила я, и дёрнулась в немой мольбе.

Сестра послушно отодвинулась на этот раз. Опустила голову. И тихо-тихо, еле слышно – всё-таки ответила на вопрос.

- Она всегда такая. С детства. А теперь особенно. С тех пор как… - Ну же, Гаяни, договаривай! С тех пор, как в мою жизнь вторгся Борг. Скажи хотя бы ты. – Не важно.

Почему же ты молчишь?

- А вообще она у меня самая милая, самая добрая, самая заботливая сестра. Замечательный человечек с огромным сердцем. И если ты её обидишь, я на тебя нашлю фиолетовый лишай. Имей в виду.

- Не обижу.

И он протянул Гаяни руку. Она смотрела с миг удивлённо, а потом протянула в ответ свою. Он осторожно и очень серьёзно пожал. Значит, в ином мире тоже знают этот жест…

Я стояла уже прочно на ногах позади них, поправляя складки платья, когда увидела это.

И почему-то в носу защипало. Горячая волна омыла сердце. Стало трудно дышать. А там, под платьем – заклинание Мардухая колкими иголочками снова царапнуло кожу. Но теперь это не было почему-то неприятно.

- Но я тебе слишком много рассказала! Теперь уже ты мне должен, - заявила вдруг сестра, складывая руки на груди. Широко улыбаясь, маг откинулся назад, упираясь ладонями в пол.

- И чего ж ты хочешь, чудо зеленоволосое?

Гаяни замялась. Снова заалела.

Я повременила уходить. Кажется, надо спасать сестру, пока она не наговорила глупостей. Эти чужаки – они такие! Провоцируют на глупые поступки и неразумные слова.

- Ответ за ответ. А у твоего друга… у него есть жёны? Ну, или жена… - сбивчиво завершила Гая себе под нос.

- Это которого?.. Так, стоп. Стоп! Погоди. Это ты у нас, что ли, Лягушонок?

Маг взглянул на Гаю будто новыми глазами.

А потом стены вздрогнули от его хохота.

За обоими столами прекратили есть.

Гая раскалилась так, что кажется, пар из ушей скоро повалит. Решила, что гость смеётся над ней.

- И чего смешного? – прошипела она. Наверное, мысленно уже перебирает варианты страшной мести. На месте гостя я бы уже забеспокоилась. Но он всё смеялся, откинув голову.

- П-прости… я не над тобой. Ах-ха… Надо же! Кто бы мог подумать. Ну, я теперь на нём за всё отыграюсь! За все годы муштры и мозгоклюйства!

- Вы там ничем не стукнулись, гость дорогой, пока через портал переходили? – обеспокоенно поинтересовалась сестра.

- Н… н-нет! Ещё раз простите меня, юная леди. Просто в свете нашей семейной истории… А ладно, забудьте! Я несу чушь, вы ничего не слышали. Лет-то вам сколько, кстати?

- Тринадцать! – с гордостью ответила Гаяни, заметно приободрившись. – Через два года можно сватать.

Маг прекратил смеяться.

- Твою ж… Что за дикий у вас мир! Так, мелкая, это ты тоже не слышала. И давай-ка договоримся – подрастай поскорей! И наберись терпения, пожалуй. Лет на пять, не меньше. А ещё это… волосы не вздумай перекрашивать! Хочу лицо бабки его увидеть, когда… так, всё, забудь, забудь!

Он всё давил усмешку. Я совершенно перестала что-либо понимать.

- Гаяни, нам точно пора! Отец звал, - в последней отчаянной попытке обратилась я к её разуму. Да где там! Когда сестра впадает во власть чувств, разумом там и не пахнет.

- Тебя звал, ты и иди, - меланхолично отозвалась мелкая заноза.

- А кто у нас, кстати, отец? – поинтересовался гость между делом.

- Ну-у… - Сестра немного смутилась. – Высокородный элар Томер Дириамар, кто же ещё?

Гость сощурил взгляд.

- А вы обе, стало быть, местные принцессы?

- Кто?.. – удивилась я.

- Дочери верховного правителя. Так называют в нашем мире, - пояснил маг сдержанно.

Я никак не могла понять его реакцию на новость. Не похоже было, что это ему понравилось. Скорее, он глубоко задумался.

Невольно вспомнилось, каким благоговением обычно загорались глаза наших новых знакомых и товарищей по детским играм, как только они узнавали, кто мы. Сколько подобострастия появлялось в голосе… Наверное, поэтому я всегда испытывала отвращение к походам в зимние сады, где собирались дети знатных особ. Но нас заставляли, потому что так было принято.

Вот только в огненном взгляде, по-прежнему скользящем по мне задумчиво, я не встретила ни капли чего-то похожего. Хотя искала. Мне почему-то очень хотелось найти. Хотелось разочароваться в нём. Но пока совсем не получалось, на мою беду.

- Так что насчёт жён? – поторопила Гая. Вот же неугомонная!

- А, что?.. нету, не дрейфь. Ни жён, ни постоянных женщин.

- А непостоянных?! – аж подскочила сестра.

Я закрыла лицо ладонью, от стыда подальше.

Маг снова рассмеялся.

- Нет, вы поглядите… эта мелочь его уже контролирует… Попал дядя Ричи, вот это попал!..

- Дядя? – переспросила я. Случайно вырвалось, очень уж было любопытно.

- У нас крайне запутанная генеалогия, - с готовностью пояснил чужак. – Если коротко – у графа и графини Винтерстоун трое детей. Две старшие дочери приходятся матерями нам с Уиллом, мы двоюродные братья. И младший – сын. В общем, так вышло, что дядя старше нас ненамного. Поэтому мы никак не желаем воспринимать его всерьёз. Он и бесится.

- А чего вы к нам сюда явились? Таким дружным семейным подрядом? – снова влезла Гая. – Ну… на самом деле? Не похоже, что за тем, чтобы пробовать нашу кухню и слушать «унылые беседы» за столом элара.

Вот это – моя сестра! Узнаю Гаяни. Как всегда, не в бровь, а в глаз.

Гость посмотрел на неё с уважением.

- Допустим… так вышло, что наше семейство собрало в себе одни из самых древних и мощных магических ветвей. В нашем роду – самые сильные маги Королевства Ледяных Островов, если по-простому. А в путешествие к вашему дружелюбному и в высшей степени гостеприимному народу следовало отправлять именно таких. Устроит ответ?

- Частично, - кивнула Гая. – Так зачем, говоришь, отправили к нам таких сильнющих магов?

Чужак лукаво улыбнулся. Кажется, начинает понимать, с кем связался.

- Подрастёшь – приезжай к нам, Лягушонок! В каком-нибудь посольстве. Из тебя выйдет отличный разведчик… ну, то есть посол.

- Ещё как приеду! – расплылась в улыбке сестра.

Судя по всему, её удовлетворил намёк на то, что гости явились «разведать» наш мир.

Но меня – нет.

Было здесь что-то ещё. Я нутром чуяла.

Всегда проще уходить молча и незаметно. Первое у меня получилось. Второе – не очень. Я спиной чувствовала провожающий меня огненный взгляд. Кожа на животе пылала жаром. Хотелось скинуть потяжелевшие вмиг тряпки и остудить узор, начерченный негодяем Мардухаем.

В просторном коридоре, который отделяли от трапезного зала полосы алой поблёскивающей ткани, было прохладней. Я свернула за ближайший угол и прислонилась спиной к стене. Отерла пот со лба. Боги, какой невыносимо длинный день! Он когда-нибудь закончится, интересно…

- И всё-таки. Почему вы меня так боитесь, принцесса?

Я резко обернулась на голос.

Мы одни в полутёмном коридоре. Слабый гул множества голосов, как рой пчёл – из трапезного зала. Почему нет даже охраны? В этой части дворца никогда не бывает так пустынно. Тем более странно, учитывая опасных чужаков в гостях.

Разве что…

Я достаточно прожила во дворце. Я достаточно хорошо знаю Мелию. И её неприкрытое желание «помочь» мне в исполнении приказа элара наводит на мысли.

Кажется, нам велено не мешать.

Не поправлять, когда нарушаются все и всяческие нормы приличий, не указывать на грубейшую ошибку, которую допустил иномирец, усаживаясь за женский стол.

Подталкивать друг к другу.

Оставлять одних. Вот как сейчас – когда вокруг нет никого, даже церемониальной стражи, которая на моей памяти ни разу не покидала своего поста у входа в трапезный зал.

И к моему прискорбию, всё это прекрасно работает. Потому что маг делает шаг вперёд по тёмному пустому коридору, едва освещённому парящими шарами под потолком. И глаза его в темноте вспыхивают ярче.

Неужели нет выхода? Неужели я загнана в угол, и выбора нет – кроме как покориться неизбежному?

- А вы почему преследуете меня? – ответила я резко. Спрятала дрожащие пальцы в складках белых юбок. Кристаллы на кружеве переливались таинственным мерцанием, отражали свет шаров. Волосы спутанными серебряными прядями укрыли плечи. Я сама словно свечусь в темноте! Меня видно, вся как на ладони. Не спрятаться нигде.

В тот вечер, после помолвки, Борг тоже нашёл меня в одном из таких тёмных коридоров. Их так много в бесконечном лабиринте дворца.

Чужак прекратил движение ко мне. Я обняла себя за плечи, подавила дрожь.

- Вы меня сегодня впервые в жизни видите. И совсем не знаете. Что вам до меня? Откуда такой интерес?

Он ведь не знал сначала, что я дочь элара. Что тогда? Моя красота? Я знаю, что красива. Мужчин всегда привлекает красивая картинка. Этот не исключение.

- Я не стану вас преследовать, не убегайте.

И он правда остановился. Глядя чутко, настороженно, пытливо.

- Да, я вас не знаю. Но ведь как узнать, если не подойти ближе?

- Не нужно! Поверьте, вам от меня лучше держаться подальше.

- Пытался. Да вот что-то не получается.

Он так спокойно это сказал. Так просто. И почему-то эта простота тронула меня больше пылких уговоров и громких слов. Руки упали бессильно. Ноги отказывались бежать. Я всю жизнь убегаю. Я так устала это делать.

- А что мне до вас… - задумчиво продолжил он меж тем. – Хороший вопрос. Сам им задаюсь. Я вообще-то сюда по делу. Важному. А тут такое… Откуда интерес, спрашиваете? Кроме того, что мне хочется смотреть на вас, как на произведение искусства, не отрывая глаз? Хочется трогать, чтобы увериться, что вы настоящая?

Вместо руки меня коснулся его голос. Осторожной лаской. Скрытым теплом. Как же сильно хотелось двинуться навстречу! Всем моим заледеневшим нутром. Хоть немного. Узнать, проверить – неужели это правда? Неужели так бывает? Чтобы такое тепло.

- Но не только это. Совсем нет. Уж простите, но на моём пути встречалось немало писаных красавиц. Здесь другое. Наверное… тайна.

- Тайна?

- Тайна спит в ваших глазах. Я пытаюсь понять, но не выходит. От вас тянет страхом! Холодным, нехорошим. Не могу разобрать природу, и это меня сильно тревожит. И в то же время вы будто говорите со мной, глазами. Постоянно. Такой тихий шёпот – кажется, подойдёшь ближе, и наконец-то удастся расслышать, о чём. Но вот ближе-то никак не получается, вот в чём проблема!

И он улыбнулся. По-прежнему не делая попыток сократить расстояние.

Я же… всё кусала губы и не знала, что ответить.

Молчание затягивалось.

- А давайте с чистого листа? Мы ведь так и не познакомились как следует. Да и вообще, цель нашего посольства – это обмен традициями, разве нет? Вы просто обязаны мне помочь. Давайте я вам покажу наши традиции знакомства, для начала? Итак. Орвик Эрвингейр, к вашим услугам!

И он снова поклонился мне.

- Позвольте вашу руку, леди!

Он дал право выбора мне. Уйти или остаться. Отвергнуть протянутую мне ладонь… или самой сделать шаг навстречу.

Я не была готова к такому. Ко мне никогда ещё так не относились. Не оставляли право выбора за мной. Только приказ, только принуждение, только ловушки на каждом шагу, расставленные так, чтобы избежав одной, непременно попала в другую.

Да, следует признаться – я совершенно не умею выбирать. Опыта не было. Как вообще это делается?

Сам собой пришёл ответ.

Если есть выбор – следует поступить, как должно. Так, как будет правильно. Или же…

Или я могу впервые в жизни поступить так, как хочется.

В конце концов, это всего лишь приветствие. Обычай вежливости. Ничего такого. Ничего опасного или неприличного. И я же видела уже, как они там в своём мире руки пожимают. Вон, Гаяни пожал – и она жива осталась и невредима. Значит, и со мной ничего такого не случится. И это никоим образом не способствует плану отца. И не накладывает на меня никаких обязательств. И вообще…

Так я уговаривала себя, пока медленно, шажок за шажком шла к нему. А чужак не торопил и даже не шевелился, только пляска огненных искр в его глазах становилась всё быстрее и ярче.

Я опустила голову и стараясь не смотреть ему в лицо, осторожно вложила свою замёрзшую ладонь в его – большую, горячую. Кажется, греться об этого мага становится моей привычкой.

Ничего страшного не случилось.

Он по-прежнему не шевелился. Получилось слегка расслабиться и выдохнуть. Ах да – обычай вежливости велит ответить на приветствие.

- Я - Элиана Шиана, дочь высокородного элара Томера Дириамара и благородной элассы Шаи Меридивин. К… вашим.

Осторожно пожала его руку.

Сейчас он пожмёт мою в ответ, и я наконец-то буду свободна. Всего лишь минуточку потерпеть…

Маг поднял мою ладонь к губам и поцеловал.

Я перепугано вскинула взгляд.

Такого точно не ожидала.

- Вы что делаете? Это… это такие у вас традиции?!

- Да… именно такие…

Горячий выдох опалил нежную кожу.

И ещё поцелуй.

И ещё.

Я же дальше от него останавливалась. Ума не приложу, как так вышло, что оказалась совсем близко. И пора бы уже прекратить это безумие!.. Их традиции… они такие же сумасшедшие и неправильные, как этот чужак. Но совсем не идут ноги, и тяжесть в груди, и сердце выпрыгнет вот-вот.

А он переворачивает мою ладонь и целует там, где линии сплетают узор моей жизни. Пальцы мои невольно касаются его шершавой щеки, будто обнимают лицо. Его губы смещаются выше, туда, где часто-часто бьётся пульс. На внутренней стороне запястья останавливаются особенно долго. Снова и снова, и я уже утратила счёт касаниям его губ. Коротким и жарким поцелуям.

Когда отталкиваю его в грудь, выпускает не сразу. Но выпускает.

Не помня себя, бросаюсь прочь. Зажимаю левой рукой правое запястье – зацелованное, горящее.

Он держал меня так бережно, как бабочку держат в ладони, чтобы не помять крыльев. После Борга у меня на запястье неделю не заживали синяки.

- Очень рад нашей встрече… Шиана, - долетает мне в спину вибрирующий баритон, когда скрываюсь за поворотом.

Нет, всё-таки странные у них традиции знакомства! В этом их Иномирье. Настоящая культурная пропасть. Мне никогда не понять.