Замок последней розы

Глава 11

Такие пышные лепестки. Сердцевина точно кровь. Как нечто настолько прекрасное может прикрывать нечто, столь мерзкое и унизительное?

Меня охватывает стыд настолько сильный, что не могу поднять глаза. Я знаю, что все смотрят сейчас на меня. На цветок у меня на коленях. Я знаю, о чём они сейчас думают.

В груди тяжесть, с каждым ударом сердца жжёт под рёбрами. Но слёз нет, будто я превратилась в неживую куклу на шарнирах.

Вижу только часть пола, покрытого узорчатым красным ковром. Подол пышного платья Мелии, золото на золоте. Кончики её изукрашенных туфель. Как-то отстранённо отмечаю, что хрупкие дорожки инея начинают разбегаться от места, где мы сидим, стремительно заволакивают ковёр. Туфли Мелии почему-то делают пару шажков назад.

- Будь умницей, Шиана! – странным голосом, как будто немного неуверенно или испуганно говорит вторая жена отца. – Надеюсь, ты помнишь о своём долге.

Приглушённый ковром цокот каблуков. Мелию как ветром сдувает из комнаты, но её слова всё ещё звенят в воздухе.

Я прекрасно понимаю, о чём она говорила. О чём напоминала мне.

Вовсе не о гадком обычае, который она выдумала только что. Просто чтобы подтолкнуть, наконец, события. Никогда за всю историю наш народ не падал настолько низко, чтобы хозяева предлагали своих дочерей гостям. Женщины – слишком ценная собственность. Ими не принято делиться. Ни один мужчина потом не возьмёт в жёны «порченую»… видимо, Боргу посулили что-то очень ценное. И то он бесится и готов скорее меня убить, чем выполнить свою часть приказа элара.

А напоминает мне Мелия именно о нём, об этом приказе.

Осталась одна, последняя ночь. Завтра чужаки уедут, вернутся в свой мир.

Только одна ночь для зачатия сына, которое предписано мне, и предписание вшито магией в мою кожу.

Я должна отдать цветок тому из трёх, кого выберу в отцы своему будущему ребёнку.

Беру в обе ладони, как в чашу, хрупкие лепестки.

Тишину разрывает мрачный мужской голос:

- Так, Лягушонок! А ну-ка идём отсюда. Нечего слушать взрослые разговоры. Тебе пора спать, я провожу.

Медленно поднимаю глаза. Встречаюсь взглядом с Гаяни, которую Ричард Винтерстоун тащит мимо дивана к выходу. Тем самым решительно вычёркивая себя из списка кандидатов.

У сестрёнки глаза перепуганные и сбитые с толку.

«Всё будет хорошо», - шепчу ей беззвучно, она неуверенно кивает. И послушно следует за своим рыцарем.

На пороге Ричард останавливается и раздражённо бросает через плечо на языке, которого я не должна понимать:

- Разберись с этим. И разберись правильно. Меня ты уже давно не слушаешь, так что извини, но придётся использовать шантаж. Хоть это и не в моих правилах. Узнаю, что наломал дров – скажу твоей матери. У меня всё.

Я вздрагиваю. Это какая же мегера должна быть его мамочка, если Ричард пугает Орвика ею? Небось, ещё похлеще Мелии. Я почему-то не сомневаюсь, что эти слова адресованы старшему племяннику.

Орвик не отвечает сначала. Всё это время я до смерти боюсь даже посмотреть в его сторону. Его рука, обнимающая меня за талию, будто окаменела. Иней под нашими ногами прорастает кристаллами льда.

- Я уже давно вырос из того возраста, когда в таких делах нужны советы мамы. Или чьи-то ещё.

Ричард громко хлопает дверью, уходя.

Так тихо, что слышно, как мерно стрекочут стрелки часов.

- Кхм-кхм… что-то устал я сегодня. Пойду-ка спать, - заявляет Уилл и покидает кресло, старательно отводя взгляд от нас с Орвиком.

Ну вот, ещё один кандидат самоустранился.

И мы остаёмся совсем одни.

Я по-прежнему не могу поднять глаз. Какой всё-таки красивый цветок. Жаль, что эта красота недолговечна. Его сорвали. А сорванные цветы долго не живут.

На нежные лепестки ложится тень.

Большая ладонь тянется и забирает у меня цветок.

- Пойдём.

Я послушно встаю и следую туда, куда меня ведут. Не делаю попыток выдернуть заледеневшие пальцы из его руки. Не спорю. И не пытаюсь объяснить, какая это всё чудовищная ошибка и несправедливость.

Мне как будто всё равно.

Как будто долгие, бесконечные часы борьбы с обстоятельствами и с самой собой сломали что-то внутри. Я просто устала бороться. Надо ли? Что бы я ни делала, всё без толку. Выбора нет. Может, это судьба, и любые попытки противиться ей тщетны? Я была обречена на поражение в этой схватке ещё в тот момент, когда элар принял решение. Когда озвучил мне приказ.

Третья дверь, крайняя справа. Орвик толкает её и мы входим.

За дверью темно. Но это ненадолго.

Со мной огненный маг, а значит – достаточно одного движения его брови, чтобы зажглись толстые, оплывшие свечи на подоконнике и тонкие витые – на стенах.

- Я запру дверь, ты не против? В этом месте слишком много людей, которые привыкли врываться без приглашения.

Это он о Мелии, кажется.

За моей спиной щёлкает замок. У меня внутри всё сжимается от этого звука. Но так и правда лучше, наверное.

Комната намного больше моей. Тёмные драпировки на стрельчатых окнах. Искусно вытканный гобелен ширмы в углу. Краешек медной ванны виднеется за ней, лужи воды на полу. Наверное, он слишком привык к слугам. Это нас, элиан, с детства приучали выполнять любую, даже самую грязную работу, прибираться и стирать самостоятельно. Воспитывали смирение и послушание. Мужчинам это не обязательно. Даже если у мужчины не будет служанок, жена-то по крайней мере будет точно. А то и не одна.

Цепляюсь разумом за все эти мелочи, чтоб не смотреть на ещё один предмет интерьера, которым покои посла существенно отличаются от моих.

Кровать в два раза шире.

Низкое каменное ложе, укрытое плетёной травяной циновкой и коричневым одеялом из шерсти молодой нерги. Нужно непременно до первой линьки, тогда они особенно пушистые.

Сглатываю комок в горле и отворачиваюсь.

Орвик стоит у двери, прислонясь к ней спиной, и смотрит на меня. Взглядом тёмным и непроницаемым, и я никак не могу его прочесть.

Будь, что будет. Будь, что будет - твержу себе.

Я слышала от подруги достаточно о прелестях «первой брачной ночи», чтоб понять, что ничего хорошего девушку не ждёт. Это всё равно рано или поздно случится. Так лучше с ним, чем с другим.

А Орвик сминает цветок в кулаке и отшвыривает прочь.

Когда он делает шаг вперёд, невольно отступаю.

В ноги мне тычется предательница-кровать. Теряю равновесие, неловко плюхаюсь назад и оказываюсь сидящей на краю.

Теперь, когда я сижу, запрокинув голову, особенно бросается в глаза, какой же он огромный. Чёрная гора, нависающая надо мной. Что я могу сделать против такой силы? Против желания, которое разгорается языками тёмного пламени в его глазах, когда встречаемся взглядом. Только покориться.

Понятия не имею, что делать дальше. Но ведь он, наверное, знает?

Ещё на шаг ближе.

Невольно сжимаю колени.

А он вдруг опускается рядом со мной на корточки. Наши лица оказываются совсем рядом, на одном уровне.

Медленно ведёт обеими ладонями по моим рукам снизу вверх – от локтей к плечам.

- Вся дрожишь.

- Замёрзла. Прости. Слишком… легко оделась. Глупо, да?

Как заворожённая слежу за его осторожными движениями, когда он берёт мою правую ножку обеими руками и снимает туфлю. Откладывает в сторону. Начинает массировать стопу.

Так и правда теплее.

Потом то же самое – со второй.

Зачем он это делает? Но мне слишком приятно, чтобы возражать. И я позволяю себе на минуту забыть о том, что последует дальше.

Орвик осторожно ставит мои стопы на светлую шкуру, которая служит ковром.

А потом вздыхает.

- Всё равно трясёшься. Хватит уже. Неужели ты решила, что я собрался воспользоваться правом гостя?

Я перестала прятать взгляд и уставилась на него во все глаза.

Меня будто кипятком облили, и я наконец «разморозилась».

- А ты… нет, что ли?

Он покачал головой, пряча лукавую улыбку в уголках губ.

- Так почему же… какого беса ты вёл себя так, будто собираешься?!

- А ты почему вела себя так, будто не против? – вкрадчиво парировал огненный маг.

Вот тут меня и прорвало.

- Ах ты… ты… самый отвратительный, самый ужасный на свете! Я тебя…

Вне себя от гнева, я схватила первое, что попалось под руку. Попалась туфля.

Нет, она конечно была довольно мягкая. Как оружие. Но каблук вполне. Достаточно для того, чтобы Орвику приходилось уворачиваться и прятать голову. А ведь мог бы, между прочим, признать свою вину и принять справедливую кару! Ведь заслужил! У меня из-за него чуть сердце не остановилось, между прочим, а он!.. Вместо этого противный маг подставлял руки и смеялся надо мной и моей неуклюжей яростью. И это злило ещё сильней. Кажется, никогда в жизни ещё я не чувствовала себя такой злой!

В конце концов, когда я устала и выбилась из сил, он просто поймал мои запястья в клещи своих стальных пальцев и повалил на кровать. Сам многотонной каменной плитой рухнул сверху. Туфля выпала из моей ладони.

Я прожигала его ненавидящим взглядом, сдувая волосы с лица, а он продолжал нагло улыбаться.

- Меня тут ещё один вопрос замучал. А скажи-ка, моя принцесса, если бы тебе и правда пришлось выбирать, кого бы ты выбрала, м?

- Бешеного джархана! – прорычала я. – Кого угодно, только не тебя.

Вру. Всё я вру.

Я выбрала его сразу и безнадёжно. Теперь расплачиваюсь за этот выбор.

Для него всё шутка! Игра! Он даже правом гостя воспользоваться не посчитал нужным! Оскорбление между прочим... хозяевам...

Я попыталась дёрнуться и выбраться из-под него, но Орвик прижал сильнее и не дал сбежать.

- М-м-м… как же люблю тебя настоящую.

И в шею меня поцеловал, гад.

Я попыталась пнуть коленкой. Куда-нибудь. Но прижимали меня слишком плотно, ничего не получилось.

- Пусти. Я хочу уйти.

- Пять минут назад не хотела. Что-то изменилось? – мурлыкнул маг, перебираясь выше, к уху. Дались ему мои уши?!

Я замерла, тяжело дыша.

Потерпеть! Надо немного потерпеть. Я же собиралась? Вот и сейчас надо… тоже… а потом он потеряет бдительность, я его тресну, выберусь… как-нибудь… мне только до двери добежать… а там просить у кого-нибудь политического убежища…

Мысли путались, сознание уплывало. Тяжесть его тела, пальцы на запястьях, терпкие прикосновения горячих губ…

Как-то я начала забывать, а за что, собственно, на него так злюсь. Помнила только, что у меня для этого очень веские причины были. Вроде бы.

- Побудь со мной… какое-то время, - пробормотал Орвик мне в шею. – Чтоб твоя стерва-мачеха решила, что мы всё сделали как надо… и у тебя не было проблем…

- Надо же, спаситель нашёлся! – съязвила я, отворачиваясь, когда он потянулся к губам.

Я снова начинала на него дико злиться.

Ему пришлось довольствоваться тем, что осталось, выцеловывая какой-то сложный узор на моих скулах и ниже.

- Ох, Ши… как ты здесь выжила вообще? Мне иногда хочется сжечь тут всё к чертям собачьим, как осиное гнездо. Еле сдерживаюсь.

Я замерла от неожиданной серьёзности в его голосе.

Он приподнялся на локтях, нависая надо мной, и внимательно меня рассматривал. Я медленно повернулась к нему, и мы наконец-то встретились взглядами. Его глаза были почти чёрными. Как вулканическая магма, которая бурлит внутри, а сверху покрыта растрескавшейся коркой. Которая едва удерживает огонь внутри.

Казалось, он хочет сказать ещё что-то. И я терпеливо ждала. Но он молчал.

Когда отпустил мои руки, я не стала вырываться.

Бережно погладил моё лицо. Орвик будто собирался с мыслями, подбирал слова. И наконец, заговорил. Очень тихо, хрипловатым шёпотом, словно опасался, что нас подслушают.

- Есть кое-что, котёнок, о чём я хотел с тобой поговорить. Наверное, момент не самый подходящий, но тут по крайней мере нам не помешают. И давай сразу договоримся – чтоб не придумывала ничего в своей хорошенькой головке. Я не охмурял тебя, чтоб воспользоваться, не втирался в доверие, чтоб склонить к предательству своего народа – и ничего другого из той кучи глупостей, которые ты ещё можешь себе насочинить. Думал, справлюсь сам, но никак. Не получается.

С тревогой я ждала продолжения.

- Я сейчас попрошу тебя кое о чём. Ты можешь отказать, но поверь, это крайне - крайне! - важно. Мне нужна твоя помощь.

Кусочки мозаики понемногу складывались в моей голове.

Флавия и Уилл в темном коридоре… Она помогла им в чём-то. Рассказала нечто важное? Потом, перед замороженной джарханихой… Отказалась помогать дальше. В том деле, ради которого они, судя по всему, и явились в наш мир.

Слова Орвика, случайно подслушанные. Им нужно место, которое слишком хорошо охраняют. Для таких сильных магов ничего не стоит перебить любую охрану, я уверена. То, что они этого не делают, а ищут другие пути… что ж, в очередной раз страшные сказки, которые рассказывали нам о людях из Старого мира, оказываются ложью.

Чуть было не спросила Орвика, что это за место, куда ему никак не проникнуть без моей помощи, но вовремя прикусила язык. Он ведь не знает, что я понимаю их речь. Пусть тайна останется тайной! Вдруг пригодится ещё.

Я приподнялась на локтях – что было непросто, учитывая, что надо мной нависал здоровенный огненный маг, и приготовилась слушать. Неужели я всё-таки удостоюсь доверия?

- Мне нужно попасть в Летописный чертог.

- Куда?!

Я почему-то думала, речь пойдёт по меньшей мере о сокровищнице отца. Но никак не об этом богами забытом, покрытом пылью зале с низкими сводами и рассыпающимися от ветхости колоннами. Да и что в нём ценного? Мардухай проводил там занятия по истории для каждой из элиан, я прекрасно помню, что в Летописном чертоге ничего интересного, кроме замшелых книг и свитков нет.

- Говорю же, в Летописный чертог. Или ты не знаешь, где это? А я думал, ты местная, - принялся подтрунивать надо мною Орвик. Озорные бесята в его глазах так близко не давали мне сосредоточиться, но я всё же пыталась.

- А разве так сложно туда попасть? Да там же нет никакой охраны!

- Может, раньше и не было. Я же с момента прибытия вижу, как на входе постоянно торчит минимум трое магов с боевыми заклинаниями наготове – и ещё неизвестно, сколько внутри. Причём, при виде меня у них резко портится настроение. Почему-то.

Я задумалась.

- Знаешь, когда в нашем мире в прошлый раз были гости из вашего… всё закончилось не очень хорошо. Разрушенными Чертогами памяти. И пустыней пепла на месте гор. Так что да, я, наверное, могу понять дворцовую стражу. Как можно пускать такого возмутителя спокойствия в обитель мудрости и тишины? Я бы тоже не пустила.

На моём крайне серьёзном лице не дрогнул ни единый мускул.

Орвик глянул недоверчиво.

- Смеёшься надо мной?

- Немножко, - шепнула я, и на уголках моих губ расцвела предательская улыбка.

- Ах ты…

Он повалил меня обратно на постель и принялся щекотать.

- Ты… пусти… пусти, кому говорят!

- Чего это вдруг? Я тоже хочу посмеяться!

В конце концов мне пришлось запросить пощады. Отдышавшись, я обнаружила себя лежащей на боку и крепко-накрепко прижатой к груди своего мучителя.

- Ши, это правда важно. Вся надежда на тебя.

Он слишком серьёзно это сказал. Слишком. Я уже научилась замечать под напускной бравадой и мальчишеством то, что он обычно скрывал от чужих глаз. Например, сейчас – тревогу.

- Что тебе нужно в Летописном чертоге?- спросила я тихо.

Руки на моей спине сжались сильнее. Орвик зарылся носом в мои растрепавшиеся волосы.

- Не могу сказать, котёнок.

- Ты просишь помочь, но не говоришь, в чём? – недоверчиво переспросила я. Горькая обида подняла голову ядовитой змеёй. Снова жалила меня изнутри, и от этого не было противоядия. Кажется, я хочу того, чего он не может – или не хочет – дать мне. Своего настоящего, полного доверия.

- Вот именно. Между прочим, скажи спасибо своей сестре. От неё я узнал, что этот ваш придворный маг, будь он неладен…

- Мардухай?

- …он самый. Обладает способностью видеть истину. И различать правду и ложь в ответах собеседника. Так что, малыш, поверь – я просто хочу тебя защитить. Если попадёмся, ты ничего не знаешь. Просто устроила мне экскурсию по дворцу и провела в Летописный чертог. Потому что я очень… ну очень убедительно просил.

Горячие губы провели по моей шее снизу вверх. Моё тело охватила сладкая дрожь. Все эти краткие прикосновения, мимолётные ласки лишь распаляли. После них оставалось чувство неутолённого голода. Раньше я его не знала. И к лучшему – не приходилось так мучаться, как сейчас. А осознание того, как быстротечно наше время и как стремительно утекает его чёрный песок заставляло меня ещё сильнее, отчаянней тянуться к этому мужчине.

Он остановился совсем близко от моих губ. Внимательно глядя в глаза. Наши дыхания смешивались. Мы оба молчали, словно прямо здесь и прямо сейчас происходило что-то ещё более важное. Словно весь мир и его бесконечные проблемы были где-то далеко… они могли ждать. Мы – нет.

Я сама потянулась к нему и преодолела оставшееся расстояние. Робко коснулась губ губами. Тут же отпрянула, словно пугаясь собственной смелости. Он не торопил и не смущал больше – только ждал, и мерцающий огненными сполохами из-под тёмных ресниц взгляд был мне лучшей наградой и лучшим стимулом продолжать.

На этот раз мои губы встретили на полпути. Не дали сбиться с правильного маршрута. Наградили за смелость.

Пальцы в моих волосах медленно гладили, успокаивали, убеждали не бояться. А внутри разрасталась странная лёгкость, будто мыльный пузырь солнечным днём, такой – с радужным боком, в котором отражается улыбка. Оказывается, не обязательно быть трусихой. И если делать то, что хочешь – хотя бы иногда… это упоительно.

Свечи на стенах вспыхнули ярче. Пламя почти до потолка, и вряд ли там было столько воска, чтобы напитать его. У этого огня совсем другое топливо. Его зажгли мы.

- Шиа-а-ана… - протянул Орвик, покусывая моё ушко. В этот раз я готова была ему простить такой странный гастрономический интерес к моим ушам. Было слишком приятно. – У меня очередная гениальная идея. Давай… мы решим быстренько проблему с Летописным чертогом, а потом вернёмся сюда? Плевать на ваши проклятые обычаи. На идиотские цветы. Просто будь со мной! Будь со мной, Шиана. Только, если хочешь сама… А ты хочешь.

Я не стала спорить.

- Ты сумасшедший.

- Немного.

- Правда, я, наверное, тоже. Потому что придумала, как провести тебя в Чертог.

- И как?

Я спрятала горящее как алый цвет лицо на груди у Орвика.

- Взамен ты тоже не будешь меня ни о чём спрашивать. Особенно – каким именно образом я уговорю Мардухая снять стражу с Летописного чертога, чтобы мы могли пройти. Обещаешь?

- Не уверен. Ты меня слишком заинтриговала!

- Обещаешь?!

Долгое молчание.

- Хорошо. Уговорила.

Я выдохнула. Мелькнувшая у меня в голове идея была слишком смелой, да к тому же я со стыда бы сгорела, если б он узнал.

У меня тоже есть свои секреты.

- Тогда пойдём поскорее! А то вдруг Мардухай уснёт…

Я пыталась вскочить с постели, но меня ухватили за руку и уронили обратно.

- С чего это – поскорее? Нет уж! Мы сейчас, вообще-то, заняты по легенде. Твоё «поскорее» плохо скажется на моей репутации!

Я попыталась возмутиться, но мой протест быстро подавили. Оказалось, у меня ещё остались недоеденные уши и незацелованные участки тела – из тех, что не были покрыты платьем, по счастью. Правда, таковых постепенно становилось меньше. Особенно после того, как Орвик случайно – я надеюсь, что случайно, - чуть-чуть порвал мне новое платье в плечах. Он-то уверял, что всё ради правдоподобия «легенды».

В конце концов, я сдалась. Решила, что так и правда будет правдоподобнее – особенно учитывая, какую дичь я собираюсь лить в уши пока ещё ничего не подозревающему старику.

Не знаю, до чего мы бы «доизображались», но поодаль хлопнула дверь. Потом ещё одна неподалёку. Тихие голоса… Я узнала их. Ричард и Уилл. Один раздражён и зол похлеще пса, которого в нос ужалила пчела. Другой его успокаивает.

Я еле-еле выкрутилась ужом из-под распалённого огненного мага. Который, судя по всему, совершенно позабыл о сверхважном задании. Прекрасно понимаю Ричарда – и как таким можно что-то ответственное доверять?

Только что-то безответственное.

- Подожди! – Я остановила Орвика, когда он уже собирался открыть дверь. – Ты в таком виде пойдёшь?

- Что не так с моим видом? – ухмыльнулся нахальный маг.

Мне снова захотелось взять в руки туфлю. Вместо этого, сердито сдувая волосы с лица, я взялась приводить его в порядок. Рубашка у него неведомо как оказалась расстёгнута почти до низу! И когда успел? Это точно сделала не я. Ну, мне так кажется, по крайней мере. Я же не могла? Не могла. Вот.

Получалось не очень – я не привыкла к такому странному способу застёгивания. У нас обычно пользуются завязками или шнуровкой. А здесь какие-то круглые кусочки дерева и дырочки. Да ещё объект приведения в порядок нисколько не желал помогать, а кажется, даже наслаждался процессом, с интересом наблюдая за моими неловкими телодвижениями.

Но энтузиазм помноженный на злость – серьёзные помощники в любом деле! С рубашкой я всё-таки справилась. И застегнула его под самое горлышко, так что Орвик даже о пощаде взмолился и выпросил в итоге хотя бы одну расстёгнутую «пуговку». Я согласилась со скрипом, напомнив, что моё-то порванное платье он обратно не зашил, так что ни на какие поблажки права не имеет.

Пока застёгивала, обратила внимание на одну вещь, которой на нём раньше не замечала. Серебристая цепь крупного плетения на шее, из какого-то странного металла. Вряд ли серебро – вещь выглядела очень старой, а следов почернения не было. Никакие подвески или медальоны не украшали цепь, но это было и ни к чему – элегантность и простота, сложность плетения сами по себе служили достаточным украшением. Мои пальцы задержались на рельефном узоре на звеньях, невольно погладили… Орвик аккуратно убрал мою руку, поцеловав кончики пальцев.

- Ну что, идём? Или ты ещё не наигралась – может, причесать меня желаешь или умыть?

Я покачала головой. Поддерживать его легкомысленный тон почему-то расхотелось. Вопросы задавать – тоже.

А вдруг это подарок от девушки?

Ну не похож Орвик на мужчину, который любит украшения.

Стало почему-то грустно. Я ничего не знаю о его жизни там, в Старом мире. Кто его ждёт. Кто вздыхает ночами. И по ком вздыхал он. А может, до сих пор?

Снова кольнуло неприятное чувство. Моя природная осторожность и недоверчивость твердили, что не бывает так, чтоб вчера ещё незнакомые люди вдруг воспылали вот такими яркими чувствами. Что, если я для него лишь игра? Так, развлечение на время поездки? О том, что он и правда может просто использовать меня, чтобы добиться исполнения каких-то своих целей, думать не хотелось. Всё-таки подлым Орвик не выглядел – или мне хотелось так думать. А вот легкомысленным – вполне… И какая-то, предельно здравомыслящая часть меня, настырно твердила, что сказок не бывает и я не должна терять голову. Должна проснуться сама, пока не поздно. Пока реальность не ударила меня по голове.

Когда розовые очки бьются, того, кто их носит, может очень больно ранить осколками.

Вот так и получилось, что в общую комнату вслед за Орвиком я шла в полном смятении чувств. Но назад дороги нет – как бы то ни было, я обещала помочь.

В довершение всего, настырный внутренний голос ещё принялся мерзко так шептать, что ведь я могу оказаться и такой доверчивой дурой, что помогу чужакам достать что-то, что может навредить моему народу.

И тогда вообще окажусь предательницей.

О таком думать было совсем уж неприятно. Но ведь вероятность существовала?

В этот момент Орвик как раз распахивал дверь. Он крепче сжал мои пальцы и ободряюще улыбнулся. А потом повёл за собой. Мои сомнения снова стали таять, как дождевые тучи в ясный день. Но маленькое чёрное облачко всё ж маячило где-то на горизонте. И оно мешало мне наслаждаться его близостью, пока это было ещё возможно.

Предаваться дальше тревожным раздумьям мне помешали.

Ричард Винтерстоун был не то, что чернее тучи – после первого же взгляда на нас он стал похож на смерч, который вот-вот обрушится на голову Орвику и оторвёт от него какие-нибудь жизненно важные части.

- С каких это пор мой племянник позабыл всё, чему его учили, и наплевал на благородство?!

- Ричи, остынь… - попытался встрять Уилл, но Ричард зыркнул на него так, что тот умолк.

Разговор вёлся на иномирном языке, разумеется. Хотя это сложно было назвать разговором – Ричард рвал и метал, а Орвик со спокойствием скалы ждал, пока обрушившийся на него ураган иссякнет.

- Ты о чём вообще думал?! Да меня Лягушонок всю дорогу мучала расспросами, «какие у Орвика планы на сестру» и не собирается ли он её обидеть. И что я должен был на это сказать, по-твоему?! Чуть не ревела, еле успокоил. Я возвращаюсь, и что вижу?! С чего ты взял, что имеешь право дурить девушке голову? Мы уедем завтра, а что будет с ней – ты подумал?! Да, может это и на пользу делу, но это низко! Справились бы сами. Что-нибудь придумали. А ты… Не ожидал от тебя. Просто не ожидал.

Я опустила голову.

«На пользу делу», значит.

Воцарилось неловкое молчание. Только Ричард ходил туда-сюда по комнате перед нами, как зверь в клетке, который хлещет себя хвостом по бокам от злости и рычит, но не может загрызть того, кого хочется.

Уилл больше не пытался вмешаться.

Наконец, заговорил Орвик. Так спокойно, будто его вообще не обеспокоил гнев старшего родственника.

- Во-первых, повторюсь снова, не суй нос не в свои дела. Тебя не касается. Во-вторых, с чего ты взял, что я дурю ей голову?

Ричард остановился.

- С того, что я тебя знаю! – рявкнул он. – Да из слёз девушек, которым ты сердце разбил, можно второе Арвенорское море набрать! Или скажешь ещё, что у тебя впервые в жизни всерьёз?!

- А если и так? – невозмутимо пожал плечами тот.

- Вы знакомы второй день! Невозможно так быстро влюбиться. Даже если б это был не ты… а кто-нибудь в принципе на это способный.

Орвик бросил небрежно в ответ:

- Ну не все ж такие тормоза, что им требуются годы чтоб понять, что нашёл своего человечка.

Его дядя побагровел.

- Ты на что это намекаешь?!

- Да так. Просто к слову пришлось. Если у тебя всё, дай-ка пройти! Мы вообще-то спешим.

И Орвик подтолкнул меня к выходу.

А у меня ноги отказывались идти. И в голове было как-то пусто-пусто. Ни единой мысли вообще.

- Не смей поворачиваться спиной, когда я ещё с тобой не закончил! – прорычал старший маг.

Уилл встал между ними, растопырил руки.

- А ну-ка остыньте оба! Я надеялся, вырастете, и мне уже не надо будет вас постоянно разнимать. Но у некоторых, кажется, количество мозгов с ростом остаётся неизменным. Так и не научились нормально разговаривать. Меня вот другое беспокоит! Милая девушка, как долго вы понимаете нашу речь?

Все замолчали и уставились на меня.

Я покраснела.

Да, видимо способность держать лицо мне изменила во время этого убойного разговора. Но я ведь не железная, в самом-то деле! Таки вещи при мне обсуждали.

- Я… ничего я не понимаю. Вы ошиблись.

Тут я поняла, что самым верным образом спалилась. Пробормотала какие-то извинения и юркнула в спасительно распахнутую дверь в тёмный и прохладный коридор дворца.

Орвик догнал меня за ближайшим же поворотом.

Зашагал рядом, уже не делая попытки брать за руку.

Прочистил горло – как мне показалось, испытывая неловкость.

- Гм-гм… Ши. Насчёт того, что ты услышала…

- Я ничего не слышала! – нервно оборвала его я. – Забудем. Тебе нужно попасть в Летописный чертог или нет? Вот и поспешим. Кто много болтает, медленно идёт.

Остаток пути мы проделали в молчании. Щёки у меня горели так, что наверное, я могла бы освещать нам путь, если б не было тускло горящих магических шаров под потолком.

Даже Ричард Винтерстоун считает, что Орвик не всерьёз. А он его всё-таки целую жизнь знает. И что там было про девушек?

Веки предательски щипало. А мне нельзя было плакать – никак нельзя. С бурей в душе и разбитым сердцем будем разбираться потом. Что-то мне подсказывало, что в "Арвенорском море" скоро появится новый залив.

Но не сейчас.

Сейчас надо было предельно сосредоточиться и собрать все свои силы. Чтобы обмануть того, кого обмануть нельзя.

- Жди меня здесь, - попросила я.

Дальше я могла пройти только одна.

Всем известно, что Мардухай так помешан на собственной безопасности, что его личные покои охраняются день и ночь.

Я очень долго приводила в порядок дыхание и сердцебиение, прежде чем свернуть за последний поворот коридора. Видящий истину непременно заподозрит, что я лгу, если не буду собрана и спокойна. А как, джархан подери, тут будешь спокойна?!

Но я обещала помочь. Значит, врать придётся. Самым сложным способом вранья – тонко сплетая правду и вымысел в один замысловатый узор.

Остаётся только молиться, чтобы разбуженный посреди ночи маг не разобрался, что где. Иначе мне сильно не поздоровится.

- Я хочу видеть мудрейшего из мудрых. Немедленно ведите меня к нему! Передайте Мардухаю, что явилась элиана Шиана. По делу, не терпящему отлагательств.

Маги-охранители, несущие вахту под резными дверьми тёмного дерева, переглянулись, и один из них ушёл внутрь.

Вылетел оттуда со скоростью пущенной стрелы через считанные мгновения.

- Вас ожидают, госпожа! – поклонился он и приглашающим жестом распахнул передо мной низкую стрельчатую створку, окованную медью.

Мардухай не спал. Скорее всего, ждал доклада о результатах исполнения приказа элара, на который остались считанные часы до рассвета.

Помогите мне, предки!

Я сжала пальцы правой руки в кулак, чтоб они перестали дрожать. Спрятала его в складках юбки и шагнула через порог.