Залет по-драконьи, или Ведьма, исполни пророчество!

Глава 3

Я прежде не была в тронном зале, и сейчас взирала на все это богатство едва ли не с открытым ртом. Огромные люстры, гобелены, картины с портретами прошлым правителей, огромные статуи воинов, подпирающие свод потолка, а впереди престол, на котором восседал Его Величество.

Рагроннар Сиер.

Последний из драконов, кто может принять свою истинную ипостась. Великий правитель, который удерживает границы вот уже более пятидесяти лет такими, какими они ему достались от отца.

— Ваше Величество. Семья торговца Рейн прибыла.

Не доходя до трона пятьдесят метров, мы опустились на колени и склонили головы.

Меня начало потряхивать.

Зря мама волновалась, что я буду грубить. Я не то, что съязвить, просто открыть рот побоюсь.

— Поднимитесь.

Низкий баритон раздался в зале, эхом отскакивая от стен и уносясь прочь.

— Ваше Величество, семья Рейн приветствует вас и желает крепкого здоровья и процветания. — встав, произнесли мы в один голос и сделали глубокий поклон.

— Мне было интересно, что за барышня смогла заинтересовать Арона. Столько девушек пришло оставить заявку на отбор и только несколько произвели на него впечатление.

«Кто такой Арон?» — подумала я.

— Ваше Величество, мы благодарны за оказанную честь стоять здесь перед вами. — произнес отец.

— Хорошо. Представьте же свою дочь. — император сказал это, казалось с насмешкой, и я не удержалась от беглого взгляда в его сторону.

Я не видела его раньше, но сейчас была поистине удивлена его мощью. По человеческим меркам ему было больше семидесяти, но он не выглядел как старик. Черные с проблесками седины волосы, резкие черты лица практически без морщин, орлиный нос и яркие глаза, янтарного цвета.

Потупила взор, поняв, что за мной наблюдают также, как и я пару секунд назад.

Сжала кулаки. Если он это сочтет за оскорбление, нас ведь и выпороть могут. Всех. Разом.

Меня немного пошатнуло, но я выровняла равновесие.

— Ваше Величество, моя единственная дочь Юталь Рейн, ей исполнилось двадцать четыре этой весной.

— Обычно в этом возрасте другие барышни уже выходят замуж, почему же вы не устроили брак своему ребенку? Чего вы ждали?

— Ничего Ваше Величество, — отец замялся, но все же сказал. — Моя дочь слаба здоровьем. Какое-то время она болела и находилась дома. Не было возможности представить ее семьям потенциальных женихов.

— Вот как? Странно, я вижу ауру вашей дочери и могу с уверенностью сказать, что она здорова и полна сил. — император явно насмехался над нами.

— Сейчас да, но раньше…

— Хорошо. Скажите, торговец Рейн, как вы думаете, ваша дочь достойна стать женой моего старшего внука?

«Конечно нет… — подумала я. — Можно мы уже пойдем?»

— Ваше Величество… как я могу рассуждать об этом? — отец стушевался.

— Скажите, что говорит ваше сердце, ни к чему заискивать.

— Для каждого родителя его ребенок самый замечательный, умный и заслуживает только самого лучшего. — ответил папа. — Мы с ее матерью долгое время присматривались к ее ровесникам, но ни один из них не казался нам достойным нашей Юталь. Даже сейчас, когда проводится отбор, мы не знаем подойдет ли наша дочь вашему внуку, ровно, как и ваш внук, подойдет ли нашей дочке.

— Честный ответ. — император внезапно улыбнулся. — Расскажите о вашей Юталь. Какие у нее таланты?

— Она долгое время изучала рыночные отношения по моему наставлению. Сына у меня нет, поэтому в будущем наше семейное дело отойдет Юталь и ее детям. Так же она начитана и образована: литература, рисование и музыка, в свое время она даже увлекалась изучением трав. — отец замолчал, а Его Величество задумчиво, растягивая каждое слово, произнес.

— Ваша дочь и правда разносторонне образована. Прекрасно. Что-то еще? — он вперился взглядом в меня, даже не по себе стало.

Что он имел ввиду под этим вопросом? Что я еще должна уметь?

— Н-нет, Ваше Величество…

— Хорошо. — император кивнул, не став объяснять.

Я задумчиво стала разглядывать узоры на ковре, пока отец говорил о чем-то с Его Величеством. Не слушала их. Все, что касалось меня, они уже обсудили, сейчас я просто притворялось одной из статуй этого зала, в принципе, как и мама.

Вздрогнула, когда снова услышала свое имя.

— Юталь. — это был отец, я подняла глаза, смотря на него, а он выразительно показал в сторону императора.

Я сделала поклон, не зная, о чем они говорили. Чувствовала себя по-дурацки, но в принципе все было нормально.

— Барышня Рейн, хочу предложить вам и вашим родителям прогуляться по моему саду. Раз вы изучали лекарственные травы, думаю вам будет интересно посмотреть, какие растения были привезены из-за моря в прошлом году. Таких вы не найдете в лесах Аомарона.

— Благодарю Ваше Величество за щедрость, я бы с радостью посмотрела на эти растения. — я старалась говорить, как можно более скромно, но радостные нотки проскользнули в моих словах.

А как без этого, если уже давно я охотилась за новыми сортами растений, которые завозили торговцы и сразу же распродавали дворянам и их личным семейным лекарям.

— Вот и хорошо. Вы можете прогуляться по моему саду, в это время года он прекрасен, а после отправляйтесь домой. О моем решении по поводу отбора вы узнаете после того, как я познакомлюсь со всеми кандидатками на сердце моего внука.

«Да кому оно нужно, сердце это… Я бы лучше поохотилась за вашим садом.» — внутри я отвечала императору только так, а вот глаза поднять снова не решалась.

Слишком внимательно он наблюдал за мной, и предыдущие два раза заметил то, как я разглядывала его. В любом случае хоть что-то хорошее сегодня было.

* * *

Прошла неделя.

Из дворца не было весточки, и я уже начала успокаиваться.

Возможно и придет какое-нибудь письмо, но оно скорее будет утешительным, что мол: «Вы хорошая девушка, но принц выбрал другую. Желаем вам другого хорошего мужа.»

Об этом явно думали и родители. Слишком поникшими и грустными они были, хотя мне ничего не говорили.

В любом случае моя совесть чиста, на том приеме я была сама вежливость, даже на прогулке в саду была сдержана и не кинулась лазить по земле рассматривая цветы, о которых только мечтать могла, но это ничего не значило. Во мне не было ничего такого, что могло привлечь императора и сделать невестой его внука.

Я не считала себя красавицей, мои музыкальные и художественные навыки оставляли желать лучшего, да, я умна, но не в том, что обычно ценится в обществе. Торговля не женское дело, а в другом я не преуспела.

Как и в другие дни, сегодня я торговала на площади.

Покупательниц было немного, но продажи были довольно крупными. Близился праздник летнего солнцестояния, и многие девушки покупали ароматные подарки своим близким и друзьям, так что к концу дня я поняла, что пора обновить ассортимент.

«Завтра пойду к реке. Как раз начинается цветение Семилистницы и Родрагоны лечебной. Если повезет наберу столько, что не придется закупать их.»

Прикидывая, сколько придется потратить на те растения, которые закончились у меня дома, поняла, что давно не пополняла запасы, а из-за отбора пропустила сбор некоторых цветов. Придется потратиться, благо свою бухгалтерию я держала в порядке и знала, что прибыли в этом месяце явно больше, чем расходов.

Так прошел еще один день, а на утро я, взяв с собой скудный обед и большую холщовую сумку, запрягла лошадь и отправилась за город.

Путь к моему излюбленному месту лежал через лес, дорога занимала чуть больше двух часов.

Я всегда ездила туда одна, даже служанок дома оставляла. Толку все равно от них никакого, только задерживать меня станут в пути да отвлекать своей пустой болтовней.

Места были мной давным-давно изучены, каждый поворот, каждая незаметная тропка не были для меня загадкой, поэтому я приехала к реке даже раньше, чем планировала.

Берег был усыпан галькой, а местами были участки с довольно крупными булыжниками. Я пожалела лошадь и не поехала на ней дальше, решив прогуляться. Привязала животное к дереву, где была самая сочная травка, сама же пошла дальше.

В метрах трёхстах увидела первый кустик цветущей Радрагоны и побежала к нему.

За сбором растений время пролетело незаметно. Я настолько увлеклась процессом, что не слышала и не видела ничего вокруг, кроме нужных зеленых листьев, соцветий и корешков. Сумка была заполнена наполовину, и я поднялась с корточек.

Пора идти дальше и посмотреть, что осталось после сбора другими лекарями и заготовщиками других семей. Обычно не оставалось ничего.

Я потянулась и начала разминать затекшую спину. Осматривая поляну, увидела, что среди деревьев виднеется что-то яркое.

«Неужели…?» — аж руки зачесались, когда я подумала о заветном редком цветке Гаро.

Если это правда он, то я смогу сделать не обычные духи, а разбавить их с каплей магии и продавать как «Духи любви». Один пшик на нужного человека, и все. Он ваш на веки-вечные.

Резво побежала в ту сторону, как будто на этот цветок претендовал еще кто-то кроме меня. Учитывая мою неуклюжесть, пару раз споткнулась и чуть не упала, но обошлось. Удача сегодня на моей стороне.

«Это и правда Гаро!!! Это и правда мой цветочек! Моя прелесть» — восторженно думала я, пока бежала вперед.

— А ну стоять! — громкий крик, я затормозила и замерла.

«А счастье-то оказалось недолгим…»

— Что-то случилось⁈ — голос был спокойным, а вот внутри все переворачивалось. — Вы меня ограбить хотите, но у меня нет ничего…

— Что ты здесь делаешь⁈ — мужчина явно был настроен недружелюбно, но судя по расспросам у него были свои мотивы остановить меня.

«Так, я вроде ничего такого не делала. Чего он меня остановил? Может бандит? Грабитель? Убийца⁈ Маньяк?!?!?!»

— Я собираю лекарственные травы для своей лавки. — ответила я, медленно поворачиваясь.

— Не оборачивайся! — рявкнули мне в затылок. — Забралась так далеко, и все ради трав? За дурака меня держишь? Из какой ты семьи?

— Я на себя работаю. Торгую парфюмом на торговой площади, временно присоединилась к ярмарке. Закон не нарушала и запрещенные растения не собирала.

— К ярмарке говоришь? — услышала шаги, потом в спину что-то уперлось.

Острое, меч что ли? Интересно, я успею сбежать, если сейчас в глаза ему распылю порошок временной слепоты.

— К ярмарке. — подтвердила. — Я торгую на площади. Что я сделала в конце концов, господин? Собирать травы законом не запрещено!

— Смотря какие ты травы собираешь! Говоришь нет запрещенных трав? — ехидно произнес мужчина. — Сейчас посмотрим, что ты там насобирала.

Сумку попытались сдернуть с плеча, но я схватила ее крепче. Что за хулиган такой⁈ Кто ему право дал так себя вести⁈

— Отдай! — грубо скомандовал он, чем окончательно вывел меня.

— Сам напросился! — буркнула я, понимая, что стражи империи так далеко не заходят, и меня не накажут, тут явно пытается обдурить какой-то разбойник. Хочет поживиться на моих трудах.

Я сунула в карман руку и схватила пригоршню порошка. Мне хватило пары мгновений, чтобы быстро обернуться и одним движением кинуть пыль ему в лицо.

Мужчина закрыл лицо руками и мгновенно начал ругаться, да так, что мне неловко стало. Ехидно улыбнулась, а потом перестала. На нем была форма имперской стражи.

«Вот же… Драконья задница… Ладно, Юталь, не паникуй! У меня есть примерно двадцать минут, если он колдун — десять. Успею забрать цветок.»

Я быстро добежала до растения, сорвала его и помчалась обратно к реке, старательно обогнув мужчину, в форме этой треклятой имперской стражи.

— Ты! А ну вернись!!! — заорал он, видимо услышав мои шаги, но я не торопилась выполнять его распоряжения. Хотя что-то заставило остановиться и обернуться.

Присмотрелась.

«И почему он мне кажется знакомым? Это же не тот хам, который мою повозку опрокинул?» — промелькнула мысль, я отогнала ее прочь, но ноги сами понесли меня к нему. Поджала губы, наклонилась, чтобы рассмотреть его лучше.

В этот момент он начал тереть глаза и приоткрыл лицо.

— Попадись ты мне на глаза еще раз… — бормотал страж, а я отпрянула.

«Снова он!!! Ну точно он!!! Да что же такое… преследует меня что ли⁈ Ну я ему…» — я ошарашенно разглядывала ругающегося мужчину, а потом достала еще одну пригоршню порошка и с радостью обсыпала его им.

Явно кичился тем, что красавчик, посмотрю на него завтра на площади всего такого красивого в крапину…

Я злорадно усмехнулась и побежала, свернув на тропинку, ведущую в сторону места, где оставила коня.

Удалось быстро отвязать лошадку и, вскочив на нее, я поскакала прочь из леса.