Закон джунглей. Книга 3 (СИ)

Глава 15

— Какая шустрая сволочь оказалась, — Вилея уселась на землю. — Зандр, ты там как? Живой? Или мне уже можно нового спутника искать?

— Очень смешно, — я перевернулся на живот и пополз к Вилее. Обе ноги и рука были сломаны, рёбра, кажется, перебиты все, за собой я оставлял кровавый след от многочисленных порезов, но настроение, что поразительно, было просто замечательным! Охота закончилась!

Чтобы восстановиться, пришлось использовать по одному свитку лечения. Причём на каждый ушла энергия целого меридиана — так нас не отделывали давно. Четвёртый убийца был серебряным учеником, обожравшимся пилюль, потому действовал он на уровне медного воина. Причём действовал на удивление грамотно. Сразу видно, что являлся учеником Ди — наш убийца настолько ловко превратил себя в Кармина, что отличить с одного взгляда было просто невозможно. Со второго, полагаю, тоже. Шёл к нам с радостной и искренней улыбкой, что была свойственна самому Кармину. Явно какое-то время потратил, чтобы собрать образ отпрыска третьего пояса. Если бы я не видел внутренней структуры и не понимал, что передо мной серебряный ученик, а не алмазный кандидат, даже поверил бы наигранной искренности убийцы.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся и тяжело вздохнул. Новый мэр столицы (Хрики Ван уже как четыре месяца передал дела своему заместителю и куда-то скрылся) будет нами недоволен. Может, даже выгонит нас из города. Опять. Хотя есть небольшая вероятность, что от радости его хватит удар и он резко забудет о двух нерадивых искателях, устроивших в самом центре Воренда настоящий катаклизм. Несколько домов было разрушено под основание, одна из стен огромного дворца рухнула и погребла под собой несколько особо нерасторопных охранников, решивших заявить, что сражаться мы должны в другом месте. Вот ещё — где нас поймали, там мы и сражались! Все претензии отправляйте к Ди и его безумной гильдии. Мы же никому не скажем, что специально позволили себя поймать напротив дворца рода Дун? Если кто-то подумал, что искатели забывают нанесённые обиды — он глубоко заблуждается. Искатели те ещё злопамятные гады. Дома, что пострадали от моих таранных ударов, принадлежали клану Тигра, как и повреждённый дворец. Я безостановочно лупил техниками в разные стороны, вкладывая в них всю доступную мне силу. Сдерживать себя не собирался — когда ещё появится возможность столь безнаказанно использовать таранный удар в центре города? Тем более с такой важной миссией — разрушение дворца рода Дун? Вот и я решил, что нужно сдерживаться как можно дольше, поэтому целился не в бегающего вокруг нас со скоростью ужаленного осла убийцу, а в строения рода Дун, пытаясь нанести им как можно больше вреда.

Но, как часто бывает, недооценка соперника едва не привела к плачевным результатам. Убийце каким-то образом удалось подобраться к нам вплотную и даже отшвырнуть меня от Вилеи. Ещё и по ногам мне чем-то тяжёлым ударил, гад! Одежда выдержала, но полностью заблокировать удар была не в состоянии, так что врезался я в стену с переломанными ногами. Мне, конечно, удалось ответить до того, как контакт с Вилеей оборвался, но девушке всё равно пришлось заканчивать самостоятельно. Благо там особо и заканчивать было уже нечего — в груди убийцы зияла огромная дыра. Всё, что требовалось от Вилеи — не дать себя покалечить. Ей это почти удалось, хотя даже с таким ранением серебряный ученик оказался на порядок сильнее алмазного кандидата.

— Всё, можем спать спокойно? — Вилея со злостью пнула тело убийцы. — Охота закончилась?

— Спать спокойно после такого? — я кивнул на пострадавший дворец. — Я что, зря старался? Там, кстати, какой-то медный ученик под камнями валяется. Посмотрим?

— Пусть сдохнет, всё равно ничего с него забрать не дадут. Зандр, давай строго по плану. Меня эта одежда уже бесит.

Ещё бы она не бесила мою спутницу. За полтора года наша одежда, усиленная символами прочности и чистоты, осталась такой же новой и свежей, как и в день покупки, вот только наши с Вилеей тела не стояли на месте. Мы выросли, и некогда длинная мантия теперь смотрелась на мне довольно смешно. Словно я раздел какого-то малыша и умудрился каким-то образом натянуть его одежду на себя. Но со мной-то проблем было меньше всего — подумаешь, рукава коротковаты и пояс находится в районе груди. У Вилеи проблемы с одеждой носили куда более критичный характер. Мой демон превратился из красивой девочки в красивую женщину, поэтому в некоторых местах платье натягивалось так сильно, что, казалось, сейчас лопнет. Последние три месяца Вилея даже мылась в одежде, боясь её снимать. Ибо обратно в неё она уже не влезет, а замены у нас, к сожалению, не было.

Полтора года, что мы потратили на собственное развитие, прошли достаточно насыщенно. Оказалось, что даже у открывашек есть свой предел. Если первые пару месяцев я спокойно мог открывать по три узла, то потом только наличие свитка с лечебной техникой уберегло меня от трагедии — безопасное количество создаваемых узлов уменьшилось. Вначале до двух в неделю, затем до одного, а вскоре и до одного в две недели! Новость была не самой приятной — до первого пояса я планировал создать в себе и Вилее с сотню узлов, обвязать их меридианами, чтобы уже на насыщенной энергией территории начать открывать нам с Вилеей ядро энергии. Однако реальность оказалась не столь радужной, как я о том мечтал. Семьдесят два узла у каждого и семьдесят два меридиана, их связывающих — такой итог полутора лет работы. Три раза я делал попытку сформировать ядро энергии. На пятьдесят первом узле, шестьдесят первом и семьдесят первом. Три попытки — три неудачи, три использованных свитка лечения. Мне катастрофически не хватало знаний и даже записи Хуан Луня не могли помочь в структуре ядра. Древний артефактор ничего не писал про сопряжённых. Эта тема была ему неинтересна. Все мои познания о ядре энергии сводились к тому, что когда-то я несколько раз видел его духовным зрением. Требовалось детальное изучение, но в Воренде, к сожалению, ни одного даоса этапа воин не водилось. Не популярное это место следи воинов. Имелись мастера, но их чёрные силуэты не позволяли проанализировать ядра. В общем, с этим у меня возник большой затык.

Собственно, все эти полтора года мы катались по территории клана Феникс, раз в полгода возвращаясь в Воренд за тиграми, чтобы покормить Вилею. Этими приездами и пользовались убийцы, устраивая засады в, казалось, самых безопасных местах. Даже вот такой маскарад устроили. После каждого нападения вначале Хрики Ван, а затем его заместитель, изгоняли нас из города как нарушителей общественного спокойствия, но строгого запрета больше никогда не появляться в Воренде не было. Ибо молва о великом роде Ван, что решил вспомнить о своих подданых и отправил двух искателей помогать жителям нулевого пояса, достигла даже первого пояса. Как рассказывал во время нашей последней встречи Хрики Ван, род Сот прислал проверяющего, чтобы тот на месте разобрался, из какого бюджета идёт оплата наших работ и почему мы так безропотно выполняем все поручения. Что мы за искатели такие, раз не сидим в городе, боясь даже нос высунуть, чтобы не попасть в лапы падальщиков? Тем более на такой яркой и запоминающейся самоходной повозке, имя которой знал теперь, кажется, весь нулевой пояс. Манюня. Несмотря на всю свою уникальность, у нашей Манюни обнаружился существенный недостаток — к ней налипала грязь и пыль. Краска могла выдержать удар молота (проверено), но ничего не могла поделать со следами сока растений или метками птиц. Путешествовать на грязной повозке было неприятно, поэтому каждый раз, когда мы добирались до очередной деревни, где требовалась наша помощь, брали плату в виде полного мытья нашей Манюни. Очередь из желающих выстраивалась, кажется, на всю деревню — когда ещё простым людям доведётся безопасно потрогать настоящий артефакт этапа владыка? Вот и повелось — тот, кому нужна помощь, должен помыть нашу Манюню. Дошло до того, что нас встречали не хлебом-солью, а тряпками-мочалками.

На месте мы почти не сидели — только во время открытия очередного узла. Звери, разбойники, странные растения, даже невесть откуда взявшиеся две белых аномалии — всё это прошло через наши руки. Добычи толком не было, но я не сомневался, что мы с Вилеей делаем всё правильно. Небу, конечно, неугодна бесплатная работа, но своё мы брали добычей с разбойников, шкурами зверей, и редкими растениями. Один раз даже доехали до чёрной аномалии, к которой когда-то у нас был доступ. Но внутрь не пошли. Хватило одного взгляда на игру сломанных зеркал и невероятно чёрную землю под ними, чтобы спину обожгло так, словно туда факел воткнули. Проняло даже Вилею — мой демон наотрез отказалась входить в этот кошмар. Пришлось признавать, что в нулевом поясе есть нечто, с чем справиться мы не в состоянии. Причём приняли мы этот факт настолько спокойно, что даже моя вечно недовольная отступлением демон не стала устраивать истерик.

Отец решил остаться серебряным учеником. Привычка бороться с энергетическим голодом сильно помогла на новом этапе возвышения — приступы острой нехватки энергии накатывали на него не раз в два-три дня, как раньше, а раз в месяц. Это сильно изменило жизнь как деревни, так и моей семьи — у меня появился брат. Маленький, розовощёкий, мелкий. Вилея, когда увидела его впервые, даже запищала от радости — настолько близко человеческих детей она ещё не видела. Когда же ей дали его подержать, взгляд Вилеи мне категорически не понравился. Едва ли не впервые за всё время нашего тесного общения с демоном я обрадовался тому, что она дала обещание своей матери не завязывать до первого пояса близких отношений…

— Приветствую, искатели… Пожалуй, не нужно ничего говорить, я и так всё вижу. Мне нужно три дня, чтобы подготовить вам одежду. Позволите предложить временную замену? Ходить в таком… неправильно. Недостойно искателей.

Портной сильно изменился. Из некогда обтянутого кожей скелета он превратился в весьма дородного и упитанного человека. Мастерская тоже не осталась в стороне — её обновили, покрасили, появились покупатели.

— Нам всё бесплатно, — заявила Вилея. Она не спрашивала — констатировала факт.

— Всё бесплатно, — кивнул портной, хотя на его лице промелькнуло недовольство. Он-то, небось, уже планировал содрать с нас минимум три сотни духовных монет. Наивный. Моя скряга за три сотни придушит половину Воренда и даже не поморщится. Из четырёх тысяч монет, что мы получили от клана Феникс, у нас осталось чуть больше тысячи. Жизнь на широкую ногу недешёвое удовольствие даже в нулевом круге, где за десять духовных монет можно купить себе небольшую деревушку. Это ещё с тем условием, что каждый раз после неудачного покушения я встречался с Ди или его ребятами, создавая им артефакты.

Портной пошёл в подсобку, чтобы подобрать нам временную одежду. Какое-то время я смотрел за новый ассортимент магазина, отмечая, что краски пришли не только на вывеску, но и на одежду — она перестала быть серой и убогой. На каждом платье имелся символ чистоты, но не прочности. Портной не желал лишать себя работы, поэтому усиливал двумя символами только особую одежду. Пятнистую, которую ни один нормальный человек никогда не наденет, но которая стала для нас с Вилеей такой родной, что поменять её на что-либо другое мы бы отказались. Неожиданно духовное зрение показало то, чего в этой части города не должно быть. Я застыл и Вилея, умничка такая, среагировала мгновенно — прекратив разглядывать платья, она очутилась рядом, взяв меня за руку.

— Кто?

— Дарна с сопровождающим.

— Эта красноносая что здесь забыла? — Вилее не нравилась Дарна, и она этого никогда не скрывала.

— Есть подозрение, что мы сейчас это узнаем. Они движутся в нашу сторону.

— Я в примерочную! — Вилея вспомнила о том, как выглядит и резко рванула прочь. — Без меня её не убивай!

Идея встретить красноносую… Небо, Вилея! Конечно же красноволосую красавицу в новой одежде была хороша, но внешний вид никогда меня не беспокоил. Тот, кто смотрит на обёртку, глуп и недальновиден. Вон, Дарна является красивой и яркой, но стоит с ней пообщаться, как сразу вылезает наружу пренебрежительное отношение ко всем, кто ниже её по происхождению. Неприятно, когда с тобой разговаривают через губу.

— Прошу вас! — портной принёс новый комплект одежды одновременно с тем, что двери его мастерской открылись и на пороге появились два человека. Я настолько резко вскочил на ноги, что стул, на котором сидел, рухнул на пол.

— Старший!

Даос, которого Небо невесть каким образом закинуло в нулевой пояс, терпеть не мог, когда ему не кланялись. Проверено на собственной шкуре. Судя по шороху, посетители магазина, да и сам портной, повторили мои действия. Вот только в отличие от остальных, я не замер с согнутой спиной, а выпрямился, встречая неприятности лицом. В том, что явились неприятности, я не сомневался. Послышался скрип дверцы и рядом со мной встала Вилея. Девушка какое-то время молчала, глядя на вошедших, после чего поклонилась даосу, как равному:

— Приветствую старшего. Какая нужда привела к нам владыку Нургала Ли?

— Нужда? — усмехнулся даос, смерив нас взглядом. — Всё такая же безумная и несгибаемая, как и раньше? Мне нравится. Всем покинуть магазин! Включая владельца!

Чтобы портной не заикнулся о том, что у владыки нет права приказывать, на свет была выставлена пластина искателя. Через несколько минут мы остались одни.

— Я привык решать дела быстро, поэтому заводить разговоры о погоде мы не станем. Как глава вновь образованной гильдии искателей я даю вам ответственное задание, искатели. Это Дарна. Следующие два года она будет вашим учеником. По истечению срока ученичества вы должны принять решение, достойна она права являться искателем, или нет. Это договор ученичества, подписанный главой рода и мной. Осталось получить ваши подписи. Должен заметить, что у вас есть право отказаться и никто вас за это не накажет. Но будет ли это угодно Небу? Такого вызова вы в своей жизни ещё ни разу не получали.

(Дворец рода Вум дома Фэн, центральный регион, несколько дней назад)

— Мне нужны объяснения, — один из двенадцати советников главы клана Феникс, зародыш бога медного ранга Акрин Фэн, смотрел на стоящую перед ним понурую девушку со смешанными чувствами. Одна его часть требовала наказать смутьянку и отправить её работать дальше, другая требовала выслушать, понять причины её появления в кабинете и привести свой план в действие.

— Я не понимаю, что со мной происходит, отец, — наконец, Дарна Фэн подняла голову. — Вся эта работа с группой, вся это подготовка, тренировки… Я понимаю всю возложенную на меня ответственность и важность нашей группы, но чем дольше мы работаем вместе, тем отчётливей становится видна разница между даосами, идущими к возвышению в большом мире и нами. Пять чистых абсолютов, гордость и будущее клана, а по факту — бесполезные куски мяса, возомнившие себя центром мира. Неделю назад во время тренировочного поединка я сломала Бутчу руку. Что он сделал? Побежал жаловаться! В двадцать седьмой раз за неполный год! Вместо того, чтобы сжать зубы и работать, он разваливает мою группу и ничего поделать с этим я не могу! Потому что это племянник самой Дилайлы Фэн! Слабый, никчёмный, бесполезный…

— Ты уже использовала это слово, дочь. Повторяешься.

— У меня больше нет ни моральных, ни физических сил управлять группой чистых абсолютов клана, советник Акрин! — Дарна подняла голову. — Прошу снять с меня эту обязанность и назначить на неё кого-то более достойного. Того, кто не запятнал свою репутацию сломанными руками, пальцами и выбитыми зубами племянника советника Дилайлы.

— Насколько мне известно, он таким образом проявляет свой интерес к твоей персоне. То, что он младше тебя на три года, не играет особой роли. Бутч Фэн стал бы прекрасной партией. Глава ему благоволит. Ваш союз усилит наш род.

— Никогда! — Дарна даже побелела, представив себя в объятьях Бутча. Четырнадцатилетний подросток выглядел, конечно, неплохо для своих лет, уже получил алмазный ранг кандидата, имел все предпосылки к тому, чтобы достичь больших высот в возвышении, но гадкий и мерзкий характер умножал все эти преимущества на ноль. Дарна вспомнила, как плотоядно Бутч на неё смотрел и её передёрнуло.

Советник Акрин внутренне усмехнулся. Дочь сильно изменилась. Всего два месяца в обществе жителей нулевого пояса и участие в императорской битве смогли сделать то, на что у него не хватило шестнадцати лет. Заставили её задуматься. Заставили делить всех не на бедных и богатых, а на способных и бесполезных. Перспективных и бездарностей. Советник Акрин сам не понимал смысла в группе абсолютов. Таковая была идея советника Дилайлы, и группа показала свою полную несостоятельность на прошедших соревнованиях. Несмотря на провал, от идеи не отказались, хотя даже его дочь уже начала понимать, насколько это бесполезно. Пожалуй, она готова. Советник Акрин достал из ящика стола золотой лист и протянул дочери. Глаза Дарны округлились, стоило ей почесть содержимое.

— Отец, ты же этого не сделаешь, верно⁈ Отец?

— Я повторю, дочь, союз с Бутчем усилит наш род. Возведёт его на новые вершины, которые ранее были для нас закрыты.

— Не делай этого, отец, — Дарна говорила уже шёпотом, с ужасом глядя на золотой лист в своих руках. Ни порвать, ни уничтожить его нельзя, хотя содержимое прямо просится на это. Род Пау, возглавляемый родной сестрой советника Дилайлы, предлагает заключить с родом Вум, возглавляемый советником Акрином, политический союз путём бракосочетания детей, что значительно усилит дом Фэн. По сути, советника Акрина даже не спрашивали, а ставили в известность — на документе стояла виза советника Дилайлы. Клан одобряет такой союз.

— Документ лежит у меня уже почти год, — произнёс советник Акрин. — Ровно столько, сколько Бутч состоит в твоей команде. Я могу тянуть с ответом ещё несколько месяцев, но потом мне придётся согласиться. Либо найти разумное обоснование для старшей жены главы клана, почему мой род решил проигнорировать её волю.

— Она же лично отправила меня умирать! Зачем я ей нужна⁈

— Умирать тебя отправил я, — поправил советник Акрин. — Но ты выжила там, где была не должна, чем стала интересна многим. В том числе и советнику Дилайле.

— Я выжила благодаря сопряжённым искателям, это все знают!

— Искатели никому не интересны, Дарна. Тем более что среди них демон.

— Искатели никому не интересны? — Дарна услышала главное. — Насколько они не интересны, отец?

— Настолько, что за искателя никогда не отдадут перспективного молодого человека, дочь. Но ты должна понимать — для искателей путь к вершинам клана закрыт. Ты останешься моей дочерью, но право на наследство перейдёт к твоему брату.

— Как мой уход повлияет на род? — Дарна не могла не спросить о таком.

— Никак. В Дефорской империи даосы вольны сами выбирать свой путь возвышения. Путь клана, путь искателя, путь ремесленника. Ты просто сойдёшь с одного пути и встанешь на другой. Старшая жена главы не посмеет оспаривать это право. Оно даровано самим Императором.

Дарна задумалась. Быть искателем — это не просто, даже имея за спиной поддержку семьи. Те двое… Дарна даже поразилась, насколько они отличались от сверстников. Казалось, что это уже взрослые состоявшиеся даосы, прошедшие не одну сотню битв. Уверенные, сильные, могучие, но при этом готовые идти до конца, чтобы исполнить свою задачу. Потому что Небо не примет иного. Когда они впервые заявили о чёрной аномалии нулевого пояса, Дарна считала это какой-то шуткой, однако сейчас уже в этом не уверена. Девушка посмотрела на отца и улыбнулась.

— Ты же предполагал, что это произойдёт? Подготовился?

— Плохим бы я был советником, если бы не понимал желания и стремления собственной дочери, — советник Акрин позволил себе улыбку. — Свой выбор я сделал, когда оставил тебя главой команды кандидатов, в то время как другие рода сняли своих абсолютов. Мне неприятно это признавать, дочь, но добиться успеха в клане ты можешь только как жена одного из сильнейших. Даже советник Дилайла не является самостоятельным даосом. Она — отражение своего мужа, его воли. Таковы правила этого мира. Женщины здесь являются придатком, но никогда не самостоятельной величиной.

— За такие слова тебя могут исключить из совета, отец.

— Поэтому мы разговариваем под защитной формацией. Твой путь будет непростым, опасным, тяжёлым. Но это будет твой путь, дочь. Осталось понять, готова ли ты к нему?

— Готова. Что мне нужно делать?

— Искатели не спрашивают, что им делать. Они делают то, что считают нужным. Но сейчас совет тебе я всё же дам. Сразу искателем стать невозможно — их якобы несуществующая гильдия такого не примет. Вначале ты должна стать ученицей одного из них и доказать своё право называться искателем. Тебе придётся встретиться с главой их несуществующей гильдии и доказать ему, что твоя воля крепка и твои помыслы чисты. Новый глава искателей, владыка золотого ранга Нургал Ли, прибудет к нам через три дня. Он определит, готова ли ты встать на этот непростой путь и, если готова, кто из действующих искателей станет твоим наставником. У тебя трое суток, чтобы попрощаться со всеми и собрать вещи. Если тебя признают достойной, ты покинешь дом незамедлительно. И, как говорят искатели, пусть твой путь будет труден и тернист.