Заклинание чувств

Глава 3

День осеннего бала выдался суматошным. Женское общежитие буквально стояло на ушах. Все старались успеть привести себя в надлежащий вид, чтобы сразить своей красотой если не весь мужской пол, то хотя бы бо́льшую его часть.

Ната тоже собиралась под чутким руководством Кайи, решившей проконтролировать подругу. На вешалке висело вечернее платье карамельного цвета. Корсет, расшитый мелким бисером, и пышная многослойная юбка из газовой ткани длиной чуть выше колен. Простой фасон, без всякой вычурности. Его выбрала ведьма, когда подруги несколько недель назад ходили за покупками. Кайя утверждала, что именно оно не только прекрасно подчеркнёт фигуру, но и оттенит светлую кожу, на фоне которой рыжие волосы засияют ещё ярче. Ната не стала сопротивляться, так как успела влюбиться в платье после первой же примерки. Да и босоножки быстро нашлись – в тон платью, на высоком, но устойчивом каблуке, с тонкими ремешками, охватывающими узкие щиколотки.

Теперь дело оставалось за малым: соорудить причёску и накраситься. Эту ответственную миссию Ната могла доверить только Кайе, обещавшей сделать из неё сказочную принцессу. На что зельевар только фыркнула и слегка порозовела.

– Да-да, ты будешь прекрасна! – уверяла ведьма, нанося на веки подруги пудровые тени. – Точно покоришь сегодня не одно сердце. Правда, зачем тебе много, хватит и одного.

Ната покраснела сильнее и слегка отстранилась. Пришлось выслушать ворчание подруги и вновь замереть в надежде, что та не услышит бешеный стук сердца.

Целые сутки девушка старательно избегала Дэрека и держала оборону против съехавших с катушек – иначе и не скажешь – сплетниц. Они буквально устроили осаду, пытаясь вызнать подробности неожиданного для студенческого сообщества тайного романа. Ната злилась, огрызалась и пыталась донести правду, но всё без толку. А ужаснее всего, что она сама начала верить в возможность более близких отношений с боевым магом. Ещё и Кайя подливала масла в огонь разгорающихся чувств, твердя, что всё может оказаться правдой. Главное, поговорить с Дэреком, чтобы решить всё недопонимание между ними.

Когда настало время выходить, Ната струсила. На самом деле струсила и принялась судорожно искать повод остаться. Но, посмотрев на крутящуюся перед зеркалом ведьму, поняла, что даже смертельная болезнь не станет поводом для отказа от бала. Подруга просто свяжет её и потащит за собой.

«Боги, да чего же я так боюсь? – мысленно вопрошала Ната, проводя по пышному подолу вспотевшими от нервов ладонями. – Ничего же не случится. Я просто хорошо проведу время, потанцую и уйду в комнату. Точно! Побуду несколько часов, а потом сошлюсь на головную боль. Кайя прекрасно знает, что последние несколько недель выдались довольно суматошными. Она обязательно поймёт! Наверное…»

– Ну что, идём? – прервала размышления подруга.

В чёрном облегающем платье с провокационным разрезом, открывающим практически всю ногу, она была чудо как хороша. Распущенные волосы с окрашенными в алый и слегка завитыми концами казались охваченными магическим пламенем. Малахитовые глаза возбуждённо сияли, предчувствуя веселье. Вот уж кто сегодня точно окажется в центре внимания!

– Идём, – согласилась Ната, старательно показывая спокойствие, которое совсем не ощущала.

Их путь лежал в сторону академического зала собраний, из которого в честь предстоящего вечера вынесли всю лишнюю мебель. В коридоре подруги увидели стайку студенток, которые так же направлялись на бал и весело хихикали. Ната даже позавидовала их радости и предвкушению праздника. Ей бы такую же лёгкость и уверенность в себе.

И всё же, прежде чем войти в зал, девушка решила взять минутную передышку.

– Я ненадолго, – клятвенно заверила она ведьму, подозрительно поглядывающую на неё.

– Не вернёшься через пять минут, пойду сама искать, – предупредила Кайя. – И ведь найду!

Понятливо покивав, Ната поспешила юркнуть в уборную. Абсолютно пустую, что сильно порадовало девушку. Остановившись у широкого зеркала, подсвеченного по кругу магическими камешками, Ната посмотрела на свои лихорадочно блестевшие глаза. Полные паники глаза! Осознав, что ещё немного – и она точно побежит прятаться, зельевар принялась выполнять дыхательную гимнастику, не единожды спасавшую её в трудные минуты.

– Ну ты совсем глупая, – прошептала Ната своему отражению спустя несколько минут. – Наслушалась всякого, нафантазировала с три короба и теперь опасаешься увидеть Дэрека. Что он тебе сделает? Бросится при всех признаваться в вечной любви? Конечно нет! Начнёт снова оскорблять? Не похоже. А что тогда? Посмотрит пару раз и отвлечётся на своих поклонниц. Вот это уже ближе к правде. Значит, можно успокоиться и веселиться, как ты и планировала до всех этих абсурдных слухов.

Строго посмотрев на отражение и проверив, не размазалась ли косметика, Ната наконец покинула уборную. Чтобы с удивлением увидеть, что в коридоре никого нет. Видимо, пока успокаивала расшалившиеся нервы, все уже вошли в зал и начали слушать торжественную речь ректора. Неудобно получится, если она прямо сейчас зайдёт!

Решив обождать, а потом извиниться перед Кайей, Ната медленно поплелась по коридору. Как только заиграет музыка, можно будет тихонько присоединиться к подруге.

– Переделкина! – раздался ненавистный голос, и Ната оглянулась.

Вот кого она точно не хотела встретить, так это расфуфыренную Алисию Миред в компании её верного воздыхателя Сата Кервета. Может, всё-таки не такая уж плохая идея прервать речь ректора своим появлением? Всего минута позора, а потом все позабудут о её приходе. Всяко лучше, чем оставаться в компании противных ей людей.

Приняв решение, Ната развернулась и поспешила к дверям, ведущим в зал. Однако не успела она сделать несколько шагов, как её грубо схватили выше локтя. Сильные мужские пальцы впились в нежную кожу, грозясь оставить на ней синяки.

– Ты совсем с ума сошёл? – возмутилась Ната, зло посмотрев на боевого мага, и постаралась освободиться.

Но силы явно были неравны. Сат не напрягаясь удерживал девушку, а на его губах играла странная ухмылка. Да и карие глаза выглядели подозрительно шальными. Принюхавшись, Ната уловила знакомый аромат и поморщилась. С выпившим парнем связываться точно не хотелось.

– Да куда же ты вечно спешишь? – спросил Сат, отчего запах только усилился. – Совсем уважение к нам потеряла?

– Что за бред? – не выдержала девушка. – Я с вами никогда не общалась и не желаю начинать. Так что отпусти меня немедленно, пока я не пожаловалась преподавателям!

– Смотри, какая смелая, – усмехнулась подошедшая к ним Алисия, заметно раскрасневшаяся от выпитого. – То за Дэреком хвостом бегает, то с преподавателями на короткой ноге… А может, именно поэтому профессор Верд так любит и ценит свою студентку?

Ната нахмурилась, не понимая, к чему она клонит. Ну ладно, Алисия намекала на слухи про неё и Новака, но профессор тут при чём?

– И то верно, – гоготнул боевой маг. – Наверное, наша Переделкина не только в зельях старательна, вот преподаватель и оценил. А она всё переделывает и переделывает, пока…

Громкая пощёчина заставила Сата замолчать. Нату буквально затрясло от злости и унижения. Такую мерзость про неё ещё никогда не говорили!

Вот только это совсем не остудило пыл парня. Наоборот, его глаза вспыхнули от гнева.

– Совсем обнаглела?! – взревел Сат и резко схватил Нату за горло.

– Тише, тише, – промурлыкала Алисия, накрывая ладонью сжавшиеся на шее пальцы. – Мы накажем её по-другому. Как насчёт посидеть в чулане и подумать о своём поведении?

– Вас отчислят, – с трудом просипела Ната, пытаясь отстранить руку Сата. – Я не стану молчать!

– А кто тебе поверит? – рассмеялась Алисия и провела рукой в воздухе, открывая портал. – Всегда найдутся свидетели, которые видели меня в зале с самого начала празднества.

Понимая, как влипла, Ната с утроенной силой принялась сопротивляться, но её буквально втащили в портал, а спустя мгновение они оказались в одном из пустующих сейчас коридоров учебного корпуса. Ещё несколько секунд – и неприметная деревянная дверь открылась, а девушку запихнули в узкое помещение. Не успела она выпрямиться, как её закрыли, погружая во тьму.

– Немедленно выпустите меня! – Ната подёргала ручку, но та не поддалась.

– Не хочу, – практически пропела Алисия. – Побудь здесь, а утром обязательно тебя кто-нибудь найдёт. Например, уборщик, если соблаговолит выйти на работу в свой законный выходной!

– Ты сумасшедшая! – завопила Ната и принялась бить кулаками в дверь. – Да тебя не только выгонят, но и посадят!

В ответ раздался издевательский смех и шум удаляющихся шагов.

Знала ли Алисия про боязнь Наты маленьких, тёмных и замкнутых пространств? Скорее всего, нет. Она просто попала пальцем в небо, придумывая свою пакость.

Нату затрясло от страха, а из приоткрытых губ вырвался всхлип. Громкое дыхание оглушало, нагоняя ещё больше жути. А вскоре девушке показалось, что под ногами что-то зашуршало. И пусть Ната прекрасно знала, что академия отлично защищена от грызунов, разыгравшееся воображение лишь усугубляло и без того плачевное положение.

– Помогите! – всхлипнула девушка и несколько раз слабо ударила по двери. – Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

Речь ректора в этот раз оказалась на удивление короткой. Он пожелал всем хорошего праздника и напомнил об ответственности в стенах альма-матер. А затем, попрощавшись, скрылся за импровизированной сценой. Студенты сразу же возбуждённо загомонили, а из кристаллов полилась зажигательная мелодия.

Дэрек отошёл к стене и осмотрелся. Кайю он заметил сразу: ведьма оказалась в центре внимания небольшой толпы поклонников. А вот её рыжеволосой подруги нигде не было видно. Боевой маг нахмурился и принялся ещё раз оглядывать зал, но Нату так и не обнаружил.

– Пойду к Кайе, – сказал он Лексу, не спешившему уходить. Видимо, не хотел пропустить момент, когда Дэрек отважится заговорить с зельеваром.

– Я с тобой! – вызвался Лекс и первым пошёл в нужном направлении, пробираясь сквозь толпу.

Дэрек только вздохнул и закатил глаза. Друга не исправить, а нового выбирать было лень.

Но не успел он далеко отойти, как в его ладонь вцепилась маленькая рука. Оглянувшись, увидел смутно знакомую девушку, которая смотрела на него огромными янтарными глазами.

– Прости, малышка, но я спешу, – сказал он, склонившись к её уху.

– Да подожди ты! – воскликнула она и впилась ноготками в смуглую кожу. – У меня вести про Нату Родиф.

– И какие же? – Дэрек мгновенно напрягся.

– Я видела, как Алисия Миред и Сат Кервет похитили её и увели в портал, – протараторила девушка, практически задыхаясь. – Они ещё что-то сказали про чулан.

Подошедший к ним Лекс услышал окончание разговора и тихо сказал:

– Они только что вошли в зал.

– Следи за ними, – прошипел Дэрек, подавляя желание напасть на непутёвого сокурсника, чтобы выбить правду о том, куда они утащили Нату.

– Я иду с тобой! – решительно заявила девушка, принёсшая важные вести.

– Это ещё зачем? – недовольно спросил Дэрек, начиная терять терпение.

– Потому что я целитель, – терпеливо пояснила она. – Вдруг Нате понадобится помощь?

От её слов сердце тревожно ёкнуло. Не хотелось верить, что та парочка была способна причинить зельевару физическую боль. Но раз они решились на похищение…

– Друг, сделай лицо попроще, – вмешался Лекс и широко улыбнулся. – Возьми нашу вестницу за руку и медленно покинь зал. Пусть все считают, что у тебя наметилось свидание. А я пока пойду к Кайе. Кто-то же должен рассказать ей правду, пока она не наслала на тебя порчу на понос в отместку за подругу.

Выдохнув и мысленно приказав себе успокоиться, Дэрек последовал совету друга. Правда, не был уверен, что его улыбка не напоминает оскал. Однако даже сумел сделать вид, что мило беседует с маленькой целительницей, имя которой так и не вспомнил.

В коридоре они с девушкой значительно ускорили шаг. Лишь отойдя на приличное расстояние от зала, Дэрек принялся создавать поисковое заклинание. Трудоёмкое и энергозатратное, ведь у него не было никакой вещи Наты. Это только у Кайи оно выходило легко и просто. Пришлось использовать мыслеобраз, что значительно сбивало точность. Но это лучше, чем совсем ничего. А тратить время на проникновение в комнату зельевара юноша был не намерен.

Небольшой огонёк полетел по воздуху, но иногда замирал, а затем принимался мельтешить, если Дэрек начинал беспокоиться.

– Прекрати, – подала голос целительница. – Так мы будем её долго искать. Будь у меня такая же сила…

– Я справлюсь, – пообещал Дэрек и сосредоточился.

Вскоре огонёк привёл их в учебный корпус и завис в воздухе, словно не зная, куда лететь дальше.

– Ната! – неожиданно звонко закричала девушка. – Ната Родиф, ты слышишь меня?

Прошло с десяток томительных секунд, прежде чем они услышали приглушённый голос дальше по коридору.

– Ната! – крикнул Дэрек и ринулся вперёд.

Слабый стук по дереву привёл случайных напарников к нужной двери. На металлической ручке виднелись следы заклинания, не дающего возможности выйти.

– Ната, отойди как можно дальше от двери, – попросил Дэрек, опасаясь, что чокнутая парочка могла придумать какую-то пакость.

– В-всё, – донёсся через некоторое время приглушённый ответ.

– И прикрой глаза, – предупредил на всякий случай он.

Но, хвала богам, всё обошлось. Стоило только снять заклинание и распахнуть дверь, как в его объятия влетела перепуганная Ната. Она тряслась так, словно долгое время пробыла на холоде. Но в том закутке было тепло…

– Дай осмотреть её, – попросила целительница, обходя пару.

– Д-Дита! – заикаясь сказала Ната и посмотрела на девушку.

– Ага. – Та ласково улыбнулась ей. – Давай просканирую. Они как-то навредили тебе?

– Сат з-за руку схватил, а пот-том за шею.

Внимательно осмотрев синяки, Дита недобро поджала губы. Что уж говорить о Дэреке, который непроизвольно сильнее обхватил Нату за талию. Далеко отпускать от себя девушку он не пожелал.

– Их пока сводить не буду, – предупредила Дита, сканируя тело зельевара магией. – Станут доказательством. А так ты просто очень сильно напугана. Боишься замкнутых пространств?

– Тёмных и маленьких, – призналась Ната, услышав, как Дэрек заскрежетал зубами. – Как вы меня нашли?

– Я увидела окончание вашей неприятной беседы и то, как они уволокли тебя в портал, – пояснила Дита, убирая ладони. – Поэтому сразу же отправилась искать Новака, а потом он нашёл тебя. Так, оставайтесь здесь, а я вернусь в зал – нужно сказать вашим друзьям, что ту парочку можно хватать и тащить к ректору.

– Мне кажется, они были слегка пьяны, – поделилась наблюдениями Ната, быстро расслабившись в тёплых и надёжных объятиях боевого мага.

– Это не повод так поступать, – подал голос Дэрек. – Пускай их проверят мозгоправы. У них точно не всё в порядке с головой.

Когда Дита ушла, он помог Нате устроиться на низком подоконнике рядом с собой. Накинув ей на плечи свой пиджак, Дэрек с виной в голосе сказал:

– Прости, это всё из-за меня.

– Ты не можешь нести ответственность за неадекватное поведение других людей, – тут же откликнулась Ната. – Алисия и Сат… сами виноваты во всём, что с ними будет дальше. И вообще…

Она замолчала, словно решаясь на что-то. Дэрек терпеливо ждал, давая ей время. Напряжение понемногу отпускало его тело, хотя злость никуда исчезать не собиралась.

– Я хотела извиниться за то, что оскорбила тебя в прошлом году, – наконец произнесла Ната, а на бледном лице проступил лёгкий румянец. – Ты совсем не глупый. Просто… я плохо объясняла материал.

Дэрек фыркнул, а затем и вовсе затрясся от еле сдерживаемого смеха. Зельевар перевела на него недоумённый взгляд, не понимая причину такой весёлости.

– Ната, я должен кое в чём признаться, – наконец сказал он, справившись с собой. – Зельеварение не такой уж и сложный предмет. По крайней мере для меня.

– Но… тогда почему ты не мог усвоить материал?

– Я притворялся.

Ната даже рот приоткрыла от удивления.

– Зачем? – наконец спросила она и плотнее укуталась в пиджак.

– Чтобы привлечь твоё внимание, – сознался Дэрек, очень надеясь, что не покраснеет. – Ты мне давно нравилась, но совершенно не обращала на меня внимания. А я… не привык к такому и не придумал ничего умнее, чем выставить себя полным дураком, чтобы заполучить понравившуюся девушку в личные преподаватели.

Ната вспыхнула и уткнулась носом в ворот пиджака. По чувствительным рецепторам ударил приятный хвойный аромат парфюма, совсем не способствующий успокоению. Сердце забилось лишь сильнее, грозясь выскочить из груди.

– А я обозвала тебя, – с трудом пробормотала она, сдерживая слёзы горечи.

Столько времени было потеряно зря из-за её несдержанности!

– Ната, посмотри на меня, – попросил Дэрек и сам приподнял её голову. – Это моя вина и глупость. Я поверил слухам и не пожелал разобраться, ведь в них говорилось не только от «тупой пробке». Эти слова обидели меня, задели мужскую гордость. Я тогда так сильно разозлился, что не стал слушать ни Лекса, ни Кайю. Уж поверь, они пытались со мной поговорить, но, видя такое яростное сопротивление, отступили. И только совсем недавно Кайе наконец удалось достучаться до меня, рассказав правду.

– Слухи… – задумчиво протянула Ната. – Это о том, что ты прыгаешь из постели в постель? Но это же глупо! У нас в академии есть студенты, которые больше достойны этого звания. Я даже не думала, что ты поверишь такой чуши.

– Однако я поверил и потерял слишком много времени, – вздохнул Дэрек.

– Но мы сейчас поговорили и во всём разобрались, – попыталась успокоить его Ната. – И даже можем попробовать стать друзьями.

– Но я не хочу с тобой дружить! – воскликнул он слишком громко для этих пустых коридоров.

Ната мгновенно сжалась, почувствовав стыд за свою поспешность.

– Ах, вот как… – пробормотала она, мечтая вновь оказаться в том маленьком и тесном чулане.

– Я хочу с тобой встречаться, – добил своим признанием боевой маг.

Девушка окончательно растерялась и недоверчиво посмотрела на Дэрека. Ей не верилось, что чувства могут оказаться взаимными. Да ещё и с тем, о ком мечтает практически вся женская часть альма-матер!

– Я тебе… нравлюсь? – неуверенно спросила Ната, опасаясь, что опять неправильно всё поняла.

– Очень нравишься! – подтвердил Дэрек и не стал больше терять времени, поцеловав её.

К удивлению самой Наты, она не замерла, а с удовольствием ответила и чуть не всхлипнула от переполнявшего её счастья. Все мечты и тайные желания в один миг оказались правдой. Словно девушка вдруг очутилась в прекрасном сне.

– Кхм-кхм, мы вам не мешаем? – насмешливо поинтересовался Мир Сторм.

– Что здесь происходит? – донёсся следом раздражённый голос ректора.

Отпрянув друг от друга, пара перевела взгляд на нечаянных свидетелей. Преподаватель боевых магов всё так же весело смотрел на них, ректор недовольно сверлил взглядом, начиная подозревать, что его просто разыграли. А друзья, стоявшие позади них, пытались сдержать смех.

«Вот попали», – с тоской подумала Ната, при этом не испытывая никаких мук совести. Ведь рядом был тот, кто обязательно защитит.

Скандал вышел знатным. Нападение на одну из студенток, причинение физического вреда – да ещё и в нетрезвом виде… Даже при всём желании замять это громкое дело у графа Миредского не было и шанса.

Особенно когда в дело вмешалась герцогиня Орендж. Узнав, что у младшего сына наконец появилась особенная для него девушка, леди Офелия, что называется, взяла быка за рога. В этой маленькой и с виду хрупкой женщине было слишком много силы и желания защитить свою семью. К которой герцогиня быстро причислила и Нату, после того как познакомилась с ней. И тут уже леди не смог бы остановить и огнедышащий дракон.

Герцогиня Орендж потребовала расследования. А в высшем свете поползли нехорошие слухи, и семья графа Миредского оказалась практически в опале. Нужно было хоть как-то спасать положение. Алисию отчислили, и вскоре до пары дошли слухи, что она уехала в другую страну. По официальной версии – закончить образование, по неофициальной – подождать, пока всё уляжется и немного забудется.

Сату Кервету повезло меньше. Его отец, мелкопоместный дворянин, не мог похвастаться связями, поэтому Сата отправили в армию и запретили заниматься магической деятельностью ближайшие десять лет. И это был наилучший вариант – иначе ему грозило бы тюремное заключение. Дэрек настаивал именно на таком наказании, однако его пыл остудил отец, напомнив, что все заслуживают второго шанса. Всё же Сат неплохо учился и мог стать хорошим боевым магом, если бы не зависть и не влюблённость в недостойную особу. А так у него была возможность обдумать свою жизнь и принять правильное решение. Если, конечно, ума хватит.

Дэрека и Нату теперь часто видели вместе. Молодые люди прогуливались, держась за руки и о чём-то мило беседуя. А вскоре их признали самой красивой парой академии. Правда, влюблённым было всё равно на статусы, которые им присудили.

Конечно, их отношения приняли не все. Поклонницы Дэрека шипели по углам и плевались ядом, но предпринять какие-то решительные действия опасались. Пример Алисии и Сата остудил многие горячие головы. А чьё-то недовольство не имело для пары никакого значения. Они были просто счастливы, разрешив все недопонимания и обиды.

Спустя несколько лет, когда пара выпустилась из академии дипломированными специалистами, Дэрек сделал Нате предложение, которое девушка с удовольствием приняла.

Их взрослая жизнь только начиналась. И молодые люди не желали ничего, кроме как пройти длинный путь вместе, крепко держась за руки.