Зачарованная толстушка на отборе

Все-таки нервы у кого-то из девушек сдали.

- Ведьма! Она приворожила принца!

- Это всё её дурацкий кулон! Наверняка, в нем приворотная магия!

На всякий случай я кулон прикрыла ладонью. Если какая-то обезумевшая девица решит сорвать его с моей груди, пощады ей не будет. И дело даже не в том, что я легко отшвырну любую худосочную девицу. Если я перед принцем появлюсь в своем истинном облике, Натюэль и Жанезия на клочки разорвут ту, которая этому поспособствовала.

Глава 52

Гвалт прекратился, едва Даниэль заговорила:

- Всем участницам, выбывшим из отбора, полагается до вечера покинуть дворец. Оставшимся пятерым после обеда надлежит находиться в своих комнатах. Каждую из вас подготовят к предстоящему магическому ритуалу.

Да-да, в том странном переводе на вырванных страницах было написано: «И только пятеро из дев наполнят магией сосуд». Но вот что это за сосуд и к чему его наполнять магией? Правда, Леон обмолвился, что пятый ритуал предназначен для принца. И что Салех должен будет сделать с этим сосудом и с нашей магией?

Времени для раздумий вообще не было. Раз уж мне выпало такое счастье – войти в пятерку лучших невест королевства, нужно пользоваться моментом. Я повернулась в сторону Салеха и заметила, что Натюэль и Жанезия вознамерились завладеть вниманием принца. Не сейчас, девочки, не сейчас.

Легким движением бедра я оттолкнула Жанезию с пути. А Натюэль придержала за локоть, шепнув ей:

- Сначала я.

От такой наглости соперницы онемели. От Салеха тоже не укрылись мои маневры, но он отреагировал на них заинтересованной улыбкой. А я, улыбнувшись ему с максимальным очарованием, склонилась в реверансе:

- Ваше Высочество, позвольте мне украсть две минуты вашего драгоценного времени.

Салех подставил мне свой локоть, и мы вышли из покоев на крыльцо. Тут я стерла улыбку с лица, чтобы принц понял всю серьезность ситуации.

- Ваше Высочество, я должна донести до вас важную информацию. Она настолько важная, что её должен услышать и король Дамиан. И еще, это секретная информация. Ею владею только я и граф Рэндвил. И это очень срочно. До того, как проведут пятый ритуал, мы с графом Рэндвил должны поговорить с королем. И было бы неплохо, если вы тоже будете присутствовать. Потому что это напрямую касается вас. Вам грозит ужасная опасность.

Не знаю, что ожидал услышать Салех, но точно не те слова, что слетели с моих уст. Он растерянно заморгал, попытался улыбнуться, но, видя, что я не спешу рассмеяться и сказать, что это шутка, посерьезнел.

- Флоренс, а могу я сейчас узнать, о какой опасности вы говорите?

- Я скажу, но только в присутствии короля. Поверьте, это очень серьезно! Леон, то есть граф Рэндвил, он и сам намерен поговорить с королем. Но если мы объединим наши усилия…

- Я вас понял, Флоренс. После обеда вас проводят к королю. Графа Рэндвил тоже.

- И еще, Ваше Высочество. Никому, пожалуйста, кроме короля не говорите о нашем разговоре. Это очень важно.

Салех смерил меня серьезным взглядом и, не замечая других участниц, которые терпеливо дожидались в сторонке его внимания, покинул территорию невестиных покоев.

Ну вот, я превзошла саму себя. Даже матушка была бы мной довольна. Я не только осталась на отборе, что польстит маминому самолюбию. Но если я смогу отвести беду от Салеха и разоблачить ритуалы отбора… Ой, а вот это может очень не понравиться королеве. Она свято верит, что ритуалы направлены на сохранение королевской династии. Но, надеюсь, когда Даниэль все узнает, она простит мне её разбитую мечту.

От мыслей о высоком и вечном меня отвлекла Натюэль. Разгневанная приятельница пылала желанием выяснить отношения. Пришлось подниматься на второй этаж покоев. Не при свидетелях же устраивать скандал.

Едва мы вошли в мою комнату, как Натюэль, прищурив глаза и сложив руки на груди, потребовала ответа:

- Ну и как это понимать, Флоренс? Это так тебя Салех не интересует, да? Что ты ему сказала, что он, забыв обо всем на свете, ушел?

Вот же, ревнивая пигалица! Для нее же, можно сказать стараюсь. Чтобы её ненаглядный принц достался ей в целости и при своем разуме!

- То, что я сказала принцу, не имеет к тебе никакого отношения. И что ты так завелась? Салех обязан был выбрать пять девушек, а не тебя одну. Ты и Жанезия главные претендентки на его руку. А остальные трое – так, для массовки. Успокойся уже. Я тебе не соперница. Вот Жанезия – да.

Но претензий у Натюэль было несколько:

- А что там говорили про твой кулон? Он, правда, содержит приворотную магию?

- Слушай больше. Это обычный стабилизатор магии. Мой наставник просил не снимать его во время отбора, чтобы моя капризная магия случайно не навредила кому-нибудь. Только и всего.

Натюэль вроде успокоилась и даже собралась покинуть мою комнату. Но у самой двери вдруг обернулась и нерешительно спросила:

- Флоренс, почему он выбрал тебя? Ты не обижайся, но ты же ведь и сама понимаешь, что сильно отличаешься от других участниц.

- Может, поэтому и выбрал. Чтобы веселее было. А лучше спроси у него сама. Я-то тут причем?

До обеда я репетировала свою речь. Что я скажу королю, в каких выражениях, и на чём акцентирую его внимание. Он должен поверить, осознать и сделать правильные выводы. Но меня беспокоило, что Леон не давал о себе знать. Мы вчера не успели договориться, а я самовольно напросилась на аудиенцию. Вдруг, он хотел это сделать иначе? Но ведь я полноправная участница расследования, значит, имею право проявлять инициативу. Но весточка от Леона была бы сейчас не лишней! Я даже Анию дважды спрашивала, не передавали ли для меня записку. Нет, не передавали.

После обеда я была подобна сжатой пружине. И когда в дверь требовательно постучали, чуть не подскочила. За дверью обнаружился распорядитель Мильен. Он смерил меня, как обычно, недовольным взглядом и доложил:

- Графиня Сюрэн, вас ожидают в холле. Вас желает видеть король Дамиан.

Я захлопнула за своей спиной дверь и нарочито вежливо ответила:

- Благодарю вас, Мильен. Вы очень вовремя принесли мне эту радостную весть.

Прошла мимо него с высоко поднятой головой. Наверняка, это вредный распорядитель опять гадает, что же я такого натворила, что сам король решил со мной поговорить.

Внизу меня ожидал один из приближенных лиц Его Величества. Мы обменялись положенными по этикету приветствиями и меня сопроводили во дворец.

В кабинете Его Величества Короля Дамиана уже собрались все, кто так или иначе должен быть в курсе происходящего. Салех и Дамиан были нахмурены и обеспокоены. Согласитесь, не каждый день вам сообщают, что наследному принцу грозит опасность. Леон был сдержан, на его лице можно было увидеть только спокойствие. При моем появлении уголки его губ чуть приподнялись.

Склонившись перед коронованными особами в реверансе, я дождалась, когда мне будет разрешено присесть.

Дамиан, который до этого нетерпеливо постукивал массивным перстнем по столу, поднялся со своего места. Нервно прошелся по ограниченному пространству кабинета и резко повернулся ко мне:

- Итак, графиня Сюрэн, вы сообщили наследному принцу, что ему грозит опасность. Что вы хотели этим сказать? Вы подслушали разговор злоумышленников?

Я переглянулась с Леоном, желая ощутить поддержку. Не каждый день приходится разговаривать с королем, который к тому же сослал твою семью в самую глушь королевства. Заготовленная речь мигом рассыпалась на разрозненные кусочки. Придется импровизировать.

- Ваше Величество, я с помощью графа Рэндвил разгадала истинный смысл ритуалов, которые проводятся на отборе. Мною двигал сначала просто интерес. Ведь ритуалы окутаны тайной. А королева Даниэль постоянно нам говорит о важности соблюдения всех тонкостей ритуалов. Мне захотелось узнать чуть больше. Например, что означают те магические символы, которые начертаны в приемном зале. Я обратилась за помощью к графу, поскольку сама не обладаю необходимыми знаниями. А потом я случайно встретила магистра Гронвела, и он рассказал мне кое-что о ритуалах, что насторожило меня.

Во-первых, он сказал, что согласно древним рукописям магические символы, которыми расписывают приемный зал каждые двадцать пять лет, это всего лишь руны-обереги тех семей, от которых на отбор являются невесты и женихи. Но граф Рэндвил расшифровал смысл этих символов…

Тут я предоставила слово Леону. И он, используя сложные магические термины, объяснил смысл круг рун. И про его связь с некромантией не забыл упомянуть. Про то, что участники бала просто расстались с каплей своей жизненной силы, пока невесты кружились в танце с женихами.

Потом снова заговорила я.

- Во-вторых, Ваше Величество, второй ритуал вообще был подменен. Согласно древним рукописям, девушки возлагали дары на алтарь Любви, что естественно, раз на отборе должны образоваться влюбленные пары. А мы возлагали дары на алтарь Духа Магии.

Четвертый ритуал использовал кровь девственниц. Ритуалы на крови тоже наследие некромантии. В результате, четыре проведенных ритуала вызвали из небытия дух Ниадора Сумасшедшего.

Я замолчала, переводя дух. По мере моего рассказа Дамиан все сильнее хмурился. А вот на лице Салеха отчетливо читалось недоумение. Принц не верил.

- А какие тому есть доказательства?- Салех даже не скрывал недоверия.

- В склепе, что располагается под невестиными покоями, на ледяной стене проявился магический символ, указывающий, что ритуалы прошли как нужно. Он сокрыт от простого взгляда. Но я могу вам продемонстрировать его. Лучше ночью. Чтобы не спугнуть того, кто пособничает усопшему королю.

Но Салех лишь фыркнул. Он обратился к королю:

- Отец, ты же не думаешь…

Но Дамиан удивил. Он взмахом руки заставил замолчать Салеха. И с неожиданной горечью произнес:

- Продолжайте, графиня.

Глава 53

Я с надеждой посмотрела на Леона. Это он должен рассказать о двух последних ритуалах. Он понял, к чему они ведут.

- Пятый ритуал, Ваше Величество, который должен состояться сегодня ночью, подготовит тело принца Салеха, - Леон сделал предостерегающий жест рукой, видя, что принц возмущенно раскрыл рот.

- Если обратиться к древним рукописям, то в них можно отыскать смысл подобных ритуалов. Магия пяти дев, соединенная в одном сосуде, должна укрепить физические и магические силы того мужчины, который примет участие в ритуале. Обычно, это делается для того, чтобы увеличить плодовитость мужчины на некоторое время и повысить магический потенциал ребенка, зачатого после ритуала. Но после того как Ниадор «подправил» некоторые ритуалы, их смысл изменился. Теперь, магия пяти дев подготовит тело принца для того, чтобы дух Ниадора смог занять его и вытеснить сознание Салеха. Что и произойдет на последнем ритуале. После него в теле принца окажется сознание Ниадора, а Салеха мы потеряем навсегда.

По тому, как побледнело лицо Салеха, можно было понять, что до принца, наконец, дошло, что мы с Леоном не бредим и не преувеличиваем.

- Ниадор исказил все ритуалы с единственной целью – возродиться после смерти. Точнее, возрождаться, ведь отбор проводят каждый двадцать пять лет. Его не зря прозвали Сумасшедшим.

В кабинете повисло мрачное молчание. Теперь слово за королем. Что он решит?

Но Дамиан хранил молчание. Он уставился в окно, оперевшись руками на подоконник. При этом я не заметила удивления или шока от того, что мы с Леоном рассказали. Будто он или знал или догадывался о чем-то таком. Спустя пару минут Дамиан вздохнул:

- Все-таки Сессиль была права…

А потом король заговорил. В его голосе была неприкрытая горечь и сожаление.

- За несколько дней до своей гибели Сессиль завела разговор о странности ритуалов. Её что-то беспокоило, но она не могла точно понять, что именно. Сказала, что в библиотеке Гронвела нашла какую-то книгу, в которой были собраны ритуалы давно исчезнувшего государства. Она была написана на каком-то странном языке. То ли махонском…

- Махавонском, Ваше Величество. Было такое государство, Махавон. Оно погибло из-за того, что поддерживало некромантию, - Леон не смог удержаться, чтобы не разъяснить что к чему.

- Да, верно, граф. Этот язык Сессиль не знала, но её любознательная натура… Она всегда живо интересовалась древними магиями, языками, исчезнувшими цивилизациями. Она нашла какой-то словарь, и все свободное время постоянно читала, переводила. Так вот, Сессиль в этой книге обнаружила описание какой-то древней то ли церемонии, то ли обряда, который в точности совпадал с ритуалами на отборе. Она сказала, что её это беспокоит, поскольку древние обряды известны своей жестокостью и непредсказуемым результатом. А перед последним ритуалом и вовсе заявила, что мы должны сделать так, чтобы он не состоялся. Или прошёл не по правилам. Сессиль была уверена, что иначе произойдет что-то ужасное. Я всегда доверял ей. Она была разумной девушкой и не стала бы паниковать из-за ерунды. Но то, что она говорила, все-таки было таким…странным. Но я доверился ей. Вместо двух участниц перед последним ритуалом я оставил трех. Сессиль сказала, что всю ночь будет заниматься переводом оставшихся строк в той книге. И утром перед ритуалом уже будет знать, что к чему. И она постоянно твердила, что ритуалы нужно нарушать! А утром её обнаружили мертвой. Я отменил ритуал. И пообещал убитому горем Гронвелу, что отборы больше не будут проводиться.

Еще один глубокий вздох сожаления.

- Но Даниэль… Она до сих пор не простила мне, что двадцать пять лет назад я отменил последний ритуал. Для нее это оказалось очень важным. И она решила, что невеста для Салеха будет выбрана согласно древним традициям. Она уверяла, что это очень важно для сохранения династии. И я сдался. Но я помнил слова Сессиль о том, что ритуалы должны нарушаться. И я вмешался в отбор. Вместо двадцати семи участниц во дворец прибыло двадцать восемь. Да, графиня, это я прислал вам лишнее приглашение. Таким образом, я надеялся помешать ритуалам, но оказалось, что этого недостаточно. После первого испытания я настоял, чтобы вас оставили в числе участниц, и вместо двадцати в следующий этап отбора прошла двадцать одна участница.

Неожиданно. Вот короля я совсем не подозревала. Думала на кого угодно, но только не на Дамиана.

- А…почему именно я?

Дамиан провел ладонью по лицу, словно стирая горечь и сожаления прошлых лет.

- Почему? После смерти Сессиль я стал тщательно изучать хроники и отчеты прошлых отборов. Пятьдесят лет назад на отборе погибла ваша родственница, графиня. Изабелл Сюрэн. Моя матушка, вдовствующая королева Лидия, каждый раз, когда мы вспоминаем отца, упоминает, что именно Изабелл спасла Максимилиана от чего-то неизведанного. Спасла своей магией. Выбирая, кому же из девушек послать приглашение, я вспомнил визит графа Сюрэн несколько лет назад. Он просил раскрыть обстоятельства гибели Изабелл, чтобы не допустить повторения трагедии. Он сказал, что его единственная дочь владеет такой же неуправляемой магией, что и Изабелл. И я подумал, что если Изабелл спасла моего отца, то возможно вы, Флоренс, спасете моего сына.

Глава 54

Услышанное ввергло меня в шок. Я даже не знала возмутиться такой наглости или радоваться предоставленной чести. Но за меня ответил Леон:

- Флоренс уже спасла Салеха, выяснив истинное предназначение ритуалов.

И тут опомнился наследник престола. Он вскочил со своего места, отчего в кабинете стало еще теснее. Для трех крупных мужчин это помещение не годится. Пометавшись раненым зверем по узкому пространству кабинета, Салех остановился возле дверей. А потом заговорил свистящим шепотом:

- Я требую немедленно завершить отбор! В Бездну все ритуалы! Я не стану участвовать в этом мракобесии!

Понять его я могла. Когда тебе заявляют, что твое тело хочет занять чей-то дух, становится страшно до икоты.

- Ваше Высочество, последний ритуал, разумеется, должен быть отменен. Но тот, что состоится сегодня вечером, как раз защитит вас. Вы обязаны его пройти, - слова Леона стали неожиданностью не только для короля и наследника. Я тоже не понимала о чем он. Наши удивленные взгляды обратились в сторону графа.

- Объясните, граф, - король снова сел за стол. Салех остался возле дверей.

- Я основываюсь на рассказе королевы Лидии о том дне, когда во время последнего ритуала, воплотившийся дух Ниадора попытался завладеть телом Максимилиана. Теперь, после того, как мы выяснили истинную цель ритуалов, можно понять, что же произошло. После того, как Лидия и Изабелл коснулись королевского камня, от него отделилась полупрозрачная тень. Дух Ниадора. Магия Изабелл среагировала и вырвалась мощным потоком. Так как сама Изабелл не могла управлять этой силой, то и уничтожить воплотившийся дух она не сумела. Магия на некоторое время отгородила всех присутствующих в галерее от Ниадора. Но, выплеснувшись, магия убила Изабелл и просто рассеялась. Максимилиан, по словам Лидии, был без сознания. И дух Ниадора мог беспрепятственно занять его тело. Однако этого не произошло. Почему? Потому что накануне Максимилиан прошел пятый ритуал, в котором магия пяти дев соединилась с его магией. Среди этих дев была и Изабелл. А её магия, как мы знаем, призвана защищать от любого проявления некромантии. Именно частичка магии Изабелл не позволила Ниадору занять тело Максимилиана. Поэтому, Ваше Высочество, вы должны сегодня пройти пятый ритуал. Магия Флоренс защитит вас от воплотившегося духа, если вдруг что-то пойдет не так.

Вот это «что-то пойдет не так» меня сильно пугало.

- Что же относительного последнего ритуала… Преступник не должен догадаться, что его замысел раскрыт.

Дамиан снова помрачнел:

- У вас есть какие-то соображения, кто бы это мог быть?

Я снова переглянулась с Леоном. Рассказывать королю о том, что мы выяснили, значит запятнать мою репутацию. Присутствие графа ночью в моей спальне, какими бы благими не были намерения, вызовет массу домыслов. Леон правильно истолковал беспокойство в моем взгляде. Он чуть кивнул, подавая знак, довериться ему.

- Я смог выяснить только, что этот человек владеет магическими способностями. Когда я был в склепе, я видел, как злоумышленник проявил магический знак на ледяной стене. Человек без магических способностей не смог бы это сделать. К тому же, есть подозрение, что именно он оказал на фрейлину Уилию воздействие, вследствие которого она была магически истощена.

- Уилия? А она-то тут при чём?- Дамиан мрачнел все сильнее.

Тут настала моя очередь поделиться своими наблюдениями. И о том, как Уилия не разрешила мне возложить дар на алтарь, и как светились её глаза во время испытания. Ну и о том, что именно она причастна к моему отравлению, я тоже упомянула. Так как личных причин ненавидеть меня у фрейлины нет, то действовала она по чужой воле.

- Получается, преступник находится во дворце с первого дня отбора?- Салех, наконец, заинтересовался чем-то еще, кроме собственной безопасности.

- Или он живет здесь.

Предположение о том, что этот негодяй еще и к убийству Сессиль причастен, я озвучивать не стала. В этом бы отборе разобраться.

- Этим некромантом может быть один из придворных магов. Нужно сейчас же проверить всех!

Леон отрицательно покачал головой.

- Вы спугнете преступника. И могут появиться новые жертвы. Как в случае с Сессиль.

Ну вот, Леон сам озвучил то, что я хотела утаить от короля. Может, граф прав. Если уж рассказывать, то все.

- Сессиль? Вы полагаете, что она была убита?

- Полагаю да, Ваше Величество. На последнем ритуале должны были присутствовать две девушки. Вы же, желая нарушить ритуал, оставили трех. Преступник не мог допустить, чтобы его планы пошли прахом, и убил одну из участниц отбора. Его выбор пал на Сессиль.

И тут меня осенила мысль, которая в свете открывшихся событий была вполне логична. И почему я раньше об этом не подумала?

- Сессиль убили не случайно. То есть, выбор злоумышленника был осознан! Ваше Величество, меня поселили в той же комнате, в которой жила Сессиль. И я нашла то описание странного ритуала, переводом которого она занималась. Страницы из книги были спрятаны в тайнике под подоконником. Но Сессиль так и не успела перевести тот текст до конца. Он обрывается на пятом ритуале.

Раз в четверть века

Двадцать семь прекрасных дев

Кружатся в танце с избранниками.

Дары возложат на алтарь,

На помощь магию призвав.

И только двадцать устоят.

И в круге рун танцуют

Избранники и двадцать дев.

И кровь пятнадцати из них

Прольют во имя короля.

И только пятеро из дев

Наполнят магией сосуд.

Я никому, кроме графа Рэндвил не говорила о своей находке. Но несколько дней назад страницы пропали. Тайник пуст. Может быть, преступник убил именно Сессиль потому, что она не ведая, кто перед ней, поделилась с ним подозрениями? Двадцать пять лет назад он не нашел тайник или не успел. И только сейчас ему это удалось? Ведь покои были закрыты двадцать пять лет.

Салех медленно повернулся ко мне:

- Флоренс, а вы осознаете, какой опасности подвергаетесь? Если убийца догадается, что вы читали эти страницы…

- Раз я до сих пор жива, значит, не догадывается.

Дамиан минут пять обдумывал услышанное. Потом посмотрел на меня:

- Графиня Сюрэн, вам есть, что еще сообщить по этому делу?

- Я все рассказала, Ваше Величество.

- В таком случае, вам следует вернуться в свою комнату, чтобы пройти подготовку к ритуалу. Граф Рэндвил, я назначаю вас ответственным за этот ритуал. На кону жизнь моего сына. Я хочу быть уверен, что ритуал пройдет как нужно. А потом я жду вас у себя, граф. Нам нужно будет обсудить дальнейший план действий. Вас же, Флоренс, я просто попрошу сохранить в тайне всё, что вы нам рассказали. Далее мы обойдемся без вас.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Ах, вот значит как! Я тут жизнь наследника оберегаю, а меня же еще и просят больше не вмешиваться. Ну и где справедливость?

Глава 55

Подготовка к ритуалу, который должен быть проведен сегодня вечером, состояла в том, что каждой участнице нужно было выпить рюмку какого-то зелья из пузатой бутылки. Зелье было ядовито-зеленого цвета и пахло сушеными лягушками. А еще каждой девушке принесли белоснежный балахон, расшитый серебряными рунами. И именно в этом безобразии полагалось отправиться на ритуал. И зелье, и балахон вызвали у меня недоверие. После всего, что я узнала, во дворце вообще опасно пить непонятно что и надевать всё, что ни попросят. И как магистр Эштан не убеждал меня, что и выпитое и надетое не принесут мне вреда, я не соглашалась. И только когда в моей комнате появился Леон и лично заверил, что зелье не ядовитое, а балахон всего лишь одеяние для церемонии и оно не станет для меня погребальным саваном, я согласилась.

На вкус зелье оказалось мерзким. Точно, в нем не обошлось без сушеных лягушек. Как пояснил магистр Эштан, зелье на некоторое время усиливает магию участниц. А балахон, расписанный рунами, защищает девушек от дурного воздействия. Мне остается надеяться, что пока действие зелья не закончится, рядом со мной не появится порождение некромантии. Иначе моя усиленная магия бабахнет так, что Дамиану придется строить новый дворец. Заодно прославится в веках.

После этого Ания расплела мне волосы и расчесала их, смачивая расческу в вине. Это была не прихоть горничной, а распоряжение королевы Даниэль. Вот сейчас я была согласна с Салехом – все это лишь видимость и мишура. На самом деле внешний вид участниц вообще не влияет на ритуал. Мы хоть бы и в рубище пришли – главное магией наполнить какой-то там сосуд. Надеюсь, он будет не пятилитровым.

Едва сумерки опустились на парк, за нами явилась фрейлина Рагния. В тяжелом парчовом платье алого цвета с золотой вышивкой. Мне даже жалко ее стало. Она в этом платье умрет от жары. Хорошо хоть наши балахоны были легкими и полупрозрачными. Лично мне пришлось под него надеть сорочку из плотного кружева, чтобы мои прелести не сглазила какая-нибудь худосочная завистница.

Нас привели снова к той арке, под которой проходило первое испытание. Только теперь на подставке вместо шара была установлена хрустальная чаша. В ней клубилась какая-то белая взвесь. Она не испарялась и не развеивалась, а продолжала видоизменяться и напоминала миниатюрное облако.

Под навесом уже собрались зрители. Венценосная семья и приближенные к ней лица. Ну и женихи, ряды которых хоть и поредели, но их все еще оставалось больше участниц. Все маги выстроились кругом вокруг арки и затянули унылое песнопение. К чаше поднялся только Леон. Именно он называл имя участницы. И названная должна была подняться на возвышение и под присмотром графа опустить левую ладонь в чашу с взвесью. При этом на лицах девушек отображался страх – ведь неизвестно, что скрывает этот белый туман. А когда рука скрывалась в чаше, девушки хоть и пытались сохранить подобие улыбки, но получалось плохо. Когда прозвучало мое имя, меня уже потряхивало от волнения. Даже смешно стало. Чего волноваться? Рядом же Леон. Ну не откусят же мне руку, на самом деле.

Я подняла руку и осторожно поднесла ладонь к белому туману, клубившемуся над чашей. Понимая, что отвертеться не получится, опустила ладонь в струящееся марево и чуть не завизжала. Что-то холодное и склизкое скользнуло между пальцев. Потом будто чье-то щупальце обвилось вокруг мизинца и сильно сдавило палец. Появилось тянущее ощущение. Все произошло очень быстро. Но ощущения были настолько пугающие, что как только мой палец щупальце отпустило, я выдернула руку из чаши. Дурацкие ритуалы! Кто так проводит отбор невест? На мой взгляд, во время отбора по королевскому парку должны скакать розовые пони и бегать игривые единороги. А у них тут только игривые некроманты водятся!

Но оказалось, это еще не всё. Собрав нашу магию в чашу, маги не умолкли. Они продолжали тянуть заунывное пение, а на помост поднялся Салех. Под смущенными ахами участниц, он снял с себя камзол и рубашку. Леон взял чашу в руки. Белая взвесь стала клубиться сильнее. Она расползлась за пределы чаши. Тогда Леон передал сосуд Салеху, а сам спустился с помоста. Белый туман окутал фигуру Салеха. Постепенно белый цвет пропадал, а вместо него появилась разноцветная магическая взвесь. Она окутала Салеха коконом и постепенно стала оседать на его теле. И только когда последняя искра погасла, впитавшись в кожу наследника, ритуал завершился.

Мы вернулись в невестины покои. Переодевшись и плотно поужинав после пережитого волнения, я уже собиралась лечь спать. Но тут в дверь постучала Натюэль и я даже обрадовалась приятельнице. В покоях стояла непривычная тишина. Всего пять девушек осталось. Вид у Натюэль был задумчивый и не особо радостный. Что опять натворил Салех? Именно этот вопрос я и задала рыжеволосой красавице.

- Да в том-то и дело, что ничего. После утреннего отбора я с ним даже не разговаривала. И вообще…

Натюэль обратила на меня глаза полные сомнения:

- Как тебе кажется, Флоренс, кому Салех больше симпатизирует? Мне или Жанезии?

Я даже и не знала, как ответить, чтоб не расстроить Натюэль еще больше. На мой взгляд, Салеху обе девушки нравятся в одинаковой мере. Но сказать я ничего не успела, приятельница сама продолжила:

- Я как-то не так все себе представляла. Матушка рассказывала, что в ее время уже на середине отбора было ясно, что Дамиан выберет Даниэль. Это было видно. Он не сводил с нее глаз, исполнял малейший каприз.

- А королева Лидия рассказывала, что на отборе пятьдесят лет назад все знали, что Максимилиан выберет Изабелл. Все знали, что он от нее без ума, - слова невольно вырвались у меня.

Натюэль громко вздохнула:

- Вот и я об этом. Если мужчине нравится женщина, то он не стесняется демонстрировать это. А Салеху как будто все равно – я или Жанезия…

И чем утешить приятельницу? Предположить, что Салех специально так делает, чтобы сохранить интригу? Бред какой-то.

- А ты просто хочешь стать королевой или тебе важен именно Салех?

Натюэль наморщила носик, неопределенно дернула плечом и покинула мою комнату, так и не ответив.

Глава 56

На следующий день после завтрака фрейлина Элен оповестила, что сегодня весь день королевский парк в распоряжении девушек. И намекнула, что королева Даниэль советует участницам отбора не отказывать женихам, если кого-то пригласят на прогулку. Не знаю, был ли это камешек в мой огород или опять же, желание королевы устроить судьбу каждой участницы. Так или иначе, отсидеться в комнате не получится.

Впрочем, сидя в спальне, я ничего и не выиграю. А вот гуляя по парку, я вполне могу встретить Леона. Не буду скрывать, что меня терзает любопытство. Смогли ли Леон и Дамиан определить преступника? И что вообще намереваются сделать? Вопросов было много, но задать их я могу только графу.

Бесцельно побродив по парковым дорожкам туда-сюда, я набрела на стоящую в зарослях беседку и решила отсидеться тут. Вдруг Даниэль не оставила свою идею подобрать мне пару? Отбиваться от навязанных женихов не было сил, как и вести пустые светские беседы. Все мои мысли были устремлены к последнему ритуалу и неведомому некроманту.

До полудня мое сидение в беседке ничего не дало. Леон не появился. Зато после сытного обеда в заброшенной беседке хорошо дремалось. Положив руки на бортик, я удобно расположилась и закрыла глаза. Подумаешь, не хотят меня посвящать в детали расследования. Ха, да все уже расследовали мы с Леоном, обошлись без короля. Стоит признать, что даже от Салеха пользы было больше, чем от его отца. Принц помогал мне встретиться с важными персонами, до которых опальной графине добраться не просто. А теперь, когда только и осталось отыскать некроманта, меня вдруг попросили не вмешиваться. Да пожалуйста. Меня как-то не тянет общаться с этим ужасным магом, кем бы он не был.

Спустя какое-то время я ощутила чье-то присутствие и взгляд, устремленный в мою сторону. Приподняв голову и открыв глаза, увидела Леона. Он, как ни в чем не бывало, устроился в беседке. Сидел напротив и улыбался, рассматривая спящую меня. Оставалось только надеяться, что я не храплю во сне и не причмокиваю губами.

- Не хотел будить тебя, Флоренс. Решил просто присмотреть за тобой.

Я едва удержалась от сладкой зевоты и потягушек. Все-таки присутствие Леона действует умиротворяюще.

- Я ждала тебя до обеда. Чем ты был занят? Искал имя убийцы вместе с Его Величеством?

Леон усмехнулся:

- Почти. Честно сказать, от Его Величества не много пользы. Вот я и улизнул из дворца, чтобы подумать в тишине. Составишь компанию?

Я сделала вид, что серьезно раздумываю над этим предложением. Подвигала бровями, похмурилась, но потом не выдержала и рассмеялась.

- Составлю при условии, что расскажешь всё, до чего додумался. Мне жутко интересно, кто же внушил Уилии мысль отравить меня.

- Расскажу. Вспомни, что рассказывала тебе королева Лидия. После того, как дух Ниадора отделился от камня и ринулся в сторону Максимилиана, магия Изабелл всех расшвыряла в разные стороны. Как мы уже знаем, дух Ниадора не смог занять тело Максимилиана, поскольку его защищала магия Изабелл. Что произошло потом?

- Лидия сказала только, что Максимилиан был без сознания. А потом, видимо на шум, сбежались маги и целители. Про то, куда делся дух Ниадора, королева не говорила. А что, это имеет значение?

Леон мрачно кивнул:

- Имеет. Огромное значение. У меня два варианта. Или дух снова канул в небытие, так как не смог занять предназначенное тело. Или… Как ты думаешь, сумасшедший король, дожидавшийся сотни лет, когда его дух оживет, так просто откажется от замысла и отступит?

Страшная догадка осенила меня:

- Ты хочешь сказать, что Ниадор мог вселиться в тело другого человека?

- Я только предполагаю это. Но в том-то и дело, что выяснить это очень сложно. Нужно составить поименный список тех, кто пятьдесят лет назад зашел в галерею сразу после выброса магии Изабелл.

- Почему сразу? А может, дух дождался ночи и стал бродить по дворцу, выбирая жертву?- меня даже передернуло от собственной фантазии.

- Нет, Флоренс. Ритуалы не могли дать духу Ниадора столько времени. Максимум у него было несколько минут. За эти несколько минут он должен был выбрать себе новую жертву и завладеть её телом, вытеснив сознание.

Да, здесь будет посложнее. Кто из ныне живущих помнит подробно, что было пятьдесят лет назад? На ум приходит вдовствующая королева и выживший из ума Гронвел.

- А король? Что он говорит?

- Дамиан отправился к королеве Лидии, расспросить подробно о событиях того дня.

- Леон, а почему ты сказал, что Ниадор ждал почти триста лет своего оживления? Ты уверен, что ему не удавалось это сделать раньше? Ведь за триста лет столько раз этот отбор невест проводился!

- Дамиан поделился со мной своими наблюдениями. После смерти Сессиль он тщательно изучил все хроники прошлых отборов. Их было не так-то и много после смерти Ниадора. Этот отбор всего двенадцатый по счету.

- Ну и что в этих хрониках?

- А ничего, что бы указывало на воплощение духа Ниадора. Дамиан даже назвал причины, по которым ритуалы провели с нарушениями. В основном, это происходило по вине участниц. Дважды перед последним ритуалом девушки отказывались от дальнейшей борьбы. Дважды, кое-кто из участниц был уличен в том, что с девственностью они расстались до отбора. И это происходило уже после проведения ритуала на крови.

- А как они смогли обмануть магический кристалл?

Леон хмыкнул:

- Есть много способов как это сделать.

- Хорошо. А остальные отборы? На них что случилось?

- Тоже всякие неожиданности. То наследный принц перед последним ритуалом вдруг решает, что выбрал не тех девушек, и его сердце принадлежит выбывшей участнице. То еще что-то. В общем, причины вполне жизненные. Так что Ниадору было не до капризов. Оживший дух занял тело, показавшееся ему наиболее подходящим. А уж на чем он основывался – не знаю.

- А король Дамиан случайно не показывал вам записи расследования, которое вел магистр Данвер? Может, там есть какая-то зацепка?

- Нет, не показывал.

- Но, Леон, я вот что не могу понять. Ведь черная магия оставляет следы. Так почему, главный придворный маг Данвер не смог ничего обнаружить? И вообще с пренебрежением отнесся к рассказу Лидии о тени, отделившейся от Королевского камня? Как можно не почувствовать черную магию, будучи магистром и главным придворным магом?

Едва я озвучила свое недоумение, пазл сложился. Растерянно моргнув, я встретилась взглядом с Леоном. В его глазах я увидела то же осознание. Мой голос невольно сбился на шепот:

- Леон, ты подумал о том же, о чем и я?

- Да, Флоренс. Жертвой Ниадора вполне мог стать магистр Данвер. Только этим я могу объяснить то, что расследование не дало никаких результатов.

- Но, почему магистр Данвер не смог противостоять духу Ниадора?

- Это черная магия, Флоренс. А Данвер был универсальным магом. Опытным, сильным, но, не имея практики в некромантии, противостоять ей почти невозможно. Он мог даже не понять, что произошло, когда дух Ниадора занял его тело. Но это всего лишь наша версия, Флоренс. Пока она не подкреплена фактами.

- Значит, нужно срочно их добыть! Если во дворце кто и может рассказать про магистра Данвера, так это Гронвел! Надо навестить старика, Леон.

Глава 57

Теперь, когда правда о ритуалах была открыта королю, не было необходимости придумывать предлог для встречи с Гронвелом. Леону было достаточно сказать Дамиану о том, что ему нужно побеседовать со стариком магистром, и он тут же получил бумагу с подписью Его Величества. Эта бумага разрешала являться с визитом к любому обитателю дворца и расспрашивать о чем угодно. Оставалось надеяться, что сам магистр будет в состоянии ответить на наши вопросы.

Барт придирчиво изучил подпись Дамиана и потом с видимой неохотой кивнул:

- Делайте, что хотите. Но если старик разволнуется и снова вспомнит о смерти Сессиль, я нажалуюсь на вас королю!

Мы дождались, пока магистр выйдет на залитую солнцем поляну, на которой в беседке ему подавали послеобеденный чай. И сделали вид, что просто проходили мимо. Гронвел тут же пригласил нас составить ему компанию. Сначала мы внимательно слушали жалобы старика на сильную занятость, на то, что с этим отбором у него совершенно не остается времени на себя. А молодым магам ничего доверить нельзя. А мы с Леоном искали подходящий момент, чтобы задать вопрос о Данвере.

- Но вы ведь тоже когда-то были начинающим магом, магистр. Ваш наставник, вероятно, давал вам возможность проявить самостоятельность?- это, конечно, спросил Леон. Мои познания о магистрах весьма ограничены.

Старик поставил чашку на столик и хохотнул:

- Кто? Данвер? Да ни в жизнь магистр Данвер не подпускал молодых магов к важным делам. И правильно делал. Я поступаю также!

- А магистр Данвер был строгим наставником?- это уже влезла я.

Гронвел согласно кивнул:

- Строгим, но справедливым. Великий был маг! Много пользы принес, столько магических трактатов написал. И тем больше ужасает его судьба. Не приведи Магия Небес дожить до такого позора!

- А что с ним случилось?

Гронвел огляделся, потом поманил нас к себе пальцем, вынуждая меня и Леона придвинуться ближе.

- Не сочтите меня старым болтуном и сплетником, но раз уж вы спросили, не упущу случай перемыть косточки Данверу. Вот ведь как оно бывает. На старости лет наставник мой совсем свихнулся. От старости, надо полагать. Такое начал творить… До сих пор удивляюсь, почему король Максимилиан терпел его выходки. Чудить начал…

- А когда он чудить начал?- эх, Леон, ну как старик тебе ответит, если он сам не знает, в каком году сейчас находится.

- Когда? Да вот сразу после свадьбы Максимилиана и Лидии. В эту же ночь такой скандал случился!- глаза Гронвела озорно сверкнули, будто он собирался нам поведать занимательнейшую историю.

- Как сейчас помню, посреди ночи прибежала к нам в башню Зулия, супруга Данвера. Вся в слезах. Говорит, Данвер меня выгнал. Сказал, что старая жена ему больше не нужна. Представляете? А какая она старая? Она на пару лет Данвера моложе. Переночевала у нас, а утром покинула дворец и уехала к старшему сыну. У них ведь с Данвером трое взрослых детей тогда уже было. Правда, в столице никто не остался, все разъехались. А через несколько дней старший сын магистра во дворец явился, поговорить с отцом. Я лично был свидетелем ужасной сцены. Магистр отрекся от сына, сказав, что видеть никого из всей семейки не желает. Каково? Вот что с великими людьми старость делает, - тут Гронвел взял снова чашку в руки и с удовольствием отхлебнул чай.

Хорошенькое дело. Пока что наши с Леоном подозрения подтверждаются. Если тело Данвера захватил дух Ниадора, то он вполне мог избавиться от всей семьи.

- Ну а что дальше-то было?- я нетерпеливо поерзала.

Старик снова поставил чашку на стол и подпер подбородок сухоньким кулачком.

- А что бывает, когда седина в бороду? Завел он шашни с молодой девицей из прислуги. Девка-то хороша была, каждый взглядом провожал. А вот что она нашла в Данвере? Он же оставался женатым на Зулии. Да и где это видано, чтобы главный придворный маг на прислуге женился? Да и по годам он ей в деды годился! А она совсем стыд потеряла. Переехала к Данверу в его дом и даже сына ему родила!

- А как зовут эту женщину?

Гронвел задумчиво почесал подбородок:

- Вспомнить бы еще. Ах, да, Люсия, кажется. Точно, Люсия!

- А полное имя как? И кем именно она была во дворце?

Гронвел пожал плечами:

- Да откуда же мне знать? Я что, расспрашивал, что ли? А мальчишка у них, эх и паршивец! Постоянно мне Сессиль на него по малолетству жаловалась. То репьев ей в косы накидает, и где он только их находил. То водой из лужи обольет. Сколько раз я ему грозился уши оборвать! А ему хоть бы хны! Знает, что отец в обиду не даст. А Данвер прямо трясся над ним. Говорил, что сын его единственная надежда. Будто других детей и нет. Ох, не дай Магия Небес дожить до старческого маразма! А закончилось все так, как и заканчивается, когда человек разум теряет. Как только умер Данвер, в этот же день Люсия из дворца сбежала, будто гнался кто за ней. О сыне даже не подумала. И на похоронах никого из семьи не было, кроме этого мальчишки. Да только ничего ему от отца в наследство не досталось, поскольку был он внебрачным. Уж тут законные наследники Данвера все к рукам прибрали.

- А как этого мальчишку зовут?

- Как зовут… Гаспар, кажется. Или нет, Вольтен. Имя у него было какое-то заковыристое. Данвер и тут отчудил. Не помню.

- А что с ним стало? Он во дворце остался?

Гронвел удивленно посмотрел на меня, будто я спросила величайшую глупость:

- Вот уж судьбой этого паршивца я никогда не интересовался. Это вы у старшего дворецкого спрашивайте.

- А как давно умер Данвер?- и снова Леон со своими уточнениями. Вот вдруг Гронвел вспомнит, какой сейчас год на самом деле? Опять же горевать по Сессиль начнет.

Но Гронвел оставался спокоен:

- Да вот, совсем недавно. Перед самым началом отбора и умер. Ох, как же он хотел до отбора дожить. Прямо ждал! Я еще ему сказал, что дочка моя будет участвовать, приглашение ей прислали. Данвер уверял меня, что такая умница и красавица, как Сессиль, до финала дойдет. Ну, посмотрим. С принцем Дамианом она давно дружит. Может и до финала дойдет…

На лице старика появилась блаженная улыбка. А мне стало не по себе. Да, Сессиль дошла до финала. И погибла.

Мы с Леоном переглянулись. Бедный Гронвел. Его безумие спасает от ежедневного оплакивания погибшей дочери. Как это страшно – остаться в старости в одиночестве.

Наши посиделки за чайным столиком были прерваны появлением фрейлины Элен. Она хмуро посмотрела в мою сторону. Я вышла из беседки и подошла к Элен.

- Графиня Сюрэн, пока вы тут любезничаете с господами магами, вас у ворот дожидается ваш отец. Королева любезно разрешила побеседовать вам не более пяти минут.

Глава 58

Я попросила Леона пойти со мной. Если отец вдруг снова решил меня навестить, это могло означать лишь одно – у него есть что сообщить по поводу того артефакта, который «наградил» и меня и Изабелл Эзро Магиро. Той самой магией, которая в свое время защитила Максимилиана от воплотившегося духа Ниадора. И которая нечаянно убила Изабелл.

Возле ворот, у самого входа в королевский парк, я увидела отца. Забыв обо всем на свете, и даже о том, как со стороны будет выглядеть моя тушка, несущаяся со всех ног по дворцовой аллее, я подхватила пышный подол платья и побежала.

Когда к нам подошёл Леон, я уже успела обнять отца и расцеловать его в обе щеки.

- Отец, познакомься. Это граф Рэндвил. Это именно он смог определить, что с моей магией. Леон, это мой отец. Граф Сюрэн.

Мужчины обменялись соответствующими ситуации фразами и рукопожатием. И только после этого отец продемонстрировал черный футляр, который стоял на земле чуть поодаль.

- Флоренс, когда я получил письмо, тут же отправился в дом твоего деда. Мы перерыли весь дом. На чердаке, в старом сундуке хранились какие-то вещи Изабелл. Мы, кажется, нашли артефакт, о котором ты написала. Я упаковал его в непроницаемый футляр, чтобы магия этого предмета, если она еще сохранилась, не причинила больше никому вреда. Но думаю, лучше на этот артефакт взглянуть вам, граф Рэндвил. Если вы специалист в этой области, то вы точно определите, что мы нашли.

Леон забрал футляр и, отойдя в сторону, открыл его. Он долго и придирчиво разглядывал содержимое футляра. Мне тоже стало интересно. Но едва я шагнула в сторону Леона, как он предостерегающе вытянул руку:

- Флоренс, нет.

Я, вздохнув, отступила.

Вердикт Леона был однозначен: отец нашел то, что нужно.

- Теперь, Флоренс, я могу провести ритуал, и Эзро Магиро вернется в свое хранилище.

Мой отец встревожено нахмурился:

- Граф, вы можете гарантировать безопасность мой дочери во время этого ритуала?

- Безусловно. Я никогда бы не стал проводить ритуал, если бы не был уверен в собственных силах. И раз этот артефакт не так безобиден, как может показаться, я предлагаю не откладывать проведение ритуала. Чем быстрее Флоренс освободится от Эзро Магиро, тем лучше.

Показавшаяся на аллее парка фрейлина Элен оповестила о том, что наше время истекло. Отцу пора покидать территорию дворца. Я снова крепко обняла папу, надеясь, что все-таки еще смогу увидеть своих родителей и со мной ничего не случится во дворце до конца отбора.

Возвращаясь обратно, я опасливо покосилась на футляр в руках Леона.

- Когда ты хочешь провести ритуал?

- Полагаю, сегодняшний вечер самое подходящее время. Вечернее гуляние по парку позволит тебе скрыться от любопытных глаз. Я буду ждать тебя у развалин дома, Флоренс. Приготовлю все необходимое. Как только стемнеет – приходи. А сейчас мне нужно подготовиться к ритуалу.

Я, оставив Леона, направилась в свою комнату. Мне тоже нужно подготовиться. Точнее, приготовить одно из моих старых платьев, которые матушка приказала упаковать вместе с остальными вещами. Кажется, чудо все-таки произойдет, и я смогу вернуть свой облик! Вернее, Леон сможет это сделать. От мыслей о том, что я наконец-то увижу в зеркале свое собственное лицо, а не ту пышнощекую девицу, что смотрела на меня из зеркала последний месяц, я чуть не завизжала от радости. Представляю, как возмутится Мильен, услышав мой визг в невестиных покоях.

Когда темнота сгустилась, я направилась в парк в сопровождении Ании. Она несла корзину, в которой было спрятано мое платье. Я велела ей оставить корзину в дальней беседке. Когда пойду к развалинам дома, захвачу. Покрутившись перед королевой пару минут, и даже побеседовав ни о чем с одним из женихов, я улучила момент и нырнула в чернеющую тень кустарника. Постаралась незаметно свернуть на одну из тропок, ведущую в нужную мне сторону. Сделать это оказалось не так-то и просто. Это худеньким девушкам можно слиться с зарослями. Я же, со своей грацией медведя, только переломаю все кусты. К счастью, в отличие от меня, по кустам оставшиеся участницы не прятались. Ну, если только Натюэль. Вот её, как и Салеха, поблизости не наблюдалось. Мысленно пожелав приятельнице удачи в сердечных делах, я поспешила к развалинам. Захватила корзинку, которую Ания оставила в условленном месте.

За развалинами дома Леон расчистил небольшую полянку. По кругу, прямо на земле, острым ножом он начертил магические символы. В середину круга поставил статуэтку, которую я теперь смогла рассмотреть. Время не щадит даже очень ценные артефакты. В пожелтевшей статуэтке угадывались очертания женской фигуры. Разведенные в стороны руки, то ли в ограждающем, то ли в каком-то сокровенном ритуальном жесте. Кто знает, что хотели сказать члены древнего ордена, создавая этот артефакт?

- Готова?- Леон подошел совсем близко и взял меня за ладони. Я кивнула, потому что от волнения перехватило горло.

- Флоренс, запомни. Что бы не происходило, что бы ты не почувствовала, просто доверься мне.

Я снова кивнула и даже постаралась улыбнуться, показав, что все в порядке. Леон усадил меня прямо на землю, напротив статуэтки. В свете магических шаров, которые зажег Леон, черты запечатленной женщины мне казались зловещими. Наверное, я должна была проникнуться тем, что являюсь носителем древней и такой нужной силы. Ведь именно она призвана бороться с порождениями некромантии. Но мне хотелось быстрее от нее избавиться. Потому что сила эта, Эзро Магиро, вела себя враждебно и с теми, в ком поселилась, не спросив разрешения. Убила Изабелл, а меня превратила в пышнотелую девицу.

Сняв с меня кулон, граф отнес его в развалины. Видимо, чтобы не мешал. Рядом со мной на землю Леон положил свой плащ. На мой вопросительный взгляд он ничего не ответил. Он сам тоже уселся на землю так, что между мной и ним стояла статуэтка в круге рун.

Когда Леон заговорил нараспев на незнакомом языке, я почувствовала дрожь, пробежавшую по телу. Мой облик изменился. Но почти сразу же я поняла, что дело не только в этом. Моя магия, едва раздался голос Леона, радостно взметнулась внутри меня, будто почувствовала что-то родное, желанное. И я ощутила, как это радостное возбуждение растет во мне, ширится, и кажется, выплескивается наружу. Голова закружилась, и глаза сами собой закрылись. А перед моим внутренним взором замелькали обрывки чужих жизней. Тех, кто носил силу Эзро Магиро до меня. Я будто со стороны наблюдала самые разные картины. Эпизоды сражений неведомых мне существ с женщинами-магами. Эти картины завораживали. Воительницы менялись, были среди них и совсем молоденькие с волосами, заплетенными в толстые девичьи косы. Были и старухи, чьи седые пряди развевались на ветру, но не мешали своим хозяйкам поражать магией порождения некромантии. А потом я увидела Изабелл. Я поняла, что это именно моя родственница, потому что она совсем не походила на предыдущих грозных и сильных воительниц. В темно-зеленом пышном платье Изабелл лежала на полу. На её лице застыло удивление. Она, кажется, даже не поняла, что умерла.

И снова сильное головокружение. Разрастающееся тепло в груди. Голос Леона. Толчок в грудь, будто что-то выдернули из меня. Но вместо боли и ощущения потери, чувство освобождения. И уже моя магия, без примеси агрессивной Эзро Магиро, растеклась по венам.

Я смогла, наконец-то, раскрыть глаза. Статуэтка в круге рун на миг вспыхнула зеленым сиянием. Но прежде чем она успела погаснуть, Леон метнулся ко мне и, не говоря ни слова, укрыл свои плащом, заставляя лечь на землю. И я лежала, сдерживая дыхание, пока маг что-то делал с артефактом. Видимо, запечатывал его магией.

Только когда Леон приподнял меня, держа за плечи, я нашла в себе силы, поинтересоваться:

- Всё закончилось?

- Да. Все в порядке.

Я и не сомневалась. Высунув руку из-под плаща, я удостоверилась, что ощущения меня не обманывают. Тонкое запястье, изящные пальцы. Я вернулась.

Глава 59

Все-таки ритуал не прошел для меня даром. То ли, покинув меня, Эзро Магиро немного и жизненных сил с собой прихватила. То ли просто мне требуется время, чтобы привыкнуть к своим прежним параметрам. А пока меня то вело в сторону, то ноги подкашивались. С помощью Леона я добралась до корзины, в которой лежало подготовленное платье. Я скрылась в развалинах дома, надеясь, что не рухну в обморок в полуголом виде. Хотя, почему в полуголом? Нижнюю сорочку тоже пришлось менять. А от некоторых деталей туалета пришлось просто избавиться, потому что не все можно предусмотреть. При мысли, что больше не надену свои безразмерные панталоны, почувствовала себя самой счастливой. Когда я, наконец, переоделась, то выйти к Леону сразу не могла. Боялась. Нет, мой прежний облик меня более чем устраивал. Теперь-то я, наученная горьким опытом, знала, что мамина наследственность, по крайней мере, внешность, шикарнейший подарок. Но меня охватила странная робость. Словно раньше я была защищена пухлыми щечками и мягкими боками. А сейчас вот должна показаться людям на глаза такой, какая есть.

- Флоренс, у тебя все в порядке?

Я поняла, что если сейчас не выйду из своего укрытия, то Леон сам сюда войдет.

- Да, одну минуту.

Я глубоко вдохнула, выдохнула. Мысленно надавала себе пощечин, чтобы привести в чувства и шагнула из развалин прямо под свет магических шаров. И хорошо, что рядом тут же оказался Леон, потому что меня снова повело в сторону и мне пришлось ухватиться за графа, как за крепкую и надежную опору.

Одной рукой Леон удерживал меня за талию, а второй чуть приподнял мой подбородок, подставляя лицо свету магических шаров:

- Ты слишком бледная. Я не подумал, что может быть такая потеря сил. Давай-ка, покажем тебя целителю Томасу.

Я согласно кивнула, почти не вникая в смысл слов Леона. Как же это прекрасно, когда можно позволить мужчине, который сам того не зная, похитил твое сердце, держать тебя за талию. Не думать о тех складках, которые он может нечаянно нащупать на твоих боках. И даже мысль об обмороке не пугала. Теперь-то Леон и на руках меня удержит.

Корзину с моими безразмерными одеждами нес граф. Кулон, в котором теперь не было необходимости, покоился там же.

Едва мы покинули заброшенную часть парка, и вышли на одну из дорожек, прямо на нас из каких-то кустов выскочили Салех и Натюэль. Судя по кокетливому смеху приятельницы, они там с принцем явно не гербарий собирали. Была бы я в более сознательном состоянии, я бы позволила себе какую-нибудь шутку. Но сейчас все происходящее воспринималось отстраненно. Даже ошеломленный взгляд Салеха я восприняла как должное.

- Добрый вечер, Ваше Высочество, - произнесла я заплетающимся языком. Потом перевела взгляд на Натюэль. Приятельница беззвучно открывала и закрывала рот. Мне это не показалось забавным. Напротив, я с досадой подумала, что вот сейчас начнутся упреки, подозрения. А у меня нет сил что-то доказывать Натюэль. Наверняка, ревнивая натура приятельницы решит, что это я специально преобразилась, чтобы отбить Салеха.

- Флоренс, - принц все-таки вернул способность говорить, - Я так понимаю, что вы решили проблему с вашей магией?

- Да, Ваше Высочество. Граф Рэндвил любезно согласился мне помочь. Теперь все в порядке.

Салех шагнул ко мне, взял за руку и бесцеремонно прикоснулся губами к запястью:

- Позвольте поздравить вас с возвращением истинного облика. Это один из самых запоминающихся моментов отбора.

Возможно, принц и еще что-нибудь сказал бы, но Леон вдруг оттеснил Салеха и подхватил меня на руки:

- Графиня Сюрэн неважно себя чувствует, Ваше Высочество. Ей необходима помощь целителя.

Корзинка с моими безразмерными одежками осталась на парковой дорожке. Представляю, как удивится тот, кто найдет её. Ох, там же и кулон остался. Нужно будет послать за ним Анию. Мысли в голове путались. Мне действительно было сейчас не до светских расшаркиваний.

Приоткрыв глаза, заметила, что Леон поднимается по ступенькам крыльца невестиных покоев. Как жаль, что я не увижу реакции Мильена, потому что глаза закрывались от слабости. Наверняка, он решит, что я только из вредности решила сменить облик, чтобы нарушить дисциплину.

Недовольный голос распорядителя неприятно разрезал тишину невестиных покоев. Но Леон тут же оборвал Мильена, приказав:

- Срочно позовите целителя Томаса!

Потом я услышала встревоженные ахи Ании. Сознание возвращалось урывками, но мне было на удивление спокойно. Я больше ничего не боялась, будто главная проблема моей жизни была решена.

Целитель Томас за свою долгую жизнь, видел немало. Но даже он удивился, зайдя ко мне в спальню. Несколько секунд он молча созерцал меня, а потом обернулся к Леону:

- Граф, оставьте нас с Флоренс. Вы потом мне расскажете, что сотворили с графиней. Я так понимаю, это ваших рук дело?

Прежде чем уйти, Леон склонился ко мне. Не отводя взгляда карих глаз, он поочередно прикоснулся губами к моим запястьям. А я смогла ответить лишь слабой улыбкой.

Проваливаясь в сладкую дрему, я услышала голос Натюэль за дверью. Ей ответила Ания, не позволив приятельнице войти:

- Госпожа спит. Целитель Томас запретил её беспокоить до утра.

Завтра, завтра мне предстоит всем объяснить свое чудесное преображение. И уже не важно, поверят мне или нет. Важно мнение только одного человека, а он не участвует в отборе. Так пусть уже всё поскорее закончится.

Утром я чувствовала себя на удивление хорошо. Даже голова не кружилась. Первым делом я подскочила к зеркалу, чтобы убедиться, что события вчерашнего вечера мне не приснились. Удостоверившись, что толстушка канула в небытие, я вприпрыжку отправилась в ванную.

Когда Ания принесла поднос с завтраком, я с недоумением покосилась на груду тарелок:

- Это всё мне?

Горничная удивленно ответила:

- А кому же, госпожа? Ваша обычная порция.

- Ания, если я съем все это, то лопну. Половину можешь забрать обратно.

И как в меня раньше столько вмещалось?

Явившийся после завтрака распорядитель оповестил, что всех участниц ожидают внизу.

Я намеренно вышла из комнаты последней. Я понимала, что на меня может обрушиться шквал вопросов, так уж пусть это случится только один раз. Облачившись в то же платье, что и вечером накануне, я прошла к лестнице. Едва мои шаги отозвались эхом в холле, как я буквально кожей ощутила на себе пронизывающие взгляды. Да, я помню это ощущение. В первый день отбора было то же самое. Только тогда мне хотелось сжаться и спрятаться от насмешливых и ехидных взглядов. Сейчас же я неторопливо спускалась по ступенькам, всем своим видом демонстрируя, что меня нисколько не волнует чужое удивление.

Спустившись, я с милой улыбой обвела всех присутствующих взглядом. И застывших девиц, и улыбающегося принца. И королеву, которая недовольно хмурилась. И Мильена, который оскорблено косился в мою сторону. Фрейлина Рагния схватилась за сердце.

- Прошу прощения за опоздание.

Я подошла к участницам и заняла свое место рядом с Натюэль.

- Графиня Сюрэн, а вы не хотите всем нам объяснить происходящее?- королева Даниэль была откровенно недовольна.

- Ваше Величество, этой мой истинный облик. Так случилось, что перед самым отбором моя магия вышла из-под контроля и изменила мой внешний вид. Но теперь все пришло в норму, и я смогла вернуть себя. Приношу всем свои извинения за доставленное неудобство.

Даниэль хмуро кивнула и обратилась ко всем участницам:

- Дорогие мои, я напоминаю вам, что сегодня вечером наследный принц объявит имена двух девушек, которые удостоятся чести участвовать в последнем, завершающем ритуале отбора. Именно одна из них станет невестой принца. Не забывайте, что сейчас во дворце находятся лучшие женихи королевства. Возможно, один из них предназначен вам судьбой. Приглядитесь. И еще. Магистр Эштан всем желающим парам может составить карту совместимости магических потоков. Если вы определились с выбором, самое время проверить совместимость.

После этих слов королева и принц удалились. А на меня уставились четыре пары глаз. Выбрав наименьшее из зол, я схватила Наюэль под руку и потащила её к выходу.

Глава 60

Едва мы вышли на крыльцо покоев, как Натюэль засыпала меня упреками:

- И молчала! Почему сразу не сказала? Специально, да?

Я увела приятельницу в тенистый уголок и ответила:

- Натюэль, а ты бы поверила? Представь, прихожу я вся такая пышненькая, сдобненькая и говорю, что на самом деле я не такая, это просто моя магия своевольничает. Да ты первой бы смеяться начала. Тем более доказать я ничего не могла. Я вообще не была уверена, что смогу вернуть обратно свой облик. К счастью, во дворце нашелся знающий маг.

Доводов возразить мне у Натюэль не нашлось. Но её хмурый взгляд, которым она оценивала мои внешние данные, говорил сам за себя. А тут еще и шушукающиеся девицы выскочили во дворик с явным намерением высказать мне всё, что они думают по поводу моей изменившейся внешности.

К счастью, в это же время к невестиным покоям стали подтягиваться и женихи. Я тут же сориентировалась. Подхватив под локоть остолбеневшего Ульрикия, потащила жениха в парк, подальше от злобных девиц.

И в этом была моя главная ошибка. Было бы лучше запереться в своей комнате и до самого вечера не выходить оттуда. Я не знаю, кто разносит сплетни по дворцу, но делают это очень быстро. Стоило нам с Ульрикием присесть на скамейку возле цветника, как тут же появилось еще четыре кандидата. Даже те, которые раньше при взгляде на меня не могли сдержать усмешки. И каждый предлагал или фруктовой воды или освежающий десерт. С ума посходили. Мне даже захотелось встать и громко напомнить собравшимся женихам, что вообще-то, я дочь опального графа Сюрэн и нечего тут столпотворение устраивать.

Спас меня, как ни странно, принц. Он прогуливался с Жанезией мимо цветника и я, наплевав на приличия, направилась прямо к нему, несмотря на то, что его спутница явно не желала моего присутствия. Но я подошла к Салеху и, подхватив его под свободный локоть, умоляюще прошептала:

- Ваше Высочество, прикажите им оставить меня в покое.

Салех с веселым удивлением посмотрел в сторону женихов и тоже шепотом ответил:

- Флоренс, но вообще-то они делают то, что обязаны делать приглашенные женихи на отборе. Они ухаживают за вами. Что вас не устраивает?

- Всё не устраивает. Еще вчера я их не интересовала, а сейчас они кружат вокруг как вороны. И зачем мне их неискренний интерес? Напомните им, пожалуйста, что я дочь опального графа.

- Флоренс, давайте поступим иначе. Раз уж вас так тяготит чрезмерное внимание, я могу вас проводить, куда захотите. Где вам никто не будет досаждать.

Я выразила желание вернуться в невестины покои. Так принц и явился во дворик покоев с двумя девушками под руки. Я поблагодарила Салеха и быстро поднялась по ступенькам крыльца, пока еще какой-нибудь жених не объявился.

В холле я буквально наткнулась на оскорблено-осуждающий взгляд Мильена. Не стала делать вид, что ничего не замечаю. Остановилась напротив уже немолодого распорядителя и поинтересовалась:

- Распорядитель Мильен, в чем дело? У вас ко мне появились новые претензии? Что я нарушила на этот раз? Очередной свод правил отбора, который никто в глаза не видел? А может, он существует только в вашей голове?

Мильен отступил, как и положено по этикету и ответил:

- Я всего лишь недоумеваю, графиня Сюрэн, почему до завершающего ритуала дошла та из участниц, которая меньше всего чтит традиции. Вы постоянно привлекаете к себе внимание. А ведь королева Даниэль ценит в девушках скромность и уважение к традициям. Когда Её Величество королева Даниэль была участницей отбора, она не позволяла себе такие вольности.

- Отбор проводят для принца, Мильен. И кто, интересно, дал вам полномочия решать, которая из участниц достойна дойти до финала?

Распорядитель поджал губы, словно я задела больную тему. И тут меня осенило. Понизив голос до шепота, я поинтересовалась:

- Мильен, а вы случайно не влюблены в королеву Даниэль? То-то вы так рьяно следите, кто из участниц традиции не уважает.

Лицо распорядителя пошло красными пятнами, а губы, напротив, побледнели. О, кажется, я попала прямо в яблочко!

В своей комнате я в изнеможении плюхнулась в кресло. Кто бы мог подумать. Мильен, обычный распорядитель, влюблен в королеву! Теперь понятно, чего он ко мне прицепился. Видит, что я Даниэль не нравлюсь, вот и готов выслужиться. Наверняка, еще с прошлого отбора вздыхает по Даниэль. Но если с Мильеном теперь все понятно, остается вопрос по самой королеве.

Король Дамиан сказал, что не собирался проводить этот отбор. Его уговорила супруга. У Даниэль прямо навязчивая идея с этим отбором. А что, если… Вполне возможно. Если на Уилию было оказано магическое воздействие, внушение, то ведь и на королеву могли воздействовать магией! Когда Дамиан решил не проводить отбор, потомок Данвера – Ниадора всполошился и внушил Даниэль мысль, что отбор необходимо провести. А иначе как это объяснить? Ведь ненормально настолько зацикливаться на этих ритуалах! Но если я права, это означает, что пособник Ниадора имеет доступ к королеве! И об этом срочно нужно сообщить королю! Ах, мне же запретили вмешиваться. В любом случае, сначала нужно кое-что проверить.

Я выскочила из своей комнаты и бегом спустилась по лестнице. На крыльце беседовали Мильен и фрейлина Рагния. Я обратилась к любимице королевы:

- Рагния, а где принимает магистр Эштан? Королева Даниэль говорила, что к нему можно обратиться по поводу совместимости магических потоков.

- А вы уже определились с выбором, графиня Сюрэн?

- Да, но сначала я хотела бы уточнить кое-что у магистра. Вы не проводите меня к нему?

Магистр Эштан принимал в шатре, который установили специально для него на одной из полян парка. Когда мы с Рагнией подошли, из шатра как раз выходила блондинка Ядвига в сопровождении высокого и широкоплечего брюнета. Ну вот, еще одна девушка нашла свою судьбу. Судя по влюбленным взглядам, которые бросали друг на друга Ядвига и её избранник, между этими двумя уже все решено.

Я проскользнула в шатер. Магистр Эштан сидел перед низким столиком, на котором были разложены свитки и незнакомые мне магические инструменты.

- Графиня Сюрэн? Вы одна?

- Да, магистр Эштан. Извините, что отвлекаю вас от дел, но у меня к вам буквально один вопрос.

- Я слушаю вас.

- Магистр, вы являетесь преемником Гронвела, который в свою очередь был преемником Данвера. Но у вас ведь у каждого своя специализация?

- Да.

- А вы не знаете случайно, на чем специализировался магистр Данвер? Я знаю, что он был универсальным магом, но вот о его специализации ничего не слышала.

Эштан точно не ожидал такого вопроса. Но он не стал, к моему счастью, интересоваться, зачем мне специализация Данвера.

- Если мне не изменяет память, а она мне не изменяет, то магистр Данвер специализировался на ментальной магии. Он был отличным менталистом.

Значит, я угадала! Внебрачный сын Данвера унаследовал его склонность к ментальной магии. И это он сначала внушил Даниэль мысль о необходимости отбора и важности соблюдения ритуалов. Потом он же внушил Уилии мысль проследить за мной в Храме Десяти Алтарей, а потом приказал ей отравить меня.

Глава 61

Я вернулась в свою комнату. Мне необходимо было кому-то сообщить о своих догадках. Но Леон не объявлялся. Соваться к королю не имело смысла – мне запретили вмешиваться. А Салех… Что мне по кустам в парке его отлавливать? Опять же, сам он вряд ли что-то решает. Только если попросить его устроить встречу с Леоном. Когда вообще я теперь увижу графа? Ведь сегодня вечером Салех объявит имена двух главных претенденток. Лично я не сомневаюсь, что это будут Натюэль и Жанезия. Значит, мне придется сразу после ужина покинуть дворец. Смогу ли я встретиться с Леоном? Да и что я ему скажу? Приглашу в гости в глушь северной провинции? Самой смешно.

Я так извела себя переживаниями, что когда фрейлина Рагния объявила, что всех участниц отбора ждут в холле, я едва на ногах держалась. Быстренько привела себя в пристойный вид и спустилась вниз.

Все девушки были сильно взволнованы. Жанезия и Натюэль – само собой. Двум другим участницам, видимо, не терпелось покинуть дворец, чтобы уже заняться устройством своей судьбы, ведь с избранниками они определились. А вот я… Меня трясло если и от волнения, то только потому, что я боялась не успеть поделиться своими подозрениями хотя бы с Салехом.

Принц явился вместе с матушкой. Кто бы сомневался, что Даниэль хочет быть уверенной, что Салех сделает правильный выбор. На мой взгляд, и Жанезия и Натюэль обе были равны в глазах королевы.

- Итак, сейчас наследный принц назовет имена тех, кто будет участвовать в завершающем ритуале. Остальные участницы после ужина должны покинуть дворец, - Даниэль обвела нас всех пристальным взглядом. На её губах играла приторная улыбка, от которой меня лично коробило. Вот не завидую я Натюэль, если ей доведется породниться с венценосной семьей. И Даниэль и Дамиан у меня вызывали неприязнь.

Салех нарочито медленно обвел всех нас взглядом. Можно подумать, тут кто-то еще ждет интриги? Жанезия, например, хоть и дрожит от волнения, но в ее глазах уже виден блеск торжества. Будто ей вот-вот на голову корону возложат. А Натюэль хоть и пытается казаться спокойной, но её вздымающаяся грудь выдает приятельницу с головой.

- Натюэль Камбош, - легкая улыбка скользнула по губам моей соседки по этажу. Она прерывисто выдохнула и вышла вперед, приблизившись к королеве. Та с милой улыбкой похлопала Натюэль по руке.

Салех снова обвел нас взглядом. А можно быстрее всё это закончить? У меня даже вещи не собраны. Хотя вряд ли я повезу назад все те безразмерные платья. Пускай Ания делает с ними, что хочет. Хоть выбросит, хоть что.

- Флоренс Сюрэн.

Что?! Это вообще не смешно. И не одна я так думала. Вот сейчас я была очень даже солидарна с королевой, которая смотрела на принца недоумевающим взглядом. А Жанезия? Она даже и скрывать не стала свое возмущение. Злость в её глазах того и гляди материализуется пламенем. Жанезия завизжала на весь холл, тыкая в мою сторону пальцем:

- Ты! Ты точно ведьма!

Я с укором посмотрела на Салеха. Вот зачем так со мной? Я его от верной погибели спасаю, раскрываю злой умысел Ниадора, а он…

Принц показал глазами, куда мне следует направиться. Я вышла из строя участниц и встала рядом с Натюэль. К королеве я не рискнула приблизиться.

- Выбор сделан. Выбывшим участницам следует поторопиться, - в голосе Даниэль чувствовалось недовольство. Она смерила Салеха раздраженным взглядом и, не дожидаясь сына, пошла к выходу. Впрочем, самого принца реакция матушки мало волновала. Нет, тут явно что-то не так. Ну не верю я во внезапно вспыхнувшую влюбленность. Нехорошие подозрения заворочались в голове. А не обошлось ли тут без Его Величества короля Дамиана?

- Салех, мне нужно тебе кое-что сказать.

Я от волнения забыла и про этикет и про субординацию. Впрочем, принц как-то разрешил мне называть себя по имени.

Мы с принцем под ревнивым взглядом Натюэль отошли к одной из статуй.

- Ваше Высочество, что это значит? Вы же понимаете, что не меня должны были выбрать?

Салех склонился к моему уху:

- Флоренс, незачем так явно выражать свое неудовольствие. Это был приказ короля. Выбрать тебя, - тут Салех многозначительно поиграл бровями. Так я и знала!

- Салех, а почему ты не сказал королю, что мое дальнейшее пребывание на отборе бессмысленно? Хотя бы потому, что той магии, которая смогла бы защитить тебя от духа Ниадора, во мне уже нет?

- Потому что для меня это уже не имеет значения. Я свой выбор сделал.

- И все же. Тот факт, что король приказал выбрать меня, как-то настораживает. Если последний ритуал не будет проведен, зачем нужно мое присутствие?- я выжидающе посмотрела на Салеха. Но наследник престола лишь пожал плечами:

- Флоренс, я ничего не знаю. Отец и граф Рэндвил весь день спорят о чем-то. Видимо, не могут сойтись в том, как лучше обличить злоумышленника. Так что нам остается только ждать, когда они сойдутся во мнениях.

Хорошенькое дело. Я-то думала, что вопрос с ритуалом решен. Его попросту не проведут и все. А, оказывается, могут быть варианты?

- Неужели и вам, Ваше Высочество, ничего не сказали? Мы же должны знать, к чему готовиться?

Салех напряженно улыбнулся:

- Вот уж тебе, Флоренс, точно не нужно ни к чему готовиться. Спи себе спокойно и не волнуйся.

Я оставила Салеха в холле ворковать с Натюэль, а сама поднялась к себе в комнату. Возмущение никак не утихало. Если меня собираются использовать как щит, то почему не говорят, к чему готовиться? Интересно, а Леон знает, что Дамиан приказал Салеху оставить меня на отборе? Вряд ли. Иначе он объяснил бы королю, что моя магия теперь не защитит Салеха от некромантии. К тому же я забыла предупредить принца о магическом воздействии на королеву. Все планы спутал этот король!

Перед сном я долго возилась, прислушивалась. Все надеялась, что Леон передаст весточку через Анию. Ну хоть пару слов. Или он уверен, что я покинула дворец? Тогда да, ждать нечего. Сон не шёл. Неизвестность походила на пытку. Когда не знаешь чего ждать, на что надеяться. Завтра утром объявят, что ритуал проведен не будет. И что тогда? Злоумышленник как-то должен будет отреагировать. Но как? Или может, Леон уже знает, кто именно внебрачный сын Данвера-Ниадора? Ох, как много вопросов!

Все-таки усталость взяла свое. Я заснула. Не знаю, долго ли спала, но проснулась от настойчивого стука в дверь. В комнате было темно, значит еще не утро. Леон?

Вскочив с постели, я на цыпочках подбежала к двери:

- Кто там?

И услышав голос Мильена, почувствовала разочарование:

- Графиня Сюрэн, вас ждут для проведения ритуала.

Что за бред? Я распахнула дверь:

- Мильен, какой ритуал? Ночь еще.

Распорядитель, как всегда, смерил меня недовольным взглядом:

- Приказ Его Величества короля Дамиана. Поторопитесь, вас ждут.

Король что, совсем с ума сошел? Зачем ночью проводить ритуал, когда злоумышленник будет ждать его утром? Или они с Леоном вычислили преступника и собираются поймать его прямо сейчас? Нет, как-то это все странно…

Я взглянула на Мильена. Тот стоял, словно истукан и смотрел мимо меня, как положено по этикету.

- Я никуда не пойду, пока за мной не придет граф Рэндвил. Так и передайте…

Что-то в лице Мильена неуловимо изменилось. Распорядитель перевел на меня взгляд, от которого мне стало как-то не по себе. Совсем другим голосом, напористым и властным, Мильен произнес:

- Графиня Сюрэн, быстро одевайтесь и следуйте за мной без лишних вопросов!

Глава 62

Я даже рот успела раскрыть, чтобы ответить возмущенной тирадой. Но вдруг поняла, что мое тело действует само по себе, и я никак не могу на него повлиять. Я прошла вглубь комнаты, взяла с кресла пеньюар и, накинув его, завязала пояс. В голове был какой-то сумбур. Смесь удивления, страха и непонимания. А что происходит? Почему я покорной овечкой выполняю пожелание Мильена? Нет, не пожелание. Приказ? Но как он смеет мне приказывать? Что он о себе возомнил? Никуда я не пойду! Но ноги послушно несли меня туда, где поджидал распорядитель.

Выйдя в коридор, я увидела Натюэль, которая послушной марионеткой стояла возле двери своей комнаты. Тоже в пеньюаре и с хорошо читаемым недоумением на лице.

Распорядитель со светящимся кристаллом в руках оглядел нас придирчиво и, щелкнув пальцами, изрек:

- А сейчас, голубушки, следуйте за мной. И чтобы ни слова!

Я попыталась уцепиться рукой за дверной косяк, чтобы не дать моим ногам двинуться с места. Но словно неведомая сила окутала меня, вынуждая следовать приказам распорядителя. И вот тут мне стало не то, что страшно, меня охватила паника. И если бы я могла управлять своим телом, я бы завизжала от страха и кинулась бежать.

Это Мильен! Внебрачный сын Данвера-Ниадора – распорядитель Мильен! И сейчас на меня и на Натюэль он воздействует ментальной магией. Но что он задумал? Зачем мы ему понадобились?

Следом за Мильеном мы с Натюэль спустились по лестнице в холл. Наши шаги гулко разносились эхом по всему зданию. А ведь мы в невестиных покоях одни! Я, Натюэль и распорядитель Мильен. Покои заперты изнутри, прислуга появится только утром. На помощь никто не придет.

В холле мы свернули в коридор, который вел в служебные помещения. Остановились возле одной из дверей. Мильен, позвенев связкой ключей, отпер её. Когда мы вошли внутрь, я поняла, что это какая-то кладовка для всякого хлама, которого за многие года здесь накопилось предостаточно. Мильен провел нас до дальней стены, в которой я увидела еще одну дверь. Миновав её, мы попали в узкий коридор, из которого ощутимо тянуло холодом.

Склеп! Он ведет нас в склеп. Так вот как он попадал туда. Ему не нужно было использовать магию, здесь есть еще один вход в древнюю усыпальницу.

Следом за Натюэль, я инстинктивно обхватила себя за плечи. Холодно. И страшно. Внутри меня, в области солнечного сплетения в узел сворачивался животный ужас. Что Мильен задумал? Принести нас в жертву?

В склепе вековая темнота рассеивалась светящимся магическим знаком на ледяной стене. Мильен подвел нас к надгробию Ниадора и остановился. Мы с Натюэль послушно замерли в двух шагах от могильной плиты. А Мильен, возложив руки на плиту, возбужденно забормотал:

- Скоро, отец, скоро всё свершится! Мы снова будем вместе!

Натюэль жалобно застонала и покачнулась. Распорядитель подхватил её и встряхнул:

- Спокойно. Глупая девчонка, не трать свои силы на противостояние. Все равно не выйдет. Ты мне нужна живой для ритуала. Да и лучше будет, если отец выберет тебя, а не эту…- тут Мильен кивнул в мою сторону.

Сила, сковывающая меня, отступила. Но я и вдохнуть не успела, как Мильен предупреждающе погрозил мне узловатым пальцем:

- Без глупостей, графиня.

Я прижала к себе ослабевшую Натюэль. Она пыталась побороть заклятие принуждения, и вот результат. Меня трясло и от холода, и от страха.

- Что вы задумали, Мильен?- я не собиралась показывать ему свою осведомленность. Пускай думает, что самый умный.

Распорядитель вскинул голову и смерил меня снисходительным взглядом:

- Я? Вы заблуждаетесь, графиня. Этот гениальный замысел принадлежит не мне. Я всего лишь скромный исполнитель воли Величайшего!- тут Мильен почтительно провел рукой по надгробной плите Ниадора.

- Сейчас сюда придет наследный принц, и мы проведем последний, завершающий ритуал!- Мильен вскинул руки в просительном жесте в сторону светящегося магического символа на стене льда.

- Принц? Что Салеху здесь делать ночью?

Мильен как-то нехорошо усмехнулся:

- Он получил от вас, графиня, тайное послание. Не знаю, что у вас за общие дела с принцем, но что-то мне подсказывает, что Салех придет. Вот если бы записку принесли от Натюэль, тогда он мог что-то заподозрить. А вот от вас всего можно ожидать. И назначить встречу в склепе ночью – вполне в вашем духе.

Какая записка, какое послание? Что он за бред несет?

- Мильен, вы сошли с ума? Я не писала никаких посланий принцу!

- Но он-то об этом не знает. Уверен, он явится с минуты на минуту!

Тут Натюэль приподняла голову с моего плеча и шепотом спросила:

- Почему здесь и сейчас? Ритуал же должен был состояться утром в галерее.

Бедняжка, она не понимает, что происходит. Или, наоборот, счастливица? Узнать об истинном смысле ритуалов ночью в склепе рядом с фанатиком? Я бы умерла от ужаса.

- Потому что я больше не допущу, чтобы что-то пошло не так! Королевский камень – это всего лишь бутафория. Он не нужен для ритуала. А здесь я могу контролировать происходящее! Мой отец восстанет! И ничто, ничто не помешает его величайшему замыслу!

А ведь Мильен и впрямь фанатик. Он на самом деле не понимает весь ужас происходящего? Ему важно лишь вернуть отца, а все остальное не имеет значения? Такая слепая любовь к отцу? Или это следствие воспитания Ниадора, который готовил сына с малых лет к исполнению своего предназначения?

Тут дверь склепа со скрипом отворилась и в дверном проеме я увидела фигуру Салеха. Ну зачем он пришёл? Ну кто в здравом уме назначает свидание в склепе?!

- Флоренс, ты здесь?

Мильен поднял вверх руку с кристаллом:

- Идите к нам, Ваше Высочество. Здесь подобралась неплохая компания. Ждем только вас.

Я хотела крикнуть Салеху, чтобы уходил. Но Мильен будто предчувствовал это. Погрозил мне пальцем:

- Я же сказал, без глупостей, графиня. Все идет так, как задумано Величайшим.

Салех не стал задавать вопросы. Он прекрасно понял, что происходит, и почему в склепе мы находимся в обществе Мильена. Бросил на меня пронзительный взгляд, и я чуть заметно покачала головой, пытаясь показать Салеху, что Мильен не знает о моей осведомленности.

- Ваше Высочество, я пригласил вас сюда таким вот странным образом с одной целью. Мы должны здесь и сейчас провести завершающий ритуал.

Салех обвел взглядом склеп. Задержал взор на сияющем магическом знаке.

- А что за спешка, Мильен? Посмотри на девушек. Они еле на ногах держатся.

Салех подошел к нам с Натюэль. Снял с себя камзол и накинул его на плечи Натюэль.

- Уж позвольте мне самому решать, Ваше Высочество. Здесь я распоряжаюсь! Чем быстрее мы закончим, тем лучше для всех. Сразу после ритуала мы покинем это место. И вы сами поймете, почему я так спешил. Я всего лишь хочу, чтобы ритуал прошел как нужно. Ведь именно этого желает королева Даниэль?

Я видела, как растерян Салех. Он не знал, что делать. Или знал, но намеренно тянул время? Как же мне хочется верить, что Салех не такой идиот, каким его представляет Мильен! Если принц догадался показать «мое» послание Леону… Или все-таки не догадался?

Глава 63

- Итак, приступим, дамы и господа, - в голосе Мильена не было ни капли иронии, он был совершенно серьезен. Не обращая на принца внимания, он вынул из кармана нож и довольно бесцеремонно схватил меня за руку.

- Придется потерпеть, графиня.

- Мильен, вы отдаете себе отчет в том, что делаете?- Салех хотел вклиниться между мной и обезумевшим распорядителем, но Мильен приставил нож к моему горлу.

- Ваше Высочество, попрошу вас не вмешиваться. Мне не хотелось бы воздействовать на вас магией во избежание всяких неожиданностей. Но кровь этой несносной графини должна пролиться в любом случае. Когда ритуал совершится, вы будете благодарить меня за проявленную настойчивость.

По красивому лицу принца пробежала судорога. Ему было страшно, как и любому человеку, которому предстояло пережить попытку чужого разума занять его тело. Оставалось лишь надеяться, что та частичка Эзро Магиро, которая вместе с магией других участниц окутывает Салеха, защитит его от сознания Ниадора.

Мильен подтолкнул меня к надгробному камню и острием ножа провел по моей ладони. От боли я вскрикнула, но Мильен лишь сильнее сжал мою руку. Кровь струйкой потекла на могильную плиту. Распорядитель тут же начал выводить на плите замысловатые узоры. От вида происходящего меня замутило. Я никогда не боялась крови, и в обморок при порезе пальца не падала. Но сейчас меня чуть ли не выворачивало. Мерзость.

Платком Салеха я перевязала ладонь. Мильен вырвал Натюэль из объятий Салеха и подтолкнул нас обеих к могиле Ниадора.

- Дамы, теперь ваш выход. Одновременно касаетесь ладонями плиты по разные стороны от пентаграммы. И без фокусов. Иначе заставлю силой, и вам это очень не понравится.

Как все-таки умело притворялся Мильен. Когда он мне рассказывал про гибель Сессиль, распорядитель казался бесхитростным, простым и не особо смелым человеком. Исполнительным, даже чересчур, занудным и дотошным. Вспомнилось и то, как он чуть ли не со слезами на глазах просил меня пойти к озеру и присоединиться к другим участницам, чтобы ему не влетело от королевы. Кто бы мог подумать, что это всего лишь маска. Сейчас от того Мильена не осталось и следа. Жесткость в чертах лица, властные интонации. Но самое страшное – непоколебимая уверенность в правоте своих действий.

Мы с Натюэль одновременно поднесли ладони к плите. Меня охватило чувство отвращения. Будто я должна прикоснуться к чему-то мерзостному, зловонному. Да и сама плита выглядела отталкивающе. Особенно засохшие подтеки вокруг отверстия.

Я знала, что должно было произойти после того, как наши ладони лягут на холодный камень. Но все равно не смогла сдержать крик ужаса, когда прямо из могилы взметнулась вверх серая полупрозрачная тень. Натюэль просто потеряла сознание. Я подхватила её, но и сама едва удержалась на ногах. Опустившись на колени, я сжимала бесчувственную приятельницу. Меня сильно трясло от страха. На происходящее я могла смотреть только снизу вверх.

Дух Ниадора обрел очертания мужской фигуры. Мильен ликующе простер к нему руки:

- Отец! Величайший!- его глаза были глазами безумца.

Салех попятился, когда полупрозрачный Ниадор двинулся в его сторону. Ужас во взгляде принца передавал всю гамму эмоций. Мне показалось, что вот-вот Салех развернется и побежит к светлеющему проему распахнутой двери. Но нет. В какой-то момент принц остановился и зажмурился. Словно заставляя себя принять неизбежное. Я чуть не заскулила от страха, когда тень вплотную приблизилась к наследнику престола.

Сноп разноцветных искр не позволил Ниадору исполнить замысел. Тень закружила вокруг едва дышащего Салеха, пытаясь слиться с ним, но тщетно. Взмывающие вверх и разлетающиеся во все стороны магические всполохи отлично защищали принца.

Мильен издал вопль отчаяния и подскочил к принцу. Простер руки к кружащейся тени:

- Отец, что происходит? Что я могу сделать?

Дух Ниадора вдруг полетел в сторону раскрытой двери склепа. Нет, только не это! Он снова пытается провернуть тот трюк, что и пятьдесят лет назад! Раз занять тело принца не получилось, значит нужно срочно отыскать другое. Кто знает, кого первым он встретит возле склепа? Короля? Леона?

Но то, что произошло потом, не мог предвидеть никто. Дух Ниадора не смог покинуть склеп. Дверной проем был словно запечатан невидимой силой снаружи, которая не пропускала восставшее сознание сумасшедшего короля. Салех выдохнул и стал наблюдать за попытками Ниадора пройти через невидимую преграду. Натюэль застонала, и я отвлеклась на неё. А когда снова посмотрела в сторону выхода из склепа, заметила, как дух Ниадора занервничал. Леон говорил, что вызванные духи не могут длительное время разгуливать в этом мире. Они возвращаются в небытие, если не успеют подыскать себе подходящее вместилище. Дух остановился напротив Мильена. Распорядитель растерянно заморгал:

- Отец?

Дух закружил вокруг распорядителя, словно раздумывая, присматриваясь. Это вместилище было единственным пригодным. Но как королю понравится быть простым распорядителем? Нет, не простым. Мильен обладает ментальной магией и Ниадор это знает! Страшно представить, что придет в голову ожившему сумасшедшему королю, владеющему ментальной магией!

Когда тень Ниадора проскользнула в тело Мильена, по лицу того прошла судорога. Глаза закатились, тело обмякло. Но в следующий миг снова выпрямилось. Глаза раскрылись. Мне тут же захотелось потерять сознание. Взгляд этого существа был страшен.

Глава 64

Ниадор расправил плечи, вдохнул полной грудью.

- Как все-таки прекрасно вновь почувствовать себя живым…

Сумасшедший король запрокинул голову и громко рассмеялся. Потом обратил свой взор на Салеха:

- Ну и как тебе это удалось, мальчишка?

Салех хоть и побледнел лицом, но юлить не стал:

- Твой замысел раскрыт, Ниадор, или как там тебя. Это тело твое последнее вместилище и в нем ты примешь смерть.

Ниадор снова расхохотался. От его скрипучего смеха у меня волосы дыбом встали.

- Твоя наивность заставляет меня усомниться в том, что ты принадлежишь к династии Валеутти. Одно движение пальцев - и ты послушная марионетка в моих руках.

Салех метнул магический сгусток, но почему-то не в Ниадора, а в сторону дверей склепа. Подал кому-то знак? Просит помощи?

И в то же мгновение в дверях появился Леон. Значит, Салех все-таки догадался предупредить Леона. Значит, у Дамиана на редкость сообразительный сын. У меня одновременно и отлегло от сердца, но и в то же время стало вдвойне страшнее за Леона.

- Не спеши, Ниадор. Магия Мильена еще не срослась с твоим сознанием. Сейчас ты всего лишь восставший покойник, владеющий некоторыми познаниями в некромантии. Не более.

Леон не стал долго разглагольствовать. Стоило ему подойти к Салеху, как и он и принц приняли боевую стойку.

- Флоренс, забирай Натюэль и уходи.

Это было сказано, даже не глядя в мою сторону. Я подхватила Натюэль, которая полностью так и не пришла в себя и поспешила в меру сил к дверям под прикрытием Леона и Салеха.

За пределами склепа даже дышать было легче. Ночная темнота стала потихоньку уступать место подступающему рассвету. Я огляделась и заметила поблизости скамейку. На ней и оставила приходить в себя Натюэль. Из склепа стали доноситься пугающиеся звуки. Будто кто-то прицельно бил магией по надгробиям. Справятся ли Леон и Салех с Ниадором? Их, конечно, двое против одного. Но на стороне Ниадора опыт и желание остаться в мире живых. И если Леон хоть что-то знает про некромантию, что может сделать Салех? Им нужна помощь! Вот где, спрашивается сейчас Дамиан? Разве не должен он защищать жизнь наследника престола?

Я в панике огляделась. Куда бежать? Кого звать на помощь? Тут раздался сильный грохот. От потока магии обе створки дверей склепа распахнулись. Проем заполнился пылью и каменной взвесью.

Я со всех ног побежала туда, куда подсказало внутренне чутье. К башне магистра Гронвела. Забарабанила со всей силы кулаками в дверь и закричала во весь голос. Дверь распахнулась. Заспанный Барт испуганно уставился на меня. Представляю, как я выгляжу. В пеньюаре, растрепанная, в крови и пыли.

- Срочно нужен магистр Гронвел! Там принца убивают!

Барт разинул рот, пытаясь осознать мои слова, но времени ждать, не было. Я просто оттолкнула мужчину с дороги и побежала вверх по лестнице, крича:

- Магистр Гронвел! Магистр!

В проеме одной из дверей показался старик. В длинной ночной рубашке и ночном колпаке.

- Что случилось? Пожар?

Я, запыхавшись, прислонилась к стене:

- Хуже! Оживший Ниадор Сумасшедший пытается убить наследника престола! Они в старом склепе!

Я даже и не подозревала столько резвости в старике. Не говоря больше ни слова, он как был в рубашке и колпаке, поспешил вниз. Барта, который попытался воспрепятствовать, просто смел с пути взмахом руки. Поток магии мягко опутал слугу и отодвинул в сторону. Я тоже так хочу научиться.

Обратную дорогу я проделала бегом следом за Гронвелом. Магистр будто помолодел лет на тридцать. Его босые пятки быстро мелькали в расступающейся темноте. Когда мы достигли склепа, судя по звукам, внутри творилось светопреставление. Магистр не задумываясь, поспешил внутрь. Я за ним.

Внутри склепа плохо было видно из-за парившей в воздухе каменной пыли. Под ногами валялись осколки надгробий и скорбящих ангелов. Возле одной из могил я увидела принца. Он лежал, пытаясь перевязать рану на руке обрывком рубашки. Я подбежала к нему и, опустившись на колени, перевязала рану.

- Где Леон?

Салех помотал головой:

- Не знаю. Где-то здесь.

Судя по грохоту из дальней части склепа, мой граф пытался достать Ниадора. Я выглянула из-за надгробия. Гронвел стоял посреди склепа и смотрел на все еще мерцающий магический символ на стене льда. Покачал осуждающе головой и огляделся. Заметив меня, поманил к себе пальцем. Я осторожно приблизилась, вздрагивая от грохота.

- Милое дитя, я вынужден прибегнуть к твоей помощи. Пока горит эта руна, Ниадор почти неуязвим. Она питает его силы черной магией. Её нужно погасить. Но моих сил недостаточно. Позволишь использовать твою?

Всё, что угодно, только упокойте обратно этого Ниадора! Я кивнула. Гронвел взял меня за руки, и я сразу же почувствовала свою силу. Она бежала внутри меня все быстрее, росла и стремилась наружу.

- Представь деточка, что тебе нужно дотянуться взглядом до этой руны.

Я устремила свой взгляд на стену льда, по которой пробегали алые волны, исходящие от мигающей руны. Сосредоточилась. Гронвел вскинул одну руку и с нее вырвался светящийся поток магии. Он прицельно бил по руне. По стене льда пошли трещины. Руна вспыхнула еще ярче, но лишь на мгновение. Я чувствовала, как магия стремительно покидает меня. И надеялась, что руна погаснет раньше, чем иссякнет моя сила.

Яростный вопль Ниадора огласил своды склепа. Магический символ вспыхнул в последний раз и погас. Я опустилась на колени. От слабости кружилась голова. Из завесы пыли показался Салех.

- Магистр, нужно что-то делать. Ниадор в любой момент может воспользоваться ментальной магией, как только его сознание подчинит силу Мильена.

Старик удивленно поморгал:

- А ты кто такой?

- Наследный принц Салех. Сын короля Дамиана.

Гронвел подергал себя за бороду:

- Да? Как странно… Ладно, с этим я потом разберусь. Но если ты наследный принц, то значит, можешь призвать на помощь своих предков, покоящихся здесь. Они могут усмирить разбушевавшегося родственника.

- Призвать? Но они же умерли!

Гронвел с сомнением посмотрел на Салеха:

- Ты точно наследный принц?

Я не выдержала:

- Салех, ты знаешь, как это делать или нет? Леон не может в одиночку бороться за твою жизнь в том числе!

Принц пригнулся от очередной вспышки. Рядом с ним упал обломок надгробия.

- Теоретически знаю. Но я всегда считал это выдумкой и бредом…

Он приложил окровавленную ладонь к ближайшей могильной плите и громко заговорил:

- Силой крови, текущей в моих жилах, призываю вас исполнить древнюю клятву! Восстаньте на защиту рода своего! Правнук ваших правнуков призывает вас на защиту королевского рода!

И ничего. Но Ниадор, видимо, услышал призыв принца. И снова расхохотался:

- Кто ты такой, чтобы призывать древний род? Твоя кровь слишком сильно разбавлена. Они не придут!

Но тут подземная волна сотрясла стены склепа. Послышался скрип, хруст, грохот. По надгробным плитам поползли трещины. Я, как стояла на коленях, так прямо на карачках и поползла назад. Но путь мне преградило чье-то надгробие, вдруг плавно сдвинувшееся в сторону.

Глава 65

Невозможно словами описать, как я сейчас завидовала Натюэль, приходящей в себя на скамейке в парке. Если бы кто-нибудь отнес меня туда, я была бы ему премного благодарна. Но вокруг творилось такое, что в здравом уме и рассудке осознать было очень сложно. Мраморные надгробные плиты трескались, могилы начинали перемещаться, земляной пол под ногами ходил ходуном.

Но самое ужасное началось, когда «обитатели» могил решили покинуть свое пристанище. Да, магия льда хорошо сохранила тех, кто когда-то восседал на троне. По крайней мере, любоваться на груду костей не пришлось. То тут, то там, из могил вставали представители королевского рода. Из-за повисшей в воздухе каменной пыли я видела только темные силуэты в разноцветном погребальном облачении. Но и осознание того, что это мертвецы, шевелило волосы на голове.

Я снова попятилась, стоя на карачках, но уперлась филейной частью тела в надгробный камень.

- О, прекрасная дева, в этом ракурсе вы выглядите весьма пикантно, - голос за спиной вызвал приступ икоты. Я резко развернулась, и плюхнулась на пятую точку. На надгробном камне верхом сидел один из восставших. Видимо, в момент ухода из жизни, ему было не больше тридцати лет. По крайней мере, выглядел этот восставший очень моложаво. В черном старинном костюме, с массивной серебряной цепью на груди. Длинные волосы, обвисшие сосульками, желто-бледный цвет лица. Жуть.

Он легко спрыгнул с камня и, приблизившись, дурашливо склонил голову в поклоне:

- Позвольте представиться, прекрасная дева. Наследный принц Дариан Валеутти. Сейчас я немного занят. Но как только исполню свой долг, тут же вернусь к вам. И мы мило побеседуем.

Восставший удалился в ту часть склепа, из которой продолжали доноситься звуки схватки. Я отползла поближе к дверям склепа и притаилась среди обломков надгробий. А восставшие сбивались в толпу, из которой уже доносились недовольные возгласы:

- Кто нас призвал?

Салех, бледность лица которого, делала его похожим на мертвеца, громко ответил:

- Вас призвал я, наследный принц Салех Валеутти! Восставший король Ниадор Великий чинит смуту и посягает на жизнь своих потомков.

Внезапно в склепе воцарилась тишина. Мне даже дурно стало: неужели Леон пострадал? Но тут загомонили восставшие. Зычный голос утихомирил этот гомон.

- Молчать! Молчать, когда король говорит! Ниадор, паршивец, ты снова за свои фокусы принялся?!- от толпы восставших отделилась фигура в черном плаще, подбитом мехом.

- Эдгарэ, перестань, он же наш сын!- пропищал женский голос.

- Матушка, а ты знаешь, что он отравил меня, своего брата, чтобы наследовать трон? Это я должен был стать королем!- я узнала своего «знакомого», который грозился продолжить наше общение.

Голос Ниадора раздался из глубины склепа:

- Замолчите все! Как вы смеете мне указывать? Вы – жалкая кучка мертвецов! А я обрел бессмертие! Я жив! И никто и ничто не лишит меня этого права!

- Сынок, да ты же на себя не похож! Ты был таким красивым мальчиком!

- Замолчи, мертвячка! Не смей называть меня сыном!

- Как ты разговариваешь с матерью, сопляк!- разразился гневным рыком усопший король Эдгарэ.

Тут к толпе восставших подковыляла старушка в напудренном парике. Опираясь на массивную трость, она проскрипела:

- Ниадорушка, внучок, ты снова безобразничаешь? Где ты взял это некрасивое тело? Брось каку! Иди к бабуле!

Несмотря на весь ужас ситуации, мне захотелось лбом удариться о ближайшее надгробие. Ниадорушка?! Внучок?! Да он преступник, сумасшедший и некромант!

- Исполните древнюю клятву!- Салеху видимо тоже надоела эта семейная драма.

Восставшие темной толпой двинулись вглубь склепа. Их голоса слились в беспрестанное звучание:

- Живое живым, мертвое мертвым! Живое живым, мертвое мертвым!

Меня вдруг кто-то обхватил за плечи и рывком поставил на ноги. Рот накрыла широкая ладонь:

- Тише, Флоренс. Это я. Пора выбираться отсюда.

Леон! Живой! Хотя выглядел он, конечно… Волосы серые от каменной пыли, бровь рассечена, на скуле кровоподтек.

Он потянул меня к выходу. Я заметила, что и Салех пытается увести Гронвела. А старик барахтается в хватке принца и возмущается:

- Я должен увидеть это! Я напишу об этом в своих мемуарах! Потомки должны знать!

Толпа восставших обступила Ниадора со всех сторон, и кольцо постепенно сжималось. Ниадор не стал церемониться со своими родственниками и пытался разбить их кольцо магией. Ряды восставших редели, но силы все равно были не равны. Кольцо восставших закружилось вокруг Ниадора воронкой. Сквозь шелест голосов, скандирующих: «Живое живым, мертвое мертвым», слышался яростный вопль Ниадора.

- Убирайтесь! Сгиньте! Я живой! Живой!

Понятия не имею, что могут сделать восставшие с Ниадором, но я боялась, что некромант снова вывернется. И озвучила свои опасения Леону. Мы как раз в этот момент вышли из склепа. Следом за нами появился и Салех, неся упирающегося Гронвела.

- Не выберется, не переживай.

Из-за пазухи Леон достал знакомую мне фигурку. Артефакт с заключенной в нем Эзро Магиро. Подмигнув мне, Леон, встав в дверях склепа, размахнулся и бросил артефакт прямо в стену льда, которая и так уже вся была в трещинах. Захлопнул дверь склепа и крикнул:

- Бежим!

Мы успели пробежать всего несколько метров, когда земля под ногами содрогнулась. Если бы не Леон, подхвативший меня, я бы точно упала. Из ближайших кустов вышла испуганная Натюэль, но объяснять ей, что происходит, не было времени. Салех просто подхватил её второй рукой и увлек за собой, подальше от склепа.

Невестины покои содрогнулись и будто бы резко осели. Огромные трещины разбежались причудливым узором во все стороны. Серые стены рухнули вниз с невероятным грохотом. Облако пыли накрыло и королевский парк и дворец. Леон прижал меня к себе, закрывая широкой спиной от происходящего. Неужели всё закончилось?

Глава 66

В маленькой гостиной, которая теперь соединяла наши с Натюэль спальни, было уютно и комфортно. После того, как рухнули невестины покои, мы с приятельницей остались без всего. Ни одежды, ни украшений, да даже расчески и шпилек не было! Просто катастрофа. Но дворец не был бы дворцом, если бы в нем не нашлось все необходимое для двух несчастных. После долгого отмокания в ванной я, наконец, смогла без содрогания посмотреть в зеркало. Целитель Томас, которому пришлось обрабатывать мою рану на ладони, а также синяки и ссадины по всему телу, только горестно вздыхал. Натюэль повезло гораздо больше. Всего-то пара синяков от цепких рук Мильена.

В гостиную я вышла только после обеда. Бессонная ночь, полная тревог и страха, вымотала до предела.

Моя горничная Ания по-прежнему была при мне, что не могло не радовать. Как все-таки хорошо, что в прошедшую ночь кроме нас с Натюэль и Мильена в невестиных покоях никого не было. Иначе не обошлось бы без жертв. Погибшего Мильена, как бы это жестоко не прозвучало, я жертвой не считала. Участь его ужасна, но ведь он сам сделал всё, чтобы это произошло.

Я, может, и не спешила бы покидать новую спальню, но горничная Ания сообщила о визите наследного принца Салеха и графа Рэндвил. Имя последнего произвело просто магическое действие: вся усталость мигом слетела.

Когда я появилась в гостиной, оказалось, что собралась уже вся компания: и Леон, и Салех, и Натюэль. Я попросила Анию принести нам всем чай и какие-нибудь сладости. Шедевры королевского кондитера оставили в моей душе неизгладимый след. Грех не воспользоваться возможностью полакомиться ими.

- Ну, как вы себя чувствуете после всего произошедшего?- Салех обвел всех присутствующих таким взглядом, будто спрашивал о забавном и невинном приключении, которое нам пришлось пережить.

- Рада, что это безобразие, наконец-то, закончилось, - пробурчала я. А вот Натюэль, как выяснилось, ничего не понимала. Для нее так и осталось загадкой, зачем Мильен поволок нас ночью в склеп. Что за жуткая тварь вылезла из могилы. И почему рухнули невестины покои. Ну нет, по десятому разу я все это пересказывать не буду. И пока Салех рассказывал Натюэль жуткие подробности, мы с Леоном переглядывались и загадочно улыбались друг другу.

Когда принц замолчал, и Натюэль перестала таращиться на нас глазами, полными ужаса, Леон обратился ко мне:

- Кстати, Флоренс, я смог выяснить, кому принадлежала та запонка, которую мы обнаружили в потайном ходе. Я показал её Гронвелу и он сказал, что это любимые запонки магистра Данвера. Так как сам магистр погиб до злополучного отбора двадцать пять лет назад, то вывод напрашивается сам собой.

- Мильен? Я же говорила, это он убил Сессиль! Видимо, он услышал какие-то её слова о ритуалах, и выбор пал на нее.

- Да, Мильен после смерти Данвера-Ниадора прибрал к рукам кое-какие вещи. Та потрепанная мантия, в которой мы видели его в склепе, когда он рыдал над могилой Ниадора, тоже принадлежала Данверу.

Тут в гостиную вошла Ания с подносом и начала сервировать чайный столик.

- Остался один вопрос: кто же забрался в тайник под окном моей спальни и выкрал страницы с переводом? Кому они могли понадобиться?

Тут вдруг Ания всхлипнула и затараторила:

- Простите меня, госпожа! Я хотела вам рассказать, но не смогла, язык, будто ворочаться перестал, едва подумала об этом!

Горничная, прижимая поднос к груди, снова всхлипнула:

- Это распорядитель Мильен! Я как раз в вашей спальне прибиралась, когда он явился. Сказал, что вы жаловались на сквозняк в комнате. Так это когда было! Я так ему и сказала, что сквозняк был, но потом дуть перестало. Он к окну подошел, стоял там, руками водил, пытался почувствовать, где же дует. И под подоконник заглянул. И вдруг вытащил какие-то бумажки, будто из стены прямо. Просмотрел их и проворчал что-то вроде: «Сессиль сама виновата». А потом, глянул на меня так странно, и сказал, чтобы не смела никому ничего рассказывать. Мол, и в комнату к госпоже он не заходил и никаких бумаг не находил. Вы когда спрашивать стали, я хотела все рассказать, но не получалось!

- Успокойся, Ания. Ты ни в чем не виновата. Ступай.

Когда горничная вышла, я не сдержалась:

- Нет, каков наглец! Без зазрения совести пользовался ментальной магией! А ведь во дворце никто и не догадывался, о его способностях.

Леон вздохнул:

- Флоренс, ты представляешь, как тебе повезло? Если бы он заподозрил, что ты читала эти бумаги…

Что со мной случилось бы, я даже представлять не хотела.

Визит короля стал неожиданностью. За весь отбор ни разу Дамиан не проявлял интерес к происходящему, а тут явился.

Оглядев хмурым взглядом нашу компанию, он уселся в кресло и произнес:

- Это даже хорошо, что вы здесь все вместе. Не придется каждому отдельно говорить. Надеюсь, вы понимаете, что всё произошедшее на отборе является государственной тайной? Ни о ритуалах, ни о каких некромантах и восставшем Ниадоре ни слова! Я даже думать не желаю, какой удар по репутации королевской семьи могут нанести подобные слухи.

- Ваше Величество, а что теперь будет с отборами невест?- знаю, что лучше держать язык за зубами, но это сильнее меня!

Дамиан мрачно посмотрел в мою сторону и процедил:

- Никаких отборов! Никогда! Сегодня же издам указ! Всю информацию по ритуалам уничтожить и предать забвению! Чтобы никому больше в голову не пришла подобная мерзость!

Салех не сдержал улыбки:

- Рад это слышать, отец. Вся эта суета с отбором изрядно утомляет. Можно подумать, я сам не в состоянии выбрать себе невесту. Кстати, раз уж мы заговорили об этом…

Салех поднялся, подал руку Натюэль.

- Отец, позволь тебе представить мою невесту. Натюэль Камбош.

Взгляд Дамиана потеплел, губы тронула легкая улыбка.

- Ну что же. Поздравляю вас обоих. Салех, ступайте вместе с Натюэль к Даниэль. Обрадуйте её. А то она после пережитого никак в себя не придет. А мне нужно кое-что обсудить с графиней Сюрэн и графом Рэндвил.

Едва за принцем и его невестой закрылась дверь, Дамиан поднялся и тяжелой поступью прошел по гостиной. Мы с Леоном хранили молчание, ожидая слов Его Величества.

- Графиня Сюрэн, должен признать, что именно благодаря вам в первую очередь раскрылся ужасный замысел Ниадора. Мы обсуждали с графом Рэндвил всё произошедшее, и я должен отдать должное вашей природной любознательности и вниманию к мелочам. А, учитывая ту цену, что заплатила Изабелл Сюрэн, когда спасла короля Максимилиана от духа Ниадора… Ваша семья, безусловно, заслужила награду за таких… кхм…отважных представительниц рода Сюрэн. Я уже отправил благодарственное письмо вашему отцу, графу Сюрэн. В письме также упоминается и назначение графа Сюрэн на новую должность. Столичному архиву давно требуется толковый управляющий. Уверен, ваш отец справится. Будут ли у вас какие-то пожелания относительно себя? Чем я могу лично вас вознаградить за спасение наследника престола?

От услышанного я несколько растерялась. Нет, я нисколько не умаляла свои заслуги в раскрытии замысла Ниадора. Просто всё, что я желала бы для своей семьи, и так исполнил Дамиан. Матушка будет счастлива вернуться в столицу. Ну а если будет счастлива мама, значит и нам с отцом будет хорошо. А то, что я хотела бы лично для себя не может дать ни один король. Всё зависит от одного придворного мага, специализирующегося на редких и забытых видах магии.

- Благодарю вас, Ваше Величество. Вы очень добры к нашей семье. Я вполне довольна оказанной милостью и большего мне не нужно.

Дамиан смерил меня долгим взглядом и обратился к Леону:

- Что же касается вас, граф Рэндвил, то я, прежде всего, попрошу вас задержаться на должности придворного мага еще некоторое время. Я хочу, чтобы вы возглавили работы по разбору завалов на месте Невестиных покоев. Вы единственный маг во дворце, разбирающийся в некромантии. Я хочу быть уверен, что ни одно порождение этой черной магии не уцелело. Другие маги будут участвовать в восстановлении парка. В первую очередь нужно возродить цветники королевы Лидии, иначе всем придется худо. Так что нам всем предстоят большие хлопоты. О вашем вознаграждении мы поговорим после.

- Я буду рад помочь, Ваше Величество.

Дамиан помолчал, будто раздумывая, сказать еще что-то или хватит с нас его милости.

- В таком случае, граф, жду вас у себя в кабинете. Вам же, графиня, следует отдохнуть. Целитель Томас просил не утомлять вас долгими разговорами. Завтра вы сможете покинуть дворец.

У нас с Леоном почти не осталось времени побыть вдвоем, поговорить о чем-то еще, помимо уже надоевших ритуалов. Едва король ушел, мы с Леоном одновременно потянулись друг к другу. Заговорили вместе и замолчали…

- Флоренс…

- Леон…

Мне так много хотелось ему сказать, еще больше услышать, но отчего-то все слова казались не подходящими. Они не могли передать всё то, что я чувствовала.

- Леон, мы ведь еще увидимся?

- Даже не сомневайся, Флоренс. Я только разберусь с этими невестиными покоями и непременно разыщу тебя.

- Я буду ждать, Леон.

- Я разыщу тебя, Флоренс, где бы ты не была.

Эпилог

Приглашение на бал во дворец в честь помолвки наследного принца мама приняла с удивительным спокойствием. После того, как мы вернулись в наш особняк в столицу, матушка все знаки внимания воспринимала как должные. Еще бы. Ведь её дочь не только вошла в число первых красавиц королевства, но и удостоилась благодарности самого короля! Мамины приятельницы, которые во времена опалы не удостоили нашу семью даже коротеньким письмом, теперь присылали пригласительные карточки на званые ужины и обеды.

Суета с переездом заняла мои мысли всего на несколько дней. И пока отец осваивался на новой должности, а матушка сортировала пригласительные карточки и выбирала, кого же удостоить своим вниманием, мне оставалось только ждать. Если бы еще знать, чего именно. Письма? Визита? И как долго ждать?

Каждый день я гадала, чем занят Леон и как долго будет держать его во дворце король. Матушка откровенно не понимала моих переживаний. Её активная натура требовала решительных действий.

- Флоренс, чем так изводить себя ожиданием, давай прогуляемся мимо дворца? Наверняка, можно будет узнать у какого-нибудь лакея, где сейчас твой граф. И даже передать ему записку.

- Матушка, и что я должна написать в этой записке? Леон, я заждалась и умираю от любви?

Мама наморщила нос:

- Фи, Флоренс. Твой граф такой непонятливый, что ему нужно писать настолько откровенно и прямолинейно? Ты уверенна, что он достоин тебя?

В общем, когда спустя месяц после завершения отбора, мы получили приглашение на бал, я уже не знала, что и думать. Возможно, Леон передумал. Кто знает, как решил его отблагодарить король? Может, сосватал ему одну из своих племянниц. А я сижу тут и жду, наивная.

И все же, на бал я собиралась с замиранием сердца. Будет ли на том балу Леон или нет? И если будет, как он объяснит свое молчание? И будет ли вообще что-то объяснять? Ох, как же я не люблю неизвестность!

Когда наш экипаж подъехал к распахнутым воротам дворца, я подумала, что сейчас мое сердце выпрыгнет наружу. Слишком свежи были еще воспоминания обо всех событиях, произошедших на отборе. И далеко не все воспоминания были добрыми. Один из лакеев подал мне руку. Я шагнула из экипажа на дорожку парка. Подняла взгляд, обвела им открывшийся вид и удивленно выдохнула.

Я прекрасно помню, как выглядел королевский парк после того, как рухнули Невестины покои. Весь парк был покрыт толстым слоем каменной пыли. Цветники и нежные кустарники пострадали сильнее всего. Я даже не представляю, какую магию нужно было применить, чтобы устранить все последствия.

Но сейчас почти ничто не напоминало о случившемся. Лишь человек, знающий парк, как свои пять пальцев заметил бы, что заросли немного поредели. И, на мой взгляд, это лишь пошло на пользу. В последнее время тенистые заросли вызывали у меня чувство тревоги.

Матушка обвела дворцовые окрестности восхищенным взглядом и пробормотала: