Зачарованная толстушка на отборе

Достав из укромного уголка свернутые в трубочки странички, вновь вчиталась в истертые строчки.

Раз в четверть века

Двадцать семь прекрасных дев

Кружатся в танце с избранниками.

Дары возложат на алтарь,

На помощь магию призвав.

И только двадцать устоят.

И в круге рун танцуют

Избранники и двадцать дев.

И снова числа! Было двадцать семь, осталось двадцать. Нет, не так… Было двадцать восемь, осталась двадцать одна, но на сегодняшнем балу будет двадцать. А что, если меня и отравили для того, чтобы любой ценой не пустить на бал?

Так, а что это за круг рун, в котором танцуют? Я мысленно представила приемный зал, в котором проходил первый бал. А ведь и впрямь, там были руны на полу. Весь зал по периметру был украшен рунами. Тогда я не обратила на это внимание, была испугана и взволнована. Но теперь я отчетливо их помню! Руны, вот что даст мне подсказку! Я должна расшифровать смысл этого круга. Должна, да вот только как попаду в приемный зал?

А что, если? Граф Рэндвил тоже ведь будет на балу. Он же должен следить за безопасностью участниц. Если передать ему записку, чтобы он для меня расшифровал эту надпись? Он же дипломированный маг, он должен уметь читать магические символы!

Я так загорелась этой идеей, что тут же вызвала к себе Анию.

- Ания, у меня к тебе будет поручение. Тайное и секретное. Я могу доверить тебе важное дело?

Моя горничная с важным видом кивнула.

Взяв карточку из книги, я на обратной стороне кратко изложила свою просьбу. Надеюсь, Леон подумает, что это всего лишь интерес и любопытство скучающей девицы и ничего более. Отдав карточку Ании, объяснила:

- Ания, эту карточку ты должна передать в руки графа, поняла? Лично в руки. Если кто-то посторонний увидит эту записку, и мне и тебе не поздоровится. Поняла?

- Госпожа, не переживайте. Уж что-что, а секретные послания я умею передавать.

Тут Ания глубокомысленно хихикнула и убежала.

Сон все-таки сморил меня. А когда я проснулась, в комнате царила темнота. Вот я соня. И что теперь я буду делать ночью? Но тут послышались звуки шагов в коридоре и смех девиц. Ага, значит, бал окончен и участницы возвращаются к себе. Выждав немного, я встала и натянула на себя пеньюар. Надо наведаться к Натюэль. Узнать, что там интересного было на балу. Сама себе удивляюсь. И с чего вдруг меня стало интересовать происходящее на отборе? Проснулась унаследованная от матушки природная любознательность?

В коридоре невольно поежилась от сгустившегося полумрака. В который раз с недоумением подумала о том, для чего селить в этих старых покоях участниц отбора. Добрела до соседней двери и громко постучала. Послышались легкие шаги и с той стороны двери взволнованный голос приятельницы:

- Кто там?

- Натюэль, это Флоренс.

Дверь распахнулась, и я увидела Натюэль. Какую-то сникшую и огорченную.

- А, это ты, - в её голосе отчетливо звучало разочарование. А кого, интересно, она ждала?

- Извини, что не зашла к тебе. Сначала целитель Томас запретил беспокоить, а потом на бал собиралась. В общем...

Она уселась на пуфик перед зеркалом и принялась вытаскивать из прически шпильки. А я опустилась в кресло и наблюдала за Натюэль.

- У тебя все в порядке? Что-то случилось на балу?

Она апатично пожала плечами:

- Скорее, ничего не случилось.

Тоскливый вздох. Потом она резко обернулась ко мне и воскликнула:

- Флоренс, я не понимаю, что происходит! Вчера он казался таким увлеченным, заинтересованным. И я надеялась, что этот бал сблизит нас. А он… Все время думал о чем-то, даже когда танцевал со мной!

- Ты сейчас о ком, Натюэль?

- О принце, о ком же еще! Я была уверена, что после сегодняшнего купания, он не отпустит меня от себя! А ему словно и дела нет!

Ой, мне бы твои проблемы, Натюэль!

- Ну, один бал не показатель. Мало ли, что случилось? Может, у него живот болел? Или еще что? И вообще, вспомни слова королевы. Вас много, а принц один. Не может же он только тебе одной уделять внимание? Остальные участницы тоже надеются на его благосклонность. На принце что, свет клином сошелся?

Натюэль непонимающе посмотрела на меня:

- Флоренс, ты что, не хочешь стать королевой?

Неожиданный вопрос. Никогда об этом не задумывалась.

- Не знаю. Лучше расскажи мне, что там было на балу?

Натюэль снова вздохнула:

- Да ничего особенного. Сначала участницы открыли бал, танцуя с теми же женихами, что и на первом балу. И Салех никого не пригласил, словно специально! Потом все танцевали кто с кем. Салех пригласил меня, потом еще пару девиц. Но все время был какой-то задумчивый, отстраненный. Собственно, это все.

- А Уилия? Как она вела себя?

- Этой ужасной Уилии, к счастью, не было. За нами присматривала Элен. Ну а после бала королева предупредила, что завтра прямо с утра будет магический осмотр. Так что будь готова.

- Какой еще осмотр?

Натюэль посмотрела на меня широко раскрытыми глазами:

- Флоренс, ну сама подумай, какой осмотр!

Я действительно не понимала. И приятельница снизошла:

- При помощи магии придворный маг засвидетельствует, что каждая из нас девственна.

- Зачем?!

- Флоренс, ну как это зачем? Матушка намекала, что когда она была на отборе, кто-то из участниц выбыл именно по этой причине. Невеста принца должна быть девственницей и это не обсуждается. Ну и другие женихи тоже хотят быть уверены, что им не подсунут порченый товар.

- И это что, будет обсуждаться?!

- Нет, конечно. Матушка рассказывала, что осмотр проходит в присутствии только королевы и придворного мага. И если кого-то уличат, то объявлять об этом не станут. Но после следующего испытания девицу все равно исключат. Поняла?

Я кивнула. Ну вот, еще одна унизительная процедура. Сначала магию измеряют, теперь наличие девственности проверяют. Что будет потом?

Глава 19

Как я и предполагала, заснуть у меня не получилось. Да и просто лежать уже не было никаких сил. Но чем себя занять ночью, придумать я не могла. Зажгла магические кристаллы, побродила по комнате, умылась, причесалась. Ну а что дальше?

От окна снова тянуло холодом. И было в этом неприятном дуновении что-то странное. Как и всё происходящее на отборе. Ночь стояла душная, все окна распахнуты. Но в том-то и дело, что даже эта мера не спасала от духоты. Но если подойти к окну, то отчетливо ощущался холод, окутывающий ступни. Даже пальцы мерзнуть начинали. Что за чудеса? Каким-то образом холод из холла поднимается в мою комнату?

Был бы сейчас день, или хотя бы ранее утро, я бы вышла в парк. Но даже если двери из невестиных покоев окажутся незапертыми, в чем лично я сильно сомневалась, то после попытки отравления я не собиралась испытывать судьбу. Теперь предостережения королевы не казались чрезмерными.

Когда терпение иссякло, я все-таки решила покинуть комнату. Пойду, поброжу по холлу, рассмотрю внимательнее статуи от нечего делать. Но стоило мне ступить на каменный пол холла, как откуда-то сбоку появился распорядитель Мильен.

- Я даже и не удивлен, что вы снова нарушаете правила, графиня, - он укоризненно покачал головой.

- Не спится, только и всего. А вот вы что тут делаете, распорядитель Мильен?

- Сегодня моя очередь дежурить, графиня Сюрэн. Я чувствовал, что без происшествий не обойдется.

- Распорядитель Мильен, я всего лишь хотела рассмотреть статуи. Не стоит так расстраиваться из-за бессонницы одной из участниц. Тем более что у меня тоже есть к вам претензии. В моей комнате ужасно дует. И я не могу определить источник холода.

Брови Мильена недоверчиво приподнялись:

- Дует? В такую жару?

- Можете сами сходить и проверить. Впрочем, чему удивляться. Поселили в старых покоях, которые давно пора снести.

Распорядитель демонстративно схватился за сердце:

- Графиня Сюрэн, как вы можете! Это старые покои королевских дочерей. Вы понимаете, какая честь вам оказана?

Я не сдержала усмешки:

- Честь? Посмотрите наверх, Мильен, и скажите, что это за темные пятна на потолке? Уж не плесень ли? Ни за что не поверю, что никто до меня не возмущался отвратительными условиями, в которых приходится жить участницам отбора.

- Уж поверьте, графиня, до вас никто не осмеливался. Двадцать пять лет назад я имел честь служить младшим распорядителем отбора и видел, с каким благоговением участницы рассматривали отведенные им покои! И скажу вам, что в свое время королева Даниэль поделилась секретом победы в отборе. И он заключается в уважении к традициям! Да, да, не смотрите так недоверчиво. Королева всегда старалась неукоснительно соблюдать все указания распорядителей, и её рвение было оценено.

- Какая жалость, не быть мне королевой. Но ничего, тут и без меня хватает желающих. Например, Натюэль.

- И скажу вам, что у госпожи Камбош есть все шансы на успех. Тем более что её матушка госпожа Элизабет, наверняка, поделилась с дочерью некоторыми секретами.

Я недоверчиво смерила Мильена взглядом:

- Вы на самом деле помните участниц прошлого отбора?

- А как же. Тем более что госпожа Элизабет и её дочь Натюэль очень похожи. Один цвет волос чего стоит!

- Ну, раз у вас такая отличная память, то давайте разыщем ту, что до меня жила в последней комнате и спросим у нее, дует там или нет.

Лицо Мильена исказила горестная гримаса, и он вздохнул:

- Увы, это невозможно. Бедняжка Сессиль! Как сейчас помню её распростертое тело на полу комнаты и замерший взгляд. И улыбка… На её губах застыла улыбка.

У меня волосы чуть дыбом на голове не встали:

- Вы поселили меня в комнату, в которой убили Сессиль?!

Мильен вздрогнул от моего громкого возмущенного шепота, будто мыслями был где-то далеко. Испуганно заморгал и тоже шепотом спросил:

- Я что, сказал это вслух?

На мой кивок он отреагировал побледневшим лицом и воздетыми руками:

- Прошу вас, графиня Сюрэн, забудьте все, что я тут сказал! Это государственная тайна и я не должен был раскрывать её.

- Даже не подумаю. Тем более, что не такая уж это и тайна. По крайней мере, еще одна участница отбора кроме меня знает об убитой Сессиль. Но я никому не скажу о вашей оплошности, если вы расскажете мне всё, что знаете о бедной девушке.

Я увлекла Мильена за статуи и силой усадила на одну из плит. Под весом моей тушки распорядитель не устоял. Я примостилась рядом и поинтересовалась:

- Расскажите, что случилось с Сессиль, и кто её убил?

Мильен испуганно дернулся, но ответил:

- Никто не знает, что именно произошло. Я уж точно не в курсе. Утром прибежала горничная и сказала, что не может попасть в комнату, а госпожа Сессиль не отзывается. Выяснилось, что дверь запечатана магией изнутри. Придворный маг разбил печать, я вошел и увидел бездыханное тело девушки. Меня тут же выпроводили и запретили болтать, а телом занялись придворные маги. Но я успел заметить, что на теле Сессиль не было следов крови и ран тоже не было. Уже потом придворные маги объявили, что произошел несчастный случай. Сессиль якобы упражнялась в магии и что-то пошло не так.

- Якобы? То есть, вы в это не верите?

Мильен ответил не сразу. Будто раздумывал, рассказать то, что гложет его или лучше промолчать. Но потом все-таки доверился:

- У меня есть подозрения, что это вовсе не несчастный случай. Вы знаете, что Сессиль была дочерью магистра Гронвела? Уж магистр обучил Сессиль многому. Она была очень талантливой! В магии разбиралась лучше всех участниц. Ну какой несчастный случай? Тут что-то другое.

- Дочь магистра Гронвела? Но сколько же ему лет? Он же совсем старенький!

Мильен хмыкнул:

- Старенький. Про любвеобильность магистра в свое время байки ходили, но вам это ни к чему знать. Да, Сессиль была дочерью магистра. А после её смерти старик и стал слабеть умом. Все ему что-то чудится и мерещится. То происки врагов, то чуть ли не заговор против королевской династии. Заговариваться начал. Требовал запретить отборы невест. Мда…

Глава 20

Стоит ли говорить, что после рассказа Мильена мне совершенно не хотелось возвращаться в свою комнату. Было жутко от одного осознания, что именно в ней убили бедную девушку. Я просидела в холле до самого рассвета и лишь потом заставила себя подняться по лестнице. Прошло двадцать пять лет, за это время покои убирали несколько раз, проветривали. Мало ли кто до меня жил в этой комнате, чего уж теперь бояться. Но все равно было не по себе.

Войдя в комнату, я представила, что вот здесь возле кровати Сессиль и лежала. Или возле окна. Возле окна, именно там, где чувствуется странный сквозняк по ногам. И дверь в ту ночь была запечатана магией изнутри. Сессиль чего-то или кого-то опасалась и потому запечатала дверь? Или же это сделал злоумышленник, чтобы никто не нарушил его планы? В любом случае, если дверь была закрыта изнутри, то убийца попал в комнату другим путем!

От этой мысли мне стало так страшно, что я отшатнулась, готовая бежать со всех ног. Но здравый смысл погасил панику. Если в этой комнате есть потайной лаз или что-то в этом роде, я должна его отыскать, чтобы обезопасить себя! Надеяться на устроителей отбора бесполезно. Меня пытались отравить и где пойманный злоумышленник? Нужно самой озаботиться собственной безопасностью! Если понадобится, я этот потайной ход собственноручно гвоздями заколочу.

Снова шагнула к окну и провела руками вдоль подоконника. Опустилась на четвереньки и стала водить рукою вдоль стены, надеясь наткнуться на холодный поток воздуха. Получилось! Нащупывая ладонью струящийся по полу сквозняк и передвигаясь вслед за ним на четвереньках, уперлась головой в прикроватную тумбочку. Пара рывков и вот тумбочка отодвинута от стены, а я словно слепая, нашариваю рукой холодный поток.

Стены во всех комнатах были обиты драпированной тканью. Трудно сказать, как часто в комнатах делают ремонт, но то, что этой драпировке как минимум двадцать пять лет было заметно. Драпировка хорошо маскировала все неровности стен и если здесь и есть какой-то потайной лаз, увидеть его практически невозможно. Если только нащупать.

Пальцами я ощупывала каждую выбоину в стене, каждую впадинку и трещинку. Возле самого пола рука нащупала выступ и небольшую щель. Именно из этой щели тянуло холодом.

Я стала тщательно разглаживать драпировку вокруг и нашла то, что искала. Потайная дверь прямо в стене. Складки драпированной ткани хорошо скрывали её очертания и, не зная, где именно искать, никогда не найдешь. А выступ внизу и щель образовались из-за того, что кто-то спешил и закрыл дверь не слишком плотно. Или с той стороны что-то попало под дверь и не дало плотно её закрыть. Значит, я угадала. Злоумышленник пробрался в комнату Сессиль через этот тайный ход и убил её.

Я так увлеклась поисками, что очнулась, только когда позади себя услышала взволнованный голос Ании:

- Госпожа, с вами все в порядке?

Я обернулась и сдула со лба выбившуюся прядь волос:

- Да, Ания. Сережка упала, искала. А что, уже пора вставать?

- Да. Явилась фрейлина Рагния и велела будить всех участниц для прохождения осмотра.

Спешно привела себя в порядок и спустилась в холл. Уже и этот унизительный осмотр казался ерундой по сравнению с обнаружением хода в моей комнате. А может, не одной мне так повезло? И эти лазы есть во всех комнатах?

Даже появление фрейлины Рагнии вместо Уилии отошло на задний план. Мне нужно с кем-то посоветоваться! Но разве можно в этом дворце кому-то доверять?! Если уж даже дочь магистра не пожалели, что говорить про дочь опального графа!

Во дворце нас просто по одной приглашали в будуар королевы. Будто это вовсе и не осмотр никакой, а так, каждая участница явилась, чтобы лично пожелать доброго утра Её Величеству Королеве Даниэль. Если судить по настроению девушек, никто этого осмотра не боялся. Кто-то недовольно хмурился из-за раннего пробуждения, кто-то зевал, но испуганных не было. Когда настала моя очередь, я ничего кроме раздражения на всю ситуацию не чувствовала.

Королева Даниэль сидела перед зеркалом и наводила красоту с помощью двух горничных. Она улыбнулась мне, не поворачиваясь, и я пожелала доброго утра её отражению в зеркале. Из угла за моей спиной раздалось вежливое покашливание.

- Графиня Сюрэн, возьмите в руки этот кристалл, - пожилой маг в темно-сером одеянии протянул мне кристалл неправильной формы. Едва камень коснулся моих ладоней, как осветился мягким желтоватым светом.

Я заметила, как довольно переглянулись королева и маг.

- Все в порядке, графиня. Вы можете идти.

Еще бы не в порядке.

По возвращении застала в своей комнате целителя Томаса. Он тоже остался доволен результатами своего осмотра и довольствовался предписаниями больше гулять и меньше есть. Мог бы и не утруждать себя, поскольку на поднос с завтраком я посмотрела без всякого энтузиазма. А гулять придется и так: сегодня опять участницам бродить по парковым дорожкам в поисках развлечения.

Но меня заботило совсем другое: как разыскать Леона. Во-первых, было интересно, сумел ли он разгадать смысл рун в приемном зале. А во-вторых, именно с ним я решила обсудить обстоятельства смерти Сессиль и тайный лаз в моей комнате. А с кем еще?

Дождавшись появления в парке королевы и её свиты и помаячив на виду пару минут, я свернула на одну из дорожек, надеясь, что где-нибудь в парке наткнусь на графа. Но едва прошла пару метров, как позади себя услышала голос Салеха:

- Флоренс, вы не будете против, если я пройдусь вместе с вами?

Обескуражено обернулась. Это он мне? С каких пор моя персона вызывает интерес у принца? Я и ответить не успела что-то вразумительное, как Салех оказался рядом. Взял меня за руку и любезно подставил свой локоть. Попробуй, откажись от навязанной компании.

- Как вы себя чувствуете, Флоренс?- в голосе принца не было ни капли заботы, скорее деловитость.

- Благодарю, Ваше Высочество, со мной все в порядке.

Пальцами правой руки он коснулся моей ладони, покоящейся на сгибе его левой руки.

- Флоренс, не буду скрывать, что ваше вчерашнее преображение заинтриговало меня. Могу я надеяться на вашу откровенность?

Ну вот, началось.

- Ваше Высочество, уверяю вас, что ничего загадочного в моем преображении нет. Это вовсе не то, о чем вы подумали…

- Флоренс, мои познания в магии позволяют сделать вывод, что тот ваш облик не является магической иллюзией, - Салех остановился, вынуждая меня сделать то же самое. В его серых глазах был неприкрытый интерес, откровенное любопытство. Я даже не представляю, какими словами должна объяснить сложившуюся ситуацию. Признаться, что из-за собственной глупости превратила себя в то, что сейчас гуляет по дворцовому парку? Представляю, как принц будет смеяться. Ну уж нет. Надо мной и так все потешаются, нового повода я для насмешек не дам. Где унаследованная от мамы склонность к авантюрам? Давай уже, вылезай наружу, когда необходимо!

Мило улыбнувшись принцу, ответила:

- Ваше Высочество, я понимаю ваш интерес. Но из некоторых соображений не могу открыть эту тайну.

Салех лишь хитро прищурился:

- Даже если я воспользуюсь своим правом приказать вам?

- Увы, из природной вредности я все равно откажу вам. Но у меня есть взаимовыгодное предложение.

На этих словах в глазах принца появился азарт.

- И что же вы хотите в обмен на вашу тайну?- пол шага в мою сторону и со стороны вполне может показаться, что мы мило воркуем в тенистых зарослях.

- Небольшую услугу. Видите ли, Ваше Высочество, мне просто необходимо было посоветоваться с магистром Гронвелом по одному магическому вопросу. Но выяснилось, что магистр не в состоянии оказать кому-либо помощь. А мой вопрос так и остался без ответа. Вот если бы вы помогли мне обратиться с этой проблемой к какому-нибудь опытному придворному магу, я была бы вам очень признательна. Боюсь, что ваша матушка не позволит мне заниматься чем-то еще помимо участия в отборе.

- Хм. Во дворце сейчас столько магов, что на них натыкаешься на каждом шагу. Но у них у всех разная специализация. Что именно вас интересует?

- Меня интересует, не сталкивался ли кто из магов с неуправляемой магией? Я понимаю, что вопрос звучит несколько странно, но больше я сказать не могу, поскольку сама в этом совершенно не разбираюсь.

- Хорошо, Флоренс. Я устрою вам тайную консультацию у опытного мага. Но и вы в свою очередь, должны будете рассказать мне о чудесном преображении. Договорились?

- Договорились, Ваше Высочество. И не будете ли вы так любезны, показать, где находится дворцовая библиотека?

- Позвольте, я провожу вас, графиня.

Глава 21

Дворцовая библиотека впечатляла своими масштабами. Ковровая дорожка вела прямо к столу хранителя библиотеки, который располагался возле окна. А с двух сторон от прохода бесконечные высокие стеллажи. Да эти книги мне за всю жизнь не прочесть! Уж среди них должна быть хоть одна о правилах отбора!

Хранитель библиотеки, магистр Элью, смерил меня долгим изучающим взглядом, стоило мне приблизиться к его столу. Взгляд я бы не назвала дружелюбным, впрочем, и неприязни в нем не было. Скорее, недоумение. Наверное, во владения магистра Элью нечасто заглядывают участницы отбора. Да и вообще в зале я не заметила ни одного посетителя.

- Доброе утро, магистр. Меня зовут Флоренс Сюрэн…

Хранитель протестующе замотал головой и предупреждающе выставил ладонь вперед:

- Не нужно, графиня. Я прекрасно осведомлен кто вы. Меня занимает другой вопрос: что привело вас в королевскую библиотеку?

- Привело меня любопытство и любознательность. Я постоянно слышу от королевы и её фрейлин о важности соблюдения традиций на отборе. Вот я и хотела взять какую-нибудь книгу, в которой были бы описаны все правила отбора и смысл ритуалов.

Хранитель Элью нахмурил седые брови, задумчиво потеребил аккуратно подстриженную седую бороду. Потом с горестным вздохом развел руками:

- Должен вас огорчить, графиня Сюрэн, но таких книг вы не найдете.

- Почему?

- Вся информация о проведении отборов засекречена.

Вот же заладили, сплошные секреты во дворце!

- Но с чем связана такая секретность? Это же всего лишь отбор невесты для принца.

Магистр приложил палец к губам, призывая меня к молчанию:

- Не говорите так, графиня! Если ваши слова услышат недоброжелатели, вас могут обвинить в неуважении традиций. Королева Даниэль будет очень недовольна.

- И все же, с чем связана такая секретность?

- О, это все не просто так, поверьте. Было время, когда ритуал отбора считался утраченным. А все из-за того ужасного пожара, который произошел триста лет назад. Он ведь всё уничтожил, всё! Сколько ценных рукописей погибло в том магическом пламени!

- Магическом?

Взор хранителя затуманился, словно старик мыслями окунулся в ушедшие года.

- Да, именно магическом. О том ужасном пожаре сложено немало легенд. И в некоторых из них говорится именно о магической природе пламени. И я склонен в это верить. Мой дед рассказывал, а он эту историю услышал от своего деда, что пламя невозможно было погасить. Оно бушевало до тех пор, пока от дворца не остались одни угли да головешки. И при этом оно совершенно не коснулось невестиных покоев! Разве не странно?

- Странно. А в этих легендах есть объяснение этой странности?

Магистр улыбнулся:

- Есть одна легенда, но вот насколько она правдива… Триста лет назад одна из королевских дочерей, принцесса Айлис, славилась своей красотой далеко за пределами королевства. Если верить слухам, которые со временем превратились в легенды, в нее был влюблен великий магистр магии Самаил. И когда разразился пожар, якобы Самаил все свои силы направил на то, чтобы оградить невестины покои от пламени. А когда пламя угасло, магистра нашли бездыханным. Он погиб, но спас принцессу и её сестер. Вот такая печальная легенда.

- А как же ритуал отбора? Если все записи и рукописи сгорели в магическом пламени, как же его смогли восстановить?

Хранитель Элью пожал плечами:

- Так и восстанавливали: по крупицам. Ведь это не обычный ритуал. Его в свое время создавали королевские маги. Выбор будущей королевы – дело серьезное. Тут все имеет значение. И магия, и красота, и ум. Ну и, конечно, взаимная симпатия между принцем и невестой. Вот королевские маги и постарались учесть все в ритуалах. А после пожара все чудом найденные записи о проведении отбора хранятся в королевской сокровищнице.

Из библиотеки я вышла в смятении. Чем настойчивее я пытаюсь разобраться в таинственных традициях отбора, тем сильнее запутываюсь в открывшихся обстоятельствах. Вот если подумать логически, то концы с концами не сходятся. Да, выбор невесты для наследника престола дело важное, но не до такой же степени, чтобы всю информацию хранить в сокровищнице?! Пусть это какой-то набор ритуалов, придуманный древними королевскими магами. Но что в этих ритуалов такого, что нужно скрывать ото всех? И связано ли эта тайна с гибелью Сессиль? Или это вообще отдельная история? Но ведь магистр Гронвел говорил, что именно отбор и сгубил его дочь? Но стоит ли полагаться на слова сошедшего с ума от горя старика?

В таких размышлениях я дошла до ближайшей беседки. Здесь в тени кустарника можно спокойно подумать над ситуацией. Но как я ни крутила известные мне факты, все сводилось к тому, что одной мне не под силу разгадать дворцовые тайны. А тут еще потайной ход в моей комнате. Я даже боюсь предполагать, что еще могу обнаружить на территории дворца.

- Флоренс, добрый день!

Голос Леона вывел из задумчивости. Вот кто мне поможет! Я так обрадовалась появлению графа, что не сдержала радостный улыбки.

- Граф, вы очень вовремя!

Леон уселся рядом со мной и тряхнул темной шевелюрой:

- Весь к вашим услугам, Флоренс.

Я осторожно выглянула из беседки, чтобы убедиться, что никто не подслушает наш разговор:

- Вы получили мою записку, граф?- шепотом поинтересовалась я.

Граф, пригнувшись к моему уху, также шепотом ответил:

- Флоренс, раз уж мы с вами обмениваемся тайными посланиями, может, вы будете называть меня по имени?

Слова о тайных посланиях прозвучали двусмысленно, и я невольно покраснела.

- Конечно, Леон. Так вы разобрались с магическими символами в приемном зале?

Граф придвинулся ближе и повернулся, чуть склоняясь ко мне. От звука его голоса, а точнее от интонации, у меня мурашки пробежали.

- Флоренс, я поделюсь с вами своими выводами при условии, что вы честно и откровенно расскажете, что за странный интерес у вас к рунам? Я надеюсь, моя просьба не забыта вами? Это ведь никак не связано с погибшей девушкой?- мягкие и в то же время вкрадчивые и предупреждающие нотки в голосе Леона заставили сердце забиться чаще. А этот благородный мужчина не так-то прост, как мне подумалось.

- Леон, я помню, что обещала вам не копаться в обстоятельствах гибели Сессиль. Но эти обстоятельства сами преследуют меня. Сегодня ночью я узнала, что Сессиль была убита в той комнате, в которой сейчас живу я. А потом я обнаружила потайной ход в своей комнате. Как вы думаете, могу я делать вид, что меня это совершенно не касается, если меня саму уже пытались отравить?

По ошеломленному взгляду Леона я поняла, что сболтнула лишнее.

- Ой…

- Вас пытались отравить?- Леон задал вопрос, четко разделяя слова, - И почему я только сейчас узнаю об этом?

- Леон, этот вопрос вы можете адресовать королеве Даниэль, ведь это именно она просила меня не рассказывать об истинной причине моего недомогания. Но я прошу вас не делать этого. Во-первых, мне не хочется выслушивать нотации от королевы, а во-вторых, что-то подсказывает мне, что во дворце не стоит показывать свою осведомленность. Это может привести к различным неприятностям.

Глава 22

Мои слова, может, и не понравились графу, но возражать он не стал. Надеюсь, и задавать королеве опасные вопросы тоже не будет. Я и так втянула Леона не понятно во что. А если из-за меня он пострадает, это будет просто черной неблагодарностью с моей стороны.

По просьбе графа я пересказала инцидент с отравленным мороженым, и Леон задумался. А я из-под ресниц потихоньку разглядывала мага. Несмотря на безупречные манеры, я бы не назвала Леона изысканным или утонченным. Он не говорил витиеватых фраз, не придавал большого значения моде, судя по простой и удобной одежде. Если сравнивать его с некоторыми женихами, которых пригласили на отбор, то сравнение было не в пользу «избранных». Некоторые женихи всячески пытались подчеркнуть свое знатное происхождение, богатство, любили говорить о своих бесконечных достоинствах, будто набивали себе цену. И участниц рассматривали по принципу «достаточно ли она хороша для меня?». Такие мужчины здесь во дворце смотрели на меня с неприкрытым недоумением, кто-то с брезгливой жалостью. Представляю, что бы я чувствовала, доведись мне и впрямь быть такой пышечкой от рождения. Какая благодатная почва для комплексов и неуверенности в себе. Я уже была неприятно удивлена маминой реакцией. Она словно стала стыдиться меня, ворчала по поводу и без. И если я не смогу вернуть себе прежний вид, моя жизнь может превратиться в кошмар.

А граф будто и не замечает моей пышнотелости, не шутит на это счет, и ни разу в его взгляде я не замечала той жалости, от которой хотелось бежать со всех ног. Благородный рыцарь, иначе и не скажешь.

- Флоренс, у вас были ссоры с кем-то из участниц?

- Нет, я мало с кем из участниц общаюсь. Да и что нам делить?

- Вот как раз делить вам есть что. Внимание наследного принца, например. Ну, или еще какого-нибудь именитого жениха.

Я даже позволила себе негромко рассмеяться. Он сейчас серьезно?

- Леон, поверьте, я не представляю угрозы ни для одного жениха. И никто из участниц не видит во мне соперницу, которую нужно устранить любой ценой.

Маг ответил мне непонимающим взглядом. Ох, уж это его благородство! Приятно, конечно, что он не акцентирует внимание на моей внешности, но это уже слишком.

- То есть, ссор не было?

- Леон, я подозреваю, кто мог пытаться меня отравить, но доказать свои подозрения не смогу. Это фрейлина Уилия. Я же рассказывала вам, что сначала она не позволила мне возложить дар с другими участницами в древнем храме. А после первого испытания громко возмущалась, что мне позволили остаться на отборе. Ведь я лишняя.

- Уилия? А вы знаете, Флоренс, что фрейлину вчера нашли в её комнате в состоянии сильнейшего магического истощения? Меня даже приглашали для консультации целители, чтобы выяснить причину такого состояния.

Вот это был уже страшно. Что же происходит тут, если то участницы гибнут, то фрейлин магически опустошают?

- А она что-то говорит?

- Уилия не приходит в себя. Истощение затронуло жизненные силы, уйдет много времени на восстановление. Сама довести себя до такого состояния она не могла, даже если бы сутки напролет занималась магическими опытами. Тут явно стороннее вмешательство. И если попытка отравления её рук дело, то кто напал на нее саму?

Я опасливо поежилась. Что-то все эти рассуждения меня начинают пугать.

- Значит, нужно как можно быстрее во всем этом разобраться, Леон! Я теперь и спать спокойно не смогу, зная, что ко мне в комнату может пробраться злоумышленник через потайной ход!

- Кстати, о ходе. Надеюсь, вам хватило благоразумия не совать в него свой любопытный нос, Флоренс?

- Хватило. Но лишь до того момента, как вы согласитесь исследовать этот ход вместе со мной. И вот не надо так смотреть на меня, Леон. Я не сошла с ума и не ищу приключений на свою голову. Но то, что происходит нельзя оставлять без внимания. А указывать на эти странности королеве может быть небезопасно, поскольку я понятия не имею, кто может быть тут замешан. Королева говорила, что все проходы из невестиных покоев во дворец перекрыты. Но когда именно их перекрыли? После смерти Сессиль или раньше? Давайте, вместе исследуем этот ход и узнаем, куда он выходит?

Да, зря я призывала унаследованную от мамы склонность к авантюрам. Кажется, она решила показать себя во всей красе.

- Флоренс, давайте вы не будете бродить по всяким тайным ходам? Согласитесь, вы не для этого прибыли во дворец?- вот сейчас в голосе графа отчетливо звучало неудовольствие. И складка между бровей намекала, что так просто Леон не сдаст свои позиции. Он просто не знает, для чего на самом деле я прибыла на этот отбор. Знал бы, не сомневался в моих намерениях.

- Леон, согласитесь и вы, что если тайный ход находится в моей комнате, то вы можете лишь присоединиться ко мне. А вот запретить исследовать его – не можете.

Граф окинул меня хмурым взглядом. Прямо от макушки до пяток, вызывая новую толпу мурашек.

- Я недооценил вас, Флоренс. И когда же вы хотите исследовать этот ход?

- Я полагаю, что это можно сделать только ночью. Днем и мое и ваше отсутствие вызовет массу вопросов. А вот ночью…

- Флоренс, а вы понимаете, что если ночью мы с вами нарвемся на кого-нибудь, то может пострадать ваша репутация?

Моя репутация? Я и так не числюсь в списке завидных невест. Дочь опального графа. Хуже уж точно не будет.

В этот момент на дорожке появилась фрейлина Элен. И она не просто так гуляла по парку. Увидев меня в компании графа, фрейлина нахмурилась.

- Графиня Сюрэн, почему я должна разыскивать вас по всему парку? Вы знаете, что после обеда состоится второе испытание для участниц отбора? Прошу вас незамедлительно отправиться в свою комнату и заняться приготовлением к состязанию!

Я бросила на мага извиняющийся взгляд. Как жаль, что Элен появилась так не вовремя! Мы с Леоном не успели еще ничего обсудить! Когда его пальцы чуть сжали мою ладонь, поспешила отстраниться и покинула беседку, опустив голову, чтобы скрыть от Элен предательский румянец на щеках.

Глава 23

Я совсем забыла, что на отборе еще и испытания проходят. Что на этот раз? Пока Ания ходила за обедом, я достала из тайника свернутые листочки и отыскала глазами нужную строчку.

Раз в четверть века

Двадцать семь прекрасных дев

Кружатся в танце с избранниками.

Дары возложат на алтарь,

На помощь магию призвав.

И только двадцать устоят.

И в круге рун танцуют

Избранники и двадцать дев.

И кровь пятнадцати из них

Прольют во имя короля.

Вот это уже не шутки. Одно дело кружиться в танце посреди магического круга, и совсем другое проливать кровь. Да и что за странная формулировка? Во имя короля? Зачем королю Дамиану наша кровь? Но кровь пятнадцати! Это значит, что шесть девушек сначала должны покинуть отбор. Ну и что же за состязание нас ждет?

Тут пришла Ания с подносом, и я принялась за обед. Ни вчера, ни сегодня утром нас не предупреждали об испытании. Что еще придумала извращенная фантазия того, кто создал эти отборы?

После обеда фрейлина Рагния повела нас всех во дворец. Комната, в которой мы оказались, больше всего напоминала учебный класс. Три ряда ученических парт. А возле классной доски глубокое кресло, в котором сидела королева Даниэль.

Когда мы заняли свои места за партами, королева оглядела всех нас внимательным взглядом. Ласковая улыбка и мягкость черт уже не могли обмануть никого из участниц. Думаю, каждая из девушек понимала, что Даниэль при необходимости может быть жесткой и даже жестокой.

- Итак, мои дорогие, сегодня вам предстоит пройти второе испытание. За прошедшие дни вы уже показали свое умение танцевать, умение вести светскую беседу во время прогулок, и продемонстрировали уровень магии. Но невеста наследника престола должна быть не только красивой и магически одаренной. Она должна быть достаточно образованной, чтобы не поставить себя и супруга в неловкое положение. Каждой из вас сейчас раздадут несколько тестовых заданий. И времени у вас для их выполнения ровно до ужина. Потом все ваши ответы на вопросы оценят магистры и завтра будут объявлены имена тех, кто остается на отборе.

Ага, и наверняка, имен будет пятнадцать. Фрейлина Рагния раздала нам задания и в классе наступила тишина. Я рассмотрела листки с тестами. Нужно было перевести отрывок текста с ирейского языка на маунский. Это ерунда. Отец старался привить мне интерес к изучению языков не только нашего королевства, но и тех, на которых разговаривают в других государствах. Отец сам знал в совершенстве несколько языков. И хоть я не могла похвастаться тем же, но уж ирейский и маунский знала отлично. Потом еще были вопросы по теории магии и по истории нашего королевства. Больше всего трудностей возникло с вопросами из области искусства. Вот уж в чем я плохо разбираюсь, так это в живописи и в музыке. Но из закутков памяти все-таки выудила кое-какие познания в этой области.

В невестины покои мы возвращались в хмуром молчании. Даже Натюэль, которая во времена нашей с ней учебы считалась одной из лучших учениц, была притихшей и огорченной. Возможно, её настроение и не связано с испытанием.

Когда мы вошли внутрь покоев и поднялись на второй этаж, я осторожно потянула её за локоть.

- У тебя все в порядке?

Она посмотрела на меня с неожиданной досадой.

- Пойдем ко мне, нужно поговорить.

Натюэль некоторое время ходила по комнате, словно не зная с чего начать. А я терпеливо дожидалась потока откровений. Наконец, приятельница остановилась и, не глядя на меня, напряженным голосом поинтересовалась:

- О чем вы беседовали с принцем? Я видела вас сегодня в парке.

Вот как. Значит, все-таки Леон был прав. Меня тоже рассматривают как соперницу в борьбе за внимание Салеха.

- Принц просто поинтересовался, как я себя чувствую. Это же он пришел мне на помощь возле озера.

- Да? А со стороны казалось, что вы о чем-то мило шепчетесь, - в голосе Натюэль чувствовалось недоверие.

- О чем мне шептаться с принцем? Он всего лишь вежливо спросил о моем самочувствии. Потом я попросила его проводить меня до библиотеки, раз уж королева не разрешает бродить по дворцу в одиночестве.

Оправдываться не хотелось, тем более что я не чувствовала за собой вины. Даже бы если мы с Салехом о чем-то и шептались, это наше личное дело. И уж отчитываться я ни перед кем не собираюсь. Но Натюэль было жалко. Она не просто была огорчена. В ее глазах плескалась вселенская тоска.

- Ты что, влюбилась в него?

Отвечать Натюэль не стала. Скрылась в ванной. Вот уж чего я меньше всего хотела, так это рассориться с единственной приятельницей на отборе. Знала бы Натюэль, что ей грозит большая опасность, нежели равнодушие принца. Ведь неизвестно из-за чего погибла Сессиль, и не ждет ли такая же ужасная участь кого-то из участниц нынешнего отбора.

Сразу после ужина ко мне неожиданно нагрянула фрейлина Рагния. Из всех придворных дам, которые крутились возле королевы, она была самая молодая. В отличие от Элен, она не следила за каждым шагом участниц, и к счастью, не относилась к нам с высокомерием Уилии. Скорее её забавляла и развлекала суета, вызванная отбором.

- Графиня Сюрэн, вас желает видеть ваш отец, граф Сюрэн. Вообще-то, я должна была сначала спросить разрешение королевы. Но, у Её Величества разболелась голова, и я не стала беспокоить её по такому поводу.

Отец? Он здесь? Представляю, сколько недовольства сейчас прольется на мою голову! Я схватила накидку с кресла и поспешила за фрейлиной.

Спустившись с крыльца, мы прошли по тропинке. Но не стали углубляться в глубь парка, а наоборот, вышли к воротам. Чуть в стороне от них стояла скамейка под кустом акации. На ней и сидел граф Сюрэн. Сердце болезненно сжалось, когда я заметила будто поникшие плечи отца, его встревоженный взгляд и бледность лица.

- Флоренс, у вас пять минут.

Глава 24

Последние метры, отделяющие меня от отца, я преодолела бегом. Он сжал меня в объятиях, будто не замечая, что я заметно изменилась. Отец раскачивался со мной из стороны в сторону, словно убаюкивал и утешал одновременно. Слезы сами полились из глаз и я, не стесняясь возможных свидетелей, разревелась, уткнувшись носом в плечо отца.

- Флоренс, родная моя. С тобой здесь хорошо обращаются? Ты в порядке?- когда мы оба обрели способность спокойно разговаривать, отец усадил меня на скамейку, и в его взгляде я не видела ни удивления, ни недовольства моей новым обликом.

- Да, отец. Все хорошо. Ты злишься на меня?

- Я переживаю за тебя. Тебе не нужно было ехать на отбор. Нужно было связаться со мной, и я нашел бы способ избавить тебя от участия в этом безобразии.

- Пап, я должна была сюда попасть, хотя бы для того, чтобы разобраться со своей магией. Но я не знала, что магистр Гронвел не в себе…

- Вот именно из-за своей магии ты и должна была остаться дома. Я же предупреждал тебя, Фло! Унаследованная сила представляет для тебя опасность, а в этом дворце сейчас столько разной магии собрано! Я чувствовал, что-то стряслось! Если бы я знал!

Он крепко сжал мои ладони и обеспокоенным шепотом потребовал:

- Фло, обещай мне, что не будешь применять магию во дворце! Что бы тебе не говорили, как бы не настаивали – не пользуйся магией!

- Но пап, во дворце столько магов, неужели ты думаешь, что никто из них не справится с моей разбушевавшейся силой? Если такое вдруг произойдет…

- Если такое вдруг произойдет, ты можешь погибнуть, как моя тетка Изабелл! Я должен тебе кое-что рассказать, Флоренс. Это очень серьезно и после того, что ты узнаешь, поймешь всю опасность ситуации. Ты знаешь, почему король Дамиан отослал меня в северную провинцию, в самую глушь?

Я отрицательно помотала головой.

- Когда ты появилась на свет, и стали проявляться первые признаки магии, я обеспокоился. С твоей силой было что-то не так, и я хотел понять, что именно. Но твой дед рассказал, что это наследственность. Его сестра Изабелл была носителем такой же странной магии. Я начал разбирать семейный архив, пересмотрел кипу старых бумаг, надеясь понять, кто в семье первым обнаружил у себя неуправляемую магию. Но ни одного упоминания о странной силе не нашел. Только у Изабелл проявились признаки странной силы. А потом среди её бумаг я нашел потертое и пожелтевшее приглашение на королевский отбор невест. И твой дед рассказал, что именно на отборе Изабелл и погибла. Семью просто оповестили, что с Изабелл произошел несчастный случай из-за неосторожного применения магии. Как бы не тяжела была потеря, но все в семье знали о странной магии Изабелл, и повода усомниться в несчастном случае не было. Но я решил узнать подробности того несчастного случая, чтобы не допустить повторения трагедии. Как оказалось, вся информация по отборам засекречена, и я отправился к королю. Я рассказал ему причину своего беспокойства и даже объяснил, какая именно информация мне нужна. И неожиданно для себя получил отказ. А через несколько дней узнал о назначении на новую должность в северной провинции. Я уверен, что несчастный случай произошел именно из-за концентрации магии во дворце. Изабелл не смогла удержать свою силу и та отреагировала на чужую магию и убила свою хозяйку.

От папиного рассказа у меня мороз пробежал по коже. Еще одна гибель участницы на отборе? Пятьдесят лет назад. Это просто совпадение или закономерность? Но говорить отцу об этом не следует. Изменить он ничего не сможет, а поводов для беспокойства прибавится.

- Пап, ты не переживай. Во-первых, нам еще в первый день отбора королева запретила пользоваться силой без особой необходимости. А во-вторых, магистр Лигр дал мне стабилизатор магии, - я показала отцу кулон, - Ты же знаешь от мамы, что я с собой натворила…

Отец снова обнял меня, поцеловал в макушку и проговорил:

- Фло, ты самая чудесная и замечательная девушка на свете. Для меня ты самая красивая в любом облике. А эта полнота вовсе не уродует тебя. В моей семье все женщины имели пышные формы. Так что считай, это тоже наследственность.

- Да уж, мама от такой наследственности в шоке.

Отец снова прижал меня к себе.

- Если бы это было в моих силах, я забрал бы тебя отсюда немедленно!

Мы проговорили с отцом больше отведенных фрейлиной Рагнией пяти минут. Но когда её фигура показалась на аллее, ведущей в парк, поняла – наше время истекло.

- Пап, мне пора. Не переживай за меня, я не буду пользоваться магией. И вообще, всё будет хорошо. Возможно, уже завтра я покину отбор, когда объявят имена более достойных претенденток.

В сопровождении Рагнии я вернулась в невестины покои и услышала, как запираются на замок за моей спиной входные двери. Впервые почувствовала себя в ловушке. Я знаю уже о двух погибших девушках. Сессиль погибла двадцать пять лет назад. А пятьдесят лет назад на отборе погибла Изабелл Сюрэн. Кто знает, сколько всего было этих девушек? Уж не эту ли информацию так тщательно скрывает королевская семья? И не является ли гибель одной из участниц очередным и нерушимым ритуалом отбора?

Проходя мимо комнаты Натюэль, я замедлила шаг. А что, если поделиться с приятельницей? Ведь если гибель грозит одной из участниц, неизвестно, кто именно станет жертвой. Надо быть настороже. Я уже собиралась постучать, но мне вдруг показалось, что из комнаты Натюэль доносятся сдавленные рыдания. Неужели она так из-за Салеха? Я постояла в нерешительности, не зная, что предпринять. Чем я могу её утешить? Да и захочет ли она меня слушать? Так и не решившись постучать, я пошла в свою комнату.

Войдя, сразу же заперла дверь на ключ. В комнате было темно и оттого страшно. Не то чтобы я боялась темноты, но в свете последних страшных открытий становилось не по себе. Я прошла к столу, на котором стоял магический кристалл, чтобы зажечь его. И вдруг заметила боковым зрением какое-то движение: темный силуэт скользнул в мою сторону. Не успела я ни отскочить в сторону, ни закричать. Чья-то ладонь зажала мне рот прежде, чем я успела издать хоть какой-то звук.

Глава 25

Что там говорят про леденящий ужас, сковывающий тело? Наверное, я была в мгновении от этого ощущения. Но ладонь, закрывшая мне рот, принадлежала человеку, а не бесплотному призраку или неведомому монстру. А в следующую секунду я услышала тихий голос, обжегший ухо:

- Флоренс, не кричите, это всего лишь я.

Сердце, за мгновение до этого замершее, пустилось вскачь. Ладонь освободила мне рот, и я жадно вдохнула, будто вспомнила о необходимости дышать.

- Вы…вы зачем…я же чуть не умерла…

- Простите, я не хотел вас пугать, - в голосе Леона слышалось сожаление. Он осторожно повернул меня к себе и вгляделся в мое лицо, будто в этой темноте можно было что-то разглядеть. Лично я видела лишь очертания силуэта Леона.

- Флоренс, что у вас с лицом? Вы что, плакали?- теперь я расслышала тревожные нотки, и от этого нехитрого внимания возмущение на поступок графа улеглось.

- Я разговаривала с отцом. Расчувствовалась. Но что вы тут делаете?- я высвободилась из рук графа, потому что его прикосновения меня выводили из равновесия. Дрожащими руками зажгла кристалл.

- Что я тут делаю? А не вы ли, Флоренс, грозились в одиночку исследовать тайный ход в вашей комнате, если я не составлю вам компанию? Вот я и пробрался к вам под иллюзией невидимости.

Ах, ну да. Тайный ход. Я со всеми этими сюрпризами отбора успела забыть о нем.

- Ну, так что? Может, вы все-таки передумали, Флоренс?

- Нет, не передумала. Чем больше я узнаю об отборах, тем сильнее меня заботит собственная безопасность. Давайте не будем терять время.

Я подошла к прикроватной тумбе и отодвинула её. Присела перед стеной и нащупала выступ в самом низу.

- Вот здесь.

Леон отодвинул тумбу еще дальше и опустился на одно колено рядом. Протянул руку, чтобы найти выступ, и мы на мгновение соприкоснулись пальцами. Вполне невинное прикосновение, случайное и ничего не значащее. Но я вздрогнула и почувствовала, как обожгло щеки румянцем. А потом поднялась и отошла в сторону, предоставляя Леону право самому исследовать щель в драпировке. Он тщательно ощупал выступ возле пола, провел пальцами вдоль почти неразличимого зазора в стене. А я, следя за движениями его пальцев, почувствовала, как внутри меня все обмирает и тает. Наваждение какое-то.

Потом граф снял с пояса кинжал и поддел им выступ. Раздался скрип, треск и дверь нехотя поддалась. В лицо тут же пахнуло холодом, заставляя поежиться. Теперь в стене чернел проем, и желания ступить в эту черноту не было.

Я взяла со стола кристалл и поднесла его к проему. Оказалось, что между стеной моей комнаты и стеной комнаты Натюэль было свободное пространство. Если протиснуться в проем именно боком, то, как раз, и увидишь ведущие вниз каменные ступени. И снова встал вопрос: такие потайные лестницы есть между всеми комнатами или мне повезло? Заглядывая через плечо Леона, я попыталась разглядеть что-то еще кроме первых ступеней лестницы. А он неожиданно нагнулся и поднял что-то с пола. Поднес руку к кристаллу, и мы разглядели серебряную запонку с мелкими камнями.

- Вот почему потайная дверь была неплотно закрыта. Запонка мешала.

- Это улика, Леон. Уверена, что эта запонка принадлежит убийце!

Граф убрал улику в карман и, взяв из моих рук кристалл, ступил в проем.

- Я иду первый, Флоренс.

Да я и не против. Но когда я следом за графом протиснулась в потайной ход, поняла, что спуститься по этой лестнице мне будет очень сложно. Во-первых, проем между стенами был не так чтобы широк. Если он вдруг начнет сужаться, я просто не смогу пройти. А во-вторых, ступени настолько узкие, что можно было просто не удержаться и скатиться вниз кубарем. Оценив головокружительный спуск вниз, Леон повернулся ко мне боком и подал руку. Спускались мы медленно. В гулкой тишине раздавалось мое громкое дыхание.

Странно, но лестница не была окутана слоями пыли или паутиной. Чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. В свете кристалла казалось, что и лестница внизу покрыта инеем. Так вот отчего так холодно в холле. Дело вовсе не в том, что покои не открывали двадцать пять лет. А просто внизу, в подвале находится источник холода.

Когда лестница, наконец, закончилась, мы очутились в просторном зале, и взгляд выхватил в темноте ледяную стену, которая в свете кристалла мерцала серо-голубым свечением. И именно от стены веяло холодом. Я закуталась в накидку, словно она могла защитить меня.

- Что это, Леон?

- Магия льда. Обычно её используют там, где хранится что-то ценное и подверженное порче.

Леон прошел несколько шагов вперед и провел кристаллом из стороны в сторону, освещая подвал. То, что я увидела в лучах света, заставило сильнее вцепиться в руку Леона. Кажется, мы попали в королевский склеп.

Два ряда мраморных надгробных плит уходили в темноту. В моей голове все это не укладывалось. Интересно, кто додумался строить жилые покои над склепом? Я плотнее прижалась к Леону, словно боясь, что сейчас из всех этих древних могил вылезут их хозяева.

- Леон, вы можете объяснить, что все это значит? Почему склеп устроили в подвале жилых покоев? Почему здесь магия льда? И зачем делать потайной ход из склепа в комнаты?

Но Леон, кажется, не был обескуражен открытием. Держа меня за руку, он шагал от одной плиты к другой. Светил кристаллом на надгробие и зачитывал высеченное на камне имя усопшего. Тот, кто интересуется родословной королевской семьи, был бы рад побывать здесь. По датам жизни и смерти, по именам и нехитрым рисункам на плитах можно было узнать о трагедиях королевской династии. Особенно трогали за душу надгробия на могилах детей. На них неизменно изображали ангелочка с поникшими крылышками. Если судить по датам, этим захоронениям не одна сотня лет. Склеп был устроен задолго до того пожара, случившегося триста лет назад. И ведь живущие в покоях королевские дочери не могли не знать, что прямо под ними находятся могилы их предков. И как они жили с этим знанием?

- На самом деле, Флоренс, это всё очень просто объясняется. Магия льда считается одним из древних видов магии. И в далекие от нас времена было принято хоронить членов своей семьи или в подвалах дома или поблизости. И магия льда должна была сохранять тела от тлена.

- Но зачем?!

- Чтобы эти тела восстали из своих могил и защитили семью от грозящей ей опасности. Не забывайте, это древняя магия. А она порой нам кажется дикой и необъяснимой с точки зрения разума.

- А для чего тайные ходы? Я уверена, что тот, по которому мы прошли, не единственный.

- Для этой же цели. Чтобы можно было быстро добраться до врагов, если они посягнут на жизнь обитателей покоев. Не забывайте, раньше здесь жили королевские дочери. И именно их должны были защищать усопшие предки.

Я поежилась не столько от холода, сколько от услышанного. Дикость какая-то!

Мы продолжали идти между рядами плит. С одной стороны подвал был ограничен мерцающей ледяной стеной. А вот противоположная стена тонула во мраке. Мне хотелось пройти вдоль нее, чтобы убедиться, что в ней зияют провалы потайных ходов. Но Леон двигался в другом направлении, а я вцепилась в него и не желала отпускать. Когда перед нами появились последние две плиты, граф посветил вперед. Плотно сомкнутые двери. То есть выйти из этого склепа мы не сможем. Только вернуться в мою комнату.

Я все-таки подошла к дверям и навалилась на них плечом. Тщетно. Двери были закрыты снаружи. То есть, тот, кто двадцать пять лет назад пробрался в комнату Сессиль, должен был иметь при себе ключи от склепа. И что-то мне подсказывает, что эти ключи не мог взять абы кто.

- Флоренс, взгляните на это.

Я подошла к Леону. Он стоял у последней надгробной плиты и рассматривал что-то на поверхности.

Надпись на плите гласила, что здесь упокоен король Ниадор Великий. А прямо под надписью в плите находилось отверстие, которое было заткнуто подобием пробки. И отверстие было правильной круглой формы, будто было проделано специально. А вокруг него были видны застывшие разводы темного цвета.

- Что это, Леон?

- Это, Флоренс, подтверждение моих слов. Древняя магия очень часто в своих ритуалах использует кровь. Не знаю, какой именно ритуал проводили над могилой этого короля, но мне это очень не нравится.

- Почему?

- А вы хорошо изучали родословную правящей династии?

- Я её вообще не изучала. Зачем она мне?

- А я изучал. Так вот, король Ниадор Великий имеет и другое прозвище – Сумасшедший. А еще я знаю, что именно при нем случился тот пожар, во время которого сгорел весь дворец за исключением невестиных покоев. И сама по себе мысль, что ритуал на крови проводили над могилой сумасшедшего короля, мне кажется тревожной.

Глава 26

Лучше бы всего этого Леон не говорил. Мне и так было страшно, а теперь еще и какая-то безнадежная обреченность нахлынула. Нет, надо срочно отсюда уходить. Древние захоронения на меня плохо влияют.

- Леон, давайте возвращаться. Жаль, конечно, что мы почти не продвинулись в разгадках тайн этого дворца.

- Флоренс, вы так говорите, будто ожидали увидеть написанное кровью на стене имя убийцы Сессиль.

Обратно мы шли как раз вдоль той стены, которая меня заинтересовала. И мои догадки подтвердились: черные провалы тайных ходов постоянно выхватывал свет кристалла. Получается, между всеми комнатами есть лестницы, ведущие в склеп. Мы уже почти дошли до последнего провала, ведущего в мою комнату, как мертвую тишину склепа разорвал звук чужих шагов. Я была совершенно не готова услышать подобное и потому застыла на месте. А вот реакции Леона можно позавидовать. Он молниеносно втолкнул меня в провал хода и прижал к стене, закрывая собой. Погасил кристалл. И непроницаемая темнота окутала нас. Мое сердце от страха или от чего-то еще стучало так, что его удары должны быть слышны во всех уголках склепа. Рвущееся дыхание приходилось сдерживать, чтобы тот, кто решил ночью пройтись по склепу не услышал его. В какой-то момент мои нервы сдали, и я уткнулась лицом в плечо Леона, будто желая спрятаться от накатившей паники. Почти в то же мгновение губы графа коснулись моего уха:

- Ничего не бойся. Я с тобой.

Был ли это шепот на самом деле или это разыгравшееся воображение подшутило надо мной?

Шаги стихли. Повисшая тишина больно давила. Леон отстранился и выглянул из закутка провала. Неужели он что-то может разглядеть в полной темноте? Или у магов, специализирующихся на древних и редких видах магии, развиваются определенные способности?

Когда свет кристалла разорвал темноту, даже дышать стало легче.

- Флоренс, поднимайтесь, я следом.

Оказалось, что подняться по этой коварной лестнице гораздо сложнее, чем спуститься. Пару раз моя нога соскальзывала, и если бы тыл не прикрывал Леон, я бы точно пересчитала своей филейной частью все ступеньки. Я была так измотана волнением и страхом, что даже сил на смущение не было. Подумать только, граф Рэндвил поддерживает графиню Сюрэн под зад! Узнай об этом мама, её удар хватит. Может и меня потом хватит, когда отойду от потрясения.

Когда мы вернулись в комнату, и я при свете кристалла разглядела себя в зеркало, ужаснулась. Вытаращенные глаза на перепачканном лице, волосы в беспорядке, а платье только выкинуть осталось. Стыд и позор. Предоставив графу полную свободу действий, я шмыгнула в ванную. Умылась, потом плеснула в лицо холодной водой, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. Отряхнула платье, прекрасно понимая, что разумнее было бы его сменить. Пригладила волосы. Ну, теперь можно и на глаза показаться.

Теперь потайная дверь была плотно закрыта, тумбочка вернулась на свое законное место. А Леон сидел в кресле и разглядывал найденную запонку.

- Что вы думаете по поводу всего увиденного, Флоренс?

Я уселась на постель и тяжело вздохнула. Думаю я, что с этого отбора пора уносить ноги. Да только кто же мне позволит.

- Их было две, Леон. Две убитых девушки. Пятьдесят лет назад на отборе погибла моя родственница, Изабелл Сюрэн. Мне отец рассказал. А двадцать пять лет назад погибла Сессиль. А что, если и на предыдущих отборах гибли участницы? Иначе, почему информация засекречена?

Я подняла взгляд на Леона. Он слушал меня, облокотившись на подлокотник и чуть подавшись вперед. Я отвела взгляд и продолжила:

- Я в тайнике этой комнаты кое-что нашла. Текст на незнакомом мне языке. Но кто-то перевел часть этого текста и перевод в точности описывает происходящее на отборе. И мне от этого страшно.

- Я скажу вам больше, Флоренс. Тот магический круг рун, начертанный в зале, это не просто набор символов. Это определенно какой-то древний ритуал. Настолько древний, что расшифровать его можно только совместными усилиями нескольких опытных магов.

- И…что мы теперь будем делать? Вам не кажется, что всё это звенья одной цепи: странные ритуалы, гибель девушек, шаги в склепе, найденная запонка? Я вот что подумала, если в склеп можно попасть только через те закрытые двери, значит, у кого-то был ключ. А у кого может быть доступ к ключам от королевского склепа?

- Но услышанные нами шаги говорят об обратном. Тот, кто ходил сегодня по склепу, как-то туда попал, хотя двери были закрыты?

- Вы думаете, нужно снова спуститься и обыскать все закоулки?

- Не думаю, что это даст желаемый результат. Чтобы понять, что произошло на прошлых отборах, нужно расспросить участников тех событий. Или участниц. А пока покажите мне те листочки с текстом на незнакомом языке.

Я вынула из тайника свернутые в трубочку листки. Леон развернул их и внимательно всмотрелся в первоначальный текст. По его нахмуренному взгляду я сделала вывод, что он не знает, что это за язык. А потом он вслух зачитал перевод.

Раз в четверть века

Двадцать семь прекрасных дев

Кружатся в танце с избранниками.

Дары возложат на алтарь,

На помощь магию призвав.

И только двадцать устоят.

И в круге рун танцуют

Избранники и двадцать дев.

И кровь пятнадцати из них

Прольют во имя короля.

И только пятеро из дев

Наполнят магией сосуд.

- Всё? А дальше?

Я подошла к Леону и взяла из его рук листочки. Все на месте. Только вот перевода на последней страничке не было. Я как-то этот момент упустила из вида.

- Леон, нам необходимо узнать, что это за язык и перевести. Жаль, я не догадалась показать эти страницы отцу! Он, наверняка, мог бы помочь!

- Флоренс, завтра объявят имена пятнадцати участниц, которые продолжат участвовать в отборе. Всё идет в точности по ритуалу…

Я задумалась над этими словами, и вдруг меня будто кольнуло.

- Постойте, нет! Тут написано двадцать семь прекрасных дев кружатся с избранниками! А нас было двадцать восемь! Я лишняя, но я же тоже танцевала!

Леон взял меня за руку и поднялся.

- Флоренс, не хочу вас огорчать, но всё не так. Да, девушек было двадцать восемь. Но только двадцать семь из них танцевали с избранными женихами. Вы танцевали со мной, а я не избранный, а придворный маг на время отбора. Поэтому ритуал не нарушен.

Глава 27

Испуганный вскрик Ании заставил дернуться и я, резко сев на кровати, огляделась. Я прямо в грязном платье лежала на своей постели, укрытая покрывалом. События прошедшей ночи пронеслись перед глазами. Я вспомнила и наш спуск с Леоном в склеп, и как потом мы сидели и пытались собрать в единое кусочки информации. Но не получалось. И, кажется, это Леон укрыл меня покрывалом, когда я нечаянно уснула. Кстати, а где граф? Но в комнате помимо меня и испуганной горничной никого не было.

- Ания, а как ты вошла? Разве я не закрывала дверь на ключ изнутри?

- Нет, госпожа Флоренс, не заперто было.

Ну, понятно. Леон поспешил покинуть покои, пока я спала, чтобы не пострадала моя репутация.

- А что с вами случилось, госпожа? Почему вы в таком виде?

Да, вид у меня был потрясающий. Даже не представляю, что сказать горничной.

- Да так, вчера вечером вышла погулять и… в общем…Ания, я иду умываться, а ты приготовь мне другое платье.

После ванны я почувствовала себя лучше, хотя мрачные размышления не оставляли. И даже при свете дня было не по себе от осознания, что находится в подвале покоев. В общем, если сегодня мое имя не назовут среди тех, кто остается на отборе, я ничуть не расстроюсь.

После завтрака всех участниц попросили выйти в парк. Но гулять среди цветников и фонтанов не пришлось. Уже возле крыльца невестиных покоев нас поджидала королева Даниэль и два мага в ритуальных балахонах.

Стоило нам спуститься и остановиться возле ступеней, как заговорила королева:

- Дорогие мои, сейчас магистр Эштан назовет имена тех, кто наилучшим образом справился со вчерашним заданием. Те же, чьи имена не прозвучат, должны до обеда покинуть дворец. Итак, приступим.

Магистр Эштан вышел вперед и нудным и заунывным голосом начал зачитывать имена участниц. А я считала их про себя, уверенная, что девушек будет пятнадцать. И надо же, пятнадцатым по счету назвали мое имя!

- Графиня Флоренс Сюрэн!- едва мое имя эхом разнеслось над парком, как ко мне тут же с возмущенными вскриками обернулись те, чьи имена так и не были названы. Одна из участниц с густой копной кудрявых иссиня-черных волос даже ножкой топнула в негодовании:

- Почему выбрали эту толстуху, а не меня?

Резкий голос королевы прервал недовольные выкрики:

- Маркиза Лиасси, ведите себя достойно! Я бы на вашем месте уделила внимание изучению истории нашего королевства, а не обхвату талии!

Я поискала глазам Натюэль. Приятельница тоже продолжила участие в отборе. Правда выглядела она подавленной и совсем нерадостной. Хотела к ней подойти, но тут на крыльцо покоев вышла та самая служанка, которая подала мне отравленное мороженое. Такой шанс упускать было нельзя. Воспользовавшись тем, что выбранные участницы обступили Её Величество, я поднялась на крыльцо и ухватила под локоть служанку. Девушка непонимающе посмотрела на меня:

- Вы что-то хотели, госпожа?

- Хотела.

Подтолкнула её обратно к дверям, и служанке пришлось вернуться в холл. При этом она так искренне была удивлена, что я даже усомнилась в её причастности.

- Как тебя зовут?

- Лия, госпожа.

- Лия, это ведь ты принесла мне мороженое на озере?- я старалась говорить спокойно, сдерживая желание вытрясти из девчонки информацию.

- Да, госпожа, я.

- А где ты взяла его? Или, может, тебя кто-то попросил передать мне это мороженое?

Лия непонимающе захлопала густыми ресницами.

- Я же вам говорила, госпожа. Принесли несколько подносов с десертами. А мороженое ровно по количеству участниц. Осталось только ваше. И фрейлина Уилия напомнила мне, чтобы я не смела прикасаться к десертам, потому что это только для участниц. А я никогда такого бы себе не позволила.

- То есть, это фрейлина Уилия приказала тебе принести мне мороженое?

- Нет, фрейлина следила, чтобы я вовремя подносила девушкам десерты. А когда осталась одна вазочка с мороженым, она напомнила, что это для вас. И всё.

Так, понятно, что ничего не понятно.

- А почему прислуги не оказалось на внутреннем дворе, когда мне стало плохо от солнечного удара?

Лия испуганно округлила глаза:

- Но, госпожа, распорядители строго следят, чтобы мы не сидели без дела. Когда все участницы ушли с озера и остались только вы, все разошлись по местам. Возле внутреннего двора были только я и Мейза. Но Мейзу забрала фрейлина Уилия, а мне распорядитель Мильен приказал срочно разнести фрукты по комнатам участниц.

Я отпустила Лию, потому что у служанки чуть ли не слезы выступили на глазах. Она искренне не понимала, что я хочу услышать. Забавно получается. Никто ни в чем не виноват. Однако меня пытались отравить. Ну и как это понимать?

По дороге в комнату меня перехватила Натюэль. Она выглянула из-за двери своей спальни и загадочно улыбаясь, поманила меня пальцем. Стоило мне войти, как приятельница со счастливой улыбкой продемонстрировала мне коробку шоколада.

- Это мне сейчас принесли! От принца! Только мне!

Я поспешила порадоваться за Натюэль:

- Ну, вот видишь, зря ты расстраивалась.

Завтракать мне пришлось в компании приятельницы. Натюэль трещала без умолку. А я поинтересовалась, что сказала королева про планы на сегодняшний день.

- Днем будет катание на лодках. А вечером мы примем участие в древнем ритуале.

- Что за ритуал?

- Да я особо и не вникала. Якобы есть такая традиция, на каждом отборе у пятнадцати участниц берут по капле крови, чтобы окропить ею мощи одного из королей древности.

- И тебе не кажется это странным?

- Нет. Что тебе, каплю крови жалко? Тем более что присутствовать при самом ритуале мы не будем, у нас только кровь возьмут.

- Но королева хотя бы объяснила для чего это всё?

- Ну традиция такая. Раньше вот воины проливали кровь во имя короля. А сейчас, к счастью, войн нет. А традиция осталась. Как-то так.

Глава 28

Катание на лодках лично я считала сомнительным развлечением. Но как раз моего мнения никто и не спрашивал. После завтрака фрейлина Элен повела нас к экипажам, которые ожидали на главной аллее парка. Оставшиеся женихи, а их количество, кстати, уменьшилось, вместе с принцем сопровождали экипажи верхом. По дороге к реке только и разговоров было о вылетевших с отбора девицах и женихах, которые последовали за ними. Я отмалчивалась, хотя очень хотелось сказать: «Вот как раз вылетевшим с отбора девушкам повезло! А с нами еще неизвестно что случится!».

От плохого настроения Натюэль не осталось и следа. Порой одна коробка шоколада творит чудеса. Приятельница то и дело выглядывала из экипажа, искала взглядом Салеха, и, судя по розовеющим ушкам и щечкам, была довольна увиденным. Меня даже любопытство разобрало, и я тоже высунулась из экипажа. Ехавший неподалеку Салех тут же послал мне воздушный поцелуй и загадочно подмигнул.

На берегу реки уже были разбиты шатры, в которых можно было скрыться от солнца. Распорядители крутились возле лодок, ожидая желающих прокатиться. Я лучше в шатре посижу. Целее буду. В последнее время близость водоема вызывает у меня неприятные ассоциации. И я уже вознамерилась занять место в самой тени, как меня вдруг под локоть подхватил Салех и, не торопясь, повел за шатер. И это на глазах у всех! Он что, моей смерти хочет? Да меня сегодня же ночью Натюэль подушкой придушит.

- Ваше Высочество?- я прямо спиной чувствовала острые взгляды остальных участниц.

- Флоренс, я же обещал вам консультацию у одного из придворных магов? И это не абы, какой маг, а один из лучших учеников магистра Гронвела. Магистр Эштан вас устроит?

- Наверное. Я буду рада любому, кто сумеет помочь.

- Отлично. Видите, магистр стоит у самой дальней лодки? Он ждет вас. Чтобы никто не смог вам помешать, он лично сядет на весла.

- Благодарю, Ваше Высочество.

- Но и вы не забывайте о своем обещании, Флоренс. Я потом сам вас найду.

Мы только и успели за время нашей весьма краткой беседы обойти вокруг шатра. Но сколько же любопытных взглядов ожидало нашего появления!

Магистр Эштан приветливо склонил голову и жестом предложил занять место в лодке. А он, видимо, не так уж и многословен. Стоило нам отплыть от берега на достаточное расстояние, как Эштан сложил весла и все тем же нудным голосом поинтересовался:

- Графиня Сюрэн, о чем вы хотели поговорить со мной? Его Высочество наследный принц Салех предупредил, что вас интересует не подчиняющаяся магия. Но в подробности он не вдавался.

- Благодарю вас, магистр Эштан, что согласились уделить мне время. Меня действительно беспокоит моя магия, которая не только иногда не подчиняется мне, но и творит что-то по собственному произволу. Мой наставник магистр Лигр признался, что не знает в чем дело. И он наказал мне не снимать стабилизатор магии, заключенный в этом кулоне.

Магистр Эштан коротко кивнул:

- Позвольте вашу руку, графиня.

Он взял мою ладонь и стал водить по ней пальцами, то ли выводя какие-то символы, то ли прислушиваясь к чему-то. И это продолжалось минут десять, не меньше. Когда он, наконец, руку отпустил, его взгляд выражал удивление.

- Графиня, а когда именно ваша магия перестала вам подчиняться?

- Так было всегда. Как только сила начала проявлять себя.

- Нет, графиня. Вы что-то путаете. Этого не может быть.

- Почему вы так считаете? Мой дед уверяет, что эта непослушная сила досталась мне по наследству от его сестры. Изабелл Сюрэн обладала такой же непослушной магией и погибла именно из-за неё. Поэтому я и хочу обезопасить себя.

- Графиня, возможно, я ошибаюсь, но то, что почувствовал я, идет вразрез с вашими словами. Вы не могли унаследовать эту силу, поскольку она является для вас чужеродной. Вы родились с магией своего рода, но в какой-то момент к этой магии примешалась чужеродная. Две силы смешались и вступили в противоборство между собой. Именно поэтому вы не можете контролировать смешанную магию.

- И что же делать?

- Прежде всего, нужно выяснить, где и при каких обстоятельствах вы подцепили эту чужеродную магию. И только определив, что это за сила, уже нужно будет искать способ избавить вас от нее. Скажу честно, я не смог определить природу этой силы. Я с такой магией никогда прежде не сталкивался. Более того, вряд ли вам сумеет помочь кто-то из моего поколения. Я бы посоветовал вам обратиться за помощью к магистру Гронвелу.

- Но как? Магистр же не в себе?!

Эштан огляделся, будто посреди широкой реки нас мог кто-то услышать:

- У магистра случаются просветления. Если застать его до приема успокаивающего зелья, он сможет дать вам дельный совет. Знаете, магистр Гронвел потомственный маг и в его личной коллекции хранятся редкие рукописи и книги. Возможно, найти ответ получится в них.

Мы причалили ниже по течению. Магистр помог мне выбраться из лодки, храня молчание. Я была настолько растеряна словами Эштана, что даже не обратила внимания, что своим появлением мы с магистром спугнули в тенистых зарослях целующуюся парочку. Кажется, еще одна участница отбора обрела своего суженного.

В просторном шатре почти никого не было, и я уселась на один из раскладных стульев, надеясь, что меня никто не будет донимать пустыми разговорами. Было о чем подумать. Сколько раз от отца я слышала историю о своей неуправляемой магии. Всегда озвучивалась мысль, что эта магия наследственная. И наличие родственницы с такой же силой тому доказательство. А, по словам магистра Эштана выходит всё иначе. Но в нашу последнюю встречу отец ведь упомянул, что в семейном архиве не нашел больше упоминания о странной своенравной силе в роду. И какой же вывод напрашивается? Мне нужно поговорить с дедом!

Глава 29

После обеда все участницы вернулись в покои, получив наказ от королевы Даниэль – готовиться к вечернему ритуалу. Судя по счастливому выражению лица Натюэль, она сполна насладилась вниманием принца Салеха. А вот я места себе не находила. Не знала, куда бежать и что же делать. Осознание того, что во мне сейчас властвует смешанная магия, да еще и часть её является чужеродной, пугало. Но встретиться с дедом Кристом Сюрэн я не могла. Представляю, как бы отреагировала королева, заявись я к ней с просьбой, отпустить меня на несколько дней в пригород столицы для срочной встречи с дедом. А может, ну его этот отбор? Попросить королеву отпустить меня на все четыре стороны и пускай отбирают, кого хотят и куда хотят? Но, предчувствие подсказывало, что раньше следующего испытания мне улизнуть все равно не удастся. Кровь пятнадцати дев сегодня должны пролить во имя короля!

Значит, нужно попробовать увидеть магистра Гронвела. Что тоже казалось невыполнимым. Я металась по своей комнате раненным бегемотом, не зная, что же предпринять. Но одно я понимала точно: сидя в комнате, я ничего не добьюсь.

Я вышла из покоев и поняла, что дальше дворика не пройду. Единственную тропинку, ведущую в парк, перекрывал представитель дворцовой охраны. Ладно, попробуем иначе.

Отыскав Анию, я увлекла её в укромный уголок.

- Ания, мне срочно нужно попасть в парк. Это очень важно. Ты не могла бы как-нибудь отвлечь стражника, чтобы я могла проскользнуть?

Горничная окинула меня скептическим взглядом. Ну да, где я и где проскользнуть.

- Простите, госпожа. Но распорядитель Мильен строго настрого нам запретил заговаривать с дворцовой охраной. Если он увидит, меня тут же вышвырну из дворца.

Хорошо, попробуем иначе. Разыскав в холле Мильена, я направилась прямиком к нему.

- Распорядитель Мильен, не могли бы вы дать указание стражнику во дворе пропустить меня в парк. Я обронила там свою заколку, которая досталась мне по наследству от бабушки. Это фамильная драгоценность и я должна её отыскать.

По лицу распорядителя было видно, что его обуревают сомнения в моей искренности. Но и причин прямо отказать не было.

- Графиня, вы можете назвать точное место, где обронили свое украшение?

- Нет, увы. Я должна пройти по тем же тропинкам, по которым гуляла накануне.

- Но вы не можете в одиночестве разгуливать по парку!

- Я возьму с собой горничную.

Мильен нехотя исполнил мою просьбу. Подхватив Анию под локоть, я поспешила скрыться на одной из дорожек парка. Ноги сами повели к башне, в которой обитал магистр. Ания, удивленная выбранным мною маршрутом, помалкивала. Понаблюдав за башней несколько минут, я поняла, что затея не удалась. Ни магистра, ни кого-то из его слуг не было видно. И что же делать?

- Графиня, вот вы где. А я признаюсь, весь парк обыскал.

Появление принца Салеха нарушало и без того нескладывающиеся планы. Ания тут же скрылась в зарослях кустарника, и я осталась один на один с наследником. Салех церемонно подал руку, и мне ничего не оставалось, как принять его предложение.

- Удивлен, что вы, Флоренс, гуляете в самых отдаленных уголках парка. Здесь же нет ничего интересного. Чем вам не нравятся фонтаны и цветники в центральной части парка?

- Тем, что возле них всегда многолюдно. А здесь тихо и почти никто не ходит.

- Я заметил, что вы избегаете шумных мест. И вообще предпочитаете уединение. Это как-то связанно вот с этим?

Салех прикоснулся к кулону на моей груди, и будто нечаянно коснулся и моей кожи. Я перехватила руку принца и отвела её от себя.

- Отчасти. Моя магия порой ведет себя непредсказуемо, и я не хочу подвергать себя и других опасности.

- А магистр Эштан смог помочь вам?

- Увы. Он посоветовал обратиться к магистру Гронвелу, но учитывая состояние магистра…

- А, так вот почему я встретил вас возле башни?- принц оглянулся и увлек меня в заросли, в беседку. Я была против навязанного мне уединения, но не драться же мне с принцем?

- Флоренс, вы обещали мне раскрыть ваш секрет. Настало время.

Принц преградил путь к выходу из беседки. Я, конечно, могла попытаться сыграть на неожиданности и смести его своей тушкой. Но, боюсь, меня могут обвинить в причинении увечий наследнику престола.

- Ваше Высочество, никакого секрета нет. Этот кулон - стабилизатор магии. Я вынуждена его носить, чтобы моя своенравная магия не буянила.

- А тот облик?

- Тот облик мой настоящий. А этот – прихоть моей магии. И пока я не выясню, как утихомирить свою силу, я вынуждена ходить вот так.

В серых глазах Салеха появился азарт.

- И что же именно сказал Эштан? Как можно вам помочь?

- Он посоветовал обратиться к магистру в минуты просветления его разума. Но как это сделать, я не представляю.

Салех приблизился, заставляя меня отшатнуться.

- Флоренс, я не причиню вам вреда. Напротив, я предлагаю свою помощь. Я могу устроить и вашу встречу с магистром Гронвелом.

- Просто так? По доброте душевной? Или взамен на что-то?- помощь, конечно, хорошо. Но что-то мне не верится в бескорыстие представителей королевской семьи.

- Вы подозреваете меня в дурных намерениях?- брови Салеха изогнулись, а на его красивом лице появилось обиженное выражение.

- Я просто уточняю. Чтобы потом не возникло недопонимания.

- Я всего лишь надеюсь, что первым, кто увидит ваш истинный облик, буду я.

- Ваше Высочество, если магистр Гронвел сумеет мне помочь, я не собираюсь скрывать свой истинный вид. А вы и так уже стали первым. Во дворце, кроме вас, никто не видел меня в истинном облике.

- В таком случае, прошу.

Салех снова подал руку.

- И как вы сможете мне помочь, Ваше Высочество?

- Флоренс, мне больше нравится, когда меня называют по имени. Помочь я могу, другое дело, что наша вылазка останется в тайне. Боюсь, мои венценосные родители не оценят, если мы с вами прямо нарушим покой магистра. Я не хочу навлекать на вас их недовольство. Поэтому сделаем так. Я отвлеку внимание людей магистра, а вы проскользнете в башню и попытаетесь поговорить со стариком. По-другому не получится. Ну как, вы согласны?

А у меня есть выбор?

Глава 30

Затея Салеха все больше мне казалось несерьезной и даже опасной. Но принц уже скрылся в старой башне, а я спряталась за высоким деревом, чей мощный ствол легко скрывал меня. Через несколько минут из башни выскочил сорокалетний мужчина, которого магистр называл Бартом. Вслед Барту из раскрытой двери донесся голос Салеха:

- Я побуду с магистром, можешь не торопиться.

Понятия не имею, что именно сказал Салех слуге магистра, да и раздумывать над этим вопросом было некогда. Как только спина слуги скрылась за живой изгородью, я подбежала к раскрытой двери башни.

Внутри и впрямь оказалась лестница, но она вовсе не была старой и рассохшейся. Да и подниматься на самый вверх не пришлось. Преодолев десять ступеней, я увидела Салеха, который стоял, прислонившись спиной к дверному проему. Как только я поднялась и отдышалась, принц изобразил приглашающий жест.

Комната, в которую я попала, была оборудована как кабинет. Возле узкого окна стоял стол, заваленный бумагами. Рядом высилась этажерка, снизу до верху забитая папками. А за столом, спиной ко мне, сидел магистр. На нем вместо халата был надет старомодный костюм, расшитый жемчугом. Он читал старый, судя по цвету, пергамент и делал пометки в рукописи, лежащей перед ним. Интересно, если Гронвел выжил из ума, как считают многие, то, что он пишет?

Я осторожно покашляла, боясь напугать магистра. Но старик даже не вздрогнул. Только взмахнул рукой в сторону чайного столика, стоящего поодаль.

- Марта, поставь все и уходи. Я еще поработаю. Скажи Барту, чтобы не смел отвлекать меня.

- Простите магистр, но я не Марта, - на меня вдруг напала робость и нерешительность. Человек работает, а я тут со своими расспросами.

Гронвел медленно обернулся и с удивлением посмотрел на меня. На его лице был такой интерес, будто ему показали диковинку.

- И кто же ты, дитя? Ты что, заблудилась в этом парке?

- Нет, нет, магистр. Я пришла именно к вам. Мне посоветовал к вам обратиться за помощью магистр Эштан.

- Эштан? Очень интересно. Только с чего это вдруг он посмел называть себя магистром? Эштан слишком молод для такого звания. Вот пронырливый мальчишка! Наверняка, решил набить себе цену! Ну, так что у тебя стряслось?

Магистр поднялся со своего места и прошаркал к чайному столику. Схватился слабой рукой за графин с водой, и я поспешила ему на помощь:

- Позвольте, я поухаживаю за вами?

Старик довольно улыбнулся:

- Поухаживай, дитя. И рассказывай скорее, я сгораю от нетерпения.

Магистр снова уселся за стол, а я подала ему чашку воды и уселась возле столика на пуфик.

- Магистр, меня зовут Флоренс Сюрэн. Дело в том, что моя магия не слушается меня. Магистр Эштан осмотрел меня и пришел к выводу, что во мне смешанная магия. Моя наследственная магия смешалась с чужеродной. И именно по этому я не могу подчинить себе силу. Но магистр Эштан…

- Не называй этого мальчишку магистром! Он всего лишь маг младшей категории! – старик досадливо поморщился.

Мальчишка? Да он ровесник моего отца на вид! Но не стоит спорить со стариком.

- Да, конечно. Эштан не смог определить, что это за чужеродная магия и посоветовал обратиться к вам.

- Как занятно. Эштан один из лучших моих учеников. Ну-ка, посмотрим, что же так смутило его, что он отказался помочь. Дай руку, дитя.

Я осторожно протянула ладонь, и магистр обхватил её своими тонкими ладонями. Его пальцы чуть подрагивали, и казалось, что он ощупывает что-то невидимое глазу. Старик закрыл глаза, и было похоже, что он прислушивается к чему-то. Когда он закончил свои манипуляции, то снова схватил чашку со стола и жадно допил содержимое.

- Да, милая Флоренс, вам сильно не повезло. Магия, которая смешалась с вашей наследственной силой, ведет себя довольно агрессивно. Если бы ваша наследственная магия была слабее, вы бы могли давно погибнуть. Я бы советовал ни в коем случае не пользоваться магией, пока не избавитесь от этой примеси.

- Но как от нее избавиться?

Старик покачал головой:

- Прежде нужно выяснить природу этой чужеродной силы. Я, честно признаюсь, не могу припомнить что-то похожее в своей практике. Не сталкивался с подобной магией. Но тем интереснее будет в этом разобраться. Я сегодня же пересмотрю все свои старые рукописи по видам магии, распространенным за пределами королевства. Вы надолго в столице?

- Ммм… Думаю, задержусь на несколько дней…

- Вот и отлично! Зайдите ко мне через пару дней. Это очень интересный случай!- магистр даже руки потер от удовольствия, будто решение сложных магических загадок любимое его занятие.

- Магистр, а вы сказали, что я могла погибнуть из-за агрессивной примеси. У моей дальней родственницы тоже была такая магия, и она как раз погибла. И это случилось здесь, во дворце… Её звали Изабелл Сюрэн. Вы не помните? – даже дыхание задержала. Очень боялась, что старик опять начнет кричать и гневаться. Магистр задумался, погладил себя по длинной бороде, заплетенной в косу.

- Изабелл Сюрэн? Ну, как же! Как я мог забыть! Конечно. Да, ужасная трагедия! Примите мои соболезнования.

- А вы не знаете, что же именно произошло? Просто я не хотела бы повторить судьбу Изабелл.

Магистр развел руками:

- Так в том и дело, милое дитя, что никто не знает. Ну, кроме короля Максимилиана и его супруги Лидии. Это ведь было на отборе. Ныне здравствующий король Максимилиан тогда был принцем. Да, да. И именно Изабелл могла стать королевой, потому как Максимилиан именно ей оказывал неоднозначные знаки внимания. Это был последний ритуал. На нем присутствовали только принц Максимилиан и две оставшиеся участницы отбора – Лидия и Изабелл. Что именно случилось, никто не знает. А прибывший на место трагедии главный придворный маг, магистр Данвер, по остаточному следу магии не смог определить, что же именно произошло.

- А король Максимилиан и королева Лидия, они что-то рассказывали?

- Ничего вразумительного добиться от них не смогли. Лидия была испугана, а Максимилиан убит горем. Попробуйте попасть на прием к королеве Лидии. Объясните ей свои опасения, возможно, она вам расскажет, из-за чего погибла ваша родственница. А к королю Максимилиану лучше не подходите. Он эту историю тяжело переживает.

Я была в замешательстве. Король Максимилиан? Королева Лидия? Если мне не изменяет память, король Максимилиан скончался несколько лет назад. А вдовствующая королева Лидия не дает аудиенций.

- И еще, милая Флоренс, если возле башни увидите мою дочь Сессиль, скажите ей, что она мне нужна. А вас я жду через два дня. А сейчас, мне нужно дописать свои мемуары.

Глава 31

Едва я вышла из башни, как тут же Салех подтолкнул меня в сторону дерева. Скрылась за его стволом я вовремя – на дорожке показался Барт. Принц перебросился с ним парой фраз, из которых я так и не поняла, куда отлучался слуга магистра. Но все это было сейчас не важно.

- Магистр оказался полезен?- голос Салеха вырвал меня из задумчивости. Я с удивлением обнаружила себя посреди парка под руку с принцем.

- Да, он просил навестить его через два дня. Надеюсь, он не забудет обо мне. Печальное зрелище. Магистр уверен, что его дочь жива и играет где-то возле башни.

- Я слышал о его дочери. Говорят, очень умная девушка была. В магии отлично разбиралась, что и не удивительно с таким-то отцом.

- А вы, Салех, знаете, что случилось с ней? Почему она погибла?

Принц пожал плечами:

- Никогда не интересовался этим вопросом. Да и слышал краем уха. Отборы и всё, что на них происходит, интересны женщинам. Недаром ведь традиционно организацией отбора занимается исключительно королева. Вы не знали? Моя матушка свято чтит все традиции, и даже магов во дворец на время отбора подбирала лично. И я, если честно, ей за это очень признателен. Кто, как ни женщина лучше знает, чем занять и увлечь девиц во дворце.

- Салех, а вдовствующая королева Лидия? Я ни разу не видела её за время отбора. Она не принимает участие в организации этого мероприятия?

Принц хмыкнул:

- О нет, вдовствующая королева Лидия, услышав об отборе, заперлась в своих апартаментах и не желает знать, что тут творится. Хотя, скажу вам по секрету, Флоренс, я не раз видел, как её фрейлины подглядывают за участницами. Уверен, они докладывают Лидии о происходящем.

- А почему она так не любит отборы?

- Понятия не имею. Но меня она напутствовала странными словами перед отбором. Сказала, что только истинные чувства сделают меня счастливым, а не выдуманные глупцами ритуалы.

Тут нам на встречу из-за поворота дорожки вышла фрейлина Элен. По её поджатым губам и укоризненному взгляду я поняла, что прогулка с принцем отменяется.

- Ваше Высочество, мне очень жаль прерывать вашу увлекательнейшую беседу с графиней Сюрэн, но ей пора готовиться к церемонии.

- Я провожу вас, Флоренс, - Салех одним взглядом заставил Элен оставить нас и повел меня в сторону невестиных покоев.

- Салех, вы что-то знаете о предстоящей церемонии? Я слышала, что у каждой девушки возьмут по капле крови. Вы не находите это странным?

Мы прибавили шаг, и мне пришлось крепче уцепиться за руку принца, чтоб не отстать.

- Флоренс, если честно, я считаю, что большинство ритуалов придумано для впечатлительных девиц. Все эти древние алтари с дарами, капли крови – это всего лишь мишура, уж простите мне мою откровенность. Не занимайте этими ритуалами свою голову. Отбор должен считаться грандиозным и великим событием. Ну и как тут обойтись без древних ритуалов, которые на самом деле таковыми не являются?

- Вы в этом уверены, Салех? Королева и её фрейлины так следят за точностью соблюдения этих обычаев, не похоже, что это просто для придания важности.

- Я склонен считать, что это все выдумки. И никакого сакрального смысла эти ритуалы не имеют.

На крыльце покоев меня встретил распорядитель Мильен. В его глазах читалось осуждение. Ну да, конечно, он совсем не поверил моей выдумке про потерянную фамильную драгоценность. А тут еще я возвращаюсь под руку с принцем. Наверняка, Мильен считает меня злостной нарушительницей дисциплины.

А вот в комнате меня ждал сюрприз. На столике возле зеркала лежал миниатюрный букет из трех темно-синих фиалок. Ания, вошедшая следом и заметившая, что я разглядываю цветы, пояснила с довольной улыбкой:

- Это вам граф просил передать.

- Он был здесь?

- Да, но я ему сказала, что он может вас найти в парке. Вы там с принцем гуляете.

Сердце замерло, потом застучало часто-часто, к щекам прихлынула кровь:

- Что ты ему сказала?!- голос невольно сорвался на шепот. Ания, поняв, что чем-то вызвала мое недовольство, сбивчиво затараторила:

- Госпожа, а что же я должна была сказать? Он спросил, а нам приказано господам четко отвечать. Да и я же хотела как лучше! Зачем вам граф, когда принц есть? Вы же на отборе, с принцем-то милое дело погулять.

- Уйди с глаз!

Представляю, что подумал Леон. Ну да, он же уверен, что я тут с целью выйти замуж и желательно за принца! Отчего-то появилось сильное желание объяснить свою прогулку с Салехом. Но нужны ли графу мои объяснения? И к чему этот букет? В глазах на минуту потемнело, когда я вспомнила вдалбливаемый матушкой в мою голову язык цветов. Фиалка символ невинности или тайной любви. Нет, это я уже размечталась. Граф, конечно, романтик, но откуда ему знать значение цветов? Это исключительно женская забава, а мужчины ничего подобного знать не могут! Да и какая тайная любовь может быть? К кому? К толстушке, которую даже собственная мать стыдится?

Всё, нужно выбросить эти глупые мысли из головы. После церемонии я найду Леона и все объясню ему. А нужны ли ему мои объяснения или нет, это уже он сам решит. Не хочу, чтобы граф думал обо мне, как об охотнице на принца.

Переодевшись к церемонии, я замерла перед зеркалом. И после минутного раздумья, приколола букет фиалок к лифу платья.

Глава 32

Из холла невестиных покоев всех участниц снова повели во дворец. Интересно, если у нас просто возьмут по капле крови, зачем все эти сложности? Может, Салех прав и все эти ритуалы лишь видимость? А гибель участниц? Трагическая случайность? Как бы я хотела в это поверить, чтобы уже перестать терзаться пугающими догадками и страхами. Однако некоторые факты никак не желали укладываться в версию случайностей. Случайно прислали мне приглашение, случайно чуть не отравили, случайно в тайнике моей комнаты обнаружился перевод странного ритуала. Случайно потайной ход вывел в склеп, где над могилой сумасшедшего короля проводили обряды на крови? Не слишком ли много случайностей? Нет, всё совсем не так, как говорит Салех. А вот интересно, если у принца поинтересоваться причиной засекреченности всей информации по отборам, что он скажет? Тоже отмахнется, решив, что это мишура? А знает ли он вообще о том, что эта информация секретная?

За этими раздумьями не заметила, как вошла во дворец. Мы оказались в приемном зале, том самом, в котором прошли балы отбора. Только теперь в нем не колыхалась пышная и разноцветная масса гостей. Впрочем, и совершенно пустым он не был. В центре зала стояли придворные маги. Все как один в своих ритуальных одеждах. Взгляд словно сам собой выхватил внушительную фигуру Леона в темно-фиолетовом одеянии с капюшоном на голове. Он стоял ко мне в пол оборота, но из-за низко опущенного капюшона, лица мага я не видела. Нас попросили войти внутрь круга, который образовывали маги.

Король Дамиан и королева Даниэль тоже присутствовали, как и наследный принц Салех. Они сидели в глубоких креслах на специальном помосте. Маги вели себя так, словно были очень увлечены каким-то магическим процессом. Все, чьи лица удалось рассмотреть под капюшонами, беззвучно шевелили губами, будто беспрестанно читали какие-то заклинания. Кто-то с закрытыми глазами, кто-то, перебирая четки, один вообще по книге, видимо, не надеясь на свою память. И меня все происходящее начинало нервировать. Я хочу знать, что именно тут происходит! И, видимо, не у одной меня возникли подобные мысли. Другие участницы боязливо посматривали на магов, жались друг к дружке, перешептывались.

Королева Даниэль, обратилась к нам, ласково улыбаясь:

- Дорогие мои, я вижу, что вы напуганы. Успокойтесь. Вам совершенно нечего бояться. У каждой из вас сейчас возьмут по капле крови. Только и всего.

Мой вопрос прозвучал слишком громко в этом большом зале:

- А для чего нужна наша кровь?

Стоявшая рядом Натюэль вздрогнула и шикнула на меня. Королева Даниэль, не покидая кресла и не повышая голоса, ответила:

- Это древняя традиция, Флоренс. Капля девственной крови – ваше преподношение во имя короля.

- Ваше Величество, простите мою дерзость, но можно узнать смысл этого ритуала? Во имя какого именно короля берется у нас кровь и зачем она ему?

Королева и король обменялись взглядами. Мне почему-то показалось, что взгляд Даниэль говорил: «А ведь я предупреждала». А взгляд Дамиана сопровождался чуть заметным кивком, словно он пытался успокоить супругу.

Даниэль величественно поднялась и медленно сошла с помоста.

- В прежние времена, мои дорогие, преподношения в виде нескольких капель крови были обычным делом. Разумеется, это преподношение предназначено не для ныне живущих. Кровь проливалась над мощами одного из покинувших мир королей. Того, кто считался потомками наиболее достойным этого дара. От поколения к поколению этот выбор мог меняться. А мог сохраняться десятилетиями, потому как не каждый монарх мог похвастаться великими деяниями. Кровь, которая сегодня наполнит сосуд, будет пролита во имя Ниадора Великого.

- Того самого, которого именуют еще и Сумасшедшим?- я не специально, просто слова сами слетели с моих губ.

Королева медленно повернулась в мою сторону. По её красивому лицу пробежала тень недовольства.

- Именно так, графиня Сюрэн. Но не стоит забывать и о великих деяниях этого короля. Именно он приказал отстроить новый дворец. И именно он в первых рядах боролся с пламенем, которое уничтожило старые постройки. И сам Ниадор вместе с придворными магами по крупицам восстанавливал утерянные ритуалы отбора. Ведь это не просто отдельные ритуалы. Все они в определенной последовательности направлены на правильный выбор невесты, как гарант счастливого супружества и здорового потомства. Сохранение правящей династии – это залог процветания Королевства!

- А почему его называют Сумасшедшим?- пискнула одна из участниц.

- Потому что старость не щадит даже великих, - Даниэль развернулась и быстро вернулась на своё место рядом с королем.

- Приступайте!- это было сказано магам.

Маг в оранжевом одеянии выступил вперед. В его руках я увидела странный сосуд, напоминающий крошечный прозрачный кувшин. Следом за ним вышел еще один маг в багряном одеянии. Он нес бархатную подушечку, утыканную булавками. И булавки были уж точно не такими, которыми можно прихватить лиф платья. Навершие каждой было украшено магическим символом.

Оставшиеся маги теперь уже в голос начали читать заклинания. И самое странное, мне показалось, что каждый читает что-то свое. Что это за магическая какофония? Мне вдруг стало душно. Словно воздух, наполненный магическими потоками, стал непригоден для дыхания.

Когда эти двое достигли меня, кувшинчик был заполнен наполовину. Никогда не была особо брезгливой, да и вид крови не ввергал в ужас. Но тут почему-то у меня случился приступ дурноты. Я почувствовала такую тошноту, что пришлось прижать к губам кружевной платок. И явственно ощутила запах крови. И он показался мне настолько отвратительным, что пришлось зажать и нос. А еще моя магия вдруг напомнила о себе. Молчавшая с того самого дня, когда я решила подправить свою внешность, она вдруг всколыхнулась внутри меня. И то, что я почувствовала, очень не понравилось. Все мое магическое содержимое протестовало против происходящего. Стоило магу в оранжевом балахоне подойти вплотную, как моя сила вдруг рванула вперед. И неожиданно наткнулась на преграду. А я закричала от боли. Мой кулон раскалился, и его прикосновение стало невыносимым. Маги, собирающие кровь, нерешительно замерли. Мой кулон сменил цвет с бледно-розового на бордовый. А его сияние заставило отшатнуться рядом стоящих девиц. Я инстинктивно хотела схватить кулон и сорвать его с груди, но меня остановил резкий голос Леона:

- Не трогай его!

Глава 33

Леон тут же оказался рядом. Осторожно подцепил пальцами цепочку, на которой висел кулон, и подложил свой платок, сложенный в несколько раз, под украшение. Теперь кулон не обжигал, но кожа в месте соприкосновения со стабилизатором магии болезненно горела. Гул голосов магов стих и дышать стало легче. Но Леон уже подхватил меня под локоть и быстро вывел из зала. Я была в таком состоянии, что совершенно не ориентировалась в пространстве и послушно шла за графом.

Через какое-то время я осознала себя сидящей на открытом балконе. Голова кружилась, в ушах звенело, обожженная кожа болела. Голос целителя Томаса надоедливой мухой жужжал над ухом:

- Графиня Сюрэн, вы должны выпить это!

Приоткрыла глаза и посмотрела, что именно мне подсовывают. По запаху и цвету содержимого бокала определила, что это вино.

- Я столько не выпью. А если выпью, то останусь на этом балконе на веки вечные.

- Не переживайте, графиня, не останетесь. Пейте же.

Я с подозрение посмотрела на бокал, перевела взгляд на целителя.

- Оно точно не отравленное?

По тому, как побагровело лицо целителя, поняла, что шутка не удалась. И все-таки.

- Почему вино?- на более сложно сформулированные вопросы у меня просто не было сил. С другой стороны от меня раздался голос Леона:

- У вас был мощный выброс магии, Флоренс. Вино лучше всего помогает восстановить силы.

Я протянула дрожащую от слабости руку к бокалу. Тут же поверх моих пальцев легла ладонь Леона. Фыркая как лошадь, я осушила этот бокал.

- Я приготовлю для вас бальзам, графиня. Ожог пройдет за два дня, - с этими словами целитель удалился. Я опустила глаза на кулон. Он выглядел вполне привычно. Бледно-розового цвета. Если бы не след от ожога, никогда и не подумала, что этот камень полон сюрпризов.

- Леон, вы понимаете, что вообще происходит?

Я чуть повернула голову влево, чтобы видеть лицо мага. Наверное, вид у меня был ужасный, потому что на лице графа я прочла и сочувствие и озадаченность.

- Из всего увиденного, Флоренс, я сделал вывод, что ваша магия так остро отреагировала на проведение древнего обряда на крови. Выброс магии был настолько мощный, что если бы не ваш кулон, боюсь, у вас не было бы шансов выжить. Стабилизатор магии не дал вашей силе разнести все вокруг.

- А мне все больше кажется, что от меня пытаются избавиться. На первом испытании чуть не убило молнией. Потом меня пытались отравить. А теперь вот собственная магия чуть не разорвала на кусочки. Может, у меня специфическая аллергия на дворец и мне нужно срочно его покинуть?

Ответить Леон не успел. Балконная дверь распахнулась и появилась сама Даниэль. Неестественно-воодушевленная улыбка не обманула бы даже слепого.

- Ну, как ты себя чувствуешь, Флоренс? Как ты всех нас напугала! Тебе уже лучше?

- Да, благодарю, Ваше Величество.

- Ты в состоянии вернуться к нам? Ритуал необходимо завершить.

Я даже осознать эти слова не успела.

- Ваше Величество, графиня Сюрэн не может присутствовать на этом ритуале. Он убьет её.

В голосе Леона было столько уверенности в сказанном, что даже мне страшно стало. На лице королевы появилась растерянность.

- Вы уверены, граф? Все настолько серьезно? Я думала, это обычное головокружение от духоты или волнения. С девицами такое иногда случается.

- Нет, Ваше Величество. Дело именно в магии графини. Она слишком остро реагирует на проводимый ритуал.

Королева недоверчиво посмотрела на меня. А я и сказать ничего не могла. Во-первых, для меня слова Леона тоже были неожиданностью. А во-вторых, выпитый бокал вина начал действовать. Мысли путались, скакали. Хотелось просто закрыть глаза и покинуть хоть на время реальность.

Королева ушла. Вот и хорошо. Так хочется насладиться тишиной и покоем. Вечерний ветерок приятно холодит кожу.

- Флоренс, вы ничего не хотите мне рассказать о вашей магии?

Я вздрогнула. Леон! Он же рядом, а мне нужно объяснить ему. Что я хотела ему объяснить? Кажется, что-то про принца и Анию. Вот, я же говорила, что бокала вина слишком много даже для меня. Ничего не соображаю.

- Леон. Я хочу вам сказать, что моя горничная Ания ужасная болтушка. И вы не должны воспринимать серьезно все те глупости, что она говорит. Меня и принца связывают исключительно деловые отношения. Вы меня понимаете? – я перевела расплывающийся взгляд на Леона. Нет, все-таки целитель Томас что-то добавил в это вино.

Кажется, на лице графа появилась улыбка:

- Флоренс, я безмерно счастлив, что вас и принца связывают исключительно деловые отношения. Но сейчас меня интересует ваша магия. Почему вы носите стабилизатор магии? Подобные выплески уже случались ранее?

- Магистр Гронвел сказал, что во мне смешанная сила. Моя наследственная и какая-то агрессивно настроенная примесь. Именно она не подчиняется мне и ведет себя своенравно. Поэтому я ношу этот кулон. Но как избавиться от примеси магистр не знает, потому что он не смог определить её происхождение.

И снова распахнувшаяся дверь балкона. Королева и маг в оранжевом одеянии.

- Флоренс, раз все так серьезно и ты не можешь присутствовать на ритуале… В общем, всего одна капли крови и на сегодня ты свободна.

Маг в оранжевом одеянии с улыбкой взял меня за руку. Блеснула булавка, острие которой вонзилось мне в палец. Моя капля крови перекочевала в какую-то склянку. Мне одной кажется, что здесь все посходили с ума от своих ритуалов?

Как только королева и маг ушли, я попросила графа:

- Леон, помогите мне добраться до покоев. Иначе я засну в ближайшей клумбе.

Больше всего на свете мне сейчас хотелось стать легкой и воздушной. А не той тяжелой коровушкой, которую я собой представляла. Мелькнула даже мысль, а не повторить ли фокус с кулоном? Но вероятность предстать перед графом в виде фарша, разбросанного по королевскому парку, остановила. Лучше уж быть коровушкой, но живой.

Глава 34

Пробуждение было тяжелым. Горький привкус во рту, сильная жажда и противная боль в висках. Кое-как поднявшись, я добрела до туалетного столика и тяжело опустилась на пуфик. Отражение в зеркале, скорее пугало, чем радовало. Тени под глазами, обметавшиеся губы. Вчерашний выброс магии меня, и без того далеко не красавицу, превратил в нечто неприглядное.

После ванны и полной программы гигиенических процедур мое отражение уже можно было показывать детям без опасения, что они станут заиками. След от ожога побледнел, и я добрым словом вспомнила целителя Томаса. На столике стояла склянка с бальзамом. Вчерашние события, уже после того, как я в сопровождении Леона покинула дворец, хаотично всплывали в памяти. Всю дорогу до невестиных покоев мы с Леоном о чем-то говорили. А вот о чем именно, я не помнила. Потом появился целитель и принес бальзам. Ания помогла мне раздеться и нанести бальзам на ожог. И всё. Сплошная чернота. Ну и приложило меня вчера собственной же магией.

Бодрый голос целителя за дверью вырвал из бесплодных попыток вспомнить, о чем же мы вчера беседовали с Леоном.

- Доброе утро, графиня. Рад, что вы уже на ногах!- цветущий вид Томаса ярко контрастировал с моей бледной наружностью. Целитель заглянул мне в глаза, пощупал пульс, осмотрел ожог.

- Все в порядке, графиня. Продолжайте наносить бальзам на ожог до полного исчезновения следов. И отнеситесь внимательнее к собственному самочувствию. Никаких утомительных прогулок, только отдых. И никакой магии! Категорически.

Когда Томас ушел, я снова погрузилась в раздумья. Вчерашняя попытка моей магии разнести все вокруг вместе с хозяйкой наводила на мысли, что медлить нельзя. Каждая минута во дворце, да и за его пределами, может стать для меня последней. Ох, не зря отец так оберегал меня и трясся, моя сила действительно способна погубить. К магистру Гронвелу раньше завтрашнего дня идти бесполезно. Да и если честно, у меня были сомнения насчет того, что этот визит будет иметь смысл. Слишком уж сильно поврежден разум старика. Что же делать? Мысль, пришедшая в голову, заставила подскочить. И я, не теряя времени на раздумья о целесообразности своих действий, направилась к Натюэль.

Заспанный вид приятельницы красноречиво говорил, что в отличие от меня, вечера Натюэль проходят гораздо интереснее. Это я периодически валяюсь в постели под присмотром целителя. А рыжеволосая чаровница, наверняка, исследует вечерами самые удаленные тропинки парка в компании Салеха.

Войдя в комнату Натюэль, я сразу перешла к делу:

- Ты сегодня встречаешься с принцем? Когда?

Натюэль удивленно похлопала ресницами.

- Допустим, встречаюсь. А в чем собственно, дело?

- Когда у тебя с ним свидание?

- Сразу после завтрака. Потому что после обеда все участницы приглашены на конную прогулку.

- Я пойду с тобой. Мне нужно поговорить с принцем.

Натюэль возмущенно фыркнула и откинула назад густую копну рыжих волос:

- С какой это стати? Это мое свидание с принцем! Я из кожи вон лезу, чтобы привлечь его внимание, а ты наивно полагаешь, что я тебе уступлю просто так?

- Натюэль, я вовсе не покушаюсь ни на Салеха, ни на твое свидание с ним. Мне просто нужно кое о чем его попросить. Это очень важно. Вопрос жизни и смерти, в прямом смысле!

- И о чьей жизни идет речь?- приятельница откровенно мне не верила.

- О моей, Натюэль. Я вчера чуть не погибла. Уж не знаю, что вам наговорила королева, но уверена, что она в очередной раз скрыла истинную причину моего недомогания.

Взгляд приятельницы стал чуть заинтересованней:

- Даниэль сказала, что тебе стало плохо из-за духоты.

- Ага, как же. На самом деле мне стало плохо из-за ритуала. Что-то с ним не так.

- А при чем тут Салех?

Я с сомнением посмотрела на Натюэль. Могу ли я ей довериться? Но ведь она доверила мне тайну о смерти Сессиль. Возможно, стоит предупредить приятельницу о возможной опасности.

- Пообещай, что все, что ты сейчас услышишь, ты сохранишь в тайне.

Вот теперь в глазах Натюэль было неприкрытое любопытство:

- Обещаю.

- Помнишь, ты рассказала мне о гибели девушки на прошлом отборе? Так вот, оказывается, Сессиль не единственная жертва. Пятьдесят лет назад также на отборе погибла еще одна девушка. И её смерть тоже объяснили несчастным случаем. И эту погибшую звали Изабелл Сюрэн. Она не только моя дальняя родственница, но и магия у нас одинаковая. Я говорила с магистром Гронвелом, и он сказал, что помнит Изабелл. И что причиной смерти, возможно, является её магия. А вчера мне стало плохо во время ритуала, и один из магов сказал, что я могла погибнуть.

Я перевела дыхание. Натюэль сидела с широко распахнутыми глазами. Было заметно, что ей и страшно и интересно одновременно.

- А еще выяснилось, что, из ныне живущих, только вдовствующая королева Лидия знает, что именно случилось с Изабелл. Мне очень нужно с ней поговорить. И только Салеха я могу попросить устроить мне эту встречу!

Я подождала, пока приятельница обдумает услышанное.

- Ну, так что, поможешь?

- А почему ты решила, что принц согласится тебе помочь?

Вот если сейчас расскажу Натюэль, что я и раньше имела наглость просить о помощи принца, она мне выцарапает глаза или нет?

- Я надеюсь на его доброту и благородство.

- Ну, хорошо. Но только в моем присутствии. Ты попросишь Салеха о помощи и сразу уйдешь. Потому что это мое свидание.

- Разумеется, Натюэль. Принц меня совсем не интересует.

По насмешливому взгляду приятельницы я поняла, что она ничуть мне не верит. Ну, конечно, как Салех может не интересовать? Он ведь принц!

Глава 35

Если Салех и был удивлен, что на крыльцо невестиных покоев к нему вышла не одна девушка, а две, то он не подал вида. После обмена любезностями, между нами повисло неловкое молчание. Натюэль ждала, когда я озвучу свою просьбу и оставлю её с Салехом наедине, а я не хотела затевать этот разговор на крыльце невестиных покоев. Мне хотелось озвучить свою просьбу в более укромном уголке парка, а не на виду у снующей прислуги и прохаживающихся с видом надзирателей распорядителей. Разрядил неловкую ситуацию сам принц. Он одновременно подставил и мне и Натюэль локти, и мы подцепили Салеха с обеих сторон. Прогуливаться пришлось тут же, по дворику перед невестиными покоями. Когда мы сошли с крыльца и ступили под тень деревьев, я и озвучила свою просьбу.

- Аудиенцию у вдовствующей королевы Лидии? Флоренс, вы уверены, что хотите именно этого? Ваше желание как-то связано с тем, что вы услышали от магистра Эштана и магистра Гронвела?

Боковым зрением я заметила ревнивый взгляд Натюэль. Ну да, она же не знает, что у нас с принцем свои дела.

- Да, Ваше Высочество. Это связано с моей магией и жизненно важно для меня. Из-за пустяка я не осмелилась бы тревожить вас и Её Величество королеву Лидию.

- Я понял вас, Флоренс. Я поговорю с Лидией, но сразу замечу, что королева редко принимает просителей.

Тут я поспешила откланяться. Пусть Салех сам объясняет Натюэль, что у нас с ним за общие дела.

Время до обеда пролетело быстро. Я последовала совету Томаса и осталась в своей комнате. А после обеда участницы отбора отправились на конную прогулку, от которой я, конечно же, отказалась. И дело было вовсе не в самочувствии. Просто представила себя в новом облике верхом и решила не рисковать ни собственным здоровьем, ни здоровьем несчастного животного. Я уже задумалась, а не наведаться ли мне снова в библиотеку и не попросить какой-нибудь увлекательный роман, как в дверь постучали.

На пороге стоял распорядитель Мильен. Вид он имел важный и встревоженный.

- Графиня Сюрэн, вас ожидает фрейлина Её Величества вдовствующей королевы Лидии. Что вы натворили?