Забытый мир

Глава 15

Вентиль с трудом повернулся, внутри двери загремело, и она со скрипом отворилась. Крепко держась за косяк, чтобы не улететь ненароком, Петер заглянул вовнутрь. Там был коридор, такой же, как и два десятка других до этого. Голые железные стены с рядами круглых окошек. Ни мебели, ни механизмов, ни даже мусора.

- Петер, мне приспичило, - раздался голос Марка за спиной.

- Опять? - ужаснулся Петер. - Ты понимаешь, что нам путь назад и так отрезан?

- Так он давно отрезан, - хладнокровно ответил Марк. - А в этом коридоре все равно ничего интересного нет.

- По правде говоря, я тоже хочу, - признался Петер.

- Давай только в разные стороны, - предупредил Марк.

Петер развязал штаны и стал отрешенно следить за полетевшими вдаль коридора желтыми шариками. Он представил, как за ними по коридору гонится какое-нибудь чудовище и они удирают через пройденные ранее комнаты. Зрелище было настолько душераздирающим, что он не выдержал и захихикал.

- Ты чего? - посмотрел через плечо Марк.

- Не дай бог нам впереди какого-нибудь монстра встретить.

- А-а-а, ты об этом, - протянул Марк. - Это не страшно, главное через одну такую комнату пролететь, а дальше он за нами не погонится.

Петер завязал ширинку и неожиданно обнаружил, что за эти несколько мгновений умудрился отлететь от двери и от стены вообще.

- Что, отправился в свободное плаванье? - раздался сзади насмешливый голос Марка. - Ты быстрей давай, дотуда и обратно отталкивайся.

Петер поглядел, что ждет его в середине коридора и ему стало не до шуток. Оглянувшись, он с облегчением увидел, что Марк, уцепившись за дверь руками, протянул в его сторону ногу. Петер ухватился за потрепанный ботинок друга, и легкого усилия хватило, чтобы совершить рывок обратно. Влетев в следующий коридор, он оттолкнулся от стены с таким расчетом, чтобы подлететь к окну. За толстым стеклом была все та же картина - далекий пятачок колющего глаза светила и громада стального кольца впереди. Кольцо имело несколько миль в диаметре, вокруг его внутренней части горели фиолетовые огни. Внутри кольца ничего интересного, те же звезды, но когда солнце проходило за ним, его не было видно. В первый день они много спорили о нем - по всему выходило, что это огромный портал, но зачем строить его в ледяной бездне космоса? В итоге сошлись, что планета с той стороны не пригодна для жизни и если сделать прямой портал с ней, оттуда или хлынет ядовитый воздух или страшные болезни или еще чего похуже. Это конечно объясняло наличие портала в таком месте, но зачем они тогда туда шли? Чего им делать на такой планете? Петер не спрашивал, что об этом думает Марк, сам он давно уже решил, что идут они, чтобы идти. Иллюзия борьбы и движения, чтобы не признавать очевидное.

- Сколько там еще? - спросил Марк.

- Миль десять, - прикинул расстояние до кольца Петер, - а может и пятнадцать, как тут разберешь?

- Никак, - согласился Марк.

Он толкнулся ногами в переборку и поплыл по коридору. Неплохо он наловчился, будто всю жизнь только и летал. Петер оттолкнулся от иллюминатора и устремился за другом. Как обычно, он промахнулся на несколько футов, ударился в стену, та подкорректировала его движение. Когда он сподобился уцепиться за металлический косяк, Марк уже с натугой крутил вентиль. В двери громыхнуло, и она плавно отворилась.

- Ого! - удивленно воскликнул Марк.

Петер заглянул вовнутрь. Вместо очередной секции коридора перед ними оказалась большая комната, заставленная механизмами. Вдоль стен приткнуты потухшие пульты, по потолку тянутся трубы и кабеля.

- Смотри-ка, горят! - изумился Марк.

Петер повертел головой и нашел, что удивило друга - здесь кроме света солнца и отраженного от поверхности планеты имелся свой источник. Четыре тусклых красноватых квадратика на потолке, окрашивали помещение мрачным, багровым цветом.

- Как лампочка может четыре тысячи лет гореть? - поразился Петер.

- Ты, что большой специалист в лампах? - поднял бровь Марк. - Всю жизнь только и делал, что лампочки изобретал?

- Мне хватает понимания того, что если она горит, значит должна когда-нибудь сгореть.

- То есть ты считаешь, что люди прошлого, создав все, что мы с тобой до этого видели - порталы, соединявшие целые планеты, подъемники, уносящие за пределы атмосферы, комические корабли длиною в пару миль, они, умея делать технические чудеса такого масштаба, не могли изобрести несгораемую лампочку?

Марк в последнее время стал еще невыносимее, чем раньше. Похоже, правы были древние мудрецы, говорившие, что все горе - от ума.

- Почему же они не изобрели неразрушающиеся дома, ведь внизу остались одни развалины? - спросил Петер.

- Может им и не нужны были вечные дома? - предположил Марк. - Прошло, скажем, сто лет, они эти снесли и построили новые - повыше, попросторнее, покрасивее. Еще через сто лет, когда жильцы расплодятся, вглубь дома пустят. Потом еще что-нибудь придумают. А от лампочки что требуется? Что бы светила. Зачем ее менять?

Логика в словах Марка не оспоримая, Петер не нашелся, что ответить. К тому же он вспомнил, что все монументальные механизмы по-прежнему работают: порталы, лифт. Здесь тоже в каждой комнате из небольшой решетки дует свежий ветерок. В том зале, где их высадил лифт, под полом что-то мерно гудело. Все большие механизмы или имеют нескончаемый ресурс, или умеют чинить сами себя.

Марк оттолкнулся и полетел к одному из пультов. Петер еще раз обвел взглядом комнату, выбирая, куда направиться. Дверей ни в одной из стен нет, зато в противоположном конце имелось окно. Все окна до этого выходили в боковые стороны, не давая поглядеть, что впереди. Петер прыгнул, выставив перед собой руки. Оконный проем быстро приблизился, ударив по ладоням холодным металлом. При первом же взгляде у него внутри словно что-то оборвалось.

- Кончился! - с ужасом воскликнул он.

- Кто кончился? - оторвался от пульта встревоженный Марк.

- Коридор наш! Дальше нет ничего!

Марк прыгнул в его сторону, заглянул в окно. В черной пустоте висело огромное кольцо, подсвеченное фиолетовым. Отсюда оно видно целиком, и их станция с ним не соединялась.

- Ну-ка, посмотри вниз, - сказал после паузы Марк.

Петер прижался лбом к прохладному стеклу и напряг зрение:

- Что там? Ничего не вижу.

- Померещилось что ли? - с сомнением пробормотал Марк. - Вроде как там нить натянутая...

Петер снова прилип к окну:

- Ничего не вижу.

- Она черная, - пояснил Марк. - Ты по отблескам смотри.

Петер еще раз всмотрелся. Что-то действительно блеснуло. Нет, это звездочка.

- Показалось тебе, - уверенно сказал он.

- Может быть, - вздохнул Марк. - А вот это что?

Внизу, на самом краю обзора поблескивала обшивка выступившего из корпуса станции отростка.

- Канат к нему шел, - сказал Марк.

Петер с сомнением посмотрел на друга, придумывающего хоть какие-то поводы, чтобы не сдаваться. Впрочем, что им еще делать?

- Надо поискать путь вниз, - сказал он.

После нескольких минут поисков они нашли в полу пару люков. У первого не оказалось ни вентиля, ни даже простой ручки. А вот второй открылся сам, без отпирания запоров и замков. В толстой трубе примерно через фут торчали стальные перекладины, образуя совсем ненужную здесь лесенку. Отталкиваясь от нее кончиками пальцев, Петер спланировал на нижний этаж, полностью заставленный стеллажами с аппаратурой. Здесь тоже нет дверей, только те же два люка на полу - большой без ручек и второй поменьше, по которому они продолжили спуск. На следующем этаже все повторилось.

Четвертый уровень оказался последним. Маленького люка не оказалось, только большой.

- Кажется это совсем не люк, - сказал Марк, глядя на большой круг.

- Что-то вроде лифта, - кивнул Петер. - Или портала. Только не работает.

- Да и хрен с ним, - махнул рукой Марк. - Вон дверь в тот отросток.

На двери не было вентиля, уже привычного по этой станции, но рядом на стене висела пластинка, вроде тех, что они видели в орбитальном лифте или куполе Аэрона, только эта темно-красная, а не черная. Марк прижал большой палец к выдавленному на пластине кругу, раздалось шипение, и с задержкой в несколько секунд дверь ушла в стену. Небольшая, три на четыре ярда, абсолютно пустая комната заканчивалась еще одной дверью с красной пластинкой рядом на стене. Снова раздалось шипение, дверь, подумав, ушла в бок и они влетели в вытянутое помещение с двумя рядами скамеек.

- Вагон, - тихо сказал Марк, и Петер сразу же вспомнил, что значит это слово.

Они поплыли, слегка касаясь мягких спинок. Над сидушками парили, лениво извиваясь, ремни, которыми видимо, нужно пристегиваться, чтобы не улететь во время движения.

- Вот и нить, о которой я говорил, - радостно сообщил Марк, заглянув в большой передний иллюминатор.

Петер подлетел к нему и глянул вверх.

- Ничего себе, нить! - воскликнул он. - Она же почти фут толщиной.

- И ты ее не увидел, - с притворным сожалением покачал головой Марк.

- Так ведь она черная! - огрызнулся Петер. - Ты лучше скажи, где управление вагоном?

Марк завертел головой, только сейчас вспомнив о главном. Но здесь не было никаких кнопок, панелей или экранов. Только над передним окном мигали два красных огонька.

- Может он сам решает, когда ехать? - предположил Марк.

- Так пусть быстрее решает! - буркнул Петер, - Сколько нам его ждать?

- Мы же в кресла не сели, - ответил Марк и прыгнул к ближайшему сидению. Поворочавшись немного, он пристегнулся.

Петер усмехнулся, но Марк радостно вскрикнул и указал рукой на мигающие огоньки над окном. Петер поднял голову - вверху мигала только одна точка. Петер тут же устремился к соседней скамье. Едва он пристегнулся, последний огонь погас и сверху раздался голос, говоривший на незнакомом языке. Друзья замерли в ожидании, но ничего не происходило.

- Это все что ли? - спросил Марк, подняв голову.

Через несколько секунд голос сверху снова что-то произнес.

- Мы не понимаем! - обратился к потолку Марк, но продолжить ему не дали.

Громко зашипело за дверями, вагон дернулся и начал плавно набирать скорость. Кольцо портала стало увеличиваться в размерах, нижняя часть его поползла вниз. Петер не сразу осознал, что его тело снова обрело хоть какой-то вес и вдавилось в мягкое покрытие сидушки. Марк воскликнул что-то невнятное и поднял руку, оглядывая ее, словно увидел в первый раз.

От кольца портала, по мере приближения, осталась лишь короткая толстая дуга, она постепенно уходила вверх, совсем рядом промелькнул металл, на миг все затопило фиолетовым светом. Вагон вышел с другой стороны кольца, и друзья ахнули от красоты неземного пейзажа. Справа и внизу под ними сверкала яростными цветами огромная планета. Половину неба заняли зеленые, подсвеченные изнутри спирали циклонов, окруженные косматыми бурыми тучами. Кое-где сквозь облака пробивалось недоброе багровое свечение. Все это великолепие ежесекундно озарялось десятками ветвистых молний и Петеру было страшно представить их размеры, ведь их вагон находился по меньшей мере в тысяче миль над слоем облаков.

Их вагончик мерно полз к висевшей в десятке миль впереди, станции. В центре огромного сооружения расположился большой барабан, от него в разные стороны протянулись длинные балки, с утолщениями в центральной части. Одна из балок тянулась в их сторону, друга шла к еще одному кольцу большого портала. Довершал картину столб зеленоватого полупрозрачного газа, протянувшийся из глубин атмосферы к барабану. Внутри столба кружились бурые струи, словно взбаламученная болотная вода.

- Теперь понятно, почему портал в космосе, - отрешенно сказал Марк. - Там никто не живет. Шахтерская планета, - добавил он после паузы.

Петер наблюдал за игрой красок в тысячемильном столбе, засасывающем и поднимающим облака, словно внутри него отменен закон тяготения. Огромный насос, когда-то выкачивавший из планеты ресурсы.

- Куда же они качали? - шепотом спросил он сам себя.

Услышавший Марк показал рукой направо. Там немного ниже плыл корабль, похожий на сосиску длиной в несколько миль.

- Вот эта длинная балка, к которой мы тащимся, - пояснил он, - это причал для таких кораблей. Накачают их этой зеленью или еще чем и везут. Хочешь в это кольцо, хочешь в то.

- Нам с тобой нужно в то, - отозвался Петер.

Марк кивнул. Вагон доплыл до причала, пошел под нижним краем, пока через милю из причальной балки не показался небольшой выступ. Вагон начал поворачиваться к выступу задней частью, где находилась дверь. В последний момент Марк схватил Петера за плечо и произнес сдавленным голосом:

- Смотри!

Петер проследил за его взглядом к столбу зеленого дыма и сначала ничего не заметил. Через секунду мелькнула изогнутая тень, поднимавшаяся вверх, и когда она выплыла на более чистое место, по спине Петера продрал мороз. Больше всего существо походило на огромную полупрозрачную двухвостку, только с клешнями вместо передней пары ног. Гибкое ее туловище, извиваясь, поднималось все выше, пока не скрылось в барабане.

- Что это за тварь? - с дрожью в голосе спросил Марк.

Петер открыл рот для ответа, но в этот момент вагон дернулся, столкнувшись с причалом, за лязгом последовало шипение. Голос сверху что-то надменно сказал, и дверь отворилась.

Вытащив мечи, они выплыли в тамбур. Дверь сзади закрылась с глухим свистом, снизу загудело, и друзья плавно опустились на пол. Тела налились привычным весом, передняя дверь дрогнула и ушла в стену. Петер поднялся на ноги, его зашатало, а в голове поплыл комариный звон.

- Что-то меня мутит малость, - поморщился опершийся на стену Марк.

Петер выглянул в коридор. Белые матовые стены и светло-коричневый пол освещены чистым ярким светом. Тишину разбавляет только далекий мерный стук.

- Кузня у них, кажется, еще работает, - прошептал над ухом Марк.

- Видел я этого кузнеца, - хмыкнул Петер. - С клешнями летает.

- Ничего он не летает, - ответил Марк. - Там же невесомость. Думаешь, почему по этому столбу атмосфера поднялась?

- Что же он до самой земли идет?

- А откуда они, по-твоему, тащили руду или что они там добывали?

- Может они еще и двухвосток добывали? - спросил Петер язвительно. - Интересно, что она здесь забыла?

- Яйца откладывает, - предположил Марк.

- В космосе? Поближе норы не нашлось?

- Может там хищники какие...

- А она кто? Невинная букашка?

- Мы же не знаем, что там внизу, - сказал задумчиво Марк. - Не зря портал в космос вынесли.

- Что, пойдем? - несмело предложил Петер.

- Куда?

- Нам же в другую половину надо, - напомнил Петер, - к другому кольцу.

- Через барабан? - уточнил Марк. - Мимо двухвостки? Что-то меня нехорошие предчувствия посещают.

- Будем ждать, пока хорошие посетят? - обозлился Петер. - Станция большая, наверняка можно мимо пробраться.

Медленно они пошли по заброшенной станции. Те двери что удавалось открыть, были заставлены железом до потолка. Коридор растянулся на добрую милю, без поворотов и переборок, пока не достиг основного корпуса, того, что виделся из космоса утолщением на балке.

- Как они здесь ходили? - спросил Петер, протискиваясь через завалы металлических ящиков.

- Наверное, это запасной ход, - предположил Марк. - Сами они наверняка на кораблях летали.

- У нас нет корабля, - обронил Петер и, подойдя к двери, подергал ручку. - Закрыто. С твоей стороны дверей нет?

- Есть одна, - откликнулся из-за ящиков Марк. - Закрыта, собака. Щас я ее... Вот так!

Послышался щелчок, дверь скрипнула, и раздался вопль наполненный таким ужасом, что у Петера дрогнули колени, и он непроизвольно присел. Через мгновение загрохотали, рушась, ящики и Петер опомнился, выдернул меч и ринулся на помощь другу.

Марк лежал в груде хлама, выпавшего из развалившейся под весом упавшего тела коробки, выставив перед собой меч. Лицо его побелело, зубы стиснуты в звериный оскал.

- Что там? - сдавленно спросил Петер.

Марк не ответил, и Петер на цыпочках подошел к двери. В конце концов, не двухвостка же там. К тому же тихо за дверью, это Марк ящиками гремел, растяпа. Петер взялся двумя пальцами за ручку, потянул на себя. Дверь заскрипела, но в комнате за нею по-прежнему ничего не слышалось. Петер набрался храбрости и заглянул в образовавшуюся щель. Сердце его гулко бухнуло в груди и замерло, горло сжало ледяной хваткой ужаса. Спокойно, сказал он себе. Это просто механизм. Робот. Он хоть и страшный, как наше будущее, но на деле просто кусок железа, с руками и ногами.

- Ты что, испугался мертвой железяки? - повернулся к другу Петер.

- Прошу прощения, сэр, - раздался из комнатки низкий гудящий голос. - Если вы обо мне, то все мои...

Петер заорал, хлопнув дверью и, споткнувшись обо что-то на полу, растянулся рядом с Марком.

- ...системы функционируют. Заряд аккумулятора сорок три процента, - договорил стальной монстр за стеной.

- Ты что, испугался мертвой железяки? - дрожащим голосом спросил Марк.

Петер вздохнул пару раз поглубже, вытер со лба проступившую испарину и попытался понять сказанное роботом. Прошу прощения, сказал он, прошу прощения. Он не собирался на нас нападать. Это не монстр, он сделан людьми для каких-то целей. Он увидел людей, понял, что они говорят о нем и просто поправил.

Петер встал на колени и снова приоткрыл дверь. Робот стоял в нише, видимо специально сделанной для него. Футов семи росту, грудь закрыта двумя выпуклыми металлическими пластинами. Живота, можно сказать нет, только толстый хребет из стальных позвонков почти в фут толщиной. Дальше таз и ноги-тумбы, похожие на человеческие, только уж очень толстые. Руки тоже как у людей, за исключением размеров. Дрожь вызывает только единственный красный глаз во лбу, расположившийся под стальным шлемом, похожим по форме на человеческий череп. Больше на лице не было ничего - ни рта, ни носа, ни подбородка, только несколько черных пластинок, постепенно уходящих к шее. Ты видел ему подобных много раз, сказал себе Петер, пусть и не наяву.

- Как тебя зовут? - спросил он стального гиганта.

- Я ремонтный робот серии Эм Эс, сэр, - отчеканил робот.

- Робот... - задумчиво сказал Петер, - я так и думал. А как тебя зовут?

- Вам нужен мой серийный номер, сэр? - спросил робот после небольшой заминки.

- Номер? - не понял Петер. - Нет, я хотел узнать твое имя.

- Простите, сэр, но у меня нет имени.

- Как же тебя звали люди? - раздался над ухом Петера голос Марка.

- Они не звали меня, сэр. Если что-то ломалось, то центральный компьютер сообщал мне место и причину поломки. Было бы странно, если люди начали бы передавать мне команды и информацию лично.

- Ты что, ни разу не разговаривал с людьми? - удивился Марк.

- Ну почему же, сэр. Один раз, когда станция функционировала более интенсивно, чем сейчас, в мой бокс зашел ребенок. Мужской пол, возраст около десяти лет. Он спрашивал о моих функциональных обязанностях, а также о различных непредвиденных и критических ситуациях, которые мне приходилось решать. В общей сложности, мы проговорили тридцать пять минут.

- И все? - разочарованно спросил Марк.

- Так точно, сэр.

- А этот центральный компьютер, о котором ты говорил, ты можешь с ним связаться? - спросил Петер.

- К сожалению, нет, сэр. Последний раз от ЦК сигнал поступал тысяча семнадцать лет и триста пятьдесят четыре дня назад.

- Жалко, - вздохнул Петер. - Он бы нам очень помог. Как ты думаешь, он сломался?

- Скорее всего, у него кончилась энергия, сэр. А потом он сломался, так как перестал производить техническое обслуживание.

- А у тебя, почему энергия не кончилась? - спросил Марк.

- Я работаю от реактора холодного термоядерного синтеза, сэр.

- Понятно, - протянул Марк.

Петер хмыкнул.

- Хочешь пойти с нами? - спросил он.

Большой зал, в который они вышли, еле освещался несколькими тусклыми лампами. Ряды стеллажей заняли все место, достав верхними полками до самого потолка.

- Тут точно есть оружие? - снова спросил Марк.

- Военные образцы могут быть только у роботов охраны, сэр. Но насколько я понял, для вас главное, это деструктурирующие свойства инструмента.

- Э-э-э... ну да, они самые, - почесал голову Марк.

Робот зашел за стеллажи, один из них затрясся.

- Нашел! - сообщил он. - Вот, посмотрите, это то, что вы искали, сэр! Ручной шахтерский молот, для разбора завалов сверхплотных пород. Используется при авариях на шахтах, приспособлен как для использования роботами-техниками, так и людьми.

- Молоток? - разочарованно переспросил Марк. - Зачем мне молоток? Я у тебя спрашивал мощное оружие из прошлого, а не плотницкий или кузнецкий инструмент.

- Шахтерский молот - довольно мощный инструмент, сэр, - ответил робот, выдвигаясь из-за стеллажей. - Хотя и несколько ограниченного радиуса действия.

Петер засмеялся. Марк зло сверкнул на него глазами:

- Чего смеешься? Двухвостку сам молотком будешь бить.

Робот подошел и протянул Марку серебристую трехфутовую трубу, зауженную с одного конца и с ручкой в торце другого.

- Пожалуйста, сэр! Хотите протестировать?

- Что это? - спросил изумленный Марк.

- Шахтерский молот, сэр. Вот, смотрите - это предохранитель, его нужно отжимать вниз и одновременно давить на эту кнопку. Попробуйте, сэр. Нет, на меня при этом не надо наводить. Лучше на вот этот ящик.

Марк навел зауженный конец на ящик, ничего не произошло. Он приблизил рукоять к лицу, рассматривая, труба загудела и ящик, подпрыгнул на полдюйма, громыхнув. В его стене появилась идеально круглая дыра в четыре дюйма диаметром.

- Направленное поле, сэр, - пояснил робот. - Длина луча один метр, диаметр десять сантиметров.

- Метр, это сколько? - спросил Марк.

- Сто сантиметров, сэр. Или одна тысячная километра.

- Спасибо, ты мне очень помог, - пробурчал Марк.

- Это мой долг, сэр.

Петер засмеялся.

- А можешь показать, сколько это? - пришло ему в голову.

Робот развел руки.

- Ярд, - сказал Марк, оценив расстояние. - Немного.

- Зато железо как бумагу пробивает, - парировал Петер.

Марк снова навел трубку на ящик. Раздались несколько гудков, и ящик превратился в решето. Из дыр повалил толи дым, толи мелкая пыль из уничтоженного содержимого.

- Хорошая штука, - довольно кивнул он. - А сколько в ней зарядов?

- Четыре часа непрерывной работы, сэр. Но если будет надо, я смогу еще зарядить.

- За четыре часа я всю станцию издырявлю, - осклабился Марк. - Только нужно еще две - тебе и Петеру.

- Здесь около сорока штук, сэр. Только, если разрешите, я возьму ремонтный набор. Он мне привычнее.

- Тебе виднее, - махнул рукой Марк и тут же спохватился, - а что это такое? Может нам тоже взять?

- Это сварочный аппарат, резак и вакуумный клепочник, сэр. Только вы не сможете им работать. Его управление приспособлено для роботов, и он не имеет собственного источника питания.

- Ладно, обойдусь молотом, - Марк любовно погладил серебристый металл. - Только ты учти, мы не ремонтировать идем. Эти штуки нам как оружие нужны.

- Температура сварочной дуги равна четырнадцати тысячам градусов, сэр. А резак предназначен для работы с противометеоритной обшивкой. Если не соблюдать нормы безопасности, это оборудование может нанести серьезный вред оборудованию и легко убить человека.

- Мы нарушим все, какие только можно нормы безопасности, - пообещал Марк.

- Простите, сэр, но кому именно вы собираетесь нанести вред? Дело в том, что я не могу агрессивно действовать в отношении людей, даже если они нарушают законы и подвергают опасности жизнь других людей.

- Здесь нет других людей... э-э-э... робот. Слушай, нужно же иметь хоть какое-то имя! - неожиданно возмутился Марк.

- Простите, сэр, но мне его не дали, - словно извиняясь, ответил робот. - Называйте меня, как вам будет удобно.

- Джон, - сказал Петер и вспомнил Большого Тома, не сильно уступавшего роботу в размерах. - Ты будешь Большим Джоном.

- Спасибо, сэр, - ответил робот. - Для меня большая честь носить человеческое имя.

- Ты теперь часть нашего отряда, Джон, - важно сказал Марк. - Втроем мы зададим жару этой двухвостке.

- Я сделаю все, что в моих силах, сэр.

- Кстати, Джон, что ты знаешь об этой гадине? - спросил Петер.

- О ком именно вы спрашиваете, сэр?

- Здоровая полупрозрачная тварь, с раздвоенным хвостом и клешнями, - пояснил Марк. - Она поднялась к станции по столбу зеленого дыма.

- К сожалению, этот вид мне неизвестен, сэр. То, что это животное поднялось по гравитационному колодцу, говорит о том, что это представитель местной фауны. В мою память заложена информация только о земных видах.

- Что значит - земных? - спросил Марк.

- С планеты Земля, сэр.

Марк озадаченно почесал шевелюру:

- А с планеты Море ничего нет?

- Нет, сэр.

- Что ты знаешь о планете внизу? - спросил Петер.

- Планета СР-221, не может быть отнесена ни к одному из планетарных классов. Уникальность ее строения обусловлена, видимо соседством с двумя планетами - газовыми гигантами, по размерам близким к коричневым карликам. СР-221 имеет свойства планеты земного типа - ядро, состоящее в основном из силикатов и железа, масса ее около одиннадцати масс Земли. Но в то же время атмосфера планеты, необыкновенно плотная и большая, ведет себя схоже с атмосферами газовых гигантов. Химический...

- Постой, - прервал его Марк. - Что за хрень ты лопочешь? Расскажи лучше, что здесь люди делали?

Робот вытащил со стеллажа еще одну трубку чудо-молота, передал Петеру и снова застыл:

- Изначально в системе была только база дальней разведки, сэр. После того, как началась колонизация соседних систем, здесь появилась и база военно-космических сил. В это же время на планете обнаружили огромные залежи тяжелых металлов, базу расширили, построив верфь для легких корветов...

- А зачем кольца? - спросил Петер, вертя трубку.

- Простите, сэр, какие кольца?

- Через одно из них мы попали сюда, - сказал Марк. - С другой планеты.

- Видимо вы имеете в виду стационарные армейские трансгрессоры, сэр.

- Видимо, - согласился Марк и направил молот на еще один ящик. Тот вздрогнул, из появившейся дыры полетели серые хлопья. - Так зачем они?

- Держать флот рядом с гражданской планетой запрещено, сэр. Но при этом, в случае вторжения в систему, боевые порядки должны быть развернуты в течение пятнадцати минут.

- И часто... вторгались? - спросил Петер.

- Простите, сэр. Такой информацией я не обладаю.

- А что же эта планета? - спросил Марк. - Что там внизу? Без всяких атмосфер сказать можешь?

- На планете есть жизнь, сэр. Но зачатков разума не обнаружено. Средняя температура на поверхности триста кельвинов. Период обращения...

- Хороший ты рассказчик, - едко сказал Марк.

- Спасибо сэр, рад был вам помочь.

- А люди там внизу могли остаться? - спросил Петер.

- Люди там не жили, сэр. Слишком большая сила тяжести. Проще создать земную гравитацию в невесомости, чем нейтрализовать имеющуюся.

- Кто же там работал? - удивился Марк.

- Роботы, сэр.

- Ну да, - ухмыльнулся Марк, - где что ни так, сразу туда роботов. А сам сиди себе на жопе, смотри издалека. Где-то я уже это видел...

- Мы именно для этого предназначены, сэр, - с ноткой удовлетворения заявил Джон.

- А тебе не обидно? - спросил Петер.

- В каком смысле, сэр?

- Ну, ты же не простая железяка. Ты умеешь думать получше многих людей, много знаешь.

- Меня таким создали люди.

- А меня таким родила мать, - сказал Марк. - Что теперь? Я просто кусок мяса?

- С точки зрения Отцов и всяких барончиков - да! - ухмыльнулся Петер.

- Тогда и с точки зрения моей мамаши тоже! - ухмыльнулся в ответ Марк. - Сидит, наверное, до сих пор в Сирте и думает, какой ее сыночек ублюдок. Вместо того чтобы нести свет Ордена в далекие края драпал оттуда до самой Савоны.

- В нашем мире нет роботов, - сказал Петер Джону, - поэтому вся грязная работа досталась таким как мы.

- Вот поэтому, Джон, - повернулся к роботу Марк, - мы не такие как твои хозяева. Мы тебя уважаем.

Робот помялся в нерешительности, совсем как человек.

- Спасибо, сэр.

- Да что ты заладил - сэр, да сэр! - негодующе произнес Марк. - Я что тебе, благородный? Я же тебе как к другу, а ты мне - сэр!

Робот промолчал.

- Не дави на него, Марк, - вмешался Петер. - Ему просто не привычно. У нас тоже не все люди равны, Джон. Одни от рождения благородные, хотя ничего благородного в них нет, к ним нужно все время как ты - "сэр" обращаться. Или ваша светлость. А такие как мы должны всю жизнь горбатиться. Поэтому нас не надо сэрами называть. Мы простые люди, и хоть ты из железа, ты ничуть не хуже нас. Ты понимаешь, о чем я?

- Да, - помедлив, ответил робот.

- Сэр, - добавил Марк и расхохотался.

Петер скривился от глупой шутки:

- Заткнись придурок. Вечно ты все портишь. - Он снова повернулся к роботу. - У нас никогда не было слуг, да они нам и не нужны, мы все сами делаем. А кто нам помогает, тот наш друг.

- Если только он при этом не отвешивает затрещины и не называет кретинами, - видимо вспомнил о Дэниле Марк. - Хочешь быть нашим другом, Джон?

Робот стоял, не двигаясь добрую минуту, словно сломавшись. Друзья не торопили его с ответом, понимая трудность выбора железного человека, всю жизнь бывшего слугой.

- Я хочу пойти с вами, - сказал, наконец, Джон.

- Мы с тобой навоюем, - радостно пообещал Марк и стукнул робота по плечу.

С Большим Джоном идти оказалось не только веселее, но и проще. Робот знал, куда ведут бесчисленные коридоры, а у встречавшихся им на пути запертых дверей просто прожигал замки. После полутора часов блужданий они пополнили запасы воды, Джон, к удивлению его новых друзей, тоже выпил добрый галлон жидкости. Когда он объяснил, что его реактор работает именно на ней, Марк даже предложил ему закусить кашей из консервной банки, но робот вежливо отказался. Затем они наведались в морозильник, но продуктов в нем не оказалось, равно как и мороза. Очевидно, он не входил в перечень механизмов, обязанных работать вечно и сломался еще пару тысячелетий назад. Не найдя здесь еды, Большой Джон повел ребят вниз, к шлюзам. Они залезли в один из катеров, в котором робот нашел аптечку и набор НЗ. Услышав "НЗ", друзья оживились, но в небольшой коробке оказались лишь несколько неработающих приборов и два прозрачных пакетика с разноцветными таблетками.

- Зачем нам это? - разочарованно спросил Марк.

Робот достал из шкафа пару жестяных плошек и поставил на откидной столик:

- Налейте в них немного воды и киньте несколько таблеток... Марк.

Марк плеснул немного из бурдюка, вытащил из пакетика пару крохотных красно-коричневых кружков и кинул в квадратную чашку. Таблетки быстро разбухли и за полминуты впитали в себя всю воду. Глядевшие на превращение друзья не поверили своим глазам.

- Это, что, котлеты? - спросил Марк и осторожно потыкал в коричневый бок пальцем. - Петер, ты не хочешь попробовать?

- У нас всегда ты делал необдуманные поступки! - удивился Петер. - Зачем менять традиции?

Марк взял услужливо протянутую Джоном вилку и поднес котлету ко рту, опасливо закрыв глаза.

- Хм, - промычал он, жуя, - не сказать, что это лучшее из того, что я ел в своей жизни, но по вкусу действительно похоже на котлету.

- В ней все нужные человеку белки углеводы и жиры, - пообещал Большой Джон, - а также витамины и минералы.

- На вкус немного моими башмаками отдает, - пожаловался Марк.

- Синтетическая пища, - ответил робот.

Петер вытащил из своего пакета пару розовых таблеток и бросил в свою тарелку. Через полминуты вода в ней исчезла, зато красовались аппетитные на вид сосиски. Петер откусил кусочек и принялся жевать, прислушиваясь к ощущениям:

- Неплохо. Из банок, правда вкуснее, но если сравнивать с вяленым мясом, что мы ели в Пустоши - это просто божественная пища.

- К тому же эти таблетки не надо на своем горбу тащить, - добавил Марк. - Сунул в карман и вперед.

- Только воду найти надо, - напомнил Петер.

- Воду найти проще чем еду, - ответил Марк, - а здесь... Сколько их здесь, Джон?

- Двести пятьдесят штук в каждом пакете.

- Пятьсот штук, - подытожил Марк. - В день на двоих штук тридцать уйдет. Получается, больше чем на две недели еды. Неплохо, а?

- А еще здесь такие есть? - спросил Петер.

- В каждом из катеров по комплекту, - начал считать робот. - Четыре катера здесь, четыре с другой стороны. Если, конечно на них никто не улетел. Хотя это маловероятно. Далеко на боте обслуживания не улетишь, на планету не приземлишься. Кроме того, большой комплект должен быть в кабинете дежурного по полетам. И еще на складе. Хотя мы на складе были, оттуда все вынесли.

- Насчет другой стороны, - спросил Петер. - Как туда можно попасть?

- Через приемник, - отчеканил робот. - По верху рабочей камеры идет коридор ко второму причалу и распределительным цехам.

- Я так понимаю, - медленно проговорил Марк. - Приемник - это тот большой барабан, в который уперся столб зелени.

- Он самый, - подтвердил Джон.

- Мимо двухвостки не пройти, - подытожил Петер и зевнул. - Ну и бог с ней. Завтра зададим ей.

Марк зевнул в ответ:

- Это точно. Утро вечера мудреней, - он оглядел комнату. - Где бы только прикорнуть, железо одно.

- Я думаю, вам подойдут кресла пилотов, - сказал робот, указав стальной ручищей в сторону носовой части. А если вы опасаетесь нападения, я задраю люк.

Он подошел к двери, притянул к себе и опустил большую рукоять.

- Теперь сюда никому не войти, - сообщил он успокаивающе.

Марк прошел вперед, там раздался скрежет, а затем довольный возглас:

- Да это же лучше всякой кровати!

Петер заглянул в переднее помещение, заставленное черными экранами и пультами, и увидел Марка, полулежащего в низком кресле.

- Попробуй, - похлопал рукой Марк по соседнему седалищу, - это получше твоего дивана будет.

- Противоперегрузочные кресла, - сообщил сзади робот. - Включенные, позволяют переносить перегрузки до двадцати же.

- У меня всего одна же, - сказал Марк, блаженно щурясь, - можно не включать.

Петер хотел поспорить насчет преимуществ этого кресла перед легендарным диваном, но решил сначала попробовать. Он осторожно опустил зад, откинул спину, и неземное блаженство окутало его тело, каждый член лег в свою ложбинку, упругий материал прильнул к уставшим мышцам, словно массируя их.

- Ну как? - победно спросил Марк.

Петер не ответил. У него не было ни желания, ни сил что-либо говорить. Он закрыл глаза и плавно растворился в беспамятстве.

Посреди ночи он проснулся и сел. Спинка кресла тут же поднялась и заботливо подперла спину. В голове мелькали обрывки сна - снова Дэнил и человек в капюшоне, с ними был большой блестящий робот и маленькая коричневая фигурка, толи в помятом кожаном доспехе, толи в роговой, как у черепахи, броне. У этого коричневого возле переносицы блестели два маленьких черных глаза, но приглядевшись, Петер понял, что они фальшивые. Потом коричневый открыл настоящие, большие глаза и из двух бездонных провалов на Петера полилось темное, бесконечно равнодушное и неживое. Это было одновременно и страшно, и нет. Смерть и безысходность пугала, но покой неодолимо манил в черную бездну. Черти что снится, подумал Петер, приходя в себя. Он оглянулся назад и увидел замершую фигуру.

- Ты спишь? - спросил он шепотом.

- Нет, сэр. То есть Петер. Я просто отключил большинство систем, для экономии энергии.

- Хорошо тебе, - вздохнул Петер. - О чем ты думаешь?

- Думаю? - в голосе робота послышалось удивление, так похожее на человеческое. - Я только протестировал все службы и процессы, а также оценил степень износа деталей.

- Но ведь ты простоял в своей комнате много столетий совершенно один, а тут появились мы. Разве тебя это не взволновало?

- Вообще-то я много раз выходил из бокса - пополнить запас воды или поменять пришедшие в негодность детали. Коленные шарниры я уже давно сам вытачиваю. А то, что на станцию снова пришли люди меня не удивило. Они все равно пришли бы, рано или поздно.

- Станция твой дом? - спросил Петер.

- Я к ней приписан, - ответил Джон.

- Мы пойдем дальше. Ты хочешь пойти с нами или остаться здесь?

- Я должен решить сам?

- Конечно! - удивился Петер. - Не будем же мы тебя силком заставлять!

- Я бы хотел пойти с вами, - подумав, решил робот. - Вполне вероятно, что к следующему появлению людей у меня уже закончатся запасные части, а сломанный, я ничем не смогу им помочь.

- К тому же с нами гораздо интереснее, чем просто стоять, правда? - сказал довольный Петер. Он снова опустился в кресло и закрыл глаза.

- Да... сэр, - тихо ответил робот.

Утром друзья лишь неимоверным усилием воли выбрались из кресел. Марк кряхтел и страдальчески смотрел на свое ложе. Язвительные слова вертелись у Петера на языке, но сорваться им мешали собственные мысли о трудности пути, о горах спрятанных здесь чудо-таблеток, на которые можно прожить не один месяц, а потом их, может быть найдет Дэнил или леди Евгения... Никто нас не найдет, сказал он себе. А остаться - значит сдаться. Он резко закинул мешок за спину и пошел, всеми силами стараясь не оглядываться. Почти сразу сзади запыхтел Марк и послышался глухой стук толстых ног Большого Джона.

Петер вышел в один из залов, по которым они ходили вчера, и повернулся к роботу:

- Куда нам теперь?

Джон вышел вперед, повел их очередным коридором, вниз по лестнице, затем вверх. Петер совершенно потерял направление, он даже не представлял, что станция настолько большая. После полутора часов блужданий они вышли к плавно изгибающейся стальной стене с рядом небольших круглых оконец.

- Вот здесь мы поднимемся, - начал робот, задрав голову. - Правда, я вижу разрушения. Конструкции под переходом, очевидно сильно деформированы...

Марк, подошедший к окну и заглянувший внутрь, резко сел и повернул к Петеру побледневшее лицо:

- Она там! - сдавленно произнес он.

Петер пригнулся и подбежал к окну. Украдкой глянул в оконце и замер, пораженный увиденным. В нескольких десятках футов от него была она - двухвостка. Тело ее местами словно из мутного стекла, местами из ярко-зеленого металла, имело в длину добрых полсотни футов. Сейчас она больше походила на змею, толстую у головы и тонкую у хвоста. Дюжина небольших ног, как у многоножки, прижата к бокам. Сама двухвостка крутилась, не касаясь стен, шевеля страшными клешнями зеленые шары, около фута в диаметре каждый, прикрепленные к стенам. Как это ей удавалось, Петер понять не мог. Раньше он объяснил бы это магией, но теперь... Возможно эволюция на этой громадной планете изобрела какие-то новые способы передвижения.

Марк помахал рукой роботу, подзывая. Тот притопал и заглянул в стеклянный круг.

- Теперь понятно, откуда деформация, - прогудел он.

- Что ей здесь надо? - прошептал Марк.

- В атмосфере планеты кислорода в два раза меньше, чем в воздухе станции, - ответил робот. - Видимо ей здесь легче дышится. Кроме того, это безопасное место для выращивания потомства.

- Но почему она не падает? - спросил Петер. - Нельзя летать без крыльев.

- У этой-то и ноги не шибко большие, - заметил Марк.

- К сожалению, у меня нет данных о местной фауне, - сообщил Джон. - А то, что она не падает, является следствием работы гравиподъемника. Его канал поделен на этажи, высотой десять метров каждый. Этажи или точнее уровни, подымаются с заданной скоростью, сейчас, кажется, очень невысокой. Границы между уровнями можно делать жесткими, можно рассчитанными на пропускание при заданном усилии. Это делается для точного распределения сыпучих масс. Излишки под своим весом просто проваливаются на следующий уровень. Размеры данной особи, похоже, позволяют упираться в один из этажей и проваливаться, или наоборот, подниматься на другой уровень.

- Но она ведь не вылезет из барабана? - спросил Марк. - Сталь ей не прогрызть.

Робот пригнулся, пытаясь увидеть купол барабана.

- Очевидно, ее клешни могут резать и сталь, - сказал он вскоре. - Все инженерные сети разрушены, а главное, нет целой секции коридора, около десяти метров длиной. Надо найти что-то, позволяющее сделать мостик.

Он отлепился от окна и зашел в одну из дверей с противоположной стороны зала. Его место занял Марк.

- Действительно, дырень, - вымолвил он и повернулся к Петеру. - Слушай, она же заметит нас!

Петер не нашелся, что ответить, только покрепче сжал данный роботом молот.

Через пару минут вернулся Джон, с небольшой лесенкой в руках.

- В ней же и двух ярдов нет! - удивился Марк.

- Она растягивается, - невозмутимо ответил робот и начал подниматься по лестнице к верху барабана.

- Ты, это... потише, - сказал вдогонку Джону Марк. - Она же услышит.

- Я думаю, когда я перекину лестницу, она все равно услышит.

- Лучше позже, чем раньше, - встревоженно заметил Марк.

- Раньше я чинил множество роботов охраны, доставляемых с поверхности, - не оборачиваясь, сказал Джон. - Или утилизировал. Судя по нанесенным им повреждениям, между позже и раньше нет большой разницы.

Они преодолели четыре пролета, и вышли в коридор. Когда-то он, наверное, походил на остальные коридоры станции, и белые матовые стены сияли чистотой, но сейчас все выглядело, словно пережеванное кем-то очень большим. Примерно в тридцати ярдах от них исковерканный пол обрывался торчащими полосами перекрученной стали. Дальше шла пустота, а через десять ярдов снова начинался коридор, помятый и измазанный зеленью.

Первые же шаги в коридоре отдались еле слышным басовитым дрожанием. В ответ снизу раздался режущий уши свист. Ладони, держащие молот, сразу вспотели. Джон, шедший впереди, ускорил шаг и начал на ходу удлинять лестницу, дергая за один конец.

- Куда ты полетел? - зашипел ему вслед Марк.

- Она уже услышала нас, - не таясь, ответил робот. - Перелезая через разрыв, мы будем крайне уязвимы для ее клешней. - Он кинул вытянувшуюся лестницу, на пол, перекрыв дыру с запасом в пару ярдов с каждой стороны, и посмотрел в провал.

- Вам лучше поторопиться, - сказал он и прыгнул вниз.

Марк с Петером с криком рванули вперед, но тут же отпрянули, когда из дыры вылетел раздвоенный хвост и хлестнул по подпрыгнувшей до потолка лестнице. Через мгновение снизу раздался вой. Петер подполз к краю и заглянул вниз. На правой клешне твари светилась малиновыми краями дыра размером с хороший тазик, но левая прижимала руку робота с трубками и баллонами ремонтного набора к обшивке приемника. Правая клешня, размером больше ярда, оттянулась назад и с размаху ударила Джона. Голову робота мотнуло назад, и она со звоном ударилась о стену. Петер посмотрел на извивающееся внизу тело, поднял глаза на Марка... и они прыгнули вниз.