Забытое в реке времени

Глава 6. Испытание Наследия

Неожиданно оказалось, что Наследие само нашло нас этой ночью. Нет, серьёзно, кто бы мог подумать? Я не жалуюсь: мне нравится, когда ты хорошо поспал, проснулся в объятиях и тут уже ждёт цель твоего маленького похода. Но удивляет, что мы это только сейчас заметили.

— Что, вчера же ничего не было, — удивился Линдир, да и остальные выглядели озадаченно.

— Вчера может, и не было… — присвистнул я, принимая образ увиденного. Рядом снова спустилась Широ, указывая направление, тут было буквально рукой подать.

— Думаю, оно ждало, когда мы остановимся, чтобы появиться здесь. Возможно, ещё вчера засекло и не потеряло отслеживание даже, когда мы начали скрываться.

Действительно буквально за тонкой рощицей оказалась круглая каменная платформа с шестью загнутыми внутрь колоннами, образующими каркас в форме сплюснутого купола.

Пол был немного потрескавшимся, с резными узорами. Такие же виднелись и на колоннах, из них так же торчало несколько крупных тускло светившихся фиолетовых и зелёных камней. В центре стоял пьедестал, на котором был закреплён большой, почти шарообразный кристалл фиолетового цвета. Дымчатый, совершенно непроглядный, с множеством светящихся огоньков внутри. Сложная многомодульная артефактная система.

— Ничего не пытайтесь отколоть или взять. Свидетельств от людей, пробовавших это сделать не было. Подозреваю, оно атакует любого агрессора, и вполне эффективно — предупредила Широ, когда мы подходили к платформе, я осторожно встал на неё, но ничего не произошло. Её действительно как будто встроили сюда, заместив подходящий кусок леса.

— Так что будем делать? Сказано, что последним воспоминанием было касание кристалла, — спросила Мириэль, разглядывая пьедестал с немного вытянутым кристаллом в центре.

— Как уже говорила, я останусь тут, а вы начинайте. Вокруг нет опасных монстров, думаю, в него и хорошая маскировка встроена и отпугиватель слабых существ, чтобы перспективного претендента банально не загрыз исхудавший волчок. Вредить претендентам оно вряд ли будет.

Что же, сложив сумки, мы подошли ближе. Переглянулись и все вчетвером одновременно коснулись рукой кристалла.

Сознание словно дёрнули, и я оказался в пространстве без источников света. Чернота во всех направлениях. Но освещение словно бы имелось даже без видимых источников, поскольку свои руки я видел, как и серый камень под ногами. Ощущения были… неправильными — ментальная иллюзия.

«Да, точно она», — подумала Широ, явно показывая, что эта штука ничего не может сделать со слиянием душ. В голове возникли команды о том, что нужно делать. Имитация телепатии.

«Покажи мастерство плетения, все, что умеешь, на пределе способностей».

Голос был совершенно безликим и стерильным от интонаций, скорее даже синтезированным. Очень… интересно. И подаёт надежды.

А теперь мне говорили, что я должен показать. Контроль чистой маны, кинетика, свет, криокинез, пирокинез, ментальная магия, магия души, астрал, даже Пространство и Разрушение можно было показать. Когда я закончил, как бы говоря, что это был предел, передо мной возникла сложная формация кинетики, а в голову пришло новое сообщение:

«Теперь находи и исправляй недостатки, если способен, на каждую не более трёх минут».

«А давай обманем прямолинейный алгоритм, раз он не понимает моего присутствия», — Широ стала помогать мне, анализировать формацию. Я был всецело согласен — я сюда не себя испытывать пришёл и не что-то кому-то доказывать, а получить бесплатные перспективные знания.

Формации возникали в том же порядке, что я их демонстрировал. Широ хоть и не так глубоко понимала человеческую магию, но два разума лучше одного, поскольку многое требовало банально внимательности, дотошности и скорости. Только на Разрушении ничего не возникло, видимо алгоритм не знал для него полноценные заклинания. И магия души совсем примитивная была.

«Жаль, значит и в награде их быть не может», — вздохнула Широ. Но это значит, что есть остальное. И то, как тут возникла платформа в том числе. Пройти это испытание хочется всё больше. Пока это напоминает экзамен на определение всесторонней квалификации мага. Очевидный подход, ведь цель — найти достойнейшего преемника.

Тем временем снова пришло сообщение от безликого голоса:

«Демонстрируй знания о магии. Отвечай на вопросы, на каждый не более тридцати секунд».

Ожидаемо, уже проверили практику плетения, хоть и ощущалась она странно. Понимание формаций заклинаний тоже оценили. Теперь в голове стали звучать различные общие вопросы по магии, на которые мы с Широ старались отвечать правильно и достаточно быстро. Тридцать секунд для некоторых было жёстким таймером.

Обошлось без распознавания живого языка, всё же это сложнейшая область имитаторов интеллекта. Плетение ещё можно оценить по масштабу, зафиксировать успешное исправление формации по набору шаблонов, но не распознавать голосовые ответы. Давали варианты ответов или последовательности, которые нужно было поставить в правильном порядке. Не повторяли предыдущие проверки, скорее общие вопросы, понимание, логика.

«Ну и испытание, что дальше?» — подумал я, когда череда вопросов закончилась. Это ни разу не тест в академии. Тут реально вопросы высшего уровня. Кстати, если испытание всё равно даёт знание, так зачем так дотошно проверять имеющиеся?

Ответом стали следующие слова, когда я вновь услышал голос:

«Ты пригоден для второго этапа испытания, оно несёт риск, согласен ли ты?»

Опасно… хм… стоит ли того? Думаю — стоит. Согласна?

«Да, весьма сложный имитатор интеллекта, я у людей таких не видела, наверное, он был мастером по големам. Вот только опасность, скорее всего, означает, что тебя сейчас перенесут в какую-то подземную комнату физически и заставят там сразиться. Не знаю, стоит ли мне вмешаться, на моё вторжение могут ответить сильной агрессией», — неуверенно сказала Широ.

«Тогда жди, я аккуратно».

Интересно, мастер магической алгоритмики и многомодульных систем. Высшая артефакторика. Уже не отдельный предмет, а рабочий комплекс!

Я ответил согласием ожидающему алгоритму.

Сознание снова оказалось в моём теле, ментальная иллюзия отключилась, но вокруг уже создавались формации телепортации, и уже через секунду меня кинуло… в поросшие зеленью каменные руины, иначе назвать и не могу. Вот только их границы были во все стороны сплошь синевато-жёлтыми, словно туманными стенами, а освещалось это большой лампочкой магии под «потолком». Почувствовал Широ где-то очень далеко, даже мысли доносились чуть отдалённо, и она была искренне удивлена.

Очевидно не только она, ведь внезапно подключилась Инис.

«Это замкнутое, Изолированное Измерение, не просто экстрамерное искажение. Это микровселенная, заякоренная в точке пространства. Человек не мог бы создать даже такое маленькое. Нашёл и присвоил. Главное не пытайся его обрушить, рискуешь погибнуть вместе с ним. К счастью во внутреннем пространстве нормальные законы, полный аналог основной вселенной».

— Понял, спасибо. Пытаться его обрушить было бы глупо… но надо осторожней с магией, — кивнул я.

«Будь внимателен… невероятно, никогда не видела ничего подобного» — в эмоциях Широ перемешались искренне изумление, интерес и беспокойство за меня.

Как покинуть его сам магией Пространства не знаю. Я как будто… в изолированной координатной сетке, вот уж точно.

«Ха, а Лайзу алгоритм послал, адептам нельзя участвовать», — добавила Широ, что до того была сосредоточена на мне.

«Любопытно, видимо он знал характер энергии Канкара и обнаружил его, ведь меня алгоритм пропустил, само наличие связи и незнакомые ему типы божественной маны обнаруживать не умеет. Ну, ничего, пусть не расстраивается, получит знаний».

Видимо мне дали паузу осознать себя здесь и осмотреться. Чую практику и много.

Вскоре раздался тот же безликий, бесстрастный голос, но уже не в голове, а в пространстве вокруг.

— Активируй семь механизмов магии, активируй финальное испытание и победи стража Наследия. Откажись, если неспособен. У тебя два часа».

Снова осмотрелся по сторонам. Я был в этаком кратере, скорее высохшем озере с ровным дном и пологими склонами на берега. В центре находилась семиугольная конструкция на манер фонтана или бассейна с бортиками, но со сложным узором в центре. Подозреваю, что это некая формация, впечатанная в дно, но частичная. Видно, что края обрывочны.

От бассейна отходило семь выпирающих из земли каменных дорожек, ведущих пологими лесенками наверх, где виднелись небольшие каменные… беседки что ли. Набор желтоватых колонн соединённых сверху кольцом, некоторые потрескались и обвалились. Надеюсь, само испытание цело.

Выбрал случайное направление, стал подниматься, используя свои щиты. Мало ли что там ждёт. Ловушки или системы защиты, что призваны мне мешать.

Тем не менее, местность оказалось безопасной, вроде. Как минимум я напрягал все чувства и подвоха не чувствовал. Никакой готовой пальнуть магии.

«Думаю, страж один, но сильный, когда оставляешь такое с расчётом на долгий срок, расходные материалы могут идти только в самом конце. Не верю, что в этом мире жил маг, что мог бы автоматизировать восполнение ресурсов и производство чего-то, даже в твоём мире этого нет».

Резонно, видимо пока можно расслабиться. Ускорился к первой беседке. Передо мной в центре колонн стоял массивный, по колено мне, квадратный артефакт со сложными узорами и инкрустированными камнями.

— Видимо разбирайся сам, что с ним сделать…— пробормотал я, изучая его и попробовав чуть подать энергии. Ага, криокинез, вроде не формирующийся в атаку, но с головоломкой на манер необходимости правильно провести энергию, контролируя её и поддерживая мощный поток. В сущности, это продолжение испытания из ментальной иллюзии, но уже физически, где не будет погрешностей симуляции, и я буду всецело при своих силах. Широ тоже подскажет, в меру своего понимания задачки.

«Итак, тут нужно глубокое понимание направления, отличный контроль нужной магии. Умение гибко оценивать то, с чем работаешь и сверху ещё и испытание выносливости и на скорость», — дал я свою оценку.

«И таких ещё шесть, и что-то мне подсказывает, что там разные сферы магии», — ответила мне Широ, а я приступил к заковыристой головоломке и тесту на контроль, где надо было правильно зарядить некий… пусть будет «главный кристалл».

Приходилось на ходу разбираться и подключить некоторый творческий элемент. Действовать решительно, иначе просто не успею.

Как только я закончил, кристалл засветился. Второе изменение пространства испытания состояло в засветившимся символе снежинки на бортике «бассейна» в центре, видимо сигнализирующем о завершении этого теста. По периметру пространства вела дорожка к другим шести испытаниям, и я быстрым шагом пошёл против часовой стрелки.

Следующая требовала понимания Пространственной магии, даже физического перемещения небольших кристалликов внутри экранированных от искажения трубок и создания микропортала из одной части в другую. Точного перемещения некоторых элементов механизма за счёт искажений, даже перенаправление луча света. Широ старалось не думать «вслух» чтобы не сбивать меня. Подсказывала и позволяла сконцентрироваться.

На стенке в центре появился знак вихря с кругом по центру. Видимо стилизация врат, хотя мне больше чёрную дыру напомнило, но вряд ли древний маг о них знал.

Ну что за сложность! Но пока иду едва-едва с опережением графика, где на каждое испытание менее пятнадцати минут, поскольку «босс» тоже должен быть побеждён. Вопрос в том, что у меня резерв может кончиться при таких затратах на головоломки! И специально ведь, проверяет предельную силу контроля стихии и общий уровень грубой силы!

Следующее было завязано на манипуляцию астралом. Опять же проводка энергии и встраивание астрала в разные другие стихии, чтобы получить нужные эффекты. Голова начинала побаливать. Появился знак рассечённого круга, причём одна половина была закрашена и линия смешения была неровной, явно в намёке близкого соседства материального и астрального планов.

— Я уже ненавижу дизайнера испытания, — проворчал я. — И чувствую, что завалю, если там сейчас будет свет и огонь.

А оно ведь так и будет, но пока мне попалась кинетика. Внутри был механизм, который приходилось двигать точными ударами или прокручивать с усилием, достигая высокой скорости. Тончайший контроль и сила. Я учился кинетике из-за льда, хотя никогда не умел её использовать эффективно, как и огонь со светом.

Выдохнул: на бортике сияла стилизованная ударная волна.

Пошёл дальше и глянул… на испытание изменения — жутко сложное. Банально не хватит знаний и контроля.

На всякий случай пробежался и к следующему — пирокинез. В котором я силён примерно, как Широ в магии тени. То есть формально мана есть мана и даже с таким уклоном в противоположность можно продавить, но это будет плохо и затратно. И я не тренировался точности и масштабу контроля.

— Ненавижу дизайнера. И что теперь? Зря, что ли голову ломал? Я просто не знаю, что с этим делать. Может, додумаюсь, учитывая общие знания, но не хватит контроля. А потом не будет ни времени, ни сил. Жаль, не закрою испытание.

Внезапно почувствовал сильное, но знакомое давление. Слишком сильное. Рядом в слабом мерцании появилась женщина с приятными тонкими чертами лица, в чёрном платье с, как теперь видел, длинной юбкой с вырезом сбоку. Чёрные глаза с белыми зрачками и кружком. Инис пришла сюда лично. Давила намного сильнее, чем когда я оказывался в аватаре. Но всё ещё меньше чем от Кирин и Инис одновременно.

— Арктур, погоди. И не волнуйся, раз это Изолированное измерение, то и влияния на мир я не окажу. Широ тоже в полном порядке. Но смотреть на творение стукнутого на голову мага, который спроектировал его почти невозможным, не хочется. Сейчас я влезу в него руками, и ничего мне эта железка не противопоставит. Советую сразу зарядить в Стража своим мечом с Разрушением. А сверху добавить ещё чем-то, — проговорила она без остановок. О как, больше нечестной игры, сам Хранитель помогает. Искренне польщён.

Нет, правда. Хранитель лично снизошёл помочь мне получить эти знания! Это буквально огромная честь. Всё же отличаются они от трансцендентных.

— Благодарю за помощь. Но настолько ли оно невозможное? Если владеть всеми необходимыми направлениями... то вполне проходимо, — после этих слов она повернула ко мне голову, выгнув аккуратную бровку.

— Уверен? Всего-то нужно быть великолепным манипулятором маны, разбирающимся во множестве основных стихий, иметь непомерный резерв или пару Истоков, чтобы не быть вымотанным после всего этого, а для финальной активации Стража тебя бы попросили контролировать все эти семь направлений одновременно. Подчёркиваю: семь разнонаправленных плетений, которые надо было бы выстроить в ту формацию в центре. А потом ещё боевые навыки, чтобы победить голема. И всё это за два часа непрекращающейся нагрузки, — терпеливо, но с лёгкой насмешкой «ты не понял всей картины», объяснила она. Пока я уже начал заряжать в клинок Разрушение.

— Ох… тут и правда нужно быть первоклассным архимагом.

— А такие едва ли часто в тот лес забредают, — усмехнулась она. — И да, малыш Канкар не знает, радоваться ли ему или злиться на такое поведение его адепта, но всё же разрешает делать с ней, что хочешь. Ему и самому спокойнее, пока верный и исполнительный служитель под защитой. Среди местных трансцендентных он из наиболее сговорчивых и уравновешенных.

— Ох, ё… — протянул я, а Инис, усмехнувшись исчезла.

«Что не так с Хранителями?» — услышал я от Широ.

«Могу только догадаться, что им скучно жить так долго, вот и смотрят реалити-шоу о чужих похождениях», — вздохнул я. — «И всё же она нам сейчас очень помогла. Иначе бы ушли без главной награды».

Я не стал использовать Искажённый Мир. Всё же если пространство не самое стабильное, мало ли что с ним станет от маны Инис или таких искажений. Широ думала о том же: пространство замкнутого измерения может быть непрочным. Так что стал создавать ледяной луч с вливанием астрала. Самое мощное, что имею без игр с пространством.

Меч уже подвесил на пусковое заклинание с кинетическом возвратом. Влияние Разрушения немного портило формацию и рассеивало энергию, так что приходилось нагнетать её сильнее, чтобы получить хороший бросок.

Тем временем на хакнутом, в буквальном смысле, божественным вмешательством алгоритме произошли подвижки. На бортиках в центре зажглись символы вписанного в круг перевёрнутого треугольника с ещё одним кругом внутри, огонька и, я бы сказал, лазерного луча, как его обычно обозначают на предупреждающих об опасности знаках.

Зажглась и формация в центре. Внизу в кратере, где я должен был стоять, пойдя активировать финальное испытание, появился… мех — боевой робот. Нижняя часть на шести паучьих лапах, на нём широкий квадратный торс с двумя конечностями-клинками. Ни секунды не сомневаюсь: они ещё и магией стрелять умеют. Голова с рядом выемок-глазок по периметру, на плечах ещё две цилиндра, явно на подвижных шарнирах, почти наверняка — магические пушки.

Мощные шарниры и поршни прикрыты угловатой бронёй без всяких декоративных излишков. Весь мех был каменисто-серого цвета, каким-то подозрительно однородным, кроме плечевых пушек, мечей и глазок.

Не намереваясь ждать действий механоида и активации магических барьеров, со всей силы, преодолев звуковой барьер, метнул Нан Таурай в основание меха, чтобы он вошёл в торс и пробил «ходовую». Сразу за этим направил астральный замораживающий луч в грудь. У големов должно быть управляющее ядро, и либо оно там, куда я бросил меч, либо куда стреляю. Вряд ли в голове.

«Инис тебе здорово помогла, малого того, что ты не стоишь около него, так ещё и заготовил убойную магию, а не встретил с пустыми руками, едва отойдя от испытания на мультизадачность уровня архимагов», — пронеслась мысль Широ.

Щиты он включить всё же успел, но вот пышущий зарядом Разрушения меч, отчётливо засветившийся фиолетовым, был запущен со скоростью танкового снаряда, с хлопком прошил не успевшее набрать силу поле.

Клинок со скрежетом ушёл в корпус по гарду, начав зарядом разрушать ходовую. В тот же момент поток астрального холода ударил в бронированную грудь. У меха нет души, но есть источник энергии и зачарования, они в любом случае будут выгорать от такого. Сейчас бы лучше чистым астралом атаковать. Холод разве что материалы ломкими сделать может и временно внести помехи как посторонняя энергия. Но ничего мощного просто не знаю.

Уже хотел подать в меч ещё маны, но привязка оборвалась. Слишком много Разрушения и колебаний маны от самого голема, но даже имеющегося заряда хватит сильно его покорёжить.

Я всё ждал реакции от покосившегося вперёд меха. Боль, страх и ступор големам неведомы. Только задержки в работе псевдоинтеллекта. Уже готовил слои мана-щитов, всё ещё опасаясь здесь излишне пользоваться магией Пространства.

Две пушки развернулись в мою сторону и выдали атаку светом. И неслабую, так что щит, которому уделял слишком мало внимания и сил, еле выдержал. Даже зажёгся аварийный барьер.

Остаток своей лучевой атаки перевёл на одну из пушек. Очень уж опасны, к счастью оказались без защиты.

Две передние ноги меха отказали, и он явно не мог поворачивать торс. Луч в грудь пробил толстый слой крошащейся брони, но упёрся видимо в особо усиленный кокон с отдельной защитой. Уверен, ядро там. Жаль, думал в ходовой, где лучше защита и… не так очевидно.

Всё же создал перед собой Пространственный щит, отведя в сторону выстрел из оставшейся плечевой пушки. Механоид не сбавлял напора, махнул мечом, отправив неслабую ударную волну, ударившую в щит как в огромный барабан.

И с таким надо было встретиться уставшим, не готовым и в ближнем бою?! Хорошо хоть опция отказа от испытания ещё должна быть доступна. А может и нет, кто знает. Но не настолько же садист дизайнер этого Наследия?

Держа щиты, начал создавать в руке дальнобойное заклинание Разрушения, простейший заряд. Неотрывно следил за механоидом, испытывающим мою защиту на прочность. Надеюсь, больше фокусов нет?

Он зарастает. Повреждения брони регенерируют из других его частей, великолепно и опасно. Широ же восхищена.

«Изменение, как регенерирующая одёжка! Только на две головы выше! Управляемое алгоритмом перетекание материала по шаблону для восстановления основных функций голема».

Согласен, я тоже впечатлён. Вот только это великолепие придётся остановить.

Запустил Разрушением в грудь, увернуться голем хоть и пытался, двинув ногами в бок, но…

«Хорошо, что ты атаковал его первым»,— подтвердила мысль Широ, смотря как заряд разрушения, влетает в грудь и буквально испаряет часть защиты, а я уже готовлю следующий. Заодно отвлекаюсь на пару ледяных клинков. Здесь создали небольшую изолированную экосистему, более того: стабильную, воды тут хватало. Всё же добавил немного маны Инис в четыре посеревших клинка, слабые искажения должно выдержать.

Щиты голема запоздало начали перезапускаться, но два выстрела в мощную световую пушку окончательно её заглушили и отломали турель, и ещё два в грудь. И дальше всё внимание на заряд Разрушения.

Механоид навёл на меня оба своих меча. Что-то у меня плохое предчувствие. Вместо попытки защититься, телепортируюсь Сдвигом на двадцать метров в сторону.

Правильно сделал, на место, где я стоял, обрушивается настоящий огненный смерч, в котором ещё и сверкают молнии. Заклинание Разрушения, которое я держу нитями маны, перенеслось со мной. Невзрачный чёрный шарик опаснейшей стихии. Сразу метнул голему в грудь.

Мех уже начал поворачиваться в мою сторону, но повреждения слишком замедлили его. Мог поворачивать только руки и неуклюже весь корпус, переставляя четыре рабочие ноги. Не попытался прикрыть грудь мечом.

Облачко чёрной плохо сжатой энергии угодило точно в глубокую пробоину. Страж Наследия уже был тяжело повреждён, а теперь и вовсе в нём что-то важное сломалось — замер.

«Всё? Надеюсь больше без фокусов? Сложность и так вымораживающая, играй мы честно», — думала Широ.

Я тоже надеюсь, но ещё заметны потуги регенерации. Материя перетекает, стремясь зашить повреждения. Создал ещё сероватых ледяных клинков и, пустив один для порядка в глазастую голову, раздробил всю грудину, выбивая снопы странного материала, из которого изготовлен голем. Из дыры в груди вылетели искрящиеся плотной маной куски, ядро теперь точно уничтожено.

— Ты прошёл, ты получаешь всё, — раздался безэмоциональный голос и постройка на вроде бассейна в центре начала подниматься вверх, открывая подземную часть.