За порогом 2 Сталь и Пламя

Глава 4

- Становись в круг, - маг мотнул головой, указывая на центр вычерченной на полу фигуры.

- Я должен что-то делать? - Александр с небольшой опаской занял требуемую позицию, - или что-то почувствовать?

- Делать ничего не нужно, а чувствовать… - Ариен на секунду задумался, - может намного покалывать кожу, в остальном - никаких неприятных ощущений.

Маг остановился, осмотрел еще раз фигуру, удовлетворенно кивнул, после чего прищелкнул пальцами, от чего зажглись свечи, стоящие в углах печати.

- Позер, - буркнул капитан, он все же немного волновался.

- Что бы ты понимал, - услышал его друг. – Я это сырой силой сделал без структурирования с помощью заклинаний или вещественных концентраторов. Пять свечей одновременно, дальняя на расстоянии пяти шагов!

- И что? – Не понял Серов.

- А то, что после нашего приключения, когда я перенапряг каналы и потом валялся в постели десяток дней, я прилично подрос в силе. Каналы восстановились полностью и сверх того - стали более мощными.

- Поздравляю, ты предлагаешь теперь такие приключения регулярно устраивать?

- Нет, ты что! Тогда просто повезло, мог и выгореть с легкостью. Но дело в том, что я не знал о возможности такого результата. Странно, что нам в академии о нем не рассказывали, маловероятно, что я первый с кем случился подобный эффект.

- Ничего странного, - пожал плечами барон, - как думаешь, сколько студентов потеряет способность творить магию, пытаясь стать сильнее таким образом? Сила есть, мозгов мало – сочетание взрывоопасное.

- Твоя правда, скорее всего так и есть.

- Крути свою шарманку уже, шарманщик, - вернулся к самому главному Серов. – Сколько мне тут стоять еще?

- Сейчас, - маг сделал какое-то движение рукой, в комнате резко потянуло свежестью, дернулись огоньки свечей, пуская по стенам причудливые тени. Капитан почувствовал, как по телу бегут мурашки, поднимаясь откуда-то- то пяток вверх по ногам, пробегая по позвоночнику и собираясь где-то в районе затылка. Серов невольно передернул плечами – щекотно.

Немного странно, но барон оказался, наверное, последним человеком в замке, кто отдался магу в руки для вышеупомянутого тестирования. Почему? Сложно сказать. Хотя Серов мало верил в возможность наличия у него магических способностей – если они могут передаваться по наследству, но землянам, вероятно, тут ловить нечего – но все же оставалось немного наивное желание чуда. В конце концов, кто не мечтает получить какую-нибудь сверхъестественную силу? Так что, можно сказать, что Александр не хотел разочаровываться.

- Ну что? – Не выдержал он, когда все посторонние ощущения ушли.

- Не могу тебя обрадовать, - маг дернул бровью. – Чувствительность минимальная, объем ядра по нижней границе наличия способностей.

- То есть архимагом мне не стать? – Немного разочарованно протянул Серов.

- Скажем так, в большинстве академий тебе просто сказали бы, что у тебя способностей нет. Я скажу немного по-другому: с такими исходными данными достичь хоть какого-то приемлемого результата практически невозможно. Извини.

- Да ладно, как ты там говорил? Один из тысячи? Я в общем-то и не рассчитывал ни на что, - Серов пожал плечами и аккуратно, не наступая на линии вышел из круга. – Ты мне лучше расскажи, что там с твоими подопечными?

Пришла очередь морщиться Ариена.

- Да ну их. – Маг махнул рукой. – Сидят, пытаются медитировать, чтобы почувствовать ядро внутри себя.

- И как?

- Да никак пока. Ты думаешь, это все так быстро? – Ариен был с одной стороны совершенно не в восторге, что на него повесили обучение будущих магов, с другой – воспитать себе помощников - было вполне заманчиво. Так что теперь его раздирали противоречивые чувства, что отрицательно сказывалось на обычно неунывающем и легком в общении огневике. – Даже у нас в академии, куда отбирали по достаточно высокой планке способностей, силу начинали чувствовать только через месяц-два. И это при наличии внутреннего магического источника в академии и соответственно - повышенного магического фона.

- То есть на быстрый результат не рассчитывать, - капитан уже откровенно издевался над магом. Тот тоже это понял и только махнул рукой.

Сейчас у Ариена в «младшей школьной группе» было восемь человек. Причем семеро из них – это те люди, которых Серов отбил у черных тварей. Оказалось, что все они имеют магические способности хоть и не самые великие, и новость об этом вызвала не кислый переполох среди посвященных. Мало того что кто-то ловит одаренных, превращает их боевых монстров так еще и эти монстры потом могут находить людей со способностями.

Ариен вообще настаивал на том, чтобы разослать полученные сведения по магическим гильдиям в человеческих городах, мол, такое нельзя замалчивать. Однако прикинув хер к носу, Серов решил, что оные действия обязательно приведут к наплыву всяких разных интересующихся, от которых капитан старался держаться подальше. Подальше от начальства, поближе к кухне – солдатская смекалка еще ни разу не подводила.

В итоге будущие маги принесли Серову клятвы верности и были переданы Ариену на обучение, а информацию о монстрах положили «под сукно».

Конец весны и начало лета стали для Александра крайне приятным временем. Он наконец ощутил некую гармонию: физическое состояние пришло в норму, ушло чувство постоянной гонки, дела как-то сами встали в накатанную колею, позволив поднять голову, осмотреться, вздохнуть полной грудью.

В конце второго месяца весны Серов развлечения ради сходил за зипунами в гости к соседу. Пострадавшим оказался новый барон Ваффел – второй сын погибшего полтора месяца назад феодала. Можно сказать, что поход получился такой себе учебно-боевой. Необходимо было вывести «в свет» новое пополнение, набранное из местных крестьян, показать им такие прелести военной жизни, как походы, осады, сражения. До сражения, впрочем, так и не дошло, – не очень-то на самом деле и хотелось – в замке Ваффел оказалось едва сорок человек, способных держать оружие, но и капитан привел с собой сотню, состоящую на половину из новиков. В итоге ограничились небольшим выкупом, значительную часть которого барон раздал участникам в виде премиальных. Хорошо быть щедрым, когда есть возможность, а уж за чужой счет – и подавно.

Вообще оказалось, что в средневековом феодальном обществе щедрость имеет свойство окупаться. Так щедрому сюзерену гораздо охотнее присягают на верность вассалы, а к щедрому командиру охотнее идут под знамена профессиональные кондотьеры. В случае Серова, бойцы набранные из окрестных деревень, выбравшие военную стезю зимой, уже весной, получив премиальные за прибыльный поход, стали завидными женихами и объектами зависти большей части мужского населения. В основном молодой части, отличающейся легкостью на подъем, неокрепшими жизненными принципами и отсутствием критического мышления. Идеальные солдаты.

Проблема нехватки опытного командного состава решилась на удивление просто. Элей сказал, что напишет несколько писем своим старым знакомым и предложит им найм, чем весьма удивил барона. Собственно удивил не тем, что у опытного пока еще сотника есть знакомые бойцы, открытые к найму – в этом как раз не было ничего удивительного – а самим фактом исправно функционирующей почтовой системы в мире, где не было многих гораздо более простых и привычных вещей.

- А что такого, - удивился Элей, - маги почти в любом хоть сколько-нибудь приличном населенном пункте есть. Они и перебрасывают письма; посылки, конечно, приходится везти телегами, но и так не плохо. Возможность связаться в кем угодно, если знаешь где он находится - дорогого стоит. В прямом смысле: дерут твари магические… Извини Ариен, тебя это не касается.

- А я согласен, - кивнул маг, он тоже восстановился после «производственной травмы» и только появившаяся седина на висках напоминала о произошедшем. – Дерут твари просто безбожно. Сидят в городах, ничем не рискуют, умений особых не прилагают, зато важности…

- Чего тогда каждый не может письма отправлять? Если все так радужно? – Заинтересовался барон.

- Так нужно астральные маяки сначала по городам раскидать, - скривился маг, - плюс энергии это дело жрет прорву, причем не только в момент переправки писем, но и в спящем, так сказать, режиме. В общем – дорого это, плюс чтобы работала почтовая сеть, нужно сразу много отделений открыть: кому нужна почта, которая доставляет письма только в определенные места…

- Ну да, все как обычно: если бы у бабушки был член, она была бы дедушкой.

Друзья, услышавшие данную сентенцию в первый раз, искренне рассмеялись.

- Нужно будет в Берсонзон съездить, - после небольшой паузы озвучил новую мысль Серов. – Забрать новую партию заготовок под арбалеты, закупить кое-что по мелочи, продать самогон. Можно заодно насчет бойцов узнать и письма твоим знакомым отправить. А еще хочу попробовать лекаря нанять.

- Лекаря? Целителя в смысле? – переспросил Ариен.

- А какая разница?

- Ну… маги, специализирующиеся на целительстве, называются целителями, - выдал гениальную по своей логичности фразу огневик. – А лекари это…Те, кто пытается лечить без магии. Травки там, настойки, прочая дичь: толку от них никакого.

- Да… - только и смог произнести Серов. Опять он сел в лужу со знанием окружающего мира. Впрочем, отсутствие нормальных врачей-не-магов совершенно не удивительно. Оно и на Земле услуги специалистов данной профессии были не дешевы, тем более в средние века. Логично, что имея средства и выбор, верхушка предпочитает целителей, ну а мнение подлого люда, в общем-то, никогда эту самую верхушку не интересовало. В общем, классическая невидимая рука рынка порешала: убила профессию не магического врача.

- Целитель в отряде – великое дело, - Элей неожиданно ударился в воспоминания. – Помнится однажды стояли мы под замком одного графа. Долго стояли - с полгода. Даже дольше, наверное. Да, точно – дольше. Был у этого графа маг в замке, уж не знаю, на контракте или на клятве, но волшбу творил премерзкую. Да… Мы во время первой попытки штурма, когда нас отцы-командиры на стены бросили без разведки, полсотни бойцов потеряли из-за нее. Выглядело как облако зеленое, или скорее – туман. У того, кто этого тумана вдыхал, начинало буквально мясо с костей слазить заживо. Зрелище я вам скажу – отвратительное. А уж запах…

- Так? И что целитель? Помог? – Заинтересовался возможностями местной медицины Александр.

- Да, нет, - пожал плечами сотник, - как там уже поможешь? Добить разве что.

- А зачем целитель тогда? – Ариен тоже не понял связи.

- Говорю же, - как неразумным детям принялся объяснять Элей, для него логика была очевидна. – Стояли под стенами замка долго. Осень, зима – мерзкая погода, серость, развлечений культурных на два дневных перехода – шищ. Чем заниматься куче мужиков, собранных в одном месте? Бухать, играть в кости – вот и вся культурная программа. Бухать много не давали – просто не пускали в лагерь повозки с пойлом сверх какой-то меры – все-таки война, нужно поддерживать боеготовность. Кости вообще запретили после того, как два молодых да горячих друг другу кишки выпустили, пытаясь разобраться кто из них больший жулик. Ну а потом как-то сам по себе гулящие девки прибились, веселый дом организовали. Хотя какой там в поле дом – шатер он и есть шатер.

- Ну и? – Серов попытался подтолкнуть сюжет чуть вперед.

- Что ну и? Ну и позаражали эти девки пол лагеря срамной болезнью, а некоторых аж по два раза. Вот целитель и озолотился на лечении причиндалов. Небось не одну сотню пересмотрел за месяц, пока наш легат не прекратил это дело волевым решением.

- И как же он прекратил? Вылечил девок?

- Да хрен там. Сжег он этот веселый дом, вместе с бабами – типа они пытались снизить боеспособность войска. А когда солдаты от воздержания начали выть, отправил всех на стены, и не считаясь с потерями, взял замок, а графа того вместе с магом на кол посадил.

- Жесть, - только и смог произнести капитан. Его жизнь к такому не готовила.

На самом деле у барона появилась необходимость в найме врача по несколько другому поводу, хотя и пользу от наличия такого специалиста во время войны он тоже осознавал, причем лучше, чем кто-либо другой. Проблема была в том, что, как это не странно звучит, услуги целителя оказывались дороже, чем найм нового мяса взамен выбывшего. Просто целителей мало, крестьяне вокруг как-то сами плодятся. Такая вот людоедская математика.

- Александер, - Мариетта поймала мужа, когда тот спускался во двор замка, погруженный мыслями в хозяйственные дела. – Можно тебя?

- Да, дорогая, - вынырнул из размышлений барон и безропотно последовал за супругой.

Со времени того памятного разговора, отношения между супругами значительно потеплели. Сначала они просто делали вид, что являют собой крепкую семейную пару, а потом как-то втянулись, привыкли друг к другу и можно сказать – стали друзьями. На сколько вообще в средневековом обществе, где роль женщины, даже у женщины-аристократки весьма ограничена. Зачастую это классические немецкие три «К»: киндер, кирхе, кюхен. Ну или в переводе – дети, церковь, кухня.

Мариетта, на сколько понял Александр, среди таких же небогатых городских аристократок была достаточно бойкой особой с широкими взглядами на жизнь. Баронесса много читала, интересовалась происходящим в мире, вполне сносно справлялась с замковым хозяйством. У них с Реймосом получился неплохой тандем, где Мариетта занималась внутризамковым хозяйством, а бывший наемник – всем, что находилось за стенами, включая торговлю и зачатки производства.

- Да, дорогая? - вопросительно повторил Серов, когда они зашли в покои баронессы.

- Я хотела тебе сообщить что у меня крови последний раз были больше месяца назад. Подумала, что это важная новость, которую ты должен знать. Конечно, это еще не точно, но все же.

- Что не точно? - Не сразу понял Александр, - ааа… Понятно.

В голове со скрипом закрутились шестеренки:

«Больше месяца, это дней пятьдесят, предположим», - барон ушел в себя на некоторое время, - «то есть задержка уже дней двадцать или даже больше. Это если цикл стандартный. Вот уж никогда не приходило в голову узнавать, какой цикл у женщин в этом мире».

- Ты рад? - Осторожно спросила Мариетта. Учитывая обстоятельства женитьбы, реакция на новость могла быть совершенно разной. Для нее же рождение ребенка – в идеале мальчика и соответственно – наследника – стало бы прекрасным способом упрочить свое положение.

- Да, дорогая, конечно, рад, - механически ответил капитан. – Просто как-то не был готов к таким новостям.

- Как же так? Мой дорогой муж не знал, что случается, когда муж с женой спят в одной постели? – Баронесса даже в такой момент не смогла удержаться от того, чтобы слегка поддеть Александра.

- Знал, конечно, знал, - Серов развел руками и улыбнулся, - просто как-то не думал.

Барон попытался заглянуть в себя и понять, как он относится к этой новости. Там в душе, копнув слой удивления, тревоги и общей неуверенности в своем будущем, он обнаружил, что рад. Что эта новость ему определенно нравится. О чем он немедленно и сообщил застывшей перед ним жене.

Именно поэтому Серов решил потратиться на целителя – доверять жену местным коновалам, которые в самом лучшем случае могут тебе что-то отрезать, а в качестве наркоза применяют деревянную киянку, он не хотел совершенно. Ну а Мариетте услышав от мужа, что тот хочет съездить в местный очаг цивилизации, безапелляционно заявила:

- Я еду с тобой.

Такой поворот Серова совершенно не обрадовал, однако спорить с беременной женой он посчитал делом бесперспективным. Вместо этого он попытался мягко отговорить, проявившую необычную активность Мариетту.

- Дорогая, учитывая последние новости, может быть тебе не стоит куда-либо ехать?

- Почему?

- Ну во-первых это может быть опасно.

- О! Ну я уверенна что мой дорогой муж сумеет меня защитить, - баронесса была настроена серьезно.

- А разве это не может быть плохо для ребенка? – Серов попытался подключить тяжелую артиллерию.

- Что? Поездка?

- Ну да, тряска там, например.

- Так я же не верхом буду, ну а в повозке – потерплю. Не так тут далеко ехать, - отмела все возражения Мариетта и, как бы заканчивая разговор направилась к выходу, - сообщи, когда определишься с датой.

- Нда… вот тебе и феминизм, и права женщин, - только и мог пробормотать Александр.

Подготовка к рутинной в общем-то поездке в соседний город, после того как Мариетта выказала желание поучаствовать, резко усложнилась.

- Элей, - капитан нашел сотника на площадке перед замком, наблюдающего за занятиями с новиками. – Сколько человек сейчас в замке могут сносно держаться в седле?

- Кроме двух конных десятков, пожалуй, что никто, - задумчиво протянул сотник, - вернее ездить на лошади могут многие, а вот чтобы от них еще и польза при этом в бою была – с этим сложнее. Я ведь правильно понимаю, тебя именно это интересует?

- Ну да, - кивнул Серов, - а если сделать по-другому. Взять всю пехотную сотню и не торопясь двинуть пешком. Там два перехода получится, в конце концов, заночуем в поле – не первый раз.

- Это ты думаешь о том, как в Берсонзон смотаться? – Понял, наконец, Элей. – Откуда такие сложности?

Барон объяснил.

- Нда… - крякнул сотник, - ситуация. Но пехотную сотню брать тоже не выход. Городская стража может не понять. Тут, где вокруг вольные баронства, такие мелкие городки регулярно подвергаются набегам. Соберется пяток феодалов, зальют вином глаза, и давай искать воинских подвигов.

- И что, неужели удачно?

- А почему нет? По сотне если каждый приведет, то вот тебе и войско. Сколько в том Берсонзоне населения? Тысяч пять-семь. Ну и стражи соответственно человек ну пусть сто. Вполне рабочее соотношение.

- Да уж. Ну ладно, будем работать с тем, что есть. Но знаешь… - Серов на секунду задумался, - отбери мне все же десяток человек, которые из седла не вываливаются, и за оружие уже держаться худо-бедно научились. Лишними не будут. В конце концов, все равно веселее, чем в замке сидеть.

Элей пожал плечами и кивнул – мол, сделаю. Сотник не совсем понимал, постоянные жалобы барона на скуку, по меркам старого служаки такая жизнь – сытая, комфортная и не слишком обременительная в плане службы – лучшее, что может случиться с человеком.

Капитан же отчаянно страдал от нехватки информации. В замке была небольшая библиотека – буквально полтора десятка книг – так он прочитал ее уже несколько раз. Идея купить еще книг натолкнулась на их совершенно неадекватную цену. Оно и понятно, как книга может быть дешева, если каждый том переписывается от руки.

Остро не хватало интернета с его бесконечными новостями, фильмами, музыкой и картинками с котиками. Смех смехом, но Серов натурально чувствовал, как тупеет с каждым прожитым днем. В качестве тренировки мозга капитан придумал играть в шахматы, вырезать из дерева набор и доску оказалось делом пяти минут, после чего капитан принялся искать себе напарника.

К сожалению, никто особо от предложения освоить новую забаву в восторг не пришел. Из всех обитателей замка заинтересовалась шахматами только Мариетта и та, судя по всему, больше от скуки.

Барон намеревался выдвинуться из замка рано утром, рассчитывая покрыть все расстояние до Берсонзона за один световой день. Если бы все двигались верхом, то такой расчет был бы более чем справедлив, но наличие в колонне легкой повозки, в которой ехала баронессе, сильно портило картину.

Эти планы окончательно пошли прахом, когда Реймос напомнил своему сюзерену о необходимости захватить с собой очередную партию алкоголя на продажу. Полюс с огорода при замке собрали первый урожай редиса, и управляющий хотел отправить своего помощника в город, что бы тот прощупал рынок в плане возможности поставок этого продукта на местные рынки.

Конечно, за Александром увязался маг, также заявивший о желании проветриться. Скорее всего Ариен готов был сбежать куда угодно от нерадивых учеников, «которые слишком тупые не только для изучения высокого магического искусства, но вряд ли вообще способны на какую-нибудь мыслительную деятельность».

Впрочем, все было не столь ужасно. Одна из девушек – Гинара - буквально за пару дней до намеченной поездки совершила прорыв в освоении магии. Она первой из группы неофитов смогла «ощутить свое внутреннее магическое ядро», что бы это ни означало на практике. Ну и по такому поводу огневик решил в качестве поощрения взять ее с собой в город. Хотя Серов предполагал, что Гинара ему просто нравится. Как женщина, а не как ученик или будущий маг.

В итоге вместо короткой деловой поездки – зашли и вышли, приключение на двадцать минут – из замка отправился целый «кОрОван» отягощенный гружеными телегами с товаром и прочими пассажирами.

В пути на удивление никаких приключений не происходило. Стояла отличная летняя погода, сверху жарило солнце, заставляя одетых по-боевому солдат обливаться потом и постоянно прикладываться к поясным флягам.

Серов ехал в середине колонны, рассеяно разглядывая природу по обе стороны дороги, и одним глазом приглядывая за бойцами - чтобы не расслаблялись. Элей на этот раз остался в замке за старшего, поэтому гонять людей приходилось самому.

«Интересно», - думал Серов, - «как связаны между собой два мира. Этот и мой. Связь точно есть: одинаковая длина суток, одинаковый по продолжительности год. Такое же Солнце и по ощущениям – сила тяжести и соответственно размер планеты такой же. А вот рисунок созвездий – другой. Впрочем, тут ничего странного, он и на Земле с течением времени меняется. А вот что совсем странно, так это наличие одинаковых видов животных и растений. Как такое возможно – непонятно. При чем не просто похожих, а совершенно тождественных, способных давать потомство».

Насчет потомства, сам Серов был тому доказательством.

«Ну ладно – люди, предположим, что легенды не врут и людей боги привели из другого мира, но все остальное? Вот, например это – совершенно стандартная береза, которых на просторах необъятного, навеки сплотившегося не счесть», - капитан был крайне далек от ботаники, но не узнать характерный белый ствол с черными черточками было совершенно невозможно, - «да банально – лошадь, на которой я еду. Абсолютно стандартная животина, ради которой вряд ли высшие сущности потрудятся открывать межмировые порталы».

Что касается самой возможности наличия этих самых высших сущностей, то даже мысли о них вызывали у капитана мурашки. Если с присутствием в этом мире магии он как-то смог примириться, то будучи убежденным атеистом, принять как данность существование Богов, столь привычных для местных, у него все равно не получалось.

Когда солнце начало спускаться к горизонту, до Берсонзона было еще приличное расстояние, поэтому, не мудрствуя лукаво решили заночевать на свежем воздухе. Передвигаться по местным дорогам в темноте – вернейший способ поломать лошадям ноги а телегам – оси.

Перед сном Серов предложил десятникам позвенеть мечами, благо рядом протекал родник и проблем с водой не было: и на питье хватало и освежиться, смыв с себя дорожную пыль и пот.

«Нда», - думал барон, засыпая – «уже, конечно, лучше, но специалистом в фехтовании мне никогда не стать. Для этого нужно с детства заниматься».

- Семь с половиной гроутов, ваша милость.

- Сколько?!

- Гроут за телегу и пол денье с конного.

- Так у нас три телеги и повозка без товара, - попытался возразить барон, впечатленный размером обдиралова.

- Мне без разницы, ваша милость, - пожал плечами стражник на воротах.

- Грабеж, - больше по привычке буркнул барон, чем реально волнуясь из-за денег. Достал кошель и, позванивая монетами, отсчитал служивому причитающуюся сумму.

Быстро проехав по грязным улицам, караван подъехал к постоялому двору. Предстояло как-то разместить почти четыре десятка людей, и Серов сильно сомневался, что в этом заведении хватит места на всю их компанию.

- Чего изволите, - на порог вышел дородный мужчина лет по виду сорока. Объемистое пузо уже заметно нависало над ремнем, придавая своему хозяину значимости, а длинная борода лопатой, свисающая на грудь – навевала воспоминания о классиках коммунизма с портретов в учебнике истории. Судя по всему, это был хозяин этого заведения.

- Место на всех найдешь? На пару ночей?

Бородатый наметанным глазом окинул весь прикочевавший к нему табор, провел нехитрые арифметические подсчеты и кивнул.

- Найдем.

- Точно? Нас тут четыре десятка.

- Ну если солдаты вашей милости, - трактирщик безошибочно распознал сословную принадлежность стоявшего перед ним барона, - не слишком привыкли к роскоши, и согласятся довольствоваться одной комнатой на восьмерых, то найдем. Ну а ежели нет, боюсь, во всем городе такой отряд разместить будет весьма проблематично. Разве что малыми долями.

- Нормально, - Серов махнул рукой, - потеснятся.

Все вокруг как-то сразу забурлило: присланные служки потащили багаж, бойцы начали расседлывать коней, а возничие заводить телеги с грузом на территорию постоялого двора. Спустя полчаса, когда бурная хозяйственная деятельность вокруг улеглась, барон собрал за столом «ответственных товарищей».

— Значит так! – На Серова уставилось шесть пар глаз – трое десятников, маг, Мариетта и Реймосов помощник Динай. – По одному не ходить. Я буду занят, поэтому, к сожалению, с тобой, дорогая, прошвырнуться по лавкам не смогу.

Жена кивнула – о том, что поездка не увеселительная она знала заранее. Александр ткнул палец в одного из десятников.

- За баронессу отвечаешь ты. Я хочу, чтобы рядом с ней все время было не меньше шести человек, понятно?

- Да, ваша милость, - служивый явно этому не обрадовался, но, понятное дело, постарался этого не показывать.

- Дальше, - Серов отбил дробь пальцами по столу. – С магом четверо. Еще четверых заберу я и четверо будут с Динаем. Нужны?

«Торговый представитель» сморщился, как бы прикидывая что-то, а потом махнул рукой: пускай, лишними не будут. Для солидности.

- Отлично, - согласился барон. – Остальные остаются на постоялом дворе, охраняют вещи и лошадей. Всем все ясно?

Сидящие за столом люди согласно закивали. Даже раздолбаистый обычно маг на этот раз не стал возражать против охраны. Может проникся моментом, а может повзрослел.

Первым делом Серов отправился к магам – отправить письма Элея. Местная гильдия магов, как и все прочие «важные здания» - как то: ратуша, банк, ресторация для чистой публики, бордель – находились в самом центре городка. Разве что бордель выходил фасадом не на площадь, а стыдливо спрятался в соседнем переулке.

Вообще город не впечатлял. В основном деревянная одноэтажная застройка, кривые улочки, стойкий запах нечистот – все как обычно. Только вокруг центральной площади кучковались двухэтажные каменные постройки, на фоне которых доминантой торчала башня местных магов.

«И чего маги так башни любят», - мелькнула у Серова мысль, - «надо будет Ариена спросить: есть ли в этом практическое значение или так – для форсу бандитского».

- Ждите здесь, - бросил капитан сопровождающим бойцам, и потянул дверь.

Колокольчик над дверью негромко звякнул, сообщая о приходе посетителя. Над прилавком, стоящим в центре зала, появилась голова, увенчанная шикарными светлыми кудрями.

- Добрый день, чем могу служить?

- Добрый день, девушка. У меня есть пара вопросов. Мне нужно отправить письма по адресам, это можно сделать? – Серов достал из сумки пачку бумаги и положил ее на прилавок.

- Конечно, - девушка взяла стопку и принялась просматривать пункты доставки, делая пометки в блокноте.

Серов тем временем огляделся вокруг. Хоть это и не была первая магическая лавка, которую он посетил, однако прошлый раз он был в совершеннейшем шоке от всего происходящего и на антураж внимания не обращал. Сейчас же, имея несколько минут, он принялся рассматривать, находящиеся тут предметы.

Первое что бросилось в глаза – большой шкаф с книгами; огромная ценность по местным меркам. Кроме того, присутствовал шкаф с какой-то алхимической явно посудой, прилавок со всякими порошками и иными магическими расходниками. В углу на испещрённом какими-то знаками пьедестале стояла шкатулка, от которой шел ровный едва различимый ухом гул.

- Десять гроутов за все, - с улыбкой вынесла вердикт девушка.

Предупрежденный о ценах на такие услуги, Серов не стал комментировать. Он просто молча отсчитал нужную сумму и с громким звяком выложил монеты не прилавок.

- Письма будут отправлены сегодня в течение дня. Что-нибудь еще?

- Да, маг-менталист есть у вас? – Дружелюбная улыбка блондинки Александра совершенно не впечатляла – от ощущения, что тебя грабят на ровном месте, в душе просыпалось земноводное и грозило подержаться за шею.

- Конечно, какой вопрос вас интересует?

- Вопрос покупки и внедрения умений.

- Мастер Лофольд предоставляет такие услуги, - кивнула девушка. – Пройдемте, я вас провожу на второй этаж, в лабораторию мастера.

Девушка вышла из-за прилавка, закрыла входную дверь и махнула рукой следовать за ней. На второй этаж вела довольно крутая винтовая лестница, которую было бы удобно оборонять, а вот подниматься по ней каждый день – упаси господь.

«А вот попа у девушки что надо», - мелькнула у капитана мысль, пока они поднимались на второй этаж, он вполне успел разглядеть все детали, - «видимо на магов условности в плане одежды не распространяются».

Все женщины виденные ранее были одеты либо в платье, либо в юбку, а эта позволяла себе щеголять в комбинезоне, прекрасно подчеркивающем женственные изгибы.

- Вот, проходите, - девушка открыла дверь, пропуская Серова внутрь. – Мастер Лофольд! К вам клиент.

Откуда-то из глубины вынырнул сухонький старичок небольшого роста с длинной, до пояса, седой бородой, одетый в безразмерный балахон, метущий полами по земле. Совершенно карикатурный персонаж, такого в детских книгах рисуют, иллюстрируя какого-нибудь полоумного профессора. Александр даже хотел было давать задний ход – не хватало еще каким-то магическим психам давать ковыряться у себя в мозгах – но буквально в следующее мгновение понял, что ошибся в первом впечатлении: взгляд старичка был тверд как скала.

- Спасибо, - кивнул маг девушке, и та вышла из лаборатории. – Чем могу быть полезен, молодой человек?

- Хотел узнать насчет приобретения навыков, ваша помощница сказала, что вы такое делаете.

- Делаем, как же не делать, - кивнул маг, соглашаясь. – О каких навыках идет речь?

- Боевые. Фехтование на мечах, желательно.

- Фехтование, значит, - маг задумчиво дернул бороду и направился к стоящему у стены шкафу, - есть у меня такое, в коллекции. Не знаю только, подойдет ли.

- Я бы хотел умения мастера меча, если можно.

Менталист не поворачивая головы рассмеялся. В этот момент Серова опять посетили мысли об отступлении – смех старика больше напоминал воронье карканье.

- Ишь чего захотел! Мастерское умение! – Маг выудил откуда-то уз глубины шкафа большой желтый кристалл и внимательно посмотрел его на просвет. – В нашем-то захолустье! Где ж я тебе его возьму?

Серов пожал плечами, обозначая свою некомпетентность в данном вопросе.

- Не ходовой это товар тут. Слишком дорог, нет здесь покупателей на такие умения, - маг, удовлетворившись увиденным в кристалле засеменил обратно к капитану. Подошел, скептически оглядел Серова сверху донизу и осведомился, - магическое укрепление тела, я так понимаю ты тоже не делал?

- Нет, а что?

- Ну так куда тебе умение мастера. Порвешься мгновенно – человеческое тело не рассчитано на те нагрузки.

- Понял, - кивнул капитан, - тогда мне бы что-нибудь армейское – бой в строю, работа с мечем и щитом и так далее.

- Молодой человек, - в голосе прозвучали какие-то совсем родные одесские нотки: капитан понял, что сейчас его будут обувать. И не ошибся, - наверное ты не понял, когда я говорил, что с таким товаром в наших краях туго. Так я объясню: за последние лет пять у меня был только один клиент, интересующийся боевыми умениями, так что ассортиментом порадовать не могу. Есть бретерское умение. Профессиональный дуэлянт – короткий меч, рапира, парные кинжалы. Но правда – качество отменное, тут скажу без ложной скромности.

- Нда… - навык бретера – это не совсем то, что хотел Серов. Учитывая, что за прошлый год выходить один на один против человека ему пришлось ровно один раз, а в сражениях отряд на отряд он участвовал раз десять, то навык выходил со всех сторон сомнительным приобретением. – А цена какая?

- Ну учитывая конъюнктуру рынка – двадцать корон.

«Не дорого, в общем-то», - прикинул Серов, сравнивая с другими магическими услугами.

- Хорошо, тогда такой вопрос – а можно будет потом на этот навык другой подобный наложить? Не будет проблем?

- Можно, - кивнул маг, и после секундной заминки добавил, - но могут быть проблемы. Нужно будет после этого много закреплять на практике: два навыка могут войти в противоречие – банально два разных человека по-разному реагировали в одной и той же ситуации – ты замешкаешься и получишь пару лишних отверстий в теле.

- Ладно, - барон махнул рукой, - тогда уговорил. Давай сюда своего дуэлянта.

Маг кивнул и двинул вглубь помещения, поманив капитана за собой. Тут, за ширмой, отделявшей рабочую часть от «приемной», находилось странное сооружение в виде стула, стоящего посреди очередной магической печати, стола и странной металлической конструкции на нем.

Старик указал Александру на стул, а сам принялся прилаживать тот самый желтый кристалл к стоящей на столе приспособе.

— Значит так. По команде смотришь внутрь кристалла, глаза не отводишь, стараешься не моргать, ясно?

- Ясно, - кивнул Серов, - а зачем эти сложности? Прошлый раз маг мне сам все в голову засунул.

- Ааа, так ты не первый раз, - ухмыльнулся маг, - то-то я смотрю - спокойный. Опытный уже. Если маг не пользовался кристаллом, значит он сам владеет знаниями, которые тебе передавал. Что это было? Если не секрет.

- Языки.

- Ну вот, значит тот маг этими языками, которые тебе передал, владеет и сам. Ну а я, как ты понимаешь, железяками махать не горазд, не мое это, поэтому пользуюсь подручными средствами. А что касается вот этой конструкции, - мастер Лофольд провел рукой по стоящему на столе аппарату, - то он помогает мне меньше напрягаться и меньше тратить внутренней энергии.

- Понятно, давайте уже начнем, - Серов хоть и не подавал виду, но все равно волновался.

- Хорошо, молодой человек, - покладисто согласился маг, - тогда смотрите в кристалл. Напоминаю – глаза не отводить и не моргать.

Едва Серов перевел взгляд на закрепленную перед его носом желтую каменюку, в мозг рекой начали вливаться образы. Вот тренировки, вот дуэли, работа с одним клинком, работа с двумя. Капитан как будто проживал отрывки чужой жизни, но как-то обезличено. Так он видел десятки дуэлей, но из-за чего они произошли он понятия не имел. Не брезговал донор и всякий «подлым» оружием – кистени, стилеты, яд, опять же нанесенный на клинок, убивает не хуже, чем сама сталь. В общем - специфический опыт.

В какой-то момент сознание барона начало уплывать – слишком много информации переполнило оперативную память. Серов пытался удерживать взгляд на кристалле и концентрацию до конца, но в итоге не выдержал и отрубился.