Юность Златовласки

Глава 12. Подмена

Сегодня Тед пришел, покачиваясь от утомления. Выбрался из душа, замотался в простыню и выключился, ткнувшись носом в Варино предплечье. Дышит ровно, и жилочка на шее пульсирует в мерном ритме биения сердца. Ну и ладно, будут у них другие вечера.

Проснулся он, едва забрезжил ранний летний рассвет, как от внутреннего толчка, который Варю тоже почему-то разбудил. Замер, словно к чему-то прислушался. Точно, ленточка, которой он прибирает недлинные, в общем-то, волосы, тихонько шепчет что-то прямо возле уха.

Встал, подергал веревочку, торчащую из стены возле двери. У явившегося на звон колокольчика заспанного мужчины потребовал завтрака на двоих, и чтобы быстро и сытно. Необычно это. Как правило, сам бежал на кухню, и тревожить прислугу нужным не полагал. Повернулся в ее сторону.

— Ну, коли, ты не пошутила, что и взаправду Струм, слушай и запоминай. Ты меня считаешь своим мужем, а я тебя — своей женой. Это — только между нами. Я еще не знаю в точности, что сегодня произойдет, но уже через час все пойдет наперекосяк. Будет ощущение, что все рухнуло, все пропало. Уж не знаю, что там затеяла моя матушка, главное не падай духом и мысли позитивно. Веди себя так, как будто со смирением принимаешь любую долю.

— Ты считаешь, она узнала, что мы спим вместе и приедет скандалить?

— Уверен, что о нас она в курсе, причем давно. Но вряд ли это ее на что-то подвигнет, или остановит, если она что-то затеяла. Ни разу не слышал от нее слова «любовь». Знаю, что она очень добрая, но, понимаешь, это не слезливая умилительная доброта. Она — человек действия. Она или сделает хорошее дело и промолчит о чувствах. Или не сделает, и тоже промолчит. В общем, нас с тобой сегодня разлучат.

Варя почувствовала, что все у нее внутри оборвалось. Разлука. Когда все было так здорово. И Тед как будто пытается ее убедить в том, что это действительно необходимо. Мир рушится. Она взяла себя в руки. Стол уже накрыт. Яичница, гренки, кофе. Правильно, быстро и сытно. Уселись, и за дело. Сверток с бутербродами Тед положил ей в карман на коленке шаровар. Готовы. Пошли.

Ветка ждала их рядом с теремом у распахнутого люка гравилета. Тед подержал Варю за плечи, заглянул в глаза, чмокнул в макушку, развернулся и пропал за дверью. Попрощались. Лаконично, однако, это у них получилось. Усевшись в кресло салона штабного глайдера, девочка, прикрыв глаза, вспомнила до последней детали каждую интонацию их разговора. Не все понятно.

— Трудно расставаться? — правительница устроилась напротив.

Варя кивнула.

— Сочувствую. Однако для тебя у меня появилась работа, выполнив которую, ты сможешь решить свои материальные проблемы. По моим расчетам на нее потребуется от трех до четырех месяцев. Потом тебе хватит денег и на билет домой, и на расходы до конца жизни.

С трудом продравшись сквозь блокаду захлестнувших ее эмоций, Варя вспомнила свою первую встречу с этой женщиной. Точно. Она же отстала от патруля и должна заработать на оплату места до Земли на пассажирском звездолете. И правительница обещала помочь. Что и делает. А то, что возникло между приезжей блондинкой и ее сыном? Интрижка? Тогда, не имеет значения. Всерьез? Тогда не имеют значения несколько месяцев разлуки. Картинка сложилась, паника ушла. Как же уязвимо счастливое существо! В данном случае — она. Все. Успокоилась.

— Я готова.

— Тогда переходим к делу. Около пятнадцати лет тому назад на Эрвийском полуострове полыхало восстание. Одни дворяне желали разрушить империю, занимавшую в ту пору почти весь полуостров, другие защищали императора. Пролились реки благородной крови. Кое-кто был вынужден бежать. В частности — родители Агнессы Торп. — Ветка вывела на экран изображение. Блондинка. На Варю очень похожа. — Сейчас, после смерти всех иных родственников, она должна наследовать поместье в княжестве Лидол. Необходимо сыграть ее роль. Унаследовать земли и титул. Нас интересует библиотека этого старинного рода. Необходимо переснять кое-какие документы, хранящиеся в ней.

Ветка сделала паузу, наполнив небольшие бокалы розовым вином.

— Флюрское. Считается изысканным женским напитком. Содержание спирта минимально, но букет…

Действительно великолепно. Варя с удовольствием сделала пару маленьких глотков. Знает она этот напиток, в лагере на Злянских озерах пробовала.

— Правильно осторожничаешь. Стремительно бьет в голову, но ненадолго. Из организма выходит быстро и бесследно. Так вот, о библиотеке. Мы уже засылали туда роботов разведчиков, они прекрасно поработали, и содержание десятков тысяч томов и сотен папок с документами нами добыто и обработано. Но, похоже, самые ценные источники информации хранятся иначе. Это может быть ниша за обшивкой стены, паз в стойке балдахина. Да что угодно. Без присутствия в замке нашего человека этот секрет не раскрыть. Тут требуется творческий подход. Вот, почему я и прошу тебя заняться этим делом.

Теперь — о содержании искомых документов. Известно, что они касаются вопросов, связанных с периодом, когда Бурма обрела независимость и прервала связь с остальным человечеством. Считается, что в них упоминаются неизвестные нам обстоятельства и действующие лица, принявшие участие в развитии событий. Сведения крайне спорные, на уровне слухов и легенд.

Собственно, в общих чертах, все. Вопросы?

— Эта Агнесса, что с ней?

— Живет на Бесплодных Островах. Ей семнадцать. Отец был ранен еще, когда они бежали, скончался от сепсиса сразу по прибытии к нам. А мать вышла замуж за местного. Агнесса закончила начальную, а потом и Хлопканскую школу, где она и находилась до начала этого лета.

— А почему она сама не хочет этим заняться?

— Я у нее так и не смогла добиться ответа на этот вопрос. Вообще-то она уже поступила учиться в одно очень закрытое учебное заведение и по нашей просьбе сменила имя. Нет проблем устроить вам с ней встречу, да вот беда, об эрвийском периоде своей жизни она ничего не помнит, совсем еще крохой была. Ее мать и старший брат тоже не имеют ни малейшего желания возвращаться на родину. Вот их меморандумы об отказе вступать в наследование поместья и титула в пользу сестры и дочери. С ними уже переговорили, и если кто-то явится с проверкой, они всё подтвердят. Опознают тебя, как законную графиню фон Торп.

— А почему Вы сказали, что она с родителями приехала к вам? Имею ввиду, к вам, это куда?

— Я родом с Бесплодных Островов. Никогда туда не езди, обрыдаешься, когда придет время покидать эти места.

— А на каком языке говорят в этом самом княжестве Лидол?

— На эрвийском. Ты ведь владеешь стандартным, так что сможешь кривобоко объясняться и понимать с пятого на десятое. Как раз соответствует уровню выпускницы школы, где эрвийский преподавался как иностранный. Вот тебе кассетка, тут данные по теме в объеме наших школ. Лишнего тебе знать не стоит, а то засыплешься. По твоему лицу все мысли читаются.

А я подремлю. Высадим тебя через три часа в пустынном районе посреди леса. Километров через десять — постоялый двор на тракте. Купишь лошадку, да пристанешь к путникам, что идут на север. А дальше оплатишь себе место в дилижансе. Бумаги у тебя все подлинные, деньжат тоже в плепорцию будет, а связника через месяц пришлем, когда обживешься. Ты местную газету почитывай, не знаю, как, но дадим тебе намек на место и время контакта. Впрочем, коммуникатор с тобой. Если совсем неладно дела пойдут, дашь знать. С Ромуанской точки подлетное время — минут семь.

Закончив просмотр материалов, Варя откинулась в кресле. Ветка спала, свернувшись на двух рядом стоящих креслах. Забавно. Вроде — свекровь, а внешне воспринимается как ровня ей. Притом, что она ведь совсем ненамного младше Вариной мамы. А, поди ж ты. Могущественная и неустрашимая…и Тед перед расставанием с ней так странно говорил. Конечно, хотел заранее оправдать любые действия своей матушки. И он — не маменькин сынок. Он — сын своей матери. Ладно, впечатления, оставшиеся от общения с этими двоими, не для настоящего момента. А то голова закружится от осознания величия… Сейчас необходимо подумать о себе. Итак.

Княжество Лидол расположено в северной части Эрвийского полуострова, очертаниями напоминающего Скандинавию. На юге и западе от него равнинный Бурый Эрвин. Леса, леса, леса. На севере — Боргумар — речная долина, окруженная горами. А в их южных предгорьях четыре Северных Княжества. Лидол — самое западное из них, имеет даже порты на побережье Западного Океана. Климат нежаркий, зимой выпадает снег, но сильных морозов не отмечалось. Дорог мало, но они все вымощены камнем. Узкие, правда. Леса почти все вырублены и использованы на постройки и топливо.

Местность гористая. Долины, ущелья, склоны. Многие поместья оказались, словно огорожены самой природой, расположившись на относительно ровных участках посреди каменисто-холмистого хаоса, через который ведут только извилистые тропы. Не слишком крутые, не особо опасные, и не чересчур длинные — вся площадь княжества — пара тысяч квадратных километров, из которых только десятая часть пригодна для земледелия, ну, и, примерно на вдвое большем пространстве способна удерживаться дикая растительность, но огорода не разведешь. Склоны, камни — неудобья, одним словом. Сейсмическая деятельность отмечена не была, а по данным изыскателей, полученным около тысячелетия тому назад тектоническая обстановка опасений не внушает.

Пропитание — огороды, козы. В малых количествах сеют рожь, овес, горох. Столица — Лид — около пяти тысяч жителей. Ремесла — да всего помаленьку, для местного употребления. Основной предмет импорта — бумага, ткани из хлопка и льна, лес. Определенного экспортного товара не просматривается, ну разве что сыра вывозят чуть больше, чем иных продуктов или изделий, и еще строительный камень слегка удивляет. По узким извилистым дорогам, на конной тяге…

Старинные владетельные роды, сложное, запутанное многочисленными поправками законодательство. В истории — полный набор событий, характерных для Земли: бунты, войны, эпидемии. Вот и последний дворянский мятеж изрядно выкосил благородное сословие. Тут прошлись карательные отряды собравшего верные войска императора, буквально вырезая обитателей замков и поместий. Практически, уцелели только те, кто в этот период находился в других местах, сражался в рядах мятежников, или сбежал. Как предки Агнессы. Так что, ряды Лидольских нобилей нынче не слишком густы. Да какие там ряды — слезы. Княжеский род вот-вот совсем прервется, так что нотариусы перекапывают залежи метрических книг, выискивая любые ответвления генеалогического древа монарха, сохранившие хотя бы один не опавший листок. В трех баронствах уже распоряжаются бастарды. А тут юный граф Торп возьми, и свались с лошади.

Остальной род изведен под корень, княжеские дознаватели, как ни опрашивали прислугу, не нашли ни одного ребенка, произошедшего от связи благородного недоросля с горничными или белошвейками. Как-то он не сильно разбрасывался семенем, а кухарка, привечавшая молодого барина бездетна.

Просмотрев даты выхода газет с этими недобрыми известиями, Варя пересчитала дни, и поняла, что комбинация с ее внедрением была подготовлена молниеносно. С учетом скорости распространения новостей и передвижения пассажиров на лошадиной тяге и пакетботами выходило, что она не теряла времени. Вернее, Агнесса.

Глава 13. Замок

Повозка остановилась у постоялого двора на окраине столицы княжества толи ранним днем, толи поздним утром. Во всяком случае, до полудня было еще далеко, но сонливости просыпающегося города не было и в помине. Работали лавочки, разносчики и посыльные, кухарки с корзинами для продуктов и иной люд — создавали на улицах негустое такое, деловитое оживление. Контору нотариуса ей показали, среагировав на слово «законник», которое в стандартном воспринимается обычно в смысле «судья». Клерк распотрошил поданный Варей пакет с бумагами, порылся в них и убежал. Варя, насидевшаяся в дороге, осталась на ногах, с интересом разглядывая обстановку приемной.

Темная мебель, покрытая матовым лаком, производила монументальное впечатление. От нее веяло прочностью и веками, в течение которых она служила людям. Резьбы и рельефа как раз в меру, только чтобы не утомить взгляд идеальными плоскостями или прямыми углами. А блестящие желтые ручки шкафов и выдвижных ящиков конторки, кажется, были покрыты нитридом титана еще на Земле, это более восьмисот лет тому назад. Вызывает уважение.

Потом вошли три женщины, и Варю пригласили в соседнюю комнату, где по расположению родинок на ее левой ягодице подлинность подательницы бумаг была подтверждена. Забавный способ установления личности, возникший при отсутствии фотографии и дактилоскопии. При тех средствах, которыми располагает государыня Елизавета Иржиковна — просто смешной. Ясно, что в свидетельстве о рождении теперь описаны родинки с Вариной попы.

В родовой замок ее доставили через час после полудня. Нотариус лично отвез в собственной коляске, объяснился с дворецким и… откланялся. Тоска. Когда речь понимаешь с пятого на десятое, когда на твои слова реагируют как на бессмысленный набор звуков, это напрягает. Попыталась на эсперанто втолковать, что голодна — и вот она уже за столом. Оказывается, этот язык здесь называют фурским и преподают в школах. Не так, чтобы все жители княжества владеют им свободно, но на простые бытовые темы многие объясниться способны.

Ну, все! Внедрение завершено. Теперь необходимо вести себя естественно. А что естественно для новой владелицы поместья и титула? Верно, ознакомиться со своими владениями. И, прежде всего — с библиотекой.

Десятки книжных шкафов, где тысячи книг расставлены по областям знаний. Письменный стол расположен очень удобно, так, что свет из окна падает слева. На столешнице тяжелый поставец с перьями и карандашами, стопка писчей бумаги. Пюпитры, на которые удобно класть книги, открытые на нужной странице, конторка для работы стоя. Осмотр накопленного за многие века собрания книжной премудрости оставил приятное впечатление — хозяева ценили писаное слово.

Словари — эрвийско-фурский и фурско-эрвийский нашлись с первой попытки, и первое, за что принялась Варя, вооружившись находками, это за чтение учебника грамматики эрвийского языка. Привычка учиться сработала на уровне безусловного рефлекса. За обедом на следующий день она уже общалась с прислугой без героических усилий. Ну, не без корявостей, но в глухую непонятку диалог не обваливался. Эрвийский язык, сформировавшийся на этой планете за многие века изоляции из старого варианта стандартного, стал стройнее, логичнее, избавившись от множества идиом и лишних букв в словах.

Прислуги в замке было немного. Дворецкий с женой, двумя дочерьми и племянником представали в качестве горничных и камеристок, истопников, лакеев, привратников, кучеров или грумов. Еще конюх с сыном, они же — дворники и садовники. И кухарка с сыном и дочерью. Во всем ощущался порядок, заведенный испокон веку, устоявшийся, стабильный, налаженный многими поколениями быт.

Сам замок представлял собой в плане правильный шестиугольник со стороной около пятидесяти метров. Гладкие стены, сложенные из идеально подогнанных гранитных плит, поражали высотой и неприступностью. Расположение бойниц в угловых башнях, скошенные вниз щели на верхней кромке стен позволяли защитникам эффективно поражать атакующих из арбалетов, случись надобность обороняться. Подъемный мост, решетка, привратный лабиринт — все это давало неплохой шанс отстоять замок малыми силами, даже в случае штурма его крупным отрядом. Камень сплошной скалы, использованной строителями в качестве фундамента, окруженный водами горного озера, лишал предполагаемого противника возможности сделать подкоп, а саму крепость — подземелий.

Изучение окрестностей Варя произвела преимущественно, передвигаясь пешком. На лошадке среди гор не сильно разгонишься. Узкие извилистые тропы, спуски и подъемы никакого желания покрасоваться в седле не вызывали. Поначалу брала с собой сына конюха, но вскоре поняла, что это лишнее. Нет предчувствия опасности. А спросить дорогу нетрудно. Места далеко не безлюдные. Ну, случалось капельку поблуждать. До первого встречного, или жилища.

Мода среди женщин носить брюки, штаны, шаровары, зародившаяся на Бесплодных Островах, где с пиететом относились к Элизе Струм, распространилась, сначала в кругах благородных дам, а далее прижилась и повсюду. Здесь, в горах, и раньше девушки и молодицы предпочитали этот вид одежды, не для поездок в город, конечно, а так сказать, среди своих. Поэтому Варин гардероб в серьезной доработке не нуждался. То, что кофточка с кружевами, шляпка с перышком, да башмачки с блестящими пряжками — достаточно для демонстрации высокого статуса.

В общем, владения свои она обгуляла вдоль и поперек. Прелестные горные долины, ложбины, лощины и ущелья. Крутые обрывы и пологие склоны. Голый камень и буйная зелень, гнездящаяся в трещинах скал. Домики местных жителей на фундаментах из того же идеально обработанного гранита. Стены саманные, кровля — плетенка из длинных травянистых стеблей, пропитанных серым связующим. Напоминает цемент.

Внутри опрятно и тесноты особой нет. Добротные печи, пол деревянный. Зажиточности не ощущается, но и признаков нищеты обнаружить не удается. Жители неприветливые мрачные, занятые своими делами, всегда кормили Варю тем, что ели сами. Похлебки, рагу, каши здесь варить умеют, и знают, как картошечку постным маслом сдабривать. Лучки-чесночки тоже понимают каким концом в рот запихивать. Сыром угощали нечасто, да и ладно. Не в восторге Варя от этого островатого, рассыпчатого, резко пахнущего вещества.

Плату с нее за кормежку не требовали, да она и не предлагала. Заранее выяснила, что обычай тут такой — сами едим, и все, кого видим, тоже едят. Поэтому одаривала хозяйских детишек. Пряничков с собой брала, засахаренных фруктов, изюму. Конфликта со старшими это не вызывало, а детвора, видно еще не вобравшая в себя родительской сдержанности, охотно рассказывала обо всем, что видела и о чем слышала, и как пройти короче, и почему нельзя сворачивать на правую тропинку…

Ни о чем с хозяйкой этой земли никто из ее арендаторов поговорить не пытался. Ни вопросов к ней, ни жалоб, ни ходатайств. Стальной народ. Горцы. А земли, годной для пашни здесь мало. Пастбища скудны и не особо просторны. Даже для огородов клочки умеренно наклонной поверхности, покрытой почвой — проблема. На грядках тесно, сорнякам головы поднять не дают, выдергивают, как только покажутся. В общем, пространства много, а кормиться негде.

И это в полусотне километров от бескрайних лесных просторов Бурого Эрвина. Дремучих чащ, где кишит жизнь, где в реках плещет рыба, а на полянках можно прокормить неисчислимые стада молочных коров. Где слой легкой лесной почвы толст и охотно откликнется обильным урожаем на усилия земледельца. Варя даже присела на камушек, осознав нелепость ситуации.

Крестьяне — люди свободные. Дома и земля под ними — их собственность. Вот! Собственность! Потому и сидят на месте, что не могут бросить родное, от предков доставшееся.

Просмотрев счета и договоры, Варя еще лучше поняла основу устойчивости этой крайне эффективной с в условиях скудных природных ресурсов системы хозяйствования. Часть арендаторов расплачивалась с землевладельцем оброком. Молоко и яйца в замок поступали самые свежие. И другие продукты. Их ежедневно потребное количество было выверено веками практики и давало обитателям господского дома отличное пропитание. Остальные, необрочные, арендаторы расплачивались барщиной — один день в неделю отрабатывался на графских каменоломнях. Доход от продажи строительных блоков и плит и составлял основу благополучия землевладельца. Правда, само это благосостояние тоже было скромным. Вернее экономным, скорее рачительным. Внучки носили кружева, сплетенные собственными бабушками, фамильные мечи и доспехи передавались от отца к сыну. Скромное достоинство — что еще скажешь. Вписаться в эту схему было несложно.

Проблему неравного общения даже не почувствовала. Почтительность выглядела как вежливость, обращение «Ваша светлость» — не трогало никаких струнок души. В пределах замка она была дома, отчуждения не возникло ни на мгновение. В вечерние часы, которые она проводила в библиотеке, ее не тревожили. Стакан простокваши перед сном ждал в буфетной, накрытый маленькой пресной лепешкой с сыром, а теплая вода в кувшине — в туалетной, рядом со спальней.

Спокойная размеренная жизнь не помешала Варе осмотреть каждый камушек, каждую дощечку во всех помещениях замка. Она отлично знала в каждый момент времени, кто из прислуги, где и чем занимается, и, соответственно, где в это время она останется одна. Ультазвуковыми и электромагнитными зондами она терпеливо обшаривала все участки, вызвавшие хотя бы малейшее подозрение. Отыскала старые осиные гнезда за облицовкой, засохших пауков под драпировкой, гвоздь, оброненный за панель строителем еще в тот период, когда ее прабабушки и прадедушки не было на свете.

Конечно, в библиотеке и смежных с ней помещениях это прочесывание было произведено многократно. Нашлась оловянная пуговица под половицей, и обломанный кончик ножа между полкой и стенкой шкафа. Несколько сухих дубовых листиков, занесенных в щель меду стеной и конторкой. Прямым действием задача поиска неведомого источника информации не решалась. Права свекровь. Тут нужен иной подход. Какой? Попробуем догадаться.

Глава 14. Ученик аптекаря

— Тадеуш, ученик аптекаря из Лида, просит позволения показать Вашей Светлости лучшие кремы и помады собственного, господина аптекаря, приготовления. — Дворецкий выговорил это нараспев «с выражением». Варя еле усидела, сохраняя видимость спокойствия. Ей было достаточно первого слова. И она бы очень удивилась, если бы к ней прислали другого связного.

Вообще-то, для экстренный случаев, у нее есть с собой и местный «мобильник», цепляющийся прямо за спутники связи, накрывающие планету с низких орбит, и комб-коммуникатор спрятан недалеко. Но на всякий случай решили отсюда в эфир без крайней нужды не соваться. В этих местах много почтовых башен, а на них имеются радиостанции «серых». Правительница этих «почтальонов» крепко не любит и опасается, так что лучше не рисковать.

— Проводите господина Ученика в южный покой и устройте со всеми удобствами. Через час я сама приду туда, чтобы ознакомиться с товарами. Да подайте гостю чем перекусить и… у нас еще осталось в погребе флюрское?

— Да, полдюжины бутылок.

— Достаточно будет одной.

Вообще-то с кремами Тед ее действительно ознакомил. В перерыве между вторым и третьим раундами обсуждения животрепещущих проблем современности, которые они проводили при задвинутом засове на двери, и, не утруждая себя сколь нибудь связной аргументацией отстаиваемых позиций. Дискуссия происходила преимущественно тактильно и завершалась полным согласием сторон.

Потом Варя ушла и продолжила обычные свои занятия. Надо было соблюдать хотя бы видимость приличий, а ознакомление с кремами в течение более чем трёх часов могло показаться излишне скрупулезным. Тед остался «приводить в порядок образцы», и еще было объявлено, что завтра господин ученик аптекаря осмотрит всех обитателей замка.

На следующий день всю первую половину дня «графиня» гуляла по окрестностям. Пока забредший медикус осматривал дворню, штора на окне южного покоя была распахнута. А потом ее задернули, следовательно, настало время «обследования» хозяйки. Точно, вот и сын конюха передает приглашение гостя пожаловать для осмотра на предмет возможного нездоровья. В очередной раз Варя удивилась сама себе. Вот почти месяц Теда не было рядом. Ну не было и не было. Но стоило прозвучать имени, и мир сконцентрировался в одной точке. Вернее, стал вокруг этой точки вращаться.

Сдержанно поблагодарив юношу, Ее Светлость проследовала в замок.

— Знаешь, дочь кухарки беременна. Приблизительно на том же сроке, что и ты. Как раз около месяца.

— Тедди, что ты несешь! Все у меня в порядке!

— Конечно в порядке. — Тед похлопывает по боковинке анализатора. — Это и есть самое порядочное состояние женского организма. Что касается именно тебя, то, кроме того, что я просто счастлив, с медицинской точки зрения беременность для твоего тела — великое благо. Деятельность некоторых желез внутренней секреции балансируется именно в этот период. Если с этим затянуть — в будущем могут возникнуть проблемы со здоровьем. Оно, конечно, лечится, но оно нам надо?

Варя села и пригорюнилась.

— Моя мама считает, что нельзя, чтобы у детей были дети.

— Правильно считает твоя мама. И моя, кстати, тоже. Но ведь мы уже и не дети. Способны отвечать за свои поступки.

— Я не готова к материнству. Впрочем, дай подумать.

Варя проследовала в библиотеку и устроилась в кресле. Надо было прийти в равновесие с миром и с собой. Итак.

Залетела она потому, что рассчитывала, как обычно, получить от Теда травинку «для восстановления цикла». И не получила. Умчалась со свекровью устраиваться графиней. А тут, из-за новизны обстановки, забыла посчитать дни. Тед, скорее всего, тоже действовал без умысла. Хотя и с великим воодушевлением. Действовал. И без умысла бездействовал. Вот, так правильно. То есть имеет место неблагоприятное стечение обстоятельств при невнимательности ее и мужа. Злиться ни на кого не следует.

Разбирательство начнем с себя любимой. Физиологически она готова к материнству. Психологически…нет, не боится. Вернее, боится что ей будет… ну… неинтересно. Чувство ответственности — это необходимое качество матери. Тут она за себя спокойна. Но нужно еще испытывать любовь и нежность, чувствовать в себе желание дать жизнь новому человеку. Ну как, Барби, испытываешь, чувствуешь?

Варя закрыла глаза и представила у своей груди сверток, из которого смотрит на нее маленькое личико. Доводилось ей видеть совсем крох. И никуда они не смотрят. Обычно глаза закрыты, зато рот… Слегка напрягшись, представила себе детский плач. И сразу захотелось с этим разобраться. Голодный? Мокрый? Животик болит? Газы мучают?

Вот оно срыгивает прямо ей на футболку, хлопает глазами, замирает… и снова срыгивает. Она прижимает крошечное тельце к себе и слышит, как спереди от поясницы и ниже по ее телу распространяется тепло. Пеленку надо менять. И юбку.

Так. Наваждения уже начались. Нормальной она будет матерью, не черствой. Продолжаем разбор полета фантазии. Что у нас на материальном фронте? Если полагать себя графиней — все нормально. Голод ей не грозит, малыш будет присмотрен, вырастет среди прелестных горных долин, будет играть с ребятишками крестьян и горя не знать.

Второй вариант. Жена наследного принца планеты. Тогда вообще не о чем заботиться. И это не все. В-третьих, она еще и агент весьма состоятельной конторы со старушки Земли. Так что, вырви судьба-злодейка ее из этого уютного мирка, в средствах она вообще не ограничена.

Теперь рассмотрим четвертую вариацию. Она во внешнем по отношению к Бурме мире, без связей и без средств. Ничего страшного, устроится на работу и проживет, и малыша вырастит. Голова и руки имеются, а семь высших образований, хотя, по-существу и полная ерунда, все-таки не совсем пустое место. Что-то в голове осталось, что-то почитает. Папа вообще говорит, что по-настоящему человек обучается, когда начинает работать, а образование — это только разметка места под котлован фундамента.

Дальше размышляем. Все рухнуло. Она на Бурме, одна одинешенька. Без средств и без поддержки. Ну и ничего страшного. Прислугой устроится, или кухаркой. Выдюжит.

Стоп, куда это мысли потекли? Нормально! Она уже вообще на все готова, лишь бы родить. Этот Тед ей вообще все мозги запудрил. Один свет в окошке. А, ведь если посмотреть нормальным взглядом — ну полная чушь! Тринадцатилетняя школьница в поисках приключений покидает родительский дом, мчится на далекую планету. И возвращается оттуда с киндером, которого прижила от первого встречного аборигена. Зрительный зал рыдает… от хохота.

Получить семь дипломов, чтобы оказаться в положении настолько стандартном для представительниц рода человеческого, что… да слов нет! Суперагент суперсекретной суперслужбы, использованный по прямому биологическому назначению. Лучше сказать — предназначению.

В общем, Варвара Илларионовна, Барби ты белобрысая, а не что-то особенное. Как там, в немецкой народной мудрости? Кюхель, кляйне, кирхе… и еще что-то четвертое. Собственно, ей достаточно будет, и без кирхи. И за домом присматривать.

Сама не заметила, как расплакалась.

Не любила она этого дела, но сдержаться удавалось не всегда. Естество не каждый раз пересилишь. И помогает, как ни крути. Будто яд из души со слезами уходит.

Наутро после завтрака ей доложили, что карета готова. Забавно. Она ведь не распоряжалась. Ах, это господин ученик аптекаря просил. И ждет ее у экипажа. Ну, что же, отчего бы не прокатиться?

— Жениться едем. — С улыбкой сказал Тед, едва лошади тронулись.

В карете они остались вдвоем. Кучер на облучке не может слышать разговора, если, конечно, не отворить специальное окошечко в передней части.

— А не сильно ли это шокирует общественность? Графиня выходит замуж за ученика аптекаря? — Варя не возражает. Но ей очень хочется, чтобы Тед рассказал ей о том, как все замечательно устроится. Он, ведь, наверняка все обдумал.

— К мезальянсам здесь действительно относятся неблагосклонно. Брак с простолюдином лишает и звания и наследства. Поэтому я представлюсь своим подлинным титулом. Принц Островного Королевства — достойная партия графине Ладона. А, поскольку при замужестве, женщина часто меняет имя, ты тоже поменяешь. Вместо Агнессы Торп — Барбара Струм, графиня Торп… ну и достаточно, полагаю. Обычно, конечно, меняют только фамильное имя, но известны случаи, когда девицы в момент замужества избавлялись от имен, данных им родителями. По разным причинам.

Варя кивает. Сегодня ей не хочется ни в чем возражать Теду. Она наплакалась, смирилась, выспалась, и совершенно спокойна. И покорна слову своего мужчины. Его голос её успокаивает.

— Тед, тебя ведь уже знают здесь в качестве человека невысокого положения. И вдруг такая резкая перемена. Ты не опасаешься, что это вызовет лишние пересуды. Да и «серые» эти… Я ведь видела на здешних дорогах почтальонов.

— Пересуживать в этих местах особо некому. Тут дворян-то осталось от силы десятка три на все княжество. Ты ведь не заметила никакого интереса к своей особе со стороны соседей или князя. Высшее общество все никак не выйдет из состояния шока. Великосветская жизнь даже еще не обрела сколько-нибудь ясные очертания. Благородное сословие начнет заметно влиять на жизнь только через поколение, не раньше. Слишком безжалостно прошла смерть по их рядам. Мы — практически в вакууме.

А вот относительно «серых», — Тед достал из кармана свой архаичный комб, и в воздухе возникла голограмма, — так вот они все.

Действительно, на рельефной картинке были отмечены четыре точки. Одна в столице, в почтовой башне, и трое на дорогах княжества.

— Мы им давно меточки приладили. Все полевые агенты уже несколько лет как окольцованы. Если маячок снять или испортить, это мгновенно обнаруживается.

— Слушай, друг сердечный, — Варя вдруг поняла, что начинает запутываться, — что-то я в толк не возьму. У вас здесь даже почтальоны помечены, а вы посылаете бедную девушку под чужим именем втихаря разыскивать неведомо что. А просто приехать и забрать, ну, или купить, или, попросить, в конце-то концов?

— Да не проблема все это. Проблема разыскать. Не выходит это ни с наскока, ни, даже, сплошным обыском с применением технических средств. Не имея понятия, что это, не догадываясь, как выглядит и где лежит…

— А откуда уверенность, что искомое действительно там находится?

— Нет уверенности, одни догадки. Серые охотились за неким документом, хранящемся в замке. Тому уже более пятисот лет. Обнаружена масса отчетов о поисках, способах проникновения, попытках купить или силой принудить хозяев отдать им это. Все впустую. — Тед улыбнулся. — Поэтому есть надежда, что то, что мы ищем все еще на месте. В общем, вдвоем искать будет веселей, да и торопиться никуда не надо. Чай, дома.

Ну, вот, поговорили, и радостней стало. Уютнее.

— Тед, а как же твоя мечта о врачебной практике?

— В хирурги я идти передумал. Тут в Гурании недавно схлестнулись в степи два племенных союза. Полторы тысячи резаных и колотых ранений. Ясное дело, все гравилеты, что под рукой оказались, были задействованы в развертывании госпиталя. Пока опытных врачей собирали со всей планеты, пришлось мне тоже браться за скальпель. Вроде, не оплошал, но впечатлений хватило по самое не хочу. Займусь общей практикой. Пациентов в этих местах достаточно.

Точно. Варя вспомнила, что на кровь Тед реагирует… ну… плохо, одним словом.

— А разве в этой самой общей практике не придется сталкиваться с ранами, или, хотя-бы, аппендицит удалять?

— Аппендикс. Наверное. Но это не сборка распоротой брюшины, причем нескольких подряд. И вообще, мама считает, что именно для общей практики нужен по-настоящему высокий класс. А отвращение к виду крови с возрастом должно пройти. Не забывай, у меня все еще по-детски неустойчивая психика.

Варя посмотрела на спокойное лицо мужа. Да, именно так она теперь к нему относится. И поняла, что про неустойчивую психику он пошутил.

— Принц, женатый на графине будет расхаживать по горным тропам с чемоданчиком в руке и ставить градусники детям пастухов, крестьян и каменотесов. — Эта картинка вызвала у Вари улыбку.

— Ты, возможно, не знакома с репутацией моей матушки…, — начал Тед,

— …которая била дюгоней и прислуживала в трактире, рубилась в пешем строю, ходила на абордаж и водила эскадры. — Закончила Варя.

— То есть, любое поведение ее сына не вызовет удивления. — закончил Тед. — Кстати, забыл предупредить. В лицо ее знают только на Бесплодных Островах, друзья, родные, сослуживцы, и в Бассейне Великой Реки. А вообще-то она непублично себя ведет. Ты ее ненароком не выдай. Лучше не узнать, чем невпопад поздороваться.

Пока нотариус составлял брачный договор, ребята прогулялись по Лиду. Уютный городок, обнесенный крепостной стеной был явно не перенаселен. Заколоченные окна и двери богатых домов встречались нередко. Купив простые, но очень симпатичные колечки в ювелирном магазинчике, прошли на центральную площадь, и у караульных, что охраняли княжеский дворец, узнали о нездоровье властителя. Так что визит наносить не следовало. Достаточно было письменного уверения в совершенном своем почтении и уведомления о вступлении в брак.

Варя с интересом отметила, что расплатился Тед не золотыми монетами, а жетончиками из блестящего твердого сплава, что имели хождение в Бассейне Великой Реки. Продавец назвал их Акраминскими марками. Забавно, выходит, на планете помаленьку налаживается хождение общей денежной единицы, причем, не из драгоценного металла, а из стойкого к износу современного материала. И, почему-то ей кажется, что не так просты эти простенькие бляшечки с изумительно тонкой гравировкой, как может показаться с первого взгляда. Во всяком случае, подделать их на этой планете не смогут наверняка. А возможно ли это во внешних, высокотехнологических мирах, это вообще неясно. Чувствуется в них некий секрет, характер которого совершенно неясен. Специфическое ощущение возникает в руках, когда к ним прикасаешься, впечатление подлинности, что ли. Наверное, опять гарпионные поля.

Следующий визит они нанесли, разумеется, в лавочку местной травницы. Тед терпеливо дождался, пока хозяйка втолкует предыдущему посетителю как запаривать семена крупчатника, а потом обстоятельно потолковал с ней о здешних целебных растениях. Расспросил о врачах, практикующих в столице княжества, о болезнях, на которые жалуются особенно часто. Так и время скоротали. Потом ударил полуденный колокол, и настал момент свершения важнейшего в Вариной жизни события.

Будничность процедуры заключения брака сильно испортила настроение. Поставили подписи, обменялись кольцами. Свидетелями выступили кучер и травница. Потом в кабачке выпили по глотку здешней традиционной бражки за здоровье молодоженов. Если бы не выражение блаженства на лице Теда, расцарапала бы ему… С чего это она стала такой чувствительной? Определенно, на этой планете с ней происходят странные вещи.

Карета по берегу узкой речки огибает щербатую скалу, и открывается вид на замок Торп. Теперь на многие годы он станет для Вари домом. Она в этом уверена. Здесь родится ее ребенок, и подрастет ее муж. Вот уж, воистину, влипла она в историю. Обрела необъятных размеров золотую клетку со всеми мыслимыми удобствами. Средневековый антураж, живописное землевладение, незыблемо прочное положение, парень от одного вида которого слабеют ноги. Она об этом мечтала?

А о чем, собственно, она мечтала? Да ни о чем. Жила, росла, училась, надеялась на лучшее. И что может быть лучше того, что у нее есть? Великие открытия или громкие победы? Пожалуй, нет. К науке она, конечно, относится с уважением, но без страсти. Интересуется, но не более. А желания самоутверждаться вообще никогда не испытывала, тем более покорением или унижением других. Или, уничтожением.

Так были мечты, или нет?

Варя прикрыла глаза и погрузилась в воспоминания. Желания у нее, конечно были. Не раз случалось, хотелось ей конфет или мороженого. Красивое платье или изящные сапожки. Или, чтобы похвалили. Нет, это все не то. Тут нужно вспомнить что-то поконкретней. Например, чего это ради она с такой радостью взялась за работу в Аналитическом отделе Статистического Управления Департамента навигационных изысканий при Комиссии по взаимодействию при Союзе Земных Миров? Причем с воодушевлением и изобретательностью, которыми сама же была довольна? Она что, думала встретить тут принца? В окровавленном фартуке, сдерживающего позывы тошноты? Нет, конечно. Вернее, она была бы не против, но главное — все-таки желание самоутвердиться. Не сделать великое открытие, не одержать победу, а самостоятельно справиться с непростой задачей, почувствовать свою состоятельность, способность совершить поступок.

Так кто же ты такая, Варвара Илларионовна… Струм? Дура. Набитая дура, идиотка. Блондинка с длинными ногами, точеной фигуркой и смазливым личиком. Древняя как мир кукла Барби. Прикинутая, упакованная. Все! Отставка. Сегодня составляет отчет для Ретты, сообщает, чтобы больше на нее не рассчитывали. И пусть все идет, так как идет. Ее дело — мужа слушаться, а не изображать из себя шпионку.

Пир они устроили в замке, пригласив на него окрестных жителей. Расставленные во дворе столы к их возвращению из Лида уже были накрыты, крестьяне собрались и приветствовали хозяйку и ее мужа согласно здешним обычаям. Немного цветов, несколько тостов и откровенно радостные лица этих обычно сдержанных людей приятно удивили Варю. Настроение сразу поднялось.

Чревоугодия особого не наблюдалось, никто не насвинячился, зато много танцевали. Ужасно интересно было наблюдать за флиртом молодежи — ребят на три-четыре года старше виновников торжества. Да и народ постарше разошелся под действием выпитого. Тед быстро оказался в центре внимания, но не в качестве одного из главных действующих лиц отмечаемого события, а как собеседник. О видах на урожай, проблемах с кормом для скота, нехватке земли для посевов, отсутствии надежного источника топлива — с Варей об этом никто даже не пытался разговаривать. За дуру, что ли считали, поскольку баба? Наверное. Ну и пусть.

Заглянула на кухню. Жарят и тушат, нарезают, раскладывают, относят на столы блюда и кувшины. Все идет само собой. Конечно, дворецкий свое дело знает. Девочки-подлеточки — ее сверстницы, только успевают поворачиваться с подносами. Никогда раньше не обращала внимания, насколько легки на ногу здешние обитатели. А мальчишки соревнуются, кто ловчее метнет нож в специальный щит-мишень, прикрепленный к стене. Варе тоже хочется показать то, чему ее учили в десантной группе патруля, но она сдерживается. Нечего выпендриваться, надо помнить свое место. Она теперь — замужняя женщина, дама, не то, что ее малолетний муж, уже примкнувший к компании этих недорослей.

Да что это такое с ее настроением? Бросает из крайности в крайность. Мысли, совершенно беспорядочны. Ей следует успокоиться, а для этого она пойдет в библиотеку, устроится в кресле и посидит в тишине.

Солнце клонится к горизонту. Скоро на смену ласковому летнему дню придет бархатистый теплый вечер. Световое пятно от окна лежит на полу далеко за Вариным левым плечом. И в конусе широкого луча совсем не заметны пылинки. Воздух здесь в горах чист и прозрачен, а в библиотеке прибирают часто и тщательно.

Старинное деревянное кресло массивно, но очень удобно. Оно не принимает в себя, как в мягкое гнездышко. Доски — они и есть доски. Но при этом сидеть на них необыкновенно хорошо. Спина, локти — все на местах. На столешнице поставец с перьями и стопка бумаги. Поставец старинный, покрытый по бокам незамысловатой резьбой.

Варя вглядывается и отмечает про себя, что боковины этой шкатулки покрыты одними сплошными восьмерками. Строчки и столбцы одних и тех же цифр весьма архаичного начертания. Она видела такие на изображениях старинных приборов. Не телескопов или астролябий, а более поздних уже электрических устройств, предназначенных для измерений электрических же величин.

Прикоснулась рукой. Гладкая поверхность. Видимо, неглубокая резьба покрыта толстым слоем прозрачного лака, залившего все неровности. На душе сразу стало спокойно. Как будто через руку в этот крошечный сундучок стекли сомнения и горести, которых, собственно, и не было. Короткая истерика избалованной девицы закончилась. Да, она не знает, для чего живет, и чего хочет. А кто знает? И ничего страшного, никто от этого не падает в обморок и не считает себя дурой, идиоткой и … да ладно, чего уж там. Проехали.

Мудрые родители не зря старались удержать при себе свою не в меру разухарившуюся дочуру. Знали, что в ее возрасте ошибки неизбежны, и старались обеспечить себе возможность не оставить ее одну в нелегкий момент осознания совершенной глупости. Поговорить, посочувствовать, поддержать. И, когда стало ясно, что это у них не получилось — мама заплакала, а папа огорчился.

Глава 15. Будни горной долины

По утрам Тед вставал рано. Обычно, когда Варя встречалась с ним за завтраком, он уже выглядел как человек, успевший хорошо потрудиться. И однажды она решила проследить за его утренними «мероприятиями».

Все оказалось — проще некуда. Ее благоверный вышел из замка и присоединился к группе крестьян, занимавшихся перекатыванием камней на обширной каменистой осыпи неподалеку. Ломиками и вагами крепкие мужчины перемещали тяжелые глыбы из верхней части этой наклонной поверхности в нижнюю, выстраивая их в линию у широкого ручья. Чуть выше по склону складывали из небольших бесформенных камней сплошной вал. Промежутки заполняли мелкими обломками, которые носили на носилках. Засыпали все это щебнем, который представлял собой те же камни самой мелкой фракции, расположенные тут же.

Получалась низкая плотина или дамба, по гребню которой намечалась дорога, заметно сокращающая путь, которым везли в Бурый Эрвин тесаный камень. Дело шло медленно, но неуклонно. Собственно, самой этой работой Тед не занимался. Он отдавал распоряжения, проверял сделанное, изредка что-то поправлял. Особое внимание уделял колышкам и шнурам. Часть из них оказалась не на своих местах, поскольку тут куча народу переносила тяжести, ну, и понятно, где-то наступят, где-то наедут.

Потом благоверный вернулся в замок и долго блаженно отфыркивался в туалетной. Завтрак, лаборатория, где настаиваются настойки и увариваются отвары. Здесь, под каменными сводами устроены горн и вытяжной шкаф. Столы с пузырьками, штативы с колбами. Пипетки, бюретки, змеевики и превосходные компактные анализаторы. Ящик с надписью «Масс-спектрометр», занимающий целый угол, пяток хроматографов, и классический, как из картинки в учебнике физики оптический спектрометр со стеклянной призмой, отнесенным на полметра экраном и древней дуговой лампадкой.

Тед, конечно, видел, что она ходит за ним все утро, молча улыбался и продолжал свои занятия. Вот и сейчас он рассмотрел капельку бурой жидкости под простейшим школьным микроскопом и промыл предметное стекло, отметив что-то в отрывном блокноте. Потом такая же жидкость из следующего пузырька. Полчаса однообразных манипуляций и, наконец, одно из предметных стекол, десятое или пятнадцатое за сегодня, прилаживается в держатель в чреве хроматографа. Моргают огоньки, на небольшом экране выстраивается колонка цифр.

— Тридцать вторая неудачная попытка. — Комментирует Тед. Промывает предметное стекло, и откупоривает очередной флакончик. — Шансы на успех, конечно невелики, но если совсем ничего не делать, то их и вовсе нет.

— А что ты изучаешь? — Интересуется Варя.

— Один скромный цветок, что встречается здесь в горах. Только, похоже, ничего уникального в нем не содержится. Через пару дней выясню это окончательно. А потом проведу контрольное исследование, это еще немного времени займет, пару недель, наверное.

— Откуда, интересно, у тебя здесь такая шикарная лаборатория?

— Лекарь Зарни одолжил на время кое-что. Большую часть оборудования скоро придется вернуть, но я, надеюсь, успею завершить начатую серию. Сама понимаешь, аппаратуры у нас здесь немного, приходиться маневрировать, иначе ничего сделать не сможем. Пошли завтракать.

— Ты ведь только что поел!

— Это была предварительная перекусь, а сейчас мне следует заправиться основательно. У меня в Лощине Ласточек четыре семейства еще не обследованы, а это не близко, только к вечеру вернусь.

Накинув плащ на случай дождя, и прихватив саквояж, любезный отправился с обходом. А Варя принялась за свои ежедневные дела. Прежде всего — прогулка. По настоянию Теда она теперь всегда ходит в сопровождении Наны, кухаркиной дочки, которая тоже в положении, но, поскольку срок невелик, внешне это не заметно. Два часа неспешной ходьбы по пологим тропинкам среди живописных склонов и скал мимо домиков арендаторов. Встречи, приветствия, короткие разговоры. Результат — легкая приятная усталость и полное умиротворение.

Часок — шитье чепчиков, распашонок, передничков для будущих малышей, снова вместе с Наной. Никаких швейных машинок — только руками. Варя здесь в роли прилежной ученицы. Спокойная обстановка, приятные хлопоты. Хорошо.

Обедают они с той же Наной. Прислуживает одна из дочек дворецкого, а молодая повариха уверенно пользуется столовыми приборами, ест опрятно и прекрасно поддерживает беседу. Здесь, на Бурме, все дети посещают школы, где обучаются не только счету и письму. Во всяком случае, историю планеты и ее географию Варина собеседница знает, и умеет замечательно рассказывать, превращая ответ на простейший вопрос в увлекательное повествование.

В общем, между девушками явно намечается что-то вроде дружбы. Но на самом деле эта молодая женщина из дворни для молодой графини скорее старшая сестра. В ее присутствии сомнения рассеиваются, и становится ясно, что мир прост и неплохо относится к тем, кто готовится к материнству. Хорошо, что Тед надоумил свою женушку воспользоваться этой девушкой в качестве компаньонки.

После обеда они проводят часок на диванах в гостиной, читая старинные бумажные книги или подремывая. Потом занятия в зале для фехтования. Не фехтованием, конечно. Просто в этом помещении просторно, светло и слуги расстелили на полу несколько толстых ковров. Комплекс упражнений, развивающих гибкость, пластичность, и укрепляющих различные группы мышц. Но не до пота. Контроль дыхания, разные веселые движения для координации.

Затем — полдник, и вторая прогулка до самого ужина. Этот график, предписанный ей Тедом, она выдерживала дней десять. Потом, поняв, что из нее тут делают хрустальную вазу, оберегают и сдувают пылинки, а еще балуют, лелеют и холят, оказала этому сопротивление.

Нет, никакого скандала. Просто встав утром вместе с мужем, присоединилась на кухне к Нане и ее матушке. Как раз разжигался очаг, чистились овощи, заводилось тесто. На кухне всегда есть, чем заняться, и Варя легко встроилась в процессы, протекающие в этом храме чревоугодия. Не все получилось сразу, многие приемы здешних кулинаров в условиях Земли давно не применяются. Но, ничего сложного.

Днем она толклась среди служанок, участвуя в приборках комнат, стирках, глажках, наметывании петель и раскладке по комодам и шифоньерам столового и постельного белья. В послеобеденные часы просматривала учетные записи, сделанные управляющим относительно приходов и расходов. Перепроверяла расчеты, осматривала припасы, словом активно включилась в хозяйственную жизнь.

Посетила все три школы графства, посидела на уроках, переговорила с преподавателями. О нуждах не спрашивала — все и так видно. Главная проблема — топливо на зиму. Еще заглянула, наконец, в каменоломню. Интересная тут оказалась картинка. Никаких кирок, молотов или зубил. В теснине, окруженное со всех сторон скалами, глубокое озеро. Небольшой водопад несколькими тонкими струями слегка «беспокоит» дальний край этой скромной водной глади. Зато тонкая, с карандаш, струя точно вертикально вырывается из нижнего края трубы, идущей сверху. Высота решетчатой башни, сквозь которую проходит этот водовод, очень велика, причем, его диаметр вверху намного больше, чем внизу.

Вот этим водяным ножом и разделываются каменные глыбы. Ну, не так быстро, чтобы сравнить процесс с резкой горячим ножом бруска сливочного масла, однако без грохота и пыли, и, главное, непрерывно, каменюки превращаются в ровные бруски с идеальными краями. Основные трудозатраты связаны с доставкой этих камней к месту обработки, и готовых плит — потребителю.

Самих глыб, отколовшихся от скал, в графстве Торп неисчислимое множество. В ущельях и на склонах, часто — вросшие в землю посреди пашни или обглоданного козами редколесья. Основная проблема связана с их доставкой к месту обработки. Вот этим, в основном, и заняты ежедневно полсотни работников, отбывающих барщину. Впрочем, именно сейчас их работает не менее пятисот. Не здесь, в камнерезной мастерской, а по всей долине. Извлекаются «деловые» камни, годные для разрезания на блоки и плиты. А вся остальная мелочь укладывается в определенном порядке, огораживая наклонные участки, где почва обычно не удерживается.

Вот это да. Идет подготовка террас, подобных тем, что описаны в материалах о Бесплодных Островах. Точно, Тед там учился. Рассказывал, ведь, что детишки этой страны играют, выкладывая подобные, но небольшие обвалованные площадки, в которых потом скапливается пыль, мусор, птичий помет. Куда сносят водоросли, выброшенные приливными волнами, подсыпают песочку и донного ила. А потом сажают цветы и кусты, сеют траву и выращивают овощи. И ее благоверный умудрился здешних мрачноватых горцев увлечь этой забавой.

А четкая трассировка валов, это разметка дорог. Точно. Прямые участки и плавные дуги образуют подобие сети, покрывающей всю видимую с этой точки часть ее просторного графства. В тех местах, где для обеспечения плавности подъемов и спусков требуются существенные высоты, булыжники и каменный лом укладываются на известковый раствор. Есть даже места, где используются пиленые блоки. И вот обрезки вывозят из «каменоломенного» ущелья на плоскодонной барке, и прямиком вверх по притоку, пока хватает глубины, к устью Расселины Крабеса, где вся поверхность — один голый камень. Ну, конечно, здесь строить плотины не из чего, а пологих поверхностей много.

Вот ведь, незадача. Она — графиня, хозяйка этой земли, занялась внутренними переживаниями. Тормознула, и весь сказ. А ее недомерок-муж занимается обустройством хозяйства. И еще обязанность докторскую справляет. Нет, ну это, вообще ни в какие ворота. Пока она внутренне самоутверждается, носится со своими нежными чувствами и ранимой возвышенной натурой, этот самец из примитивного, замшелого мира этот самый древний и трухлявый насквозь мир также трухляво и замшело совершенствует!

Сообразив, что в моральном плане она лежит в руинах, Варя занялась самоанализом. Библиотека, стол, кресло. Разложила перед собой несколько листов писчей бумаги и вооружилась карандашом.

Она, подросток с самой благоустроенной в человеческих мирах планеты. Из общества не знающего потрясений уже полтысячелетия, где превентивная эвакуация по случаю спрогнозированного землетрясения, цунами или торнадо — событие, обсуждаемое всей планетой. Ну, еще некоторые кражи, проведенные с особой выдумкой, привлекают к себе внимание. Сплетни из мира богемы, предвыборные кампании — вот, пожалуй, и весь перечень вопросов, занимающих умы населения Земли, если не считать собственных проблем, которые каждый решает индивидуально.

Внешние миры практически не влияют на жизнь материнской планеты. Хранят деньги в ее банках, вывозят высокотехнологическую продукцию, деликатесы. И незначительная часть урожденных землян покидает ее пределы, переселяясь на новые планеты. И вот из этой тихой обители она, закусив удила, ввалилась туда, где жизнь наполнена событиями, где случаются катаклизмы, а орнамент бытия сложен и переменчив. И, кажется, сдулась, словно воздушный шарик. Пока Тед возил ее повсюду, показывая всякие интересности, все шло нормально. Но вот, получив под свою руку земельный надел, населенный людьми, она опустила руки и… и сидит тут, рефлексует.

Ладно, по части управления хозяйством графства она полный ноль. Но свекровка просила ее разобраться с вполне конкретным вопросом. И Ретта ее сюда направила тоже по делу. С него и начнем.

Варя пролистала записи, сохранившиеся в памяти комба. Нормальное связное повествование о ее пребывании на планете, есть неплохие кадры практически по любому эпизоду, а звуковая информация вообще отличного качества. Те места, где они с Тедом милуются, убрала, остальное упаковала и перекинула в память лазерного передатчика. Активировала программку расчета углов, уточнила время и координаты. Удачный момент. Вышла на балкон, сориентировала «карандашик» и нажала кнопочку.

Посылка «уходила» минут десять. Потом пискнул зуммер, готово. Посмотрела на индикатор коммуникатора. Нет квитанции. Рано еще. До кораблика, ожидающего ее сообщения, свет добежит только через двадцать минут, столько же времени будет добираться обратно радиопосылка. В общем, где-то часок можно не волноваться.

Теперь займемся поиском источника информации, расположенного, предположительно, в этой самой библиотеке, десятки раз осмотренной, обысканной, прощупанной и даже обнюханной. И начнем с самого начала. Варя вызвала на комб-коммуникатор материалы из архивов. Тематическая подборка оказалась большой, но при ее навыке работы с информацией и тренированной памяти…

Когда Нана пришла звать хозяйку к ужину, Варя уже знала, что все сделанные ранее выводы основаны на наблюдениях за поведением графа Александра Торпа, его сына, внука и правнука. Именно во время жизни этих четверых княжество Лидол процветало. Нет, особого изобилия производства товаров или продуктов питания в этих землях никогда не наблюдалось. Все дело было в добыче, которую привозили в свои поместья дворяне из военных походов. Немногочисленные дружины Северных Княжеств самостоятельно боевых действий не вели, они присоединялись к отрядам соседей в их бесконечных территориальных спорах друг с другом. И, что примечательно, именно в этот период всегда оказывались на стороне победителя. Кроме того, в это самое время первым советником князя был один из этих четверых, живших и управлявших графством вслед друг за другом родственников.

Удачливость Лидольского войска привлекла внимание серых. Перлюстрируя переписку, они выяснили, что князь всегда следовал советам одного из графов Торп, причем этого совета он специально спрашивал. А потом, собрав дворянство, присоединялся к будущему победителю.

Начали наблюдать за действиями графа, и, единственное, что обнаружили, это длительное пребывание объекта слежки в библиотеке. Отсюда вывод о наличии источника информации, содержащего важное знание. Попытки тайно выкрасть, купить, заставить отдать шантажом или прямым принуждением ни к чему не привели.

В общем, цель поиска в высшей степени сомнительна. Источник сведений о грядущем нельзя рассматривать как реальный объект. В этом Варя уверена абсолютно. Так что, свекровушка или ошибается, или ей нужен контроль над этим графством, а поиск документа — просто повод устроить на это место сношеньку. Ну, так, слегка обоснованный на первый взгляд.

Только, вот чего у этой библиотеки не отнимешь, того, что мысли здесь хорошо выстраиваются в цепочки, душа успокаивается, эмоции отпускают. Вот ведь какой настрой создает внутреннее убранство этого помещения. Жаль, что мастер умер многие столетия тому назад.

Варя с интересом наблюдала за переменами, происходящими в ее графстве. Тишина и умиротворенность малолюдного края сменилась деятельностью. Не бурной, не кипучей, а спокойной и целеустремленной. Сотни мужчин с утра и до вечера ворочали камни. В результате сорокакилометровый отрезок дороги сквозь предгорья, по которому пиленые бруски гранита доставлялись в Бурый Эрвин, стала заметно ровней. Его начали мостить лестницами. Не сразу поняла, что это железная дорога, только с деревянными рельсами.

Дальний ее конец выходил к лесной речушке, по которой могли плавать небольшие баржи. А ближний начинался от того самого озера, что окружало графский замок. По нему плоскодонные барки могли пройти еще километров на пять. Дальше возводился шлюз. Удобство места, выбранного для него, просто поражало. Природа здесь уже почти все создала, оставалось устроить ворота, и совсем немного камня требовалось для завершения двух плотин.

Тед немного повозился у стока нижнего водоема, потом там что-то бабахнуло, уровень воды снизился на полметра, и строительство началось. Осень, прохладно. Кому охота работать по колено в воде? А тут мужское население графства, собирая камни по окрестным склонам, просто сложило их в том порядке, что указал Тед. Где на глину, где на известь, а кое-где и на цементный раствор. Ширина ворот шлюза — три метра, высота — семьдесят сантиметров, это при том, что глубина фарватера в этих местах не более полуметра. Плоскодонные ящики-барки сидят в воде неглубоко.

В результате через два месяца водный путь из каменоломенного ущелья до «деревянной железной дороги» заработал. А дальше вагонетки покатили готовый строительный камень к речной пристани, где их ждали баржи эрвийских купцов. В обратном направлении начал поступать плодородный грунт и, что особенно ценно в связи с приближающейся зимой — дрова.

Несколько сотен арендаторов каждый день, завершив работу, расходились, унося домой вязанки хвороста — в этих местах ценность немалая. Привезенную землю тоже ссыпали и разравнивали не огромными полями, а, увеличивая, прежде всего, участки, находящиеся по возможности ближе к жилищам, чтобы в первую очередь расширить посадки продовольственных культур.

Ужин в замке, как и сегодня, теперь частенько проходит в большой трапезной, где, отработавшие на ближних делянках мужики, собирались подкрепиться и переговорить.

— А вот скажи ты мне на милость, Тадеуш Годрикович, кому будут принадлежать те земли, которые мы всем товариществом делаем плодородными. — Этот Джеффри — ядовитый вообще-то мужик. Частенько скандалит по разным поводам. Однако народ прислушивается.

— Графская это будет земля. И дороги графские, и камни. А вам на ней трудиться, и тем зарабатывать себе на жизнь. — Такие слова в окружении работников! Он что, ее благоверный, умом тронулся?

— Так ведь несправедливо! Мы горбатимся, а навар весь тебе. Ведь это мы тебя кормим и содержим своим трудом, — Джеф явно собирается раскричаться, но сытость и спокойный тон беседы его пока сдерживают.

— Хочешь получить свой надел в собственность? Изволь. Завтра графиня отдаст тебе дарственную. — Тед помешивает ложечкой в чашке.

— И что мне с ней делать? — скандалист несколько озадачен.

— Обычно, их регистрируют у нотариуса. Потом принято извещать князя, о том, что у него теперь появился новый барон.

— То есть вместо оброка и барщины — плати нотариусу и князю? Нет, я так не согласен. Опять же, землю к моему наделу возить придется самому, или нанимать кого.

— Нотариусу платить придется нечасто, князю немного, — успокаивает собеседника Тед, — но рассчитывать придется только на собственные возможности. Дрова и плодородный грунт я своим арендаторам стану раздавать, а вольный барон пускай сам думает, как себя обеспечить.

Джеф примолк. До конца ужина он о чем-то напряженно думал.

— А если я дождусь, когда на все участки, что на моем наделе готовят обваловывать, будет завезен грунт, а потом захочу получить на это права собственника? — наконец сформулировал он свой вопрос.

— Да пожалуйста. Захотел — получил. — Тед даже глазом не моргнул.

— А если остальные арендаторы того же пожелают? — не унимается Джеффри.

— Безвозбранно. Только не будет этого. Они ведь сообразят, что быть частью организованного сообщества выгодней, чем вольной птицей. Давно подмечено, что в артели каша гуще. Коллектив всегда эффективней, чем отдельные работники, взятые в том же количестве, при правильной организации, конечно.

— И кто же мне гарантирует, что в этой самой артели меня правильно организуют?

— Никто. Потому и предоставлен тебе выбор: присоединиться или отделиться. Если толпа нелепие учиняет, лучше держаться в стороне, тут и спору нет.

Разговор увял. На его протяжении Варя с интересом наблюдала за сменой выражения на лицах молчавших крестьян. Удивление и недоверие после заключительной фразы ее благоверного сменилось задумчивостью. Да, имея дипломы по социальной психологии, организации и управлению, она вряд ли смогла бы так изящно и лаконично, а главное, наглядно провести эту беседу. Зачинщик смуты повержен в раздумья, а вероятные «сочувствующие»…

— А вот скажи на милость, Тадеуш Годрикович! Если станет у нас много плодородной земли, да будет она изобильно родить, не повысишь ли ты нам оброк? Ну, или барщину? — Это уже староста Фрилла — дальнего от замка селения.

— Понадобится, так и увеличу. — Не моргнув глазом, отвечает Варин муж. — Я ведь тоже прибавку заслужил. Ну, не руками работал, согласен. Однако пока все это организовал, согласовал, наладил, пока договорился с поставщиками земли и дров, да с покупателями камня, сил потратил немало. Неужели откажете в справедливом вознаграждении?

Опять тишина за столом. Тут, хоть и простой народ, но при еде не чавкают. Может когда, и возьмут не ту вилку, или ножом по тарелке скребанут слишком громко, но без вульгарности. Даже молодой парень справа, что держит сосиску в руке, проделывает это с изящной непринужденностью великосветского льва. Варя тоже считает, что так намного естественней. И еще она считает, что виртуозно сформулированное обоснование роста благосостояния землевладельца свидетельствует о филиграном мастерстве ее избранника на поприще риторики.

Не переспорил он своих собеседников, даже не убедил. Просто оказался одним из них, из тех с кем сегодня делит это скромное застолье. И с кем работает над налаживанием жизни среди каменистых склонов и безжизненных скал их небогатого графства.

Ночью, прижавшись к его теплому боку, спросила:

— Тед, от кого ты научился вот так управлять людьми?

— Как ты думаешь, является ли насилие над личностью необходимым атрибутом руководящего воздействия? — Ответил любезный. И ровно задышал. Отключился. А Варя лежала и соображала: насколько всерьез он спросил? Или в самом этом вопросе содержится ответ на ее вопрос? Или это такая шуточка семейная, вместо слов: «Отстань, я спать хочу»

Глава 16. Первый бал

— Король Черного Эрвина Кнут I Бронхеймер приглашает нас пожаловать к нему на бал. — Тед отложил местную газету, которую пролистывал, ожидая, когда остынет суп.

— Прямо так через газету и пригласил? — Варя не вполне понимает.

— Именно. Написал, что ждет у себя всех, кто сможет прибыть к указанному сроку. — Отвечает муж, показывая из-под газеты краешек своего комба, и косясь в сторону Наны.

Кухаркина дочь теперь практически всегда присутствует при всех событиях, происходящих в их семье. Обеды и прогулки, поездки и обсуждение текущих дел графства. По настоянию Теда она одевается в господское платье, живет в апартаментах, и дочери управляющего прислуживают ей, так же как и хозяйке. Варя, хотя и удивлена, но не возражает. Ей даже комфортней оттого, что рядом всегда эта молодая, красивая и немного грустная женщина. И ее устраивает, что они как бы наравне. Понятно, что по местным понятиям это чистой воды видимость, каприз хозяев. Но Тед действует с завидной последовательностью, выстраивая эту странную комбинацию.

Еще интересней то, что окружающих это, по-видимому, устраивает. То, что Нану здесь любят, неудивительно. Но обычно в таких ситуациях возникает ревность. Действительно, почему одной из служанок почет и уважение, а от остальных требуется только работа? Однако жена и дочки управляющего как будто получают удовольствие от того, что прислуживают девушке своего круга наравне с графиней.

— Так что девицы-красавицы, с сегодняшнего для вас начинаются хлопоты. Карета уже готова. Отправляетесь в Лид к портнихам. Через одиннадцать суток мы втроем отправляемся на бал к старейшему из ныне здравствующих монархов планеты. Извольте выглядеть лучше всех. — Тед, конечно не шутит. Нана тоже будет на балу вместе с ними. Забавно, почему-то Варя не испытывает по этому поводу ни малейшей ревности. Кажется, доверие к избраннику начинает входить у нее в привычку.

Поздняя осень, предзимье. Отстучали по крышам резкие осенние дожди, тучи разошлись. Солнечно и холодно. Но в карете тепло и уютно. Архаичный, покрытый отлично выделанной толстой кожей, натянутой на деревянный каркас, этот экипаж, в добавление к хитрой ремённо-рамочной подвеске, снабжен резиновыми пневматическими шинами. И оси его явно вращаются в отлично смазанных подшипниках.

— Тележка Акраминской работы, — отвечает кучер на незаданный Варей вопрос, видя, с каким интересом она заглядывает под днище, — а уж кузов в Зеленом Эрвине делал каретник Греверс.

Доехали быстро, до столицы княжества километров восемь. Лавки с тканями, кружевами и тесьмой, портниха с ножницами и тряпичной ленточкой сантиметра, ресторация с восхитительной солянкой, шляпная мастерская, башмачник… Единственное, что настрого запретил ей делать Тед — посещать ювелира. Ну, и по деньгам беспредельного простора не было. Хватило, конечно, однако без особого шика. На драгоценное шитье золотыми нитями бюджет графства нынче не тянул.

На бал они отправились в той же карете. Через Боргумар и Акрамину ехать отсюда чуть больше ста километров. Добрались без спешки за двое суток с остановкой на ночлег на постоялом дворе. Варе было интересно попасть в обстановку средневекового трактира, о которой она знала только по историческим фильмам. Обширный зал с огромным камином, некрашеными столами и тяжелыми лавками. Деревянные миски, грубоватые глиняные кружки. Солидные куски мяса с отварными овощами, пиво, о котором только и можно сказать, что это действительно пиво.

Но что вызывало подлинное чувство обалдения — это открывающиеся из окон кареты пейзажи. Причудливый горный рельеф, радовавший глаз скромными вкраплениями по-осеннему жухлой растительности, сменился плотной зеленью хвойных лесов Боргумара. Потом безжизненные скалы Акраминского тракта, подавлявшие своим неуклюжим громоздким величием. И, наконец, каменистые холмы Черного Эрвина, на округлых склонах которых освободившийся от листвы кустарник производил впечатление перепутанной паутины, которое усиливал покрывавший оголенные тонкие ветви иней.

Варя впервые присмотрелась к одежде, которую носили обитатели этого, как бы средневекового мира. Ткани не слишком изысканные — добротные сукна, различные варианты льняного полотна от бязи до парусины. Кожа, овчина, меха. Хлопкок тоже встречается, но в холодное время по верхней одежде это незаметно. Просто вспомнилось, что видела в замке и на постоялом дворе. Цвета не поражают воображение ни богатством красок, ни разнообразием оттенков.

А вот покрой напоминает двадцатый век на Земле. У мужчин от сюртуков и френчей до курток любых фасонов, пальто, шубейки и полушубки. На женщинах юбки и платья максимальной длины, только, чтобы не запутаться в подоле. Хотя летом она отмечала, что длина до колен — тоже не редкость. И брюки — не редкость. Жакетки, шубки, пальто и куртки, в общем, ни камзолов, ни кафтанов, ни треуголок, ни остроконечных колпаков здесь не носят. Хотя элементы отделки — позументы и вышивки, кисти и бахрома, кружева или аппликации встречаются часто. Все-таки сословные различия в одежде прослеживаются.

Во дворец Кнута I прибыли вечером. Заняли отведенные им апартаменты. Ужин доставили на красиво сервированной тележке, как и завтрак, утром следующего дня. А потом — горячая вода, утюги, щипцы для завивки волос. Дым коромыслом, пар столбом, и, наконец, пора.

— Барбара Струм — графиня Торп, Тадеуш Струм и Нанина Ригацци. — Так прозвучало объявление о персонах, входящих в просторный зал. Высокие колонны, вычурные потолки, сверкающий паркет и красиво одетые люди. Женщины в открытых платьях, перьях и драгоценностях, мужчины во фраках и мундирах.

Что удивительно, несмотря на то, что свое платье Варя полагала далеко не столь изысканным, как у большинства собравшихся дам, мужчины среагировали на нее молниеносно. Замечательно, а то уже стала забывать, насколько она красива. Минуты не прошло, а все танцы до самого обеда расписаны. Причем Теда в числе ее кавалеров нет. Он, поручив ее вниманию партнера на первый танец, мило болтает с очень симпатичной юной особой у колонны на противоположной стороне пространства, освобожденного для танцующих. Ба, да это Юлька, они же встречались тогда, в зугрельской степи. Обменялись кивком.

А что это за белобрысик рядом с Наной? Не юноша, зрелый мужчина атлетического сложения. Мундир на нем странный. Такое впечатление — от того же кутюрье, что разрабатывал форменную одежду патрульных Федерации. Галуны и аксельбанты, нашитые умелой рукой декоратора на пристойных местах, конечно, смягчают впечатление, но фактура ткани и характерные линии силуэта… Музыка. Пора танцевать.

Осмотреться по сторонам удалось только после третьего танца, очень уж много внимания приходилось уделять сложным последовательностям относительно простых фигур этого ритуального действа. Тед, конечно, научил, но с непривычки это не так просто.

Взяла с подноса бокал оранжада, подняла взор и еле сдержалась. Только полуприкрытием век обозначила узнавание. Сама всепланетная правительница в платье и передничке служанки. Ну, дает свекровушка! Заинтригованная, Варя присмотрелась к прислуге внимательнее. Еще три женские фигуры привлекли ее внимание. Причем две держались неподалеку от Ветки. В одной, если присмотреться, угадывалась тщательно контролируемая сила. Нет, ни огромного роста, ни бугрящихся сквозь рукава форменного платья мышц. Все пропорционально. Но пластика тигрицы, готовой ко всему — это скрыть непросто. Ну, от того, кто внимательно смотрит.

Вторая примечательная «служанка» была заметно старше, хотя точеная фигурка и грация это впечатление заметно скрадывали. Так вот о грации. Это очень напоминало пантеру, готовую к немедленному прыжку. Хотя, если не присматриваться, все безоблачно. Итак, Ветка тоже на балу. И макияж и ее и обеих телохранительниц делает их неприметными, невыразительными.

Еще интересней четвертая особа, скрывающаяся под униформой обслуживающегося персонала. Ретту вообще непросто спутать с кем-то еще. Бледно шоколадная кожа сильно выделяет ее из числа остальных. Мужчины, во всяком случае, поглядывают в ее сторону с интересом.

Варя обменялась с ней взглядом узнавания, но ничего предпринимать не стала. Уже понятно, что суета празднеств маскирует иное, не столь публичное, но важное событие, на которое пожаловали люди, заметно влияющие на судьбу планеты. Ну, конечно, неделя сплошных балов, охот, прогулок, спектаклей и игр, чередующихся с обильными завтраками, обедами и ужинами, в которых участвует более тысячи гостей — великолепная ширма, за которой несколько десятков человек могут не по разу, собравшись в спокойной обстановке, обсудить массу вопросов.

Осенний бал в Черном Эрвине — традиционное место встречи дворян накануне зимы. Зимний сад, десяток гостиных, обеденный зал и непрерывно работающий по всей территории дворца фуршет. Три просторных помещения, где оркестры обеспечивают любителей танцев самой изысканной музыкой. Будуары, кулуары, бильярд, крикет, столы под зеленым сукном — Варя уверена, что далеко не все Тед успел ей показать. Хотя, ориентировался уверенно.

Одна забавная парочка привлекла ее внимание. Парень в костюме, как у того белобрысика, что ухлестывает за Наной, и девушка в воздушном платье выбирали на столе тарталетки, обсуждая их достоинства на интанском, то есть на русском, конечно. Просто измучили повара вопросами о способе приготовления начинки, тем более, что эрвийским оба совершенно не владели, а иных языков служитель королевской кухни не знал.

— Лейтенант Ок просил, чтобы мы принесли ему с банкета нормальных шпрот, но на всей планете нет человека, знающего, что это такое, — объяснила девушка. — Следовательно, необходимо принести нечто, не менее вкусное. Причем, из рыбы.

— Насколько я помню, этот вид рыбных консервов получают, обжаривая рыбную мелочь в растительном масле, — вспомнила Варя. Объяснилась с поваром по-эрвийски, и выяснила, что ничего такого не готовили. Однако на кухне имеется и некрупная рыба, и кукурузное масло.

Через несколько минут девушки уже калили сковороду на плите дворцовой кухни и тарахтели по-русски о том, что потрошить эти микроскопические тушки — просто мучение. Джек, спутник Вариной собеседницы Рони, тоже присутствовал и выглядел занятым, хотя, решительно ничего не делал. Повар, посмотрев на манипуляции разодетых в бальные платья стряпух, отобрал у них ножи, и принялся за работу, стремительно отрывая головы рыбешек вместе с вытягивающимися за ними потрохами.

Минута, вторая, и горка очищенных тушек уходит на сковороду, погружаясь в горячее масло. Немного терпения пока не прекратилось шкворчание, вызванное выделением пара из насыщенных водой морепродуктов. Потом решетчатой лопаточкой готовое блюдо перегружается на тарелку. Дегустация.

— Вкусно, хотя и не то, — заключает Рони.

Джек, не удовлетворившись первой попыткой подцепляет вилкой сразу три рыбешки. Пока жует, его рука повторяет заход к тарелке. Варя не отстает. К процессу подключается повар и еще двое поварят, с любопытством наблюдавших за этим гастрономическим экспериментом.

Еще одна рука, выглядывающая из рукава фрака, тянет вилку к одиноко лежащей на измазанной маслом фаянсовой поверхности раскрошившейся рыбке. Тед.

— Нет, господа, кузиков полагается жарить иначе. — Он снимает сковороду с плиты, ставит ее на край длинной разделочной доски и принимается за обработку следующей партии, действуя не менее ловко, чем повар. Причем, вместо ножа он использует собственный ноготь.

Теперь горка заметно больше. Когда она перекочевывает в поостывшее масло, никакого бурного пузырения не наблюдается. На поверхность плиты устанавливается металлическая решетчатая подставка, а водруженная на нее сковорода накрывается крышкой.

— Минут десять у нас есть, — комментирует Тед. — Кстати, Варя, хорошо, что ты уже познакомилась с Рони и Джеком. Обстоятельства немного изменились, так что придется форсировать события. В армию мне предстоит идти не через два года, как планировалось, а немедленно. Есть у вас местечко для нового рекрута? — смотрит он на Джека.

— Не так быстро, Тедди, — отвечает почему-то Рони. — Изменилось значительно больше обстоятельств, чем ты полагаешь. Учебка будет заполнена новичками с Клайды. А эти ребятишки из насквозь демократического общества, похоже, создадут нам кучу проблем. Так что, не торопись мчаться в неведомые дали. Посиди дома, поучи теорию.

— Что, Тетрада расширяется? — на лице Теда радостное изумление.

— Ну, от тебя не отвяжешься. — Бурчит Джек. — Заглянем-ка, лучше, к нам, пока Ок не умер от голода. Давай, доставай жареху, он не слишком любит передержанную на огне еду.

Апартаменты, которые занимала это симпатичная парочка, отличались от тех, где остановились Варя и Тед только цветами отделки и деталями меблировки. На почетном месте находилась просторная деревянная клетка, в которой подремывал барсук.

Зверек взглянул на вошедших, открыл дверцу и устроился за столом на подставке, установленной на сидении стула.

— Вас только за смертью посылать. — Пробурчал он по-русски с неправильным присвистывающим выговором. Прозвучало зловеще. Варя от неожиданности замерла у двери, ошарашено наблюдая за происходящим. На Земле барсуки не разговаривают.

Рони и Джек принялись накрывать стол. Из буфета были извлечены тарелочки и блюдечки. Из карманов мундира молодого человека и принесенных с собой пакетов и судков — салатики, тарталетки, мясные и овощные блюда. Все это через считанные мгновения красиво и старательно размещенное в дорогую посуду оказалось на расстоянии не далее вытянутой лапы животного.

Ел зверек двумя вилками, однако опрятно и неторопливо. Отведав рыбешки, он посмотрел на Теда.

— Ты неплохо готовишь, малыш. — А затем, взглянув на Варю, — а девчонку вашу годиков через пять присылайте к нам в школу Прыгучего Бычка.

Хотелось отвесить челюсть и тихо сползти по стенке. Тед заботливо поддержал ее за локоток, а на невысказанный вопрос ответила Рони.

— У барнотов чутье — круче чем самая современная лаборатория. Людям с ними не сравниться, как ни тренируйся. Я, хоть и училась в их школе, но личность отца твоего ребенка или пол установить не смогла.

От этих слов легче не стало. Говорила же Ретта… кстати, она тоже где-то здесь.

— Мы с ней завтра потолкуем, — это Тед над самым ухом. Все, так дальше нельзя. Нельзя носить лицо, выдающее все твои мысли.

— Зато красивое, — словно продолжает ее раздумья Джек. И получает тычок локтем под ребра от Рони.

Варя сидит за столиком в небольшой нише у высокого, с цветными стеклами, окна, и лакомится кусочками ароматно приготовленного тающего во рту мяса, изредка запивая его микроскопическим глотком терпкого красного вина. Натанцевалась, проголодалась. У противоположной стены зала за симметрично расположенным столиком трое мужчин обсуждают особенности систем взвода охотничьих самострелов. Их голоса легко преодолевают разделяющее их пространство.

Средневековый разговор, множество специфических терминов, которыми собеседники щеголяют друг перед другом, изыскано построенные обороты, отточенная лексика. Пышные жабо, массивные перстни на холеных пальцах и породистый вид собеседников не оставляют сомнения в том, что они — представители самого что ни наесть благородного сословия, и, скорее обратятся друг к другу по титулу, чем по имени.

Патриархальный, сложившийся веками уклад, устоявшаяся за десятки поколений стабильность, незыблемое постоянство жизненных ценностей. И в этом же месте, в это же время многочисленная группа людей, использующих все достижения современных технологий, танцует те же танцы под ту же музыку. И никто не отличит одних от других. Возможно, внук вот этого седовласого богатыря позавчера сдавал зачет по информатике, или наказывал плетью нерадивого конюха. Или пробирался через джунгли с камерами, фиксирующими окружающий мир, и наговаривал в микрофон комментарии к увиденному.

Интересно построила Ветка процесс втягивания этого общества в современный мир. Не переделывает и не смешивает. Просто пропитывает одно другим, давая старому спокойно отжить свой век и смениться новым в свой черед. Понятно, все это выходит медленно. Не хватает преподавателей, недостаточно технических средств. Но умения распространяются подобно инфекции. А перегрузка мешков из гравилета в телегу, когда за один конец ноши хватается грузчик, а за другой — робот, это вообще рядовое событие.

Правда, многое приходится делать осторожно, не вызывая шока у окружающих. Скажем, если предъявить на всеобщее обозрение говорящую зверушку, до добра это не доведет. Поэтому лейтенант Ок сидит в клетке и помалкивает, чтобы не испугать горничных, когда те придут делать уборку. Животное, находящееся в неволе никого не удивит. А ей бы с Реттой словечком перемолвиться, пока Тед договаривается о поставках каких-то конвекционных печей для их замка.

— Привет! — А вот и свекровушка. Присаживается, подзывает слугу. Да уж, такому жесту не подчиниться только камень. Да и то не каждый. — Тут Ретта Кир заглядывала, говорит, что вы знакомы и попросила передать тебе, чтобы не забывала ей хоть изредка писать.

Кстати, Ветка уже в благородном платье, Прическа, макияж — все соответствует облику дворянской дочери. Не особенно яркой, правда,

— А что, она уже уехала? Так быстро!

— Новости у нас тут важные, она как узнала, заторопилась домой.

— Интересно, — недоумевает Варя, — Тед тоже говорил о каких то обстоятельствах, которые вынуждают его форсировать события.

— Уши надо ему оторвать, а не форсировать события. Вы с ним уже дофорсировались, так что его события сейчас, это чтобы внучка у меня была веселая и ела с аппетитом. — Обычно бесстрастное лицо Ветки пылает гневом. — Мало того, что малолетку совратил, так он ее еще и обрюхатил. А теперь намерен все бросить и отправиться подвиги совершать. Фига ему с маслом. Пусть насладится прелестями отцовства. — Вдруг, спохватившись, правительница сбавила тон. — Что гуляешь ты много — я знаю. В этом деле еще очень важно взять правильный настрой. Думать о вечном, великом и возвышенном, не суетиться и следить за дыханием.

— Так что же это за новости такие, от которых столько беспокойства? — Варя не теряет надежды все-таки узнать, отчего ее начальница так стремительно убыла восвояси.

— Да цивилизация одна не так давно появилась в нашем поле зрения, сначала беспокоила миксанцев. Потом таютов, а теперь и улеян отыскала. И как-то все очень запутано выглядит. Главное, непонятно, есть ли от них угроза, и, если есть, то какая. Ты себе этим голову пока не забивай, ничего срочного. Лучше расскажи мне о своих поисках в замке.

— Да тут и рассказывать нечего. Никакого материального предмета, который можно считать источником неизвестной информации найти не удалось. Это первое.

Второе. В библиотеке всегда хорошо думается.

И, наконец, третье. Серые сделали заключение о наличии в этой библиотеке источника важной информации потому, что установили, что четыре разных человека в результате пребывания в этой самой библиотеке, пришли к верным выводам относительно характера развития событий в ближайшем будущем.

Отсюда вывод. Искать некий предмет бессмысленно, поскольку «прозрение» возникает у человека, находящегося в определенном месте. Единственная версия — воздействие этих самых гарпионных полей, упомянутых в отчетах военных Федерации.

— Насчет гарпионных полей заявляю тебе с полной ответственностью, они тут не при чем, — Ветка улыбнулась, — не стану раскрывать тебе их секрет, просто, это только моя тайна, и ее сохранение уже сберегло тысячи жизней. Сконцентрируйся на достигнутом и думай дальше. Только не напрягайся чересчур, — вдруг она снова резко сменила тон, — твое дело мужа слушаться и получать от этого удовольствие.

Как раз подоспел слуга с подносом, уставленным тарелками и Варина собеседница приступила к заправке.

— Неужели это все в нее влезет? — первое, что пришло в голову при виде деловитости, с которым происходило употребление этой горы вкуснятины. А потом пришло сочувствие к этой хрупкой, похожей на девочку женщине, которой ужасно неудобно перед другой, незнакомой ей мамой, с чьей дочкой ее сын вот так вот поступил. Варе тоже неудобно перед мамой за свою распущенность. Она посылает ей теплые письма, в которых рассказывает о том, что все у нее прекрасно, о замечательных людях и чудесных местах… но не о том, что сейчас для нее важнее всего.

А потом вдруг вспоминается замок, тишина библиотеки, резной поставец с примитивным орнаментом как живой предстает перед глазами. Сплошные восьмерки, составленные каждая из семи коротких палочек. Семь элементов, любой из которых может быть, или отсутствовать. То есть принимает два значения. Есть, или нет. Следовательно, для любого знака возможно сто двадцать восемь вариантов внешнего вида. Можно составить хоть цифры, хоть буквы. Действительно: русские «А», «П», «Р», «Г», или латинские «L», «F», «S» — получаются просто замечательно. Латинские «d» и «t» тоже выходят узнаваемо. Собственно, если подумать, нетрудно составить целый семисегментный алфавит.

Орнамент ясно «проявился» перед внутренним взором. Сколько же в нем знаков по горизонтали? И по вертикали? Не считала, поэтому вспомнить не может. Зато Ветка знакома с Реттой Кир. Это получается, что вся ее разведывательная работа — инсценировка, чтобы затащить сюда белокурую красавицу Барби! Стоп эмоции! Думать!

Ретта показалась ей на глаза, взглянула узнавающе. И она знакома со свекровушкой. Значит, само это знакомство произошло позднее Вариного прибытия сюда. Выходит, получив отчет от своего агента, шеф сам вошел в контакт с объектом разработки. Кажется, женщины друг другу понравились, а просьба писать — намек на то, что задание в силе. Ее сообщений ждут. И ее роль не раскрыта. Ха! Дудки! Ветка знает, что Ретта знакома с Барби. Думай голова! Эта правительница ничего не боится не оттого, что глупа. Она всю свою жизнь выстроила именно по этому принципу, чтобы ничего не бояться. И эту, практически неразрешимую задачу практически разрешила. Она не поверит, что ее гостья из огромного, населенного миллиардами людей мира раньше «совершенно случайно» встречалась именно с этой, «совершенно случайно» имеющей семь законченных образований, стажеркой патруля, которую «совершенно случайно» забыли на ее планете.

Нет, ну вообще полная ерунда получается. Ветка знает, что Варя шпионит для организации, в которой работает Ретта и любезно передает распоряжение центра своему агенту регулярно отправлять донесения. Красота неописуемая. Неординарная правительница планеты, на которой живет известный всем инопланетный шпион, чей сын водит знакомство с детьми этой самой правительницы. Сын Денебского шпиона собирается в следующем году в экспедицию вдвоем с сестрой ее мужа, Амелькой.

Какая прелесть! Это что, важный жизненный принцип, устраивать браки своих детей с инопланетными агентами, ну, или их детьми?

Глава 17. Снежок

Это место поначалу показалось Варе кратером давно потухшего вулкана. Потом первое впечатление рассеялось. Просто плоская вершина невысокой горы, относительно ровная площадка, покрытая травой, которую четыре раза в год подчистую выедают овцы. Изначально неверное восприятие обусловили несколько скал, по краям этой возвышенности, создающих впечатление кромок затянувшегося за миллионы лет углубления, оставшегося от жерла. Позднее, присмотревшись к наружным откосам возвышенности, поняла — это горст — фрагмент земной коры, вытолкнутый снизу на манер пробки из винной бутылки. Слои пластов различных пород просматривались со всех сторон. Просто сильно обвалились от времени.

В первый раз их с Наной привел сюда Тед, сопровождая во время ежедневной прогулки. Четыре километра от ворот замка, плавный подъем, в сумме метров на полтораста по удобной пологой тропе. Построенный пастухами для укрытия от непогоды огражденный камнями от ветра навес с кострищем и парой лавок, где удобно было передохнуть перед возвращением. В общем, Варя наведывалась сюда регулярно.

Обычно о своих аналитических способностях Варя самого высокого мнения. Во всяком случае, усваивая горы учебного материала, она легко понимала логику изучаемой дисциплины и была способна сделать те выводы, к которым автор курса старался подвести учащихся. Теперь, когда жизнь поставила перед ней задачи, решение которых еще не состоялось, а подчас и условия не слишком определенно сформулировались, уверенность в своих силах заметно поколебалась.

Особенно ясно поняла она свою несостоятельность после того, как Тед легко и непринужденно организовал все население графства на безразмерный труд, результаты которого все сразу ощутили на себе. Вон, с вагонеток деревянной железной дороги сгружают вязанки хвороста и двухметровые обрезки кривоватых березовых стволов. Все это на загривках и ручных тележках стремительно «растаскивается» по домам. Предзимье, топливо сейчас важнее всего. В домах ее маленького графства будет тепло.

А плодородный грунт из Бурого Эрвина будут возить позднее, когда запасы дров во всех жилищах окажутся достаточными. Эта работа вообще — на века, как и огораживание мест, на которые он будет насыпаться. Интересно, а как будет решен вопрос с очередностью устройства этих плантаций? Ведь каждый арендатор хочет, чтобы его участок пахотной земли поскорее увеличился. Конфликтное, однако, местечко. А, поди ж ты. Никто не ссорится, все дружно наваливаются в одном месте и не пытаются спорить.

Сегодня, возвращаясь из ближайшей школы, где она проводила урок информатики, Варя заглянула на плато горста. Крюк невелик, путь удобен, пейзаж восхитителен и, заодно, прогулка. Здесь хорошо думается. Также как и в библиотеке. Причем, прием, пробуждающий мысль, прост. Она вспоминает поставец, который обычно стоит на столе, окруженном книжными шкафами, и в голове наступает просветление. Известные факты выстраиваются в цепочки, составляя цельные картинки.

Например, интерес Ретты к искусственным интеллектам, якобы использующимся на Бурме. Люди большого мира напрягаются при мысли о том, что железяки способны функционировать по собственной воле и разумению. Даже, несомненно, интеллектуальные инфы, распространенные повсеместно, четко ограничены в функциях. Обрабатывают информацию и отвечают на вопросы, задаваемые человеком. А на Бурме есть робот Герби, прошедший обучение в команде людей для выполнения самостоятельной исследовательской работы. Он пространственно независим, имеет манипуляторы, позволяющие ему выполнять широкий круг разнообразных действий, и вооружен. Да, Варя четко вспомнила, что одно из отверстий его вращающейся башенки — дульный срез ствола приличного калибра.

А Зербино, с которым Тед не раз разговаривал по радио, но которого никогда не видел! Тед, который на Бурме знает, кажется, всех. Который везде бывал и со всеми знаком. В данном случае мы явно имеем дело с искусственным интеллектом. И Ветка явно держит в тайне все, что касается этих «умных» машин. Даже от собственного сына. Правильно делает. Не хватало ей еще межпланетного скандала, связанного со «стальными монстрами». И вот тут-то Варя ей, конечно подыграет. Собственно, те данные, что уже переданы Ретте, прямого указания на наличие здесь электронных разумов не содержат. Герби вообще в кадр толком не попадал, а разговоры с Тедом о нем и о Зербино Варя вычистила из отчетов, просто потому что избегала вообще упоминать о своем избраннике. Ну, чисто по-детски стесняясь даже намекнуть на то, что между ними произошло.

А под навесом горит крошечный костер, и рядом с ним сидит парень. Где-то она с ним встречалась. Точно, на балу. Он еще вокруг Наны крутился. Одетый в украшенный бутафорскими аксельбантами и галунами мундир, похожий на форму патрульного Федерации, этот мужчина тогда произвел на нее сильное впечатление.

— Здравствуй, Кувшиня! — Ага, говорит по-русски, непринужденно шутит и одет в нечто, сходное с летным комбинезоном. Явно парень из внешнего мира, а ведь доступ сюда приезжих строго контролируется. Напрашивается вывод, что у Бурмы имеется нечто военно-космическое, и этот человек оттуда. Хотя, это не вывод, а просто догадка.

— Меня Варей зовут, — лучезарно улыбнулась.

— Снежок, — ответная улыбка не менее приветлива, — вообще-то меня так Рони нарекла, но последние годы это слово для моей идентификации используют постоянно, так что я даже начал забывать, как меня нарекли мои почтенные родители.

— И зачем же ты меня здесь подкарауливал? — В том, что это так нет никаких сомнений.

— Хотел бы Нану увидеть. Но она не носит коммуникатора и ее невозможно отследить. А ты — носишь, и бываешь здесь в это время по четкому графику.

Варя провела ладонью по своему заметно выставившемуся вперед животу. У Наны сейчас такой же. И, нужен ли ей этот ухажер — неизвестно. Надо бы как-то иначе разговор повернуть. Увести в сторону.

— Возможно, мы с ней увидимся. Только она некоторое время будет занята. — Варя старается говорить уклончиво, без явной лжи. — Скажи, как с тобой связаться?

— Лучше всего не по личному каналу, а через рейдер «Нумизмат». Прямо задаешь название и мой позывной.

— То есть: «Нумизмат», Снежку?

— Точно.

— А он нынче где? Рейдер, я имею ввиду.

— На орбите. Там сейчас идет учебный процесс, Новобранцев с Клайды готовим на пилотов кораблей мобильной группы. Так что нам, старослужащим, полетать удается лишь изредка.

— А почему именно в системе Бурмы проводится обучение? — Варю, вообще-то, не интересуют ответы. Ей всего лишь нужно отвлечь собеседника от вопросов, связанных с Наной.

— Просто здесь сейчас есть нужда в присутствии одной из боевых единиц Тетрады. Контрабандисты активизировались в этом районе, приходится распугивать.

Так. Новое слово. Тетрада. И ведь спрашивать напрямую нельзя. Если Снежок поймет, что она чего-то не знает, может задуматься и вернуться к начальной теме.

— Клайда. Что-то я про нее слышала. — Варя упорно пытается увести разговор подальше от упоминаний Наны.

— Там была забавная история, из-за которой у них потом все разладилось. Так что, живут туризмом, и для его организации у них есть масса прекрасных возможностей. Правда народу туда ездит немного, да и не самые богатые. В общем, перебивались с хлеба на воду, а потом кто-то попытался скупить на планете весь бизнес. Какая-то корпорация позарилась уж и не знаю на что. Они — ни в какую. И Земля, и Федерация, и Империя Трех Звезд на их стороне. Но началась подковерная возня, заворочались огромные деньги и ребята попросились под крылышко к нам. Все учебные планы теперь нарушены, — вздыхает Снежок.

— Да, перемены, это всегда болезненно, — Варя ничего не поняла, но собеседник окончательно отвлечен от начальной темы разговора. Раз начал жаловаться — включаем сочувствие.

— Да нет, ничего страшного. Просто график стал немного плотнее, резервисты первой очереди вместо учебных полетов заступили на боевое дежурство. — Снежок легко ведется, мужчины вообще народ доверчивый. — Ой, слушай, мне пора. Кре в надире, пока я на орбиту вырулю, он как раз будет в нужной точке.

Парень что-то делает пальцами и на площадке рядом с навесом «проявляется» компактный диск. В люк на его маковке и ныряет Варин собеседник. Крышка уже на месте, а взлет похож на выстрел вверх. Глаз еще понимает, что аппарат не проваливался сквозь землю, а как раз наоборот, но детали взлета различить не способен. Ну, что же, ее бедную головушку опять загрузили информацией под самую пробку.

Задачек две. Нана и Тетрада. Про свою компаньонку она потолкует с Тедом, а про рейдер «Нумизмат» наведет справки в местной сети. А пока топает ножками четыре километра до дома, поразмыслит, как, имея пять разновозрастных, устаревших до рождения ее родителей компьютеров с принципиально различными интерфейсами, обучить ими пользоваться два десятка подростков. Нет, ребята совсем не тупые, понятия логических операций восприняли нормально. Но проявления электричества встречали только во время грозы, и еще, когда расчесывались, по прилипанию волос к черепаховому гребню.

Вообще-то в ее распоряжении есть крутейший комб-коммуникатор с превосходным голографическим проектором. Точно, посадит народ кружком, и выдаст лекцию об истории совершенствования средств общения человека с информационно-вычислительной техникой. Как раз три дня до следующего занятия, так что успеет подготовиться на совесть. Здесь ведь важнее всего, чтобы народ не заучил, а разобрался в принципах. Тогда смогут с незнакомой игрушкой справиться и без посторонней помощи, даже если раньше ее и в глаза не видели.

Ни о Нане, ни о рейдере «Нумизмат», принадлежащем Тетраде, Варе сегодня не думалось. Тед задержался у больного. Не елось, не спалось, а голова наполнилась нежданными мыслями о себе и своих ближайших перспективах. Она здорова, о ней заботятся и не дают скучать. Но само это зависимое положение, связанность с людьми, о которых еще год назад она и слыхом не слыхивала. Жизнь на планете даже не третьего мира, а вообще заштатной, отсталой, слетевшей с пути общечеловеческой цивилизации.

По части разведывательного задания, с которым она тут, вроде как временно, тоже все туманно. Ну, предположим, она все, что нужно сделала, и вернулась домой с огромными деньгами. И что? Оставить дочку ее папе? Ни в коем случае. И с самим папой расставаться неохота. И деньги имеют значение только до тех пор, пока способствуют удовлетворению желаний или потребностей. А какие у нее потребности? Или желания? Вот именно! Чтобы Тед поскорее вернулся и сел ужинать. Никакие деньги в этом участия не принимают.

Что же это с ней? С ее мыслями? Что ей вообще от жизни надо? Вообще-то нормальные дети на Земле задумываются над такими вопросами лет в семнадцать. Ей до этого возраста еще три года. Да уж, Ретта Кир явно поторопилась делать ей «взрослое» предложение. Папа прекрасно знал, где ее место, и еще лучше он знал, что не сможет остановить свою безмерно возгордившуюся своими успехами в получении образования дочь. Даже этот малогабаритный Микеш — настоящий мудрец по сравнению с ней. Как он тогда сказал? «Это просто сантиметры».

Так. Окончательно запуталась. При ее неуравновешенной в настоящий момент психике и потере жизненных ориентиров нужно просто довериться мужу. Он то точно не подведет. Вообще, впечатление, что этот недомерок — мудрый взрослый дядечка, знающий, что и как делать. И, кажется, выше он уже не вырастет, и ростом она всегда будет немного выше своего спутника жизни. И будет это действительно всегда. А красавец Снежок или другие высокие и атлетически сложенные богатыри, будут доставлять ей своим прекрасным видом чувство неподдельного эстетического удовольствия.

Ел Тед совсем не так, как его матушка. Спокойно и непринужденно поддерживал беседу, слегка манипулируя при этом вилкой и ножом. Но тарелки пустели стремительно, и Варя, давно отправившая прислугу спать, подкладывала ему все новые и новые кусочки. Врачи общей практики нагуливают хороший аппетит. Хотя, благоверный не врач в понимании медицины внешних миров. Он фельдшер, что по местной терминологии квалифицируется словом «знахарь».

— Тут сегодня Снежок заглядывал на горст, помнишь, где навес пастушеский с кострищем, про Нану спрашивал, — нарочно использовала специальный термин из структурной геологии, чтобы иметь возможность ответить на естественный вопрос мужа. Вроде как для завязки разговора о пустяках.

— Не вовремя в нем проснулись нежные чувства. Надо бы несколько месяцев поводить его за нос, чтобы Нану не смущал, — Тед плотоядно поглядывает на розеточку с вареньем из жимолости, — ты как, спокойна, уравновешена?

— Да, а в чем дело?

— Как ты полагаешь, от кого ребенок у твоей компаньонки?

— ?

— Правильно. Это сын молодого графа, погибшего при падении с лошади в начале лета. И прислуга об этом догадывается. Поэтому то, что мать законного наследника нами всячески обласкана и возвышена — одобряется. И семья дворецкого, и конюх с сыном хорошо относились к парню, что рос у них на руках и владел этой вотчиной. Законы не позволили бы ему жениться на Нане официально, но фактически она была бы здесь хозяйкой, а их сын был бы признан отцом и унаследовал все это.

Но забудем о справедливости. Это графство не имеет для нас с тобой никакой ценности, кроме возможности, а скорее некоторой вероятности найти здесь нечто, о чем мы имеем самое смутное представление. Оставаться здесь навсегда мы не можем, хотя бы потому, что нам обоим еще как минимум дважды предстоит крепко учиться. А оставлять графство без хозяина-наследника совсем нехорошо. Появится какой-нибудь расстыка, все порушит, пограбит, высосет из арендаторов последние соки и сядет в долговую тюрьму. Нам это не нужно.

Теперь — план. Нана уже давненько нигде не показывается, и ее округлый стан видели только мы с тобой, да ее матушка. Фехтовальный зал, зимний сад, окружная терраса — вот где она проводит моцион с тех пор, как опытный взгляд способен отметить ее беременность. Зато твой выпуклый животик ежедневно радует глаз окружающих.

Родить вы обе должны в близкие сроки, причем твой черед — второй. И будет у нас двойня. Старший — мальчик, наследник титула и состояния. И девочка. Нана будет их няней, а на время нашего с тобой отсутствия — опекуном этих масепусеньких графьев. Она же станет для них воспитательницей, гувернанткой, наставницей и, возможно, наперсницей. Так ты распорядишься. Девушка достаточно образована, чтобы подготовить детей к начальной школе.

Позднее детишки будут изредка разлучаться. Баловня-дочка станет частенько куда-то завеиваться по своим девичьим делам, а сынуля станет обучаться рачительному ведению хозяйства, готовясь к принятию наследства от своих непоседливых родителей.

Поэтому Снежок со своей озабоченностью нам нынче несколько не в жилу.

Тед вытащил свой допотопный комб-коммуникатор и накнопал адрес. Голопроектор выстроил над столешницей изображение Рони, свернувшейся в мягком кресле уютным клубком со спицами и вязанием.

— Привет, Тедди.

— Привет! Ронь, тут такое дело. Нам было бы очень удобно, если бы Снежок в наши палестины не мог бы попасть еще месяца четыре.

— Бессердечный ты человек, Тадеуш Годрикович. В кои-то веки у славного парня сердечная привязанность, а ты ему готовишь разлуку с предметом воздыханий. Причем цинично используешь не только зачатки возникающего служебного положения, но и личные связи, да в придачу нещадно эксплуатируешь мое к тебе приязненное отношение.

Слушая эту тираду, Варя вдруг ощутила себя желторотым птенцом, выпавшим из гнезда, и оказавшейся в огромном неведомом мире, где все незнакомо, но взаимосвязано и, как бы это сказать, притерто, что ли. И тут — бабах! Валится на голову нечто чужеродное. Детеныш, оказавшийся при взрослом разговоре — вот еще одна аналогия, пришедшая в голову.

— Маменька на меня крепко серчает. Кажется, собирается навсегда оставить сидеть в этом графстве, внуков ей растить. А мы заготавливаем небольшое жульство, чтобы при надобности аккуратно и безболезненно сделать отсюда ноги. Только вот Снежок может нам все усложнить, — отзывается Тед.

— Может, конечно. Он уже присмотрел на твоих землях удобные площадки постоянного базирования и для рейдера, и для кораблей мобильной группы. — Рони посмотрела куда-то вбок, за кадр. — Для своего блюдечка он наметил пустующий западный дворик вашего замка. Кстати, сам напросился на работы по планированию пункта постоянной дислокации. И составленный им проект действительно хорош. В общем, месяца через четыре ждите со своей графиней беспокойных квартирантов. — Рони улыбается, протягивая руку к левому запястью.

— Погоди! А почему вы решили расположиться в обжитой местности? У себя то на Погибели вообще на приполярном острове базу устроили. — Тед явно озадачен.

— Радость от общения с моржами и пингвинами невелика. А бакланы — не лучшие соседи. Как-то, знаешь, хочется жить среди людей. Да ты не горюй, мы вас сильно беспокоить не будем. И потом в этой команде почти все техники из ваших бурмийцев, их вообще не за что наказывать, загоняя в места, куда Макар телят не гонял. Пока. — Рони отключилась.

— Ладно, Варенька, хватит нам обещанных четырех месяцев на организацию всей комбинации. Ты то как? А то, если тебе моя затея не по нраву, так и не станем мы ничего предпринимать.

Варя уже согласна с тем, что затея Теда, пожалуй, имеет одни сплошные положительные стороны. Тот случай, когда в выигрыше оказываются все.

— Ты говорил, что нам еще нужно дважды обучение пройти. Чему, интересно?

— Первым делом, я полагал, надо выучиться на пилота. Тетрада — оборонительный союз четырех самых неприметных планет — это несколько рейдеров, перевозящий группы космических истребителей, похожих на блюдечки. Матчасть обеспечивают улеяне, основные кадры пилотов — с Погибели. Техники в основном с Дорментины, а десантники — бурмийцы. Такой расклад сложился сразу при возникновении союза просто в связи с тем, какие навыки доминировали среди жителей этих планет. Теперь у нас на Бурме достаточно подготовленных людей, чтобы пройти пилотскую выучку. Так что — я в первой группе. А то, случись что — и только мама с папой могут принять бой в ближнем космосе. Они хорошие бойцы, но их мало. Группа наших ребят уже осваивает обслуживание техники на Дорментине, и их парни не первый год проходят первичную подготовку в частях морской пехоты на Бесплодных Островах.

Матери наследной принцессы тоже имеет смысл научиться постоять и за себя, и за семейное гнездышко, причем, самым совершенным оружием, которое на настоящий момент известно.

— Постой! Ты хочешь, чтобы я стала военным летчиком! Патрулировала пространство и вступала в схватки с неприятелем? И ты за меня совершенно не переживаешь?

— Переживаю, конечно. Просто воины гибнут значительно реже, чем непричастные. По крайней мере, у нас.

Варя, надувшая было губки, расслабилась. Надо подумать. Замерла, вызвала из памяти образ библиотечного поставца, и действительно, в голове сразу прояснилось. Вспомнила все, что знала о военных конфликтах, нападениях, катастрофах, захватах заложников, миротворческих и карательных операциях. Тед снова прав. Не только здесь, во фрагментарно цивилизованном сообществе, но и на планетах с высоким уровнем жизни, это странное правило действовало. Чаще гибнут те, кто не готовился к неожиданному повороту событий.

Итак, обижаться она не будет. А попробует примерить на себя мундир защитницы этой, кстати, довольно симпатичной планеты. Она уже однажды пошла на поводу у своей непомерной гордыни, согласившись стать шпионкой. Сейчас надо все хорошенько обдумать:

Снежок сегодня явно был в самоволке. Его корабль стремителен и способен садиться, где захочет. Выучившись на пилота, Варя обретет дополнительную степень свободы, может быть, даже полную пространственную независимость. Это плюс.

Если ей придется участвовать в боевых действиях, то ведь врагами будут «плохие». А она — хорошей. И еще Тед сказал, что в ее руках окажется самое совершенное оружие… это тоже хорошо. Значит, надо как следует учиться, и все будет нормально.

— Хорошо. Когда начинается обучение?

— Нескоро. В Тетраду внезапно вступила Клайда. Все учебные подразделения теперь заняты подготовкой выходцев с этой планеты. А в ее окрестности уши оба кадровых дивизиона и один сводный дивизион рейдеров. Там какая-то буча намечается. А сюда направляется с этой самой Клайды полтора десятка преподавателей йоги. Один из них будет вести группу вот здесь, в этом самом замке. Мама считает, что нам с тобой надо пройти курс в числе первых.

— А сам то ты как? Нравится тебе эта затея?

— Ни капельки. Но, знаешь, я как-то привык за последние годы, что маме лучше доверять. Она несколько опытней, и оперирует большим объемом информации. И еще эта мулаточка рядом с ней на балу. Кого-то она мне напоминает. Ты не поможешь вспомнить?

Упоминание шефа организации, пославшей ее сюда на разведку Варю сразу напрягло. Прикрыла глаза, три спокойных вдоха-выдоха, перед глазами уже поставец из библиотеки, мысли выстроились стройными рядами, а память начала сплошное сканирование своего содержимого.

Тед замер, наблюдая мыслительный экстаз супруги. Боится спугнуть.

А вот и картинка из учебника физики, словно наяву всплыла перед внутренним взором. Генриетта Филимоновна Кирбит с Клайды — разработчик первого действующего образца аппаратуры для внепространственных переходов. И дата проведения первых испытаний. Ретта Кир. Эта крошка-малышка совсем даже не молода. Во всяком случае, в момент колонизации Бурмы она должна была или ходить с палочкой, или… да какое там ходить! Столько не живут. А она здравствовала еще во время Касситской войны.

Варя через коммуникатор вытащила из сетки картинку и спроецировала ее на стенку. Отвисание Тедовой челюсти происходило так божественно медленно… Подвижность шарнира достигла предела… Теперь глаза пытаются вылезти на лоб.

Глава 18. Новое качество

Девчонка у Вари родилась через два дня, после того, как Нана произвела на свет мальчишку. Всем объявили, что у графини двойня, а Нана им подыграла. И с ней, и с ее матерью все было обговорено заблаговременно. Если кто-то из прислуги что-то и заподозрил, то молча, причем, с явным одобрением.

Пара недель прошла для молодых матерей в заботах и хлопотах привыкания к новой роли, а потом Тед принялся за них в фехтовальном зале. Гимнастика в основном, но в больших количествах, причем нарастание нагрузки происходило быстро.

Перерыв в преподавании информатики в школе вообще не превысил недели, так что Варя и оглянуться не успела, как ее буквально захлестнул водоворот дел. С малышами особо не отдохнешь. И это даже при наличии такой няни. Вообще-то они ревновали детей друг к другу, кормили не особо разбирая, кто тут чей. Затруднение заключалось в том, что прикладывать любого из малышей к груди Нана могла только, если никто из остальной прислуги в это время не находился в детской. Это вынуждало мамочек по возможности реже прибегать к услугам кого бы то ни было.

А потом прибыл йог. Молодая девушка начала занятия не только с Тедом, Варей и Наной, но еще с тремя молодыми выпускниками медицинского класса школы, которых поселили тут же, в свободных комнатах замка.

По несколько раз в день эта преподаватель йоги заставляла свою группу заниматься гимнастикой: то бег и прыжки, то силовые упражнения, то развитие гибкости и скорости реакции. Тут и Варе и Теду было заметно легче, чем остальным, да и Нанина подготовка последних дней давала ей некоторое преимущество. Частенько проводились медитации. Дыхание, отрешенность, самоуглубленность и управление отдельными мышцами. Вот здесь действительно потребовались колоссальные усилия учеников, чтобы справиться с задачами, которые ставил перед ними преподаватель.

Попробуйте раздуть одну только правую ноздрю или втянуть левую половину живота. И так любую из трехсот двадцати семи парных скелетных мышц и двух непарных. Эти занятия дополнялись краткими лекциями по анатомии, физиологии и биохимии. Не сказать, чтобы они содержали какие-то откровения, просто приводили к пониманию процессов, происходящих в организме при тех или иных движениях. Учительница, разумеется, не слишком сильно углублялась в подробности, но некоторое количество новых терминов Варе и Нане пришлось выучить. Тед, и молодые медбратья этими знаниями уже располагали.

Через пару месяцев вся группа могла отряхнуться, как собака, вышедшая из воды, не говоря уж о том, чтобы пошевелить носом или ухом. Теперь их учили управлять гладкими мышцами. Теми, которыми мозг, по науке, не управляет. Вскоре ребята обнаружили, что могут регулировать ток крови в артериях и венах, управлять движением пищи в кишечнике или поставить дыбом волосы.

Непонятно как, но они научились знать все про каждый свой орган, чувствовать, что в нем происходит, и даже могли на него немного воздействовать. Но и это было далеко не все. Теперь наступил черед желез внутренней секреции и других органов. И они подчинились после некоторых трудов.

Осознав, что получила почти неограниченную власть над своим телом, Варя тихонько изумилась обыкновенности, с которой восприняла случившееся. И немедленно воспользовалась результатом. Спокойно и деловито отрегулировала темп лактации. Теперь и грудь не распирало, и молока детворе хватало. Нана, как она заметила, поступила аналогично, только применительно к своей очередности кормлений.

— У вас на редкость удачная группа, — сказала им учительница на прощание. — Обычно только один человек из пятнадцати осваивает азы. И только один из трех сотен способен воспринять эту науку в полном объеме. Впервые мне посчастливилось передать эти умения сразу шестерым.

— Курсанты специально подбирались по принципу максимальной восприимчивости, — улыбнулся Тед. — Следующая Ваша команда с медицинского факультета Оберского университета тоже должна быть неплоха.

— С Бурмийцами приятно иметь дело. Мне было радостно обучать вас. Обычно занимаешься с туристами, заплатившими за науку, но не желающими прикладывать ни малейших усилий для овладения необходимыми навыками. Кстати, не увлекайтесь. Самовосстановлением следует заниматься в то время, когда Вы совершенно свободны и Вас никто и ничто не тревожит. Отрешенность от внешнего мира может дорого обойтись, если вы в опасности или заняты чем-то другим. Кстати, некоторые переделывают свое тело, чтобы стать привлекательней. Убедительно прошу, не увлекайтесь. Во всем нужно знать меру. А вот симптомы старения организма желательно убирать помаленьку, раз в два-три месяца.

Итак, Варя знает секрет долголетия Ретты Кир с Клайды. Знает, что такое Тетрада и знает, что Клайда в эту самую Тетраду вступила, как только нашла с ней связь. Причем за оказанную ей военную помощь расплатилась не деньгами, а знаниями. Даже еще точнее — навыками. Аналитический отдел Статистического Управления Департамента навигационных изысканий при Комиссии по взаимодействию при Союзе Земных Миров возглавляемый уроженкой этой самой Клайды предпринял самые решительные меры для того, чтобы влить слабенькую в экономическом плане планету в союз, где аналогичные миры присутствуют в количестве больше одного.

Вывод представляется несколько непривычным. Ретта Кир не считает, что огромный экономический потенциал Земных Миров является благом. В результате у Вари опора уходит из-под ног, устои рушатся. Маланья по указанию Ветки нарушает законы экономики. Тед совершенно без денег трудоустраивает тысячи мужчин работать для его блага. И ей здесь очень даже нравится.

Это притом, что кроме выполнения своего биологического предназначения ничего полезного она не совершила. Даже поручения выполнила из рук вон плохо. Шпионский отчет для Ретты составила, исключив из него важнейшие сведения, а источник неведомой информации для Ветки так и не разыскала в графской библиотеке. Зато стала мамой и научилась очень даже неплохо за собой ухаживать. Достижения, надо сказать, просто из ряда вон выходящие. Ради этого стоило с упорством папы Карло зарабатывать семь университетских дипломов. Лучше бы она роман старинный прочитала, про любовь. Или приключения, да и про пиратов тоже интересно.

Глава 19. Весна

Разгар весны. Тепло и солнечно. По ночам случаются дождики, умывающие свежую листву и приносящие необходимую новой поросли влагу. Малыши еще совсем беспомощны. Из явных успехов — только умение держать головку.

С посевами и посадкой огородов земледельцы нынче управились стремительно, и со всем жаром продолжили работы по наращиванию плодородных угодий. Каменные валы, привозной грунт.

— Тед, а ведь один рейс гравилета, это примерно неделя работы тысячи человек. — Недоумевает Варя.

— Люди не особенно бережно относятся к подаркам. — Последние дни ее юный муж выглядит мрачновато. — В конце концов, на прокорм им и так хватало. Если хотят большего — знают что делать.

— Я думала, что ты добрый, — жестковатая фраза Теда и сухой тон, которым он говорит, резанули Варино ухо.

— Спасибо. Стараюсь. Вообще-то сделать для этих людей больше, чем уже сделано, мы не в состоянии. С медицинской точки зрения обстановка здесь нормальная. Население занято трудом, от которого земля хорошеет с каждым днем. Информатику ты изложила в объеме, максимально возможном при имеющемся ассортименте пособий. Детишки растут. А компьютеров и стоматологов не хватает по всей планете, этот вопрос решится только лет через семь. В общем, радость моя, мы на курорте. В учебных аудиториях рейдеров занимаются курсанты с Клайды, а для нас места там образуются нескоро.

Понятно. Этот сын своей матери почувствовал себя некомфортно, едва в его деятельности образовалось лакуна.

— Тед, помнишь, на балу ты Джеку говорил, что появились новые обстоятельства, из-за которых ты должен быстрее, чем раньше планировал, попасть в боевые пилоты? Расскажи.

— Халлаи рядом с Улеей обьявились. Пилоты с «Филателиста» их отпугнули. Только, понимаешь какая беда, их ведь замечали раньше и миксанцы, и таюты. Они если где хоть раз отметились, потом наведываются, время от времени. Могут появиться и исчезнуть, а могут пакость учинить. Кораблики у них шустрые, никто не угнался и не проследил, откуда взялись и куда девались.

— И какие же пакости эти халлаи учиняют? — Варе не нравится уклончивость, с которой отвечают на ее вопрос.

— Корабли у нас пропадают. Ну, у миксанцев вообще-то. Производственные станции тоже. Таюты ни о чем таком не сообщали, мы с ними не дружим. А улеяне всегда начеку. Как халлаев заметят, так сразу сторожевики в этот район сгоняют. У них пока вроде ничего не исчезло. Во всяком случае, не заметили.

— А люди, я имею ввиду, наше человечество? У нас с этими халлаями никакие потери не связаны?

— А вот на этот вопрос ответа нет. Засекали их корабли, и не раз. И пропажи разные в космосе случались неоднократно. Только, понимаешь какая беда, очень уж нас много расселилось на огромных пространствах. Ну не получается выделить систематическую компоненту в потоке событий. — Тед заметно оживился, и Варе это нравится. Продолжаем разговор.

— Вот ты твердишь: «халлаи». Непонятно откуда, непонятно зачем. А с чего вообще взяли, что это одни и те же существа? Они что, следы после себя оставляют?

— Характеристика возмущения пространства при работе двигателя. Улеяне говорят, что такой специфический двойной всплеск напряженности гравитационного поля должны давать рефракторно-акцептирующие накопители при резкой отдаче энергии в генератор виртуальной массы.

Варя устроилась в старинном кресле за столом, на котором стоит поставец, и сосредоточила на нем взгляд. У нее есть часика полтора, пока натрескавшиеся молочка карапузы мирно спят под присмотром Наны. И ей необходимо привести в порядок собственный мысли, разложить их по полочкам, снабдить ярлычками и сообразить, как вести себя дальше.

Внешне расслабилась, внутренне сосредоточилась, почувствовала ясность в голове, и расправила на столе листок с вопросами. Начала!

Первое — она вырвалась из-под родительского крылышка, купившись на шпионский антураж и неограниченные в ее представлении возможности — огромные деньги. Ошибка! К самостоятельной жизни она совершенно не готова. Перспектива принятия ответственных решений, или действий, влияющих на собственную жизнь и жизнь других, ее откровенно пугает. Психологически — она все еще ребенок. Ребенок, у которого есть ребенок.

Второе — она шпионит в пользу Союза Земных миров против планеты, на которой лично ей ничего плохого не сделали. Некоторый конфликт чувства долга и возникших привязанностей. Начнем с Союза Земных Миров. Это координирующая организация, пытающаяся сохранить некое единство целей полутора десятков независимых планет и полудюжины межпланетных государственных образований. Если на то пошло, Бурма — тоже часть множества, входящего в зону ответственности Ретты. Ее стремление получить достоверную информацию о планете, сохраняющей некую «закрытость» Варе близко.

С другой стороны эта закрытость весьма избирательна. Десятки тысяч пожилых людей за скромную плату проходят здесь реабилитацию. Естественно, вернувшись к себе, пациенты делятся впечатлениями с родными. И с журналистами. Ну и с сотрудниками спецслужб.

Итак: свекрови нужно, чтобы информация о Бурме распространялась, поэтому она ничего не имеет против шпионажа. Но ей не нужны журналисты и исследователи. Нет, не так. Исследователей она как раз привечает, создавая им почти идеальные условия. Но именно тех, кого сама пригласила. Интересный момент! Так, может и шпионы ей здесь тоже нужны не все? Вернее, не ото всех. С Денеба — пожалуйста! От Ретты — милости просим. Мало информации. Позднее разберется, сейчас она размышляет о себе. И ей косвенно дали понять, что присутствие здесь Денебского шпиона легитимно. Намек такой, ты, мол, не переживай, не обидим. Достаточно. Этот груз она с души снимает, и будет регулярно писать письма Ретте.

Заглянула в бумажку, что там у нас следующее? Ага!

Третье — несмотря на совершённую ошибку и недружественную цель приезда, ей устроили обзорную экскурсию по самым волшебным уголкам планеты, потом комфортно устроили, можно сказать, с перспективой на всю оставшуюся жизнь. На балу приоткрыли перед ней интересную грань здешнего бытия, касающуюся космической обороны планеты, а, когда она проявила к этому интерес — все рассказали, показали и даже пообещали дать попробовать. Вывод — она, канал связи между Веткой и Реттой. Ну, конечно. Докладам собственного агента обычно доверия больше, чем прямым сообщениям стороны, за которой присматривают. Вот ее истинная роль в этой комбинации.

Правительница Бурмы информирует Союз Земных Миров, который заинтересован в получении сведений от своего… наблюдателя. Ну, это как дипломатическая миссия, только дешевле обходится. Причём, за счет принимающей стороны.

Четвертое — искусственные интеллекты. Они здесь живут и работают. В виде помощников, с которыми можно переговорить по радиоканалу, в виде роботов. Их, конечно, немало. Они встроены в жизнь планеты неприметно, выглядят привычно и естественно. Наверняка, большинство тех, кто имеет с ними дело, не задумывается о машинном разуме. Соответственно, нет ни пересудов, ни резонанса общественности. Неизвестно, знает ли об этом Ретта, и, главное то, что Варя ей об этом ничего не сообщила. И быть посему. Пора уже в ее положении начинать предвидеть последствия своих действий. А потому:

Пятое — как себя вести? Она — самолюбивая блондинка с великолепным экстерьером и величайшим в мире самомнением. Безынициативная, безответственная и бестактная. Инфантильная — вот одно слово, которого достаточно для описания ее морального облика. Значит просто нужно кого-то слушаться. Того, кто ответственен и хорошо к ней относится. Есть тут один симпатяга.

Кстати, его нынче тянет на подвиги в космосе. Он и ее хочет в это втянуть. Вот именно с этого места она и начинает безусловно подчинятся всем желаниям своего избранника. А что это за шум под окном?

В западном дворике замка на каменных плитах лежат два дискообразных космических кораблика. Один из них сейчас примеряют в распахнутые ворота каменного сарая. Ничего хорошего не получается. Не пролезает эта штуковина в проход. Тед и двое парней в летных комбинезонах прикладывая рейки, и растягивая веревку, что-то рассчитывают и примеряют. Наконец, наиболее рослый из незнакомцев забрался в люк на макушке одного из гравилетов и захлопнул крышку. Металлическая туша плавно приподнялась, наклонилась, и наискосок протиснулась в помещение. Минуту спустя эту процедуру проделали со вторым аппаратом.

— Гляди, Варь, Марвин нам тренировочные имитаторы пригнал. — На лице Теда сияет удовольствие.

— Похожи на настоящие, — улыбается Варя, — я бы ни за что не отличила.

— Так они и есть настоящие боевые истребители. Просто, пока экипажи для них не завершили подготовку, простаивают. Ну а оттого, что, простаивая здесь, они будут задействованы в качестве тренажеров, их качество не изменится. Наверное.

— А ребята будут инструкторами? Так я распоряжусь, чтобы им приготовили комнаты.

— Нет, графиня! — Один из пилотов уже вышел из ворот сарая, — мы возвращаемся на «Филателиста». Вам с Тедом придется самим во всем разбираться. Но обучающие программы качественные и протокольные примочки прощают ошибки. Только не снимайте фиксатор с шестого тумблера, а то ищи вас потом по всей галактике.

Створки дверей закрыты, парни в комбинезонах отправляются за ворота, наверное, там их поджидает транспортное средство. А Варя смотрит на Теда. Она все еще исполнена готовности следовать любым его распоряжениям.

— Пора, однако, маленьких графьев кормить, — обнимает он ее за талию и в этой позиции они следуют в детскую.

На то, чтобы разобраться с «протокольными примочками» у них ушло четыре раза по полтора часа. Каждый забирался в «свой» тренажер, оживляли консоли управления, устанавливали связь, активировали обучающую программу, и процесс поглощения знаний начинался. В теоретических вопросах, насыщенных вычислительной математикой, Теду было нелегко. Все-таки его образование не было ориентировано на управление сложными техническими устройствами, или ориентацию в трехмерном пространстве. При необходимости внесения релятивистских поправок он вообще выпадал из процесса понимания. Варе пришлось немало потрудиться, чтобы дотянуть «соученика» до своего уровня.

Графьята уже ползали и сидели. При попытке кормить их с ложечки, кое-что даже попадало в пищевод. И общение с ними доставляло Варе все большее и большее удовольствие. А самообучение пилотскому мастерству тяготило ее с каждым днем все сильнее и сильнее. Но данное себе обещание слушаться мужа приходилось держать, хотя и страдала она от этого безмерно. Ведь эта мальчишеская затея отнимала столько времени, что его вообще больше ни на что не хватало.

Когда очередь дошла до «учебно-тренировочных полетов», в режиме имитации, конечно, разница в подготовке Вари и Теда проявилась еще сильнее. Её навыки пилотирования легкомоторного самолета оказались не лишним подспорьем, по крайней мере, на первых порах. Взлеты и посадки, входы в атмосферу и «причаливание» к космическим телам с малой массой. Разгоны и торможения, ориентации между переходами… десятки маневров отрабатывались до автоматизма, причем при различных степенях влияния систем безопасности на поведение корабля.

Еще одну странность в поведении Теда Варя отметила для себя. Он вдруг стал носить эластичную ленточку вокруг головы. Ту самую, что красовалась на его шевелюре в период их похода на север от долины Злянских озер. То есть — постоянная связь. С кем?

— Тедди, зачем ты нацепил этот держатель с камерами и микрофонами? — спросила она утром, сладко потягиваясь.

— Тут сейчас только динамики активны. Это связь с оборонительными спутниками. Все рейдеры ушли в окрестности Погибели, а у нас здесь остались только пассивные лазерные станции на высоких орбитах. Если вздумает кто пошухарить, так хоть испугаем своим присутствием. До орбиты-то мы по-любому дотянем, а этих блюдечек все боятся, как огня. — Тед пытается схватить ее за это самое, но она выскальзывает и крадется в детскую.

Детишки спят, а Наны нигде не видно. Огляделась. Скрытые камеры, через которые свекровь присматривает за внучатами, на месте. Интересно, а в курсе ли Ветка того «жульства», что они учинили? Они с Тедом уже нотариально оформили поручение Нане опекать их детей и имущество в случае их отсутствия, и ознакомили с ним и дворецкого, который по совместительству еще и управляющий, и князя поставили в известность.

Кстати, старик поправляется. Или организм его оказался способен справиться с хворью, или Тед подсуетился, навестил болезного. Он ведь не только травками лечит. Есть в его арсенале и самые современные средства, и аппаратура кое-какая. И сейчас он изображает из себя космический щит всей планеты. Мальчишка. Ну и пусть. Это ее мальчишка, и обижать его она не будет. Даже подыграет. Есть у нее такая же ленточка, очень хорошо подходит к цвету волос. Только прическу придется продумать с учетом этой детали.

Ага, вот и Нана с двумя бутылочками. Все правильно. Малышей необходимо разбудить, дать посидеть на горшках, покормить материнским молочком и докормить витаминизированным кефиром. Орднунг унд орднунг, кажется, так звучит немецкая народная мудрость. А потом будет прогулка. В защищенном от ветра углу двора Тед сколотил просторный загончик, где утреннее солнышко обласкает карапузам животики и попки. Осень нынче стоит ласковая.

Глава 20. Подскок

— Отмечены всплески электромагнитного поля, характерные для энергоустановок халлаев. — Явно машинный голос проскрипел это в Варино ухо. Только успела краем глаза отметить тень, метнувшуюся из гостиной в сторону веранды, и, как была в недокрученных бигуди, понеслась к воротам сарая. Створки они вдвоем с Тедом распахнули в четыре секунды

Фиксатор шестого тумблера, переводящий «тарелочку» из состояния учебного оборудования в боевую готовность, отковырнулся легко. Щелчок. Ремни, реактор, руки в раструбы, пальцы не сенсорах. Картинки на курсовых и обзорных экранах, объемный макет пространства, построенный голографером.

— Барби взлетает.

— Тед взлетает.

Накренившись, чтобы не развалить косяков ворот, кораблики выскользнули во двор замка и рванули вверх. Отметки целей Варя обнаружила мгновенно, но, прежде чем сообщила об этом по радио, в ушах прозвучал незнакомый мужской голос.

— Ветке курс сто шестьдесят два двести девять, Теду курс сто шестьдесят два двести восем, Барби курс сто шестьдесят один двести восемь. Всем ускорение четыреста.

Ответы: «Есть!» слились, и Варя четко выполнила полученную инструкцию.

Четыре кораблика стремительно набирали скорость, слегка расходясь, а к точке, к которой они стремились, неслись отметки трех целей. И пропали.

— Цели ушли в переход, управление на Рика. — Тот же мужской голос. — Возвращаемся.

И те же три слившихся ответа. — Есть! — Один из которых — Варин.

Подключила корабельную автоматику к источнику сигнала с меткой «Рик». Четыре кораблика, собравшись тетраэдром, пошли к планете.

Это точно был старый вулканический кратер. Весь этот остров посреди лазурного ласкового океана оказался творением Плутона. Огромный, вытянутый с востока на запад, со скалистыми берегами, обрывающимися прямо в воду, во внутренней части он представлял собой каскад относительно ровных площадок, окруженных каменными стенами с довольно пологими внутренними склонами. В восточной части высились корпуса пассажирского космодрома, середина выглядела дикой и не обустроенной, заросшей кустарником, травой и, местами, затопленной водой, собравшейся в лужи после дождей. В западной оконечности стриженые лужайки, прудики и палаточный городок. Дорожки, площадки несколько боевых гравилетов.

Именно туда и вел сейчас Рик четверку боевых корабликов.

Сели. Дав команду на раскрепление ремней и открытие люка, Варя перевела энергосистему в дремлющее состояние, а автоматику — в дежурный режим. И тут ее заколбасило. Она даже не поняла, паника это, истерика, или прострация. Она только что вернулась из настоящего боевого вылета. Их четверка преследовала реального, хотя и непонятного, противника и упустила его. Схватка не состоялась, но не по их вине. А они изо всех сил лезли в драку.

Сидела, дрожала всем телом и никуда не двигалась. В проеме лаза появилось лицо правительницы.

— С тобой, не случилось ли чего, Варенька? Давай руку, выбирайся.

Помогла выкарабкаться через узкий проход и усадила на теплую броню.

— Этого Теда нужно вздуть хорошенько. И за самовольство, и за самоуправство, а еще за самоуверенность и за то, что потащил тебя за собой. Откуда вообще у вас взялись улеянские истребители, и почему вы на них умеете летать? — Третий раз встречается Варя со свекровью, и дважды та сердита на сына.

Тепло обшивки, нагревшейся от трения об воздух, лучи ласкового южного солнца словно выгоняли из Вариного тела ужас, охвативший ее после осознания произошедшего.

— Сейчас батюшка поставит твоему муженьку мозги на место. — Кипятилась Ветка. — Мыслимое ли дело кормящую мать тащить с собою в космос на боевом корабле! Да еще при наличии неведомой опасности!

Варя, наконец, осмотрелась. Тед разговаривал с мужчиной, очень похожим на него фигурой и, кажется, лицом. Далековато. Однако позы и жестикуляция не указывали на конфликтный характер беседы. Скорее речь шла о чем-то интересном и важном для обоих, хотя бурных эмоций не проявлялось.

— Впрочем, мужики никогда не отличались особенно большим умом. — Чувствовалось, что гнев правительницы плавно перетекает с сына на мужа. — Пойдем, переоденешься.

Действительно, розовый пеньюар — не самое подходящее одеяние. И прическа — эластичная ленточка, прижимает волосы к верхней части головы, обтягивая кумпол шелковистой шапочкой волос, свободные концы которых свешиваются до середины лопаток частично — намотанные на бигуди, частично — слипшиеся в сосульки от нанесенного на них мусса.

Босые ноги уверенно несут Варю в шатер, где массажная щетка, гребешок и несколько заколок в руках свекрови приводят голову в более-менее приличный вид. Шортики, маечка.

— Держи вот, сережки вместо ленточки. — Ветка достает из футляра крупные «сооружения» с серьезными замочками, и вставляет их в уши невестки. — на фоне твоей длинной шеи они будут неплохо смотреться.

— Действительно неплохо, — отметила Варя, взглянув в зеркало. И замерла, погрузившись в себя. Пришлось заняться грудью. Она ведь кормящая мать, а молоко из сосков сразу промочит тонкую ткань топика, если не позаботиться, конечно. Хорошо, что Нана ее подменит в утреннее кормление.

На столе уже огромная сковорода с яичницей. Есть хочется всерьез, так что вся четверка пилотов сноровисто действует вилками. Женщины немного мешкают, чтобы мужчинам досталось больше, однако, те тоже замедляют темп. Короткая пауза, переглядки…

— Доедайте быстрее, а то картошка с мясом простынет. — Белая тумбочка на резиновых гусеницах производит смену блюда. Процесс насыщения продолжается.

— После вылета всегда аппетит прорезается. — Отмечает мужчина. — Рони говорит, что это от нервотрепки.

— У тебя он и без нервотрепки прорезается, — замечает тумбочка, — сейчас салатиком мясным свою прогулку заполируете и я вам какао набодяжу.

Ветка тревожно смотрит на Варю. Понятно, еще один искусственный интеллект. Однако. Варя легко представляет себе поставец из библиотеки и в голове четко строится вся картинка. Ветка понимает, что ее сношенька, выросшая в наполненном техникой мире, и не отличающаяся непроходимой тупостью, в роботе изыскателе Герби легко угадала машинный разум. А потом сама позволила ей переговорить с Зербино. То есть — позволила Варе сообщить Ретте о наличии на планете электронных думающих устройств. И что же ее встревожило?

Свекор об этом не знать не может — их программируют под его наблюдением, Тед говорил. Остается последний вероятный непосвященный — сам Тед. Матушка оберегает сыночка от этого знания. Вот ведь, тайны Мадридского двора. Сам Варин муж глупостью не блещет, но для него, выросшего среди всего этого, привычная картина не вызывает побуждений проанализировать давно известные факты. Он не придает им значения.

— Симпатичный робот, — кивает Варя в сторону гусеничной кухарки. Жалко, что когда сяду отписывать Ретте, опять забуду упомянуть о самом интересном.

Мужчины продолжают есть так, что за ушами трещит, а Ветка награждает Варю плавным взмахом ресниц. Расшифровала, стало быть, послание.

Горку салата они уписали тоже энергично. А потом, попивая густой, тяжеловесный напиток из толстостенных глиняных кружек, замедлили темп.

— Я Годрик Годфридович Струм, отец Тадеуша. — Совершенно невпопад представился мужчина. — Звать меня тебе следует: «Рик».

Да уж! Стопроцентная инструктивность утверждения.

— На два щелчка зубами в правое ухо тебе отзовется Зербино. Он, и его помощники владеют максимально возможной полнотой информации об актуальной ситуации на планете. На три щелчка в левое ухо откликнется Квик. Он, и его люди наблюдают за ближним космосом, связью, и поверхностью нашего шарика. — Продолжает Рик тем же невыразительным голосом. — Так уж случилось, что ты стала членом большой семьи, которая владеет здесь всем, ну, и, конечно, за многим присматривает. И защищает иногда, свою вотчину, как сегодня.

В-общем вышло, что этот негодник сделал тебя не только мамой, но и военным пилотом. — Кивок в сторону Теда, на лице которого написано смиренное умиротворение. — Хотя матушка этого и не одобряет. — А на лице Ветки написано тоже смиренное, но неудовольствие. — Ну, в общем, я, вроде, все сказал.

Варя молча кивает и мысленно призывает пред свой внутренний взор все тот же поставец. Эта недлинная речь содержит целую уйму информации.

Во-первых — правительница, великая и бесстрашная, беспрекословно подчиняется собственному мужу.

Во-вторых — эта правительница делегировала ей, своей невестке, практически всю полноту власти над планетой, поскольку открыла доступ к любой информации, и Рик это только что ратифицировал.

В-третьих эти примитивные, грубо организованные порождения мира, где правит сила, все трое, даже представить себе не могут, насколько ей было страшно. И сейчас страшно. Она не боец, не воин. Она просто беспомощная домашняя женщина, мать. Нет, конечно, если бы что-то угрожало ее детям, тогда бы она зубами…. А откуда ей известно, что сегодня халлаи, несомненно знающие о том, что дежурный рейдер «отлучился», прилетали с целями, не угрожающими ее детям?

Вот. И этим грубо организованным порождениям тоже неизвестно. Они просто отогнали неведомых посетителей. И вообще, что это за гадкие мысли возникают в ее голове! Точно, Рик вставил в заключительную часть своей речи словечко «вроде», смягчающее звучание фразы. Убираем, и получается: «Я все сказал». То есть: «Команда отдана. Личному составу приступить к исполнению». Казарма, а не семья.

В своих страхах она призналась Теду вечером. Ответа не дождалась. Молчит, и не спит. Дыхание выдает, несмотря на полную неподвижность. Утром он встал какой-то вялый, бесцельно слонялся по замку и ничего не делал. Даже с детьми играл без энтузиазма, не как всегда. Ночью ей пришлось проявить заметную настойчивость, чтобы его расшевелить.

А на следующий день он вообще пропал. Варя полчаса «осматривала» замок, но найти Теда ей не удалось. Чуть не запаниковала. Опомнилась и трижды клацнула зубами.

— Здесь Квик. — Отозвалась серьга приятным баритоном.

— Привет, это Варя. Мне бы узнать, куда Тед подевался.

— Азимут-дальность, или по Декарту?

— Отметку на макет местности. — Оживила голографер комба и увидела, как по тропинке в паре километров от замка перемещается цветная точка. Все ясно. Шатается по окрестностям и усиленно морщит репу. Эк она его озадачила!

— Спасибо, отбой, пока.

— Не за что, успехов.

Итак, только что Варя впервые в жизни целенаправленно использовала искусственный интеллект в своих личных целях. Ничего ужасного. А вот с мужем происходит что-то непонятное. Ха! Да все ясно, как день. Он ее не понял. Не знает он, что такое страх. Разъяренным она его видела, тогда, с эльфами. Когда сама испугалась. Ну-ка, подумаем! Привычная картинка поставца перед внутренним взором, и, точно.

В его мире есть чувство опасности, побуждающее к действиям, позволяющим этой опасности избежать. Он живет, как воин в боевой обстановке, всегда начеку, всегда готов. И понять страхи женщины — просто не в состоянии. С кем же она связалась! Он ведь даже слов любви ей не говорил, не просил составить ее счастье. Просто взял, и… Ничего он не брал. Она сама на него повесилась, он просто адекватно среагировал. Так, возможно, он ее даже не любит! Интересно, а как тогда называется то, что он проделывает с ней ночами? Это они, наверное, дружат так! Регулярно.

Варе просто стало смешно. Хиханьки, они, конечно, хаханьками, но если она потеряет доверие к Теду, то на этом свете будет как-то пустынно. Все-таки, женщины — существа удивительно зависимые.

Глава 21. Учебка

На «Нумизмат» пришлось перебираться всей семьей, с детьми и няней. Иначе от прислуги гарантированно не получится скрыть тот факт, что свою бонну малыши сосут с не меньшим аппетитом, чем мамочку. Вообще-то, после впечатлений, полученных на Бурме, Варя была уверена, что удивить ее чем-то почти невозможно. Ошиблась. Пара исследовательских шестиногих двуруких роботов, с торчащим из вращающейся башенки внушительными стволами, забравшие у них детишек и Нану, послужили только прологом к целому ряду необычных знакомств.

Сдача нормативов по теории напрягла Варю безумно. Во-первых, Тед испытывал серьезные затруднения и справился с огромным трудом. Во-вторых, принимал экзамен орангутанг со взглядом Мафусаила. Страдать от сочувствия к мужу и, одновременно, сдерживать смех — это было что-то.

Потом в тактическом классе они попали на урок, проводившийся для группы курсантов с Клайды. Лектор — насекомое, напоминающее кузнечика, но ростом с обычного человека, речь держал через коробочку переводчика, укрепленную на туловище.

— Тема. Роль строя при ведении боевых действий в околопланетном пространстве.

При современном оружии, поражающем дистанционно, занятие боевыми кораблями упорядоченного пространственного расположения облегчает работу систем наведения противодействующей стороны. Если расположение кораблей неупорядоченно, но скучено, имеет место быть повышение вероятности случайного попадания неуправляемым снарядом даже при промахе.

Вывод. Еще до открытия стрельбы следует рассредоточиться и действовать неорганизованно, непредсказуемо, неожиданно.

Тема исчерпана.

Вопросы есть?

Естественно, вопросов не возникло.

В столовой этого стрекозоида кормило другое насекомое, вдвое меньших размеров, бесстрашно подавая кусочки куда-то в голову, в зазор между ужасных жвал.

— Кро и Кре — это трутни, пояснила Рони, знакомая Варе еще по балу в Черном Эрвине. — А Фунтик — рабочая особь. Интеллект у него, как у четырехлетнего ребенка, но прекрасная память. Он помогает техникам, обычно принести что-то, зачистить, прибраться. Жесткая врожденная установка на деятельное послушание. Но ты бы видела, как его у нас все балуют.

Баловень в экипаже оказался далеко не единственный. Тот самый говорящий барсук, что сидел в клетке в дворцовых апартаментах чтобы не смущать прислугу, наевшись за столом до шарообразного состояния, проскользнул на кухню и… получил дополнительное блюдечко молока. Варе видно было, через неприкрытую дверь. Расспрашивать об этой нелогичности она никого не стала. Помнила, что свои клоуны встречались в каждом классе.

А еще в экипаже оказалось четверо ребятишек лет семи-восьми. Серьезные такие мосластые мальчишки и девчонки, очень не перекормленные и сующие свои любопытные носы буквально во все щели. Присмотревшись к ним, отметила, что мелкими деталями поведения они напоминают уличных котов, забравшихся в незнакомый дом. Этакая дружелюбная настороженная готовность к любой неожиданности. На расспросы ей объяснили, что это выпускники барнотских школ проходят профориентацию перед началом традиционной для всех детей учебы.

Зато с ребятами с Клайды Варе было легко. Привычный тип поведения, вежливость, не воспитанная, а впитавшаяся буквально через кожу, как это бывает с теми, кто с рождения живет в людных местах. И не имеющих претензий к скученности.

В общем учебно-боевой рейдер оказался интереснейшим миром, а не летающей казармой, как она ожидала. Шестиногие роботы Пьюти и Винки оказались действительно искусственными интеллектами, причем пользовались безграничным доверием Рони. С детьми они, во всяком случае, управлялись просто замечательно, начиная с гигиены и заканчивая играми. Даже колыбельные пели.

И начались учебные полеты. Сначала пришлось продемонстрировать все, что успели усвоить, занимаясь с Тедом на имитаторах, а потом за них принялись по-настоящему. В классах на тренажерах и в пространстве в кабинах блюдечек их заставляли вступать в схватку и уклоняться от нее, нападать и уворачиваться, преследовать и уходить от погони.

Десятки типов кораблей возможного противника — больших, средних, малых. Нападение небольшим отрядом на несметные эскадры, и приемы «зажатия» кораблика неприятеля при групповых действиях. Если бы не умения, полученные от девушки-йога, молоко у Вари пропало бы точно. Нагрузки были такими, что мама не горюй.

— В общем, летаете вы прилично, — сказал им на прощание Джек Макдауэлл, тот самый, с бала, — если не меньше пары раз в месяц будете проветривать свои машины в хвосте какой-нибудь кометы, то, в случае появления неприятеля сумеете не уподобиться летающим мишеням. Может, даже, напугаете кого.

Интересно, что умница и красавица Рони нашла в этом неприятном типусе? Ну да, шеф-пилот, практически — командир всей группировки, именуемой Тетрадой. И слушается ее, словно собачка. Просто каждое слово ловит. Неужели правду говорят, что сильная влюбленность может вызвать ответные чувства? Потемки. Однако — матриархат в самой неприкрытой форме. Забавно, ей всегда легко и просто рядом с этой совсем молодой женщиной. Словно с мамой. Ага. Словно с мамой. А она-то сама кто? Тоже ведь мама. И молодая.

Любопытно. Ну-ка, подумаем. Привычно вызвала в памяти вид поставца. Мысли текут ясно. Память — словно книга, открытая на нужной странице. И непонятно. Она в свои четырнадцать считает, что она уже взрослая, но при виде Рони этого она уже как бы и не считает. Но с Тедом ей тоже спокойно. И с Наной. Так это что же выходит! Она что ли — дитя малое, неразумное? Ну да. Зато во всем слушается мужа, то есть поступает по-детски правильно. А Джек — слушается жену. Но он — взрослый дядя. Тогда — это его свободный выбор. Так, хватит умничать! Пора спускаться на землю. Вернее, на Бурму.

Теперь на планете есть своя маленькая мобильная группа грозных боевых машин, пилотируемых правительницей, ее мужем, сыном и невесткой. Что-то подсказывает, что Амелия Струм, младшая дочь Ветки, просто так этого не оставит. Варя уже присмотрелась к этому семейству. Ненормальные! Похоже, это заразно.

Тихая жизнь в уединенном, спрятанном в горах замке. Детишки растут, муж лечит местных жителей. Варя с удовольствием фиксирует эти идиллические картинки в память комба-коммуникатора и регулярно переправляет по лазерному лучу Ретте. Сама она проводит с малышами почти все свое время. Нана прекратила кормить малышей грудью и выстраивает отношения со Снежком. Кажется, дело идет на лад. В окрестных горах подготовлены площадки для истребителей, оборудовано местечко для базирования небольшого рейдера, жилье для пилотов и техников, склады в пещерах.

Кое-какой персонал приехал с Дорментины и разместился по квартирам. Варя в курсе, поскольку графиня. С ней многое обсуждается. Еще пара месяцев, и детишки полностью перейдут на питание с дворцовой кухни. Потом пойдут своими ногами, и хлопот с ними прибавится многократно.

А Варя размышляет над судьбой тайны, открывшейся ней ненароком. Тайны здешней библиотеки. Она раскрутила этот вопрос до конца. Все четыре графа-провидца на момент принятия решения о том, к кому должно присоединиться войско княжества, чтобы оказаться на стороне победителей, располагали достаточной для этого информацией.

Сначала по результатам ознакомления с данными проведенной здесь раньше съемки документов, а потом и лично просмотрев подшивки газет многовековой давности, она нашла, что содержавшихся там сведений хватало для того, чтобы сделать верный вывод. После этого достаточно было просто взглянуть на поставец с перьями, и логика начинала работать в полную силу.

Интереснее сам этот сундучок-шкатулочка. И тут она бессильна что-либо выискать. Все неразрушающие методы поиска, исследования или анализа дали отрицательный результат. Поставец — это только скрепленные определенным образом дощечки, покрытые резьбой. Замки и петли — среднего качества сталь. И лак. Нормальный качественный лак.

Ломать этот загадочный предмет она категорически не намерена. Ей нравится ясность мысли, пробуждающаяся в ее разуме при воспоминании о нем. Вообще-то в мистическое или чудесное она не верит, но в данном случае, явление зафиксировано. Да — это чисто субъективное впечатление, но и устраивает оно ее также чисто субъективно.

Попыталась рассматривать резьбу на боковинах при разных углах падения света и наблюдения, варьируя цвет источника освещения. Разные сегменты, давая при этом отражения разной интенсивности, составляли неодинаковые знаки, иногда трактующиеся как цифры или буквы, иногда — ни на что знакомое не похожие. Ни одного известного Варе слова эти изображения не показали. На всякий случай тщательно зафиксировала все, закачала в сетку и попросила Зербино попытать эту информацию криптографическими софтами.

Ответ пришел через пару недель. В пределах известных людям языков из этих значков не удалось сложить ничего внятного, но попытки раскодирования продолжаются. А потом Варя застала в библиотеке Теда, вертящего этот сундучок-шкатулочку в руках.

— Как ты додумалась рассмотреть эту коробку в качестве источника текстовой информации? — он явно озадачен.

— С одной стороны — от отчаяния. Мы ищем некий артефакт, но здесь нет решительно ничего, что можно за него принять. Каждая страничка книг, газет, писем или рукописей изучены на отражение и на просвет в любых известных нам излучениях. Мы исследовали структуру каждой детали в меблировке, отделке и несущих деталях конструкции. Задокументировано положение всех крепежных элементов, их форма и состав. Пусто.

Зато на видном месте стоит предмет, на поверхности которого размечено тысяча пятьсот тридцать шесть знакомест, каждое их которых может принять сто двадцать восемь значений. Правда, те изображения, которые получаются при рассмотрении этого орнамента при падении света под разными углами, скорее всего, вызваны различием углов наклона резца в руках древнего мастера. Чистая случайность. Но проверить стоит, тем более возможности для такого подробного анализа у нас просто фантастические.

Тед как-то странно на нее посмотрел. Уважительно, что ли.

— Какая же ты у меня умница, Варенька, — кажется, что он сейчас прослезится. И сразу руками, самец!

— Знаешь, от одного воспоминания об этом орнаменте я как-то очень резко умнею. — Наконец-то она решилась открыть ему секрет странного воздействия, которое оказывает на нее этот предмет. Ага, задумался, даже руки замерли. Она что, не могла подождать со своим признанием хотя бы полчасика! А еще «умница»!

— Умнеешь, это как? Сразу приходит понимание чего-то нужного?

— Нет. Доступ к собственной памяти становится удобным. Словно перед тобой тщательно составленный тематический каталог с многомерной системой ссылок, смысл каждой связи в которой надписан крупными буквами. И площадка с кубиками для построения логических цепочек. Только она многомерная и очень наглядная.

— Так, лапушка ты моя, ну-ка давай не так стремительно. Что это еще за площадка такая?

— Папа со мной в детстве играл в такие забавные кубики с разными красивыми значками. Учил логическим построениям. Например: «Слоненок хочет банан. Банан растет на дереве. Дерево растет в лесу. Слоненок должен пойти в лес, найти банановое дерево и сорвать банан». И еще учил правильно хранить важную информацию в памяти. Ну, вот скажем: «Дерево растет в лесу» и «Банан растет на дереве» это постоянная информация. А «Слоненок хочет банан» — переменная.

— То есть раскладывать данные по ячейкам хранения в зависимости от свойств. Разве это возможно? — на лице благоверного недоверие.

— Если не стараться, невозможно. А потренироваться — кое-что выходит. Ты раньше насморк каплями лечил, а теперь напускаешь на вирусы в носу антитела, собрав их со всего организма, потом разбираешься с соматическими последствиями…

— Постой, не надо так на медицинские темы. Принцип я уловил, и понял, о чем ты толкуешь. Просто в деталях сплошные косяки. То есть, пропускаем бананы на дереве и соматические последствия. Сбился. Давай выбираться в начало темы. — Чувствуется, что Тед озадачен. — Твой отец научил тебя управлять памятью и выстраивать логические схемы. А, представляя себе этот орнамент, ты справляешься с этим значительно лучше. Я правильно понял?

— Даже лучше, чем я сама. — Варя меняет положение так, чтобы руки мужа оказались там, где ей хочется, а то он совсем «увял». Вот ведь кушеточка в нише.

— И поэтому тебе удается так доходчиво излагать основы использования информационно-вычислительных машин детям, которые даже логарифмическими линейками никогда не пользовались! — Данное утверждение — последний осмысленный набор звуков, которые издаст этот болтун за предстоящие им полчаса. А нечего дразниться!

За завтраком теперь, кроме Наны, к ним всегда присоединяется Снежок. Ему уже объяснили, что его возлюбленной суждено присматривать за детьми Теда и Вари неопределенно долго. Так сказать — постоянная работа. Собственно — он не против. Предоставленная графиней жилплощадь его вполне устраивает. Все у ребят сложилось по-человечески.

Истребитель Снежка находится в таком же каменном «сарае», как и те в которых спрятаны блюдечки Теда и Вари. В каждом по одному. Ворота этих помещений расширены, их створки снабжены приводом. Нормальная позиция, позволяющая пилотам жить без особых стеснений, имея возможность в кратчайшие сроки занять места в кабинах и выйти за пределы атмосферы.

Бурмийская наземная группировка Тетрады наконец-то сформирована. Рейдер «Флуцинар» прячется на каменистом дне Ущелья Архара километрах в пятнадцати к северу. Это почти на границе с Боргумаром. Снежок руководит мобильной группой из двенадцати малых машин, обычно рассредоточенных по поверхности планеты. Три — здесь, в графском замке, три на островке в паре сотен километров к югу от Бесплодных Островов. Место уединенное, без растительности или пресной воды, но климат превосходный. И кишащее деликатесами море.

Вдохновитель этой команды барнот Ржавый Гвоздь, соплеменник лейтенанта Ока. С ним стрекозоид Кре и Таяр — улеянин, похожий на орангутанга. Эти создания редко оказываются хорошими бойцами, но именно этот экземпляр оказался исключением. Им завозят питьевую воду и сухой спирт для стряпни. Варя заглядывала туда — живут как на курорте.

Еще в мобильной группе четыре пилота с Клайды, наконец-то завершивших курс подготовки. Пока их считают самой слабой частью команды, держат в казарме и гоняют как саврасок. Снежок с этой братией проводит в космосе два дня из каждых трех. Собственно, достается всем. Семейную четверку «нобилей» выводят «проветриться» каждые десять дней. Судя по тому, что бурчит себе под нос командир, эти ребята его устраивают, и даже немного «переустраивают». Слово «безголовые» в его невнятном ворчании Варя однажды уловила отчетливо.

Вообще-то ей тоже не по душе рискованность и резкость, с которой проводят учебные бои ее родственники, но, она дала себе слово беспрекословно подчиняться мужу. Поэтому старается, и иногда даже не отстает. Особенно «станцовано» у нее получилась атака на эскадру разноразмерных кораблей в паре со свекровью. Ветка — стремительна и увертлива, но стреляет мало, практически — только в упор. Удары получаются кинжальные. Зато Варя отлично «подбирает» распуганные правительницей цели, не сокращая дистанцию до пределов, когда риск получить рикошет или просто случайный снаряд, становится существенным.

А пока завтрак. Яйца всмятку, белый хлеб и сливочное масло. Потом у Вари занятия с детьми арендаторов. Прямо здесь в замке полтора десятка карапузов будут под ее руководством строить из кубиков с веселыми картинками цепочки про козу, огород, волка и кабана. У Теда плановая операция, привезли парня с поврежденным позвоночником. Ассистируют двое старшеклассников из медицинского класса здешней школы и их преподаватель.

— Гонец с Дорментины. Требуется экстренная помощь. — Баритон Квика в левом ухе. Варя жалобно косится на только что приготовленное к съедению яичко, а руки откладывают ложечку, за спиной падает отринутый резким движением стул. Утренние шлепанцы соскакивают с ног на третьем шаге. Неужели нельзя подавать сигнал тревоги в более подходящие моменты!

Рейдер малые корабли догнали уже, когда тот лег на курс. На период стыковки его ускорение было прекращено, но это считанные секунды. Крышки ангаров встали в походное положение, розочки гнезд перезарядки вернулись в корпус, и переход. Ветку, Рика и пару кораблей с пилотами с Клайды Снежок завернул обратно на Бурму. И оказался прав. Характерные всплески от работы халлайских двигателей аппаратура уловила в точке первого ориентирования. Слабые и ненаправленные, они имели четко узнаваемый профиль интенсивности.

Командир рейдера не раздумывая рванул обратно. Пилоты еще не открепили привязные ремни, когда приказ о сохранении боевой готовности достиг их ушей. Конечно, в системе Бурмы вышли с огромной погрешностью, но вовремя. Как раз, чтобы зафиксировать погоню четверки Бурмийских истребителей за компактной группой чужих кораблей, которые немедленно скрылись в переходе.

— Гонец с Улеи. Требуется экстренная помощь. — Еще одна напасть. Но Снежок не прост. Ясно же, что их просто «раздергивают».

— Тед говорит. Прошу отстрелить нас с Барби в сторону светила, уйти переходом к ближайшему ориентиру в сторону Улеи, и вернуться, как только хорошо прицелитесь, в район стационарной орбиты вокруг Бурмы.

— Снежок понял. Играем в камушки. Барби, Тед, реакторы в пассив!

Несколько секунд потребовалось на то, чтобы штатно разомкнуть цепи, питающие генераторы виртуальной массы. Четверка корабликов, оставшихся в окрестностях планеты вышла на орбиты вокруг ночного светила и пропала с обзорных экранов. Их генераторы тоже перестали беспокоить эфир.

Крышка ангара отлетела в сторону и, вырывающийся в пустоту воздух, вынес два блюдечка в сторону звезды. Вообще-то натуральная невесомость — штука неприятная. И, что противно, нельзя «уйти в себя» и отрегулировать свой организм так, чтобы это не доставляло неудобств. Они, все-таки, в бою. Пусть, даже, еще не начавшемся.

«Флуцинар» растаял в переходе. Корабли Теда и Вари пассивно сближаются со звездой. На то, чтобы достичь ее таким манером требуется около восемнадцати месяцев, что уже просчитано системой ориентации. И ничего не происходит. Текут минуты.

Вот в промежутке между орбитами дальних от центрального светила планет вышел из перехода транспорт. Это прибыла партия гравилетов с Улеи. Сорок отлично оборудованных «амбулансов», так нужных Бурмийским медикам. А еще сотня компактных малотоннажных грузовозов, в основном, для Бассейна Великой Реки. И, практически одновременно, характерные отметки халлайских движков.

Спокойно «раскочегариваем» блюдечки. Отмечаем, что корабли Ветки, Рика и двух ребят с Клайды ожили. Двигатели улеянских боевых корабликов, стоящие на вооружении Тетрады, тоже ведь взаимодействуют с пространством, просто немного по-другому. А теперь молча, но со всех семисот «g» бросаемся на перехват неизвестных, пытающихся окружить транспорт. Замечательно, выскочившие из-за спутника планеты истребители наскакивают на цели, не давая тем вообще ни одного шанса. Опаньки! Ушли в переход. Значит, вектор ухода перекрыть, все-таки, не успели. И в этот момент «Флуцинар» вываливается из перехода.

Жаль. Отличный замысел, прекрасное исполнение, но эти жалкие трусы… Стоп, Варвара Илларионовна! Это что еще за мысли такие. Халлаи разумно избежали соприкосновения с ними. То, что они проделали это с риском для жизни, перескакивая вообще неприцельно, в заранее неопределенную точку пространства, означает, что боевых кораблей Тетрады они боятся как огня. Именно поэтому были предприняты две попытки отвлечь охрану от планеты. В общем, надо крепко думать. Комплекс сегодняшних событий вообще поражает какой-то нечеловеческой нелогичностью. Хотя, кто сказал, что халлаи — люди?

Кстати, до нее, наконец, дошло происхождение их наименования. Насмотрелась на кривулины, что выписывал анализатор интенсивности изменений гравитационного поля. Латинские литеры «эйч» и «эль», ну и немного фантазии оператора, впервые их отметившего.

Глава 23. Серые

Варя снова в библиотеке. Размышляет. О себе. Вот слушается она Теда, и все идет хорошо. Так вот забавно самоутвердилась. Не выходит у нее организовать что-то, кем-то управлять, или затеять нечто необычное. Ее удел — исполнение. Она по натуре — помощник, подручный, ассистент. Ну, какие там еще есть синонимы? Единственное, что, пожалуй, выходит у нее неплохо, так это думать. Ну, еще других этому учить. В обычном обществе, там, где она выросла, эта способность не слишком востребована. Жизнь наполненного огромными массами людей мира требует или исполнительности, или предприимчивости. Вот первое ей и досталось. Правда, умение мыслить не является лишним ни для работников, ни для дельцов, но она имела ввиду не бытовую сообразительность, а способность к глубокому анализу сложных явлений, выявлению общих закономерностей или находке остроумных нестандартных ходов.

Улыбнулась. Да, ругай себя, не ругай, а все равно самооценка — куда там звездам! Однако раз уж она так о себе мнит, так может быть взять и подумать о чем-нибудь важном? Например, для Теда. Или вообще, для всей Бурмы.

Варя задумчиво покнопала по коммуникатору. Ага, картинка с почтальонами. Вот, идут они все трое по горным дорогам ее графства с толстыми сумками на ремнях. Смотрят, слушают, а потом все это записывают и пересылают на Западный материк или в Затерянный Город. А там серьезные дяденьки все это читают и делают выводы о том, что технический прогресс в том или ином месте принял формы, опасные для природы. И начинают они измышлять великую пакость, которая этот прогресс должна искоренить. Могут убийцу подослать, чтобы изобретателю отравы подсыпал, или диверсанта, чтобы из плотины вытащил самый главный камень.

Вот за это и не любит ее свекровь этих ребят. Уже скоро лет пятнадцать, как есть у нее сила просто послать крепких парней с хорошим оружием и средствами обнаружения, да, следом, похоронную команду с кайлами и лопатами. Полмиллиона трупов, однако, кажутся слишком высокой ценой. А ведь есть упоминания и о случаях применения силы против этих неприветливых соседей. Вот отчеты об атаках ракетами почтовых башен, лагерей подготовки экзекуторов, а целый флот пакетботов, расстрелянный самонаводящимися ракетными снарядами. То есть наиболее агрессивные, явно проявившие недружелюбные намерения серые были уничтожены, да и сейчас почти все экзекуторы уничтожаются «при исполнении».

Варя привычно затребовала от Зербино последние данные о численности и дислокации руководства почтовой службы, материалы о персонах из высшего руководства, и принялась за изучение. Ничего особенного, нормальная пирамидка, характерная для любой иерархически организованной общности. Как всегда, слегка многоголовая. Духовенство культа Серого Волка, разведывательно-экзекуционная служба, именуемая почтовым ведомством и хозяйственная часть, не именуемая вообще никак. Если отделить макушку от основания, получается бардак. Связи-то все идут через верх. Оборви их, и начнутся картинки, когда в одном месте пряниками печки топят, а в другом с голоду поленья грызут.

Оставляем над иерархической пирамидкой верхушку хозяйственного руководства — снабженцев, производственников, организаторов, а убираем только вдохновителей и распорядителей. Да вроде никому особого горя нет. Рапорты с мест поступают в центральный «офис» и аккуратно складируются. Команд на теракты не вырабатывается. Так, посчитаем, около восьми тысяч человек надо изъять из обращения. И остальные это позволят? А если прихватить и тех, кто не позволит, то опять сотни тысяч человек придется жизни лишать.

Плохая картина складывается. Вот потому-то Ветка и притормозила в этом месте. Душегубство, похоже, не ее удел. Боец, он все-таки не палач, хотя результаты основной деятельности и сходны.

Итак, если оставить на месте почти все население Западного материка и Запрятанного Города, лишив его руководства духовного и «почтового», беспокойство от серых прекратится. Действительно, ну кому придет в голову хлопотать обо всей планете, если и без этого есть чем заняться, причем — делами, касающимися собственного благополучия.

Из мыслительного запоя Варя вышла только тогда, когда Тед сгреб ее в охапку и утащил спать. Ничего, идеи уже проклюнулись, и дорабатывать их, как ни крути, придется довольно долго. Такие проблемы в одно действие не решаются. Слишком много мелких деталей и обстоятельств, увязать которые непросто.

Когда поделилась мыслями с благоверным, тот практически не размышляя, предложил подумать их вместе с Веткой. Причем не здесь, а на острове Угрюмом. От того, что оставят детишек на пару дней под присмотром Наны, ничего страшного не произойдет. Малыши давно привыкли к некой взаимозаменяемости в этой области, и даже, нередко, зовут свою «няню» мамой. Что, в общем-то, Варю не смущает. Где-то так и задумывалось.

Дискообразные истребители доставили их на место быстро. Варя немного удивилась, что боевые машины они используют для извоза единственного тела единственного пилота, но до нее быстро дошло, что с этим аппаратом она теперь практически неразлучна. Состояние постоянного дежурства в готовности номер три — вот ее удел на долгие годы вперед. И нечего переживать по поводу «нецелевого» использования боевой техники.

Пока летели — пробежалась мыслями опять по себе, любимой. На этот раз избрала оптимистическую точку зрения, как раз настроение хорошее, мир вокруг добрый, горести все куда-то подевались.

Итак — она на планете уже более двух лет. Ей пятнадцать. Она здорова, хороша собой, замужем за парнем, который ей нравится и материально… обеспечена? … независима? Обеспечена и зависима, но второе ее не тяготит, и бороться этим она не станет, поскольку сама обеспеченность как-то не в кадре. Не столько много ей надо, сколько она может себе позволить. В общем, материальный вопрос вне рассмотрения, а то, ишь, привыкла на Земле все деньгами измерять!

А что еще можно рассмотреть? Ну конечно, она пилотирует грозный истребитель, подобных которому люди не создадут еще многие годы. В пятнадцать лет. А ведь в училище военных пилотов раньше семнадцати не берут. Впрочем, условности большого мира преодолены не ее волей, а просто так сложились обстоятельства. Это папина заслуга, что она так легко обучается, а не её. Зато, для того, чтобы выучить Теда премудростям пилотского мастерства, именно она приложила немалые усилия. Он, конечно восприимчив и очень старателен, но до ее способности усваивать знания и навыки ему далеко. В общем, вот за это можно себя похвалить. Вытянула парня.

Что касается способности руководить собственной физиологией, то это вообще, просто фантастика. Но не все так радужно, как кажется поначалу. Можно, конечно быстро залечивать раны, исцеляться от болезней, исправлять иные повреждения. И старость можно отодвинуть на неопределенно долгий срок. Но это требует серьезных усилий. Поддержания тренированности, возобновления достигнутых и приобретения новых навыков. Люди ведь давно знают о положительном влиянии на здоровье утренней гимнастики. А многие ее делают? Так что относительно слабая распространенность этого знания-умения притом, что самой разработке более тысячелетия, и никто никогда ее не скрывал — это следствие погрешностей в организованности, которые люди прощают себе очень охотно.

Так что, без самодисциплины даже она не сможет воспользоваться этим «даром». Надо будет не забывать регулярно «заглядывать в себя», и Теду напоминать. Он все-таки натура увлекающаяся. Однако уже прилетели. Тот самый огромный кратер посреди океана, куда они садились после первого боевого вылета. Где ее еще колотило от запоздало настигшего ее тонкую натуру страха. Хм. Хорошо, что теперь это противное чувство ее больше не посещает. Взрослеет, что ли? А остров назван правильно. При взгляде снаружи слово «Угрюмый» так и просится на язык.

Ветка прилетела через полчаса после их прибытия тоже на истребителе. Как раз успели окунуться в теплом пруду. А то у них дома опять прохладно, да и нет природных водоемов с теплой водой. Потом сел скаут, из которого выбрался тот самый Пьяппо, что руководил операцией против могикан, и две Веткины охранницы, примеченные Варей еще на балу в Черном Эрвине.

Все прошли в гравилет, стоящий на площадке чуть выше по склону. Здесь на огромных мониторах, покрывающих все поверхности изрядного салона, жили карты, на которых все события, происходящие на планете, отражалась с максимально возможными подробностями. Движение товаров, армии, крепости, флоты. Ход учебного процесса в университетах и школах, политические события, переговоры, заключения договоров… Да, инструмент, о котором любой правитель может только мечтать.

— Зербино, и его помощники постоянно следят за актуальностью данных, проигрывают последствия предлагаемых воздействий на жизнь планеты, в общем, излагай свою задумку, а мы попытаемся спрогнозировать ее последствия. — Пояснила правительница.

Варя изложила результаты своих размышлений о необходимости «изъятия» с игрового поля примерно восьми тысяч индивидуумов, после чего проблемы с серыми должны рассосаться. Проверили. Сработало. Такого предсказуемого воплощения замысла никто не ожидал. Но на экранах проходили месяцы и годы. Запрятанный Город начал поставлять электроэнергию в Бугарейские земли, а прокат стальных профилей с Западного материка стал в хороших количествах поставляться морем в Вугур и Вальдинию.

— Такого благоприятного прогноза мы не получали ни для одного из ранее рассмотренных вариантов, — прокомментировала Наоми, старшая из телохранительниц Вариной свекрови. Или она не только охраняет? Похоже на Бурме никто не делает чего-то «только».

— Ну что же, подход удачный, — это уже Пъяппо. — Надо соображать, как его реализовать. Тысячи три мы сможем накрыть точечными ударами по зданиям, где эти люди работают. Еще человек пятьсот уничтожим террористическими методами. При этом потери среди непричастных окажутся невелики.

Ввели в условия не просто умозрительное изъятие нужных личностей, а их уничтожение доступными методами. Совсем другая картина. Развертывается вооруженное противостояние, разбросанные по все планете соглядатаи и экзекуторы начинают террор, и их приходится уничтожать. Количество избыточных жертв растет, а мирного сотрудничества не образуется. В конце концов, уничтожив силой оружия около четверти взрослого населения серых, удается загнать ситуацию в состояние «не войны». Но равновесие зыбкое, а на Западном материке матери воспитывают будущих мстителей.

— Очень велика роль духовенства. Ты Варенька, наверное, заметила, что на всей планете религиозные учреждения практически не влияют на жизнь общества. — Замечает Ветка. — Но у серых само государство неотделимо от веры в Серого Волка. В храмах проходят обряды, позволяющие свести счеты с неугодными или неверующими. Совсем недавно мы поняли, что жрецы владеют волчьим языком, благодаря чему способны договориться со «священными» животными о взаимовыгодном сотрудничестве. Собственно, с волками все понятно. Имея возможность растерзать специально подставленную жертву, они получают пищу.

Несмотря на не слишком хороший результат моделирования, проведенного с учетом реальных возможностей, никто не потерял желания продолжать разбор способов покончить с надоевшим всем противником. Чувствовалось, что тема волнует всех, и тот вариант, с которого они начали, лучше иных, рассматривавшихся раньше. И желание реализовать его присутствующих буквально сотрясает. Люди выдержанные, но где в интонации, где в жесте энтузиазм заметно выпирает наружу.

— Итак, в нашем распоряжении имеются кое-какие средства. Первое, мы сможем незаметно устранить два — три десятка руководителей низового или среднего звена. — Это Пьяппо вносит свою лепту в копилку положительных аспектов. — Отдельно исполненное это мероприятие вообще ни на что не повлияет. На места выбывших немедленно встанут заместители, и общество даже не чихнет.

— Второе, мы можем договориться с волками, живущими в окрестностях храмов. Несколько жертвоприношений пройдут по иному сценарию, отличному от того, что спланируют жрецы, — это Тед вступает в беседу. — Погибнет два-три духовника. Ну, может быть десяток, если удача будет на нашей стороне. Систему это не разрушит. Все вернется на круги своя, никого не затронув.

— Можем вытравить посевы химикатами, устроить несколько серьезных аварий на промышленных предприятиях. Но это просто снизит уровень жизни населения. Даже, если народ начнет возмущаться, запугать людей гневом Серого Волка — дело несложное. — Это снова Ветка.

Варя понимает, что начался мозговой штурм. Пока народ просто занимается перебором известных, ранее обсуждавшихся моментов, чтобы уравнять всех присутствующих в части информации, которой следует располагать.

— А не можем ли мы слегка раскачать монолитность руководящей верхушки, подкинув им дополнительную цель, на которой они сконцентрируют часть усилий. Хотят защитить природу. Пусть защищают. Только не здесь. Имею ввиду, сыграть на том, что в любой пирамидально построенной структуре управления неизбежно возникают карьерные вопросы. Конкуренция. Ведь у любого руководителя — несколько подчиненных. И при возникновении вероятности его ухода, начинается борьба за место на следующей ступеньке. — Мысль в Вариной голове еще не вполне оформилась, но правила мозгового штурма на том и основаны, что требуют от всех участников не критики, а только позитива. Даже если идея полубезумна — она «доводится». Хоть бы до абсурда.

И эти правила в этой команде действуют.

— То есть руководитель должен заболеть, причем серьезно, с угрозой для жизни. А его возможные заместители в это время что? — снова Тед.

— Им, чтобы избавиться от конкурента, следует отправить того в какое-то место, где очень важная и престижная работа. — Заключает Пьяппо. — Когда в конторе начинается подковерная возня, проделываются такие комбинации, что диву даешься.

— А как у нас насчет неизлечимой болезни? — Интересуется Варя?

— Кажется, Джек Макдауэлл рассказывал что-то о такой возможности. Но там чисто Погибельские дела. Ума не приложу, как их использовать. — Ветка явно озабочена. — Для такой «процедуры» нужно, чтобы живущий на этой планете барнот прицельно чихнул на реципиента с не слишком большого расстояния.

Варя тихонько млела. Еще не составившийся план раздувался на глазах, обрастая действующими лицами и деталями. Такое обычно не срабатывает. Или идет наперекосяк, приводя к последствиям, весьма далеким от запланированных.

— Скажите, а те роботы-мышки-разведчики, что переснимают документы в архивах Запрятанного Города и в штаб-квартире на Западном материке, они на какие-нибудь иные действия способны?

— Способны. Практически, все, что угодно перекусят, или заминируют. — Пьяппо, кажется, тоже начинает понимать, что надо бы что-то попроще.

— А с болезнетворными микроорганизмами на планете работают?

— Работают. — Ветка тоже быстро соображает.

План родился. Не одноходовой, но и не особенно сложный.

Харнский Вестник, газета, которую читают во всех уголках Бурмы, сообщил о том, что в одном из княжеств Южного Материка отмечена эпидемия неизлечимой болезни со стопроцентной смертностью. Описывалась симптоматика и сценарий протекания. Неопределенной длительности инкубационный период, пара недель респираторных проявлений и неизбежный трагический финал. Момент публикации этой «дезы» был выбран как раз тогда, когда именно из этих мест вернулась группа экзекуторов, во главе с зектором Клаусом. Редкий случай за последние годы, когда акция завершилась удачно. Исполнители потравили зернохранилища с семенным фондом нового сорта кукурузы.

Вообще, инсценировка этой «благополучной» операции была полностью заслугой Пьяппо, Наоми и Ветки, которая, как всегда, влезла в самое сложное дело. Варя не знала всех деталей, но от скуки не страдала. Им с Тедом тоже досталась своя порция хлопот. Надо было заручиться поддержкой аборигенов с Погибели, подготовить полигон и реквизит.

Следующим шагом стало сообщение того же Харнского Вестника о том, что всех заболевших, кто еще не успел умереть, спецрейсом увезли на Погибель, медики которой считаются признанными авторитетами в вопросах инфекционных заболеваний. И с которой Бурму связывают дружеские связи. Именно в этот момент состоялось прибытие зектора Клауса на Западный материк, а основной группы экзекуторов в Коптар — порт рядом с Запрятанным Городом.

Через пару дней крошечные роботы принялись распылять в помещениях сооружений, где работали сотрудники «почтового» ведомства хорошо составленный аэрозоль. Симптомы «страшной» болезни проявились в кратчайшие сроки и вызвали панику. Именно панику, иначе не объяснить невнимания к тому факту, что инкубационный период для подавляющего большинства заболевших оказался ничтожным. Однако правительница участливо откликнулась на просьбу руководства почтового ведомства о предоставлении транспорта до Погибели всем заболевшим.

Около восьми тысяч чихающих и кашляющих «пациентов» перевез рейдер «Флуцинар» за один единственный рейс. Тесновато, конечно, но не оставлять же «обреченных на смерть», если в коридоре вдоль стен можно разместить, пусть и без удобств, несколько сотен страждущих. И в подсобках, кладовых, ангарах…

Едва больные ступили на твердь земную, вернее погибельную, им выдали по пилюле, и оставили среди обширной поляны, край которой был уставлен контейнерами. Не прошло и часа, как выяснилось, что в этих емкостях имеется запас провизии, одежда и оружие. Кое-какой инструмент и краткая инструкция по выживанию на этой девственной планете. Относительно возможности выхода в населенные места растолковывалось, что они находятся на материке, где постоянных поселений людей не существует. Естественно, все проявления «болезни» пропали у «колонистов» в течение суток.

Около двух сотен из числа частично недоверчивых, частично — неохваченных инфекцией в силу тех или иных причин духовников или должностных лиц «почтовой иерархии» уничтожали стремительно всеми имеющимися методами. Выстрелами с воздуха, фугасами, заложенными на рабочих местах, тихими ночными инъекциями, которые производили прокравшиеся в их жилища роботы. Были и лихие налеты групп уничтожения, десантируемых с гравилетов. Количество лишних жертв не превысило десятка человек, и то двоих врачам удалось спасти.

Когда все завершилось, Варя, сидя вечером перед зеркалом со щипчиками для выдергивания волосков и замерев перед очередным, не доставляющим ей ни малейшего удовольствия рывком, подумала, что, конечно, операция проведена не совсем безупречно, но прогнозируемые последствия почти не отклоняются от идеальных. А главное, принадлежность к управлению почтовой службой, как и причастность к служению культу Серого Волка, среди оставшегося населения покрылись муаром опасности. Это последствие в их разработках не проявлялось.

Глава 24. Заключительная

Снова в библиотеке. И опять со своими думами. Это уже вошло в привычку, садиться вот так и раскидывать мыслишками. О себе — надоело, слишком все гладко складывается. Ну, да, сгенерировала она пару идей, используя которые Ветка смогла решить головоломную задачку, не дававшуюся ей несколько лет. Ну, не вполне решить, конечно. На опустевшие места в пирамиде власти серых устремились подручные. Через несколько недель после освобождения тысяч вакансий, когда стало ясно, что уехавшее лечиться руководство и духовенство уже не вернется, в главный храм вошла новая жрица, сопровождаемая волчицей. Любаша с Уаррой, они давно ладят.

Текст проповеди о мире с природой, о взаимодействии с другими людьми, которые тоже часть природы, Варя выверяла раз десять вместе с одним парнем из Харнского Вестника. А с суперинтендантом потолковала Ветка. Вменяемые ребята среди людей, занятых хозяйством, нашлись. Опять же правительнице было, что предложить по инструментальной части, медикаментозному обеспечению… Нормально начал строиться диалог, как только ослабело влияние непримиримых борцов за зеленое дело.

Не подумать ли ей о халлаях? Мало данных. Ведь понятно, что появляются они, явно пытаясь что-то слямзить. И мгновенно смываются при обнаружении опасности. Причем делают это, невзирая на риск. И слямзить, и смыться. Вероятно, нуждаются. И уязвимы. И знают об этом. Тогда, получается, чтобы от них защититься, важные грузы нужно конвоировать. Гонять для этой цели придется целый рейдер. Он, по масштабам флота Федерации невелик, но по боевым свойствам стоит целой эскадры.

Не о том думает. Гонять рейдер не выйдет. Мало в Тетраде рейдеров. А на истребителе уже через считанные часы пилоту становится тошно. Кабина тесная, удобства отсутствуют. Истребитель — он для боя. И только для боя. Зато транспортные корабли вполне способны эти самые истребители перевозить. Пары — достаточно, чтобы пилоты, сменяя друг друга, могли находиться в готовности номер два круглосуточно. Ну, не сахар, но служба вообще дело не радостное. Надо бы поделиться этой мыслью с Веткой. Собственно, наверняка кто-нибудь и без нее до этого додумался.

С другой стороны, без специально оборудованного ангара истребитель в транспортнике — просто груз. А если возить боевой кораблик на внешней подвеске, нужно делать стыковочный узел, чтобы можно было забираться в кабину, или выбираться из нее в обитаемую зону грузовоза. В общем — необходимо специально оборудовать мирный корабль, чтобы он мог нести собственные средства защиты.

Три клаца зубами.

— Квик на связи, Варенька!

— Ветке надо дать знать, что у меня есть для нее свежие мысли. И я доступна круглосуточно.

— Отлично. Она утром с тобой свяжется.

Ну вот, даже подумать уже больше не о чем. Узор на шкатулке, что приводит ее мысли в порядок, ничего загадочного в себе не содержит. Это просто картинка, скопированная с коробки тех самых кубиков, которыми в детстве играл с ней ее папа. Она нашла точно такую же в одном из шкафов в детской. Старинный учебный набор, изготовленный еще на Земле. Забавно здесь то, что некоторые детские игрушки сохраняются неизменными на протяжении десятков поколений, и даже оформление пенала для их укладки не подверглось заботливому вниманию дизайнеров. А потом память детства срабатывала. И у графов тоже, ведь они играли в них, когда были маленькими.

А вот и Тед зовет на прогулку. Вообще-то прав ее любезный. Жизнь пресная и необременительная. Если бы не возня с малышами, да не уроки логики с детьми арендаторов, да не занятия информатики, что проводит в школе, ну и учебно-тренировочные полеты — умерла бы от скуки. Бал, правда, намечается в Обере, это южнее, на восточном побережье полуострова. Но как-то нескоро. Да и запал уже не тот, нет предчувствия новизны, жажды новых знакомств.

Да что это с ней опять! Все хорошо, и от этого ей нехорошо. Это что, вирус такой, что ли, она от свекрови подхватила? Или в этом сущность любой женщины? Искать причины для неудовольствия в любой ситуации!

Наконец Варя поняла саму себя. Ее по-прежнему тревожила роль шпионки, которую она играла… или не играла, а так, притворялась. Собственные умозаключения, подарившие ей на некоторое время душевный покой устраивать ее уже перестали. В конце концов, это просто домыслы. Но теперь она может узнать наверняка, ведь доступ к местной информации у нее есть. Надо только хорошо спросить.

— Квик! Это Варя. Здравствуй.

— Привет!

— Нужны записи переговоров с поверхности Бурмы с Реттой Кир, или Генриеттой Филимоновной Кирбит, Состоявшиеся до… — Варя назвала дату своего прибытия.

— Есть одна запись. Тебе с преамбулой или чистый диалог?

— Давай чистый.

Комб на запястье тихо доложил о приеме файла. Дала команду на воспроизведение.

— Добрый день, Генриетта Филимоновна! Элиза Струм беспокоит.

— Здравствуйте, Ваше Величество!

— Лучше по имени. Вы ко мне собираетесь десантировать очередного своего засланца, так вот именно этого, что привезли к нам на орбиту под видом стюарда с вольного торговца, пожалуйста, не посылайте. Он недолго проживет. Шулер, а народ здесь простой, на руку скорый.

— Откуда Вам известно, кого я привезла? — В голосе Ретты недоумение.

— Этот Ваш кандидат на двух планетах отметился, теперь скрывается. Его лицо во всех сетях проходит под грифом «разыскивается». А предыдущий — просто идиот с непомерным самомнением, представляешь, — Ветка сбилась на «ты», — решил вербовку провести под контракт. И выбрал одноногого Мойшу. А у того кулак, как у меня коленка. В общем, мразь всякую ко мне больше не засылай.

Пауза длилась и длилась. Наконец прозвучал голос Ретты.

— Ты уверена, что любого разведчика твои люди сразу обнаружат. — Это было утверждение. И Ретта тоже перешла на «ты».

— Верно. — В голосе правительницы тоже только утверждение.

— А вообще-то шпиона ты готова принять, если человек хороший. — Снова утвердительный тон.

— Отчего бы и не принять. Только, чтобы неиспорченный и не дурак. Не грузись. Я не против, если твоя служба будет знать о Бурме то, что ей следует знать. Ты ведь средства массовой информации не жалуешь, как и я. А меня спрашивать ни о чем не станешь, поскольку я сама и есть лицо поднадзорное.

— Ладно, договорились. Только пообещай, что, если что не так, вернешь мне агента в целости и сохранности.

— Не, ну ты такого обещания с меня не бери. Могущество Бога мне не присуще. Что обижать не стану и другим не дам — обещаю.

— Тогда по рукам.

Дослушав запись, Варя некоторое время сидела не зная, что и думать. Да, ситуацию она просчитала правильно. Но конкретность определения, данного ей двумя уважаемыми женщинами, просто поражала своей емкой лаконичностью.

Неиспорченная не дура. И с этим она будет жить. Долго и счастливо.

ЭПИЛОГ

Пара тинэйджеров в мешковатых одеяниях, обильно покрытых флуоресцирующими аппликациями, развязно уступили место Вариным детям и нагло заявили ей, что её одежда отстала от моды века на полтора. На ногу Теду она наступила стремительно и естественно, мотивируя это потерей равновесия от покачивания вагона метро. Напрасно встревожилась. На лице мужа нет гнева. Ну да, вспыльчивостью он не отличается. Просто вспомнила шестерых эльфов на берегу речушки. Никогда не забудет своего страха в тот момент. А тут испугалась за, в общем-то, безобидных молокососов, решивших слегка покуражиться перед «провинциалами». Её любезный, как ни крути, дикарь. Добрый, прекрасно образованный, аристократически воспитанный и единственный.

А здесь Земля. Благоустроенный и наполненный людьми мир. Мир, напичканный аппаратурой слежения и наблюдения, шпигованный сотрудниками служб безопасности. Тут трудно отыскать уголок, где можно совершить нечто предосудительное, и не быть за это наказанным. И эти ребята ничего плохого не сделали. И не сказали.

Толпы народа на каждой остановке входят и выходят, так что сидячие места в оконечной, непроходной части вагона занять удалось быстро. Ехать им далеко. Больше часа.

Тед вообще впервые на материнской планете человечества, а Варя не была здесь всего четыре года, промелькнувших так быстро, что и оглянуться не успела. Рейдер «Флуцинар» занял позицию на высокой орбите, заступив на дежурство. Халлаи недавно сперли у землян четыре суперсовременных спутника связи, а корабли патруля ничего им противопоставить не смогли. Не те скорости. Вот и попросили группировку Тетрады выделить силы для охраны всего огромного хозяйства, что вращается вокруг планеты на всех мыслимых орбитах.

Естественно, прихватив мужа и детишек, Варя помчалась навещать предков и братьев. Да, мама родила ее двойняшкам дядю-сверстника. Только о том, что у Ванюшки есть племянники, никто на Земле не знает.

Им сейчас три года, возраст ужасный. Бурная энергия требует неустанного внимания. Ловкие, подвижные, еще начисто лишенные страха и негативного опыта, эти ангелочки постоянно поддерживают родителей в тонусе. Вот сынуля втолковывает что-то печальному бассету, хозяин которого, улыбается с понимающим видом. Хм. Вдруг поняла, что ни кошек, ни собак на Бурме не держат. Ладно, об этом она еще подумает, позднее. Ну, все, наконец-то приехали.

Можно, конечно, подъехать три остановки на троллейбусе, но Теду необходимо сделать передышку, он выглядит заметно ошалевшим от суеты общественного транспорта. И детворе надо бы снять возбуждение. Пять километров пешком — это то, что им сейчас совсем не повредит. Тут через парк, потом мимо красивых усадеб и на улочку, что ведет к ее дому. А если у пострелят устанут ножки — доедут на папе и маме. Они еще не тяжелые.

Дактик калитки опознал ее без проблем. Предки на работе, Павлик в школе, а Ванюшка в садике. Дело за полдень. Где тут у нас кухня? Она ведь не успела толком обжиться в этом доме, но шторы знакомые, картинки на стенах, посуда — все родное. И продукты в холодильнике разложены, как обычно. Ладно, пока Тед присматривает за детворой, она знает, что делать. Едоков сегодня будет много.

А завтра с утра отвезет мужа с детьми в зоопарк и наведается в Аналитический отдел Статистического Управления Департамента навигационных изысканий при Комиссии по взаимодействию при Союзе Земных Миров. Во-первых, объяснится с Реттой, а то эта карточка с огромной суммой денег уже как-то начинает жечь ей руку. И надо стрясти с этой мудрилы все материалы по одеяльникам. Сдается ей, что данные на той кассете, что она получила в день вербовки, не совсем полны. Двойняшки через год отправятся на Погибель в школу Прыгучего Бычка, а ей тогда чем голову занять? Рожать, пока первенцы не встали на крыло, она не будет, графские обязанности — вообще чистая символика.

— Привет, Варёнка! — Ага, брателло из школы приперся. Подрос. Да, ему как раз тринадцать. Прыщи, голос ломается. Чуть рановато, но, похоже, акселерация у них в крови.

— Здорово, Пашка! А кто это с тобой? — Мальчонка выглядывает из-за ноги, прячется, и смотрит с хитрецой.

— Знакомься с сестрицей, Ванюша. — Варя корчит веселую рожицу. Есть контакт. А угощать его конфеткой она не станет. Ориентацию на материальное подкрепление следует исключать с молодых ногтей. А то потом будут говорить, что такова натура людская — алчная. И высокопарно скорбеть о дефиците в жизни величайшей ценности — человеческого общения. Лучше она погоняется за хохочущим пацаном, поймает и чмокнет.

— Ты зачем его так рано забрал из садика?

— А чего ребенку мучиться в такую то жару, когда дома во дворе бассейн!

— Ух, ты, а я и не знала. Где?

— На южной стороне. Пошли. Ставь таймер на семь минут.

Ага, Павлик тоже понимает кое-что в приготовлении пищи. Без старшей сестры, да с младшим братом, при работающих родителях… А бассейнов два. Лягушатник, обложенный кучей игрушек, и десятиметровая полоса шириной три, и глубиной более метра, на дне которой ее двойняшки, ухватившись за кольцо, тянут вверх пробку. Тед с философским видом смотрит на их потуги.

— Усилие в семьдесят килограммов им не развить, — говорит он будничным тоном, который Варя терпеть не может. Но при диаметре затычки около десяти сантиметров простой расчет подтверждает правильность сделанного утверждения. Действуя на автомате, успевает удержать брата от рефлекторного рывка спасти. Воду в бассейне или племянников — непонятно.

Тем временем у ребятишек заканчивается запас воздуха, и, отцепившись от кольца, они вылетают наверх, завершив движение приземлением попы на кромку водоема. Такое под силу только взрослому тренированному спортсмену, хотя бабушка Лиза гоняет внуков так, что иногда просто не верится, что эти, еще не все слова выговаривающие крохи, на такое способны.

Наличие у своей сестры мужа и детей Павлик принял с трудом. Она для него все еще маленькая. Папа смотрел на Теда, как на педофила, даже руки не подал, а мама плакала. Про всякие дворянские титулы и принадлежность к правящему слою целой планеты ребята вообще не упоминали, оно бы на мнение родителей не повлияло. Или даже, усугубило бы ситуацию. Все шло комом и наперекосяк, пока не сели за стол. Деловитая прожорливость внуков слегка разрядила обстановку. Ну и насвинячили они сравнительно несильно, без избыточного цинизма. Ванюшка, пытавшийся было капризничать, тоже немного сыграл на руку Варе и Теду, в части переключения на себя родительского гнева.

А потом прозвучал вопрос о том, как отнеслись родители мужа к их столь раннему браку. И стало страшно. Пока Тед самозабвенно повествовал о тихой жизни на патриархальной планете, где его родители работают: мама по административной части, а папа — по технической, где девушки нередко рано обретают тихое семейное счастье… Варин папа манипулировал пультом комба-коммуникатора и поглядывал на экран за ее спиной. Имя «Струм» уже прозвучало, а, имея доступ к ресурсам земных сетей и хорошую память… Наконец, не открывая рта, папа показал глазами за спину рассказчика. Варя тоже обернулась. Кадры хроники:

Целитель Исс на Бурме вырастил новую ногу, взамен травматически утраченной, Мойше Абрамову, бывшему морскому пехотинцу с Бесплодных Островов. В числе ассистентов упомянуты знахари Элиза Струм и Тадеуш Струм. Есть изображения.

— В общем, сынок, добро пожаловать. — Мама тоже прослезилась. Но это уже не огорчение. — Похоже на вашей планете жизнь идет немного в ином темпе, да и Варя не выглядит несчастной.

Да уж, предки в своем амплуа. Профессиональная состоятельность — вот что для них свидетельство совершеннолетия. А Варя в медицинской униформе в кадре мелькнула случайно. Она вообще старается быть рядом с Тедом в минуты, когда есть риск, что его замутит. Старинная, как мир, ватка с нашатырем в нужный момент оказавшаяся у него под носом, сильно помогает ее благоверному. А о том, что на заключительной стадии многомесячной процедуры не будет проливаться крови, она тогда просто не знала. Ну не доктор. Тем более, Тед так волновался с утра!