Южная пристань

Александр Ромашихин Ракушка

Егор Семенович Крылов, молодой человек двадцати пяти лет от роду, спустился по ступенькам банка, в котором служил, и полной грудью вдохнул прохладный вечерний воздух, напоенный ароматами весенних цветов и моря.

Солнце еще только клонилось к закату, идти домой не хотелось, и он решил прогуляться по набережной, чтобы сбросить накопившуюся за день усталость.

Фонтаны на бульваре громко журчали, выбрасывая вверх позолоченные солнцем струи, свежая, еще не успевшая запылиться листва едва слышно шелестела от прикосновений ласкового морского бриза, сильный аромат белой акции будил романтические воспоминания, и Егор Семенович, очарованный гармонией весны, улыбался, рассеянно глядя по сторонам и автоматически кивая встречным знакомым.

Народу на набережной было немного, и если смотреть только в синеву играющего солнечными бликами моря, можно было представить, что гуляешь в полном одиночестве. Сюда не доносился ни вечный шум портовой суматохи, ни глухой топот и шарканье центральных улиц города, только негромкий плеск волн не давал тишине улечься на теплые камни мостовой.

— Купите ракушку, — тонкий детский голос сломал хрупкую иллюзию уединения.

Егор повернул голову — рядом стоял белобрысый мальчишка лет десяти и двумя руками протягивал ему довольно большую причудливую раковину.

— Зачем она мне? — пожал плечами молодой человек.

— Море слушать, — объяснил мальчишка, и приложил раковину к уху.

— Так вот оно, море, его и так хорошо слышно, — усмехнулся Егор.

— Это здесь слышно, — не унимался мальчишка, — а дома? Вот загрустите, возьмете ракушку, а там море. Ну купите.

— И сколько ты за нее хочешь? — спросил потенциальный покупатель, вздохнув.

— Полтинник, — радостно сообщил мальчишка.

— Ого! — изумился банковский служащий. — Что-то дороговато.

— Так она же заморская, — обиженно объяснил мальчишка, — у нас таких не водится. Я у старого моряка ее выпросил.

— Ладно, давай твою ракушку, — Егору почему-то стало жалко пацана.

Отдав деньги, молодой человек положил раковину в портфель и хотел еще что-то сказать мальчику, но с удивлением обнаружил, что того уже и след простыл. Он постоял еще немного у парапета, наблюдая, как оранжевый шар солнца опускается на башни крепости, и не спеша, направился домой.

Егор как обычно поужинал в греческой «Таверне», и в приподнятом настроении поднялся в свою небольшую квартирку, которую снимал в доходном доме купца Пантелеева. Удобно устроившись в кресле, он просмотрел вечернюю газету и, не найдя ничего интересного, уже собрался лечь спать, когда вспомнил о своей необычной покупке.

В неярком свете лампы раковина казалась большим веретеном, обвитым толстыми бело-коричневыми нитями, и только внутри ярко серебрился перламутр.

Она удобно лежала в ладони, и Егор поднес ее к уху. Казалось, он действительно услышал приглушенный рокот далекого прибоя, и представил, как зеленоватые волны накатываются на галечный пляж, а затем с шипеньем отползают назад, унося с собой белые лоскуты пены. Вдруг этот шепот волн перекрыл густой баритон:

— Ну что, красавица? Не ожидала меня здесь увидеть? Думала спрятаться? Никто не сможет скрыться от Сниффера даже в аду.

— Простите, — ответил мелодичный женский голос, — но вы меня с кем-то перепутали. Я вас не знаю.

— Не знаешь!? — притворно удивился мужчина. — Ха-ха-ха! Впрочем, не имеет значения. Если тебе нравится подавать пиво пьяным матросам, можешь оставаться здесь. Отдай ключ, и я никому не скажу, где ты скрываешься.

— Сударь, вы правда обознались, — в голосе девушки послышались извиняющиеся нотки.

— Обознался? — мужской голос стал угрожающим. — А хоть бы и так! Мне нужен ключ. И я его получу, даже если мне придется освежать твою память не только словами. Но я — человек добрый и даю тебе срок до завтра, чтобы все обдумать.

На этом разговор прервался, а Егор продолжал растерянно стоять, прижав раковину к уху. Что это было? Как такое вообще возможно? Кто эти люди? Вопросы бились в голове, словно только что пойманные птицы. Но ответов не было, и он решил, что это всего лишь очередная шутка странного города, в который его забросила судьба.

За ночь ветер пригнал с моря облака, затянувшие небо толстым серым покрывалом. И настроение было под стать погоде — хмурое, тягостное. К тому же, не давали покоя мысли об услышанном вчера разговоре. Едва дождавшись окончания рабочего дня, Егор Семенович вернулся домой, переоделся в старый, порядком поношенный костюм, обул хромовые сапоги и стал похож на не очень преуспевающего купчика средней руки. В таком виде можно было идти в припортовые кабаки, не опасаясь привлечь к себе внимание. И он отправился на поиски девушки с чарующим мелодичным голосом.

Удача улыбнулась Егору уже в третьем заведении, носившем гордое название

«Посейдон» — здесь клиентов обслуживали девушки. По замыслу владельца этой ресторации официантки должны были изображать русалок, поэтому все они были одеты в зеленые облегающие платья и носили зеленые же парики.

Молодой человек сел за столик и заказал ужин, намереваясь тем временем присмотреться к сновавшим по залу девушкам. Но это оказалось не так-то просто — издали они все были словно сестры-близнецы, и он уже готов был признать свою затею глупой, когда за его спиной раздался знакомый баритон:

— Эй, красавица! Поди-ка сюда.

Егор резко обернулся. Невдалеке от входа, опираясь на толстую сучковатую палку, стоял кряжистый седовласый мужчина и пальцем подзывал одну из официанток. Девушка, держа в руках поднос с грязной посудой, подошла. Обменявшись со стариком несколькими фразами, которые молодой человек не расслышал, она резко повернулась, чтобы уйти, но мужчина схватил ее за руку, и посуда с громким звоном посыпалась на пол. Егор вскочил и в два прыжка оказался рядом с ними.

— Оставьте девушку в покое, — твердо сказал он, сжимая кулаки.

— Что!? Не лезь не в свое дело, щенок! — рявкнул старик, злобно прищурившись. — Никто не смеет мешать Снифферу выполнять его долг.

На них стали оглядываться, и, воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, девушка вырвала руку и убежала.

— Мы еще поквитаемся, — Сниффер круто развернулся и покинул заведение.

Егор вернулся за свой столик, ожидая, что девушка подойдет, поблагодарить его за помощь, и он сможет с ней познакомиться, но она так и не появилась.

Подождав некоторое время, молодой человек расплатился и вышел на улицу.

К ночи облака истончились, и круглая луна тускло просвечивала сквозь белесую кисею, озаряя одну сторону улицы сероватым светом. Егор медленно шел, коря себя за то, что не решился расспросить обслуживавшую его официантку о той девушке. Услышав за спиной легкий шорох, он оглянулся и едва успел уклониться от удара по голове. Сниффер оскалился и тут же нанес тычок в грудь молодого человека. Уходя от удара, Егор шагнул в сторону, крепко схватил палку и дернул ее на себя, намереваясь либо вырвать ее из рук злобного старика, либо свалить его на землю. Но чуть сам не упал — трость осталась у него, а в руке Сниффера блеснул длинный узкий клинок. Егор, слышал о замаскированном оружии, но увидел его воочию впервые. Он вырос в казацкой станице и с детства научился обращаться с шашкой, а потом, в студенческие годы еще ходил в атлетический клуб фехтовать на эспадронах. И теперь эти навыки ему очень пригодились — он парировал опасные выпады странного старика и сам атаковал оказавшейся у него в руках тростью. Наконец ему удалось одержать победу в поединке: отбив очередную атаку, Егор сделал ложный выпад, и нанес сокрушительный удар по шее противника. Будь в его руках шашка, голова Сниффера слетела бы с плеч, а так, он просто лишился чувств и рухнул на мостовую. Тяжело дыша, Егор бросил трость на поверженное тело.

— Браво! Прекрасный бой, — неожиданно прозвучал мелодичный голос.

Девушка вышла из густой тени, быстро подошла, подняла клинок и вложила его в трость, затем склонилась над стариком, проверяя, жив ли он. Правда, Егору показалось, что при этом она сняла что-то у того с шеи.

— Он скоро очнется. Пошли быстрее отсюда! — девушка схватила Егора за руку и потащила в узкий проход между домами.

Они быстро шли проходными дворами, пролезали через дыры в деревянных заборах, и, наконец, вышли на широкую улицу, освещенную редкими фонарями. Пораженный тем, как легко его провожатая ориентируется в темноте в этом лабиринте, молодой человек даже не сразу сообразил, что это Большая

Рыбацкая.

— Возьми. Не гоже приличной девушке прогуливаться по городу с палкой в руках, — сказала она со смехом, подавая ему трость. — Тебя как зовут?

— Егор.

— А меня — Таис.

— Очень приятно, — улыбнулся молодой человек.

— Мне тоже, — девушка взяла его под руку, — спасибо, что вступился за меня.

— Не за что, — Егор слегка смутился, — а почему он угрожал тебе?

— Кто? Этот старик? — удивилась девушка.

— Ну да. Он же требовал от тебя какой-то ключ, — растерянно ответил Егор.

— Ключ? С чего ты взял? — в голосе Таис проскользнуло раздражение и, как будто даже подозрение.

— Мне послышалось, — промямлил молодой человек.

— А-а-а, — протянула девушка, — в ресторане очень шумно — так что тебе могло почудиться все, что угодно. Ну вот мы и пришли.

Они остановились перед массивной калиткой в высоком заборе.

— Возьми, — Егор протянул Таис массивную трость.

— Нет-нет. Ты взял это оружие с боя, теперь оно по праву твое. Прощай.

— Мы еще увидимся? — спросил молодой человек смущенно.

— Только если тебе еще что-нибудь послышится, — рассмеялась Таис и скрылась во дворе.

Егор шел по ночному городу, а в голове теснились воспоминания: ресторан, темное, словно вырубленное из мореного дуба лицо старика, смертоносный блеск клинка, стройная фигурка девушки, ее темные глаза с длинными ресницами, выбившаяся из-под платка прядь светлых волос, серебристый голос.

Вот только эти отрывочные образы никак не складывались в полноценную картину — то есть он четко помнил все, даже неожиданный поединок, а дальше вспоминались лишь отдельные детали, и он уже не был уверен, узнает ли Таис, встретив ее снова.

Дома Егор обнаружил, что его пиджак в нескольких местах располосован, даже рубашка пострадала, однако на теле не было ни царапины. Покачав головой, он вытащил клинок из трости: темное лезвие с коленчатым узором было острым как бритва. Егор поразился: булат высшей пробы! И такое сокровище упрятано в неприглядную палку! Кто же этот Сниффер? И кто Таис? Снова вопросы, на которые у него нет ответов…, а вот и ракушка, с которой все началось…. Он приложил ее к уху и вздрогнул, услышав скрежещущий смех:

— Ха-ха-ха! Вот он, амулетик! Без него эта ищейка здесь долго не протянет. Молодец, что забрала! И деревянный меч нам бы тоже пригодился, ну да ладно.

Теперь главное вернуть ключ.

— Зачем ты вообще его отдавала? — раздраженно спросила Таис.

— А ты хотела, чтобы Сниффер пришел сразу сюда? — спросил скрежещущий голос с издевкой. — Посмотри на амулет — это маленькая копия ключа, магически связанная с ним. Если бы ключ был у нас, старый шпион моментально узнал бы об этом. И, в лучшем случае, он бы просто забрал его, а в худшем….

— Да, ты, как всегда, права, — вздохнула Таис, — и что теперь?

— Будем надеяться, что Сниффер не выследил тебя, но, все равно, завтра съедем из этого дома, — неизвестная собеседница сделала паузу, — потом заберем ключ, и поживем здесь, пока ты не наберешься от него настоящей силы.

Все, давай спать — завтра предстоит суматошный день.

Егор вздохнул: «Чужая тайна, словно репей в волосах — просто так не избавишься». Он взглянул на раковину: полупрозрачный перламутр слегка поблескивал, переливался, мерцал, как будто там, внутри происходило что-то неведомое. В этот момент раздался тихий стук в дверь. Молодой человек поспешно сунул ракушку в верхний ящик стола и удивленно спросил:

— Кто там?

— Мы с вами встречались сегодня вечером, — послышался из-за двери знакомый баритон, — откройте, нам надо поговорить.

В первый момент Егор растерялся: что делать? Но потом решительно подошел к двери и широко ее распахнул.

— А вы смелый человек, — на лице Сниффера появилось подобие улыбки, — позволите войти?

— Проходите, присаживайтесь, — сдержано произнес Егор.

Перешагнув порог, гость внимательно оглядел комнату и уселся в кресло. Затем снял шляпу и бросил ее на пол рядом так, словно проделывал это каждый день, вообще весь его вид говорил о непоколебимой уверенности в своих действиях.

— Хотите вина? — спросил Егор, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

— Нет, благодарю, — старик отрицательно покачал головой. — Меня зовут Сниффер, а как ваше имя?

— Егор.

— Ага, искаженное Георгий, — задумчиво произнес незваный гость, — это многое объясняет.

— Что объясняет? — удивление Егора сменилось раздражением.

— То, почему я здесь, к примеру, — усмехнулся Сниффер, — вы можете назвать это случайностью, а я называю провидением.

— И почему же вы здесь?

— Потому что Ключ Судьбы оказался у вас, Георгий, — снисходительно произнес

Сниффер.

— Я даже не знаю, что это такое, — пожал плечами Егор.

— А я вам расскажу, — с готовностью отозвался странный гость. — На свете мало людей, задумывающихся о своем предназначении, еще меньше тех, кто знает, зачем живет. Уходят годы, и человек постепенно теряет дарованные ему способности. Ключ Судьбы — это артефакт, раскрывающий и усиливающий способности человека. Проблема в том, что Ключ не разбирает хороший человек или плохой, пойдет его сила на пользу или во вред другим людям. Поэтому желающие изменить свою судьбу, прежде чем прикоснуться к артефакту проходят определенный отбор.

— Ну понятно, — усмехнулся Егор, — как всегда, у кого-то право есть, а кому-то в этом праве отказано. Я-то здесь причем?

— А вы чем занимаетесь? — вместо ответа спросил старик.

— В банке служу, — недовольно ответил Егор.

— Человек с именем Георгий и прекрасными навыками фехтования, — Сниффер потер шею, — служит в банке каким-то клерком…

— Ну и что? — рассердился Егор.

— Нет, ничего, — гость усмехнулся, — но артефакт уже находится у вас, а значит ваша судьба начала меняться.

— Из ваших вещей у меня только трость, — Егор указал в угол комнаты.

— А что лежит в верхнем ящике стола? — лукаво спросил старик.

— Ракушка, — пожал плечами Егор, открывая ящик.

Он вынул раковину, чтобы показать ее своему гостю. И вдруг ему показалось, что ракушка превращается в рукоять меча, из которой с невероятной быстротой выдвигается отливающая темной синевой сталь клинка. Егор потряс головой, и видение пропало, только удобно лежащая в ладони раковина слегка вибрировала.

— Убедились? — насмешливо спросил Сниффер.

— В чем? — ошеломленно спросил Егор.

— В том, что ваше предназначение быть воином и защитником, — баритон гостя звучал торжественно.

— Вы предлагаете мне отправиться на войну? — насмешливо спросил Егор.

— Именно! — кивнул Сниффер. — Правда, войны еще как таковой нет — так мелкие стычки на границе.

— Вы бредите! Какая война? Какие стычки? Вы что газет не читаете? — выпалил молодой человек, сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

— Нет, я в здравом уме, — усмехнулся старик, — Георгий, вы, видимо, не поняли.

Я говорю о совсем другом мире, о другой империи, где вас ждет новая, насыщенная и, не скрою, опасная жизнь. Но именно там, вы сможет реализовать свое предназначение.

— Так вы меня вербуете…, - иронично улыбнулся Егор.

— Да, — ответил Сниффер без тени смущения, — так вы согласны?

Продолжая удивленно смотреть на своего гостя, молодой человек вдруг осознал, что ему действительно надоела эта размеренная жизнь, что ему тесно в этом прекрасном, но замкнутом городе, что у него полно сил, которые некуда тратить, и тихо сказал:

— Согласен.

— Повторите, пожалуйста, я не расслышал, — попросил Сниффер, подавшись вперед.

— Я согласен, — четко, почти по слогам, произнес Егор.

— Возьмите мой меч. Артефакт отдайте мне. И повторите, — приказал старик.

Егор отдал ему ракушку и, крепко сжав в руке трость, сказал:

— Я согласен.

Сниффер очертил зажатой в руке раковиной круг, и молодой банковский служащий навсегда исчез из своей квартиры. Старик глубоко вздохнул, надел шляпу и, словно обращаясь к самому себе, сказал:

— Ну вот, у нашей славной империи появился еще один герой. Таис, можете возвращаться домой. А у меня здесь есть еще кое-какие дела.