– Утро доброе. – Эриас поприветствовал друга смешком.
Люциан недоуменно уставился на него. После видений ему требовалось некоторое время, чтобы сориентироваться в пространстве и понять, что он больше не спит.
– Доброе… – Владыка Луны кое-как сел. Он принялся тереть лоб в попытке выкинуть из головы воспоминания о прошедшем сне.
– Ты так в нем дыру проделаешь, – подметил Эриас. – Просыпайся. Абрам и Сетх ушли за завтраком, наверняка уже все готово. – Он слез со стога сена. – Перекусим и в путь.
Люциан вяло кивнул и, особо не раздумывая, последовал за другом.
После снов в голове всегда была каша. Иногда он сразу приходил в себя, а порой мог по два часа лежать в постели и анализировать увиденное. Бывало, что Люциан за ночь проживал несколько дней чужой жизни. Однажды ему удалось пробудиться лишь с седьмого, а может быть, и с двадцать седьмого раза. Такое случалось, когда он отправлялся на лечение и вместо сна неделями медитировал. Казалось, сновидения соблюдали своеобразную очередь, и, если Люциан пропускал один из снов, тот наслаивался на другой.
По пути в таверну Люциан стряхнул остатки сна и взял себя в руки. Он начал обдумывать маршрут обратной дороги, решив, что лучше сделать крюк, вместо того чтобы возвращаться в резиденцию по прямой. Так они смогут посетить парочку поселений и справиться о благополучии тамошних жителей.
Абрам не пришел в восторг от затеи своего владыки.
– Ты серьезно? Крюк?
Они обсуждали план действий, сидя за небольшим столом. Перед ними не было роскошного завтрака, лишь несколько тарелок с кашей, миска с мясными булочками и пиалы с чаем.
– Зачем делать крюк? В тех деревнях спокойно, мы только время зря потратим, – поддержал Сетх.
Люциан улыбнулся, словно все лучи солнца были направлены на него.
– Я сказал крюк, значит крюк.
Сетх и Абрам обреченно свесили головы. Они не стали противиться ослепляющей ауре, которую источал их владыка. Люций был светлым человеком как внешне, так и внутренне. Добро, изливавшееся из его души, чувствовал каждый, и спорить с его благородными решениями было невозможно.
В качестве последней надежды Сетх и Абрам обратили взгляды на Эриаса – единственного, кто был невосприимчив к ауре владыки, – но тот, к несчастью, молчал. Видимо, ему понравилось ночевать на стоге сена.
После завтрака Люциан уведомил старосту об их отъезде, а также сообщил, что переселенцы скоро вернутся в Валар. Он оставил парочку золотых пластин[6] на случай, если понадобятся дополнительные траты. Староста деревни отблагодарил достопочтенного заклинателя за щедрость, снова и снова заверяя, что проследит за благополучием гостей.
Люциан отдал приличную сумму, но ни капли не пожалел об этом. Средства, которыми владели заклинатели, собирались из всеобщего налога, который выплачивали жители деревень и городов, находившихся под защитой клана Луны. Поэтому на своих землях заклинатели помогали задаром. Они даже не просили у смертных воды, потому что те и так платили им каждый месяц.
Покинув Халис, Люциан и его товарищи оседлали темных тварей и двинулись в путь. Уже к вечеру они достигли следующей деревни.
Жители Лиссуа встретили всадников с опаской, но, заприметив серые одежды и наручи, облегченно выдохнули.
– Приветствуем достопочтенных заклинателей! – произнесла молодая селянка, когда небольшой отряд проехал через деревенские ворота. – Чем обязаны визиту?
Люциан остановил аргха и, чтобы не смотреть на собеседницу свысока, спешился.
– Вечер добрый. Мы находились неподалеку и решили заглянуть, узнать, не докучают ли Лиссуа темные твари?
Девушка отмахнулась.
– Слава богам, нам ничто не докучает, кроме сезона урожая. Если у уважаемых заклинателей есть время и желание помочь, я могу просить вас поработать в яблоневых садах? Рабочих рук не хватает, а яблоки падают и гниют раньше, чем мы до них добираемся. Местные будут признательны, если вы подсобите им. В долгу не останемся и организуем в резиденцию поставку в ближайшее время.
Люциан мягко улыбнулся в ответ на столь щедрое предложение. Он обернулся на товарищей, которые, судя по виду, не возражали поработать в обмен на партию фруктов.
– Мы в вашем распоряжении. Ведите.
Для заклинателей помогать с сельским хозяйством было обычным делом, даже если забесплатно. Юных адептов клана Луны нередко отправляли на обучение в поля, сады или кузницы, как для содействия жителям, так и для развития ремесленных навыков у учеников. Подобные практики в последствии помогали выжить, если заклинатель отправлялся на затяжную охоту или решался покинуть клан. Кроме клана Луны, такой «благотворительностью» занимался только клан Реликтов.
Селянка, которая сопроводила их в сад, назвалась Лавеллой. Она была красивой, стройной девушкой не старше двадцати, в коричневом платье с овальным вырезом. Ее темные волосы были собраны в аккуратную прическу, а выбившиеся спереди пряди обрамляли округлое личико. Свое чистое одеяние и опрятный вид Лавелла объяснила тем, что в деревне отвечает за шитье и прием гостей, а не за сбор урожая. Девушка казалась милой, много улыбалась и легко нашла общий язык с заклинателями, потому путь от конюшни до сада пролетел незаметно.
Лавелла представила Люциана и его свиту одному из садоводов и, прежде чем передать их на попечительство, обратилась к владыке Луны:
– Как закончите, оставайтесь на ужин. После трудового дня даже заклинателям нужно подкрепиться.
Приняв предложение, Люциан последовал за их новым сопровождающим.
Яблоневый сад в Лиссуа был огромен. В клане Луны часто встречалось такое, что то или иное поселение, кроме придомовых садов и огородов, имело общее поле или сад, где выращивалась определенная культура. Ответственность за него несли все жители, а собранный урожай поставляли в города, соседние деревни и в резиденцию клана Луны. На вырученные деньги селяне зимовали, отстраивали новые здания и развивали собственную инфраструктуру.
– Сбор яблок – это не веселье, а работа, – проворчал Сетх, собирая в корзину упавшие фрукты.
– Да какая работа? Пустяковое дело, – со смешком отозвался Абрам, который умудрился забраться на ветку и сейчас сидел там, как настоящая белка.
– О! – воскликнул Эриас. – Давай ты будешь трясти, а я ловить. – Он встал прямо под Абрамом.
Тот усмехнулся в ответ.
– Ну раз просишь… Посмотрим, насколько ты проворный!
Абрам начал раскачивать ветвь.
Спелые яблоки сыпались вниз, а Эриас ловил их одно за другим, да так ловко и быстро, словно где-то прятал дополнительную пару рук и ног. Абрам заливался ребячьим смехом и продолжил качаться на ветке, как дворовый балбес.
Люциан и Сетх с осуждением глядели на сие развлечение. Когда Эриас начал пропускать яблоки, владыка Луны рванул на помощь.
– Абрам, хватит! – потребовал Сетх. – Вы уже четыре яблока о землю разбили. Для местных каждый плод на вес золота, будьте аккуратнее!
Из всей четверки Сетх был тем, кто родился и вырос в деревне. Его родители были отрекшимися заклинателями, которые мирно покинули резиденцию и поселились в Лунных землях среди смертного люда. Осознав, что у подрастающего сына есть все шансы и желание достичь третьей, а может быть, и четвертой ступени заклинательства, родители отправили десятилетнего Сетха на обучение. Так он стал адептом. Поначалу мальчик безнадежно отставал от остальных, но благодаря своим таланту и упорству к девятнадцати годам встал на одну ступень с Абрамом и Эриасом.
Недолгая жизнь в деревне показала Сетху, как непросто приходится местным жителям, и поэтому сейчас он сильно хмурился, глядя на друзей.
– Прошу прощения. – Абрам перестал раскачиваться на ветви, что пару раз пугающе хрустнула под его весом.
– Я, между прочим, поймал почти все яблоки! – похвастал Эриас перед Сетхом. – А вот ты три штуки пропустил! – обратился он к Люциану, который тут же нагнулся за упавшими яблоками.
– Это было случайно, я сейчас все подберу.
Эриас открыл было рот, чтобы отговорить его, но вместо этого выдохнул:
– Как всегда…
Яблоки Люциану собрать не удалось, потому что, как и сказал Сетх, те были повреждены. Тащить их с собой не имело смысла.
– Дай сюда, – пробурчал он и отобрал у Люциана битые яблоки. – Положим рядом с деревом, перегниют и удобрят почву. Не делай такой сокрушенный вид, это все Абрам виноват.
– Эй!
– Что? Это ты яблоню тряс, потому не пытайся оправдываться.
Ближе к ночи заклинатели покинули сад, подоспев как раз к началу всеобщей трапезы. В дни сбора урожая селяне часто задерживались и ужинать начинали позднее обычного. На небольшой поляне были расставлены длинные столы. В котле поблизости кипело овощное рагу со свининой, из глиняных чайников шел пар, источавший аромат трав, а в кувшинах были соки и вина. Люди рассаживались по местам, кто-то только здоровался, а некоторые уже вели задушевные беседы.
Оказываясь в деревнях, Люциан каждый раз удивлялся тому, как люди, живущие бок о бок столько времени, умудрялись находить новые темы для обсуждений. Это казалось поразительным – они ведь и так многое знали друг о друге и виделись каждый день на одной территории. Пусть в резиденции клана Луны заклинатели тоже жили весьма дружно, но это было несравнимо с населением деревней и селений. Резиденция в десятки раз превосходила маленькую Лиссуа, поэтому Люциан не знал и половины своих соклановцев.
– Уважаемые заклинатели могут присесть здесь. – Лавелла указала на место рядом с собой.
– Благодарим за щедрость. – Люциан опустился на лавку подле девушки.
Эриас, Сетх и Абрам сели по правую сторону от него. Напротив них тут же устроились три девицы, которые, судя по тому, с каким щебетом приветствовали Лавеллу, были подругами, – возможно, вместе занимались шитьем.
– Ну что вы, – отмахнулась Лавелла и перевела внимание на Люциана. – В нашей деревне ест тот, кто трудится. Уважаемые заклинатели хорошо потрудились, так что вкушайте, не стесняйтесь.
– К тому же трапеза – отличная возможность побеседовать с вами, – вмешалась одна из девушек, представившаяся Малией.
Люциан поднял взгляд.
– У вас есть к нам вопросы?
– Всего парочка. – Малия улыбнулась, сидя напротив него. – Вопрос первый: останутся ли уважаемые заклинатели на танцевальный вечер? Мы проводим его после ужина.
Люциан покосился на своих товарищей. Он не хотел танцевать, но отвечать за всех не решался. Как командир отряда и владыка клана, Люций имел право выбора, но не во время отдыха, когда каждый волен делать, что заблагорассудится.
– Я бы остался, – сказал Абрам. Он был уже навеселе от выпитого вина и согласился бы на что угодно.
Сетх тоже выразил согласие. Они с Абрамом частенько ходили рука об руку, несмотря на разные характеры.
Эриас вопросительно посмотрел на Люциана и, предугадав его намерения, сказал:
– Думаю, мы откажемся. Не обессудьте, завтра нам снова выдвигаться в путь.
– Да ладно вам. – Протянула Даяна, что сидела справа от Малии. – Это ненадолго. Успеете выспаться, если потанцуете часок.
– Не успеем, – отрезал Эриас. Если первоначальный отказ звучал мягко и неубедительно, то сейчас он ответил со всей жесткостью, на которую был способен.
Даяна надула алые губки и отвернулась к подружкам. Девушки о чем-то защебетали. Вскоре они поднялись из-за стола и направились за овощным рагу, о готовности которого объявила местная повариха. Эриас и Сетх оставили Люциана с Абрамом и тоже направились за едой к большому котлу.
Когда все снова оказались на местах, разговор продолжился.
– А вы знакомы с владыкой Луны? – поинтересовалась Малия, остужая овощи на своей ложке.
Абрам не сдержал смешка, от которого вино в стакане булькнуло.
– Конечно, кто же из клана с ним не знаком? – равнодушно отозвался Сетх, не обратив на Люциана никакого внимания.
– Владыка Луны, как и вы, посещает деревни или все время сидит на троне?
– Разъезжает, как и мы. Постоянно на троне ни один владыка не сидел.
– Правда? Мне представлялось, что владыка клана – местное божество: лишь принимает подношения и выносит решения. – Ага, и взмахом руки наколдовывает мир во всем мире, – съязвил Абрам.
– Может быть, и наколдовывает, – хмыкнула Малия. – Мне-то откуда знать? Я ведь потому и спрашиваю.
– Какой он? Ваш владыка Луны, – с улыбкой поинтересовалась Даяна.
– А каким вы его видите? – вопросом на вопрос ответил Сетх.
– Ну-у… мне он видится высоким брюнетом с мрачным взглядом, который восседает на черном коне и сокрушает темных тварей одним взмахом меча.
Люциан едва не подавился от столь нелепого описания. Он взглянул на Сетха и покачал головой, дескать, «даже не вздумай подыгрывать».
Товарищ опечаленно вздохнул.
– Нет, – ответил он. – Наш владыка больше похож на Люциана. – Сетх обошелся без лжи, но своими словами сделал только хуже.
Девушки немедля уставились на Люция. Юноша почувствовал себя диковинной вещицей в сувенирной лавке, которую пристально разглядывают со всех сторон, прежде чем прикупить. Ему стало некомфортно, и он мысленно отвесил Сетху подзатыльник.
– Если это правда, ваш владыка красив, – улыбнулась Лавелла.
Смертные не знали, как выглядит владыка того или иного клана, так что Люциан сталкивался с такими разговорами не в первый раз. В подобные моменты Сетх веселился больше остальных. Как только он ни описывал своего владыку! Люциан успел побывать и карликом, и девушкой, и ребенком. Представал в образах гиганта, инвалида и старика, – и даже был никем, потому что Сетх однажды сказал, что владык в клане Луны не избирают вот уже две сотни лет. Самым ужасным было то, что порой после шуток личность Люциана раскрывалась, и тогда ему становилось неимоверно стыдно.
– А какая темная тварь, по-вашему, самая страшная? – спросила Малия, перестав наконец сверлить Люциана взглядом.
– О-о, – протянул Абрам. – Они все страшные! Лучше спроси, какая тварь наиболее надоедливая.
– И какая же?
– Для меня это фальшивые головы.
– Фальшивые головы? – переспросили девушки в унисон. Они явно не слышали этого названия.
Абрам кивнул и, понизив голос, пояснил:
– Это такие мерзкие темные твари. У них шесть паучьих конечностей с острыми, как кинжалы, концами. Ноги эти растут из бесформенного комка, похожего на безликую безволосую голову, которая на самом деле является огромным ртом. Твари любят набрасываться на людей, вонзать конечности в шею и плечи, а головой-ртом поглощать черепа. После чего они перенимают человеческие лица и заменяют настоящую голову, постепенно высасывая мозг и все соки. Насытившись, фальшивая голова отваливается и оставляет после себя безголовый труп.
Девушки взвизгнули от ужаса. Если бы их глаза могли выпасть на стол, то сделали бы это – настолько широко они были распахнуты.
Абрам ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом.
Люциан пригнулся к Эриасу и прошептал:
– Думаю, о других тварях им знать не стоит.
– Согласен.
Сетх их короткого диалога не услышал и участливо произнес:
– А я больше всего не люблю курлыка. У этой твари две длинные ноги, будто волчьи и человеческие одновременно, и такой же длины руки с пятью когтистыми пальцами. Видом своим она напоминает истощавшего человека с мордой плешивой собаки. На ее спине и затылке растут шипы, которыми она стреляет и за пять минут может обратить внутренности живого существа в суп.
Эриас пнул Сетха под столом.
– Ты к чему людей пугаешь? – прошипел он ему на ухо. – Забыл, что нельзя разглашать жуткие факты о темных тварях? Смертные из-за тебя жить спокойно не смогут.
Люциан попытался успокоить впечатлившихся девушек:
– Не обращайте внимания на эти россказни. Сетх и Абрам просто хотели напугать вас забавы ради. Курлыки и фальшивые головы на самом деле не настолько страшные.
– П-правда? – с надеждой спросила Даяна.
Люциан едва сдержал нервный смешок, который мог выдать его с потрохами. Он не любил врать, но когда велел долг – приходилось.
– Правда. С ними даже смертный справится. К тому же поблизости этих существ не сыщешь. – Да-да, – поддержал друга Эриас, – в наших землях для них слишком холодно.
Селянки облегченно выдохнули, а затем сделали по большому глотку вина из своих чаш.
Даяна обиженно обратилась к Абраму с Сетхом:
– Не глумитесь так над нами!
Абрам вскинул раскрытые ладони вверх и в сердцах сказал:
– Клянусь, не буду! Никогда в жизни не стану пугать таких прелестниц!
Беседа снова перетекла в мирное русло, и девушки позабыли испуг.
Сетх заглотил три чаши вина и на пару с хмельным Абрамом начал забалтывать дам, в то время как Эриас и Люциан молча доедали ужин.
В их небольшом отряде Люциан был командиром, сосредоточенным на деле и помощи людям, а Эриас – его верным стражем, который был ответственен не только за успех похода, но и за заботу о своем владыке. Они почти не участвовали в увеселительных мероприятиях, оставляя забавы Сетху и Абраму. Сетх хоть и был ворчуном, но с легкостью находил общий язык со всеми, а Абрам приходился ему верным помощником в нелегком ремесле болтологии. Вместе они брали на себя общение с людьми.
Четверо заклинателей путешествовали в таком составе не впервые. Эриас на самом деле не случайно выбрал Абрама и Сетха для поездки в Валар, ведь они были самыми приближенными к нему и Люциану.
– Эриас, не мог бы ты пройтись со мной? – попросила одна из девушек, прерывая беседу. До этого она молчала и совсем не разговаривала, скромно сидя подле подруг. – Отходить ночью от деревни в одиночку опасно, а мне хочется прогуляться к озеру и посмотреть на звезды.
– Ах да, – поддержала Малия. – Вилия туда раньше с братьями ходила, но сейчас они на заработках, и сопроводить ее некому.
Эриас слегка нахмурился. Он явно не планировал никуда уходить.
– Помоги ей, – шепнул Люциан и незаметно пихнул друга локтем. Он не мог отказать в помощи, когда смертные просили его – или даже кого-то другого.
Эриас недовольно зыркнул на друга, после чего вздохнул и спросил:
– Хочешь отправиться прямо сейчас?
– Да. – Вилия кивнула и поднялась с места.
– Хорошо, – страдальчески протянул Эриас, нехотя вылезая из-за стола.
Люциан в этот момент не чувствовал себя виноватым. Он, конечно, мог предложить свою кандидатуру вместо Эриаса, но ему это было ни к чему. Вилия казалась хорошей и миловидной девушкой, а у Эриаса из-за постоянных разъездов не находилось времени на личную жизнь. Люциан переживал – не хотел, чтобы друг до старости ходил в холостяках, и поэтому подумал, что Эриасу не помешает с кем-то отдохнуть.
Страж покинул своего владыку, а вскоре ушли и Абрам с Сетхом. Вместе с другими девушками они отправились танцевать под задорную музыку, которую исполняли двое взрослых мужчин и одна женщина, используя щипковые и духовые инст рументы.
Люциан проследил за ними взглядом, а затем обратился к Лавелле:
– Вы не могли бы проводить меня на постоялый двор? Я был бы не прочь отойти ко сну.
Девушка удивленно воззрилась на него.
– На постоялый двор? А у нас его нет… Может, вы переночуете в доме моей семьи? У нас есть свободная комната. Вы же не против уместиться там вчетвером? Положим на пол подстилку из сена, подушки и одеяла, думаю, будет почти неотличимо от кровати.
– Ох… мне бы не хотелось вас стеснять.
– Да что вы! – отмахнулась Лавелла. – Вы никого не стесните. Таких благовоспитанных юношей не грешно впустить в дом. Мать и отец не откажут. Идемте, я вас провожу. – Она решительно поднялась из-за стола. – Кстати, пока ваших друзей нет, могу помочь набрать бочку для омовения. Вы хоть и выглядите чистым, но после нескольких часов работы в саду наверняка желаете искупаться?
– Не стоит беспокоиться. – Люциан последовал за девушкой. – У заклинателей есть множество способов, благодаря которым мы поддерживаем чистоту тела и одеяний.
– Вот как? – заинтересованно спросила Лавелла, уходя с поляны. – Что за способы?
– К примеру, греющий талисман. С его помощью можно сушить одежду или согреваться в особо промозглые дни.
– Греющий талисман? А он похож на те, что мы вешаем на двери для отпугивания нечистых сил?
– Частично. Для обоих используется золотая бумага[7] и руническая роспись, но действие у них разное.
– Как удобно, – восхищенно протянула Лавелла. – А у вас есть при себе такой талисман? Не могли бы вы показать, как он работает?
Люциан кивнул. Он выудил из поясного мешочка золотой лист, наполнил его толикой духовной силы и приложил к тыльной стороне девичьей ладони.
Лавелла тут же ахнула.
– И вправду греет! Какой теплый! Потрясающе. А смертные могут ими пользоваться?
Люциан хотел было сказать «нет», но запнулся и ответил:
– Могут, но не все.
– Не все? Но почему?
Владыка Луны нахмурил брови, раздумывая, стоит ли рассказывать об этом. Заклинатели обычно старались не обсуждать со смертными жизнь тех, кто связан с магией. А он случайно проговорился о существовании реликтов – смертных, которые научились пробуждать в себе магию. Клан Реликтов состоял из одних только смертных, в чьих жилах текла кровь заклинателей. Такое случалось, когда заклинатель связывал жизнь со смертным и у них рождался ребенок. В прежние времена, если ребенок не рождался заклинателем, он считался смертным и всю жизнь жил среди своих сородичей, но все изменилось после того, как был создан клан Реликтов.
Реликты существовали давно. Изначально это были люди, обученные боевым искусствам и владеющие проклятым оружием, которое наделяло их силой. К классу проклятого относились многочисленные предметы, пораженные темной ци. Это оружие не даровало обладателю силу – мощью обладало лишь оно само.
Однажды бессмертный заклинатель и реликт решили объединиться – именно так образовался клан. Знания бессмертного и упорство реликта позволили вывести род на новую ступень развития. Теперь реликты могли пробуждать способности, присущие заклинателям первой ступени. Они использовали талисманы, активировали магические печати, обладали улучшенным слухом, реакцией, скоростью и регенерацией. Этот клан неустанно развивался, и Люциан не сомневался, что вскоре он станет еще сильнее.
Рассказывать о таком Лавелле точно не стоило. Люди могли сойти с ума, прознав о том, что в их душе, возможно, таится магия. Было неразумно вселять такую надежду, учитывая, что даже среди реликтов были те, кто оставался бессильным смертным. – Потому что не все смертные дружат с заклинателями, – коротко ответил Люциан, увиливая от темы.
– А-ах, вы об этом. – Лавелла воспользовалась талисманом лишь потому, что Люциан пробудил его. – Все заклинатели могут использовать талисманы? Или вы владеете разным уровнем сил?
– Разным, но талисманами пользуются все – это базовый навык.
– А вы относите себя к тем, кто использует только талисманы или может сотворить нечто большее?
Люциан усмехнулся.
– Я могу сотворить нечто большее.
– Насколько большее? – Лавелла внимательно смотрела на него. – Вы бы… смогли победить демона? – Ее голос звучал нерешительно.
Люциан не понял, почему она вдруг затронула тему демонов, когда можно было вспомнить любую темную тварь, и странно покосился на нее.
– Да, я могу победить демона… – осторожно ответил он.
Лавелла ахнула.
– А Асдэм тоже можете отыскать?