Янтарная слеза

— В любом случае, — вновь вступила в разговор Велена, — ты можешь быть со мной, если боишься сам вступить в наш мир. Я всегда помогу тебе.

— И я не стану для тебя обузой? — голубые глаза юноши были наполнены слезами, — ведь Хаилит была права — я всего лишь ошибка Богов.

— Ты всегда будешь моим дорогим другом, — Велена взяла юношу за руки и осторожно сжала, — не говори, что ты — ошибка, ведь ты достойнее и лучше многих известных мне людей. И я уверена, что многие меня поддержат.

— Я присоединюсь к ее мнению, — выступила вперед Рина, — тебе не стоит бояться жить среди людей. И я тоже готова помочь тебе. В нашем княжестве для тебя всегда найдется место.

Велена приподняла бровь, подмечая про себя слова девушки. «Наше княжество», — мысленно хмыкнула она. Неужели отношения Родерика и этой девицы зашли так далеко? Что же, сейчас это должно беспокоить ее меньше всего, ведь больше она не собирается гостить во владениях Темного. Ее ждет встреча с Салтреном, помощь Левонису… Надо еще найти способ получить новости от Кейтена. Дел много, поэтому думать о Родерике времени не останется. По крайней мере, она на это очень надеялась.

— Если вы так говорите… — Ветер сделал глубокий вдох и решительно кивнул, — я готов попробовать. Когда мы двинемся в путь?

— Можем идти хоть сейчас, — рассмеялась Велена, — к чему тянуть? Да и Левонису не терпится отправиться в путь, я же вижу.

Эльф кивнул, подтверждая ее слова.

— Тогда мне нужно кое-что подготовить… — задумчиво протянул привратник, — дайте мне четверть часа и двинемся в путь. Кстати, в сторону гор движется отряд.

— Что? — встрепенулась девушка, — откуда ты узнал?

— Я знаю все, что происходит поблизости от Хранилища, — улыбнулся юноша, — знаю так же, что у подножия гор тебя ждет твой волк.

— Гвинд! — ахнула Велена, — надо поспешить, он ведь был совсем один все это время!

— Я постараюсь собраться быстрее, — кивнул привратник и отправился вглубь Хранилища.

— А мы ведь даже не осмотрелись здесь, — протянул Темный, по прежнему крепко прижимая к себе Рину, словно боялся, что девушка снова исчезнет, — а другого шанса уже не выпадет.

— Вот уж о чем не стоило бы жалеть, — фыркнула Рина, — кстати, Дерек, за эти годы ты успел забыть о вежливости? Почему ты до сих пор не представил меня своим друзьям?

— Ты права, — улыбнулся Темный, — я позабыл о правилах приличия… Я и впрямь изменился, как изменилось многое вокруг. Мне столько нужно тебе рассказать! Но это терпит. Позволь представить тебе моих спутников, — Родерик по очереди назвал мужчин, и перевел взгляд на Велену, — а это — Велена Эллион. И благодарить за твое спасение я должен только ее. Велена — это Ринальда, моя сестра.

— Можно просто Рина, — протянула девушка руку.

Велена несколько секунд не двигалась, но спохватившись, пожала тонкую ладонь девушки, стараясь не выдать своего удивления и облегчения. Боги, Рина — его сестра! Какая же она дура, успела напридумывать себе столько глупостей…

— Почему ты не говорил, что именно тебе нужно в Хранилище ветра? — несколько возмущенно спросила Велена, — Не понимаю, зачем нужно было это скрывать! Я уже подумала… — она осеклась.

— Что подумала? — с лукавой улыбкой спросил Темный, подходя ближе.

— Неважно! — чуть покраснела девушка, — но было бы лучше, скажи ты все сразу.

— Прости, — он осторожно провел тыльной стороной ладони по ее щеке, — я знаю, ты поддержала бы меня, но так мне было проще. Я боялся, что ничего не выйдет или ты не поверишь мне…

— Глупый! — сделала вид, что сердиться, Велена, — я же говорила тебе, что не изменю своего мнения.

— Что, мой братец даже не потрудился объяснить тебе всего? — вмешалась в их разговор Рина, с лукавой улыбкой посматривая на стоящую перед ней парочку — как ты вообще согласилась ему помогать? Он всегда был слегка… недалеким! Но ничего, я вернулась и смогу проследить, чтобы этот болван впредь вел себя как полагается.

— Рина! — возмущенно посмотрел на девушку Темный, — прояви хоть каплю уважения к старшему брату!

— Я подумаю об этом! — рассмеялась девушка и подошла поближе к Велене, не преминув ткнуть брата по дороге острым локотком, — он иногда бывает таким занудой, не находишь? — обратилась она к Велене и девушки захихикали, слушая возмущенные возражения князя.

Велена смотрела на темноволосую девушку, стоящую рядом с ней и думала, что они точно подружатся. И сердце согревало чувство умиротворенности, когда она оглядывала стоящих рядом друзей.

— Кажется, я готов отправляться, — раздался неуверенный голос привратника позади.

— Тогда в путь, — улыбнулась ему Велена, — пора оставить это место.

Спуск к подножию гор оказался гораздо легче, чем подъем. Было ли это от того, что вниз по склону двигаться стало легче, или от того, что они достигли своей цели и теперь у всех было весьма приподнятое настроение, Велена не знала. Но когда они добрались до пещеры, где провели предыдущую ночь, девушка с удовольствием отметила, что ни капли не устала. Друзья так же были полны сил, даже Аррог больше не хмурился и не косился на Темного, узнав его истинную цель похода в Хранилище. Но все же, решено было сделать привал и остаться в пещере на ночлег, чтобы двинуться в путь утром. Как бы ни бодрилась Рина, все же она отвыкла от долгих переходов и выглядела порядком уставшей. Всю дорогу Ветер не отходил от нее, поддерживая и помогая, так что даже Темный в конце концов перестал следить за каждым шагом сестры, лишь провожая привратника задумчивым взглядом. Ветер уверил спутников, что отряд, движущийся к горам, прибудет к подножию не раньше следующего полудня, поэтому опасаться незваных гостей им не стоило. К тому же, Велена и так догадывалась, кто движется им навстречу. Кто, как не ведуны могут спокойно путешествовать по Янтарным лесам? А уж просто это отряд или посланный правителем Салтреном — не имело большого значения, ведь теперь путь Велены лежал во владения Вечного Тиса.

Вечером, компания собралась у костра, разложенного у входа в пещеру. Родерик и Рина сидели обнявшись и что-то тихо обсуждали, судя по серьезным лицам — нечто крайне важное. Левонис и Ветер выстраивали предполагаемый маршрут эльфа по приграничным землям, основываясь на воспоминаниях, которые привратник успел вычерпать из головы демоницы. Велена прислонилась к холодной каменной стене пещеры и просто старалась выкинуть из головы мысли о предстоящей встрече с Салтреном, которые заставляли ее волноваться и чувствовать себя крайне неуверенно. Получалось не очень. Тяжело вздохнув, девушка встала и направилась к выходу, решив немного проветрить голову. Снаружи было темно, но близкое присутствие друзей ободряло и девушка запрокинула голову, вдыхая свежий горный воздух и любуясь россыпью звезд.

— Не замерзнешь? — сзади тихо подошел оборотень, сверкая в темноте желтыми глазами.

— Нет, я ненадолго, — улыбнулась девушка и вновь перевела взгляд на ночное небо.

— Наверное, мне повезло, что сейчас ты здесь одна, — тихо проговорил Аррог, — я хотел поговорить с тобой.

Девушка подавила тяжелый вздох и обернулась. Она понимала, что рано или поздно лорд Лакхар вновь заведет этот разговор, но не отказалась бы отложить его на неопределенный срок. Сейчас ей совсем не хотелось спорить с ним, переубеждать насчет Родерика или вновь разрушать надежды оборотня. Но следующая фраза заставила Велену широко распахнуть глаза от удивления:

— Я хотел попрощаться, — девушка резко повернулась к оборотню, но тот продолжил, предвосхищая ее вопросы, — я слишком задержался в ваших землях, и теперь, когда ничто не держит меня здесь, пришла пора вернуться домой. Я был не прав, — немного помолчав, добавил он, — неприятно осознавать, но этот Темный не так уж плох. К тому же, ты любишь его… и тут я бессилен.

— Аррог, мне очень жаль, — тихо произнесла девушка, опуская взгляд.

— Не нужно, маленькая леди, — в темноте было сложно различить, но девушке показалось, что оборотень улыбается, — я не жалею ни о чем, поэтому и тебе не следует.

Девушка молча кивнула, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Она достала из кармана куртки кулон, что когда-то подарил ей оборотень и, нащупав в темноте руку Аррога, осторожно вложила тонкую серебряную цепочку в его ладонь:

— Я должна вернуть это тебе. Спасибо, что был рядом.

Оборотень ничего не ответил. На мгновение он чуть крепче сжал ее руку, задерживая в своей, а затем отступил в темноту:

— Я пройдусь немного. Возвращайся к костру, простудишься, — с этими словами он исчез в темноте.

Велена немного постояла, вглядываясь ему вслед. Какое-то время оборотень еще будет с ними, но сейчас у нее появилось чувство, будто они уже попрощались навсегда. Нет, так и оно и было… Сейчас они попрощались и впредь их пути не пересекутся.

Вернувшись внутрь пещеры, Велена почти у входа наткнулась на князя. Левонис уже спал, завернувшись к одеяло, Рина и Ветер о чем-то шептались в глубине пещеры, а вот Родерик явно поджидал ее, с крайне недовольным видом скрестив руки на груди:

— О чем говорили? — нарочито равнодушным тоном спросил он.

В другое время она не упустила бы возможности немного подразнить Темного, чувствуя его ревность, которая, несомненно, была приятна ей, но сейчас шутить не хотелось. Она просто подошла к нему и молча уткнулась лбом в плечо, обняв за талию. Вдыхая такой знакомый, приятный запах, исходящий от его кожи и одежды.

— Что случилась, Вел? — тон Родерика тут же изменился, в нем слышалось беспокойство. Но отстранить девушку от себя он и не подумал, лишь крепче прижал к себе.

— Ничего, просто друг, наконец-то, одобрил мой выбор, — она подняла голову, с улыбкой заглядывая в глаза любимого, — я чувствую себя виноватой, если честно. Но я рада, что Аррог понял, что ты неплохой человек.

— Он сам тебе это сказал? — недоверчиво выгнул бровь Темный.

— Представь себе, — хмыкнула Велена в ответ, — и я рада, что все мои друзья разделяют мое мнение о тебе.

Родерик ничего не ответил на ее слова. Некоторое время он просто смотрел ей в глаза, а потом одними губами шепнул: «Спасибо».

Свежий утренний ветер пробирал до костей, заставляя поеживаться и покрывая кожу россыпью мурашек. Велена плотнее завернулась в плащ, выйдя из пещеры и ожидая, пока остальные соберутся в путь. Когда она проснулась, Аррог уже был в пещере, хотя вчера вечером она уснула, так и не дождавшись, пока он вернется. Сзади к ней подошел Родерик, приобнимая за плечи:

— Вел, а тебе обязательно идти сейчас туда? Если ты все еще боишься императора — можешь не сомневаться, я смогу защитить и тебя и твоих близких. Мы можем прямо сейчас отправиться в мой замок, теперь, когда я знаю, что опасаться привратника не стоит, перенести тебя и Рину не составит труда.

— Нет, — решительно качнула головой девушка, прижимаясь к любимому ближе, — я хочу узнать, какой он, мой прадед. К тому же, нужно проводить Левониса хотя бы до границы Янтарных лесов.

— Если твой прадед узнает, что ты связалась с Темным, он запрет тебя на сотню замков, — фыркнул Родерик, взъерошив ей волосы на затылке.

— Поэтому вам с Риной лучше отправляться домой прямо сейчас, — Велена обернулась, не размыкая объятий и заглянула Темному в глаза, — я хочу найти свое место в жизни, Родерик. И если дорога в родное графство мне заказана, то я должна попробовать устроить свою жизнь здесь. Найти для себя дом.

— Почему бы тебе не поискать его в другом месте? — недовольно проворчал князь, — к тому же, будет странно, если моя жена будет жить отдельно.

— Что? — вопросительно посмотрела на него девушка.

— Вообще-то, я хотел сделать тебе предложение в другой обстановке, но раз уж на то пошло… — Родерик вздохнул и отстранился от девушки. Взяв ее за руку, князь торжественно спросил, вглядываясь в зеленые глаза, — Велена Эллион, ты выйдешь за меня?

Несмотря на то, что Велена ждала этого вопроса, мысленно дав свой ответ, она почувствовала, как губы сами собой раздвигаются в счастливой улыбке:

— Да, Родерик… Да! — он прижал ее пальцы к губам, нежно целуя внутреннюю сторону ладони и Велена вдруг с удивлением почувствовала тяжесть кольца на безымянном пальце.

Недоверчиво переведя взгляд на свою руку, девушка увидела тонкий ободок серебряного кольца, с небольшим синим самоцветом в виде капли. Родерик довольно улыбнулся, заметив ее удивление и восхищение при виде кольца.

— Это фамильное кольцо, его надевают на палец невесты при обручении, — пояснил он.

— Значит, теперь ты мой жених? — со смешком спросила девушка.

— Самый счастливый на свете жених, — серьезно подтвердил князь, склоняясь к губам девушки.

Их поцелуй был долгим и чувственным, и прерваться их заставило только громкое покашливание за спиной.

— А я смотрю, вы тут времени не теряете, — протянула вышедшая наружу Рина, рядом с которой, как всегда, маячил Ветер.

— Я всего лишь целовал свою невесту, сестричка, что такого? — усмехнулся князь, словно невзначай поднимая к губам руку Велены, на которой красовалось кольцо.

— Ого! — расширила глаза Рина, — как ты только уговорил эту милейшую девушку стать твоей невестой!

— Рина! — недовольно фыркнул князь.

— Вел, поздравляю! — девушка уже подошла к Велене, ненавязчиво оттеснив от нее своего брата, — я безумно рада, что ты станешь частью нашей семьи, — искренне улыбнулась она, обнимая Велену, — и что бы я не говорила, мой брат отличный парень, — добавила она шепотом на ухо Велене.

— Я знаю, — так же тихо ответила ведунья в ответ.

— Значит, теперь ты отправляешься вместе с нами? — отстранившись, но все еще держа свою будущую родственницу за руки, спросила Рина.

— Нет, Рина, сначала я должна увидится с правителем Салтреном, — качнула головой Велена, — к тому же было бы нелишним отправить весточку Кейтену.

Немного узнавшая от брата о ситуации Велены, Рина понятливо кивнула. Родерик же при последних словах Велены спросил:

— Вел, как ты посмотришь на то, чтобы твоего брата посетил я?

— Зачем? — непонимающе посмотрела него девушка.

— Ну, во-первых, мне это не составит большого труда, во-вторых так будет гораздо быстрее и в-третьих — я должен просить графа Эллион твоей руки.

— Ты правда хочешь сделать это? — немного удивленно спросила Велена.

— Конечно. А я не должен? — нахмурился князь.

— Нет, просто… я не ожидала этого, — улыбнулась девушка ему в ответ, — а почему тогда у Кейтена, а не у правителя Салтрена?

— А разве так не будет правильнее? — с лукавой улыбкой спросил ее Темный.

Их разговор прервало появление Левониса и лорда Лакхара, которые вышли из пещеры последними и что-то бурно обсуждали.

— Прекрасного утра, друзья мои! — оживленно поприветствовал друзей Левонис, оборотень спокойно кивнул, — нам пора в путь!

— Смотрю, ты в хорошем настроении, — Велена поцеловала друга в щеку, внимательно вслушиваясь в его эмоции.

От былой тоски и боли эльфа не осталось и следа. Сейчас, Велена чувствовала, что Левонис полон воодушевления и надежды. Она улыбнулась другу, радуясь этой перемене.

— Я полон сил, малышка, — кивнул эльф, — к тому же, Аррог решил помочь мне в моих поисках, так что теперь я почти не волнуюсь, уверен, поиски будут успешными.

«Волнуешься, и еще как, — подумала про себя Велена, — но ты найдешь Литу, в этом я уверена, мой дорогой друг».

Спускаясь к подножию гор, Велена заметила, что Ветер стал все чаще и чаще бросать нежные взгляды на идущую рядом Рину. Еще раньше они договорились, что дождутся появления идущего им навстречу отряда вместе и лишь потом Рина и Родерик отправятся домой, а Аррог и Левонис двинутся в приграничье на поиски наемницы. Ветер пока оставался с Веленой, видимо, почувствовав волнение девушки. И хотя, Велена видела это отчетливо, расставаться с Риной ему совсем не хотелось, да и девушка была совсем не против такого внимания.

— Знаешь, я только сейчас поняла, что у тебя нет имени, — вдруг произнесла Рина, глядя на Ветра и задумчиво наклонив голову.

— Это важно для тебя? — растерянно спросил юноша, сбиваясь с шага.

— Не очень, — честно призналась девушка, забавно сморщив носик, — но не могу же я всегда звать тебя Ветром?

— Но я понятия не имею, какое имя мог бы взять, — несчастно заломил брови юноша.

— Тогда давай просто придумаем его прямо сейчас! — рассмеялась Рина и привратник тут же заулыбался в ответ.

Девушка с воодушевлением принялась перечислять все известные ей имена, но Ветер только привередливо качал головой. Наконец, когда Рине стало казаться, что больше в ее голове не осталось ни одного мало-мальски сносного имени, в голову вдруг пришла идея:

— А как ты относишься к эльфийским именам?

— Не знаю, — пожал плечами юноша, — я не слышал их до сих пор, кроме имени Левониса.

— Ну, мое имя не совсем эльфийское, — вступил в разговор менестрель, который, как и все остальные в их небольшой компании, уже давно с любопытством прислушивался к этому разговору, — все же, я наполовину человек. А какое имя ты хотела предложить, Рина?

— Кельтион, — улыбнулась девушка.

— Ветер-хранитель, — перевел Левонис, задумчиво глядя на юношу, — по-моему, подходит.

— Мне нравится, — немного подумав, кивнул юноша и повторил, слегка растягивая гласные, — Ке-ельти-ион! Да, определенно нравится!

— Вот и славно, — заулыбалась Рина, довольная, что ее вариант наконец одобрили.

Друзья стали повторять новое имя привратника на все лады, шутя и смеясь, так что даже не заметили, как оказались у кромки леса. Но стоило им ступить на чуть поросшую лесной травой землю, как из кустов промелькнула серая тень и бросилась к Велене, чуть не сбив ее с ног.

— Гвинд! — засмеялась девушка, почесывая за ушами довольного волка, который радостно крутился у нее под ногами, — мой хороший, я тоже соскучилась!

— Давайте немного передохнем здесь, — попросил Родерик, с беспокойством поглядывая на слегка запыхавшуюся сестру, — дождемся отряд ведунов. К тому же, не знаю, смогу ли я переместиться домой, я окажусь в глубине леса ведунов.

— Но они и так уже здесь, — удивленно сказал Кельтион, не понимая, почему друзья не замечают столь очевидных вещей.

Велена растерянно обернулась, вглядываясь в пустынный лес перед ними, и только хотела спросить, где привратник увидел отряд, как из-за деревьев начали медленно выходить люди. Нет, не люди, мысленно поправила себя Велена, ведуны. Отряд, встречающий их, был довольно большим, девушка успела насчитать два десятка стройных мужчин, одетых в одинаковые зеленоватые костюмы.

Вперед выступил уже знакомый ей юноша, Самин из рода Серой Ольхи и замер, склонившись перед ней в полупоклоне:

— Госпожа.

Девушка кивнула в ответ, но через секунду все ее внимание переключилось на другого мужчину. Он медленной, уверенной походкой вышел из-за спин остальных ведунов, которые склоняли перед ним голову. Мужчина был уже седым, но назвать его стариком не поворачивался язык — широкие плечи, прямая спина, четкая походка и острый взгляд зеленых, таких же как и у нее самой, глаз. Он был одет в темно-зеленый камзол до середины бедра, длинный плащ стелился по земле, в руке мужчина держал посох из светлого дерева, украшенный замысловатой резьбой и янтарными вставками.

— Салтрен! — ахнул за спиной у девушки Левонис.

— А это ты, Левонис, старый пройдоха, — хмыкнул правитель, услышав его голос.

— Не такой уж и старый, особенно в сравнении с некоторыми, — проворчал Левонис, но Салтрен уже не слушал его.

Все внимание правителя было обращено на Велену. Он смотрел на нее, не произнося ни слова, в глазах мужчины, наполненных мудростью и бесконечной усталостью, заблестели слезы:

— Ты так похожа на свою мать! — неожиданно хрипло произнес Салтрен и, прикрыв на миг глаза, словно собираясь с мыслями, уже более уверенным голосом произнес, — ну здравствуй, внучка.

— Здравствуйте, Светлейший — неуверенно поздоровалась Велена, пока еще совсем не понимая, как ей вести себя с этим человеком.

— Не нужно так официально, — поморщился мужчина, — ты часть нашего рода, часть моей семьи, девочка. Эти люди — твои друзья? — перевел он взгляд на стоящих позади.

— Да, — кивнула девушка, — они помогли мне добраться сюда.

Взгляд правителя потеплел:

— Я благодарен вам, молодые люди, — легкий полупоклон в сторону спутников Велены, — за то, что помогли нашей семье воссоединиться. Но разговоры можно отложить до того момента, когда мы окажемся в Сагрине. Пора отправляться домой, — протянул он руку Велене, — твои друзья будут почетными гостями в нашем городе. Пойдем, представишь их мне по дороге.

— Прошу прощения, Светлейший, — поклонился Родерик, выступая вперед, — но сейчас я и моя сестра, — он указал на Рину, — не сможем отправиться вместе с вами. Обстоятельства вынуждают нас откланяться, но позже, мы с удовольствием посетим Вас, если приглашение останется в силе, — последнюю фразу князь произнес с усмешкой, — нам будет, о чем поговорить.

— Что же, не смею задерживать, — чуть принахмурился Салтрен и перевел взгляд на Левониса, — а ты, мой старый друг, останешься ли здесь, с нами?

— Прости, правитель, — развел руками Левонис, — сейчас у меня есть одно неотложное дело, но я вернусь в скором времени.

— Неужели твои друзья так спешат тебя оставить, — хмыкнул Салтрен.

— У них свои причины спешить, — с легкой грустью откликнулась Велена.

Прощание было недолгим. Левонис и Аррог скрылись в чаще леса, крепко обняла Велену Рина и Родерик, покосившись на Салтрена, поднес руку девушки к своим губам:

— Я приду к тебе, как только навещу твоего брата, — тихо сказал он, — но мне совсем не нравится оставлять тебя здесь одну.

— Я не одна, — ободряюще улыбнулась ему Велена, хотя внутри у нее все ныло от предчувствия будущей разлуки, — со мной останется Кельтион. К тому же, я буду со своим дедом…

— Меня это не слишком утешает, но особого выбора нет… Послушай, если что-то случится или ты захочешь меня увидеть, дотронься до камня в том кольце, что я дал тебе, и мысленно позови меня. Я услышу и найду тебя, где бы ты не была.

— Мы же ненадолго расстаемся, — тихо прошептала Велена, — не нужно так сильно волноваться, хорошо?

Родерик кивнул в ответ и с неохотой выпустил руку невесты. Сделав легкий поклон в сторону Салтрена, князь приобнял сестру за плечи и, скороговоркой что-то прошептав, исчез.

Правитель удивленно расширил глаза, но промолчал, видимо, решив повременить с расспросами. Тихо подошел Кельтион и ободряюще сжал руку девушки.

— Пора отправляться в путь, Велена, — вновь протянул девушке руку Салтрен и Велена осторожно вложила пальцы в его ладонь, мысленно пожелав себе удачи.

Дорога до столицы Янтарных лесов не заняла много времени. Их путь был легким, в чем, несомненно, помог Дух леса. В сумерках отряд ведунов подходил к границам Сагрина. Вокруг сгущалась темнота, но стоило им переступить невидимую черту и оказаться в городе, как Велена вынуждена была зажмуриться — в глаза бил яркий свет, направленный, казалось, со всех сторон.

— Добро пожаловать домой, внучка, — торжественно произнес Салтрен, а сзади восторженно охнул Кельтион.

Друзья договорились не раскрывать личности привратника, с его внешностью он вполне походил на эльфа полукровку, как и Левонис. Поэтому сейчас правитель несколько удивленно посмотрел на искренне восхищающегося юношу — эльфы непосредственны от природы, но удивить их чем-то, после Хрустальных городов их страны было довольно трудно.

А, между тем, Велена широко распахнула глаза, разглядывая столицу лесного народа. Свет, что пролился на них, шел от крон высоких деревьев, листья которых были усеяны небольшими огоньками. Изумрудная трава под ногами казалась непримятой, несмотря на то, что вокруг было довольно много местных жителей. Осторожно шагая по мягкому покрову, который так и манил разуться и ощутить эту мягкость босыми пальцами ног, Велена исподволь рассматривала местных жителей и окружающий их город. Ведуны были красивым народом. Высокие, светловолосые мужчины и женщины, неспешно прогуливались под сводами деревьев, сидели у небольших, выложенных камнями, родников, мимо пробегали босоногие мальчишки, за которыми спешили девочки их возраста, стараясь подражать степенной походке взрослых, но постоянно сбиваясь на легкомысленные прыжки. Компании молодых людей постарше собирались у изящно выполненных, резных беседок или обычных поваленных бревен, они о чем-то громко беседовали, кокетливо смеялись девушки, откуда-то слышались звуки музыки и звонкий, юношеский голос пел что-то радостное и веселое.

Велене казалось, что она угодила в какой-то вечный праздник, все это было так похоже на обычный человеческий город и в то же время — отличалось столь сильно, что спутать было невозможно. Когда их отряд вступил на улицу лесного города, ведуны, замечавшие их, начинали говорить тише, с интересом посматривая на Велену и Кельтиона, уважительно кланяясь Салтрену и Самину. И пусть поклон в сторону капитана отряда Ловчих был скорее похож на приветственный кивок, в отличие от поклона в сторону правителя, полный уважения к мудрому правителю, при виде капитана в глазах ведунов скользило восхищение, многие молодые девушки, краснея, игриво стреляли глазами. Похоже, капитан пользовался здесь большим успехом. Впрочем, Велена сегодня явно была в центре внимания. Ее осматривали с ног до головы и что-то шептали за спиной, и хотя этот интерес не был давящим и не вызывал неприязни, все же девушке было не по себе.

— Все уже знают, что дочь Лексин вернулась домой. Не волнуйся, твою мать любили здесь, полюбят и тебя, — Велена почувствовала, как сильная ладонь деда сжала ее руку и благодарно улыбнулась ему в ответ.

— Все хорошо, просто в последнее время мне становится не по себе от чужого внимания, — тихо ответила девушка.

— Я вижу, что тебе предстоит многое мне рассказать, — кивнул Салтрен, — но здесь тебе нечего бояться. Здесь твой дом и твоя семья.

Велена улыбнулась в ответ, хотя при словах о семье вспомнились строгие глаза Кейтена и стало грустно… Все же, она надеялась, что Родерик сможет принести ей хорошие вести в скором времени.

А впереди все дальше и дальше простирались бесконечные аллеи деревьев, изредка, по сторонам их пути возникали деревянные дома, в которые словно врастали высокие деревья, украшая крыши зеленой листвой, а стены — замысловатым переплетением веток и корней. Они шли уже четверть часа, а границы города не было видно. По пути к Салтрену подбежал кто-то из ведунов и, отвесив глубокий поклон, начал быстро что-то рассказывать приглушенным голосом. Правитель отвлекся, бросив Велене извиняющийся взгляд, и пошел чуть в стороне, внимательно выслушивая доклад.

— Это Нелтор, управляющий дома Вечного Тиса, — склонившись к девушке, пояснил Самин, — он ведет все дела в доме вашего деда, так же следит за донесениями в его отсутствие. Нелтор уже не молод, но все так же предан вашей семье.

Велена с интересом посмотрела в сторону Нелтора, что-то деловито обсуждавшего с Салтреном. Она и впрямь не заметила седину, посеребрившую виски управляющего, легкие морщинки вокруг болотно-зеленых глаз. Боясь, что пристальное внимание с ее стороны будет невежливым, девушка поспешно отвела глаза, вновь вглядываясь в кроны деревьев, освященных странными огоньками.

— Эти деревья — символ вашего рода, госпожа, — похоже, Самин решил провести для Велены небольшую экскурсию, — Вечнозеленый Тис… свет излучают его плоды, это особенная магия, доступная ведунам. Днем ягоды накапливают солнечный свет, чтобы освящать Янтарный город ночью.

— Это очень красиво, — тихо ответила девушка, — я никогда не думала, что увижу нечто подобное.

— Вам предстоит увидеть еще много чудесного, госпожа, — улыбнулся Самин.

— Самин, это обращение…может быть, вы могли бы звать меня по имени? Я не привыкла к такому обращению, — качнула головой девушка.

— Но госпожа… — растерянно уставился на девушку капитан, — так принято! Ведь вы из рода Вечного Тиса, вы Хранительница врат…

— Самин! — перебила его девушка, — я не хотела бы, чтобы ко мне относились, думая только о моем статусе здесь. Мне не нужно поклонение, которое я не успела заслужить.

— Хорошо, Велена, — задумчиво кивнул Самин.

— Ты и впрямь похожа на свою мать, даже говоришь, как она, — послышался голос Салтрена, который, как оказалось, все это время внимательно следил за их разговором.

Велена смутилась, ожидая, что правитель будет против ее самовольного нарушения традиций, но Салтрен лишь улыбнулся и покачал головой.

— Вот мы и пришли, — он указал рукой вперед, на большой дом, выполненный так же, как и виденные девушкой прежде.

Вот только размером этот дом превосходил все остальные, да и украшен был все теми же вкраплениями янтаря. Велена застыла, восхищенно оглядывая дом правителя, а навстречу им уже спешили несколько женщин, приветствуя правителя в низком поклоне.

— Я с нетерпением жду нашего разговора, Велена, — произнес Салтрен, ведя девушку за руку вглубь дома, — но сначала, тебе и твоему спутнику нужно отдохнуть. Я попрошу проводить вас в отведенные комнаты.

— Велена, — чуть напугано произнес Кельтион, сжимая руку девушки, — я не устал… можно я пойду с тобой?

Велена чуть не рассмеялась, глядя на то, как потерянно осматривается по сторонам юноша. Правда, заметив чуть шокированный вид Салтрена и Самина, поспешила пояснить:

— Кельтион провел всю жизнь крайне уединенно, можно сказать, что он был отшельником. Поэтому сейчас ему неуютно оставаться одному в незнакомом месте, — взгляд правителя слегка потеплел, хотя некоторое недоумение не исчезло из выражения его лица, — Кель, обратилась девушка к другу, — мне нужно будет немного времени, чтобы привести себя в порядок, а для этого я должна остаться одна. Я постараюсь управиться побыстрее, а затем сразу же найду тебя, хорошо?

Юноша кивнул, его лицо приняло грустное выражение, смотрящееся настолько забавно, что Велена едва сдержалась от смеха. А ведуньи, вышедшие из дома, уже вели их вперед, о чем-то весело болтая…

Разговор с правителем состоялся только на следующий день. Когда вечером их отвели в комнаты, Велена едва успела принять ванную и привести себя в порядок, как прибыл Нелтор и сообщил, что правитель ожидает госпожу и ее спутника на ужин. Немного поблуждав по деревянным коридорам дома, Велена обнаружила печально сидящего в плетеном кресле Кельтиона, который обрадовался ей и тут же бросился на шею. Смеясь, девушка ухватила его за руку и повела в столовую, где ожидал их правитель, спросив дорогу у пробегающей мимо девушки. По дороге, Кельтион приостановил Велену и напряженно глядя ей в глаза, спросил:

— Велена, почему мы скрываем, кто я на самом деле? Я… смущаю тебя, да?

— Кель, как ты мог такое только подумать! — всплеснула руками девушка, — как я могу стыдиться своего дорого друга? — она взяла его за руку и не отрываясь, смотрела в глаза, — мы же говорили еще до появления отряда, что нужно узнать, как ведуны отнесутся к твоему происхождению…

— Да, я понимаю, — отвел глаза юноша.

— По-моему, не очень! — вздохнула девушка, — Кель, если ты хочешь, мы расскажем все правителю. Он достаточно мудрый, чтобы хранить твою тайну. Я ведь прежде всего волнуюсь за тебя…

— Правда? — со смущенной улыбкой посмотрел на нее юноша, — прости. Но он бы и так все понял. Не слишком-то я и похожу на эльфа, природа ведунов мне ближе… К тому же, я ведь не нуждаюсь в пище.

— Ты не ешь? — озадаченно нахмурилась девушка, — просто не пробовал или не можешь употреблять пищу?

— Могу, наверное, — пожал плечами юноша, — но зачем, если я прекрасно обхожусь и без этого?

— Думаю, тебе все же стоит попробовать, — ухмыльнулась каким-то своим мыслям Велена, — почему-то мне кажется, что кое-что из нашей пищи придется тебе по душе, — и не дав юноше больше возражать, потянула его в сторону столовой.

Ужин прошел в теплой атмосфере. Они сидели вчетвером — Велена и Кельтион, правитель Салтрен и капитан Самин, лишь изредка рядом появлялся Нелтор, принося новое блюдо или кувшин со сладким, ягодным соком. Правитель не торопил Велену с разговором, за что она была ему крайне благодарна, а вот известие о том, кто такой Кельтион, повергло его и Самина фактически в шоковое состояние.

Юноша равнодушно слушал их вопросы и восклицания, уделяя гораздо больше внимания орехам и фруктам в меду, которые были поданы им на десерт. Велена, с лукавой улыбкой предложившая юноше попробовать один ма-а-аленький орешек, теперь с улыбкой смотрела, как Кельтион уплетает лакомство за обе щеки, повергая смотрящих на него ведунов в шок и трепет. После ужина, заметив, что Велена едва сдерживает зевоту, Салтрен предложил отложить все разговоры на следующий день, за что девушка была ему только благодарна.

Попросив Самина проводить девушку в ее комнату, Салтрен остался о чем-то беседовать с Кельтионом, который после ужина несколько расслабился и уже не чувствовал себя потерянным в обществе ведунов.

Утро началось с шумной возни, яркого солнечного света, бьющего в открытое окно и щебетом девушек, работающих в доме правителя. Они помогали Велене умыться, одеть утренний халат, даже порывались заняться ее прической и макияжем. Девушка смущенно отмахивалась от столь пристального внимания. Пусть половину жизни она провела, как сестра графа, но Кейтен, как бывший солдат, не был сторонником роскоши, да и Дариэль приучала свою маленькую воспитанницу к самостоятельности.

Когда утренний моцион был завершен, стайка девушек выскользнула из комнаты и что-то весело обсуждая, отправилась по своим делам. В комнату же вошла изящная ведунья гораздо более зрелого возраста, обладающая такой грацией в одном только поклоне, что Велена невольно позавидовала ей. Одета женщина была в легкое, серебристо серое платье, длинные волосы платинового оттенка были уложены в сложную высокую прическу. Поздоровавшись, ведунья представилась, машинально перебирая дымчатые камни в браслете на тонком запястье:

— Меня зовут Мерил, госпожа. Девочки, наверное, замучили вас своей болтовней?

— Что вы, они были очень любезны, помогая мне, — смущенно пробормотала девушка, — и прошу, зовите меня по имени, мне неудобно слышать подобное обращение, которое я не успела заслужить…

Величаво кивнув, женщина замолчала, осматривая Велену внимательным взглядом, так что девушка начала чувствовать себя крайне неловко. Потом Мерил вдруг лукаво улыбнулась, в глазах ее заплясали искорки:

— Ты очень похожа на свою мать, Велена. Знаешь, мы были с ней хорошими подругами, пока она не ушла с Ником…

— Вы знали мою мать? — окончательно растерялась девушка, — вы… расскажете мне о ней?

— Конечно, все, что смогу. Но для начала, я хотела бы тебе кое-что показать. Пойдем.

С этими словами Мерил вышла из комнаты, и Велене ничего не оставалось, как поспешить за ней следом. Их путь был коротким. Всего десяток шагов по коридору, несколько деревянных дверей по сторонам и вот, Мерил уже толкает дверь в очередную комнату.

— Знаешь, Светлейший Салтрен решил, что тебе неплохо было бы переодеться. Походные штаны не являются твоей излюбленной одеждой, правда?

— Я привыкла, — пожала плечами Велена, — какая разница, что на тебе одето? Главное, кто рядом.

— Ну, это не лишено смысла, но хорошо, когда есть из чего выбирать? — подмигнула Мерил, — проходи, подберем тебе что-нибудь симпатичное.

Не дожидаясь ответа, ведунья зашла в просторную светлую комнату и направилась к высокому, резному шкафу. Распахнув створки, Мерил указала на ворох всевозможных нарядов:

— Выбирай.

— Мерил, мне бы не хотелось… — замялась Велена, хотя глаза округлились от открывшегося ей великолепия, — в конце концов, эти вещи кому-то принадлежат…

— Принадлежали, — тихонько вздохнула женщина в ответ.

— Что? — удивленно посмотрела на нее девушка.

— Это комната твоей матери, Велена. И все эти наряды принадлежали когда-то Лексин. Салтрен решил, что ты будешь не против выбрать что-то из них, — пояснила Мерил.

Велена молча подошла к распахнутым створкам и провела рукой по нежной ткани одного из платьев:

— Я могу здесь осмотреться? — попросила она.

— Конечно, — кивнула Мерил, — я не буду тебе мешать. Позови, когда осмотришься и определишься с выбором.

Женщина вышла из комнаты, но Велена уже не слышала ее. Она растерянно оглядывалась по сторонам, впитывая, как губка, каждую деталь в обстановке комнаты. Большая кровать, высокий шкаф с одеждой, небольшой письменный стол с множеством ящичков, большое зеркало у стены, с расставленными на небольшой полочке баночками с косметикой и резной шкатулкой. Велена медленно подошла к зеркалу, взгляд зацепился за знакомый флакон из темного стекла. Память отказывалась выдавать четкую картинку, но все же, тонкий аромат духов запечатлелись в детском сознании. Поднесся флакон к лицу, Велена глубоко вдохнула знакомый запах и на глаза навернулись слезы.

— Мама… — прошептала она, — мама…

Маленькая девочка с растрепанными косичками влетела в дом, на ходу запнувшись о высокий порог и чуть не растянувшись на полу небольшой, но уютной кухни.

— Мама! — воскликнула она, — мама! А ты знаешь, что дед Выжих сказал, что если ты разрешишь, то он нас с Гордом возьмет с собой за синикой им малиной! Можно, мам? Ну, можно?

— Велена, не мельтеши! — деланно сурово ответила высокая, светловолосая женщина с ласковыми зелеными глазами, — а ты помнишь, что обещала мне вечером отнести тетушке Марте лечебные травы?

— Маааа, так это когда будет! Мы уже вернуться успеем! Ну, пожалуйста!

— Что случилась, крошка моя? — в кухню вошел смуглый, темноволосый мужчина и тут же подхватил радостно смеющуюся девочку на руки.

— Папа, — засмеялась девочка, — папа, можно мне с Гордом и дедом Выжихом в лес за ягодами? Можно?

— Хм, даже не знаю, — сделал вид, что задумался, мужчина, — а что мама сказала?

— Маааам, — вновь затянула девочка.

— Велена, — тяжело вздохнула женщина, — ты ведь устанешь к вечеру и уже не захочешь идти к старосте…

— Тогда с тобой схожу я, — подмигнул девочке отец и поставил ее на стол, — беги, крошка. Только обещай, что будешь осторожна!

— Обещаю, пап! — радостно взвизгнула девочка, целуя отца в подставленную щеку и повернувшись, прижалась к руке матери.

— Ник, ты слишком ее балуешь, — вздохнула женщина, но в глазах ее не было и капли упрека, только безграничная нежность и любовь, — иди Велена, только не отходи от дедушки слишком далеко!

— Хорошо, мамочка! — серьезно пообещала девочка, глядя в ласковые зеленые глаза…

— Мамочка… — Велена стояла, все еще сжимая в руке флакон с духами и не замечала, как по щекам катятся крупные слезы.

Она провела еще много времени в комнате матери, по кусочкам складывая воспоминания, возникающие в голове. Она рассматривала тонкие ниточки украшений в шкатулке, проводила рукой по шероховатой поверхности письменного стола, нашла даже несколько записок, явно написанных отцом — как ни странно, она все еще помнила его твердый почерк, с крупными рунами. Солнце уже стояло в зените, когда она наконец добралась до шкафа с нарядами. Ткань ласково скользила сквозь пальцы, все наряды были по своему чудесны, но Велена недолго мучилась с выбором. Один взгляд на светло-зеленое платье свободного кроя и образ матери вновь стоит перед глазами — Лексин любила именно такие легкие платья цвета весенней листвы.

Девушка успела переодеться и завязать волосы в высокий хвост, как в комнату, легко постучавшись, вошла Мерил.

— Велена, — ахнула она, — как тебе идет! Надо же, это было одно из любимых платьев Лекс! Словно вновь смотрю на нее… только волосы тебе достались от отца, ведуны ведь все светловолосы. Ты выбрала туфельки?

— Нет, — растерянно посмотрела на свои чуть стоптанные, короткие сапоги девушка.

— Тогда я знаю, что тебе нужно! — чуть не захлопала в ладони женщина, став в этот момент похожа на совсем юную девчушку.

Подойдя к шкафу, Мерил распахнула один из ящиков и вытащила мягкие бархатные туфельки на низком ходу, они были на несколько тонов темнее платья.

— Как я и думала, они будут тебе впору! — улыбнулась Мерил, — а теперь последний штрих.

С этими слова ведунья вытащила из кармана платья небольшой мешочек. Подойдя к Велене, она вытряхнула содержимое мешочка на ладонь и протянула девушке. Велена с восхищением рассматривала тонкие длинные серьги и подвеску к ним. Небольшие камни янтаря и малахита были призваны изображать ягоды тиса, оправа из светлого серебра — его тонкие листья.

— Когда-то это принадлежало твоей матери. Перед своим побегом она отдала их мне, но я бы хотела, чтобы ты носила их впредь.

— Мерил, — подняла полные слез глаза Велена, — разве я могу принять это?

— Конечно, можешь! — улыбнулась женщина, — ты — дочь моей дорогой подруги, а это ее любимые украшения, которые она не взяла с собой только из гордости. Но думаю, она бы хотела, чтобы ты могла их носить.

— Спасибо, — прошептала Велена, а Мерил вдруг сделал шаг вперед и крепко обняла девушку за плечи.

— Я так рада, что встретила тебя, Велена, — порывисто заговорила Мерил, — ты даже не представляешь, как мне не хватает моей дорогой Лексин!

— Мне тоже, — прошептала Велена в ответ.

Когда Велена покинула комнату матери, было уже время обеда. Она даже не заметила, что провела там не один час, но теперь желудок громко напоминал своей нерадивой хозяйке, что пора бы и перекусить. Войдя в столовую, девушка обнаружила там вчерашнее общество, Самин приветливо поздоровался с девушкой, Кельтион бросился ей на встречу, привычно схватив за руку, а вот Салтрен замер, словно громом пораженный.

— Что-то не так? — испуганно посмотрела на него девушка.

— Нет, Велена, — он медленно покачал головой, словно отгоняя наваждение, — просто на миг мне показалось… ты так похожа на свою мать!

— Да, вы уже говорили мне это, — с улыбкой кивнула девушка, подходя к столу.

Обед прошел в легкой атмосфере, сегодня к ним присоединилась еще и Мерил, поэтому нередко за столом слышался веселый женский смех. А Велена вдруг поняла, что зря боялась и переживала о том, как ее примут здесь и от этого на сердце становилось тепло.

А когда трапеза подошла к концу, правитель сделался серьезным и попросил Велену остаться и поговорить с ним наедине. Кельтион был перепоручен заботам Мерил, Самин с легким поклоном вышел, и девушка осталась наедине со своим дедом. Взяв девушку за руку, Салтрен вывел ее в небольшую гостиную с уютным диванчиком и, присев рядом, попросил Велену рассказать о ее жизни и о жизни Лексин.

Поначалу разговор давался девушке нелегко, но правитель не торопил ее, задавая вопросы, когда она теряла нить повествования или сохраняя тактичную паузу, если Велене было сложно или неловко о чем-то говорить. Они беседовали очень долго, под конец у девушки пересохло в горле от долгих разговоров, но Салтрен тут же понял это и налил ей сока из предусмотрительно поставленного на маленький столик графина.

За окнами уже темнело, когда их разговор подошел к концу. Салтрен сидел молча, держа внучку за руку, осмысливая сказанное ему. Наконец, тяжелый вздох прервал молчание:

— Это моя вина… — он прикрыл глаза, слова давались ему с трудом, — я виноват в том, что случилось с моей дорогой девочкой…в том, что жила сиротой…в том, что некому было вступиться за тебя. Только мое упрямство тому виной. Простишь ли ты меня, Велена?

— Я простила вас уже давно, — взгляд девушки был открытым и серьезным, — быть может, мои родители были лишены вашей защиты, но то недолгое время, что они были вместе — было счастливым временем. И мне не за что винить вас. Я не была одинока. Рядом был мой замечательный брат, мои друзья. И в том, что случилось со мной в столице, нет вашей вины. Вы не виноваты, что я привлекла внимание императора, не виноваты, что лайс Ирвис оказался мерзавцем… И я действительно рада, что наконец познакомилась с вами.

— Велена, — Салтрен словно на глазах постарел, сейчас он не выглядел тем величественным правителем, как прежде. Просто несчастный старик, которого не пощадили годы, — моя дорогая внучка… Я хотел бы хоть как-то загладить свою вину перед тобой. Скажи, ты останешься здесь? Жить со мной, в Янтарных лесах? Ведь теперь ты моя единственная наследница, в конце концов тебе достанется Янтарный посох и…

— Простите, лайс Салтрен, — покачала головой Велена.

— Зови меня дедушкой, — попросил правитель.

— Хорошо…дедушка, — кивнула Велена, — я не могу остаться здесь. Я не создана для такой жизни и быть наследницей… Нет, это не для меня! Я просто хочу быть вашей внучкой, обычной девушкой, как и была всегда.

— Но как же император? Велена, разве ты можешь вернуться? И кому теперь я передам Янтарный посох правителя…

— Разве рядом с вами нет достойного? — улыбнулась девушка, — я видела, как жители смотрят в сторону капитана Самина, и видела с какой теплотой и гордостью смотрите на него вы… А у меня теперь есть тот, кто может защитить от любого зла. И я надеюсь, вы дадите мне свое благословение.

— А разве я могу приказывать тебе? — грустно усмехнулся Салтрен, — я не хочу повторять те же ошибки, что совершил с твоей матерью. И кто же твой счастливый избранник? Неужели это привратник Кельтион?

— Нет, что вы, дедушка! — рассмеялась Велена, — Кельтион мой дорогой друг! А мой жених… Вы видели его — он оставил нас ранее, чтобы позаботиться о своей сестре. В ближайшее время он проведает моего кузена и вернется за мной.

— Тот темноволосый юноша? — принахмурился правитель, — я с радостью познакомлюсь с ним. Как его зовут?

— Родерик, — девушка немного помялась, но не решилась скрывать от правителя правду, — князь Кеннет.

Несколько мгновений Салтрен молчал, словно не веря в услышанное, но затем его глаза округлились и он чуть ли не закричал:

— Темный?! Велена, ты сошла с ума! Как ты могла связаться с этим порождением тьмы! Или ты не знала, что он такое?! Так позволь просветить тебя!

— Я все прекрасно знаю, — спокойно ответила Велена, — и даже больше, чем вы можете себе представить…

— Велена, он убийца! — взвился правитель, — он служит Темной богине, он…

— Хватит, — Велена резко встала и подняла руку в предупреждающем жесте, — минуту назад вы были полны раскаяния, вы говорили, что не повторите прежних ошибок! Но сейчас я слышу обратное и понимаю, что вы ничуть не изменились.

— Велена, — старик взъерошил волосы чуть дрожащей рукой, — девочка, неужели ты не понимаешь?

— Я понимаю, — вдруг успокоилась Велена, присела рядом и осторожно взяла худую руку старика в свою, — я понимаю ваше волнение, ваше непонимание и страх. Я ведь чувствую все это. Но вам не стоит волноваться о Родерике, вы поймете это, как только узнаете его поближе. Быть может, когда-то его имя навевало страх и это было заслуженно. Но время не стоит на месте, все меняется, изменился и князь Кеннет. И вам стоит изменить свое мнение о нем.

— Велена, не думаю, что это возможно, — упрямо сжал губы Салтрен.

— Но попробовать стоит, — вновь улыбнулась девушка, — я не изменю своего мнения, но постараюсь сделать все, чтобы его изменили вы…

Выйдя из гостиной, девушка оставляла правителя наедине со своими мыслями, надеясь что сумела зародить хотя бы искру сомнений. Впрочем, сейчас ее не покидала уверенность, что со временем все наладится…

Она не успела выйти на улицу, как ее остановил возглас Кельтиона:

— Велена! — юноша почти бежал ей навстречу, сверкая радостной улыбкой, — ты уже обговорила все, что хотела с Салтреном?

— Да, Кель, — улыбнулась девушка, — а ты почему здесь? Я думала, вы с Мерил отправитесь на прогулку по городу.

— Мы гуляли, — задумчиво произнес привратник, — но знаешь, как бы мне ни было интересно, я вдруг почувствовал, что я очень скучаю…

— Скучаешь? — непонимающе улыбнулась Велена, — разве тебе не нравятся ведуны и Янтарный город? Ты находишь это место скучным?

— Нет! Не так, — покачал головой он, — я вдруг понял, что мне не хватает рядом… Рины, — он тяжело вздохнул, — я так привык, что она рядом, что слышит и слушает меня. И когда ее брат снял с нее заклятье лазурита, я был очень рад… и в тоже время, испытал такое разочарование, что сейчас мне даже немного стыдно… И теперь я не нужен ей, правда?

— Кельтион! — рассмеялась Велена, — Кель, ты…

— Я сказал что-то смешное? — совсем растерялся юноша.

— О, нет, Кель, прости! — постаралась взять себя в руки девушка, хотя ее все еще так и подмывало посмеяться, — Кель, ну с чего ты взял, что ты ей не нужен? И ничего страшного в твоем разочаровании нет! О, Светлые Боги, никогда бы не подумала, что мне придется объяснять привратнику Богов, прожившему в разы больше чем я, что он просто влюблен!

— Влюблен? — повторил юноша, словно пробуя это слово на языке, — я слышал об этом чувстве, — серьезно кивнул он и Велена вновь рассмеялась.

— Слышал? А теперь и чувствуешь, — улыбнулась она, — знаешь, пойдем поболтаем. Тебе наверняка есть, о чем спросить и что рассказать, правда?

Юноша неуверенно кивнул, но его лице уже озаряла привычная легкомысленная улыбка. Молодые люди направились к выходу на улицу, оживленно переговариваясь. А в вечнозеленых лесах ведунов сгущались фиолетовые сумерки, разгоняемые мириадами ярких огней в кронах деревьев…

Велена уже приготовилась ко сну и лежала в постели, когда услышала осторожный стук в дверь.

— Кто там? — с удивлением спросила она, выбираясь из-под тонкого одеяла. Кельтион уже уснул, утомленный бурными событиями дня, дед и Мерил пожелали ей приятных снов еще за ужином. Странно, кто бы это мог быть?

— Велена, прости, ты не могла бы уделить мне несколько минут? — раздался неуверенный голос за дверью, в котором девушка с изумлением узнала Самина.

— Да, подожди, я только оденусь, — в неясном свете, падающем из полузакрытых окон, Велена нащупала длинный халат и босиком подбежала к двери.

Распахнув деревянную створку, девушка с беспокойством смотрела на незваного гостя:

— Что-то случилось? Что с дедушкой?

— Нет, Велена, — покачал головой Самин, — прости, если напугал тебя, но мне нужно было с тобой поговорить.

— Так срочно?

— Да! То есть, нет… — мужчина неловко топтался на месте, — наверное, это можно было отложить и до утра, но раз уж я пришел…

— Проходи, — улыбнулась девушка, — сейчас только зажгу свечу.

Она направилась к кровати, где на небольшом столике лежал подсвечник. Слабый огонек осветил взволнованное лицо ее гостя, стоящего посредине комнаты, и Велена жестом указала ему на небольшое кресло у окна. Но Самин только покачал головой.

— Я не займу у тебя много времени, — капитан вновь отвел глаза, став совсем не похожим на того уверенного и хладнокровного мужчину, что она видела в нем прежде, — Велена, сегодня у меня и Светлейшего правителя состоялся разговор.

— И о чем же? — поторопила вновь замолчавшего ведуна Велена.

— О передаче Янтарного посоха, — выпалил на одном дыхании Самин, даже прикрыв слегка глаза.

— И? — девушке уже становилось смешно от того, как ей приходилось вытягивать из этого взрослого, внешне уверенного парня, каждое слово.

— И правитель Салтрен сказал, что хочет передать посох мне! — проговорил Самин и выжидающе уставился на Велену.

— Но это же замечательно! — улыбнулась девушка, — мне кажется, ты станешь отличным правителем! Или ты не рад?

— Я не могу сказать, что я совсем не рад… — протянул мужчина, — это великая честь, столь же великая, как и ответственность… Но Велена, почему я, а не ты? Ведь посох по праву принадлежит тебе!

— Может быть, — улыбка девушки стала еще шире, — но вот ведь какое дело… Меня это совершенно не интересует!

— Не интересует? — с сомнением выгнул светлую бровь Самин, — Велена, если это из-за меня, только скажи! Я не собираюсь претендовать на то, что принадлежит тебе по праву. Поэтому, если дело только в нашей свадьбе…

— Какой свадьбе?! — подавилась Велена, — ты о чем, Самин?

— Но…как же… еще когда мы только встретили тебя за территорией Сагрина, правитель сказал, что надеется устроить нашу помолвку, и вот теперь… Если ты отказываешься от посоха правителя только из-за того, что не хочешь быть связана со мной, я пойму. Я знаю, почему Янтарные леса покинула твоя мать, знаю, что ты так же как и она ценишь свою свободу. Я откажусь от посоха, достаточно тебе только сказать!

— Ох, дедушка… — пробормотала Велена и неожиданно рассмеялась — старый лис! Нет, Самин! Ты можешь принять пост правителя спокойно, я отказалась от него вовсе не из-за тебя. Понимаешь, все это не для меня. И я уже нашла то место, где буду счастлива.

— Это правда? — на лице мужчины столь явно проступило облегчение, что Велена чуть не рассмеялась вновь, — я рад слышать это. Мне не хотелось становиться причиной размолвки между тобой и твоим дедом.

— Все хорошо, Самин. Ты будешь справедливым и мудрым правителем, — девушка лукаво улыбнулась, — надеюсь, и при новом правителя я смогу навещать Янтарные леса?

— Ты будешь самым желанным гостем, Велена, — улыбнулся Самин и вдруг, опустившись на одно колено, прижал к губам руку девушки, — я останусь вечно преданным вам, моя госпожа. Помощь и поддержка Велены из рода Вечного Тиса будет честью для любого из лесного народа.

— Спасибо, Самин, — девушка чувствовала себя растроганной, — я буду помнить о твоей дружбе всю жизнь.

С легким поклоном мужчина направился к выходу:

— Доброй ночи, Велена.

— Доброй ночи, Самин.

Как только дверь за мужчиной закрылось, послышался недовольный голос от окна:

— Я оставляю свою невесту всего на один день и что вижу по возвращении? Она уже окружена поклонниками, обещающими ей вечную дружбу и преданность!

— Родерик! — радостно воскликнула Велена, оборачиваясь в сторону чуть размытой фигуры у окна. Девушка хотела подбежать к нему, но князь только огорченно покачала головой:

— Нет, Велена. Здесь я слишком слаб и даже обнять тебя не получиться.

— Род, я так соскучилась, — чуть обиженно прошептала девушка.

— Я тоже, любимая, — грустно улыбнулся мужчина, — но здесь моих сил едва хватает на разговоры. Но это только добавляет решимости ускорить дату нашей свадьбы. К тому же, твой кузен обещал в ближайшее время посетить мое княжество, ведь потом он вряд ли сможет это сделать…

— Ты виделся с Кейтеном? — широко распахнула глаза Велена, — как у него дела? И как он… отреагировал на нашу помолвку? И почему он не сможет выезжать потом?

— Узнаешь, когда прибудешь в мой замок, — загадочно улыбнулся Темный, — а что касается его поездок. Хм, выезжать-то он сможет, но вот его очаровательная жена Дариэль — уже нет. Не оставит же он супругу одну в таком положении?

— Что? — у Велены буквально глаза на лоб полезли, — Дара беременна?

— Именно, моя дорогая. И ей не терпится увидеть тебя. Как и мне не терпится тебя обнять… Когда ты наконец уедешь из Янтарных лесов?

— Трудно сказать, я ведь только-только начала общаться с дедом, почти никого не успела узнать…

— Зато тот блондин с каменным лицом уже готов узнать тебя получше, — недовольно хмыкнул мужчина и скрестил руки на груди.

— Мне нравится, когда ты ревнуешь, — игриво улыбнулась девушка и подошла чуть ближе к мерцающему силуэту жениха, — знаешь, у меня есть еще одна интересная новость. Кажется, Кельтион влюбился в твою сестру, — хихикнула девушка.

— Привратник? — нахмурился князь, — но он же… Хотя, быть может это и к лучшему. Рина прожужжала мне все уши тем, какой он замечательный и как поддерживал ее все это время!

— Из них получится красивая пара, — серьезно кивнула девушка

— Красивая и странная, — не менее серьезно ответил Родерик, с легкой грустью в голосе.

— Не переживай, — ободряюще улыбнулась Велена, — у них все будет хорошо. А знаешь, сейчас мне почему-то отчетливо вспомнился тот момент, когда ты впервые появился передо мной и назвался Сном.

— Тогда ты боялась, что я очередной кошмар, — с болью в голосе ответил князь.

— Но ведь ты не захотел быть кошмаром, — вновь улыбка осветила ее лицо.

— Да. Но стал ли я хорошим сном для тебя, Велена?

— Самым лучшим, — тихо выдохнула девушка.