Янтарная слеза

Над гладью лесного озера сияла полная луна, освещая густо поросший камышом берег. Водная гладь отражала деревья, окружающие её, и ясное, темное небо с россыпью звезд. На берегу, под ветвями большой ивы, низко склонившей свои ветки к воде, сидела маленькая девочка, в простом сером платье из грубого полотна. Малышка радостно улыбалась, глядя в воду, нисколько не страшась пустынного ночного леса и таинственных шорохов за спиной.

— Велена, — раздался над водой звонкий, девичий голос, — здравствуй, милая! — Из воды недалеко от берега вынырнула длинноволосая нагая девушка, радостно улыбаясь своей маленькой подружке.

— Велена! Привет! Велена! — из воды показались еще несколько девушек, и звонкий смех зазвучал над озером.

Девочка встала и счастливо улыбаясь, подошла ближе. Как всегда робость и неуверенность охватили ее и девочка остановилась у самой кромки темной воды.

— Пойдем быстрее! — засмеялись девушки, и та, что вынырнула первой, протянула ей руку. Поборов страх, Велена вложила маленькую ладошку в холодную руку речной девы и ступила в воду, но не поплыла, а пошла по воде, с удовольствием ощущая босыми ступнями прохладу озера. И вот уже она сама бежит по ровной глади воды, радостно смеясь со своими подругами. На берегу мелькнула тень и из зарослей показалась морда большого волка. Шкура зверя казалась почти черной в темноте, желтые, по-человечески осмысленные глаза внимательно следили за играми девушек. Почувствовав на себе взгляд, Велена обернулась к берегу и, улыбнувшись старому знакомому, помахала рукой. Волк приоткрыл пасть, словно в улыбке и скрылся из виду.

Счастливый смех девочки звучал над озером, звезды и яркая луна освещали девочку, превращая капельки воды в искрящиеся блестки, запутавшиеся в длинных, темных волосах Велены. Безграничная, беззаботная детская радость переполняла ее…

— Велена! — зычный, громкий голос неожиданно раздался над озером, заставляя все вокруг замереть, — Велька! Да что ж за дитё несносное! А ну вставай, лентяйка!

Испуганно мигнула луна, осыпались порванными бусами звезды и девочка полетела в темноту, чтобы в ту же секунду очнуться от грубого встряхивания за плечо. Открыв глаза, Велена тут же зажмурила их и вжала голову в плечи, спасаясь от грозного взгляда тетки Марты, своей воспитательницы и хозяйки дома, где она жила.

— Вот же лежебока! А ну вставай, уже заря занимается, дел полно, а ты все спишь! Приютила на свою голову сироту, что взамен получаю? — грозно вещала тетка, пока девочка спешно надевала линялое платье и заплетала длинные волосы в косу.

Страшась теткиного гнева, девочка споро собралась и мышкой скользнула во двор, мимо упершей в необъятные бока пухлые руки Марты. Наскоро умывшись из бочки с дождевой водой и подхватив ведро, девочка отправилась в хлев, чтобы вывести козу и надоить молока к завтраку. Привычный распорядок дня сделал движения девочки почти автоматическими, позволяя ей мысленно вернуться к недавнему сну. Сны — единственное, что осталось яркого в жизни девочки, наполненной рутинной, а подчас и тяжелой, выматывающей работой. Прошло почти два года, как родители Велены погибли в пожаре, оставив счастливую, беззаботную жизнь девочки в прошлом. Других родственников, если они у нее и были, девочка не знала, да и деревенские о них не слышали. Родители Велены переехали в Пеструшку (так называлась деревенька) незадолго до рождения дочери. И хотя Лексин, мать Велены, была радушной и приветливой, а ее отец Нил всегда вызывал уважение дельными советами, о своем прошлом они никому не рассказывали и откуда пришли в деревню, никто не знал.

Ночь пожара Велена помнила смутно, девочке тогда едва исполнилось семь лет. В памяти сохранились только какие-то размытые облики, испуганное лицо матери, бледное, с упрямо сжатыми губами лицо отца и смутные, непонятные тени, лишь отдаленно напоминающие людей. Но что только не привидится напуганному ребенку? — судачили деревенские, и со временем, девочка тоже стала считать это своими фантазиями. Местный староста Ворт взял заботу о девочке на себя, чему его жена, тетка Марта, была не слишком-то рада — своих детей хватает! Но мужу перечить не осмелилась, выделила девочке коморку рядом с сенями, в которой с трудом помещалась лавка с тряпьем и пестрым одеялом вместо кровати и маленький сундучок, для скудного скарба Велены.

За два года, почти все воспоминания стерлись из детской памяти, отчетливо Велена помнила только чудесные сказки, которые отец рассказывал ей перед сном. Волшебные существа, диковинные места и страны, русалки, лешие, ведьмы, оборотни…Всё это и снилось теперь девочке каждую ночь. Укладываясь на жесткую лавку в своей комнатке, Велена закрывала глаза и погружалась в волшебный мир, где она беззаботно жила в сказках знакомых с детства, играла с их обитателями и была действительно счастлива.

От приятных мыслей ее отвлек легкий подзатыльник и вкрадчивый голос над ухом:

— О чем замечталась, сказочница? — старшая дочь старосты, пухлая, розовощекая Малуша, считавшаяся первой красавицей на деревне, скрестила руки на пышной груди и недовольно смотрела на девочку. — Мать тебя заждалась уже, все к завтраку собираются, а молока нет! Вот получишь сейчас по первое число! — довольно ухмыльнулась девица.

Тихонько ойкнув, Велена торопливо засобиралась. Злить тетку, щедрую до тумаков, ей не хотелось.

День как всегда прошел в хлопотах, хозяйство у старосты было большое и дел всегда хватало. Вечером, за плотным ужином (несмотря на крутой нрав, тетка Марта не была жадной и голодной Велена никогда не оставалась), девочка уже предвкушала новые, сладкие сны, когда на улице послышался какой-то шум.

На кухню влетел Горд, младший сын старосты. Он был всего на год старше Велены, поэтому, в отличии от старших детей, стал для девочки закадычным другом и частенько подбивал ее на шалости, пока строгая мать была занята и не могла уследить за ними. Впрочем, безнаказанными они оставались редко, что нисколько не остужало пыл сорванца Горда, всегда готового втянуть подружку в новую проказу.

— Велька! Там путники! Воины! — на последнем дыхании выпалил запыхавшийся мальчишка и плюхнулся на скамейку вместе с Веленой. — В трактир к дядьке Бересеню пошли. А один парень с лютней! — Глаза парня блестели знакомыми искорками любопытства, как и всегда перед очередной авантюрой, в которую он собирался втянуть Велену. — Ну, что ты сидишь?! Пойдем скорее посмотрим!

— Да ты что! — ахнула девочка, — тетка узнает, что вечером в трактире были, сохрани Светлые Боги, хорошо, если тумаками отделаемся!

— Да ладно тебе, Велька! Откуда она узнает? Они с отцом уже в первых рядах, а мы тихонечко от дверей посмотрим! Там народу столько — никто и не заметит!

— Ой, и попадет нам! — испуганно шептала девочка, спеша за другом и крепко сжимая его руку. Любопытство было сильнее страха перед наказанием, а уж пришлые в их деревеньке и впрямь были в диковинку!

Подумать только — воины, посетившие множество земель, столько увидевшие и узнавшие! А если один из путников с лютней, это без сомненья менестрель или сказитель! Он наверняка знает столько историй, легенд и приданий! Глаза девочки заблестели в предвкушении. Пожалуй, это стоило любого наказания, ведь последнюю историю, что она слышала, рассказывал ей еще отец. Ах, как давно это было…

Трактир, единственный во всей деревне, не имел даже названия. Добротное, деревянное строение в два этажа было расположено у края деревни, окруженное многочисленными сараюшками и пристройками. Изнутри раздавался громкий гул, смех и шум голосов. Велене сразу вспомнилась пасека старого бортника Выжиха, к которому она частенько бегала угоститься мёдом. Дети и внуки бортника уже выросли, и он с радостью общался с девочкой, утешая медом после очередных теткиных тумаков или насмешек детей постарше.

Горд нетерпеливо тянул подругу за руку, но по мере приближения к трактиру ее ноги становились словно все тяжелее.

— Горд, а может ну его? Увидят же! — испуганно заканючила девочка.

— Да не бойся, Велька! Мы ж одним глазком! Пошли скорее, посмотрим и удерем тихонько!

И не тратя больше времени на уговоры, с силой дернул девочку за руку. Та только обреченно вздохнула, зная, что не сможет ни отговорить неугомонного приятеля, ни бросить его одного.

Крадучись, они добрались до дверей, распахнутых настежь и стали вглядываться в толпу, надеясь заметить тетку Марту и старосту заранее. Люди в трактире не обращали никакого внимания на малышню, с интересом рассматривая стол в центре зала, где расположились путники.

Тихо пробравшись к стене, дети выглядывали из-за широких спин крестьян и, наконец, тоже смогли увидеть гостей.

Их было четверо. Двое — настоящие воины, с огромными мечами на поясе и в блестящих, тяжелых кольчугах. Первый молча сидел, хмуря брови. Высокую скулу воина пересекал тонкий, белесый шрам, особенно заметный на загорелом лице. Он не был так широкоплеч, как его сосед, но в жилистом теле чувствовалась сила. Второй воин в противовес другу, был невероятно улыбчив и по таверне постоянно проносился его громкий, заливистый смех. Казалось, воин был огромен как скала, особенно рядом с третьим путником, сидевшим по правую руку от него. И уж на этого человека, Велена уставилась, восторженно приоткрыв рот, поскольку это, несомненно, был самый настоящий менестрель, самозабвенно перебирающий струны лютни и мечтательно уставившейся на кувшин, стоявший перед ним на столе. Он был худой, изящный, весь какой-то воздушный и невероятно симпатичный, как показалось девочке. Глядя на густые локоны вьющихся каштановых волос, тонкие иронично изогнутые брови и ловкие длинные пальцы на на лютне, Велена даже слегка покраснела, неожиданно смутившись своего восхищения. Она поспешно перевела глаза на последнего спутника разномастной компании. Им оказался мужчина лет сорока, плотный, с широким добрым лицом и ранней сединой в растрепанной темной шевелюре. Его одежда была неброской, но даже на детский взгляд Велены — из дорогого сукна и прекрасно сшитой. Длинный дорожный плащ, покрытый пылью, небрежно свисал со спинки занятого им стула. Мужчина добродушно ухмылялся, глядя на местных, и попивая эль из кружки.

— Может, развлечешь добрых людей и споешь нам, Левонис? — обратился мужчина к менестрелю.

Тот сощурился, как довольный, сытый кот:

— От чего ж не потешить почтенную публику? — весело ответил менестрель, — я как раз вспомнил одну песню, которой в далекие годы моей юности меня научил Николас, храни его Светлые Боги.

Хмурый воин, не обращавший до этого никакого внимания на окружающих, поднял взгляд на мужчину и, неожиданно грустным, чуть хрипловатым голосом произнес:

— Мы не найдем его, Брэм! Столько лет… Если бы он помнил о нас, он давно послал бы весть! Но столько лет… — он расстроено покачал головой.

— Не нужно, Кейтен. Не время и не место, — чуть нахмурился седоватый мужчина, — забудь хотя бы сегодня. И послушай Левониса, пусть он разгонит нашу тоску.

Кейтен отвел глаза и вновь уставился в кружку мрачным взглядом. Сидевший рядом воин сочувственно похлопал его по плечу. А менестрель уже начинал свою песню, медленно перебирая струны. И вот тихая, грустная мелодия разлилась по притихшему трактиру. Левонис закрыл глаза и чистым, звонким голосом запел:

Велена удивленно замерла и неверяще уставилась на менестреля. Откуда он знал эту песню? Ведь ее всегда пел папа, когда она не могла заснуть. И много раз, засыпая, она тихонько напевала ее для себя, представляя, что родители все еще рядом. Но откуда эту песню может знать кто-то еще? Ведь это песня только ее и родителей! Ведь это была маленькая, но принадлежащая только ей тайна — песня, которую папа написал для ее мамы, ведь он столько раз говорил им это! Девочка стояла и молча слушала, не в силах даже шевельнуться. Из глаз катились крупные, горячие слезы обиды — ведь только что, кто-то украл ее секретное воспоминание, которое она хранила только для себя…

Песня закончилась, прозвучали последние задумчивые аккорды и, особенно громко в наступившей тишине, прозвучал срывающийся от слез детский голос:

— Это же папина песня!

Люди начали оборачиваться на голос и девочку тут же заметила тетка:

— Велена! — тетка грозно нахмурилась и начала пробираться к девочке, с легкостью расталкивая толпу, — ах, ты ж дрянь такая! Ты что тут делаешь?!

Испуганный Горд попытался утянуть Велену за руку, но девочка оттолкнула его и, не обращая ни на кого внимания, звонким, от неожиданно переполнившей ее злости, голосом, прокричала в сторону менестреля:

— Это папина, папина песня! Ты ее украл! — размазывая слезы по чумазой мордашке кричала девочка. Путники с удивлением смотрели на нее. Подбежав к девочке, красная от гнева тетка Марта схватила ее за плечо.

— Вот зараза, ты что творишь-то? Ты чего нас перед гостями позоришь?! — женщина занесла руку над испуганно сжавшейся девочкой, осознавшей, какую взбучку она получит сейчас.

Но удара не последовало. Мужчина, по имени Брэм, остановил Марту, сжав ее пухлую руку своей огромной рукой.

— Не сердись на ребенка, хозяйка! Эй, малышка! — он обратился к заплаканному ребенку. — С чего ты взяла, что Левонис украл песню? С чего это она «папина»? — передразнил он притихшую девочку, — ну же, не бойся.

Девочка упрямо задрала подбородок и глядя в глаза огромному, так страшно нависавшему над ней мужчине, проговорила, старательно скрывая свой страх:

— Потому что папа ее придумал! Для мамы! — И девочка отвела глаза, не в силах больше смотреть в насмешливое лицо мужчины.

— Где твой отец? — взволнованный хриплый голос хмурого воина, которого спутники называли Кейтен, разнесся по комнате. Он резко встал, едва не опрокинув свой стул.

— Ох, не гневайтесь, господин! — испуганно забормотал староста, закрывая девочку от хмурого взгляда воина. — Сирота она, да и дурочка, что с нее взять?

— Сирота?.. — Растерянно произнес Кейтен и крепко схватился за столешницу, как будто боясь упасть.

Брэм бросил на друга встревоженный взгляд и поспешно снял с шеи небольшой круглый медальон. Подцепив ногтем застежку, мужчина открыл его и протянул Марте. Внутри оказались две миниатюры — мужчины и женщины:

— Скажите, вы знаете этих людей?

Марта аккуратно взяла в руки дорогую вещь и поднесла к глазам, подслеповато щурясь.

— Так это ж Лексин! А вот мужчине, если бородку с усами подрисовать, ну точь-в-точь Ник будет!

— И они — погибшие родители этой девочки? — нахмурился Брэм.

— Да, господин.

Кейтен упал на стул и со стоном закрыл лицо ладонями.

— Вот и нашли, — грустно пробормотал Брэм.

Велена сидела на лавке в своей коморке, подтянув колени к груди и безразлично глядя в стену. После пережитого в трактире, она чувствовала себя невероятно усталой и опустошенной. Что случилось, она толком и не поняла, но интуитивно чувствовала, что в ее жизни грядут серьезные перемены. Только думать об этом не хотелось. В голове все еще звучала знакомая песня, которую пел такой незнакомый, такой чужой голос. И к горлу вновь подступал комок непрошенных рыданий. Она упрямо сжала кулачки. Зачем эти люди приехали сюда? И зачем они пошли в их дом? Ведь из таверны все четверо отправились с ними. И хотя обратный путь девочка вспоминала с трудом, но идущие рядом со старостой Вортом высокие фигуры помнила отчетливо. Всю дорогу Марта вела ее за руку и, как не странно, не разу не стукнула и даже не прикрикнула на девочку. Потом отвела в комнату и приказала ложиться спать. Но уснуть девочка так и не смогла.

Дверь скрипнула и в проеме показалась взлохмаченная голова Горда.

— Велька, не спишь? — тихо позвал он.

— Нет, — хмуро отозвалась девочка.

— Ну и устроила ты! — устраиваясь на лавке рядом с подругой, протянул Горд. — И чего это на тебя нашло? Мать сказала, что ты совсем сбрендила! — мальчик опасливо покосился на Велену, — правда что ли? Ты чего кричать-то начала?

— Отстань! — буркнула девочка и отвернулась от друга. Ей было все еще обидно и его слова отнюдь не подняли ей настроения.

— Вель, ну ты чего? — растерянно протянул мальчик.

— Да ничего! — Велена резко развернулась и зло заговорила, чуть ли не срываясь на крик, — это папина песня была! Он нам с мамой ее придумал и пел! А они! Как будто так надо… как будто это не папа, а они! — девочка никак не могла подобрать слова, чтобы выразить свое возмущение. Она махнула рукой и снова заплакала.

— Вель… — Горд сочувственно смотрел на девочку и не знал, как ей помочь и чем утешить, — Веля, ну не плачь! — он неумело погладил подругу по голове, но та не успокаивалась.

— Ты видел, как тот длинный на меня смотрел? — всхлипывая, проговорила девочка, — и дядька Ворт испугался! И мне страшно, Веш! — она подняла на мальчика полные слез глаза, казавшиеся огромными на худеньком лице.

— Да пусть только попробуют! Да чего они могут сделать-то! — вздрагивая от собственной смелости, воскликнул мальчик. — Я тебя не дам в обиду и буду защищать! Только не бойся! И плачь больше, ладно? — неожиданно тихо добавил он, — ты когда плачешь, мне тоже грустно становится…

— Не буду! — поспешно вытирая слёзы затертым рукавом, сказала Велена, — а ты правда меня будешь защищать? Как рыцарь из папиной сказки, да? — она восторженно смотрела на друга.

— Даже лучше! — гордо задрал нос тот, — только обещай, что плакать не будешь.

— Не буду! Никогда! — торжественно пообещала девочка.

— Тогда я пойду, пока мамка не увидела, — улыбнулся Горд. — А ты ложись спать, поздно уже.

— Светлой ночи, — улыбнулась в ответ Велена.

После ухода друга девочка мирно уснула, и впрямь успокоившись после его уверенных слов. В эту ночь ей ничего не снилось.

Кейтен сидел на старой, скрипучей кровати, облокотившись спиной о стену и задумчиво глядя в ночь за окном. В комнате, выделенной им владельцем трактира, горела одинокая свеча, едва освещая скудную обстановку. Комнат для постояльцев в трактире было всего две, да и те последний раз использовались столь давно, что и сам хозяин, дородный Бересень не помнил, когда это было. Но воины путешествовали долго, так что после ночевок под открытым небом, комната с двумя кроватями казалось им почти роскошью. Левонис разделил комнату с Виктаном, Кейтен — с Брэмом, старшим в их компании и своим опекуном и наставником по совместительству. После смерти отца, графа Сормаса Эллиона, его верный друг и соратник Брэм остался рядом с мальчиком, помогая ему во всем — от получения достойного лорда образования, до ведения хозяйства в имении, доставшемуся Кейтену по наследству. Вскоре Кей отбыл на службу в императорские войска, которую проходили все дети дворян. Конечно, многие предпочитали откупиться, вместо того, чтобы заставлять своих детей нести эту бессмысленную, по мнению большинства, повинность. К тому же всегда существовала вероятность, что проходить службу придется в приграничных землях, где не редко случались стычки со степными варварами, а так же селились дикие тролли, не брезгующие людоедством в голодные месяцы. Вот только после гибели отца их усадьба пришла в упадок, к тому же тут же слетелись дальние родственники, о существовании которых Кейтен и не подозревал ранее. Мать его умерла, еще когда он был ребенком, так что все состояние и титулы Эллионов перешли к едва справившему совершеннолетие Кейтену. Поэтому, как только ему исполнилось 19 лет, юный лорд оставил имение в руках наставника Брэма и отбыл в армию, чтобы провести год вдали от вездесущих искателей легких денег. Брэм в отношении любителей дармовщинки был суров и вскоре бесконечные паломничества к их дому прекратились. Кроме того, Брэм, как и отец Кейтена, всегда считал, что мужчина должен уметь постоять за себя, и где, как ни на службе, он может приобрести это умение.

После армии, Кейтен планировал отправиться в путешествие, чтобы найти своего пропавшего дядю, младшего брата отца, исчезнувшего за два года до отцовской смерти. Разница в возрасте у них была всего в десять лет, поэтому дядя Николас всегда относился к Кейтену, как к младшему брату. Сормас оставил ему часть имущества, дав в личном письме некоторые указания, где тот мог находиться. По размывчатым объяснениям отца, Кейтен понял, что дядя сбежал со своей избранницей, чтобы спокойно жениться на ней. Леди Лексин, которую он видел только на хранившейся у отца миниатюре, не была человеком. А межвидовые браки порицались в светском обществе империи, хотя среди простого народа это соблюдалось не слишком строго. Но только не среди дворян. И чтобы избежать косых взглядов, а то и наказания от высшей власти, Николас предпочел исчезнуть и жить тихой и спокойной жизнью в деревне.

Вот только судьба внесла свои коррективы и, в первый же месяц службы, Кейтен оказался на удаленной приграничной заставе. А потом были сражения со степняками, рейды в разгромленные троллями деревни и похороны боевых товарищей. В приграничье титулы не играли огромной роли, заслуги влиятельных отцов перед короной не дарили автоматического почтения со стороны сослуживцев, а уважение можно было заслужить только в очередном бою. И Кейтен заслужил его. Лейтенанта Эллиона уважали и офицеры, и простые солдаты. Судьба берегла его. Безрассудно храбрый, он сражался наравне с рядовыми солдатами и выходил их многих стычек, вынося на себе раненых солдат. По истечении положенного года службы, Кейтен просто не смог сразу уехать и оставить своих друзей и подчиненных. Он откладывал подписание увольнительной почти два года, а когда наконец решил вернуться домой к наставнику, его знаменитая удача сыграла с ним злую шутку. В одном из рейдов в Седые степи, свободную территорию, заселенную кочующими племенами, отряд Кейтена нарвался на охотников диких троллей, собирающихся в набег на небольшое человеческое поселение близ границы. Один тролль в бою стоит троих опытных воинов, а уж голодный тролль и вовсе впадает в безумную ярость, если на его пути кто-то становится. Тролли примитивно мыслят, но обладают огромной силой, а их дубленые степным солнцем шкуры пробьет не каждый меч. Их было всего 15 человек, против шести опытных троллей-воинов. И им удалось победить. Ценой жизней дюжины своих товарищей. Выжить удалось только троим — израненные, еле живые они добрались до заставы. Кейтен провалялся в лазарете три месяца и только чудом не остался калекой, над ним трудились лучшие маги-лекари. Оправившись от болезни и получив шрам на лице, как напоминание о битве, Кейтен не смог продолжать службу. Постоянное чувство вины за гибель товарищей по оружию мучила его и, наскоро уладив вопрос с увольнением, он отправился домой, чтобы начать так давно запланированные поиски единственного своего родственника.

В путь Кейтен отправился в компании Брэма и своего близкого друга Виктана, с которым он познакомился на службе в приграничье. Виктан был третьим сыном обнищавшего барона, наследства ему не светило, как и выгодный брак. Единственно возможной карьерой было служение при храме кого-нибудь из светлых богов или армия. Это нисколько не прельщало жизнерадостного парня, поэтому когда Кейтен предложил отправиться с ним и поступить на службу его семье, Виктан с радостью согласился.

Руководствуясь записями графа Сормаса, трое мужчин отправились на поиски. Но драгоценное время было упущено. И в небольшом городке, откуда Николас присылал последнее письмо брату, Кейтен дядю уже не застал.

Воины продолжили свой путь и в небольшом селении по дороге встретили Левониса, старого друга их семьи. Несмотря на видимую молодость, Левонис прожил почти сотню лет, и отнюдь не достиг поры старения, ведь менестрель был полукровкой — плодом страсти эльфа и простой человеческой женщины.

Когда-то давно полуэльф познакомился с братьями Эллион и изредка навещал своих друзей. Так как ветреный менестрель нигде подолгу не задерживался, он изъявил желание помочь в поисках друга и его жены, которую, оказывается, тоже неплохо знал. Правда, на все вопросы он только мечтательно закатывал глаза и бормотал о том, что Николас увел ее у него из-под носа и жаль, что он не встретил ее раньше.

В эту деревеньку они заехали случайно, пополнить запас провизии. Но теперь Кей думал, что это была судьба, хотя всё и оказалось напрасным. Николас мертв, как и прекрасная Лексин. Разговор со старостой занял немного времени, Кейтен быстро убедился, что в пожаре два года назад погиб именно его дядя, по нескольким старым документам, хранящимся у старосты. Так же молча они вернулись в трактир и разошлись по комнатам, не зная, что сказать друг другу.

— Кей, как ты, мальчик? — тихо спросил Брэм.

— Не знаю, — тяжело вздохнул тот, — не могу осознать… Это все как-то неправильно. Я столько лет злился на него, столько хотел сказать и услышать. Но его больше нет…

— Пусть будет светлой память его и прекрасной Лексин, — грустно улыбнулся Брэм в ответ.

— Пусть новый путь их будет легким, — пробормотал дежурную фразу в ответ Кейтен. — Теперь нам пора возвращаться домой. Без них.

— Не грусти, мой мальчик. Ты не один. У тебя есть друзья и теперь, к тому же, на тебя ложится ответственность за воспитание той милой девчушки.

— О чем ты? — нахмурился Кей.

— О дочери Николаса и твоей новоиспеченной кузине конечно, — удивленно посмотрел на воспитанника Брэм.

— Но… Я никогда не общался с детьми! — растерянно выдавил из себя Кейтен, — может, лучше будет оставить девочку в ее новой семье и выделить денег на ее содержание?..

— Что это ты там бормочешь, а? — грозно переспросил наставник. — Ты собираешься оставить свою родную кровь, единственное, что напоминает о твоем дяде, прозябать в этой деревне? О каком содержании ты говоришь? Ты разве не заметил, как относятся тут к этой девочке? Сирота, дурочка и приживалка! Оставить ее в новой семье, где на нее с раннего детства сваливают всю грязную работу?!

Кейтен смущенно опустил глаза. Предавшись своей скорби, он и впрямь не обратил никакого внимания на девочку.

— Брэм…

— Нет уж, послушай! — перебил его мужчина, — если твой взгляд затуманен горем, позволь мне его прояснить! Девочка одета в чьи-то обноски, шарахается от своих благодетелей в ожидании очередного тычка и ее маленькие, детские руки покрывают мозоли. К тому же, как я заметил, ночует юная леди Эллион в коморке около сеней. И не думаю, что из содержания, которое ты собирался оставить здесь, ей перепала бы хоть пара медяков.

— Хватит, Брэм! Я всё понял и мне уже стыдно! — нахмурился Кей. — Утром пойдем и поговорим со старостой и заберем девочку с собой. Ты доволен, мой дорогой наставник?

— Вполне, — хмыкнул тот.

— Жаль только, я слабо себе представляю, как трое воинов смогут воспитать ребенка. Особенно девочку, — тоскливо протянул Кейтен.

— Не переживай, мой мальчик, это проблема решается с помощью найма гувернантки и нескольких учителей. А теперь ложись спать, я думаю, чем раньше завтра мы выдвинемся в путь, тем лучше. Светлой ночи.

— Светлой ночи, Брэм, — без особого оптимизма протянул Кей.

Почти всю ночь Кейтен провел без сна, ворочаясь на своей узкой кровати. Его отвлекали то грустные мысли о смерти дяди, то храп наставника на соседней кровати. Но больше всего его пугали и отгоняли сон испуганные мысли о маленькой девочке, забота о которой отныне ложилась на его плечи.

Утром он встал, едва рассвело, и измученно побрел в общий зал, сопровождаемый бодрым и отвратительно довольным наставником. Они только успели заказать Бересеню завтрак и занять вчерашний стол, как к ним присоединились остальные участники их отряда. Виктан сонно тер лицо, а идущий рядом с ним Левонис уже перебирал струны лютни, что-то мурлыча себе под нос.

— Прекрасного дня, друзья мои! — почти пропел менестрель, — какая чудесная сегодня погодка! Ах, последние теплые летние деньки, разве они не волшебны?

— пропел Левонис.

— Я вижу, ты как всегда в хорошем настроении? — улыбнулся Брэм.

— К чему грустить, друг мой? — легкомысленно рассмеялся глаза тот. — Да и ты, Кейтен, улыбнись. Твой дядя просто ступил на новый путь. И пусть будет легкой его дорога!

— Эльфы, — закатил глаза Виктан.

— Но в чем-то он прав, друг мой, — усмехнулся Брэм, — давайте закончим с завтраком и поспешим уладить все дела перед дорогой домой.

— Какие дела? — удивился Виктан. — Разве мы не выяснили все… что хотели? — запнулся он и виновато посмотрел на Кейтена.

— Выяснили, — ответил за него Брэм, — но не забывай, что мы так же выяснили, что у Николаса и Лексин есть ребенок. Прямой долг Кейтена позаботиться о кузине, ведь больше у нее нет родных.

— Ах да, та девочка, которая вчера обвиняла Левониса в воровстве песни, — усмехнулся Виктан.

— Смелая малышка, — рассмеялся Левонис, — вылитая Лексин в юности. Она унаследовала ее чудесные зеленые глаза! С удовольствием с ней пообщаюсь.

К столу подошел Бересень, сопровождаемый дочерью Верой, которая несла друзьям завтрак.

— Надолго решили задержаться у нас, господа? — пробасил трактирщик.

— Нет, друг мой. Сегодня же мы отправляемся, пора вернуться домой. Только уладим несколько дел со старостой.

Вера проворно расставила тарелки перед мужчинами, поставила большой кувшин молока и замерла рядом со столом, с интересом косясь на Виктана. Тот перехватил взгляд, усмехнулся и заговорщически подмигнул молодухе. Вера смущенно заулыбалась, щеки раскрасило румянцем.

— Что стала, негодница? — перехватив ее взгляд, нахмурился Бересень, — иди на кухню, помоги матери. Господа пожелают взять припасы в дорогу, так что поспешай. — Девушка послушно кивнула и направилась в кухню, не забывая, впрочем, покачивать бедрами и бросать на приглянувшегося ей воина игривые взгляды через плечо.

— Спасибо, хозяин, это будет нелишним. Скажи, где у вас можно прикупить одежды? — поинтересовался Брэм.

— Ну, одежду-то у нас обычно жены шьют для всей семьи, если только готовую у кого прикупить. Да только на вас все равно перешивать придется… много одёжы-то надо вам, господин?

— А это и не для нас, — рассмеялся Брэм, — одежда нужна госпоже Велене.

— Госпоже Велене? — удивленно уставился на него трактирщик.

— А вы разве еще не в курсе? — усмехнулся Левонис, — а ведь вчера в вашем трактире произошло прекрасное событие, воссоединение семьи вот этого хмурого юноши, — он указал на Кейтена, который бросил на него суровый взгляд исподлобья.

— Вот же как… — растерянно пробормотал Бересень, — никогда бы не подумал… «Госпожа Велена»?

— Госпожа, — довольно подтвердил Брэм, — Велена двоюродная сестра нашего Кейтена, а он, скажу вам по секрету — Брэм положил руку на плечо воспитанника, — владеет титулом графа.

— Ох, ты ж… — испуганно залепетал Бересень, — а мы с вами так по-простому. Вы уж простите нас, Ваша Светлость…

— Брэм, прекрати уже этот балаган! — недовольно передернул плечами Кейтен. — И вы, почтенный, успокойтесь. Ничего большего нам не нужно, вы и так все прекрасно устроили.

— Ну, раз вы так говорите, — улыбнулся трактирщик. — А Велену нашу, забираете, значит. Хотя и к лучшему. Не такая она, как нашенские дети, нелюдимая. Только сказки одни на уме. Да и Марта очень уж строга к девчонке, не иначе как за мать ее.

— О чем это ты? — нахмурился Брэм, — что такого сделала ее мать?

— Да что вы, господин, ничего она не сделала! — замахал руками Бересень, — святая была женщина! Всем готова была помочь, а уж сколько всего знала! И в травках целебных понимала, людей там полечить или совет какой дать.

— Так за что жене старосты на нее злиться?

— Да за то и злиться, понятное дело. Люди-то в деревне Лексин уважали, да и к Нилу чаще, чем к старосте за помощью ходили. Ворт мужик с пониманием, рад только, что есть кто образованный, людям помочь, не то, что мы дурни деревенские. А Марта… дура баба, что с нее взять. Затаила злобу, что люди Лексин, больше, чем ее, жену старосты, уважают.

— Вот оно что, — задумчиво протянул Брэм, — твой дядя не смог быть незаметный. Впрочем, не удивительно, — покосился он в сторону Кея.

— Люди, — презрительно хмыкнул Левонис, — вы всегда ищете власти и находите причину обвинить других в своих ошибках.

— Как ни печально, но наш эльфийский друг прав, — вздохнул Виктан.

Бересень с интересом следил за разговором друзей, но вмешиваться не решался. Он уже смекнул, что хрупкий менестрель не человек, как кажется на первый взгляд и теперь его догадки подтвердились. В их тихой деревушке такие гости были еще большей редкостью, чем обычные люди, поэтому трактирщик тщательно разглядывал Левониса, чтобы было потом о чем посудачить с друзьями за кружкой пива.

— Так что же нам делать с одеждой для девочки? — вспомнил Брэм.

— Не беспокойтесь, господин. С этим будет проще. Небось от дочек старших остались кой-какие платья. Сейчас клинку хозяйку мою, Миловану, найдем что-нибудь.

— Кей, пойдешь выбирать платья? — заулыбался Виктан, — а то вдруг не подойдет по твоему тонкому вкусу?

— Иди ты, — отмахнулся от друга Кейтен, — выберете с Левонисом, вот уж кто знаток женской моды. Я пойду к старосте, вчера мы не сказали, что заберем ребенка, да и девочку надо предупредить, ведь нам пора в дорогу.

— Так вы ее сейчас дома и не застанете небось, — опустил вдруг глаза Бересень, — раз не предупредили, что девочку с собой забираете.

— Почему же, друг мой? — заинтересовался Брэм.

— Так ведь день почти, девчонка если все дела переделала, до обеда к Выжиху, на пасеку убежала. Она всегда к старому бортнику бегает, после Мартиных оплеух поплакаться. А уж за вчерашнее ей точно перепало.

Кейтен растерянно посмотрел на Брэма, тот решительно произнес:

— Вот что, Кей. Я пойду к старосте и всё с ним обговорю. А ты иди и найди девочку.

Кейтен молча кивнул и, спросив у трактирщика дорогу, поспешил к выходу.

— Ну вот, видишь как он за нее волнуется, можешь не переживать, Брэм. Они быстро найдут общий язык, — улыбнулся Левонис.

— Я разве сказал, что переживаю? — Брэм, внимательно следивший за уходом воспитанника, повернулся к сияющему улыбкой полуэльфу.

— Да тут и говорить ничего не надо, — подхватил Виктан, посмеиваясь, — даже мне все понятно, что уж говорить об эльфе. Ну что ж! Почтенный хозяин! — обратился он к Бересеню, — что там у нас сегодня с выбором платьев для юных благородных дам?

Велена сидела в тени большого, раскидистого клёна, неподалеку от ровных рядов ульев, над которыми стоял ровный гул и легким облаком кружили пчелы. Дед Выжих был занят, поэтому, потрепав девочку по голове, вручил ей кусок пирога и отправил отдыхать под деревья. Солнце почти достигло зенита и тень давала слабое облегчение от жары. Хотелось спать, но уже через час ей нужно было вернуться и помочь тетке накрыть к обеду. Идти не хотелось, особенно вспоминая утро.

Сегодня Марта разбудила ее раньше обычного и девочка сразу поняла — тетка не в духе. Видимо, зря она вчера думала, что за проступок в трактире ей ничего не будет и тетя забыла о наказании. Все утро девочку сопровождали обидные насмешки и затрещины. Приживалка, лентяйка, дрянь неблагодарная — с каким-то странным удовольствием поносила ее тетка, так что девочка чуть не плакала. Тяжело вздохнув, она потерла щеку. Утром Велена умудрилась пролить целую кружку молока и Малуша, оказавшаяся рядом, поспешила наказать ее хлесткой пощечиной, приговаривая, что от нее одни убытки. Щека уже почти не болела, но обида все так же жгла огнем — разве она нарочно?

С трудом дождавшись, когда Марта с дочерью займется шитьем, девочка поспешила сбежать до обеда на пасеку. Но дед был занят, поговорить с ним не получалось. Даже Горда, как назло отец сегодня оставил при себе, помогать с делами. Что ж, лучше тогда ей вернуться домой. Если вдруг она понадобиться тетке и не окажется рядом, станет только хуже.

Велена побрела к дому бортника, чтобы попрощаться. Подходя, она услышала голоса и заметила высокую фигуру рядом с Выжихом. Прикрыв глаза от слепящего солнца, она смогла разглядеть вчерашнего хмурого воина из трактира, что так ее напугал.

Девочка остановилась, не решаясь подойти ближе.

— Вот оно значит как, — задумчиво кивал воину дед, — ну может оно и к лучшему… — он повернул голову и заметил стоящую в стороне девочку.

— Велена! — позвал он, — что стоишь там егоза? Иди, поздоровайся с господином.

Она медленно подошла, с опаской глядя на высокого воина, и стала за спину Выжиха.

— Ну, чего испугалась, глупая? — погладил девочку по голове старик, — господин проводит тебя домой, а у меня еще дел полно. Ты уж будь счастлива, маленькая, — Выжих вдруг крепко обнял ее и на мгновение прижал к себе, — и не забывай старика.

— Ты чего, деда? — удивленно уставилась на него девочка, — как же я тебя забуду? Я к тебе еще завтра приду.

Бортник грустно улыбнулся и повернулся к воину:

— Вы уж берегите ее, господин! — Выжих развернулся и скрылся в доме.

Велене на миг показалось, что на глазах деда блеснули слезы. Глупости какие, одернула она себя. Чего это деду плакать? Нерешительно подняв глаза на воина, она в ожидании замерла. Тот, как-то смущенно переминаясь с ноги на ногу, с трудом выдавил из себя:

— Ну что, давай знакомиться? Меня зовут Кейтен.

Большую часть пути Кейтен и Велена молчали. Воин косился на девочку, не зная, с чего начать разговор, та, в свою очередь, боялась поднять глаза и хоть чем-то разозлить пугающего ее человека. Хотя не такой уж он и страшный, вдруг подумалось ей. Просто необычный. И грустный немного. Почему она вчера его так испугалась?

— Велена, скажи, — вдруг произнес мужчина, — родители тебе что-нибудь рассказывали о своих родных? О том, как они жили прежде?

— Нет, господин, — девочка удивилась такому вопросу, — папа только говорил, что если бы не мамин дедушка, мы бы жили совсем по-другому. Но из-за него нам нельзя. Когда мама не слышала, он называл его глупой деревяшкой, — захихикала девочка.

— Вот как, — задумчиво протянул Кейтен, — зови меня по имени, пожалуйста, — и дождавшись робкого кивка, снова спросил, — а ты не хотела бы уехать отсюда? Узнать, как это, жить по-другому?

— Уехать? — девочку так поразила одна эта мысль, что она даже остановилась, — но куда же я могу уехать, госпо… Кейтен? Даже тетя Марта говорит, что я бесполезная, и пользы от меня — один вред. Кому же я такая понадоблюсь и куда поеду? — она грустно и не по-детски серьезно смотрела воину в глаза.

Кейтен почувствовал, как внутри него поднимается волна жалости, смешанная с отвращением к людям, что внушили такие мысли ребенку. Он протянул руку, чтобы утешить ее, но вдруг заметил на щеке девочки красный след. Отвращение тут же превратилось в гнев.

— Что это? — он взял девочку за подбородок и повернул щекой в свою сторону, — это твоя тетка сделала?

— Нет! — девочка поспешно прикрыла щеку ладошкой и опустила голову. Ей вдруг стало невыносимо стыдно, что Кейтен увидел этот след, — это не она. И вообще никто. Я сама виновата, потому что неуклюжая и всегда все порчу.

— Это не правда, — твердо сказал Кейтен. Он присел перед девочкой и заговорил, глядя ей в лицо и осторожно подбирая слова. — Видишь ли, Велена, твой папа был моим родным дядей. И когда я приехал в вашу деревню, я хотел найти его. Но, к сожалению, я не успел.

— Правда? — девочка недоверчиво смотрела на воина, — а почему папа никогда о вас не говорил?

— Я бы сам хотел это знать, — с такой обидой протянул взрослый воин, что Велене на мгновение даже стало смешно.

— Жалко, что вы не увидели папу. Наверное, он был бы вам очень рад. Получается, вы зря приехали? Вы поэтому такой грустный все время?

— Грустный? — улыбнулся Кейтен, — наверное, ты права. Но не думаю, что приехал зря. Ведь я нашел свою кузину и хочу забрать ее с собой, в дом, где раньше мы жили вместе с Николасом и моим отцом.

— Правда? Тогда вам не стоит так грустить, у вас же будет семья, — завистливо протянула девочка.

— Только если моя кузина согласиться поехать со мной. Ну, так что, согласишься? — улыбнулся мужчина.

— Я? — удивилась девочка.

— Ты, — рассмеялся Кей, — а разве не ты дочь Николаса, моя кузина?

— Правда… Это правда, — растерянно протянула Велена, — значит, вы мой двоюродный брат?

— Совершенно верно, — кивнул Кей в ответ, — и я надеюсь, ты согласишься уехать со мной?

— Уехать с вами? И вы правда хотите этого? Чтобы я жила с вами? — девочка не знала, стоит ли ей радоваться, но губы уже сами собой растянулись в улыбку. Внезапно девочка помрачнела и отвела взгляд, — нет, я не могу поехать.

— Почему? — удивился воин. — Ты не хочешь ехать со мной? Может быть, я чем-то тебя напугал?

— Нет! — искренне воскликнула девочка, — вы сильный, красивый и наверняка храбрый, как герои из папиных сказок. Только… только я вам не нужна. Я же бесполезная, даже самую простую работу плохо делаю. Тетя сказала, что никто кроме нее не согласиться терпеть такую обузу. Я не хочу, чтобы вы тоже на меня сердились.

Кейтен пораженно замер. Он не ожидал услышать такую причину отказа. Он взял девочку за руки и внимательно глядя ей в глаза, начал тихо ей говорить:

— Велена, ты не бесполезная. И не обуза. И я очень хочу, чтобы ты верила мне. Обещаю, что не буду сердиться и буду защищать тебя. Всегда. Ты мне нужна и я хочу, чтобы мы стали одной семьей, понимаешь?

Девочка неуверенно кивнула.

— Ты правда хочешь быть моей семьей? Как были мама и папа? Честно?

— Честно. Даю тебе слово. Теперь ты согласишься ехать со мной?

— Да, — счастливо вздохнула девочка и доверчиво сжала его руки своими маленькими ладошками.

Они подходили к дому, крепко держась за руки. Больше Кейтена не тяготила и не пугала ответственность. Он был твердо намерен сдержать все свои обещания, и был рад этому.

Рядом с домом старосты он заметил нервно вышагивающего Виктана и стоящего рядом Левониса.

— Кейтен! — воскликнул заметивший его воин. — Наконец-то! Почему так долго?

— Долго? — насмешливо посмотрел на друга Кейтен.

— Он просто волновался, что ты не найдешь общий язык с нашей маленькой леди, — улыбнулся Левонис, — но, как я вижу, все в порядке?

— Да, все хорошо. Где Брэм?

— Он в доме, разговаривает со старостой. И было бы не плохо, если бы ты присоединился к нему. Все-таки ты родственник девочки. А пока позвольте представиться, маленькая леди, — эльф сделал изящный поклон, — я Левонис Коинес, странствующий менестрель, поэт и ценитель прекрасного. А вы, как я понимаю, Велена? Ах, как вы похожи на свою матушку, прекрасную Лексин. — И эльф мечтательно закатил глаза.

— Вы знали мою маму? — жутко стесняясь красивого юноши, тихо спросила Велена.

— Да, имел честь. Это были золотые дни… — эльф резко склонился к девочке и та испуганно вздрогнула.

— Хватит дурачиться, Левонис. — перебил его Виктан. — Идите в дом, Кей. Пусть девочка переоденется и соберет вещи, а ты посети старосту. Зови меня Вик, малышка. Надеюсь, ты обедала? Нам предстоит долгая дорога.

— Да, господин Вик, — пробормотала девочка. — А мы уже уезжаем? — повернулась она к Кейтену, — так скоро?

— Не думаю, что есть смысл тянуть, — ободряюще улыбнулся он девочке, — но если ты не готова, то мы, наверное, можем и задержаться.

— Нет, — покачала головой девочка, — у меня немного вещей. И прощаться почти не с кем.

— Тогда пойдем? — кивнул Кейтен в сторону дома.

Разговор со старостой не занял много времени. Прощание вышло сухим и скомканным. Тетка недовольно хмурилась, но Ворт предостерегающе на нее посмотрел и та ничего не сказала. Староста искренне пожелал девочке удачи и ненадолго прижал к себе. Девочку расстраивало только отсутствие Горда, но тот так и не явился проводить подругу.

Лошади были оседланы, вещи собраны, и люди готовы отправиться в путь. Кей посадил Велену на лошадь впереди себя и они поехали через деревню. Местные удивленно, а некоторые и с откровенной завистью, провожали их взглядами. Новость о том, что местную дурочку забирает к себе ее брат (самый настоящий граф!), быстро облетела маленькую деревушку. На улицу уже вышли все любопытные, с интересом рассматривая маленькую компанию. Уже подъезжая к краю деревни, путники услышали срывающийся детский голос:

— Велена! Велька! Подожди!

Девочка обернулась и увидела бегущего к ним Горда.

Кейтен остановил коня и обратился к сестре:

— Это твой друг? Хочешь попрощаться?

— Если можно, — кивнула девочка.

— Ну, конечно. — воин спешился и опустил девочку на землю.

— Велька! — подбежал запыхавшийся мальчик и с трудом отдышавшись, поднял на девочку глаза и виновато произнес, — прости, что сразу не подошел, мамка опять зачудила, не хотела пускать. Значит, уезжаешь?

— Да, — кивнула девочка, — это мой кузен, Кейтен, — указала она на стоящего рядом воина. — Я теперь буду с ним жить. Мы, наверное, больше никогда не увидимся?..

— А ты не хочешь меня больше видеть? — надулся мальчик.

— Очень хочу! Ты же мой друг!

— Тогда обязательно увидимся! — неожиданно весело улыбнулся Горд. — Только подожди! Я вырасту и к тебе приеду!

— Обещаешь? — улыбнулась Велена в ответ.

— Обещаю! А вы не вздумайте ее обижать! — он выпрямил спину и стараясь выглядеть как можно более грозным, повернулся к Кейтену. — Потому что когда я вырасту, я буду сильный и буду Велену защищать, как рыцарь!

— Договорились, — рассмеялся Кей, — а до того момента, пока ты вырастешь и станешь достаточно сильным, уж позволь мне оберегать мою сестру самому.

— Хорошо, — важно кивнул мальчик в ответ, — обещайте, что с ней все будет в порядке!

— Даю слово! — серьезно сказал воин и протянул руку. Горд неуверенно протянул свою в ответ и они скрепили обещание рукопожатием.

— До встречи, Велька! — кричал вслед удаляющимся от деревни путникам мальчик.

Велена с трудом сдерживала слезы. Ей было грустно покидать друга. Было страшно вступать в новую жизнь с незнакомыми людьми. Она шмыгнула носом. А не зря ли она согласилась? Вдруг Кейтен окажется таким же, или спаси Светлые Боги, еще хуже тетки Марты? Права была Малуша — дурная она. Всегда сначала делает, потом думает…

— Ну, чего загрустила? — посмотрел на девочку Кей, — если из-за того смешного парнишки, то не переживай. — он погладил девочку по голове, — он ведь обещал тебе. А друзья всегда держат слово, если они настоящие друзья. Ведь твой Горд такой?

— Да. Он самый настоящий друг. — гордо задрала нос девочка. — Только мне все равно грустно почему-то, — она не сдержалась и всхлипнула.

Кейтен покрепче прижал ее к себе, девочка уткнулась носом в жесткую кожу его жилетки и тихонько заплакала. Воин продолжал поглаживать ее по голове, пока не услышал, как судорожные всхлипы превратились в мирное сопение.

— Уснула? — подъехал поближе Брэм.

— Да, — улыбнулся Кей в ответ, — слишком много событий. Она ведь еще совсем маленькая. — Покачал он головой, — и уже столько горя.

— Ну, теперь девочка с тобой. Так что постарайся подарить ей побольше хороших воспоминаний. Дети быстро забывают плохое, если растут в любви.

— Я буду очень стараться, Брэм, уж поверь мне, — снова улыбнулся Кейтен. Он вообще забыл, когда в последний раз так часто улыбался. — Нам всем нужны хорошие воспоминания.

— Ты прав, мой мальчик. Ты совершенно прав.

Полуденное солнце грело изо всех сил, словно собираясь выдать путникам все запасы тепла перед долгой осенью. Дорога проходила через лес, так что кроны деревьев дарили относительную прохладу, но не спасали от духоты. Велена оглядывалась вокруг, в надежде заметить хоть что-то интересное, но вокруг были все те же молодые дубы, большие вязы и золотистые клёны. Девочка вздохнула. Она впервые за всю свою жизнь выбралась из деревни и надеялась увидеть что-то новое. Но, ни приключения, ни прекрасные виды ей не открывались. Что ж, рассудила она, они в пути всего четыре дня, так что все может случиться.

— Вик, ты уверен, что это лучшая дорога к столице? — в который раз нахмурился Кейтен. На пути домой они решили сделать небольшой крюк и посетить Аллаин, главный город империи Мор.

Левонис собирался навестить друзей, живущих там, и устроить несколько выступлений. Друзья решили составить ему компанию и сделать кое-какие покупки, к тому же, они хотели показать столицу Велене. И вот уже несколько дней, как девочка в предвкушении оглядывалась по сторонам, хоть и знала, что путь до столицы займет у них неделю.

— Чем тебе так не угодила эта милая рощица, Кейтен? — усмехнулся Виктан.

— Даже не знаю, какую именно причину тебе назвать. Может тем, что эта рощица не заканчивается уже второй день? Или тем, что на карте нет этой дороги? Ну или просто тем, что с самого утра меня не покидает ощущение, что кто-то пристально смотрит мне в спину. Какая из этих причин достаточно уважительная для тебя?

— У тебя разыгралось воображение, — нахмурился Вик. — Эта дорога ничем не хуже и не лучше других. А на карте ее нет потому, что о ней знают только местные.

— Вот только что-то этих местных тут даже след остыл, — задумчиво протянул Левонис. — Ты не единственный, друг мой, кого не покидает ощущение чужого взгляда на спине, — обратился он к Кейтену. Давайте будем осторожнее.

Брэм подъехал ближе к Кейтену, а Вик еще больше нахмурился и положил руку на рукоять меча. В чутье эльфа он не сомневался, да и Кейтена интуиция не раз выручала из передряг. Но пока все было тихо, воин все еще надеялся, что это просто фантазия его друзей.

— Возможно, нам следует поискать в Аллаине учителя для Велены? — задумчиво спросил Брэм, ни к кому не обращаясь. — Скажи, малышка, ты умеешь читать или считать?

— Немного, — вздохнула девочка, — папа учил меня. Только у старосты книг не было совсем, только записи всякие с расходами. Я уже наверное ничего не смогу…

— Хм, давай-ка проверим, что ты помнишь, детка, — Левонис достал из дорожной сумки потрепанную книжку и протянул девочке.

— Что это? — подозрительно спросил Кейтен.

— Всего лишь «Сказание о Вельрихе Отважном», мне подарил ее один старый друг, — фыркнул эльф. — Не переживай, друг мой, ничего плохого в этой книге нет. Обычная сказка старых лет. Ну что же, Велена, попробуешь?

Девочка с благоговением взяла в руки книжку и провела рукой по обложке, с затертым изображением голубоглазого рыцаря на огромном жеребце. В руках у героя сказания был огромный меч, которым он грозил невидимым врагам. Велена восхищенно вздохнула — как давно она не держала в руках книгу. А истории о рыцарях были самыми любимыми из тех, что читал ей отец. Она перевернула страницу и напряженно всмотрелась в текст. Буквы были красивыми, украшенные завитками и дугами.

— Эта книга поведает вам о славном рыцаре Вельрихе, — медленно, но уверенно прочитала девочка, — непобедимом герое. Защитник слабых, воин добра — одни из немногих его имен.

— Замечательно! — перебил ее Брэм, — ты просто умница, Велена.

Девочка зарделась от похвалы, но отдавать книгу не спешила:

— Левонис, а можно мне оставить книгу ненадолго у себя? Я бы очень хотела ее дочитать, — она смущенно прижимала свое новое сокровище к груди.

— Конечно, детка, — заулыбался тот в ответ, — пожалуй, я ее даже тебе подарю.

— Ой, спасибо! — взвизгнула девочка.

— Не вертись, Велена! — засмеялся Кейтен, придерживая девочку, сидящую перед ним в седле рукой — а от упадешь от радости. Успеешь и поблагодарить Левониса, и почитать на привале.

— Извини, — смутилась девочка и крепко ухватилась за луку рукой, продолжая прижимать к себе книгу.

— А остановиться придется скоро, — пробормотал Виктан, — Кей, справа от вас, присмотрись аккуратно.

Кейтен осторожно скосил глаза на деревья и заметил, как среди густой листвы блеснул металл. Через несколько секунд солнце отразилось уже в другом месте.

— Велена, спрячь свою книжку и держись за седло как можно крепче, сейчас мы очень быстро поскачем. — тихо произнес Кей, спокойно потрепав девочку по голове.

— Что-то случилась? — испуганно спросила девочка.

— Все в порядке, милая. Просто держись крепче. — Кей незаметно опустил руку на рукоять меча, привязанную к сумке на лошади.

Все остальные, кроме Левониса, так же сосредоточенно всматривались вперед. Лошади постепенно ускоряли шаг.

— Можно не спешить, — тихо произнес Левонис, — дорогу впереди перекрывает поваленное дерево.

Виктан тихо выругался себе под нос.

— Вик, при ребенке! — укоризненно покачал головой Брэм.

— Прости, — но извиниться Виктан уже не успел.

На дорогу перед ними с громкими воплями выскочили несколько человек, еще около десятка стояли на тропе позади них. С тихим шелестом воины достали мечи из ножен. Разбойники, а это несомненно были разбойники, ощетинились ржавыми мечами и ножами в ответ. Велена покрепче прижалась к Кейтену и с интересом рассматривала окруживших их людей. Ей было ни капельки не страшно, она была уверена, что такие грозные воины как кузен и его друзья, с легкостью обратят разбойников в бегство.

— День добрый, господа! — обратился к путникам высокий мужчина, вышедший вперед из толпы разбойников. Его одежда была немного лучше, чем у других, из чего можно было сделать вывод, что он главный в этой шайке, — прекрасная погода, не находите?

— Прекрасная, — кивнул в ответ Брэм, — и день был достаточно добрым до нашей встречи. Как я понимаю, вы сейчас попытаетесь нас ограбить?

— Вы невероятно проницательны, друг мой. — заулыбался разбойник. — Только не советую вам сопротивляться. Вы на прицеле у моих друзей, поверьте, с такого расстояния они не промажут. — По взмаху руки главаря из кустов вышли двое разбойников с арбалетами. — Не будем травмировать ребенка гибелью спутников. Это неподобающее зрелище для маленькой девочки, — разбойник подмигнул Велене.

Друзья переглянулись. Левонис улыбался своей беззаботной улыбкой, Виктан иронично поднял бровь и насмешливо смотрел на грабителей. Эта насмешка во взгляде начала раздражать главаря.

— Давайте только без глупостей. Спешивайтесь и передайте нам свои вещи. И побыстрее, господа, — нахмурил он брови.

— Разве можем мы отказать столь любезному человеку? — Кейтен спешился и поднял Велену на руки, — не бойся, милая, все будет хорошо. Постой здесь тихонько, ладно? — он ободряюще улыбнулся девочке.

Велена послушно встала возле лошади, всё еще прижимая к себе книгу, которую так и не успела убрать.

— Вот и славно, — облегченно заулыбался разбойник, — ведите себя тихо и никто не пострадает.

— Вот здесь ты не прав, — еще сильнее заулыбался Левонис и двое разбойников с арбалетами оказались насквозь прошиты двумя метательными ножами. Их товарищи еще не успели ничего осознать, но вот двое из них с хрипом падают на землю, а в руках эльфа уже блестят новые клинки.

— Убить их! — закричал главарь и бандиты ринулись навстречу спешившимся друзьям.

— Велена, постарайся не высовываться из-за моей спины. И закрой глаза! — скомандовал Кей, поворачиваясь к нападающим.

Девочка послушно закрыла лицо ладошками. Разбойники дрались яростно, их преимуществом были злость и количество, но на стороне Кейтена и его друзей стояли умение и опыт. Трое воинов стояли спокойно, защищая ребенка за их спиной, и только Левонис мелькал то тут, то там, вращая двумя тонкими мечами с огромной скоростью.

Велена осторожно приоткрыла глаза. Поняв, что на нее никто не смотрит, она убрала от лица руки и стала наблюдать за битвой. Все ее внимание тут же привлек эльф, он словно танцевал какой-то боевой, кровавый, но от этого не менее изящный и прекрасный танец. Он порхал и парил над землей, кружил вокруг противников в немыслимых поворотах, прыжках и пируэтах.

Засмотревшись на очередной невероятный кульбит Левониса, Велена случайно сделала шаг из своего укрытия и тут же споткнулась о лежащий рядом камень. Она неловко взмахнула руками и растянулась на земле. Торопливо встав, девочка отряхнула испачканное платье. Какая она неуклюжая, вздохнула девочка. Колени и ладошки болели от свежих ссадин, новое платье было запачкано и немного порвано, да еще и книга…а где же книга?!

Девочка растерянно огляделась вокруг и увидела, что ее книга, ее сокровище лежит в нескольких шагах от нее. Но вот кто-то из разбойников, пробегая мимо, наступил на книжку и со злостью пнул мешающий предмет.

Велена ахнула и не раздумывая бросилась вперед. Пробежав мимо дерущихся мужчин, она схватила с земли пыльный томик и облегченно вздохнула.

— Какая прелесть! Глупая девчонка дает мне шанс на спасение! Я должен горячо поблагодарить тебя, — прозвучал голос у нее за спиной. — Но только немного позже.

Девочка обернулась и увидела перед собой главаря разбойников. Она дернулась было назад, но тот с легкостью схватил ее и поднял над землей.

— Что же, — посмотрел разбойник на остатки своего воинства, — пожалуй, кроме меня здесь спасать уже и не кого. Поспешим, малышка, — и мужчина направился в сторону густеющих деревьев.

— Нет! — закричала девочка, — отпусти меня! — она беспомощно дергалась и старалась вырваться из рук похитителя, но силы ребенка значительно уступали крепкой хватке взрослого мужчины. — Кейтен! — отчаянно закричала девочка.

— Велена? — воин обернулся на крик и увидел удаляющегося разбойника, на руках у которого билась его сестра.

Кей дернулся в их сторону, но путь ему тут же преградили двое разбойников. Воин рассвирепел — его сестренка в руках этого человека, а он тут теряет время! Яростные, сильные удары обрушились на его противников.

— Он забрал Велену! — закричал Кей подоспевшему Брэму.

Левонис тоже услышал эти слова и, легко увернувшись от ударов своих противников, подбежал к друзьям.

— Бегите за ним, с этими я закончу, — он указал на оставшихся на ногах разбойников.

— Спасибо, — коротко кивнул Кей и бросился в сторону, где скрылся главарь разбойников с его сестрой. Брэм с Виктаном переглянулись и отправились следом.

Левонис повернулся к подступающим бандитам:

— Продолжим, господа?

Разбойник несся по лесу, не разбирая дороги, и нес за собой девочку, закинув как мешок на плечо. Велене было очень страшно, теперь она по настоящему осознала опасность ситуации. Ветки больно хлестали ее по лицу, путались в волосах, вырывая пряди. Девочка тихо, отчаянно заплакала. Что же ей делать? Теперь Кейтен ни за что не сможет ее найти! Отчаяние накатило острой волной, в голове поплыл туман. Надо что-то делать… Почти теряя сознание, она до предела вывернула голову и со всей силы укусила разбойника за руку. Рот заполнил железный привкус, а похититель дико закричал. Он сбросил девочку на землю и схватился за раненое предплечье. Велена сильно ударилась о землю, но поспешила отодвинуться подальше от вопящего бандита.

— Маленькая дрянь! — мужчина выхватил нож и подскочил к девочке, — может мне проще прикончить тебя, чем тащить за собой?

Желая припугнуть девочку, он замахнулся на нее ножом. Велена испуганно закричала и в ту же минуту в воздухе мелькнула серая тень. Огромный волк повалил бандита на землю и вцепился ему в горло. Разбойник тонко взвизгнул, но звук тут же оборвался и тело мужчины обмякло. Велена сидела не шевелясь, от ужаса она даже не могла повернуть голову или закрыть глаза. Волк спрыгнул с трупа убитого им мужчины и обернулся к замершей девочке. И вдруг, огромный, страшный зверь с окровавленной пастью припал на задние лапы и, поскуливая, как щенок, подполз к девочке, преданно глядя ей в глаза. Велена изумленно смотрела в желтые глаза зверя. Они вдруг показались ей очень умными… Странно знакомыми… Как будто она видела их уже. Видела прежде… Ну, конечно! Она видела их во сне!

— Это же ты? — неуверенно спросила девочка, — ты мне снился?

Волк подполз ближе и завилял хвостом. Велена неуверенно положила руку на загривок зверя, погладила густую шерсть. Волк заработал хвостом еще быстрее.

— Это правда ты, — всхлипнула девочка и обняла своего спасителя за шею. Она ревела, уткнувшись в густую шерсть и не могла остановиться. Волк в ответ тихо поскуливал.

Рядом послышались голоса и треск ломающихся веток. Волк насторожился, подняв голову в сторону шума. Из кустов выбежал Кейтен, с мечом на перевес.

— Велена! — он заметил девочку и сидящего рядом волка. — Велена, что ты делаешь? — охрипшим голосом прошептал он.

Волк посмотрел на мужчину и широко зевнул, обнажив внушительные белоснежные клыки. Позади Кейтена показались отставшие от него Брэм и Виктан, рядом бесшумно появился Левонис. Волк поднялся, смерил взглядом появившихся людей и, ткнувшись мокрым носом в щеку Велене, одним гигантским скачком скрылся в чаще.

— Велена! — подлетел к девочке опомнившийся Кей, — О, Светлые Боги! С тобой все в порядке? — он поднял девочку с земли и старательно вертел в поисках ран.

— Все хорошо, — шмыгнула носом девочка, — волк меня спас.

— Спас? Велена, ты меня с ума сведешь! — Кейтен прижал девочку к себе.

— Всегда хотел посмотреть, что сделает хранитель с идиотом, осмелившимся угрожать жизни ведуньи, — Левонис брезгливо потыкал труп разбойника ногой, — ничего особенного. Хотя эффективно, должен признать.

— О чем ты? — повернулся к эльфу Брэм.

— О хранителе Велены. Может, когда она подрастет, это будет интереснее?

— Ты хочешь сказать, что тот волк?..

— Ну да, он ее хранитель. У каждого ведуна из правящей семьи он есть. Хотя она и не видела их ни разу, кровь оказывает сильное влияние, пусть и разбавленная вполовину.

— Постой, — нахмурился Кейтен, — ты хочешь сказать, что Велена на половину ведунья? И Лексин была из правящей семьи?

— Ну не твой же дядя, — улыбнулся Левонис. — Он был чистокровным человеком.

— Ты никогда не говорил об этом, — растерянно провел по волосам ладонью Кей.

— А ты и не спрашивал, — равнодушно пожал плечами в ответ Левонис.

— Но тогда почему?

— Почему они скрывались? Не думаешь ли ты, что Лекс с Ником прятались из-за людей? — фыркнул эльф, — что ты, их мало волновало чужое мнение. Но дочь гордого народа ведунов, наследница дома Вечного Тиса себе не принадлежит. Судьбой Лекс было служение своему народу. Ее ждал янтарный посох их правящего дома. Перед тем, как она сбежала, ее дед заключил договор о браке с другим правящим домом. Он не мог допустить связи Лексин с человеком, поэтому их долго искали.

— И, видимо, нашли два года назад. — нахмурился Брэм.

— Что ты, друг мой! — замахал руками менестрель, — правитель Салтрен никогда бы не допустил гибели внучки. После смерти родителей Лексин во время войны Плачущих Деревьев она и ее младший брат единственные его наследники. Старик сильно сдал с тех пор. Хоть и прошло уже почти сто лет, он не перестает скорбеть по ним.

— Давайте выбираться отсюда, поговорить вы успеете и потом. Лучше выйти из этой гостеприимной рощицы до темноты и найти место для ночлега. — обратился к друзьям Виктан.

— Ты прав, Вик. — Кей подхватил на руки притихшую Велену, — нам действительно нужно поторопиться.

Дальнейший путь друзей прошел спокойно. К вечеру третьего дня они подъезжали к столице. Город встретил их сиянием шпилей на городских храмах, гулом многотысячного населения и огромной очередью у центральных городских ворот.

— Мы рискуем простоять тут до ночи, — тоскливо протянул Виктан.

— Но если ехать до других ворот и стоять в очереди еще там, то ночевать нам точно придется за воротами, — вздохнул Кейтен в ответ, — а нам еще нужно устроиться в городе. Мы едем без предупреждения, не думаю, что слуги в нашем городском доме готовы принимать гостей.

— За что люблю нашего Кея, так это за скромность. — Усмехнулся Брэм. — Ты снова забываешь, что ты граф и можешь не стоять в очереди среди простых людей?

— Ты прав, это не пришло мне в голову, — смутился Кейтен, — я слишком давно живу как простой офицер. Я никак не могу привыкнуть к тому, что унаследовал.

— Тебе нужно скорее вживаться в эту роль, учитывая то, чем закончились наши поиски.

Кейтен болезненно сморщился, но послушно отправил лошадь в обход толпы к воротам. Люди вокруг недовольно заворчали, но вид грозных воинов не позволял открыто возмутиться. Подъехав к стражникам у ворот, Брэм достал из сумки свиток с перечнем титулов и привилегий графа, с подписью и печатью Императорской семьи.

— Светлого дня вам, молодцы. Нам нужно срочно попасть в город, надеюсь, это не станет проблемой для графа Эллиона и его свиты?

— Не положено вне очереди, — нахмурился молодой стражник и поправил съехавший на нос шлем, явно ему великоватый. — Много Вас с такими липовыми бумажками ездют тут…

— Ты пытаешься обвинить нас во лжи, парень? — сурово нахмурился Кейтен, — ты знаешь, какое наказание можешь понести за свои слова?

— А вы мне тут не угрожайте! Я между прочим при исполнении… здесь. — парень вытащил короткий меч из-за пояса, — сказал не положено. Надо ждать пока капитан придет, он уж с вами разберется.

— Тогда отыщи его побыстрее, — спрыгнул с коня Брэм, — не заставляй ждать усталых путников, добром это не кончится.

— Ничего, все ждут, и вы подождете, — отвернулся стражник в сторону своего напарника, который досматривал крестьянскую повозку.

— По-моему ты не понял, мальчик. — Виктан спешился вслед за Брэмом, — нам нужно попасть в город. Сейчас. — он положил руку на свой меч и сделал шаг в сторону стражника.

— А я сказал пошли отсюда, господа хорошие, пока я подмогу не кликнул! А то попадете в город, сразу в тюремный подвал! — стражник выставил вперед меч, Виктан потянул свой из ножен.

— Что здесь происходит?! — раздался громкий голос над притихшей в предвкушении интересного зрелища толпой, — что за беспорядок, сержант?

К посту подошел крепкий, широкоплечий мужчина, слегка прихрамывая.

— Да вот тут лезут без очереди, господин капитан. Я им говорю — не положено, а они бумажки в нос тыкают, мол графья! Ну, вот…

— Ты что, идиот, сержант? Или забыл указ императора?! Ты должен был проверить документы, а если сам неграмотный, у тебя в сторожке писарь для таких дел сидит!

— Так ведь…

— Цыц, бестолочь, потом поговорим. А вы господа, что ж сразу за оружие хватаетесь? Не хорошо! Показывайте свои документы, сейчас разберемся. — обратился капитан к путникам.

— Герик? — удивленно повернулся Кейтен, — лейтенант Герик Кроф?

Капитан удивленно повернулся и громогласно захохотал:

— Кейтен Эллион! Граф! — он направился к Кейтену.

Тот поспешно передал Велену в седло эльфа и спрыгнул с лошади. Мужчины крепко обнялись и засмеялись уже вместе.

— Гер, дружище! — подлетел к ним Виктан.

— Пройдоха Вик! — процедура объятий и похлопываний повторилась.

— Так ты теперь капитан! — улыбнулся Кейтен, — поздравляю!

— Да с чем тут поздравлять? — скривился Герик в ответ, — после той стычки со степняками звание-то мне дали, но теперь я не боец. — он указал на левую ногу, — только здесь вот место подыскали, за желторотиками в городской страже присматривать. Но к чему об этом? Давайте-ка пройдем в город, отыщем хорошую таверну и посидим за кружечкой пивка! Познакомишь меня с друзьями…

— Постой, Гер! Давай отложим это до вечера. Мне нужно заехать в городской дом и устроить ребенка.

— Ребенка? — изумленный взгляд капитана остановился на Велене, — мы не виделись всего год, откуда у тебя взялся ребенок?

— Это длинная история, друг мой. Я расскажу тебе все позже.

— Тогда встретимся вечером, в таверне «Гоблинская подкова». Она недалеко от площади, любой прохожий подскажет.

Друзья тепло попрощались и путники, наконец, въехали в город. Их тут же поглотила толпа.

Город оглушал. Город ослеплял. Повсюду сновали люди, проезжали экипажи, проносились всадники, горделиво шествовали стражи. Велена зажмурила глаза и покрутила головой. На миг ей показалось, что она спит, голоса толпы сливались в один неясный гул, от разнообразных нарядов рябило в глазах. Она прижалась к Кейтену, который снова усадил ее к себе в седло, не зная, ужасаться или восхищаться огромным городом.

— Не переживай, Велена, — разгадал ее смятение Кейтен, — ты быстро привыкнешь к этому. Лучше посмотри вперед, сейчас мы будем проезжать главную площадь, или как ее называют — Площадь Семи Храмов.

Велена послушно подняла голову и тут же восхищенно задержала дыхание. Впереди возникла огромная площадь, в центре которой стояла гигантская статуя верховного бога Легфела, создателя сущего и хранителя порядка. По традиции бог был изображен высоким, стройным мужчиной, с суровым и хмурым взглядом. Верховный бог держал в руках меч, на эфесе которого были изображены серебряные весы, символизирующие его власть. Судья земных поступков, карающий грешников и следящий за порядком в мире, который создал.

Чуть подальше, за статуей верховного бога располагались еще шесть статуй, не столь больших, но так же поражающих своим масштабом. По три статуи по правую и левую сторону Легфела, изображающие остальных богов из пантеона. Жена Легфела, богиня плодородия, хранительница домашнего очага, милосердная Армелия, их сын — Харт, покровитель воинов и боевых искусств, а также их дочь — богиня любви и красоты, прекрасная Феральти, защитница природы. Они стояли по правую сторону от Легфела, слева же располагалась статуя бога стихий, грозного Тордена, брата Армелии; его жены, темной богини Демы, владычицы царства мертвых и их сына, Яндерфальда, покровителя изящных искусств, дипломатии и хитрости. Позади величественных скульптур располагались храмы, выстроенные в честь верховных богов, куда нескончаемым потоком тянулась череда паломников и просто желающих помолиться. У ворот каждого храма стояли жрецы, отдавшие жизнь служению тому или иному богу, встречая страждущих и осеняя их знаками своего бога.

— А что это за храм сзади всех? — с интересом спросила Велена, вглядываясь в величественное здание, расположенное дальше за высокой железной оградой и утопающее в тени прекрасных деревьев и цветов.

— Это не храм, милая, — улыбнулся Кейтен, — это императорский дворец.

— Красивый, — восхищенно протянула девочка, приглядываясь к изящным башенкам, высоким светлым стенам и стройным шпилям. Вокруг дворца были разбиты многочисленные клумбы с незнакомыми ей, но такими прекрасными цветами, тщательно ухоженный сад пересекали ровные ряды аллей, разноцветными бликами искрились фонтаны.

— Да, красивый, — усмехнулся Кей, — и внутри он так же великолепен, как снаружи.

— Ты был во дворце императора? — с придыханием спросила Велена.

— Конечно, Велена, я ведь граф, а император любит пышные приемы, куда созывается множество дворян. Думаю, ты тоже сможешь посетить его, когда подрастешь, — взлохматил волосы девочки брат.

— Я? В императорский дворец? — изумленно распахнула глаза девочка.

— Ты, Велена, ты, — рассмеялся Кейтен. — Начинай привыкать к тому, что теперь ты леди Эллион, наследница графского титула.

Девочка потрясенно молчала, переваривая заявление брата. Она так задумалась, что пропустила остаток пути к городскому дому Кейтена и опомнилась, только когда лошади остановились и Брэм устало произнес:

— Ну, вот мы и дома.

В таверне «Гоблинская подкова» было шумно и многолюдно, свободны были только несколько столиков, один из которых и поспешили занять Кейтен с друзьями. Пару часов назад они устроились в городском доме Эллион, порядком переполошив прислугу. Разместившись и поручив заботу о Велене своей старой экономке, добродушной тётушке Элли, мужчины решили отправиться в трактир, чтобы успеть поговорить до прихода Герика.

Они хотели услышать от Левониса более подробный рассказ о происхождении Велены и ее матери, Лексин. И хотя они считали Герика другом, все же этот разговор был слишком личным. Устроившись, и сделав заказ у миловидной официантки, мужчины устремили свои взгляды на эльфа. Тот, впрочем, внимание друзей игнорировал, лениво перебирая струны лютни, которая всегда оказывалась в его руках, во время урочное и неурочное.

— Ну же, Лео, не томи! — не выдержал наконец Виктан, — мы же так и не закончили разговор о семье Лексин.

— Ненавижу, когда ты сокращаешь мое имя, — поморщился в ответ Левонис, но сжалился над друзьями и пояснил, — я все расскажу, как только та милая, но чрезвычайно любопытная девушка принесет наш заказ. К чему нам лишние слушатели?

С трудом дождавшись, пока подавальщица расставит их заказ на столе, воин снова пристально уставился на эльфа и нетерпеливо заерзал на стуле. Левонис усмехнулся, но все же соизволил спросить:

— Так что же еще вы хотите узнать, друзья мои?

— Как вообще вышло, что Николас познакомился с ведуньей? — опередил Кейтен вопросы друзей. — Насколько я знаю, их города закрыты от посторонних и охраняются детьми природы надежнее, чем императорская сокровищница или эльфийский венец!

— Ну, ты же знаешь, как твой дядя любил путешествовать? Он никогда не стремился к карьере придворного, вести дела усадьбы ему так же было не интересно. Мы и познакомились в одном из его очередных странствий. Пока он не встретил Лексин, он был словно ветер — легкомысленный, свободный, постоянно меняющий направление. Я не был свидетелем их знакомства, только слышал от самого Ника. Он тогда наслушался сказок о чудодейственных свойствах озера Гаираш, которое находится как раз на границе владений Вечного Тиса. Но он заблудился, что немудрено в этих густых лесах, к тому же умудрился наткнуться на выводок трикс. И именно в это время на него наткнулась Лексин. Она направлялась на поиски редких трав, а нашла раненого воина. Бросить его ведунья, понятное дело, не могла. Поэтому она отвела его во владения ведунов — Амбрест, в город Янтарных деревьев, Сагрин. За время поправки Ник познакомился со многими жителями леса, даже дед Лексин, правитель Салтрен проникся к нему чем-то вроде уважения и подарил ему статус желанного гостя в их городе.

— Симпатия ведунов прямо какая-то мистическая вещь, — присвистнул Брэм, — чем же Ник заслужил такое доверие?

— Ты недооцениваешь его обаяние, — усмехнулся Левонис, — как недооценил его в свое время Салтрен. Он не сразу понял, к чему ведут частые визиты Николаса в их дом и категоричный отказ Лексин очередному знатному жениху. Дед только посмеивался, думая, что внучка унаследовала его суровый характер и когда придет время, выбор правителя она примет спокойно. А Лексин согласилась только на одно предложение, которое сделал Николас. Салтрен был в ярости. Нику дали сутки, чтобы навсегда покинуть Амбрест, а Лексин заперли, в срочном порядке заключив договор о браке с домом Седого Вяза. Их правитель не раз делал предложение и самой Лексин, и пытался договориться с правителем. Это древнейший род, второй по значимости после самого Тиса. Обычно, Салтрена останавливала дурная слава этого дома, но в этот раз гнев ослеплял старика и Ирвис, правитель Вязов, как нельзя кстати подвернулся под руку. И тогда Ник и Лексин сбежали. — Эльф потянулся к кружке с вином, делая внушительный глоток.

— Просто сбежали? — недоуменно спросил Виктан. — Из Сагрина, из Янтарных лесов?

— Ну не просто конечно, — пожал плечами Левонис, — им просто немного помог один хороший друг.

— Не ты ли был этим помощником? — поднял бровь Брэм.

— Ну, я, — не стал скрывать Левонис, — отчего же не помочь влюбленным? Тем более друзьям. Но эта долгая история, быть может, как-нибудь в другой раз я поделюсь с вами. Итог один, им удалось сбежать. В ближайшем городе был проведен брачный обряд, Лекс немного расслабилась и уже не так боялась погони. Сначала они хотели остаться в имении твоего отца, Сормас был только рад видеть остепенившегося наконец брата и прекрасную невестку рядом. Но молодоженов быстро нашли. На Ника было совершено покушение. Тогда они решили скрываться. Когда мы последний раз виделись, Лексин уже была в положении и Ник искал спокойное место, какую-нибудь глухую деревушку, где их не смогли бы найти.

— Неужели дед Лексин был настолько против Ника, что готов был оставить ребенка без отца?

— Нет, что ты. Салтрен, конечно, старик суровый, но не жестокий. Их искал обманутый жених. Ирвис преследовал Лексин с маниакальной настойчивостью, все же Салтрен погорячился с тем брачным договором. Воины Седого Вяза опасные противники, а иметь их правителя в списке врагов близко к самоубийству.

— Так ты думаешь, это он виновен в смерти моего дяди? — нахмурился Кейтен.

— Я ничего не думаю, друг мой. Но мне кажется более чем странным, что Лексин, дитя природы, не смогла сдержать стихию и погибла в огне. Но сейчас уже невозможно говорить о чем-то с уверенностью. Давайте просто почтим память Николаса Эллиона и его прекрасной супруги Лексин.

За столом повисла гнетущая тишина. Каждый думал о своем и воины молча потягивали вино. В таком состоянии их и застал Герик. Он с улыбкой подошел к столу, но увидев мрачные лица друзей и сам нахмурился.

— Что-то случилось? — с тревогой спросил он, присаживаясь на свободный стул.

— Нет, друг мой, мы просто почтили память моего умершего дяди. — Грустно улыбнулся Кейтен.

— Значит, ты все-таки нашел его, — растерянно протянул капитан Кроф, — прими мои соболезнования, друг. Пусть будет легким новый путь твоего дядюшки.

— К чему столько грусти, — вдруг хлопнул ладонью по столу Кейтен, — мы так давно не виделись, Герик! Давайте-ка забудем о плохом, друзья мои, и как следует отпразднуем нашу встречу!

— Вот это другой разговор, — капитан мигом оживился и закричал подавальщице, с легкостью перекрывая гул собравшихся сочным басом. — Мэг, детка! Принеси-ка мне и моим друзьям побольше хорошего вина! Сегодня мы будем веселиться!

День у Дариэль не задался с самого утра. В воду для умывания кто-то щедро плеснул зеленки, а платье было заботливо разглажено и прочно прибито гвоздями к стулу. К слову сказать, гардероб девушки и так был довольно скудным, так что эта потеря была весьма ощутимой. Конечно же, преступник тщательно скрыл все следы, но Дара и так прекрасно знала, кто это сделал. Ее маленький воспитанник, проказник Ян. Она была учителем в семье купца Пайсена всего месяц, но уже готова была бежать оттуда без оглядки. Капризный мальчишка Ян, постоянно доводящий ее до белого каления своими шалостями; его старшая сестра Линетт, относящаяся к ней с показным презрением и равнодушием; их отец, дородный купец, постоянно провожающий ее сальными глазами и отпускающий двусмысленные намеки, пугая и без того задерганную девушку. Но самым главным кошмаром была жена купца, мадам Пайсен, вредная, сухая женщина неопределенных лет, которая с упорно не замечала гадкие выходки своего сыночка, но не сводила глаз с мужа, определенно поняв его намерения и без сомнений считая, что только Дара дает этому повод.

Вот только уйти Дариэль было некуда. Найти работу в большом городе оказалось слишком сложной задачей, особенно для изнеженной девушки из обедневшей дворянской семьи. К черной работе она была не приучена, делать ничего не умела и ее попытки устроиться гувернанткой или учителем, раз за разом проваливались. Брать в дом молодую, красивую девушку, подвергая соблазну мужа, осмеливалась мало какая хозяйка, даже в семью Пайсенов она попала со скрипом, только благодаря настойчивости самого купца. Хотя, если бы она знала, во что выльется его настойчивость, бежала бы от него не оглядываясь.

После часа упорных трудов надежда спасти платье угасла, пришлось доставать другое. С трудом приведя себя в порядок и бросив прощальный взгляд на обрывки ткани, еще недавно составляющих львиную долю ее гардероба, Дара отправилась на кухню. Розовощекая пухлая кухарка Анна уже возилась у огромной печи, оглушающее звеня сковородками.

— Доброе утро, Дарочка, — пропела она, — сегодня прекрасный день, не находишь?

— Доброе, Анна. Не могу сказать, насчет прекрасного дня, этот паршивец Ян уже успел испортить мне настроение.

— Опять напроказил? — покачала головой толстушка, — ну да я сейчас тебя порадую. Не больше чем полчаса назад, наша дорогая хозяйка собрала своих детишек и отправилась на ярмарку, после которой собирается отправиться в гости к своей тетке. Так что до вечера мы с тобой свободны и избавлены от счастья лицезреть эту семейку.

— А вот это действительно прекрасная новость, — радостно вздохнула девушка, присаживаясь за стол и двигая к себе чашку горячего чая, которую ей поставила заботливая Анна. — А хозяин?

— Да на складе где-то у себя, как всегда. Так что отдыхай, девочка. Я сама на рынок скоро пойду, мешать тебе никто не будет.

После завтрака, распрощавшись с Анной, Дара поднялась в гостиную и удобно расположилась в кресле у большого окна. Вообще-то, подобные вольности прислуги хозяйка не поощряла, но раз ее нет, логично рассудила девушка, ничего страшного не случится, если она немного почитает, устроившись с комфортом. Девушка с ногами забралась в уютное, большое кресло и открыв книгу, умиротворенно вздохнула и погрузилась в чтение.

Спокойный отдых Дариэль прервал шум. Погрузившись в чтение, она не сразу сообразила, что происходит, а когда подняла голову, обнаружила, что прошло уже много времени и солнце стоит в зените. Хлопнула входная дверь и Дара испуганно встрепенулась. Поспешно поднявшись и разгладив платье, она поспешила покинуть гостиную, в надежде прокрасться в комнату незамеченной, но не успела.

— Дариэль, птичка моя, что это ты тут делаешь? — послышался довольный голос купца от двери.

Дара поморщилась. Судя по его интонации, мужчина воспользовался отлучкой жены и успел уже где-то изрядно напиться.

— Добрый день, господин Пайсен, — она скромно опустила глаза и снова попыталась уйти, — я просто читала, но уже собираюсь уходить, нужно подготовить пособия для занятий с Яном.

— Какая трудолюбивая птичка, — протянул купец, — успеешь еще повозиться со своими книжками, составь мне лучше компанию за стаканчиком вина.

— Спасибо, господин Пайсен, но мне не стоит…

— Нет, нет! Отказа я не приму! И что это за «господин Пайсен», — передразнил он тоненьким голосом девушку, — зови меня просто Питер, птичка моя.

— Право, это не уместно для гувернантки и нанимателя, господин Пайсен, — отрезала девушка и вновь попробовала проскользнуть мимо стоявшего в двери купца. Но тот остановил ее, схватив за руку.

— Так давай станем ближе, Дарочка, — слащаво протянул Пайсен, — к чему эти условности между мужчиной и женщиной. — Он попытался притянуть девушку к себе, но Дара с негодованием оттолкнула его.

— Что вы себе позволяете? Немедленно дайте мне пройти! — девушка с трудом подавила панику, прижав руку к высоко вздымавшейся от сбившегося дыхания груди.

— Ой, да что ты из себя недотрогу корчишь? — скривился Пайсен. Он вошел в комнату и прикрыл за собой дверь.

— Что вы делаете? — охрипшим голосом спросила девушка.

— Пока ничего, — усмехнулся мужчина, медленно приближаясь к Дариэль, — только не вздумай дергаться, птичка.

Девушка попятилась, стремясь сохранить дистанцию, но Пайсен резко рванул вперед, с неожиданной для него ловкостью, и схватил Дару за запястье. Девушка дернулась, пытаясь освободить руку, но купец оказался сильнее.

— Отпустите меня немедленно! — все еще пытаясь сохранить ровный тон, Дара безуспешно пыталась вырваться, чувствуя, как ее охватывают волны нарастающей паники.

— И не подумаю, Дарочка. Мы же только начали, — Пайсен прижал к себе отчаянно бьющуюся девушку, обдавая ее резким запахом спиртного, — ну же, птичка, спокойнее, тебе будет хорошо со мной.

Он сжал ее запястья одной рукой и рванул воротник платья. Затрещала рвущаяся ткань и девушка в ужасе поняла, что остановить мужчину она не сможет, тот просто не станет слушать ее. Жадные руки уже пытались пробраться к ее груди, мужчина медленно подталкивал девушку к стоящему рядом с камином дивану. Еще немного и ей уже никто, и ничто не поможет. Отчаянье придало Дариэль сил и, изогнувшись, она изо всех сил пнула купца по колену. Тот удивленно охнул, но хватку ослабил. Всего на пару мгновений, но этого ей хватило, чтобы вырваться и рвануться к двери.

— Поиграть захотела, сучка? — раздался злой голос опомнившегося купца, — ну давай поиграем.

Дара испуганным зверьком метнулась вниз по лестнице, надеясь оказаться на улице раньше, чем разгневанный купец догонит ее. Она слышала его неровное дыхание за спиной, на плечо легла тяжелая рука. Девушка толкнула входную дверь, но мужчина уже был рядом и крепкая рука обхватила ее талию. Судорожно рванувшись, Дариэль отчаянно закричала, понимая, что спасения ждать уже бессмысленно…

Жаркое полуденное солнце освещало тихую улицу жилого района. Ровные каменные дома окружали небольшие садики, декоративные литые заборы и общее впечатление домашнего уюта. В этом районе жили в основном горожане не знатные, но с высоким достатком — разбогатевшие купцы, торговцы, именитые мастера. Здесь было немноголюдно, поэтому сделав небольшой крюк, отсюда можно было попасть в прилегающий к главной площади Дворянский квартал, минуя шум и толчею центральных улиц. Именно это и решили сделать Кейтен и Брэм, возвращаясь с ярмарки, на которую с утра водили Велену. Девочка была счастлива и в то же время невероятно смущена. Ведь они специально ходили в лавки портных, чтобы купить ей одежду. И не простые холщовые платья, к которым привыкла девочка. Ее новые наряды будут из дорогих тканей, да к тому же в таком количестве, что просто кружилась голова! Кейтен попросил портного снять мерки и в короткие сроки сшить целый гардероб на все случаи жизни. Они заходили так же к сапожнику и к скорняку, ходили в охотный ряд смотреть на продающихся там животных. Велена была в восторге. Сейчас она сидела на руках у Брэма, держа огромный сахарный леденец и довольно улыбаясь. Брэм выглядел не менее довольным, баловать девочку и слышать ее искренний смех мужчине безумно нравилось.

Кейтен же, напротив, хмурился, морщился и выглядел предельно несчастным. Виной тому стал вчерашний вечер в таверне «Гоблинская подкова», а точнее огромное количество вина, которое они с Гериком и Виктаном выпили. Брэм ушел домой рано, сославшись на усталость, Левонис отправился в гости к какой-то старой знакомой. И трое воинов пили до утра, вспоминая годы службы, проведенные на приграничных постах, победы и поражения, друзей и врагов. Расстались они незадолго до рассвета, шагая в обнимку по темным улицам города и во все горло распевая песни. А рано утром наставник поднял Кейтена и заставил сопровождать их с Веленой на ярмарку. Поэтому воина мучило жестокое похмелье и улыбаться ему совсем не хотелось. Впрочем, прогулка по тихой улочке и искренний восторг кузины не оставили Кейтена равнодушным, головная боль понемногу проходила и настроение было уже не таким мрачным. Спутники миновали уже середину улицы, как вдруг, тишину разорвал отчаянный женский крик.

Кейтен с наставником тревожно переглянулись:

— Я посмотрю, что там. Останься с Веленой. — попросил Кей и бросился в сторону утихшего крика.

Пробежав несколько домов, Кейтен остановился, пытаясь понять, откуда раздался крик. Несомненно, это был один из этих домов, вот только какой? Еще один крик, но уже более тихий и сдавленный дал ему подсказку. Кей бросился к дому, откуда слышался слабый шум борьбы. Дверь оказалась незапертой, воин рванул ручку на себя и вбежал в просторную прихожую. Картина, открывшаяся ему, заставила воина презрительно сморщиться — на полу возле лестницы дюжий мужик навалился на маленькую, хрупкую девушку, заламывая ей руки и пытаясь задрать платье.

— Нет, пожалуйста, не надо, — рыдала девушка, тщетно пытаясь освободиться.

Не раздумывая больше, Кейтен схватил мужчину за плечо и оторвав от заплаканной девушки, отбросил в сторону.

— Что за черт?! — с трудом поднимаясь на ноги взревел мужчина и Кейтен с отвращением мотнул головой, почуяв стойкий запах алкоголя. — Ты кто такой еще?

— Я твоя совесть, — ехидно усмехнулся воин.

— Чего? — выпучил глаза мужик.

Кейтен хмуро покосился на девушку. Она сидела на полу, сжавшись в комочек и пыталась стянуть на груди порванное платье, судорожно всхлипывая.

— Что здесь происходит? — уже серьезным тоном спросил Кейтен.

— А твое какое дело? — окрысился купец, — какое право ты имеешь врываться в чужой дом?

— Никакого, но думаю, можно позвать стражу, у них должно быть есть права войти сюда и арестовать тебя, — Кейтен спокойно смотрел на мужчину.

— Да о чем вы говорите, господин? — скривился мужчина, — за что арестовывать-то? Велико дело, со служанкой решил развлечься. Или может, вы и сами хотите поучаствовать?

Кейтен перевел взгляд на девушку, всё еще сидевшую на полу. Она подняла глаза и, заметив, что Кейтен смотрит на нее, попыталась подняться. Воин молчал и Дариэль с ужасом взирала на еще одного предполагаемого насильника, пальцы судорожно сжимали на груди порванное платье.

— Я смотрю, она вам понравилась? — на лице Пайсена заиграла кривая ухмылка, — так присоединяйтесь, господин, я не жадный, а от девки не убудет.

Воин молча снял с себя легкий плащ и двинулся в сторону девушки. Дара обреченно зажмурилась, горячие слезы покатились по щекам. Она опустила голову, понимая, что теперь сопротивляться не имеет смысла. Внезапно, она почувствовала, как на плечи опускается теплая ткань. Дара подняла глаза — воин опустился рядом с ней на колено и закутал ее в свой плащ. Поддерживая девушку, Кейтен помог ей подняться и тихо спросил:

— Вы в порядке, мисс?

Дариэль кивнула, с трудом подавив желание снова разрыдаться, на сей раз уже от облегчения. Она с надеждой смотрела на своего неожиданного защитника:

— Пожалуйста, — дрожащим голосом произнесла она, — уведите меня отсюда.

Кейтен кивнул и перевел взгляд на хмурого купца. Но не успел он что-либо сказать, как входная дверь распахнулась и в комнату вошла невысокая, худая женщина, держащая за руку пухлого, розовощекого мальчишку лет десяти.

— Питер, что здесь твориться? — высоким голосом спросила она.

— Ничего, дорогая. Ничего особенного. — испуганно залебезил купец, громко сглотнув. — Ты так рано вернулась, что-то случилось, Лимочка?

— Я вижу, что вернулась как раз вовремя. Кто этот мужчина, Питер, и что он делает с нашей гувернанткой? — женщина перевела тяжелый взгляд на Кейтена, поддерживающего за плечо заплаканную Дариэль.

— Я всего лишь спасаю девушку от вашего мужа, мадам, — ответил воин.

— Что?! — голос мадам Пайсен сорвался на визг.

— Лимочка, кого ты слушаешь? — воскликнул купец, — да эта девка сама возле меня крутилась, я ничего такого и не хотел! Я же люблю тебя, моя дорогая!

Лицо мадам пошло красными пятнами, она разгневанно смотрела на Дариэль:

— Ах, ты дрянь! Ты что же тут удумала? Стоило мне выйти за порог, а ты сразу решила соблазнить моего мужа?!

— При всем моем уважении, мадам! Здесь все было скорее наоборот… — поспешил вступиться за девушку Кейтен, удивленный такой реакцией.

— А вы кто вообще такой? — взвизгнула женщина, не дав воину договорить, — по какому праву какой-то оборванец вмешивается в дела моей семьи?! Я сейчас же вызову стражу, пусть арестуют вас и эту девку! Вы наверняка вместе сговорились оклеветать моего мужа!

— Думаю, это хорошая идея, — раздался голос от двери и все повернулись в сторону человека, прервавшего их спор. У двери стоял Брэм, из-за спины которого выглядывала любопытная мордашка Велены. — Вот только чьи слова вызовут у них больше доверия? Ваши, мадам, или графа Эллиона?

— Графа? — побледнел Пайсен.

— Пожалуйста, не нужно, — подала голос Дара, — я просто хочу уйти. Пожалуйста…

— Вам нужно собрать какие-то вещи? — тихо спросил ее Кейтен.

— Их немного, я быстро управлюсь. Только… не уходите пока.

— Я дождусь вас здесь. Думаю, любезные хозяева с удовольствием развлекут меня разговором.

Дариэль действительно собралась быстро. Достав последнее целое платье из шкафа, она со вздохом принялась переодеваться, постоянно оглядываясь на дверь. Побросав в сумку свои немногочисленные пожитки, она со вздохом посмотрела на тощий кошелек и бросила его сверху. Денег у нее оставалось мало, но просить расчет в этом доме она не будет. На пару дней в дешевой гостинице ее грошей будет достаточно, а завтра же она начнет поиски нового места. Пусть даже судомойкой, лишь бы не задерживаться здесь больше ни минуты. Она спустилась по лестнице и, сопровождаемая Кейтеном, вышла на улицу. Немного отойдя от дома, она повернулась в сторону своего спасителя и попыталась улыбнуться:

— Вы спасли меня, теперь я даже не знаю, как вас благодарить. Денег у меня нет, но если…

— Давайте для начала найдем тихое место, где мы могли бы спокойно поговорить, — мягко перебил ее Брэм.

Девушка нерешительно кивнула:

— Здесь есть небольшая таверна рядом, тихая и чистая.

— Надеюсь, туда можно пойти с ребенком? — улыбнулся Брэм.

— Да, господин, там готовят отличные пирожные, — уже искренне заулыбалась девушка в ответ.

Таверна действительно была чистой и уютной. В это время почти все столы пустовали и спутники без труда разместились, заказали травяной отвар и пирожные для девушек. Дара попыталась отказаться, но Кейтен заверил смущенную девушку, что это их совсем не обременит.

— Я думаю, нам стоит представиться, — сказал Брэм, как только им принесли заказ. — Меня зовут Брэм Витольд Оденберг. Это Кейтен, граф Эллион. И его кузина — Велена Эллион.

— Дариэль Викерс, — кивнула девушка. — Приятно познакомиться. Особенно учитывая обстоятельства знакомства, — последнюю фразу она произнесла совсем тихо, опустив глаза.

— Викерс… хм, — задумчиво протянул Брэм, — знавал я одного Викерса, виконта Эрика Викерс. Уж не родственник ли он вам?

— Он мой отец, — удивленно подняла глаза Дариэль.

— Ну, надо же! — вскинул брови Брэм, — а что же вы делаете здесь, моя дорогая? И как поживает ваш отец?

— Отец умер год назад, — тихо произнесла Дара, — а я здесь… Я работала гувернанткой в том доме, обучала сына купца. — Она с вызовом подняла подбородок, словно ожидая услышать насмешку или неодобрение в ответ на свои слова.

— Прошу простить меня, леди, я не знал, — покаянно опустил голову Брэм. Кейтен молча кивнул, предоставляя наставнику и дальше вести беседу. — Но как получилось, что вам пришлось работать у этих… — он на мгновение замялся, — у этих людей? Насколько я помню, Эрик не жаловался на бедность в нашу последнюю встречу, хоть и было это много лет назад.

Дара некоторое время молчала, сжимая в руках принесенную ей кружку с отваром. Потом, все так же не поднимая глаз, начала тихо говорить:

— Два года назад отец начал заниматься морской торговлей. Он арендовал, а в последствии и купил, корабль для перевозок. По началу дела шли успешно, отец путешествовал в города Тысячи островов. Путь был сложный, но у островного народа много редкостей, так что отец считал, что прибыль компенсирует риск. Но год назад он не вернулся из очередного плавания. Корабль так и не нашли, все решили, что он затонул. Вместе с экипажем и товарами. — Девушка ненадолго замолчала. Чувствовалось, что этот рассказ давался ей с трудом. — Большая часть отцовского капитала была вложением в это путешествие. Оставшихся у нас с мамой денег едва хватило на то, чтобы выплатить компенсацию семьям погибших. А потом явились его деловые партнеры. Оказалось, что отец остался должен и им. Пришлось продать имение, городской дом… Да практически все ушло на погашение долгов.

— И вы решили устроиться на работу, маленькая храбрая леди, — грустно улыбнулся Кейтен.

— Я бы не сказала, что у меня был выбор, — покачала головой Дариэль. — После похорон отца у мамы случился срыв и она заболела. Оставшиеся средства ушли на лекарства и покупку скромного домика в соседнем провинциальном городке. Только работы там для меня не нашлось. Я оставила маму с нашей старой служанкой, которая заботилась обо мне с детства и отправилась сюда, в столицу. Я думала, что смогу устроиться гувернанткой, но и это оказалось слишком сложным. Когда мадам Пайсен согласилась нанять меня, я думала, что мне наконец-то улыбнулась удача, — ее голос сорвался и Дариэль замолчала, боясь, что если скажет еще хоть слово, снова заплачет.

— Вам есть куда пойти? — осторожно спросил Брэм.

— У меня осталось немного денег, думаю, на пару дней в гостинице их хватит. А завтра же я попробую найти новую работу.

— Вам следует учитывать и ваши деньги за работу в доме купца, — сказал Кейтен.

— Что вы! — ахнула Дара, — какие деньги! После того, что случилось, мадам Пайсен не заплатит мне ни гроша! Да и я возвращаться в их дом даже на короткое время я не собираюсь!

— Да и не надо, — улыбнулся воин в ответ, — потому что господин Пайсен любезно попросил меня передать вам расчет за месяц работы в их доме, вместе с его глубочайшими извинениями. — С этими словами он выложил на стол довольно увесистый мешочек с монетами и подтолкнул их к изумленной девушке.

— Как вам это удалось? — восхищенно воззрилась на Кейтена девушка.

— Ничего сложного, Пайсен был рад оплатить ваш труд должным образом. По крайней мере, мне послышалось что-то в этом роде. К тому же, он готов предоставить вам достойные рекомендации на новом месте работы. Но надеюсь, это не понадобиться. Леди, скажите, не хотели бы вы поступить ко мне на службу?

— К вам? — казалось, изумлению девушки нет предела.

— Видите ли, мы как раз искали достойную компаньонку и учителя для Велены. Девочка какое-то время жила крайне уединенно, поэтому ей нужен кто-то, чтобы обучить ее манерам и помочь освоиться в роли знатной дамы. А кто может сделать это лучше, как не другая благородная леди? Скажи, Велена, тебе нравится леди Викерс?

Девочка кивнула, смущенная, что ее привлекли к взрослому разговору:

— Леди очень красивая, — тихо сказала она.

— Так что скажете, моя дорогая? — вступил в разговор Брэм, — работать, правда, придется большое время далеко от города, в поместье Эллионов, но зато Кейтен может гарантировать достойную оплату.

— И безопасность — вставил Кей, посерьезнев, — даю вам слово, леди, что буду защищать вас и инциденты, подобные сегодняшнему, больше не повторяться.

— Теперь я действительно не знаю, как смогу вас отблагодарить. — Дара подняла глаза на улыбающихся мужчин. — Вы уверены, что я могу обучать вашу сестру, граф?

— А почему вы в этом так неуверенны? — рассмеялся Кейтен.

Через два дня все дела были улажены, вещи собраны, и маленький отряд двинулся в путь. Друзья попрощались с Левонисом, который оставался в столице, но обещал навещать друзей. Зато к отряду присоединилась Дариэль Викерс. Дорога была не близкой, но Дара заверила, что с легкостью преодолеет трехдневный путь верхом. По этому случаю Кейтен купил ей маленькую каурую лошадку со спокойным нравом, снова невероятно смутив девушку заявлением, что это подарок и отныне лошадь принадлежит ей. Решено было делать частые остановки, чтобы не переутомлять маленькую Велену, благо путь пролегал через оживленный тракт с многочисленными тавернами. Кейтен отдал последние распоряжения городской прислуге, и спутники направились в сторону городских ворот.

За несколько дней, проведенных в столице, Велена посетила не так много достопримечательностей, но и увиденного с лихвой хватило, чтобы привести в абсолютный восторг бывшую деревенскую жительницу. Проходя храмовую площадь, девочка замерла, заново переживая чувства, охватившие ее в первый день пребывания в городе. В этот ранний час было еще немноголюдно, жрецы приводили в порядок ступени перед храмом, редкие прохожие спешили по своим делам, занимали свои места вблизи от храмов юродивые и калеки, в надежде на подаяние. Велена с жадностью смотрела вокруг, желая сохранить в памяти прекрасные виды Аллаина. Внезапно, ее взгляд натолкнулся на слепого старца, сидящего неподалеку от дороги, по которой проходил их путь. Словно поняв, что него обратили внимания, оборванный старик начал заунывно причитать, потрясая сжатой в руке деревянной кружкой:

— Подайте несчастному слепому калеке! Подайте, да благословят вас Светлые боги за доброту!

Велена тяжело вздохнула. Чувство жалости в ней мешалось с брезгливостью, но первое все же перевешивало. Она перевела взгляд на тощие, ободранные руки слепца, на тугую, черную повязку, закрывающую глаза, на впалые щеки и устыдилась своего отвращения. Ей повезло, ведь у нее нашелся добрый брат, и дядюшка Брэм, и мисс Дариэль. А у этого старика наверняка нет никого. Никого, кто бы помог, утешил, поддержал.

Идущий впереди Кейтен заметил замешательство Велены и придержал коня, которого вел под уздцы.

— В чем дело, малышка?

— Ни в чем, — смущенно покачала головой девочка и двинулась к брату, но снова остановилась и нерешительно спросила, — Кейтен, а нельзя вернуть часть моих платьев и получить за них немного денег?

— А для чего тебе понадобились деньги? — удивленно изогнул бровь Кей.

— Понимаешь, — быстро заговорила девочка, — мне все равно не нужно столько одежды. Раньше у меня было всего два платья, я уже привыкла. А вот у него ничего нет. — Она перевела взгляд на нищего, который теперь молча держал в руке кружку.

— Вот как, — внимательно посмотрел на нее Кей, — и ты расстанешься со своими новыми нарядами ради этого?

Девочка с готовностью закивала, вновь бросая смущенный взгляд на брата. Тот только улыбнулся в ответ:

— Давай не будем возвращать платья. А если хочешь помочь этому человеку, что ж, — он достал несколько монет и привязанного к поясу кошелька, — думаю, этого хватит. Отдай деньги и быстро возвращайся, я подожду здесь, — он протянул деньги девочке.

— Спасибо, Кей! — просияла та в ответ и бегом припустила в сторону нищего.

Подбежав, она опустила монеты в кружку, на мгновение задержав ладони на руках старца:

— Возьмите, дедушка. Пусть Светлые боги хранят вас.

Она уже собиралась уйти, но старик взял ее за руку:

— Спасибо. Ты добрая девочка, — проскрипел он, — Скажи, как тебя зовут, чтобы я мог помолиться за тебя Богам. — Старик еще сильнее сжал ее руку, и Велена вдруг ощутила странное покалывание кожи в том месте, где морщинистая рука сжимала ее ладонь.

Она хотела отдернуть руку, отойти, но жуткий, панический страх охватил вдруг девочку, лишая воли, не давая пошевелиться.

— Ну же, назови мне имя! — настаивал старик, и Велена поняла, что уже не слышит ни шума просыпающейся улицы, ни голосов идущих мимо людей. Время вокруг словно замерло, и в этой безумной, оглушающей ее тишине, было отчетливо слышно, как быстро бьется ее сердце.

— Скажи свое имя, ведунья, — голос слепца звучал у нее в голове, словно завладев всем ее существом.

Чувствуя, как слабеют колени, девочка приоткрыла пересохшие губы, чтобы назваться и покончить, наконец, с этим безумием, как вдруг услышала тихое, злое рычание. Краем глаза, она заметила стоящего у ее ног волка, того самого, что уже спасал ей жизнь. Уши зверя были прижаты к голове, короткая шерсть на загривке встала дыбом, из оскаленной пасти вырывался грозный, предостерегающий рык.

Что раздраженно прошептав, старик отпустил ее руку и мир снова наполнился звуками. Она отшатнулась от нищего и бросилась в сторону ожидающего ее брата. Подбежав, она ухватила его за руку и обернулась. Слепца не было, словно он растворился в воздухе или вовсе не появлялся на площади. Как, впрочем, не было и волка.

— Эй, что стряслось, малышка? — удивленно посмотрел на нее Кей.

Девочка подняла глаза и наткнулась на недоумевающий взгляд брата. Он ничего не видел, поняла она.

— Ничего, все в порядке, — неожиданно для самой себя солгала девочка. Она не знала, почему вдруг поступила так. Кейтен поверил бы сестре, она была уверенна. Но какое-то странное чувство поселилось в груди, не давая вымолвить ни слова о произошедшем.

Кей не заметил волнения девочки, потрепал ее по взлохмаченной голове и она с облегчением вздохнула. Выйдя за пределы города, спутники разместились на лошадях и тронулись в путь, спеша оказаться дома. Велена с грустью обернулась, бросая прощальный взгляд на стены столицы. Прекрасные виды Аллаина покорили ее, она покидала город с тоской, будто прощаясь с близким другом. А впереди ее ждал новый дом и новая жизнь, такая непонятная и волнующая. Девочка вздохнула. Она страшилась новой жизни, боялась подвести новых друзей, но была полна решимости. Она сделает все, чтобы брат гордился ей.

Солнце медленно вставало над горизонтом. На ровной поверхности лесного озера отражались облака, чуть розоватые в первых солнечных лучах. Они медленно проплывали по небу, изредка открывая последние, уже гаснущие в утреннем небе звезды. На берегу, под ветвями раскидистой ивы сидела юная девушка, задумчиво глядя на горизонт. Не долее, чем час назад, она кружилась в танце на этом берегу, окруженная речными девами. Но близился рассвет, и друзьям пора было прощаться. Русалки скрылись в глубине озера, а девушка все сидела на берегу, погруженная в раздумья. Позади раздался шорох, и девушка почувствовала, что в руку уткнулся мокрый, холодный нос.

— Да, Гвинд, ты прав, пора, — девушка провела рукой по гладкой шерсти большого волка, тот довольно зажмурился от полученной ласки.

— Велена, — услышала девушка шепот, — ну где ты там?

Девушка прикрыла глаза, чувствуя знакомое головокружение. Стихал шум пробуждающегося леса, не чувствовался больше легкий освежающий ветер и запах лесных трав. Когда она снова открыла глаза, то увидела уже знакомый белый потолок над кроватью, в которой сейчас лежала. Солнечный луч рассеяно скользнул в раскрытое окно и перебрался девушке на руку. Она улыбнулась и потянулась до хруста, разминая молодое сильное тело, сладко зевнула и встала с кровати. У ее ног на полу лежал волк, внимательно следя за перемещениями подруги, приоткрыв пасть, словно в улыбке. Девушка улыбнулась ему в ответ.

— Велена! — вновь раздался сдавленный шепот, — ты что, еще спишь? — Под окнами послышалась возня и в окно упал маленький камешек, приземлившись точно на кровать.

Девушка хихикнула, покачала головой и подошла к окну.

— Ну что ты разорался, Винс? — она нахмурила брови, в притворном гневе, — ты же всех разбудишь! Я сейчас спущусь!

— Давай быстрее, — пробормотал стоящий под окном смуглый парень, поспешно опуская глаза.

Но Велена успела заметить, как его щеки покрылись краской смущения, при виде ее открытой ночной рубашки. Девушка хихикнула и отошла от окна, вид смущенного друга ее позабавил. Но Винс прав, надо поспешить и выйти из дома, пока ее не заметил никто из домочадцев. Наскоро одевшись и приведя себя в порядок, девушка подбежала к двери, на ходу завязывая волосы в длинную, толстую косу.

— Пока, Гвинд, — шепнула Велена зверю, наблюдающему за ее лихорадочными сборами. Волк лениво вильнул хвостом и, положив голову на лапы, задремал.

В это раннее время холл пустовал, лишь с кухни слышался грохот посуды и веселая болтовня прислуги. Велена тихо проскочила мимо двери, сдернула с вешалки у двери плащ и выбежала на улицу. Дорога перед домом была пуста, сухие листья уже пожелтевших деревьев худым ковром стелились под ноги, оставляя прорехи серого камня. Девушка поспешно свернула за угол и направилась в глубь сада, окружающего усадьбу. Винс уже ждал ее, нетерпеливо притоптывая и скрестив руки на груди:

— Ты чего так долго? — хмуро спросил он, пытаясь за показным недовольством скрыть робость, всегда охватывающую его при виде Велены.

— Как грубо, виконт! — наигранно охнула девушка, — мне следует попросить леди Дариэль, чтобы она сообщила об этом вашему преподавателю этикета, милейшему господину Ветланку! Уж он преподаст вам пару уроков хороших манер.