Я люблю! (СИ)

Глава 20

— Скажи, Зефт тебе совсем не нравится? — устало и как-то понуро спросила леди-хозяйка острова, устремив взгляд вдаль.

— Вы сейчас спрашиваете о каком аспекте? Просто о внешности, о его личности или о моей душе, которая может либо реагировать на мужчину, либо нет? — ответила я вопросом на вопрос, не став облегчать ей задачу.

— Обо всем сразу. Хотя, последнее ты распознать сможешь далеко не сразу. Уж я-то знаю, как сложно отстраняться от любви к первому мужу и пытаться увидеть рядом с собой еще одного мужчину, — с печальной улыбкой ответила она. — Мы можем иметь кучу мужей, но первый всегда остается самым значимым.

— Для меня Рольф лучше всех в этом мире, — кивнула я, полностью соглашаясь с ее словами. Первую любовь никогда забыть не выйдет. Ни в одном из миров.

— Надо думать. Ведь ваша любовь — неоспоримый факт. Но если подумать о Зефте, как о личности? Какие чувства он у тебя вызывает?

— Думаю, я уважаю его за решительность, силу воли и характер. Пусть мы с ним были знакомы не так долго, но порой и часа достаточно, чтобы понять, кто перед тобой. И насколько сильным он может быть в нужный момент.

— Он красив, тут вопросов нет. Я видела, как ты на него смотрела. На того, кто тебе отвратителен, мы, женщины, смотрим совсем иначе, — сделала свои выводы она. — Значит, внешность не отталкивает, силу его ты видишь. Это уже неплохо и немало, если рассуждать здраво.

— И как же я смотрела?

— Словно любуешься им. Профилем, волосами, фигурой. Всем моим мальчиком и тем образом, который он для себя выбрал.

— Это так сильно заметно со стороны? — спросила я, понимая, что врать смысла нет, если меня раскрыли еще на недавнем ужине.

— Боишься, муж обидится?

Мы сидели в саду за гостевым домом, и исполнять роль принимающей стороны для меня было непривычно. Стол моя прислуга накрыла в соответствии с нашими порядками. В изобилии были освежающие десерты, фрукты и холодный чай, слабый и больше цветочный, тогда как на островах его подавали крепким, почти черным. Внимание гостьи привлек непривычный напиток, но особого удовольствия явно не наблюдалось. Что же, и я не в восторге от их блюд бываю. У нас разная культура и предпочтения.

Это же относилось к их откровенности, тогда как у нас горькую правду смягчали. Порой даже слишком сильно.

— Рольф? Нет, он будет рад, если я полюблю достойного, но ведь это не из-за внешности происходит, и не тогда, когда мы оцениваем сильного по достоинству. Тут что-то другое происходит. Другой процесс называют любовью. Не осознанный выбор.

— Ты права. Любить можно и слабого духом, но того, у кого огромное доброе сердце. Тут каждый выбирает для себя сам свои идеалы. Но я не по этой причине сегодня неожиданно заявилась к тебе. Прости мою бестактность, — пошла в наступление она, — но, Тиана, я очень прошу тебя приглядеться к Зефту повнимательней.

— Зачем это вам? — отвечать, что и сама пришла к подобному выводу, я не стала. Не хотелось мне видеть превосходство или давать шанс вообразить, что это ее заслуга. Это выбор мой и моего любимого.

— Ради исполнения обещания, данного сестре. Я присматриваю за ее сыном, но с каждым его прибытием на острова вижу, как он меняется не в лучшую сторону. Становится жестче, более отстраненным и злым. Я уже не думала, что увижу его таким, каким он стал сейчас рядом с тобой. Ты его меняешь, сама того не замечая. Одним своим присутствием на островах.

— Вы предлагаете мне заключить брак ради выгоды? Разве это не будет предательством памяти его матери? Ведь счастья в семье без любви не бывает.

— Не знаю… я ничего уже не знаю! — она всплеснула руками, выражая свои эмоции неожиданно ярко. — Я очень боюсь, что однажды в дверь моего дома постучится хмурый капитан и скажет, что в очередном бою он умер. И теперь его могилой стало море, а ветер унес вдаль пепел от его тела. Повстречавшись с тобой, он не рвется вернуться в море обратно. Решает дела семьи не в уже привычном ускоренном темпе, а неспеша. Он даже часто ночует в родительском доме, а не на корабле или у доступных островитянок.

— А раньше все было иначе? — для меня странно слышать, что кто-то предпочитал крохотную каюту на корабле нормальному дому со всеми условиями. А рядом с девками вообще не спят. Их пользуют и уходят в ночь.

— Увы. Но с этим я могу смириться, молодой еще, можно и погулять немного. Тут дело не в его интрижках на один раз, а в том, кому он готовится преподнести тотем сердца на празднике, что состоится уже скоро. И это будешь ты. Если девушка не принимает тотем, поднесенный по всем правилам, отталкивая тем самым мужчину, то его могут посчитать бракованным, — в глазах собеседницы стояла мольба, и я пожелала услышать подробности о предстоящем мероприятии.

— Что именно за тотем и как он выглядит? Простите, я и правда ничего не знаю об этих ваших обычаях.

— Они не наши, мы переняли их у диких племен, которых еще несколько сотен лет назад перевезли к себе под защиту. Они были любимейшей добычей работорговцев, а у нас смогли жить спокойно, развиваясь стремительно. Суть обычая в том, что во время танцев в ритуальную ночь мужчины создают пять тотемов, выражающих разные испытываемые чувства: уважение, восхищение, ненависть, презрение и любовь. Их они могут преподнести тем, кто у них эти чувства вызывают. Если с положительными качествами все более или менее понятно, то вручение отрицательных обычно заканчиваются дуэлью до крови или до смерти. Тут выбор за тем, кому преподнесли столь необычный дар. Сумел отбиться, значит, с твоим мнением будут считаться, нет — теряешь вес в глазах окружающих. Но не обязательно делать все пять. Порой наши мужчины отпускают отрицательные эмоции и сосредотачиваются на положительных.

— И мне ваш племянник Зефт решил подарить тотем сердца или любви? — пришла к логичному умозаключению я.

— Да. Фигурка небольшой крылатой рыбки, выскочившей из воды, расправив свои плавники. Если момент дарения увидят те, кто будут находиться рядом с вами, то все будут ждать исхода, наблюдая очень внимательно. Как ты отнесешься к дару, как посмотришь на него и Зефта, примешь вообще или нет? Куча вопросов возникнут в голове окружающих и из увиденного они сделают свои выводы.

— И как я должна поступить?! Что бы вы сделали на моем месте, получив столь значимый дар от фактически постороннего человека?

— Так, как тебе велит сердце, и никак иначе. Тотемы обладают магией, и если ты соврешь в своих чувствах, то в твоих руках он потемнеет или вовсе рассыплется в металлическую крошку.

— Даже так?

Видимо, танец и один из тотемов я уже видела на том экзамене по магии огня. Ведь там был и танец, и фигурка змеи, что вполне могла быть одним из тотемов. А судя по упомянутой магии, они работали, как и книга в храме, карая тех, кто не принимал искренние чувства дарителя.

— Да. Я прошу, пообщайся с ним еще немного. Попробуй увидеть в нем, в Зефте, что-то такое, что сможет хотя бы увлечь тебя.

— Простите, но я ничего не могу обещать конкретного, — покачала я головой, останавливая ее фантазии. — Я не механизм, а живой человек. Любовь не появится просто потому, что так нужно ради вашего рода и его чести.

— Я понимаю. Но теперь ты сможешь попросить его сотворить иной тотем. Так как этот ты принять не в силах, — взмолилась женщина, зачастив в разговоре. — Да, осадок у него в душе останется, но и правила не однозначны в этом ритуале. Никого и никогда не принуждают быть с тем, к кому ничего не испытываешь.

— Я не уверена, что он видит меня саму, а не ту девочку с экзамена. Я уже не она. Не плод его фантазий…

— А он это уже сам понял. Только ты настоящая нашла в его душе отклик. Вредной, не лезущей в карман за словом личностью с мужем и долго идущими планами. Я и с Зефтом проведу не одну беседу. Попробую отговорить от этой его идеи. Но…

— Но думаю, что отступать не в его характере.

— Да. Все именно так. Здесь, на островах, моему мальчику будет сложно вновь влиться в жизнь знатных семейств, уже познав свободу, которую может подарить море. Поэтому я хочу если не пристроить его к тебе, то хотя бы отправить подальше от наших портов. В новой стране пройдет немало времени, пока он сможет обустроить свой быт. Может, встретит кого подходящего под его идеалы.

— У нашей семьи нет своих кораблей, как и обширных торговых дел с теми, кто переправляет грузы морем. Мы занимаемся внутренней торговлей и караванами, которые сами не водим, — я покачала головой, разъясняя ситуацию. Хотя я признавала, что сам план годный. Мы же не завтра едем домой. Впереди куча стран и десятки тысяч женщин. Как свободных, так и уже состоящих в отношениях. Может, еще и остепенится лорд-пират, подарив тетушке спокойствие.

— Думаю, это даже хорошо. Зефту нужны перемены. Любые крупные перемены в его жизни. А с финансами мы поможем и ему, и вам. Не обидим спасителей нашего мальчика, уж не сомневайтесь. Откроем вам торговые пути к нам, дадим льготные условия ввоза ваших товаров.

У меня складывалось четкое ощущение, что сейчас я вела переговоры для заключения особо выгодного контракта на десятилетия вперед. Однако меня не устраивало, что основным условием была не обычная помощь в переезде Зефта Микиала. Я должна буду поманить его своим расположением, а потом отказать, если посчитаю неподходящим на роль мужа. Да, в прошлом у меня были и более сомнительные сделки, но такую я решилась заключить в первый раз. Как не прискорбно сознаваться, но мне нужно доверие родов Ми, а не их неприязнь в случае моего безоговорочного отказа.

— Хорошо. Но предупреждаю сразу, обманывать я не буду его. Честно объясню все сама, и предложу поехать. В любом случае, вольный капитан с загадочных Осарских островов будет интересен многим домашним девушкам. Не сложатся отношения у нас, так я смогу познакомить его с другими девушками, с которыми знакома сама. И еще я попрошу его не дарить никаких тотемов. По крайней мере, до того времени, пока мы не будем уверены во взаимности чувств. Спешить ради возможности застать меня врасплох и добиться реакции, исходя из эффекта неожиданности, уже поздно. Весь план у него провальный с самого начала был. Я не принимаю подарков из чужих рук, будь они хоть из золота, хоть с отборными алмазами! — строго ответила я, решив выставить свои условия, пока это еще возможно. Терять и так мне нечего, а время могу упустить.

Посмотрев на меня странным взглядом, где среди прочих неопознанных мной чувств было уважение, леди-хозяйка одобрительно кивнула.

— Замечательный способ сразу поставить на место ухажера, который тебе не интересен. После отказа принимать от него дар, преподнесенный хоть прилюдно, хоть в темном уголке сада.

— Касается это не только ухажеров, а всех мужчин! Любого возраста и статуса при условии, что они не являются королем, принцем и моими родными. Первым двум, увы, отказывать себе дороже, сами понимать должны. А семья — это святое для меня.

— Да. Благодарность и предрасположенность королевских особ порой бывает навязчивой и даже чрезмерной, но отталкивать эти руки не стоит никому.

Кивнув, я едва не вздохнула тяжко. Удержалась буквально в последний момент. Мое отношение к озвученному мной мнению должно быть нейтральным. Всякое проявление эмоций может сыграть против меня. Так что держим маску истинной леди до самого конца.

— Прости меня, старую сводницу, Тиана Ириссон, — вновь сменила тактику собеседница, разыгрывая карту пожилой матроны, заботящейся о будущем родных. — За то, что навалилась на тебя и требую слишком многого. Просто Зефт на моей памяти впервые столь сильно увлекся женщиной. Возможно, это всего лишь глупые мужские мечты, вытащенные из прошлого, чем действительно имевшие место в реальности события, но я не могу не попытаться помочь ему. В память о почившей сестре.

— Я понимаю вас, хоть и не могу полностью одобрить такой метод помощи. Но мы всегда будем делать для наших близких все возможное, стремясь помочь и защитить их интересы. Как для младших, так и тех, кого с нами, увы, уже нет.

— Да-да. А еще моя бабушка однажды сказала мне, что те, кого мы растим в любви и ласке, позже остаются беззащитными перед большим горем. Например, таким, как гибель родителей. И наоборот, те, кого не особо окружают теплом, обладают силой вынести практически все. Но если первые тянутся к любви и на ее основе строят свои семьи, вторые задумываются о расчете и отступают от законов нашего мира. И я не желаю, чтобы мой мальчик пошел по их стопам, разочаровавшись в жизни еще один раз.

— Но и меня поймите, я не собираюсь нарушать законы мира ради вашего расположения к моей семье. Это сделает вашего же племянника еще более несчастным, чем мой безоговорочный отказ, озвученный сразу.

— О, нет! Не нужно идти на поводу лишь у его желаний. Из подобного ничего хорошего и не выйдет. Напротив, без подтверждения в храме Зефт будет страдать дольше и намного сильнее. Все должно быть либо по обоюдной любви, либо окончиться еще здесь, на островах. Тут он сможет уберечь собственное имя от позора.

— Итак, нужно наше общение, чтобы не остаться в будущем несчастными, — подытожила я, желая прекратить танцы с бубнами. Они порядком надоели мне, но и прогнать леди-хозяйку я не могла. Однако, этого и не потребовалось. Она сама прекрасно понимала, что разговор подошел к с своему логическому концу.

Провожая нежданную гостью, я вновь долго гуляла по дорожкам, не замечая ничего вокруг.

Благородные мотивы леди делали ей честь, но результат такой помощи мог грозить мне приобретением второго мужа. Глупо скрывать, что Зефт не вызывает во мне отторжения, скорее, наоборот, с каждой нашей встречей он кажется более привлекательным претендентом. Да, это еще не любовь, а лишь интерес к незаурядному мужчине, но что-то подобное я испытывала и к Рольфу. Кстати, и в тот раз мое окружение меня поддерживало и подталкивало в его объятия.

Я понимала, что сейчас во мне сопротивлялась моя старая личность из мира, где подобное не допустимо и не прилично. Хотя…

Если рассуждать логически, то многих своих знакомых коллег-женщин, что пусть и не часто меняли любовников, но уж точно не реже раза в год, я могла отнести к тем, кто и так практиковал многомужество. Пусть и не проживали они вместе одновременно, но это уже детали. Они разыскивали того самого, который смог бы и удовлетворять их в постели, и мог поддержать беседу, и хоть в чем-то помогал в их делах. А вот в этом мире, им не пришлось бы выбирать. В храме закрепили бы свои искренние чувства поочередно навсегда, и жила бы такая искательница с тремя сразу и горя не знала.

Если моего любимого устраивает быть не единственным супругом, так почему я должна рвать свою душу, сомневаясь и сопротивляясь? Никто меня не принуждает сразу тащить его в храм. Может быть, ничего не сложится у нас в итоге. У такой расчетливой меня и свободного него.

Поговорили мы с леди о многом, но главное, я договорилась, что ее племянник будет приходить ко мне под видом ее поручений. Не желаю получить еще одну гору сплетен о моей распущенности, раз встречаюсь с мужчиной без супруга и сторонних лиц, равных мне по статусу. Вот и будем скрывать от всех это общение на всякий случай.

Пробную встречу я назначила уже на следующее утро. В малой гостиной, окна которой выходили во внутренний двор гостевого дома. Это не осталось незамеченным наблюдательным Зефтом.

— Я теперь маленькая грязная тайна той самой девочки, что когда-то ничего не стеснялась? — с неким вызовом спросил Зефт, стоило нам обменяться приветствиями. Он разительно отличался от Рольфа своей дерзостью. Может быть, это и привлекло меня в нем?

— С вашими габаритами стыдно называть себя маленьким. Но отрицать не буду. Та девочка давно выросла и стала понимать, как следует себя вести, чтобы не быть на слуху у языкатых сплетников. С меня хватит и того, что тут, на островах, я считаюсь давней любовницей Грольдона. И кручу я столь некрасивый роман, не стесняясь мужа подкаблучника.

— Вот прям так сразу, — устроившись на диване напротив меня, Зефт усмехался уже иначе. Как-то понимающе.

— Прям так сразу. И узнала я это от Самии и вашей королевы. Признаюсь, что сюрприз был неприятный и крайне болезненный. Ведь дружеские чувства к Его Высочеству изваляли в грязи чужой распущенности. А уж как было обидно за любимого супруга, не могу описать словами.

— А в вашей Саррвии таких слухов не наблюдается? — наклонившись чуть вперед, он откинул за спину тонкие косы.

— Может и наблюдается. Однако, мне и моим близким такое в глаза высказывать остерегаются. Слишком весом наш род и его влияние. Может быть, королева Нессия и принцесса Ассилия еще стали бы подобное мне высказывать, но мы не пересекаемся почти. Если только на балах, но это может услышать король Имересент, а он скор на принятие решений, которые им обоим бы точно не понравились.

— И он стал бы вас защищать?

— Да, стал. Помните, мы с мужем рассказывали о том, как познакомились? Так вот, объектом похищения был лишь наследник престола, которого спасла именно я, рискуя собой. Такое не забывается.

— Да, согласен. Но пока не понимаю, почему я тут? — он огляделся по сторонам, и в итоге его взгляд вновь остановился на мне.

— Я буду откровенна. Ведь сама не люблю заговоры и сплетни. Ваша тетя просила меня приглядеться к вам. И рассказала о вашем намерении подарить тотем сердца. Я не знаю, на что вы рассчитывали, но если бы подарок произошел неожиданно, я бы отвергла дар, не раздумывая. Не в моем характере принимать подарки от посторонних мне мужчин, даже столь важные не своей фактической ценой.

— Жестоко, но справедливо. И что теперь? Каким будет ваше решение?

Рассмеявшись, я покачала головой. Ну надо же, какой хитрый пират! Сам затеял все это, а отдуваться должна я. Как и брать на себя ответственность за принятое сейчас решение. Определенно, Зефт отличается от Рольфа, который, напротив, сам часто направлял меня, делая это незаметно и ненавязчиво.

— Забавный вы мужчина. Вам что-то привиделось, почувствовалось, а решение должна я принимать. Нет, чтобы поухаживать, да обратить на себя внимание леди. Решай сама, а я, в итоге, буду рассказывать, как жестока моя судьба.

— И каких ухаживаний желает леди? Цветов, драгоценностей, вкусной еды? А может, прогулок морских и по нашим пляжам? — на губах Зефта заиграла дерзкая улыбка, словно я, и правда, разгадала его задумку. Красивый и хитрый чертяка. Вот кто сейчас был передо мной. Не удивлюсь если именно так он и планировал подобраться ко мне, подключив своих родственниц и вздыхая о своей неразделимой любви.

Однако, мне было чем остудить его пыл.

— Давайте сперва поговорим откровенно. Я ведь вас не знаю вообще. Простите, но в первую нашу встречу я не особо запомнила вас. Ну, красивый студент, сдавший ступень огня с первого раза. Молодец, что сказать. Таких всегда много было рядом со мной, и вы затерялись на их фоне. Слились в один поток воспоминаний.

— Вот дела. Никогда не думал, что такой неприметный для той, которую помнил все эти годы, — побарабанив пальцами по деревянному подлокотнику, он кивнул. — Ладно. Оставим прошлое там, где ему самое место. Сейчас я достиг многого и числюсь капитаном третьего ранга во флоте Ее Величества. Умею вести морской и сухопутный бой, командуя сразу пятью судами или несколькими дивизиями. Дома своего на данный момент не имею, так как чаще всего пропадаю на границе и близ нее. Магия у меня развита огненная и еще ветра, с каплей земли дела обстоят намного хуже. Однако, имею лишь две подтвержденные ступени. А вот земляную… не хватило мне терпения ее заучивать. Бросил, отказавшись еще дольше торчать у вас на материке.

— А как же ваше железные деревья? Это ведь родовая магия. Разве ей вы не обучаетесь все поголовно? — спросила я, рассматривая красавца, что и вправду оказался еще тем хитрецом и карьеристом. Подобное рвение мне нравилось. Такие не станут просиживать штаны в поместье, почивая на лаврах рода.

— Это я всегда легко смогу провернуть. Как и вырастить корабль из семечка, у меня и на это воображения и способностей хватит. Однако, в академии подобные секреты нашего мастерства никто не учитывает.

— Прям так сразу корабль? Настоящий? — удивилась я, ведь для меня все корабли строились на верфях, и никак иначе.

— Да. Я никогда не поверю, что вы, та, кто сама надоумила меня создавать корабли с помощью магии, такого не делали, — он покачал головой и косички забавно зашелестели по белой ткани накрахмаленной свободной рубашки. И вроде бы вещи на нем были статусные, добротные брюки из дорогой ткани, сапоги, начищенные до блеска. Но вот сама манера держаться никак не вязалась у меня в голове с привычным образом лорда, к которому я привыкла. Он весь был слишком дерзкий.

— Я?! — едва не подпрыгнула я от неожиданного ответа.

— Стоп. Твои стеклянные макеты стали основой для целой ветви магии земли здесь, на островах. Раньше мы лишь дерево защищали магией, но после того экзамена два моих сородича и друга придумали, как выращивать суда с нуля. И мы вместе в этом практиковались. Строили схемы на бумаге, и потом на одном из мелких островов создавали их, усложняя с каждым разом. Они, кстати, стали очень знамениты и взяли в свой род завидную жену. Конечно, по любви, и никак иначе. Но все началось именно с того экзамена и твоей идеи.

— Вот так и понимаешь, что от твоей мелкой выходки сразу несколько жизней переменились. Хорошо еще, что в лучшую строну.

— А я думаю, что это замечательно — обладать таким воображением, которое побуждает к подобным переменам. Поверьте, они не в обиде. Как и я, — вроде он комплимент сделал, но привычных слов и оборотов не использовал. Либо он долго тренировался, либо опыта у него в светских играх куда больше, чем я думаю.

— Почему вы храните тот корабль из стекла? Чем он так зацепил? — я ушла от необходимости отвечать банальной благодарностью и краснеть под его внимательным взглядом.

— Не знаю, как ответить на вопрос.

— А как чувствуешь, так и отвечай, — еще я не выслушивала надуманные восторги от этого хитреца. Его и так будет непросто понять и принять.

— Хорошо, но не думаю, что понять мои мотивы будет легко. Я и сам до конца их не разобрал. Все на уровне чувства гордости, которая дала мне повод восхищаться своим происхождением. Мы морская молодая страна, выросшая сама по себе из изгнанников и пиратов, которые поехали куда-то, оставив позади свое прошлое на материке. Именно этим нас оскорбляли, тыкали в подобные факты биографии постоянно, стараясь показать, что они-то уж точно лучше нас, раз их никто не называет пиратами. Один раз подобное можно пропустить мимо ушей, второй — улыбнуться, но когда тебе твердят об этом постоянно, начинаешь ненавидеть всех и мечтаешь доказать, что достоин уважения независимо от собственного прошлого.

— Мне знакомо это чувство, — согласилась я и поймала на себе его удивленный взгляд. — Что? Думаете, меня везде принимают с распростертыми объятиями? Как бы не так! Мне приходилось доказывать окружающим, что я не ребенок, и голова у меня не только для того, чтобы на ней носить шляпки. Однако для большинства я лишь красивая мордашка с титулом. Да, меня поддерживала семья, прикрывая со всех сторон. Грольдон мог устроить им несколько проверок, если узнавал о подобном пренебрежении ко мне. Но я для окружающих стала кем-то лишь после свадьбы и моего совершеннолетия. Когда отделилась от семьи и создала собственную, пусть и номинальную. Ведь я продолжаю трудиться во благо рода Ириссон.

— Это когда вы открыли мастерскую необычных изобретений?

— Мастерская… — задумалась, когда именно я перестала на себе ловить взгляды, полные превосходства. — Да, скорее всего, всему виной именно она. Всем хочется теперь дружить с моей семьей, а поливать ее грязью отныне рискованно. Но вы не думайте. Я не особо реагировала на их выпады. Слишком много чести для подобной швали, пусть и титулованной. Мои нервы стоят намного дороже.

— Отчего же такое отношение к вам? Из-за дружбы с принцем? Ведь сам род у вас титулованный и достаточно древний.

— Конечно, нет! Я и мои родные никогда не переметнемся на сторону королевы и ее глупой и избалованной дочки. Это претит понятию чести нашего рода и родов наших предков. И по этой причине я не хочу сейчас обзаводиться толпой женихов и тех, кто туда метит. Это прежде всего рискованно для них самих. Да и не стремлюсь я крутить хвостом ради шанса покрасоваться. У меня совсем другие приоритеты в жизни.

— Вам и не нужно это делать. Вы красивы, умны, талантливы. У таких всегда много претендентов в мужья. Есть шанс выбрать достойного супруга, не размениваясь на тех, кто вам действительно подойдет, — за этими словами последовали подкупающая улыбка и неожиданный поворот головы, придавший его образу лукавость и озорство. Хотелось погрозить ему пальцем, призывая к порядку.

— Спасибо, конечно, но почему Вы хотите им стать? Ни за что не поверю, что на вашем счету мало очарованных девушек. Опыт не скроешь за манерами.

— А чем я хуже других? — и снова перемена, заметная неприкрытым взглядом. Пират в нем явно наловчился использовать все аспекты обоих образов. Что лорда, что лихого морского волка.

— Вы любите свободу, а я не смогу подарить ни моря, ни возможности ходить под парусом. Вы точно готовы к этому? В моей семье будет не так много пространства для маневров. Еще и ответ придется держать регулярно.

— Думаете, этого я желаю? Жить в каюте, постоянно столоваться с одними и теми же мужиками? Спать с доступными девками и считать, что ЭТО и есть истинная свобода? Нет, ее я уже наелся за сорок лет морских свершений. Хочу совершенно другого. Пресного, спокойного и теплого. Отогреться в семейном кругу желаю, а моей семьи больше нет. Можно сказать, что я вырос.

— Я знаю, что ваши отцы ходят в море, а мамы не стало. Примите мои соболезнования. У вас есть еще сестры и другие близкие, — внимательно наблюдая за реакцией мужчины, я убедилась, что его это уже не задевает. Видимо, эту трагедию он давно отпустил, и тетка зря за него тревожится.

— Есть, конечно. Много родственников, которые напоминают о себе слишком часто из жалости ко мне. К ним всегда можно прийти погреться, однако, это временная замена настоящему счастью. Я давно уже хочу свою собственную семью. Любви желаю. Не родственной.

— И я могу ее дать?

— Не знаю, но попробовать полюбить-то могу?

— Можете. И я не представляю, как избежать слухов.

— Это я беру на себя.

— Конкретнее!

— Попрошу тетю королеву официально назначить меня представителем от нашего рода для вашего сопровождения, леди Ириссон. Буду показывать корабли, поля, сады, острова и прочее. Та же Самия будет сопровождать нас иногда, — у меня не было сомнений, что он давно это спланировал. Возможно, и его тетушка уже давно дала свое согласие.

— Отличный план. И больше всего в нем мне нравится, что реализовывать его придется не мне. Еще прошу помнить, что Рольф в дни, когда его будет отпускать Грольдон, обязательно станет присоединяться к нам.

— Он не против меня? — невинно и вполне правдоподобно спросил он. И я бы даже поверила, но слишком уж он ждал ответа. Именно это заставило меня соврать.

— Думаю, сейчас вы лукавите, ведь я знаю о вашем откровенном разговоре с моим супругом, но отвечу на этот вопрос. Я уже спрашивала его о возможном пополнении нашей семьи вами. Моему мужу важно найти еще одного защитника для меня. Еще одного, кроме него самого. Как видишь, пока он служит нашему государству, я нахожусь даже здесь одна.

— А это не просто не ваш дом, а целая чужая страна. Всякое может произойти, пока Рольфа нет рядом. Да, я его понимаю. Ведь и сам думаю постоянно, как вы тут? Не заявился ли кто в гости, чтобы обидеть и нагрубить. Люди разные везде бывают, и злые в том числе. Пусть от всех уберечь не получиться, присутствие сильного мужчины рядом многих остановит.

— Неужели я кажусь столь слабой? Неспособной постоять за себя или ответить на грубость? Я не настолько добрая и безвольная, какой выгляжу. Разве я не продемонстрировала это недавно?

— Я понимаю это головой, но не сердцем, — сказал он, подняв руки, словно защищаясь от моих обвинений. — Но тревожиться за вас с первого момента, как я встретил вас на острове, мне это не мешает. И не потому, что я когда-то восхищался вами-малышкой. Это уже другое чувство. Более смелое и откровенное.

— Ты испытываешь ко мне мужской интерес? Так? — желание интима никогда лишним не будет. А вот его отсутствие помешает созданию семьи.

— Да. Я желаю тебя, как женщину, и могу в этом сознаться, хоть и считается подобная откровенность неприличной. Не принятой в высшем свете.

— Я знаю, но если все сложится, и мы станем семьей, какой смысл будет прятаться за красивыми словами? А если мы не полюбим друг друга и расстанемся, я надеюсь, хотя бы друзьями, то ты сможешь прийти ко мне за советом и не станешь утаивать важные подробности.

— Надо полагать, так и будет. Однако, я буду стараться завоевать твое доверие и твою любовь. Она мне очень нужна.

Весь его облик говорил о готовности подтвердить свои слова делом. У меня встрепенулось сердце от предвкушения. Этому мужчине я буду оттягивать признание в любви, если он оправдает мои надежды и будет меня соблазнять не так, как это делал Рольф. Ведь мой спокойный и рассудительный супруг к моему сердцу выбрал прямую дорогу. Тут мне видится узкая тропка с массой неожиданных сюрпризов.

— Буду рада узнать, как ухаживает потомственный пират, познавший вкус свободы и пресытившийся ею, — невинно похлопав глазками, ответила я.

— Леди, это сейчас вы заигрываете со мной? С тем самым опасным пиратом?

— А вы опасны для меня, для леди, что готова вам поверить?

— Только не для вас. И завтра, если позволите, я приглашу вас на морскую прогулку на один из небольших островов.

— Тот самый, на котором вы выращиваете свои корабли?

— Увы, я не могу так сразу отвести вас туда, не согласуя это с теми, кто им владеет. Частная территория. Но есть неподалеку такие острова, побывать на которых стоит обязательно, если вы прибываете к нам. В чем именно красота этого островка, я вам не расскажу. Подобное нужно увидеть своими глазами. И конечно, если лорд Рольф пожелает, то я буду рад показать остров и ему. Все зависит только от него самого и его графика службы.

— Я спрошу у супруга. Не сомневайтесь.

Встав, Зефт подошел ко мне и поцеловал руку.

— Мне пора идти. Нужно решать появившиеся вопросы и заниматься организацией нашего досуга.

— Конечно-конечно, я провожу вас.

— Не стоит тревожиться, отдыхайте, я сам найду выход из этого дома. И ведь пока я не ваш местный провожатый. Да и приходил сюда не к вам, а проверить, как дела с окнами этого дома. Скажем, я сейчас исполнял лишь поручение тети, и вас не видел.

— Как скажете. Я буду готова завтра ближе к обеду.

— Замечательно. До свидания.

Кивнув, я проводила Зефта взглядом и устроилась в кресле более вольготно. Вот тебе и насыщенные пара дней. Пусть не будущий муж, но претендент на эту роль у меня появился. Надеюсь, все остальное будет столь же радостно и легко. Мой муж, и правда, не станет ревновать к нашим прогулкам и заигрываниям.

А еще нужно обязательно проверить это на практике. Вот завтра это и проконтролирую. Я написала записку для Грольдона и запечатала ее в конверт, передав горничной. Мужу нужен выходной, а мне подтверждение его лояльности к Зефту.