X-Unit. Безымянные солдаты

Глава 8

Глава 8

2031-й год. Океания.

«Мишель Хенриксен» - произнесла Хильда, и цепкая память детектива тут же ухватилась за знакомое имя. Саманта слышала его лишь единожды, но сразу вспомнила. Беседа на диване в тайной квартире, когда они с немкой перебирали офицеров «Коммандос Икс». Перед глазами Сэм возникла фотокарточка из личного дела. Ну да, никаких сомнений – женщина, к которой обратилась немка, и есть та самая Мишель. Снайпер из Канады очень сильно изменилась, словно выцвела – волосы из каштановых стали белыми, на коже не осталось следов загара… Однако черты лица, разрез глаз, форма носа, очертания губ остались прежними. Учившейся распознавать людей даже по фотороботу Саманте этого было вполне достаточно.

- Вы знакомы? – Удивился один из наёмников.

- Майор. – Мягко поправила бесцветная женщина. Возглас товарища она проигнорировала. – Уже майор. Да, я вас узнала, Хильда. Но здесь не принято пользоваться именами. Называйте меня Второй. Или по званию. Пожалуйста.

- Ладно. – Хмурясь, согласилась немка. – Но что вы здесь делаете? В команде, присланной спасать меня? Я не верю в такие совпадения.

- Вы знакомы. – Утвердительно произнёс всё тот же наёмник. – Что ж, я тоже мало верю в совпадения. Не хотите что-нибудь нам рассказать, майор?

- Не могу. – Покачала головой Мишель.

- Ну а вы? – Мужчина повернулся к Хильде. – Откуда вы знаете нашего снайпера?

Де Мезьер ничего не ответила, исподлобья глядя на солдата. Пауза грозила сделаться напряжённой, но неожиданно в разговор вмешалась их спасительница – невысокая девушка в чёрных доспехах.

- Сэр, не давите. – Коротко сказала она. – Это гости, а не пленники.

- Третья права. – Поддержал девушку ещё один наёмник – рослый европеец, у которого из-под воротника куртки виднелась белая колоратка католического священника. – В любом случае, давайте отложим серьёзные разговоры до базы.

- Да. – Не стал спорить любопытствовавший. – Тем более, я бы хотел поговорить с Лидером. Что ж… - Он перевёл взгляд на Хильду и Сэм. – Называйте меня Первым, я капитан этого отряда. Ваши заступники – сержант Третья и наш капеллан.

- Отец Хэвен. – Отрекомендовался священник.

- Ваши имена нам уже известны. – Продолжил Первый. – У меня будут к вам вопросы позже, а пока… Сержант, раз уж вы их освободили, вам и поручаю заботу о наших… гостьях.

- Есть, сэр. – Черноволосая на миг склонила голову и опустила веки. Отстегнув ремни, встала, пересела поближе к девушкам, лязгнув металлом брони. Произнесла на удивление дружелюбным тоном. - Советую пока отдохнуть. День у вас был тяжёлый, а у нас нет иных инструкций, кроме как обеспечивать вашу безопасность. Сейчас вам ничего не угрожает. Кто знает, что случится дальше.

Совет был мудрый. Немного поколебавшись и бросив пару взглядов на Мишель, Хильда положила голову на плечо своей рыжеволосой напарницы и почти сразу задремала. Сама же американка одолжила у Второй шпильку для волос и избавилась от стальных браслетов на запястьях – вскрывать замки наручников ей уже доводилось. Спать Саманту совсем не тянуло – очевидно, она достаточно долго провалялась без сознания. Остаток полёта детектив просидела навытяжку, стараясь, чтобы сопящей во сне немке было удобно.

Конвертоплан высадил их на бетонной площадке посреди плоского, как стол, островка. Едва-едва светало, и вокруг висела синеватая предрассветная дымка. Лишь сойдя с трапа и оглядевшись, Сэм поняла, что площадка на самом деле – старая, потрескавшаяся от времени взлётная полоса, слишком короткая для реактивных самолётов. По сторонам виднелись группки разномастных строений – от здоровенных ангаров до круглых бунгало. Над одним из зданий реял на ветру филиппинский флаг. Ветер, вообще, был довольно свежий, пахнущий солью и водорослями. Он гулял над безлесным островом, дуя то с одной, то с другой стороны. Сэм поёжилась, торопливо застегнула свою курточку под самое горло.

- Сержант, разметите гостей у себя. – Приказал Первый. – Временно, пока не придумаем что-нибудь с ночлегом.

- Да, сэр. – Третья поднесла ладонь к виску. – С вашего позволения, я могу обеспечить и ночлег.

- Тем лучше. Исполняйте.

Солдаты во главе с Первым направились, судя по всему, в сторону казарм. Священник задержался, подозвал к себе Хильду и Сэм. Наклонившись, заговорщицким полушёпотом (который стоящая рядом Третья не могла не слышать) сообщил:

- Сержант у нас… очень заботливая. Когда дело доходит до гражданских – о себе просто забывает. Не давайте ей спать на полу, хорошо? Мы только недавно её от простуды вылечили.

- Хорошо, отец. – Саманта не сдержала улыбки. Хильда лишь буркнула что-то неразборчивое.

Черноволосая наёмница отвела обеих девушек к скромному домику-бунгало, стену которого украшала намалёванная белой краской цифра «3». Толкнув незапертую дверь, сделала приглашающий жест:

- Входите.

Внутри домик оказался более просторным, чем выглядел снаружи. Но всё равно – он состоял из единственной круглой комнаты, хотя очень чистой и опрятной. Переборка у одной из стен отгораживала крошечный закуток – видимо, с туалетом. Под окном примостилась низкая кровать, аккуратно застеленная белоснежным, без единого пятнышка, покрывалом. Также имелись в наличии стол, стулья, тумбочка и пара шкафов. На столе стоял электрочайник, а притолоку украшали неновые, потрёпанные годами часы, декорированные под дерево. Кусок циферблата был отколот, один край будто почернел от копоти, но часы исправно шли.

- Чувствуйте себя как дома. – Сказала Третья. Пропустив гостей, сама она осталась на пороге. – Уборная – за стенкой, там есть рукомойник с водой. В тумбочке чайные пакетики и печенье. Кровать – ваша. В шкафу есть ещё раскладная койка, пользуйтесь. И… - Она вдруг смущённо кашлянула, отведя взгляд. - ...ещё одну я попрошу у техников, для себя. Пока мне нужно отлучиться. – Сержант хлопнула ладонью в стальной перчатке по выпуклой нагрудной пластине кирасы. – Снять вот это. Пожалуйста, не уходите никуда без меня. Могу я вас попросить?

- Конечно. – Молчавшая доселе Хильда выдавила из себя кислую улыбку. – Не беспокойтесь, сержант. Идите.

Тонкая створка захлопнулась за наёмницей, однако замок не щёлкнул. Разумеется, бежать с острова в любом случае было особо некуда, но Саманта впервые поверила, что они с Хильдой на самом деле не в плену.

- Неплохие люди тут, похоже, собрались. – Сэм подошла к столу, убедилась, что в чайнике есть вода и включила его. Когда черноволосая упомянула печенье, желудок американки заурчал.

- Я б скорее сказала – интересные люди. – Усмехнулась де Мезьер. – Хотя наша сержант – и правда симпатяга. Надеюсь, не прикидывается. Я последнее время питаю слабость к людям простым и прямолинейным. С чего бы это?...

Она присела на койку сержанта, открыла тумбочку у изголовья, достала оттуда начатую упаковку шоколадного печенья. Протянув её Сэм, спросила:

- Как думаешь, кто их заказчик?

- Вариантов не много. – Детектив положила печенье на стол рядом с чайником. – Если не множить сущности… Мы пока знаем о трёх сторонах. Одна хочет тебя убить, и это точно не они. Другая хочет тебя захватить живой, но из их-то рук нас и вытащили. Третья сторона хочет непонятно чего – это Куратор. Ставлю на него.

- Ну… - Немка хмыкнула, потёрла подбородок. – Пока что лучшая из перспектив – а вдруг он хочет нам добра?

Последние слова она произнесла неприкрыто насмешливым тоном. Саманта отметила про себя, что настроение её напарницы часто меняется - хотя и не удивительно, после пережитых откровений. Дорого бы она дала, чтоб знать, о чём Хильда думает. Впрочем, даже зная мысли подруги, Сэм едва ли смогла бы подобрать нужные слова, чтобы её поддержать. Оставалось просто быть рядом…

Кроме печенья в тумбочке нашлись обещанные чайные пакетики, а также две металлические кружки и треснутая фарфоровая чашечка, украшенная цветочным орнаментом. На изящной чашечке, также, как на часах над дверью, виднелись застарелые следы огня, один её бок почти почернел. Саманта очень осторожно поставила чашку на стол, подальше от края, чтобы ненароком не смахнуть. Она почему-то не усомнилась – эти странные, выбивающиеся из спартанской обстановки предметы значат нечто особенное для их гостеприимной хозяйки.

- Что мы будем делать дальше? – Поинтересовалась американка, разливая чай по кружкам.

- Плыть по течению. – Пожала плечами Хильда. Она всё ещё ухмылялась, а взгляд немки был немного стеклянным, словно она пыталась думать о двух вещах одновременно. – Постараемся переговорить с Мишель, если нам позволят… Но пока не объявится заказчик нашего спасения – ситуация не прояснится.

К возвращению черноволосой наёмницы они успели опустошить и чайник, и пачку печенья – Хильду, по её словам, в плену кормили, однако она всё равно успела проголодаться. Саманта же и вовсе не помнила, когда последний раз ела.

Сержант вошла, будто не к себе – постучавшись и дождавшись приглашения. При виде хозяйки бунгало Сэм, как раз дожевавшая последнее печенье, покраснела и смущённо выдавила:

- Извините… мы вам ничего не оставили…

- Что вы, всё в порядке. – Наёмница прислонила к стене сложенную брезентовую койку, которую несла под мышкой. От брони девушка избавилась, оставшись в комбинезоне и сапогах. – Это я должна просить прощения. Я хотела предложить вам завтрак в столовой, но вас хотят видеть в штабе. Вы закончили с чаем?

- Да. – Кивнула Хильда, отставляя полупустую кружку. Её настроение опять изменилось – теперь немка казалась расслабленной.

- Тогда прошу следовать за мной.

Окончательно рассвело. Нижний край солнечного диска оторвался от водной глади у горизонта, длинные тени зданий и редких пальм, растущих тут и там, расчертили остров в полоску. Ветер не стих, однако стал теплее. Его касание больше не пробирало Саманту до костей даже сквозь водолазку. Их малорослая проводница и вовсе на ходу расстегнула комбинезон, сбросила его с плеч, обвязала пустые рукава вокруг пояса. Под комбинезоном она носила простую белую майку, и Сэм смогла оценить широкие, по-мужски квадратные плечи наёмницы. Без своих доспехов черноволосая казалась даже капельку нескладной – из-за тонкой талии и узких бёдер. Но связываться с ней в рукопашной схватке Саманта, пожалуй, не хотела бы – хоть и была выше на целую голову.

Штабом оказалось то самое здание с флагом Филиппин. Вход охраняли два солдата в полной экипировке – и этот факт отчего-то удивил наёмницу больше, чем гостий.

- Капрал, что вы здесь делаете? – Поинтересовалась она, останавливаясь перед часовыми.

- Обеспечиваем безопасность совещания штаба по распоряжению Первого, мэм. – Отчеканил тот. Но затем стушевался под тяжёлым взглядом тёмно-синих глаз сержанта и совершенно иным тоном признал. – По правде сказать, не знаю, мэм. Капитан велел стоять тут и ждать дальнейших указаний.

Нахмурившись Третья толкнула створку и прошла мимо караульных. Саманте и Хильде оставалось лишь войти следом. Просторное прямоугольное помещение штаба оказалось набито битком – здесь собралось человек пятнадцать, включая знакомых девушкам офицеров и четверых солдат-автоматчиков.

- Сэр, мисс де Мезьер и мисс Мэйсон прибыли. – Отрапортовала сержант, закладывая руки за спину и становясь «вольно». – Могу я поинтересоваться, что здесь происходит? – Она выразительно окинула взглядом автоматчиков.

- Всего лишь усиленные меры безопасности. – Спокойно ответил ей стоящий около письменного стола в дальнем конце комнаты Первый. Он так и не снял боевой экипировки, в кобуре на ремне капитана Сэм заметила пистолет. – Я подозреваю, что нам предстоит сложный разговор, и не хочу, чтобы во время него возникли какие-либо… эксцессы. Лидер со мной согласен. Верно, сэр?

- Да. – Напряжённым голосом ответил сидящий за тем же столом немолодой мужчина с роскошными бакенбардами. Бородач был облачён в мундир полковника войск ООН, и, судя по всему, занимал более высокий пост, чем Первый. – Именно так. Это ни в коем разе не вооружённый бунт, сержант.

- Я поняла вас, сэр. – Черноволосая наёмница, оставаясь с виду абсолютно спокойной, поменяла позу. Её правая ладонь легла на рукоять револьвера в набедренной кобуре.

- Стоп, стоп! Стоп! – Первый, заметив это движение, вскинул руки и отступил от стола. – Ещё не хватало сейчас до стрельбы дойти! Я просто хочу задать Лидеру, майору Второй и нашим гостьям несколько вопросов, и попросил присутствовать тех моих бойцов, кто тоже хотел бы услышать ответы. Вот и всё. В зависимости от этих ответов я готов даже извиниться и пойти на гауптвахту.

- А я-то надеялась на несколько спокойных часов в своей жизни. – Вздохнула Хильда.

- У вас будет отличный, спокойный день сегодня. – Заверил Первый с лёгкой улыбкой. – Просто выслушайте мои вопросы. Видите ли, даже наёмник готов работать втёмную лишь до определённых пределов. Мы тут устроили маленькое негласное расследование, и ваши показания могут дать нам недостающие ниточки.

- Ну давайте, спрашивайте. – Немка скорчила скучную мину. Не похоже было, что она испугана или взволнована. Саманта же украдкой присмотрелась к собравшимся. Многие, даже автоматчики капитана, выглядели скорее растерянными. Лишь майор Вторая, прислонившись к стене, смотрела на Хильду с сочувствием. А рослый священник, поймав взгляд американки, подмигнул ей. Никто явно не был настроен учинять драку.

- Сперва присядьте. И вы, мисс Мэйсон. А вы, сержант…

- Я постою. Сэр. – Синеглазая наёмница прошла к столу и встала рядом с бородачом-Лидером. Тот благодарно кивнул ей.

- Как хотите. Итак, госпожа де Мезьер, будьте так добры, для начала поведайте нам, откуда вы знаете нашего снайпера. Она сама утверждает, что рада бы рассказать, однако не может. Буквально физически. Отец Хэвен ей верит, а я верю отцу Хэвену – он знает майора дольше моего.

- Что ж… За минувшие месяцы я очень наглядно убедилась, что многие знания приносят многие печали. – Криво ухмыльнулась Хильда, опускаясь на стул и закидывая ногу на ногу. – Но коль уж вам так неймётся… Слушайте. И потом не жалуйтесь.

Глубоко вдохнув, немка начала рассказ. Сэм не услышала ничего нового – Хильда говорила о первой, тайной войне с пришельцами, о организации «Коммандос Икс», о своей скромной роли в ней, о знакомстве с двумя оперативницами – дружелюбной Мишель и суровой Энн. Но наёмники, собравшиеся в штабе, слушали внимательно, не перебивая, едва ли не затаив дыхание. Время от времени немка поглядывала на Хенриксен, будто ожидая от той дополнений, но бесцветная женщина лишь кивала в подтверждение её слов. Завершив эту часть рассказа, Хильда попросила воды и обратилась к снайперу:

- Мишель, я узнала, что Энн мертва… мне жаль. Как это случилось?

- В бою. – Коротко ответила майор.

Получив стакан газировки, де Мезьер перешла к более актуальным событиям. Дойдя до появления Саманты, она замялась – вероятно, не зная, рассказывать ли о её реальной роли. На помощь пришла сама американка. На её взгляд, терять им было уже нечего, так что Сэм честно рассказала о своём знакомстве с Куратором, во всех подробностях.

- Ну вот. – Первый присвистнул. – Эта беседа уже оправдала себя. Мисс Мэйсон, человек, которого вы описали – это посредник нашего отряда. Выходит, мы с вами были наняты одними людьми.

- И люди эти, вероятно, имеют отношение к Специальному Институту ООН «X-TERRA». – Внезапно подал голос молчавший доселе капеллан. – Очень интересно… А вот к кому имеет отношение Специальный Институт…

- Лидер, вам есть, что добавить? – Первый обратился к человеку в полковничьем мундире.

- Если вы ждёте чего-то столь же сенсационного – вынужден разочаровать. – Угрюмо буркнул бородач. – Майор Вторая присоединилась к отряду в ходе его формирования. Куратор лично попросил меня заботиться о ней и не исключать из оперативного состава не под каким предлогом. Вот и всё, о чём я молчал.

- Итак, дамы, благодарю вас за сотрудничество. – Капитан повернулся к Хильде и Сэм. – Теперь мы несколько лучше представляем…

За окнами штаба взвыла сирена. Ей вторило пиликанье селектора на столе Лидера. Бородач нажал кнопку приёма, выпалил:

- Штаб на связи.

- Сэр, говорит пост радарного контроля. – Раздался из динамика женский голос. – Радар обнаружил группу из восьми воздушных целей. Приближаются на малой высоте с юго-востока.

- «Водяные»?

- Не похоже, сэр. Судя по скорости и размерам – вертолёты.

- Куратор спешит на встречу? – Предположил Первый.

- Если бы Куратор мог прибыть сейчас, он бы уже был в этой комнате. – Лидер склонился к селектору. – Всем постам! Принять меры к отражению воздушного нападения!

Взрыв грохнул, такое впечатление, прямо за стеной штаба. Дрогнул пол, со звоном вылетели оконные стёкла, обдав наёмников дождём осколков. Солдаты повалились наземь, Сэм последовала их примеру, сдёрнув со стула замешкавшуюся Хильду.

- Чего ждёте?! – Рявкнул оставшийся стоять в полный рост Лидер. На его левом виске откуда-то появилась ссадина, и струйка крови стекала по щеке, теряясь в бакенбардах. – Наружу, на позиции!

- Сержант! – Первый поднялся, мотнул головой, вытряхивая из волос стекло. – Уведите гражданских в танковый ангар. Там есть ремонтная яма, она бетонирована.

- Поняла, сэр. – Коротко кивнула черноволосая наёмница. Напряжение между ней и капитаном исчезло, словно его и не было. Пока солдаты высыпали на улицу, девушка помогла встать Саманте и Хильде, а Лидер открыл неприметную дверь позади стола.

- Идите через мою комнату, потом в окно – выйдете ближе к ангарам. И возьмите это. – Он выдвинул ящик стола, достал оттуда пистолет, бросил его Саманте.

- Берегите себя, сэр. – Попросила офицера Третья и потянула Хильду за руку. Втроём они миновали тесную спаленку позади штабной комнаты, через выбитое окно выбрались из здания. Как раз в этот момент грянул второй взрыв – на дальнем конце острова взметнулись к небу земля и пламя. Прямо из образовавшегося чёрно-алого облака с шипением вырвались две белые звёздочки – зенитные ракеты умчались к целям. Ещё два белесых дымных хвоста протянулись над головами девушек в том же направлении.

- Сюда! – Позвала наёмница. Они сломя голову бросились вдоль взлётной полосы, рассекающей остров, и успели пробежать половину пути до высоких белых ангаров, когда увидели вертолёты. Их было шесть, а не восемь – похоже, ракеты ПВО нашли пару целей. Мало понимающая в военной технике Сэм всё же без труда опознала силуэты «Чёрных ястребов». Головная машина несла под плоскостями блоки неуправляемых ракет. Она наклонила нос и оторвалась от строя, на тубусах НУРС заплясали короткие вспышки. Град ракет перепахал остров поперёк, взломав бетон посадочной полосы и обрушившись на ангары. Два следующих «Ястреба» разошлись в стороны, огибая остров с севера и юга, поливая его огнём пулемётов в боковых дверях. Замыкающая тройка летела прямо к берегу без лишних маневров.

Всё это Саманта наблюдала, лёжа на спине под защитой насыпи посадочной полосы. Лучших укрытий поблизости не нашлось. Скорчившаяся рядом Хильда гневно шипела сквозь зубы:

- Дерьмо этот пси-иммунитет! Почему не телекинез? Почему не лазеры из глаз?!

Вооружённый вертолёт прошёл над островком, развернулся для новой атаки. Но из-за длинных строений казарм вынырнула ещё одна зенитная ракета, ударила «Ястреба» прямо в кабину – и тот рухнул в море грудой пылающего металлолома. Последние винтокрылые машины тем временем достигли суши, зависли над ней, сбросили тросы. Вниз заскользили десантники. Спокойно высадиться им не дали. Несмотря на пулемётный огонь с кружащих над островом «птичек», наёмники встретили врага свинцом. Стреляли отовсюду – со сторожевых постов на берегу, из окон казарм и штаба, даже из-за пылающих руин ангаров. Кто-то из десантников сорвался с троса и кулем рухнул вниз. Вертолёт, зависший над лодочными причалами, внезапно зашатался, как пьяный, подался вбок, потерял устойчивость и рухнул на пришвартованный к мосткам гидросамолёт – увлекая за собой трёх вцепившихся в тросы солдат. И всё же спуститься на землю успело не меньше двадцати вражеских бойцов – четверо около причалов, по восемь возле штаба и ангаров.

- Нас могут зажать. – Без тени волнения в голосе сообщила девушкам наёмница. – А у меня только револьвер. Нужно выйти к казармам, там наши и арсенал.

- Это по ту сторону полосы. – Заметила Сэм.

- Да. Я поведу, вы прикрывайте мисс де Мезьер. Только дайте минуту.

Сержант приподнялась на локтях, осмотрелась. Увидев двух автоматчиков из свиты Первого, залёгших за насыпью ближе к штабу, свистом привлекла их внимание. Жестами отдала какие-то указания. Солдаты утвердительно вскинули кулаки. Один незамедлительно открыл огонь в сторону штаба, второй поднялся на колено и обстрелял развалины ангаров.

- Бегом. – Наёмница легко вскочила на ноги. Сэм поднялась двумя секундами позже. Вокруг засвистели пули – не со стороны ангаров, от штаба. Сержант остановилась в середине полосы, вскинула револьвер и разрядила барабан по чёрным силуэтам, появившимся из-за угла штабного здания. Это дало шанс немке и американке пересечь бетонный язык ВПП, повалиться навзничь по ту стороны. Третья присоединилась к ним через полминуты, убирая револьвер в кобуру.

- Отогнали их, но ненадолго. – Сообщила она, подавая Хильде руку. – И у меня только пять запасных патронов. Их ещё надо зарядить.

- Сер… сержант, вы ранены! – Воскликнула Сэм. По правом боку их защитницы расплывалось алое пятно. На белой майке кровь казалась особенно яркой.

- Пустяки, вошло и вышло. – Отмахнулась сержант. – Не теряйте времени.

К канонаде и стрёкоту лопастей присоединились сухие хлопки. Враги, высадившиеся перед штабом, забросали гранатами пару наёмников, прикрывавших девушек, и теперь стремились соединиться с товарищами возле ангаров, образовать единый фронт. Пылала, такое впечатление, половина острова – вдобавок к ангарам горел приземистый дом, увенчанный скелетом антенны. Вероятно, там располагался радар, и туда прилетела самая первая ракета. Загорелись обломки гидроплана и упавшего на него «Ястреба», вокруг них растекалось горящее топливо, занимались дощатые мостки причалов. Пламя объяло часть маленьких жилых бунгало, рассыпанных по береговой линии. Но два прямоугольных корпуса казарм стояли нерушимо, как бастионы каменного форта. Сэм ощутила нешуточное облегчение, когда они с Хильдой и Третьей достигли издырявленных пулями стен. Внутрь, правда, сразу попасть не получилось – «Ястреб» с пулемётом начал описывать круги над крышами бараков, кроша черепицу и выбивая комья земли вокруг сплошным веером свинца. Пришлось в который уже раз вжаться в землю – холодную, сырую с ночи. Рыжей американке хватило смелости поднять голову – и она заметила, что горит уже и штаб. Две цепочки чёрных силуэтов сомкнулись в одну, десантники наступали на казармы при поддержке с воздуха. Пули носились над головами девушек в обе стороны – по цепи атакующих били из бараков, её прошивали фланговым огнём с берега, но враг не останавливался. К счастью, беглянок, наконец, заметили и свои. Из окон казарм выпрыгнуло с полдюжины наёмников. Двое тут же упали, сражённые выстрелами, остальные подбежали к залёгшим, подняли их, прикрывая собой. Возглавлял «спасательную команду» давешний священник.

- Что с боком? – Спросил он у Третьей, пока его бойцы помогали встать гостьям.

- Царапина. – Ответил та, на ходу набивая барабан револьвера. – Минут двадцать потерпит без перевязки.

- Горе ты моё… - Качнул головой капеллан. – Ладно, поверю.

Хильду наёмники едва ли не на руках внесли в окно, Сэм перебралась через подоконник сама. Выглянув, сделала несколько выстрелов по нападающим из одолженного пистолета – просто чтобы не чувствовать себя бесполезной. Едва ли она в кого-то попала. Внутри барака собралось не меньше дюжины наёмников, по полу было разложено всевозможное оружие – кто-то явно притащил его из арсенала в охапке и просто бросил тут. Один из бойцов сунул им с Хильдой по бронежилету – немка свой уронила. Сэм пришлось сесть на пол рядом, помочь напарнице облачиться в броню. Капеллан тем временем указал Третьей на прислонённое к стене орудие чудовищных габаритов – воронёное нечто в полтора метра длиной, с широким зазубренным тесаком вместо штыка под стволом.

- Извини, твою кирасу не смог достать. Однако «Молот» в порядке, полный магазин болванок.

- «Молот» не для людей. – Без особого энтузиазма заметила сержант.

- Знаю. Но мы защищаем гражданских.

Наёмница угрюмо кивнула и подхватила монструозную пушку, как бумажную. Уперев цевье в подоконник, зажала спуск, повела стволом. Саманта поняла, что сержант отслеживает движение заходящего для новой атаки вертолёта. Пушка в её руках загудела, подобно перегруженному трансформатору в праздничную ночь, по длинному стволу побежали мелкие электрические разряды. Настоящие крошечные молнии заплясали вокруг штыка. Гудение длилось несколько секунд, затем оборвалось… и пушка выстрелила. Воздушная волна ушла наружу, подняв пыль за окном, но и внутри барака будто резко скакнуло давление – у Сэм с хлопком заложило уши. Тончайшая белая паутинка в мгновение ока протянулась от ствола «Молота» к атакующему «Ястребу», коснулась его носа, пронзила вертолёт насквозь. «Ястреб» споткнулся в воздухе, взбрыкнул хвостом и завертелся против часовой стрелки. Десантники внизу прыснули в стороны – вертолёт падал прямо на них. Одновременно произошло ещё одно событие, изменившее ход боя. Дымящиеся обломки, в которые превратился дальний ангар, зашевелились, осыпались… и из-под них выехал целый и невредимый танк. Он задрал хобот главного орудия, выстрелил по второму прикрывающему «Ястребу» – не попал, однако вынудил того отвернуть к морю, прервать боевой заход. Затем танк пополз вперёд строча из спаренного пулемёта – он оказался в тылу вражеской цепи. Сержант Третья переключила какой-то тумблер на прикладе «Молота», присоединилась к канонаде. Теперь её пушка лупила свистящими очередями, выплёвывая веера коротких белых росчерков. Появление танка стало для десанта настоящим сюрпризом – их строй рассыпался на две группы, разделённые корпусом сбитого вертолёта и наступающей горой брони. Здесь и там поднимались в полный рост пары и тройки наёмников, перебежками приближались к позициям врага. Гарнизон острова перехватил инициативу.

- Илка, прикрывай нас отсюда. – Сказал капеллан черноволосой наёмнице. - Извини, но без доспехов ты…

- Хорошо. – Кивнула та.

- Вернусь – погоню тебя к доктору. – Священник поменял магазин в винтовке, лязгнул затвором и сиганул через подоконник. – Остальные – за мной!

- Илка? – Спросила де Мезьер, когда они в бараке остались втроём.

- Да? – Отозвалась наёмница, приникнув щекой к прикладу пушки.

- Это… вы?

- Да.

- У вас же не приняты имена.

- Мне можно. – Сержант дала короткую очередь из «Молота» и покосилась на Сэм. – Мисс Мэйсон, пожалуйста, не могла бы вы помочь?

- Конечно.

- У меня в правом кармане перевязочный пакет. Пожалуйста, достаньте его и перетяните мне рану. Не хочу, чтобы Хэвен ругался…

…Синеглазая наёмница успела достать выстрелом «Молота» ещё один вертолёт, прежде чем всё закончилось. Оставшиеся три «Ястреба» сбежали на восток, не пытаясь забрать остатки десанта – им вслед выпустили пару ракет ПЗРК, однако без заметного результата. Десант бился отчаянно, но перевес в численности был на стороне наёмников. В навыках они ничуть не уступали атакующим, так что лишившись эффекта внезапности и помощи с неба те потеряли и последние шансы на победу. Пленных взять не получилось – двое раненных застрелились прежде, чем до них смогли добрались оперативники Первого. Остальные интервенты полегли под пулями и осколками.

Солнце стояло точно в зените, когда Лидер собрал выживших офицеров для доклада – прямо посреди бетонной взлётной полосы. Сэм и Хильда тоже присутствовали – они старались далеко не отходить от сержанта. Третья скрыла окровавленную майку, застегнув комбинезон под горло, и держала «Молот» на плече, как британский гвардеец – винтовку.

- Сколько осталось? – Устало бросил бородач. Его голова была перевязана даже не бинтом, а чем-то вроде куска занавески. Поверх грязной повязки он криво нахлобучил офицерскую фуражку.

- Восемнадцать человек оперативного состава в строю. – Доложил Первый. Капитан наёмников в бою не получил ни царапинки. – Трое легко раненых, двое тяжёлых. Доктор ими занялся. Ещё двадцать четыре человека техперсонала. Тоже есть раненые. Шефу по техчасти оторвало четыре пальца на левой руке, но он уже на ногах, командует своими. Крепкий старик. Пилоты все живы.

- Техника?

- Конвертоплан не пострадал. – Ответил незнакомый Саманте офицер. – «Сандерленд» полностью уничтожен, сгорели почти все катера у причалов. Экипаж успел увести в море «Элко» и один десантный транспорт. БТР уничтожен вместе с ангаром. Танк на ходу. Арсенал лёгкого оружия в порядке. Израсходовали все зенитные ракеты, разве что.

- Понятно. – Лидер дёрнул себя за бакенбарды, поморщился. – Капитан, осмотрите тела убитых врагов и обломки их транспорта. Ищите любые намёки на их принадлежность. Маркировки, татуировки, документы… Лейтенант. – Он повернулся ко второму офицеру. – Со своими сапёрами помогите людям Шефа. База отряда скомпрометирована. В соответствии с инструкциями мы покидаем остров и перемещаемся на запасную базу. Куратор найдёт нас там.

- А… сэр, у нас что… есть запасная база? – С искренним удивлением поинтересовался отец Хэвен.

- Есть. – Кивнул Лидер. – Так что – собираем вещички. Через два часа нас здесь быть не должно.

* * *

2031-й год. Где-то в Тихом океане.

Иллюминаторы в приплюснутой рубке старого торпедного катера были открыты, и ветер доносил голоса:

- А «Илка» – это же сокращение от «Илона»? Я бывала в Чехии…

- Наверное. Я не из Чехии.

- Тогда откуда?

- Из Новой Зеландии. Мама была из Венгрии.

- Так это сокращение?

- Нет.

- То есть – полное имя?

- Да. В паспорте написано – «Илка».

Прислушиваясь к диалогу на носу судна, отец Хэвен гадал, сколько ещё Илка сможет оставаться вежливой. Немке де Мезьер, кажется, доставляло удовольствие тормошить угрюмую новозеландку, та же проявляла чудеса терпения и тактичности. Однако по тону капеллан чувствовал, что его немногословная подруга вот-вот сорвётся. Хамить она, конечно, не станет – просто уйдёт вниз, и запрётся в гальюне, скорее всего.

- Вот этот мыс. – Стоящий за спиной рулевого Лидер наклонился вперёд, указал пальцем. – Огибаем его и идём прямо на скалу.

Рулевой, он же и капитан «Элко», молча кивнул, крутанул колесо штурвала.

Маленький караван был в пути уже больше суток. По распоряжению ирландца, на два уцелевших катера погрузили лишь самые ценные образцы оружия, запасы продовольствия и личные вещи солдат. Дополнительные топливные баки, установленные на «Элко» вместо торпедных аппаратов, залили под горлышко. Остальные запасы топлива сапёры использовали при уничтожении острова. Покидая навсегда свою базу, Безымянные придали огню всё, что уцелело после сражения, включая тела погибших товарищей и верный танк, которому не нашлось места на борту. С кормы катера Хэвен наблюдал за удаляющимся заревом, испытывая смешанные эмоции. Остров никогда не было ему домом, но за годы службы в отряде капеллан успел к нему привязаться. Было странно и даже немного страшно расставаться со всем привычным и отправляться в неизвестность.

- Ты тоже это чувствуешь? – Спросила у него тогда Илка, бесшумно подошедшая и вставшая рядом.

- Что? – Не понял Хэвен.

- Сон становится зыбким. – Ответила девушка. Она не отводила взгляда от далёкого пламени, холодный пассат трепал её чёрные, как вороново крыло, волосы. Хэвен не решился уточнять, что сержант имела в виду.

Следуя курсу, проложенному по карте Лидером, караван выбрался из внутренних морей и вышел в открытый океан. К рассвету перед катерами замаячил вытянутый остров – одинокий, не входящий в гряду либо архипелаг. Проводивший разведку «Морской рейнджер» передал, что береговая линия островка сложная, изрезанная, как у норвежских фьордов, а под водой виднеются опасные скалы. Но ирландец знал фарватер, и весьма уверенно направил флотилию к южной оконечности клочка суши. Там почва вздымалась бугром, широким, с круглой вершиной и покатыми склонами, а прибой бился о серые скалы. Между этих скал крылся проход, совершенно незаметный с воздуха и едва различимый с моря.

- Нам сюда. – Заявил Лидер. – Сразу включите прожектора. Ход – малый. В середине туннеля будет поворот.

«Элко» вошёл под каменные своды без труда, а вот идущий в кильватере десантный катер едва не задел бортами скалы.

- Тут очень глубоко, и под водой проход шире. – Пояснил ирландец. – Туннель строили не для надводных кораблей.

Дневной свет остался позади. Два мощных фонаря на мостике «Элко» выхватывали из мрака влажные серые стены. Проход в недра острова мог бы показаться творением природы, если бы тут и там на глаза не попадались бетонные балки, поддерживающие крышу. Судя по их виду, балки уже не первый десяток лет подвергались воздействию волн, однако ветхими не выглядели. В конце концов, стены прохода раздались в стороны, потолок плавно ушёл вверх – караван достиг огромной круглой пещеры. Десантный катер включил дополнительные прожектора – фонарей «Элко» уже не хватало. Тёмная вода тихо плескала о стены каменного бассейна. Противоположную сторону пещеры занимала бетонная площадка, от которой уходили четыре длинных пирса. Над площадкой нависало нечто, напоминающее корабельный мостик с большими наклонными окнами – тоже бетонное. Возле правого причала лежала в воде, завалившись набок, насквозь ржавая конструкция, в которой отец Хэвен не без труда опознал… субмарину. Дизельную субмарину прошлого века, только необычайно большую и пузатую. Её рубка, торчащая над чёрной гладью бассейна, проржавела до такой степени, что если там и были нанесены опознавательные знаки, от них не осталось и следа.

- Что это за место? – Спросил он у Лидера.

- Тайная база подводных лодок японского Императорского флота. – Ответил тот. Сложив руки на груди, ирландец так и стоял позади капитанского кресла. – Времён Второй Мировой, разумеется. Японцы по каким-то причинам бросили её ещё до конца войны, и союзники это место так и не нашли. Не знаю, как её отыскал Зеро, однако - вот она, наша резервная база. Я бывал здесь один раз, с Куратором. Тут всё приведено в порядок – есть большие запасы провианта, топлива, медикаментов, оборудование связи, даже кое-какой арсенал.

- А это… - Падре кивнул на мёртвую субмарину, - …часть декора?

- Вроде того. – Хмыкнул ирландец. – Если вам интересно, это подводный авианосец серии I-400. Четвёртый из трёх официально построенных, насколько я знаю. Куратор ничего о нём не рассказывал, просил только не соваться внутрь, это опасно.

Строители, возводившие пристань, предназначали её для таких же стометровых гигантов, как спящая у стены старая подлодка. Катерам Безымянных места хватило с запасом. Пока шла разгрузка при свете фонарей, Хэвен огляделся. На одном из пирсов догнивал остов погрузчика – куда более современного, чем вся остальная база, но тоже ржавого насквозь. В каменной стене, к которой примыкала площадка, виднелся ряд дверей и грузовых ворот. Лидер указал инженерам взвода на одни из них – за подъёмной створкой обнаружилась генераторная комната с тщательно законсервированным дизелем. Четверть часа спустя он затарахтел, и под потолком пещеры вспыхнули яркие электрические лампы. Окна «рубки» над головами солдат тоже осветились жёлтым. Загудела вентиляция, затхлый сырой воздух пришёл в движение.

- Это только аварийное питание. – Ирландец снял фуражку и поправил бинт на голове – за время плавания доктор Арнарсен успел поменять его импровизированную повязку на более приличную. – В глубине, на нижних ярусах, есть машины помощнее, и большие запасы солярки.

- И что теперь? – Спросил подошедший Первый. Со своими солдатами капитан помогал разгружать катера. Илка тоже хотела к ним присоединиться, но Хэвен вовремя поймал её за воротник комбинезона и напомнил о недавно зашитой дырке в боку. Новозеландка нехотя признала его правоту и отправилась вместе с доктором провожать тяжелораненых в лазарет.

- Будем обустраиваться и ждать. – Пожал плечами старший офицер. – Здесь есть всё, что нужно. Включим радио на приём, обиходим раненых в госпитале, накормим людей горячим обедом в столовой. Дождёмся Куратора или другого посланца Зеро. Он знает, где нас искать.

«Элко» отчалил от пирса с сапёрным отделением на борту – им предстояло помочь экипажу «Рейнджера» спрятать конвертоплан на острове, и вернуться назад вместе с пилотами. Лидер же махнул рукой:

- Идёмте, посмотрим на наш новый штаб.

Вместе с Первым они прошли куцый коридорчик, поднялись по гулкой металлической лесенке, и очутились, как и предполагал Хэвен, в той самой бетонной «рубке». Внутри она представляла собой прямоугольную комнату с огромным столом для карт по центру. Вдоль стен выстроились радиостанции не такого уж архаичного вида. Из окон с наклонными стёклами открывался превосходный обзор на бассейн и пирсы.

- Даже посолиднее старого. – Признал ирландец. – Антенны спрятаны на макушке холма, надо будет проверить, не побило ли их штормами. Кроме радио есть и цифровые каналы, и спутниковая связь. Но первое время будем осторожны, используем только то, что нас не выдаст. Начальство и так с нами свяжется, когда сочтёт нужным… - Лидер склонился над столом в середине комнаты.

В металлическую дверь «мостика» вежливо постучали.

- Да, входите. – Сказал ирландец, доставая из офицерского планшета карту региона.

- Похоже, я как раз вовремя. – Переступив порог, Куратор снял шляпу и приветственно кивнул. – Господа офицеры… Падре… Рад видеть вас в здравии. Не могли бы вы позвать сюда ваших гостий? Мне есть, что сказать и им, и вам.

Хэвен очень хотел удивиться – но у него не получилось…

***

Увидев Куратора, Саманта Мэйсон замерла на пороге штаба. Сглотнув, напряжённым голосом поздоровалась:

- Добрый день… сэр.

- Добрый, мисс Мэйсон. – Кивнул ей Куратор. Он спокойно ждал у стола для карт, сложив ладони на рукояти своего чёрного чемоданчика.

- Этот, значит? – Громко поинтересовалась Хильда де Мезьер, выходя из-за спины американки. – Твой Куратор? Тот самый?

- Да. – Рыжая девушка ощущала растерянность, граничащую с испугом. Встречи с Куратором она ждала – но вовсе не так скоро.

- Ага. – Немка размашисто прошагал к столу и врезала Куратору по лицу. Не ладонью -кулаком, справа, точно в челюсть. Лысая голова мужчины дёрнулась, очки чуть не слетели с носа. Не сними Куратор шляпу заранее, она, пожалуй, упала бы сейчас на пол. Саманта, стряхнув оцепенение, метнулась вперёд, ухватила подругу за плечи, оттащила назад.

- Всё, всё! – Дочь оружейного магната подняла ладони и с усмешкой оглянулась через плечо на Сэм. – Просто выполняю обещание.

- Полагаю, я вполне заслужил. – Невозмутимо произнёс Куратор, поправляя очки. – Садитесь, не стойте. В ногах правды нет, как говорил один мой коллега.

- Не только в ногах правды нет. – Буркнула Хильда, опускаясь на обшарпанный стул без обивки. Куратор обошёл стол, и сел с другой стороны – на безопасном расстоянии от немки. Саманта предпочла остаться на ногах. Она встала за спиной Хильды, заложив руки за спину. – Не изволите ли рассказать, из какой пробирки я вылупилась и что вы сотворили с Самантой после ранения?

- О, я вижу, за время путешествия вы многое узнали. – Тонко улыбнулся мужчина. – Всегда знал, что путешествия полезны для саморазвития. Полагаю, о вашем происхождении вас просветили наши русские друзья? В любом случае, не торопите события. Не хочу повторяться, так что пускай соберутся все.

Под «всеми» он подразумевал офицеров-наёмников. Бородатый Лидер, рослый капеллан, задумчивый Первый, лейтенант-инженер, бесцветная Мишель и привычно угрюмая Третья – не так уж и много. Девушки явились почти последними, ждать пришлось лишь Илку, которую не сразу отпустили из лазарета. Когда и она уселась за широкий стол, Куратор откашлялся:

- Что ж, можно начинать. Дамы и господа, я уполномочен передать вам, что Зеро почти готов поставить взводу последнюю, решающую задачу. По её завершении все сотрудники получат расчёт, а отряд будет распущен.

- И каким образом это нас с Сэм касается? – Перебила его Хильда.

- Непосредственным.

- Раз дошло до такого… - Отец Хэвен облокотился о столешницу, сложил ладони. – Господин Куратор, я надеюсь, хотя бы теперь вы раскроете карты? После всего случившегося мало кто готов работать вслепую даже за хорошие деньги. К тому же, мы и сами кое-что разнюхали. Например, что Зеро – это Специальный Институт ООН. Вернее, его руководство.

- Я не в восторге от этой идеи. – Вздохнул посредник. – Но вынужден согласиться. Ставки столь высоки, что таить что-то от вас попросту вредно для дела. Однако начать придётся издалека. Для начала – да, вы угадали, под псевдонимом «Зеро» кроется не один человек, а всё руководство Специального института «X-TERRA». Однако я – не их исполнитель. Мы с Институтом – скорее союзники.

Он придвинул к себе шляпу. Смахнул с неё какие-то невидимые пылинки:

- Организация, которую я представляю, имеет множество имён. Вы её знаете как Курирующий Комитет. Я занимаю в ней высокий пост, однако в руководящий Совет не вхожу. Комитет существует с незапамятных времён и интересуется… многим. Благодаря этому он издавна знает о существовании пришельцев. Внеземные расы посещали Землю давно, а Комитет пытался выжать из их визитов максимум информации… и пользы для себя. Нам удалось освоить некоторые технологии пришельцев, исследуя одиночные артефакты, попадавшие нам в руки, но цели их визитов, причины их интереса к Земле, оставались для нас загадкой. До двадцатого века. В первой половине прошлого столетия мы обнаружили несколько автоматизированных баз инопланетян на дне Средиземного моря. Находка была случайной, базы самопроизвольно активизировались из-за какой-то ошибки, и начали выполнять некую заложенную в них программу – производить солдат-клонов и технику, собирать ресурсы, вести разведку. Используя влияние на мировые правительства, Комитет смог уничтожить базы и изучить их. Узнали мы немногое, но главным было то, что возраст баз идёт на сотни тысяч лет. То есть инопланетяне заложили их ещё до появления человеческой цивилизации. В начале двадцать первого века активность пришельцев скачкообразно выросла. Их корабли стали прибывать на Землю десятками – собирать образцы для исследований, похищать людей, готовить плацдарм для новых баз. Комитет вновь вмешался. Прикрываясь Советом безопасности ООН, мы создали международную организацию, которая должна была не только бороться с интервенцией из космоса, но и изучать самих интервентов. Это были «Коммандос Икс».

- Ага! – Воскликнула Хильда. Но больше ничего не сказала. Куратор вопросительно посмотрел на неё, не дождался продолжения и обратился к Мишель:

- Майор Хенриксен, о деятельности «Коммандос» вы расскажете лучше меня.

- Я… - Снайпер поднесла к груди сжатый кулак. – Я не могу.

- Можете. – Мягко улыбнулся мужчина. – Ваш ментальный блок не распространяется на членов Комитета. Я – член Комитета. Просто обращайтесь ко мне, когда начнёте рассказывать.

- Хорошо. – Женщина разжала кулак, посмотрел на собственные тонкие пальцы, будто впервые их увидела. – Мы все… думали, что работаем на ООН. Нас отбирали не только по боевым навыкам, но и по характерам, убеждениям. Все мы в «Коммандос» были идеалистами. Воображали себя героями, рыцарями на страже человечества. Мы захватывали трофеи, пленных, изучали их, узнавали новое… на благо людей Земли. – Майор горько усмехнулась. – На благо Комитета. Мы узнали, что пришельцы тоже не преодолели скорость света, и корабли прилетают с их древней базы на Марсе. Мы переоборудовали трофейный крейсер и сами прилетели туда. На Марс.

- Вы… Вы были на Марсе?! – Саманте казалось, что после пережитого за последние месяцы её невозможно удивить чем-то настолько простым. Она ошиблась. Осознание того, что вот эта печальная, похожая на альбиноса женщина, сидящая по левую руку от неё, бывала на Марсе, заставило детектива даже привстать со стула.

- Верно. – С грустной улыбкой кивнула Мишель. – Но первым человеком на Марсе не была, врать не стану. По трапу первым сошёл наш тогдашний капитан. Не знаю, где он теперь. Кстати, он тоже был русским. – Добавила майор, глянув на Первого. – Мы взяли штурмом марсианскую базу, спрятанную под плато Сидонии, и поговорили с её… комендантом. Единственным по-настоящему разумным пришельцем, который всем руководил оттуда. Он рассказал нам, что некогда Земля была экспериментальной площадкой его расы. Что эксперимент провалился, и пришельцы ушли искать новые пути у других звёзд, оставив лишь форпост для наблюдения. А потом плоды, казалось бы, неудачного эксперимента, проросли – на тысячи лет позже, чем ожидалось. Эти плоды – мы, человечество. Мы зачем-то нужны… им. Наблюдателю поручили взять планету под контроль. Но за века наблюдения он успел свыкнуться с нами… стал считать людей чем-то вроде своих… детей, наверное. Наблюдатель не мог прямо отказать своим сородичам, и пошёл на хитрость. Он организовал подготовку к вторжению намеренно неуклюже, позволил нам получить технологии для борьбы и прийти на Марс, к нему. Он дал нам уничтожить себя и единственный портал, соединявший Солнечную систему с родными мирами его расы. На этом для нас всё закончилось. «Коммандос Икс» распустили.

- Но проблема вовсе не была решена. – Перехватил слово Куратор. – Мы всё ещё не знали слишком многого. А наши инопланетные недруги не собирались сдаваться. Они пустили в ход запасной план – активировали те самые автоматизированные базы на морском дне, о которых мы узнали ранее. Так началось новое вторжение, которое все мы имеет несчастье наблюдать сейчас. Комитет частично воссоздал «Коммандос Икс», собрав его лучших сотрудников в Специальном Институте ООН. На первых парах всё шло по старой схеме… но потом начались перемены. Человечество оказалось крепким орешком в прямом столкновении. Поняв, что взять Землю под контроль силами нескольких автоматизированных военных баз не выйдет, пришельцы сменили тактику. Мы долго не понимали, чем инопланетяне были заняты в последние годы, но теперь знаем – они готовятся открыть новый портал. Прямо здесь, на Земле. Видимо, порталу нужны две подготовленные площадки – не только в месте входа, но и в точке выхода. Комитет пришёл к такому выводу даже раньше Института. И… поменял планы.

- В каком смысле? – Нахмурился Лидер.

- Комитет не против того, что на Земле откроется портал в родной мир пришельцев. – Просто ответил Куратор. – Я не знаю подробностей, но Комитет рассчитывает каким-то образом получить из этого выгоду. Установить прямую связь с руководством инопланетян, вероятнее всего. Возможно, помочь им на Земле в обмен на доступ к обладанию псионикой, которую нам так и не удалось освоить, возможно - ещё что-то. В любом случае, Комитет не намерен больше бороться. Хотя исследования технологий пришельцев его всё ещё интересуют, поэтому Специальный Институт Совету нужен по-прежнему. Вот только в Специальном Институте решение Совета принять не готовы. А я… - Мужчина с бледной усмешкой развёл руками. - …я, пожалуй, слишком долго работал с этими людьми. И больше разделяю их взгляды, нежели Комитета. Меня подержали некоторые… старшие товарищи. Не то, чтобы Совет раскололся, однако влияние его сделалось не столь абсолютным, как прежде.

- Так что насчёт меня? – Нетерпеливо спросила Хильда.

- Да, насчёт вас…- Куратор развернулся к немке. – Комитет всегда интересовался псионикой больше, чем любыми инопланетными технологиями. Прямой контроль над разумом человека – это страшнее любых боевых лазеров. Но увы – псионические способности пришельцев имеют биологическую природу, а не технологическую. Воспроизвести их сами мы пока не можем. Исходя из этого и полагая способность инопланетян к контролю разума главнейшей опасностью, Комитет начал изобретать контрмеры. Пусть наши возможности в биоинженерии не чета инопланетным, кое на что мы способны. Комитет вознамерился вывести живое оружие против псионики. Первый, тестовый прототип, лишь обладал личной устойчивостью к воздействию на разум. Увы, в силу сути проекта, «тестовый образец» был живым человеком, хоть и рождённым из пробирки. Когда стало ясно, что он обладает нужными свойствами, его просто предоставили своей судьбе, отдав в приёмную семью под минимальным надзором. Личный пси-иммунитет был лишь первым шагом проекта.

- А человек этот – я. – Тихо сказала майор Хенриксен. – Узнала, правда, только от Куратора, несколько лет назад, когда проявились… симптомы.

- Симптомы чего? – Осторожно спросил отец Хэвен. Священник смотрел на снайпера взглядом, в которым мешались сочувствие и гнев. Сэм его понимала – хоть детектив и совсем не знала майора, но ей тоже захотелось придушить коллег Куратора.

- Создавая тестовый образец для проверки одной-единственной технологии, никто не думал о его долговечности. – Мишель произнесла это с едва заметной улыбкой, уставившись в стол. – Мой гарантийный срок выходит. Искусственный организм изнашивается… не так, как обычный. Ещё несколько лет я, наверное, протяну…

Повисла тишина, которую осмелилась нарушить только Хильда. С непонятным выражением лица она потёрла щёку и пробормотала:

- И я, значит…

- Нет, вам такое не грозит. – Мотнул подбородком Куратор. – Вы – полноценный серийный образец антипсионика, без заводских дефектов. Уж извините за такое описание. Кроме своей способности вы физически не отличаетесь от человека, рождённого естественным путём. К прошлому конфликту вы просто не успели вырасти. Нам пришлось временно заткнуть дырку прототипом, устроив майора Хенриксен в «Коммандос». А к началу полноценной войны приоритеты Совета изменились и… было решено, что от проекта, породившего вас, госпожа де Мезьер, вреда больше, чем пользы. Разработки были прекращены, выращивание новых антипсиоников отменено. А вас приказали убрать. Я, как мог, этому помешал. В частности, обеспечив вас надёжным телохранителем.

- Что вы сделали с Сэм? – Набычилась немка.

- Вылечил её. – Куратор опять отряхнул пыль со шляпы. – Только и всего. Среди пришельцев прошлой волны были особи, обладающие даром ускоренной регенерации. Благодаря исследованиям «Коммандос Икс» мы освоили этот дар, и научились воспроизводить его искуственно. С помощью регенеративных технологий мои союзники в Комитете восстановили тело мисс Мэйсон после смертельных ранений. Разум её почти не трогали.

- Почти? – Теперь уже не смолчала сама Сэм

- Да, сущий пустяк… - Куратор взглянул на рыжую американку поверх очков. – Мисс Мэйсон, назовите своё полное имя.

- Саманта Мэйсон.

- Разве не Саманта Аделаида Мэйсон?

- Нет, у меня… - Сэм запнулась. Что-то такое вертелось на грани сознания. Что-то, подсказывающее, что Куратор прав.

- Ты тоже мне говорила, что у тебя второе имя – «Аделаида». – Подтвердила де Мезьер. И детектив вспомнила. Вспомнила, как представлялась Хильде, вспомнила странное ощущение раздвоенности воспоминаний, выбивавшее её из колеи. Но вот причин всего этого вспомнить не могла. В памяти будете зияла дыра. Поему она называла Хильде второе имя? Зачем врала ей? Сэм схватилась за виски:

- Я… помню… но…

- Не напрягайтесь. – Успокоил её Куратор. – У вас на самом деле нет второго имени. Мы внедрили вам воспоминания о нём, используя те зачаточные околопсионические технологии, что нам удалось освоить. Это самое большее, на что способен даже Комитет. Ложные воспоминания должны были продержаться лет пять. Однако они разрушились за пару месяцев, как я вижу. Причина в том, что вы постоянно находились рядом с госпожой де Мезьер. Её влияние стёрло все следы стороннего вмешательства в ваш разум. Это была простая проверка. Теперь мы знаем точно, что способность вашей подруги действует как надо.

- От вашей «простой проверки» я чуть с ума не сошла! – Воскликнула Сэм, ударяя ладонью по столу. У неё возникло острое желание украсить челюсть Куратор синяком с той стороны, которую пощадила Хильда.

- Взгляните с другой стороны. – Предложил мужчина. – Теперь вы можете быть уверены, что ваш разум не подвергся стороннему влиянию, и что ваши дружеские чувства к госпоже де Мезьер, например, не внедрены мною. А ещё после нашей терапии у вас около полугода будет сохраняться ускоренная регенерация тканей – тоже приятный плюс.

Пока Саманта размышляла над его словами, Куратор обратился к офицерам взвода:

- В свете последних открытий для нас с вами госпожа де Мезьер обретает исключительную значимость. Институт узнал от добытых вами пленников, что запуск портала между двумя планетами производится смешанным технически-псионическим путём. То есть сугубо инженерными методами это невозможно. Для открытия портала требуются определённые условия, включающие в себя участие группы сильнейших псиоников и высокое напряжение псионического поля. Настолько высокое, что его, видимо, не могут обеспечить особи-псионики из числа Небесных и акватиков. Поэтому инопланетяне начали производство… чего-то вроде живых генераторов чистого пси-поля. Вы видели эти генераторы недавно. Пришельцы делают их путём генной модификации взрослых пальм определённой породы – это быстрее, чем выращивать с нуля. Там, где будет проводиться процедура открытия портала, таких деревьев-излучателей, вероятно, будут тысячи. Пси-поле просто сожжёт мозг любому разумному существу вблизи. Командование Института в данный момент сконцентрировало усилия на поиске этого места. Дело небыстрое, учитывая, что нам приходится скрывать свои истинные намерения от Комитета. Когда мы найдём «строительную площадку», её потребуется уничтожить. Наверняка она будет хорошо охраняться. На грубую силу рассчитывать не приходится. Небольшая диверсионная группа проникнет в логово врага и нанесёт ему критический ущерб, если не сорвав, то хотя бы отсрочив открытие врат. И этой группе не обойтись без антипсионика. – Куратор посмотрел в глаза Хильде. – Жаль, что мы полностью осознали вашу важность столь поздно, госпожа де Мезьер. Но теперь, нравится вам это или нет, вы – оружие. Вы - ключ к спасению мира. Как бы глупо это не звучало.

Конец восьмой главы.