X-Unit. Безымянные солдаты

Глава 6

Глава 6

2031-й год. ЮАР.

Чернокожий армейский майор, проводивший допрос Хильды и Сэм, выглядел так, словно не спал месяц – однако старался держаться бодро. Вообще, слова «допрос» он старательно избегал. Однако тот факт, что у офицера в сухопутном ранге есть собственный кабинет при штабе ВМС весьма непрозрачно указывал, чем офицер тут занимается. И даже непринуждённая беседа с майором по сути своей всё равно была допросом. Впрочем, мужчина задавал вопросы очень корректно, не касаясь личных тем. Его интересовали лишь детали нападения на сухогруз – как вели себя пришельцы, как выглядел корабль «водяных», как девушки пытались спастись. Хильда отвечала, опуская некоторые детали (в частности, умолчав, что её спутница была вооружена), Саманта же старалась держать рот на замке. Об этом они с немкой уговорились ещё в открытом море, ожидая спасения.

Когда стало очевидно, что сражение завершилось победой землян, и с «водяными» покончено, Сэм забралась на перевёрнутый плот, втащила туда Хильду. Отдышавшись, тут же снова нырнула. Вернулась девушка с аптечкой, сигнальной шашкой и пакетиком репеллента от акул - всё это добро хранилось в маркированных контейнерах, и никуда не делось, когда плот опрокинулся.

- Рыжая, хватит метаться, дай я тебе кровь остановлю! Пока вся не вытекла… – Раздражённо воскликнула немка, когда детектив выбралась из воды и улеглась на спину, совершенно обессилев. Кажется, она управилась вовремя – ещё пару минут в воде, и ноги свело бы судорогой.

- Да, займитесь… пожалуйста. – Выдохнула Саманта, вялым движением кисти пододвигая напарнице аптечку. Только теперь девушка поняла, что прокушенное плечо – не единственная её рана. Острые когти акватиков не раз прошлись по рукам и бёдрам Сэм, по груди и бокам. В горячке боя она не заметила этого – но царапины были глубокими, сильно кровоточили. Адреналин схлынул - и все они разом начали болеть. Будто этого мало, от солёной воды в ранах щипало. К тому же, чёрная майка Сэм, одетая на голое тело, превратилась в мокрые, пропитанные кровью лохмотья, а рубашка качалась сейчас где-то на морских волнах. Рыжую американку начало знобить от холодного ветра. И всё же каким-то чудом она нашла в себе силы сесть – возможно, именно благодаря боли, не дающей потерять сознание. Пока Хильда обрабатывала её порезы, Сэм надорвала упаковку репеллента, бросила пакетик за борт. Следом полетела зажжённая шашка – инструкция утверждала, что гореть та будет даже в воде. Не обманула. После недолгих колебаний, Сэм избавилась также от кобуры и подсумка с магазинами. Пистолет всё равно утонул, а экипировка могла вызвать у спасателей лишние вопросы. Нож детектив сохранила – это был охотничий клинок гражданской модели, подаренный Хильдой вместе с USP. Его наличие объяснить проще.

- Рыжее чудовище из Чёрной лагуны… - Пробормотала де Мезьер, разглядывая следы зубов на плече Сэм. – Запомни – тебя укусила рыба, когда плот перевернулся. Какая – ты не разглядела. На предмет отравления или заражения раны тебя всё равно обследуют. Не думаю, что даже у войск ООН найдутся медики, знающие, как выглядит укус акватика. А в бизнес-туристку из Европы, перебившую отряд пришельцев, никто не поверит.

- Мы… будем придерживаться легенды и дальше? – Спросила детектив, кривясь от боли. Обеззараживающий раствор, который немка лила на открытые раны, жёг огнём.

- Пока да. – Кивнула Хильда. – Там посмотрим. Ты отдыхай, молчи побольше, переговоры оставь мне.

Разбитый остов крейсера «водяных» уже не столько горел, сколько чадил, медленно погружаясь. Толстые струи чёрного дыма тянулись ввысь. Реактивные двигатели гудели где-то под самыми облаками – их заглушал нарастающий стрёкот лопастей. Через несколько минут над головами девушек завис пузатый вертолёт незнакомой Саманте модели. При помощи лебёдки на плот спустился человек в экипировке военного парамедика – Сэм поймала его за руку, помогла удержаться на качающейся «палубе».

- Говорите по-английски? – Сходу поинтересовался спасатель.

- Да. – Кивнула Хильда.

- Вас только двое?

- Да.

- Хорошо.

Несмотря на возражения, первой с плота забрали израненную Саманту, и лишь следом – немку. В салоне винтокрылой машины оказалось неожиданно тесно – он был буквально забит вооружёнными до зубов солдатами. Один из бойцов (видимо, офицер) надел на голову Сэм наушники внутренней связи. Сказал:

- Можете расслабиться, мэм. – Его английский язык был столь же хорош, как у парамедика. – Вы в безопасности.

- Там ещё люди. – Сэм указала на исходящий чёрным дымом крейсер. – Пассажиры. Недавно похищенные. Могут быть живы…

- Мы знаем. – Хмуро ответил офицер, тоже глядя на крейсер. – Мы надеялись взять его штурмом, но он начал тонуть слишком быстро. Ничего не выйдет. Простите, мэм. У вас там кто-то близкий?

- Нет. – Солдаты потеснились, освобождая место, и девушка буквально упала на скамью. Поникла. Кто-то набросил ей на плечи золотистое термоодеяло. – Просто… гражданские…

- А вы военная? – Хмыкнул офицер.

- Нет. – Сама не зная, зачем, Сэм призналась: - Служила в полиции…

- Понимаю. – Офицер хотел сказать что-то ещё, но тут лебёдка подняла, наконец, Хильду, и ему пришлось отвлечься, чтобы втянуть немку на борт. Саманта заметила на рукаве военного знакомую нашивку, и запоздало поняла, что солдаты вокруг - не из армии ЮАР. Все они вместо камуфляжа были облачены в чёрную униформу Мобильных Сил ООН, украшенную алыми эмблемами. Красная буква «икс» на фоне земного шара и аркой над ней девиз: «Nec deus intersit». Оперативники Специального Института «X-TERRA». Что они делают так далеко от своей базы в Японии? Впрочем, строить какие-то логические заключения детектив уже не могла – она просто сидела, привалившись спиной к борту, завернувшись в одеяло, тупо пялилась в открытую раздвижную дверь и слушала, как Хильда допытывается у командира десантников, куда их везут. Когда транспортный вертолёт взял курс прочь с поля боя, ему навстречу в строю пеленга промчались четыре противолодочных собрата…

Всего через четверть часа «вертушка» опустилась на посадочную площадку республиканского фрегата, где дозаправилась и высадила большую часть пассажиров – кроме спасённых девушек, офицера и парамедика. Что было дальше, Сэм не помнила – где-то в этот момент она просто отключилась. Сознание вернулось к молодой американке уже в госпитале Симонстада – главной базы флота ЮАР. Лежавшая на соседней койке Хильда приветствовала её пробуждение ехидным замечанием, и сообщила, что жить Саманта будет – по крайней мере, врачи, проводившие осмотр, сошлись на таком мнении. Сэм в ответ лишь слабо улыбнулась.

Девушкам позволили спокойно отоспаться за ночь, накормили завтраком, выдали одежду – и только после этого вежливо пригласили на беседу с «уполномоченным лицом». То есть – тем самым майором. Выслушав почти правдивый рассказ немки, чернокожий офицер потёр подбородок:

- Очень любопытно… Мы давно подозревали, что в исчезновении кораблей виноваты «водяные», но не знали, как именно они всё проворачивают. Похоже, не обошлось без этой их телепатии. Но тут я профан, подробности пусть выясняют институтские.

- Институтские? – Переспросила Хильда, теребя широкий рукав флотского рабочего комбинезона. Тёмно-синие комбинезоны девушкам выдали в госпитале, за неимением другой временной одежды. На рослой американке рабочий костюм сидел как влитой, немке же оказался великоват настолько, что пришлось подвернуть штанины.

- Да, ребята из Специального Института ООН. – Пояснил майор. – Они пару месяцев назад напросились помогать в расследовании исчезновений. Наше правительство согласилось принять помощь – и правильно сделало. Именно Институт спланировал перехват рейдера пришельцев в момент нападения. Правда, мы бы всё равно их упустили, если б не сигнал вашего маяка на шлюпке. Вы – первые, кто сумел пережить атаку. Представитель «X-TERRA» вами очень заинтересовался, сегодня вечером прибудет на базу. Повторите ему свой рассказ.

- Боюсь, не получится, господин майор. – Хильда улыбнулась абсолютно неискренне. – Мы хотели бы уже сегодня отправиться в Кейптаун. Мы с подругой путешествуем не праздно, а крушение корабля и без того нас задержало. Деловые планы могут сорваться. У вас ведь нет причин нам препятствовать?

- Ну как сказать… - Офицер побарабанил пальцами по столу. – Ваши документы малость подмокли, да и не в этом дело… Две недели как в южный районах страны объявлено военное положение. Политическая ситуация нестабильна.

- Она у вас три года уже нестабильна. – Заметила Хильда. – Хронически. С самой революции.

- Да, но за эти три года никто не пытался штурмовать ночью правительственные учреждения в столице. – Майор перестал стучать по столешнице. – С введением военного положения граница закрыта на въезд, в том числе морская. Нужны серьёзные основания, чтобы вам дали пропуск. Прошу меня извинить, но вам придётся пару дней погостить здесь, на базе флота, а потом вас депортируют на родину. Ради вашей же безопасности.

- Та-ак… - Немка откинулась на спинку неглубокого кресла. Помолчала с полминуты, раздумывая, и вдруг глянула в сторону Сэм с нехорошей усмешкой. – Что ж. Взятки мне давать не с чего. Люди замешаны серьёзные. Придётся зайти с козырей.

Она перевела взгляд на майора, продолжая весьма мерзко ухмыляться:

- Господин офицер, пожалуйста, пусть сюда принесут мою сумочку с документами. Саму сумочку, бумаги из неё можете выбросить. В подкладке есть тайный кармашек. В нём хранятся наши настоящие паспорта.

- Вот оно как… - Протянул майор, вскинув брови. Но добавлять что-то не стал – вдавил кнопку селектора, произнёс несколько фраз на африкаанс.

- А пока несут сумочку, позвоните в резиденцию «Защитных и наступательных систем» в Кейптауне. – Продолжила Хильда. – Телефон я вам напишу, дайте только листочек. Скажете им, что у вас сидит их хозяйка. И что её срочно нужно забрать в столичную резиденцию фирмы.

- Э-э… - Вот теперь майор, кажется, впервые удивился по-настоящему. – Так вы…

- Хильда де Мезьер. – Улыбка немки сделалась шире. – Один из трёх главных поставщиков оружия для вашего правительства. С деловым визитом. А эта вот молчаливая рыжая красотка – мой телохранитель. Звоните, звоните. Когда они вам не поверят, а они не поверят – передадите мне трубку. Сама всё объясню.

Лысый офицер пробормотал под нос нечто, очень похожее на ругательство, и несколько излишне торопливо снял трубку с селектора.

- Ну, напарница. – Сказала немка, поворачиваясь к Сэм. – Вот теперь я всем точно просигналила: «Хильда здесь!». Готовься к неприятностям. Ну… то есть… к новым. Не таким, как вчера.

Телефонный разговор затянулся на четверть часа. Половину этого времени пришлось ждать, пока в офисе компании отыщут сотрудника, способного подтвердить личность Хильды по голосу. После девушек перевели в уютную комнату отдыха, куда вскоре принесли и их личные вещи.

- Мнда… - Только и сказала Сэм, достав из бумажного пакета свои куртку, берцы и шорты. – Ну… хоть ботинки хорошо просушили, не разваливаются…

- Чёрт, я и забыла… - Виновато призналась Хильда. – Надо было сказать своим, чтоб тебе одежду привезли. Ладно, останься пока в комбезе. Между прочим, он тебе идёт.

Пока немка переодевалась, Сэм обула верные берцы, вытащила из шорт ремень, затянула на своей талии, подвесила к нему ножны. Накинула на плечи курточку. Вздохнула. Во флотской униформе ей было достаточно удобно – просто девушка не могла привыкнуть к штанинам. Брюки, джинсы, штаны – где-то глубоко в подкорке ассоциировались у неё с отцовской муштрой, и вызывали иррациональный дискомфорт. Потому в отсутствие шорт она лучше носила бы короткое платье или мини-юбку. Но иногда выбирать не приходится.

Последняя мысль вновь посетила детектива, когда на дне пакета она обнаружила плоский серый телефон с сенсорным экраном. Девушка тронула экран ногтем – и он тут же засветился. Ну конечно. Её собственный мобильный не пережил купания в Мировом Океане, а вот подарочку Куратор – хоть бы что. Хорошо хоть, о себе он не напоминает с самой Германии. Наверное, доволен работой Саманты. А может, ему уже плевать? Хотя… Рыжую американку кольнуло неприятное подозрение – если Куратор молчит, значит, они с Хильдой движутся туда, куда ему надо? И делают то, что хочет его контора? Но путь ведь выбирает Хильда? А может, их направляют аккуратно, непрямым путём? Подталкивая разными событиями на желаемую дорожку? Но какая тогда конечная цель?

- Ты в порядке? – Выдернул Сэм из раздумий голос напарницы. – У тебя опять глаза стекленеют.

- Да, просто задумалась. – Девушка спешно убрала телефон в карман. – О положении в стране. Что за революция была здесь три года назад? Я о ней не слышала.

- Типичная американка. – Насмешливо фыркнула де Мезьер, уже облачившаяся в джинсы и футболку. – Ладно, не обижайся. В двадцать девятом году в Кейптауне случился путч, скинувший тогдашнее правительство. Уж больно оно было нейтральным, пыталось крутить дела и с русскими, и с вами, янки, и с китайцами. Твои сограждане подсуетились первыми – новые власти республики сразу ориентировали политику на США и Европу, выставили из страны всех остальных. Это не всем пришлось по душе, да и экономику пошатнуло – Китай держал в ЮАР немалый капитал. С китайцами уплыли и их денежки. К тому же, нынешняя правящая партия имеет неприятные связи со старым правительством апартеида. В общем, хоть сам путч прошёл гладко, как по нотам, с тех пор страна бурлит. А недовольные режимом получают деньги и оружие из-за рубежа. Я надеялась, что нас это особо не затронет…

Немка убрала с мягкого дивана, занимающего добрую четверть комнаты, пустые пакеты, плюхнулась на него. Откинувшись на спинку, запрокинула голову, произнесла совершенно другим голосом:

- Сэм, я устала. Столько дерьма не должно вываливаться на одного человека. Я пыталась воспринимать всё как приключение… будто мы с тобой в кино – не зрители, а героини фильма. Но что-то уже не получается. Устала. Я хочу спокойно спать, смотреть телевизор, тонуть в ежедневных делах… Не хочу быть героиней.

Саманта могла бы ответить, что ощущает ровно то же самое. Но такой ответ не помог бы сейчас Хильде. Так что рыжая девушка просто села на диван рядом с немкой, приобняла её за плечи и улыбнулась:

- Спокойно спать вы можете и сейчас. Под моей охраной. Если хотите, можете побыть немного девицей в беде, а героиней буду я.

Получилось неуклюже и не особо убедительно, однако слова попали в цель. Де Мезьер хихикнула:

- Да, я б не отказалась. Давай на полчасика я стану спящей красавицей. А ты – принцем, который меня разбудит, когда за нами приедут.

И Хильда действительно положила голову на плечо спутницы, смежила веки. Всего через минуту её дыхание сделалось ровным. Сэм замерла, боясь шелохнуться. Сидеть недвижимо ей пришлось куда дольше получаса – стрелки больших настенных часов описали полный круг, прежде чем дверь комнаты отдыха распахнулась.

- Хильда, малышка, ты и правда здесь! – Воскликнул коренастый светловолосый мужчина, переступив через порог. От его возгласа, сдобренного немецким акцентом, де Мезьер дёрнулась, и чуть не упала с дивана. Сэм же, вскочив на ноги, преградила незнакомцу путь, смерила его подозрительным взглядом. Новоприбывшему было на вид лет сорок с хвостиком, он носил белую рубашку с короткими рукавами, брюки и жилет цвета хаки. Жилет украшало множество кармашков.

- Хозяйка, Вилли. – Поправила де Мезьер, садясь ровно и потягиваясь.

- Что? – Удивился мужчина, пытаясь заглянуть за спину Саманты.

- Малышкой я тебе была, когда в школе училась. – Пояснила немка с нескрываемым злорадством в голосе. – А теперь называй меня просто – хозяйка. Ну или ладно, как старому другу семьи – разрешаю звать меня Хильдой. Сэм, расслабься, это свой человек.

- Вильгельм Мензер, уполномоченный представитель компании в Кейптауне. – Мужчина повернулся к американке, протянул руку. - А вы, позвольте?...

- Саманта Мэйсон. – Девушка приняла рукопожатие, позволила себе лёгкую улыбку. – Очень приятно.

- Мисс, - Вильгельм приложил ладонь к сердцу, - не имея сил держать в себе восхищение, хочу сразу сказать, что ваша фигура настолько безупречна, что даже этот ужасный комбинезон не может скрыть её красоты. А ваши волосы…

- Вилли, ублюдок, обратно в уборщики захотел? – Угрожающим тоном поинтересовалась Хильда.

- Прошу простить. Поторопился. – Мужчина сделал шаг назад и отвесил шутливый поклон Саманте.

- Обратно? – Вскинула брови Сэм.

- Ага. Долгая история о семье и бизнесе, тебе не интересно будет, поверь. – Хильда тоже поднялась, закинула на плечо многострадальную сумочку с документами. – Давай выбираться отсюда. Вилли, нас же выпустят?

- Конечно, хозяйка. – Слово «хозяйка» герр Мензер произнёс с таким трепетом, что оно прозвучало как насмешка. Хильда, однако ж, этого будто не заметила. – Без ваших паспортов много не оформишь, однако временное разрешение на въезд мы вам обстряпали. А завтра сделаем полноценное. Идёмте.

В дворе штаба их ждал чёрный джип-«лендровер» - новенький, но изрядно запылившийся. Хильда собралась было занять место возле водителя, однако Сэм остановила её, попросила:

- Сядем вместе на заднее.

Когда джип проехал КПП штаба, немка наклонилась к водителю, сказала негромко:

- Вилли, в офис заедем позже. Сейчас нам нужно в расположение пятьсот первого истребительно-ударного полка. Знаешь таких? Недавно сформирован, пилоты в основном наёмные. Можешь нас к ним доставить и устроить встречу с кем-нибудь из офицеров?

- Так сходу? – Вильгельм нахмурился. От его дурашливости вмиг не осталось следа. – Трудно будет. Но попробовать можно. Есть там люди, с которыми мы раньше работали – как раз среди наёмников. Пятьсот первый сейчас держат на авиабазе «Капстад-Уайт». Это новый аэродром, в прошлом году достроили. Недалеко от столицы. А что у тебя за дело к ним?

- Нужно расспросить одного из их пилотов. Он может кое-что знать о смерти отца. – Немка хмыкнула. – Кстати, мог бы хоть сочувствие выразить. Клоун.

- А тебе стало бы легче от моих соболезнований? – Мужчина глянул на Хильду через зеркало заднего вида.

- Нет. – После секундной паузы признала та.

- Зато ты теперь видишь, что старый клоун-уборщик ничуть не изменился. – Вилли подмигнул с кривой усмешкой. – И всё ещё на твоей стороне, чего бы не стряслось.

«Кажется, я здесь лишняя» - подумала Саманта, отворачиваясь к окну. Они уже покинули территорию базы, и за стеклом мелькали улочки Симонстада – на удивление маленького городка, состоящего из опрятных одноэтажных домиков. На Африку в представлении Сэм это место походило ещё меньше, чем Уолфиш-Бей.

- Вилли, у тебя есть оружие? – Поинтересовалась вдруг Хильда.

- Да, в бардачке пистолет. Времена такие нынче, даже в столице лучше без пушки из дома не выходить.

- Отдай его Саманте.

Герр Мензер без лишних вопросов открыл бардачок, достал оттуда коричневую кобуру, обёрнутую ремнём, передал американке.

- И вас с этим в машине пустили на военный объект? – Удивилась Сэм.

- Ага. – Кивнул мужчина. – Понимаете теперь, отчего местные власти всё никак не сладят с мятежниками? С такой-то армией? Последние сорок лет эта страна только и делает, что разваливается.

Девушка расстегнула кобуру, достала пистолет. Повертела его в руках, разглядывая. Серебристая «Беретта-92F» - едва ли не самый распространённый пистолет в мире. Что ж, неплохо – Сэм не раз стреляла из его американской копии, армейского М9. Нужно только помнить, что патрон «беретты» слабее, чем у привычного ей «кольта» и потерянного USP.

- Вы, значит, новый личный телохранитель Хильды? – Спросил Вильгельм, пока Сэм закрепляла кобуру на правом бедре.

- Да. С некоторых пор. – Не стала вдаваться в подробности американка.

- Вы абсолютно не похожи на свою предшественницу. – Заметил мужчина. – Та была очень маленькая, блондинка, и говорила с британским акцентом. Но тоже редкостная красавица – как кукла фарфоровая. Зелёные глаза...

- Вилли… - Прорычала Хильда.

- Молчу, молчу.

- Вы не рассказывали мне… Моя… предшественница была в особняке в ту ночь? – Осторожно спросила Сэм у Хильды.

- Нет, к счастью. – Немка улыбнулась, будто вспомнив о чём-то приятном. – Её звали Джейн, если тебе интересно. И охраняла она меня в детстве, пока я школу не закончила. По-моему, охрана детей и подростков – её специальность. Наверное, и сейчас этим занимается. Самый терпеливый и доброжелательный человек, какого я знала в жизни. На выпускном балу мы с ней попрощались, и до тебя у меня персонального телохранителя не было. Просто Вилли не может забыть, что так и не смог её очаровать за несколько лет…

Де Мезьер не стала продолжать, а Саманта не решилась о чём-либо ещё спрашивать.

Городок при базе флота «лендровер» миновал быстро, заминка случилась лишь на выезде. К пропускному пункту с другой стороны приближалась колонна военной техники, и армейский регулировщик взмахами жезла расчищал ей дорогу. Вилли послушно свернул на обочину, остановил машину.

- Стягивают части из глубины страны. – Проговорил он, положив обе ладони на руль. Возглавлявший колонну восьмиколёсный броневик, вооружённый массивной, как с танка снятой, башней, тем временем остановился перед шлагбаумом. – Раньше делали наоборот.

- Всё хуже, чем казалось. – Кивнула Хильда. – Власти и так плохо контролируют провинции, выводить оттуда войска в столицу – отчаянный ход.

Перед броневиком подняли шлагбаум, он проехал мимо КПП, вдруг остановился. Резко сдал назад и… врезался бронированной кормой в караульную будку, смял её под звон стекла, переехал. Прежде, чем шарахнувшиеся в стороны часовые успели опомниться, из шедшего за броневиком грузовика высыпали солдаты с автоматами, сходу открыли по ним огонь. Караульные кеглями повалились на асфальт. Броневик же, взревев мотором, съехал с обломков будки, покатился вперёд по освобождённой от транспорта улице.

- Гром и молния! – Ахнула Хильда.

- Сдайте назад, в переулки! – Сэм ухватила водителя за плечо.

- Понял! – Ответил тот, дёргая рычаг передач. Саманта заставила Хильду пригнуться, почти лечь на сиденье, сама навалилась на неё сверху, чтобы прикрыть от случайной пули. Джип перескочил тротуар и задним ходом въехал в промежуток меж двух домов. Пару секунд спустя по оставленной ими улице промчался броневик. За ним следовали грузовики, набитые пехотой. «Пятящийся» джип, к счастью, их внимания не привлёк – как и другие гражданские машины, впрочем. Сэм ожидала стрельбы и взрывов, и действительно услышала их… где-то в отдалении. Здесь же нападавшие ограничились разгромом блокпоста – и устремились дальше.

- Они идут к базе флота. – Вслух высказала догадку Сэм. – Но что вообще случилось?

- А у нас тут, похоже, вместо обычной революции военный переворот образовался. – Глухо пробурчала придавленная ей к сиденью Хильда. – Весело-то как… Сэм, отпусти уже!

«Лэндровер» втиснулся в какую-то пешеходную улочку, тихую и безлюдную, так что детектив выполнила просьбу. Сев прямо, немка одёрнула футболку:

- Вилли, скажи мне, что ты хорошо знаешь этот город. Ты тут уже второй год безвылазно.

- Достаточно хорошо, чтобы вывести машину не по главным улицам. – Заверил мужчина. – Но куда изволите? Чую, возле нашего офиса сейчас жарковато.

- Куда прежде. На авиабазу.

- Вы уверены? – Саманта не стала скрывать скепсис. – Если восставшие части напали на военный порт, то и аэродром могут атаковать.

- Тогда тем более нужно спешить. – Припечатала Хильда. – У нас один шанс найти ниточку к разгадке, и я не позволю никому его испортить. Революция, путч, переворот – к дьяволу! Впрочем, если не хотите риска – можете сойти. Сама поведу.

- Не говорите глупостей. – Сэм ткнула её локтем в бок. – Я отработаю звание личного рыцаря до конца.

Вильгельм ограничился хмыканьем…

…Аэродром «Капстад-Уайт» располагался вне городской черты – севернее Симонстада и к северо-востоку от Кейптауна. По шоссе добраться до него можно было за двадцать минут. Разумеется, по шоссе Вилли не поехал. Чёрный внедорожник, выбравшись из портового города сквозь чей-то садик, петлял по узким объездным дорогам, местами вовсе съезжал с асфальта. Небольшие посёлки, которые на полной скорости миновал «лендровер», выглядели мирно – и безлюдно. Однако гулкое эхо неблизкой канонады доносилось буквально со всех сторон. Взрывы, одиночные выстрелы, очереди сливались в единый шумовой фон. Так что успевшая привыкнуть к нему Саманта не сразу заметила новый звук – гудение турбин.

Два серых истребителя выскочили из-за деревьев, промчались над джипом так низко, что девушки успели разглядеть эмблемы на их крыльях. Силуэты реактивных хищников навевали мысли о зазубренных наконечниках стрел или копий. Заложив вираж, самолёты набрали высоту и полетели назад – туда, откуда явились. Считанные секунды спустя они опять пропали из виду, зато впереди грохнуло несколько взрывов.

- Это «Грипены» пятьсот первого авиаполка! – Воскликнула де Мезьер, вцепившись в спинку водительского кресла. – Вилли, жми!

Авиабазу, где квартировали наёмные лётчики, действительно атаковали одновременно с базой ВМС – это стало ясно, как только джип приблизился к её воротам. Обороняться там было практически негде – аэродром представлял собой несколько бетонных взлётных полос, окружённых ангарами и огороженных колючей проволокой в два ряда. Нападавшие вломились внутрь с разных сторон, разорвав проволоку корпусами бронемашин… но, похоже, сходу встретили сильное сопротивление. Остовы нескольких БТР догорали по обе стороны прорванного периметра, посреди одной из бетонных полос стоял, бессильно опустив ствол орудия, пушечный броневик. Большое здание с диспетчерской вышкой, высящееся меж двух ВПП, пылало, языки пламени вырывались из его окон. Вокруг ангаров шла ожесточённая перестрелка, а в небе кружили пара «Грипенов», то и дело ныряя вниз и поливая ряды атакующих снарядами автопушек.

- И… что дальше-то? – Полюбопытствовал герр Мензер, остановив машину в полукилометре от ограды. Бой уже давно сместился вглубь лётного поля, здесь было сравнительно безопасно.

- Да… - Хильда потёрла щёку, вдруг забралась ногами на сиденье, встала, открыла люк. Прежде, чем Саманта успела ей помешать, высунулась наружу, огляделась, и снова нырнула в салон.

- Не делайте так больше! – Скорлупа сдержанности, в которой Сэм всю жизнь держала свой темперамент, дала трещину – и рыжая девушка ухватила напарницу за воротник. – Надо будет – скажите мне! Если там снайпер? Или просто осколок?

- Да, да, извини. – Немка отмахнулась от неё, как от мухи. – Вилли, во-он у того ангара стоит транспортный «Геркулес». И там же активнее всего пальба. И туда же пикируют постоянно «Грипены». Уверена, там большинство наёмников и выжившего персонала. Будем прорываться.

- Как? – Деловито спросил водитель.

- На полной скорости, гром и молния. – Хильда ударила кулаком по сиденью. – Атакующие не ждут никого с тыла, обороняющиеся… ну… не знаю, может, не попадут в нас.

Вильгельм покачал головой. Саманта прикрыла лицо ладонью. Вздохнула:

- Хороший план. Только у меня просьба.

- Да, Сэм?

- Вы ляжете на пол, а я накрою вас собой. Иначе я схожу здесь.

- Ну, я бы предпочла стоять в люке и размахивать руками, однако и так тоже можно. – Согласилась немка.

Сам прорыв джипа сквозь нейтральную полосу Саманта, по сути, не видела – она в этот момент прикрывала собой скорчившуюся на полу салона Хильду. Детектив лишь чувствовала, как «лэндровер» подпрыгивает на обломках и ухабах, дико виляет из стороны в сторону, как звонко впиваются в его обшивку пули. В какой-то момент внедорожник занесло, он встал на два колеса… потерял точку равновесия и опрокинулся на левый борт. Скрежет металла на миг заглушил окружающую канонаду. Сэм, знавшая, как вести себя в подобных ситуациях, отделалась ушибленным плечом – и сумела уберечь от травм Хильду. Выпустив немку из своих объятий, девушка первым делом спросила:

- Вилли? Вы как?

- Жив… - Простонал мужчина. – Ох… Приехали… почти на месте.

Саманта не без труда села, ударом каблука вышибла искорёженный потолочный люк, выбралась из него первой. Несмотря на лёгкое головокружение, осмотрелась, стоя на колене и держа ладонь на кобуре. Следовало отдать должное – герр Мензер ухитрился мастерски опрокинуть джип крышей в сторону цели. От позиций атакующих их теперь прикрывало днище машины, до импровизированных баррикад обороняющихся оставалось метров тридцать. Собственно, оттуда к джипу уже бежали три человека – двое в камуфляже, один в сером лётном комбинезоне. Пока Саманта помогала Вильгельму отстегнуть ремни и вылезти через разбитое лобовое стекло, защитники аэродрома приблизились, взяли их на прицел штурмовых винтовок. Человек в лётном комбинезоне что-то спросил на африкаанс.

- Капитан Херцег, хорошо, что вы тут. Хорошо, что кто-то знакомый… Ох-хо-о… – Пропыхтел Вилли, при помощи Сэм поднимаясь. Встать в полный рост девушка ему не дала – мятежники опомнились, и по бетону вокруг джипа уже стучали отдельные пули, выбивая белесую крошку. – Говорите по-английски, ради Бога.

- Герр Мензер? – Удивился наёмник в комбинезоне. По выговору Сэм опознала в нём шотландца. – Какого чёрта вы тут делаете? Дайте угадаю – ваш офис спалили, и вы пытаетесь смыться?

- Нет… не совсем. – Мотнул головой Вильгельм. Из салона тем временем довольно ловко выбралась Хильда, и мужчина без всяких церемоний указал на неё. – Я привёз вам свою... – он фыркнул, - хозяйку.

- Хильда де Мезьер. – Представилась немка. – Давайте продолжим разговор… у вас? Тут неуютно.

Под прикрытием частой пальбы из-за баррикад все шестеро добрались до ангара. Саманте и одному из наёмников пришлось поддерживать Вильгельма под руки – у того оказалось прострелено бедро. Поговорить, однако, не довелось и здесь. К капитану Херцегу подбежал другой лётчик, вооружённый почему-то охотничьим дробовиком, доложил:

- Топливопровод залатали, можно запускать.

- Так запускайте! – Распорядился капитан. – И передайте парнями в небе – пусть ждут. Как двинемся по полосе – рассчитываем на их поддержку.

Он обернулся к «гостям»:

- Повезло вам, мои прусские друзья. Вы купили билет на последний рейс из этого ада. За мной!

Стоящий на бетонной площадке «Геркулес» - армейский транспортный самолёт - чихнул моторами. Все четыре его винта начали раскручиваться. Защитники ангара один за другим оставляли позиции, взбегали на борт самолёта по откинутому пандусу. Вместе с ними поднялись и девушки. Подстреленного Вилли уложили прямо на пол возле борта, сунув под голову чей-то вещмешок. Саманта сняла со стены аварийную аптечку и занялась раной мужчины, «Геркулес» же начал выруливать на взлёт. Пандус закрывался очень медленно, Сэм успела увидеть, как по обе стороны от ВПП проносятся «Грипены», сбрасывая на вражеские позиции бомбы. Затем люк сомкнулся – и осталось только гудение винтов за металлом обшивки.

- Оторвались от земли. – Объявил капитан Херцег. – Если нас не собьют в ближайшие десять минут, можно считать – вырвались.

- И куда мы летим? – Де Мезьер опустилась на колени рядом с Вилли, сжала его пальцы – но смотрела она при этом на капитана-наёмника.

- Куда подальше. – Откликнулся тот. – В идеале – за границу. Наш контракт с правительством ЮАР можно считать аннулированным. И давайте уж, говорите – что у вас за дело такое? Обычно люди не рвутся в зону боевых действий без серьёзной причины, госпожа де Мезьер.

- Я ищу человека… Вашего сослуживца. – Немка встала, посмотрела наёмнику в глаза. – Ларс Маккензи, пилот-истребитель. Ирландец, невысокий такой. Рыжеватый, нос картошкой…

- А, Коротышка Ларс! – Лётчик кивнул. – Знаю. На кой он вам?

- Позже расскажу, если захотите. Сейчас - ответьте на вопрос. – Хильда обвела взглядом десантный отсек. – Здесь я его не вижу. Он остался внизу?

- Нет. – Мотнул подбородком капитан. – Его вообще не было здесь, он с месяц как перевёлся.

Немку словно ударили по голове - она даже пошатнулась. Но нашла в себе силы спросить:

- Куда?

- В Таиланд, вроде. – Пожал плечами наёмник. – Или около того. Сказал – старые знакомые ему там работу предложили.

Саманта едва успела вскочить, чтобы подхватить Хильду, когда та начала оседать на пол…

* **

2031-й год. Королевство Таиланд.

Бар неплохо проветривался многочисленными щелями в стенах, однако курили здесь так активно, что воздух внутри казался серым и не слишком прозрачным. Заведение всем своим видом намекало – людям, не имеющим дел с криминалом, лучшие проходить мимо. Внешний вид посетителей по больше части соответствовал. Выделялась лишь парочка, устроившаяся на высоких стульях прямо у барной стойки – рослый священник в сутане с колораткой и молодая монахиня в полном облачении. Однако эти двое держались столь уверенно и непринуждённо, что любому было ясно – забрели они сюда не по ошибке.

- Непривычно видеть тебя одного. – Заметила монахиня, с усмешкой поигрывая полупустым стаканом виски со льдом. – Где твоя вечно сердитая подружка?

- Заболела. – Со вздохом признался отец Хэвен. Перед ним стоял не тронутый бокал красного вина. Вино было дрянное, капеллан Безымянных даже не пытался его пить. Завсегдатаи бара заказывали либо пиво, либо пойло такой крепости, что им можно было заправить многотопливный двигатель субмарины, так что иные напитки бармен держал лишь для порядка. – Простудилась на последней миссии, лежит теперь под одеялом дома. Специально для неё закупили сегодня куриные тушки, будем бульоном пичкать.

- Вот уж не думала, что роботы могут болеть. – Фыркнула монахиня.

- Как видишь. – Пожал плечами священник. Он и сам удивился, когда Илка слегла с температурой – на его памяти такое случилось впервые. Болезнь Третьей была сопоставима с потерей целого пехотного отделения. Доктор Арнарсен временно снял осаду с майора Второй, и посвятил всё своё время новозеландке, однако та разболелась не на шутку. – Но это и к лучшему. Пообщаемся наедине в кои-то веки.

- Я знаю походящий отель. – Монахиня с усмешкой подмигнула, поправила капюшон одеяния так, что золотистые пряди упали ей на лоб.

- А ещё ты знаешь, что я имел в виду.

- Эх, Хэви… - Девушка, всё ещё усмехаясь, покачала головой. – Ладно, значит – к делу?

Капеллан молча кивнул.

- Я навела справки, о которых ты просил. – Монахиня поставила свой стакан на исцарапанную стойку. – Узнала кое-что интересное. В самом деле. Это было несложно, потому что информация не секретная – просто внутриведомственная. Не запланированный авианалёт на известный тебе остров с базой пришельцев санкционировал лично генерал-майор Рокубунги, командующий силами UNTF в Японии. Обоснование – необходимость ослабить позиции пришельцев перед проходом американского конвоя.

- Это всё?

- Не совсем. – Монахиня провела кончиком пальца по краю стакана, глядя на плавающий в виски лёд. – Просто чтоб ты знал, генерал Рокубунги лично знаком с командующим Красновым, главой Специального Института ООН по внеземным проблемам…

- «X-TERRA». – Произнёс Хэвен, хмурясь.

- Угу. И за сутки до того, как генерал подписал приказ об ударе по острову, они с Красновым встречались в частном порядке. Как мы с тобой сейчас. – Сестра снова подмигнула. – Только думаю, командующий не приглашал генерала в отель после беседы. Вот чтобы узнать это, мне уже пришлось напрячь коллег из Лэнгли, они обоих господ командующих «пасут» тщательно.

Хэвен помолчал, обдумывая услышанное. Зеро и Специальный Институт – одно лицо? А почему нет? Но зачем официальной структуре ООН нелегальный отряд наёмников?

- Скажи, как Институт получает материалы для исследований? – Спросил он наконец.

- Трофеи от войск ООН, в основном. Кое-что добывают их собственные оперативные группы. – Ответила монахиня. Откинувшись немного назад, она глянула на собеседника с хитрым прищуром. - Но в последнее время…

- Войска ООН трофеев не получают. – Задумчиво кивнул капеллан. – Сидят за заднице вдоль периметра, а пришельцы сами к ним лезть не желают.

- Кроме того, всё, что привозят ребята с белыми эмблемами на шлемах, идёт под строгую опись. – Добавила девушка. – Если Институт ведёт какие-то свои, не согласованные с командованием UNTF, исследования – ему нужен источник не регистрируемых трофеев.

- А он ведёт?

- А ты давно на новом месте служишь? – Вопросом на вопрос ответила монахиня. – Вроде когда ты туда устроился, Мобильные Силы только начинали скисать, и бои ещё шли?

«Верно. – Подумал Хэвен. – Дефицита трофеев для изучения тогда не было, а Безымянный взвод уже существовал не первый месяц. Сестрица намекает, как может – но прямо ничего не скажет больше. Не могу её осуждать».

- Спасибо, моё любопытство ты удовлетворила. – Вслух сказал он. – Ничего не добавишь?

За спиной капеллана хлопнули двустворчатые двери бара. Он оглянулся – но трое вошедших мужчин сразу направились к другой группке подозрительных личностей, за круглым столиком в углу.

- Добавлю. – Монахиня пригубила виски. – В этом году Королевство подписывает новый оборонный контракт с Россией. Русские поставят королевской армии целую кучу артиллерийских комплексов «Берег» почти по себестоимости. Хватит, чтобы прикрыть две трети побережья страны от крупных кораблей «водяных». В общем, сотрудничество короны с русскими растёт и ширится.

- И как это касается меня?

- Русские расширяют присутствие в регионе. – Из тёмного угла, куда ушла троица новоприбывших, донёсся недовольный возглас, и монахиня оглянулась. Продолжила. – Служба Внешней Разведки укрепляет агентурную сеть, а ГРУ проводит операцию по внедрению своих людей в группировки наёмников, действующие на побережье и островах. Советую вам приглядываться к новобранцам. Если…

Раздался хлёсткий удар. За спинами капеллана и монахини что-то со свистом пролетело, рухнуло на пол посреди зала, расшвыряв стулья. По звуку Хэвен предположил, что это человеческое тело. Его собеседнице не потребовалось другого сигнала – с удивительной ловкостью она в одно движение перемахнула барную стойку и исчезла за ней. Священник последовал примеру девушки с секундным запозданием. Стоило ему приземлиться на пятую точку по другую сторону стойки, как грянул первый выстрел. Кто-то заорал. Снова что-то упало, сломалось с деревянным хрустом, зазвенело бьющееся стекло. Короче говоря, за одно мгновенье в баре стало шумно.

Оглядевшись, священник увидел по левую руку от себя бармена – смуглого невысокого тайца, судорожно обнимающего помповое ружьё.

- Бо, засранец! В твоей чёртовой забегаловке хоть один вечер можно спокойно провести? – Поинтересовалась у него монахиня под аккомпанемент воплей и грохота, заполнивших зал. В руках у девушки появился маленький воронёный пистолет – Хэвен не заметил, когда и откуда она успела его достать. Капюшон окончательно сполз, прямые светлые волосы рассыпались по плечам монашки.

- Это всё ты! – Обвиняюще ткнул в неё пальцем бармен. – Каждый раз, как ты сюда приходишь, такое происходит! Даже если лично ты не замешана, всё равно происходит!

- А мне от этого легче? – Обиделась девушка. – Я сюда пить захожу, а не под стойкой сидеть.

Сухо треснула очередь пистолета-пулемёта. Пули хлестанули по их укрытию (раздался металлический звон), по полкам с бутылками позади стойки. Осколки посыпались на пол сверкающим дождём.

- Ну всё, хватит! – К внутренней стороне барной стойки проволокой было прикреплено несколько гранат. Бармен нащупал цилиндрик с маркировкой «светошумовая», оторвал его, выдернул чеку. Швырнул через стойку в зал, прикрыл ладонями уши. Хэвен и монахиня едва успели сделать то же самое. Громыхнуло – и весь прочий шум немедленно стих. Бо поднялся в полный рост, держа дробовик наперевес, крикнул:

- Бар на сегодня закрыт! Прошу всех разойтись и вынести тех, кто сам уйти не может! Счета разошлю почтой!

Посмотрев вниз, со вздохом добавил:

- Вы, святоши, можете остаться. Допивайте ваше… - Он глянул на осколки стаканов, рассыпанные по стойке, снова вздохнул. – Ладно, за счёт заведения – ещё вам налью.

- Спасибо, я на сегодня всё. – Хмыкнула монашка, пряча пистолет в широкий рукав одеяния. Они с Хэвен встали, принялись отряхиваться. Разгромленный бар стремительно пустел. – Дел по горло. Друзья этого типа, - она кивком указала на капеллана Безымянных, - большой заказ оставили, надо заняться.

Она накинула капюшон и вышла. Провожая девушку взглядом, Хэвен невольно отметил, что её чёрно-белое облачение приталено куда сильнее, чем полагается. Тут же одёрнул себя, отвернулся.

- Ну а ты? – Уныло спросил у капеллана Бо, положив ружьё на стойку.

- Я, пожалуй, тоже пойду. – Мотнул подбородком священник. – Удачи тебе в наведении порядка.

Путь Хэвена лежал в портовую зону, и он направился туда скорым шагом, поглядывая по сторонам. Темнело, а город, где он находился, был одним большим неблагополучным районом. Здесь гнездились пираты, наёмники, штаб-квартиры мафиозных кланов и просто банды всякого отребья. Зато здесь же можно было купить и продать что угодно – включая информацию. Впрочем, свой сегодняшний улов он получил бесплатно – что называется, по старой дружбе. Удивительно, какие порой связи можно завести на пути духовного просвещения…

К причалам священник поспел очень вовремя – погрузка товаров на «Сандерленд» шла полным ходом.

- Вы вернулись? – Увидев капеллана, Первый отвлёкся от проверки накладных.

- Да. – Кивнул Хэвен. – Повидался с кем хотел, решил, что могу пригодиться здесь.

- Да нет, мы уже управились. – Русский капитан постучал карандашом по пресс-папье. – Груз я проверил – всё в порядке. Еда свежая, патроны снаряженные, броня не из алюминия.

- Последнее особенно радует. – Усмехнулся капеллан. С этой партией грузов Безымянные приобрели три нагрудника для бойцов штурмовой группы. Нагрудники, отлитые из трофейного аквапластика, представляли собой эдакую переднюю половину от кирасы Илки, только раза в два тоньше и легче. Игломёты «водяных» пробивали их лишь в упор, а от тяжёлого оружия не защищал и экзоскелет. Проблема заключалась в том, что так как аквапластик не воспроизводился, а запасы трофейного были конечны, любое снаряжение из него стоило безумных денег и частенько подделывалось. Безымянным, правда, обмана бояться не стоило – у них сложилась достаточно серьёзная репутация, сдобренная налётом таинственности. Ну и давняя дружба Хэвена с представителем главного поставщика играла свою роль в том числе.

Путь домой обошёлся без происшествий, зато прямо с трапа капеллана и Первого вызвали в штаб.

- Пока вы путешествовали, к нам заглядывал Куратор. – Сообщил Лидер. – Оставил подарок и новое задание.

- Подарки – это хорошо. – Улыбнулся Хэвен. – Особенно от Зеро. Правда, обычно они означают, что прилагающееся задание даже он сам считает сложным. Что на сей раз?

- Вот. – Ирландец выложил на стол серебристый кейс, открыл его. – Элериевые энергоячейки, восемь штук.

Первый присвистнул. Капеллан тоже был впечатлён. Восемь энергоячеек на основе источника питания «водяных» - сокровище. Одна такая ячейка может питать бронекостюм месяц беспрерывной работы. В то время как обычных аккумуляторов хватало на двадцать-тридцать минут максимум, и за отрядом приходилось таскать грузовик с генератором для подзарядки. Подарок был бесценный. И безупречно сложился в голове Хэвена с недавно полученными сведениями. Поскольку элерий добывался лишь из неповреждённых двигателей кораблей пришельцев, большая его часть находилась в руках ООН. А энергоячейки производили буквально в нескольких местах на планете. В первую очередь – в Специальном Институте.

- Зеро хочет послать нас на Альфа Центавры, добывать матку-королеву «водяных»? – Выгнул бровь капеллан.

- Почти. – Лидер убрал кейс под стол, выложил на стол несколько фотографий. – Зеро просчитал курс последнего захваченного нами корабля. Ну, того, с пальмами.

- Мы помним, сэр. – Кивнул Первый.

- Он определил, что все пальмы в трюме корабля – одной определённой породы, довольно редкой. Они обычно растут отдельно, по одиночке, в окружении других деревьев. «Водяным» нужно было потрудиться, чтобы собрать такую партию. Зеро произвёл серию снимков со спутника, запечатлев возможный маршрут транспорта – начиная от берегов Индонезии. И на одном из снимков попался островок, который он полагает конечной точкой полёта. Остров занят «водяными» плотно, много наземных сооружений. В центре острова есть строение, не типичное для островных баз пришельцев. Что-то вроде купола из матового стекла. - Лидер пододвинул офицерам одну из фотокарточек. – Вот. На что, по-вашему, смахивает?

- На теплицу. – Без колебаний ответил Первый. Хэвен согласно кивнул.

- Ну вот. – Ирландец хлопнул по снимку широкой ладонью. – Нашему нанимателю нужно, чтобы вы заглянули в эту теплицу и посмотрели, что в ней. Он хочет знать, туда ли свозят пальмы и если да – что там с ними делают. В идеале остров придётся отбить и занять полностью. В худшем случае – получить снимки внутренностей купола и добыть там образцы. Чётких сроков не дано, так что сегодня я военного совета не объявляю. Док обещал до завтра поставить на ноги Третью. Как только она придёт в себя – начнём планирование операции. Будет нелегко, но мы привычные, верно?

***

2031-й год. Тихий океан.

- Вышли на дистанцию огня. Ветер слабый, в сторону цели. – Произнёс Первый в микрофон корабельной рации. – «Сюрприз», приготовиться к залпу. Всему личному составу надеть персональные средства защиты. Залп через десять… девять…

- Омерзительно. – Коротко сказала Третья, надевая противогаз. Скрыв лицо под маской, она ещё больше стала напоминать боевого робота.

- Да, но так мы сохраним жизни солдат. – Отец Хэвен последовал примеру новозеландки. Её эмоции он понимал.

К штурму острова с теплицей Безымянный взвод подготовился основательно – раз уж время позволяло. Ясно было, что на повторение операции «Оверлорд» в миниатюре у наёмников не хватит сил, так что требовался какой-то неординарный ход, чтобы снизить потери. И Первый такой ход придумал. Так как элериевые батареи позволили отряду отказаться от грузовика-генератора, во флотилии Безымянных освободился большой транспортный катер. Инженеры наскоро переделали его в плавучий ракетный станок – вроде тех, что использовались морской пехотой США в годы Второй Мировой. Ракеты для него заказали в Королевстве, тоже кустарные – больше сорока штук. Но вот начинку для боеголовок пришлось закупать отдельно, с особой осторожностью. Здесь пошли в ход все связи Лидера и Куратора. «Сандерленд» в два рейса доставил с материка груз баллонов без маркировки. Баллоны содержали в себе жидкую смерть – люизит. Это вещество, распылённое в воздухе, поражало организм жертвы, что называется, по всем фронтам – отравляло при вдохе, разъедало кожу, выжигало глаза. И, что важно, у него почти не было скрытого периода – симптомы проявлялись уже через три-четыре минуты. В первый год войны некоторые страны от отчаяния использовали иприт и фосген против пришельцев – но очень ограничено, и только пока в бой не вступили силы Объединённых Наций. Однако те испытанные временем газы проявили себя не лучшим образом. Никто не знал, как на «водяных» с их множеством биоформ, подействует люизит. Оставалось надеяться, что он им не понравится.

К некоторому удивлению сослуживцев, идея предварить высадку газовой атакой не пришлась по душе Третьей. Девушка ограничилась угрюмым ворчанием, не пытаясь прямо возражать, однако товарищи явно ждали, что новый способ убийства пришельцев её порадует. Не удивился только Хэвен – он-то знал, что в душе Илка остаётся солдатом ООН, и отвращение к оружию массового поражения почти перевешивает её ненависть к «водяным».

- Два… один… залп! – Закончил отсчёт Первый, и тоже опустил на лицо противогаз.

- Фш-ш-шух! Фш-ш-шух! Фш-шу-шух! – Импровизированная ракетная баржа принялась выплёвывать в небо снаряды залпами по четыре штуки. Летели они не слишком-то прямо, однако большой точности и не требовалось – ракетам достаточно было просто попасть в остров. Шансов перехватить их все у пришельцев не было – слишком много целей, слишком маленькая дистанция.

- Десанту – на исходные! – Распорядился Первый, когда последние реактивные снаряды умчались к цели. – Расчётное время высадки – десять минут. В зоне операции категорически запрещается снимать перчатки, расстёгивать защитные комбинезоны, снимать обувь! Раненых доставлять на катера, и только там приступать к оказанию помощи!

- Всем расчётам тяжёлого вооружения. – Продолжила за ним Третья. – Цель операции находится в глубине острова, так что в зоне высадки никаких ограничений. В случае сопротивления не жалейте боеприпасов, пока катера со снабжением за спиной. Помните – лучше потерять зря выстрел к гранатомёту, чем жизнь солдата.

Хэвен, уже проверивший экипировку, занялся последним приготовлением к бою – перекрестился и принялся читать молитву. Предварительно выключив микрофон рации – об укреплении духа солдат капеллан позаботился раньше, сейчас диалог шёл лишь между ним и Богом. Остров вырастал впереди, изумрудно-зелёный, окаймлённый белой полоской пляжа.

До береговой линии оставалось чуть больше километра, когда откуда-то из джунглей по катерам ударил тяжёлый рейлган. Вернее – во сторону катеров. Полоса сжатого воздуха, тянущаяся за снарядом, коснулась морских волн далеко от любого из транспортов, взметнула фонтан брызг.

- Всего одна пушка. – Пробубнил из-под маски Первый, поднимая к глазам бинокль. – А должно быть с полдюжины. Значит, сработало.

Рельсотрон выстрелил ещё дважды, прежде чем умолкнуть. Не встретив иных препятствий, головной катер на воздушной подушке достиг берега, выполз на песок. Его тут же осыпали густым дождём игл «водяные», невидимые за деревьями – но это было ожидаемо. Откинулась аппарель, и первым по ней съехал танк Безымянных – потрёпанный жизнью и множеством битв «Леопард-2А4». Игнорируя ливень игл, безвредно стучащих по броне, танк развернул орудие туда, откуда стрелял по катерам рельсотрон, выстрелил фугасом. Затем повёл башней, «причесав» передний край джунглей огнём спаренного пулемёта. Пользуясь замешательством врага, из катера высыпали пехотинцы штурмового отделения. Прячась за кормой танка, поддержали его стрельбой. Захлопали подствольные гранатомёты, в гуще леса разорвалось полдюжины гранат.

Тем временем к пляжу подошли «Элко» с лёгкой пехотой и второй десантный катер, нагруженный бронетранспортёром сапёрной команды. Вместе с сапёрами на его борту находились капеллан, Первый и малочисленное отделение Илки. Прижатые огнём штурмовиков и танка «водяные» не могли помешать их высадке. Наёмники заняли пляж без единой потери. Капеллан плюхнулся на песок рядом с пулемётчиком, прильнул щекой к прикладу винтовки, но сам стрелять не стал – в воздухе и без того свистело довольно свинца.

- Продвигаться вперёд! Сбивать их с позиций, не давать закрепиться! – Скомандовал русский капитан. Его голос прерывался статикой, но пока мощности раций хватало, чтобы пробиваться через помехи пришельцев.

Преследовать отступающих не пришлось – «водяные» даже не пытались отойти назад или просто сменить позицию. Защитники острова стреляли со своих мест до тех пор, пока их не накрывало фугасом или ракетой. Танк методично поворачивал башню, его орудие громыхало – и очередная огневая точка умолкала навсегда. Примерно также работал пехотинец в экзоскелете – на его левом плече была установлена ракетница на базе ПТУР, чьи прицельные системы интегрировались с забралом шлема. Пока штурмовики и пулемётчики во главе с Третьей обменивались с врагом длинными очередями, бронированный оперативник, опустившись на колено и выдвинув из понож дополнительные опоры, посылал ракету за ракетой в указываемые снайперами цели. Уже через несколько минут наёмники прорвали первую линию обороны пришельцев и вышли ко второй, где не встретили никакого сопротивления. Оборонительные рубежи казались пустыми, пока шедший с авангардом Хэвен не обнаружил нечто вроде отлитого из аквапластика ДОТа, внутри которого вповалку лежали акватики. Их почти голые тела были покрыты бесчисленными язвами, а на огромные глаза, словно поеденные кислотой, тошно было смотреть. Пол спрятанного среди зелени ДОТа покрывали лужи омерзительной жидкости – смеси крови, гноя и телесных выделений. А самое неприятное – некоторые из пришельцев были ещё живы. Они хрипло кашляли, вздрагивали, стонали совсем по-человечески.

- Думаю, здесь был командный пункт. – Сказал капеллан, когда к нему подошли Первый и Илка. – Отсюда акватики-лидеры с помощью псионики управляли обороной сектора.

- Понятно тогда, почему мы так легко пробились. – Кивнул капитан. Выражения его лица за щитком противогаза священник не видел – к большому своему сожалению. Голос, во всяком случае, оставался ровным. – Глубинники имеют необычный цикл дыхания, толстую шкуру, и живучи, но думать сами не способны. Акватики и Небесные, их лидеры, меньше всего были защищены от газов. А оставшиеся на ногах рядовые бойцы только и могут, что стрелять во врага в поле зрения.

- Второй раз мы этого провернуть не сможем. – Заметил Хэвен. – «Водяные» всегда учатся на ошибках.

Новозеландка не сказала ничего. Она прислонила «Молот» к стенке ДОТа, достала из кобуры револьвер и выстрелила в голову одному из ещё дышавших акватиков. Затем второму и третьему, последнему. Выщелкнув барабан, принялась заменять отстрелянные патроны.

- Милосердно. – Хмыкнул Первый. – Не ожидал от вас. Разве их мучения вам не приятны?

- На песке проведена линия. – Тихо произнесла девушка, не глядя в сторону офицера. – Слева от неё люди, справа – чудовища. Только люди имеют право убивать чудовищ. Линия неглубокая, её очень легко случайно стереть…

- Цитируете кого-то? – Спросил капитан.

- Нет. – Илка убрала револьвер, так и не посмотрев в его сторону.

Бронетехника проложила Безымянным дорогу в центр острова - в буквальном смысле, сминая гусеницами кустарник. На флангах пехота столкнулась ещё с несколькими выжившими глубинниками, засевшими в зданиях, однако разделаться с ними удалось без потерь. Впереди замаячила открытая местность, на которой высился купол «теплицы». Купол был единственным большим наземным строением «водяных» на острове, однако его окружали приземистые коробочки каких-то жилых или служебных зданий.

- Сбавить темп! – Распорядился Первый. В центре острова радио окончательно стало бесполезным, так что его распоряжение передали по цепочке. – Соблюдать осторожность!

«Леопард» выехал из тени джунглей, но вдруг остановился – и его орудие громыхнуло. Мгновеньем позже Хэвен увидел, в кого стрелял танк.

- Шагоход! – Рявкнул он.

– Залечь! – Первый подал пример, бросившись наземь. - Бронебойщики, приоритетная цель!

Неподвижно торчавший возле купола двуногий механизм, получив подкалиберной болванкой в бок, зашатался, но не упал. Снаряд прошёл вскользь, оставив длинную вмятину, и разбил один из стеклянных блоков купола. Выговаривать за это танкистам, впрочем, никто из командиров не стал бы. Перед Безымянными сейчас была одна из самых совершенных боевых машин пришельцев. И одна из немногих, предназначенных строго для сражений на суше. Трёхпалые металлические лапы, гладкий яйцевидный корпус, наклонённый вперёд, что-то вроде кокпита из янтарного стекла в передней части, два цилиндра под ним, похожие на блоки НУРС... Больше всего эта штука смахивала на боевого робота из фантастики годов семидесятых.

Шагоход переступил с ноги на ногу, как пьяный, выстрелил в ответ. Два синих сгустка раскалённой плазмы ударили в лобовую броню «Леопарда». Сверкнула голубая вспышка, раздался скрежет, в стороны полетели осколки брони… «Бух!» - во второй раз сказала пушка танка. На сей раз бронебойный снаряд угодил точно в янтарный кокпит. Шагоход будто схлопотал могучий щелчок по носу – он опрокинулся назад, неловко задрал к небу стволы плазменных орудий. Приподнявшись на локтях, капеллан увидел, что залп пришельца разбил пластину навесной брони из акваплстика, закреплённую на «лбу» танка – но вот полимерная сталь корпуса под ней выдержала.

«Леопард» тронулся с места – но из-за купола появился второй шагающий робот. Видимо, он дежурил по ту сторону «теплицы», и поспешил на звуки близкой стрельбы. Боевую машину поприветствовала пехота – из полоски джунглей к нему устремились три противотанковые ракеты. Шагоход внезапно присел, пропустив одну ракету над собой, сделал приставной шаг вправо, уклонившись от других, пальнул по танку, промахнулся, и чуть ли не прыжком ушёл за ближайшее здание. «Леопард» выстрелил наугад, надеясь поразить цель за стеной – но похоже было, что прямоугольные домики вокруг купола возведены не из картона. Снаряд оставил на стенке здания впечатляющую выбоину. Шагоход появился секунду спустя с другой стороны домика, однако ничего сделать не успел. В его левое колено уткнулась тонкая белая нить, и нога робота подломилась. Металлический защитник острова грузно завалился набок, подняв тучу пыли, по-птичьи дёрнул целой лапой в воздухе – и замер, когда танковый снаряд проделал дыру в его корпусе.

- Молодец, Вторая! – Одобрительно прогудела под противогазом Илка. Сама она не смогла бы столь точно выстрелить из «Молота», но майор на эту миссию вооружилась снайперской версией рельсотрона, снабжённой оптикой. Подарок Зеро позволил пустить в ход весь арсенал Безымянных, включая экспериментальные образцы, долго пылившиеся на складе.

- Занять просеку, зачистить здания! – Тем временем раздавал приказания Первый. – Обезопасить цель!

Так как о герметичности купола можно было больше не беспокоиться, наёмники не стали искать вход в него – БТР попросту въехал в стеклянную стену, проделав в ней огромное отверстие. После того, как броневик сдал назад, Хэвен и Первый заглянули внутрь. Капитан присвистнул (капеллан и не знал, что это возможно сделать в противогазе):

- Вот это да… Хотя чего-то такого я и ожидал.

Купол скрывал под собой небольшую пальмовую рощу. Пальмы были определённо той же породы, что и на захваченном транспорте, только выглядели… чуточку иначе. Их стволы разбухли, сделались толще, из-под коры проступали бесформенные наросты, которые… пульсировали. Ритмично, подобно сердцу. Шестигранные панели, образующие купол, были полупрозрачны, внутри «теплицы» царил полумрак – и капеллан Безымянных сразу отметил, что наросты легонько фосфоресцируют. Гнилостным зеленоватым и странным фиолетовым светом. Глядя на них, Хэвен ощутил странное давление в голове. Священник поёжился и поспешил отвести взгляд, однако неприятное чувство не исчезло.

- Лучше не заходить пока внутрь. – Сказал он Первому. – Быстро возьмём образцы, и уйдём, не задерживаясь. Что-то здесь не так.

- Согласен. – Кивнул русский офицер. – Меня мутит, даже когда я не смотрю на эту дрянь. А я не из брезгливых, видывал и померзее пакостей.

Прямоугольные домики вокруг купола оказались всего лишь надземными частями полуутопленных в землю строений. Внутри них помимо массы приборов неясного назначения обнаружились прозрачные колбы, содержащие в себе те же пальмы – на разных стадиях изменений. Меж колб и пультов валялись скрюченные тела акватиков, ставших жертвами ядовитого газа. В одном из зданий отыскался этериал – очевидно, глава этой базы. Люизит обошёлся с ним не лучше, чем с более примитивными «водяными».

- Заснять всё на видео, сделать снимки в высоком качестве. – Распорядился Первый. – Подробно заснять оборудование. Взять образцы растений из колб и купола. И заминировать тут всё так, чтобы после подрыва остров на атолл похож стал.

Эти команды русского капитана подчинённые выполняли с особой расторопностью…

Конец шестой главы.