W-51

Глава 10: Доставка неприятностей на дом.

Крашер не мог пошевелиться - похоже, долго били, пока представлял неподвижную куклу, беспомощную, как труп, вялую, как медведь после спячки. Остроухие всё знали - с самого начала, кто к ним идёт, каким путём, с какой целью, а главное - где кого словить. Скорее всего, штурмовая команда тоже погорела, раз повязали мастера диверсионных операций. Каким образом? А не всё ли равно теперь, а? Следует либо покорно ждать, моля судьбу о лёгкой участи, либо выбираться из этой дыры - нет времени копить злость, неизвестно, сколько времени Фред провалялся здесь в полубессознательном состоянии. Кто знает, может, конвоиры уже идут по коридору, бряцая ключами, топчут грязный пол темницы лишь для того, чтобы отвести его, Фреда Крашера, землянина, диверсанта, на казнь? Как Джонсона и "Радугу-7"? Ну, уж нет, сотрудник "Последнего эшелона" не позволит так поступить с собой, заодно и за друзей отомстит!

Плевать, как схватили, больше такого не повторится! Фред со стоном поднялся, конечности не слушались, как потерявшие связь солдаты не могут исполнять команды штаба. Но в спецвойсках АНБ не теряли времени даром, Крашер прошёл подготовку, позволяющую выжить даже, казалось, в самых невозможных условиях.

Пятиминутная гимнастика из арсенала спецназовцев Америки и стран Евросоюза быстро вернула к жизни тело диверсанта - бегать, конечно, не мог, но того и не требуется - ему платили за незаметность! Итак, Фред снова в строю.

Внимательно осмотрелся - клетка, решётка, и танком не пробьешь. Ну ладно... наверху - чугунная, или что-то вроде того, труба. Зачем? Неужели в этой дыре пять, или сколько там, тысяч лет назад, имелась канализация? Больно тонка, чайное блюдце в диаметре. Хотя, может, новодел? Тем лучше, прочнее будет. Хм, да здесь и вентиляция есть. Натуральная, прямо как... так, дела идут всё лучше. Если никаких подлянок не предвидится, то шансы очень и очень... хорошо, вот как раз к трубе... канализация, уходящая в вентиляционный ход - это круто, но не будем оспаривать местных планировщиков. Так вот, к трубе в одном месте подходит стенка, вернее, угол... это хорошо, очень хорошо.

Крашер надеялся, что от избиений местной стражи не потерял способность высоко прыгать. Взял небольшой разбег и, подпрыгнув, оттолкнулся от одной стены, рванулся вверх, сделал то же самое с той, что образовала прямой угол с предыдущей. На излёте зацепился за трубу, пальцы держатся крепко, как грузчик за зарплату, и диверсант повис на трёхметровой (вот потолки, а?) высоте.

Ну, теперь легче. Фред закинул на трубу и ноги, разом уменьшившись в объёме и став незаметней. "Будет весело, если этот музейный экспонат не выдержит, - подумал Крашер. - Падать придётся высоко, к тому же на меня полетит всё дерьмо, что внутри". Да, весёлая перспектива...

Таким образом, дополз до вентиляционной шахты, а уж в ней опытный диверсант чувствовал себя, наверное, увереннее, чем на земле. Ещё бы - кто там встретится?

Эх, жаль, конечно, отобранную SCC-20, пистолет и прибор ночного видения, но важнее всего сейчас найти заряды, разнести этот клоповник к чёртовой матери, и убраться. Если получится захватить кого-нибудь из товарищей-землян, вообще идеально получится.

Диверсант полз по шахте, пока не наткнулся на небольшое окно с решёткой, выходящее в очередную комнату. Там беседовали двое - пожилого вида, насколько такое можно сказать об эльфах. Маг, судя по ярко-красной расцветке одежды, и девушка лет двадцати, тоже Перворождённая. Эльфийка собиралась уходить, уже подошла к двери, но волшебник что-то сказал. Обернулась.

- Мироэль!

- Да, Маэстро?

- Ты слышала, что я сказал?

- Естественно, - девушка пожала плечами. - Идти спать.

- Точно, спать, - эльф поднял указательный палец. - Не скакать с мечом в комнате тренировок, не упражняться в стрельбе из лука, а спать! Мне не нужны зевающие помощницы в столь ответственный день!

Эльфийка вышла.

Через пять минут маг тоже покинул помещение.

Крашера не покидало гаденькое ощущение: пропустил что-то важное, даже очень, но он гнал его прочь. В конце концов, о чём могли говорить эти двое? Уж точно не о пленниках. Выждав какое-то время, Фред мощным ударом высокого десантного ботинка выбил решётку. Та, жалобно динькнув, с грохотом упала на пол. Крашер поморщился - вот вам и незаметность. Но ничего другого не оставалось, и диверсант спрыгнул вниз.

Как назло, раздался звук спешащих по коридору ног. Схватив под мышку решётку, Фред юркнул в какой-то объёмистый шкаф, что мирно покоился сбоку. К счастью, пустой. Крашер затаил дыхание. Любое неосторожное движение, и заметят.

Вовремя - в комнату зашёл эльф. Сравнительно крепкий, спокойный, но чуткий взгляд, скупо оценивающий обстановку, выдавал опытного воина. Длинные волосы, как у уважающего себя металлиста, готовы развиваться даже без ветра, от любого движения, хоть сейчас в рекламу шампуня. Видать, страж всё же что-то заподозрил - клинок, вытащенный незримым, ловким, как прыжок пантеры, движением, дал понять о серьёзности намерений эльфа.

Дело плохо - направился к шкафу, Фред всё видел через узкую щель. Постоял, изучая двери, ножки, даже, казалось, красивые резные ручки. Лицо мечника резко изменилось - неужели через миллиметровую щелку удалось разглядеть блеск испуганных глаз Крашера?

Диверсант в полсекунды понял, сейчас его выволокут из шкафа, а кишки намотают на острый, сверкающий, как тысяча Бродвеев, клинок. И то, что после экзекуции последний потеряет идеальный вид, мало волновало Фреда. И он сделал то, что спасло жизнь. Сокрушающий удар массивной, сделанной из самого дубового дерева, растущего в W-51, дверью пришёлся на висок эльфа, чуть повернувшегося, чтобы резким движением распахнуть то, чем очень здорово получил по черепу. Крашер всего лишь резко открыл двери.

Диверсант выскочил из ненужного теперь шкафа - страж Храма валялся, тупое выражение лица говорило о полуобморочном состоянии, когда опасности противник не представляет, но через полминуты может очнуться и поднять тревогу. Этого Фред никак не мог допустить, и ботинок, с размаху столкнувшийся с многострадальной головой остроухого, разрешил проблему.

Тьфу, чуть не провалился. Ничего, надо обыскать, вдруг что получится. Крашер наклонился к телу поверженного эльфа. В карманах не обнаружилось ничего интересного, а точнее - абсолютнейшая пустота. Неужели только из стирки надел? Диверсант глянул на короткий меч, что не далее, как полминуты назад рассматривал, как пристанище для своих ценных внутренностей. Взять, что ли? Ну, замок быстро сломать... решено - беру.

Стоило лапище Фреда ухватиться за рукоять, как клинок полыхнул на секунду синим, а руку ощутимо кольнуло, так, что Крашер выронил оружие.

- Сволочь, ещё кусаться? - первый порыв души, давно не выплескивавшей эмоции, вырвался наружу, как тысяча слонов. Диверсант со злости наподдал по мечу. Он, звякнув, улетел в противоположную часть комнаты.

Плюнув на трофейное оружие, Фред посмотрел на массивную, отливавшую бликами на поверхности стекла, вазу, и понял: подойдёт. Стекло не тонкое, как раз для целей, намеченных Крашером. Ни секунды не жалея о погибающей красоте, шваркнул о пол. Шум, конечно, но звуки борьбы с эльфом, что практически гремели по комнате, не заметит разве что слепой. Так что диверсант не сильно проигрывал. Затем, внимательно изучив осколки, выбрал один из самых крупных, длиной, как рука от локтя до ладони, напоминающий школьные уроки геометрии сходством с равнобедренным треугольником, со слегка загнутыми углами, вроде кривых сабель монгольских кочевников.

Спрятав тело стража в шкафу, Фред кое-как ликвидировал следы драки - падая, остроухий умудрился сшибить средних размеров стол, перевернувшийся набок. Ну, и грязь, ржавчина от упавшей решётки. Возможно, из-за неё эльф и заподозрил неладное, хотя мог спокойно пройти мимо.

Крашер покинул комнату. Из соседнего помещения доносились звуки музыки. Аккуратно заглянув вовнутрь, диверсант обнаружил молодую эльфийку, играющую на какой-то лютне... или чем-то вроде того, диверсант никогда не разбирался в музыкальных инструментах, тем более таких. О музыке нельзя ничего сказать, кроме того, что прекрасна - даже неискушённый в этом деле Фред невольно заслушался.

Чёрные, как смола, волосы девушки закрывали лицо, тем более, сидела она спиной и почти не оборачивалась. Не прекращая игры, коротко кивнула, и стакан с чистой, как слеза, водой спикировал к сидящей на табуретке эльфийке. Опять же, не прекращая игры, выпила воду - стакан сам наклонился, затем, повисев чуток, вернулся на место.

Крашер опешил - волшебница! Теперь всё стало сложнее - собирался тихо-мирно связать музыкантшу, заткнуть кляпом и со спокойной совестью отправиться дальше - в АНБ всегда предпочитали обходиться без лишних убийств, если противник не видел диверсанта. Но теперь придётся прикончить эльфийку - мимо магов так просто не пройдёшь, даже не прокрадёшься. А за роскошными волосами так заманчиво маячат пистолет, винтовка и - самое главное - заряды! Лежат на столе, словно дожидаясь хозяина. И дождались ведь, пришёл диверсант!

Фред решительно сжал осколок стекла. Раз идти, так до конца - моральные принципы, не связанные напрямую с пользой для Америки, а теперь и родной планеты давно отвергнуты, ведь единственного, на что их хватало - мешать. Да, он спокойно убьёт девушку, так же, как супостата с "Калашниковым", старым бронежилетом и длинной чёрной бородой. Никакой разницы - в чём, грубо говоря, преимущества существа женского пола? В возрасте? Так некоторые из тех, кого диверсант убивал, разумеется, на благо страны, не дожили и до двадцати - в армии стран "Третьего мира" берут молодых. Может быть, её следует беречь только потому, что девушка? Нет, ребята, я играю по законам Америки пока что, а там равноправие. К тому же, тревогу женщина поднимает ничуть не хуже, чем мужик, зачастую даже лучше. Так что ничто не помешает... или всё же помешает?

Он замешкался - в конце концов, никогда не стрелял в женщин и детей.

"Не нужно стрелять, - мягко, но настойчиво предложила одна половина сознания".

"Ага, только зарезать, да ещё и осколком стекла, - отозвалась другая".

Они могли бы спорить бесконечно, но дело разрешил сам Крашер.

"Какого чёрта, заткнитесь! Я всё равно собираюсь взорвать это место!"

И то дело.

А эльфийка всё играла и играла.

Можно попробовать оглушить, как того стража дверцами шкафа, но Рейден прочитал Фреду не одну лекцию насчёт способностей магов, и диверсанту передались все опасения замкового волшебника, которые только могли ему присниться. Нет, лучше не рисковать, тем более, большинство эльфов здесь потенциальные мертвецы. Если, конечно, всё получится.

Крашер встал в полный рост - лучше иметь преимущество в высоте, а тени, эти вечные предательницы, всё равно распластались за спиной диверсанта, так что ничто не выдаст в этот раз. Когда до эльфийки оставалось не более полутора метров, она почувствовала неладное. Может, и вправду оттого, что волшебница...

По рукам, что до этого виртуозно перебирали струны, заставляя восхищаться, чуть ли не захлёбываться счастливым плачем, пробежала лёгкая дрожь, девушка выронила музыкальный инструмент, и теперь Фред понял: точно заметили.

Идиот! Трижды идиот, неужели били настолько сильно, чтобы последние, и так, видать, немногие мозги перестали работать? Или таковых и раньше не существовало?

Как можно настолько отвлечься на чёртову музыку?

Переливаясь отблесками от немаленького светильника, висящего сверху, с противоположной стены на диверсанта смотрит испуганная эльфийка. И, немного поодаль, изумлённая, поражающая немытостью, небритая харя. Собственная, родная.

Но, казалось, больше всех издевается зеркало, которое, как исправный, трудолюбивый монитор, показывает идиотическую картину.

Диверсант понял, секунда промедления - остроухая чародейка взмахнёт рукой, и голова бедняги Крашера покатится по полу так же легко, как до этого летал к губам девушки чёртов стакан с трижды проклятой чистейшей, будь она неладна, водой.

Фред прыгнул. Схватив эльфийку так, чтобы не в коем случае не вырвалась, с размаху вонзил осколок справа, в тонкую, беззащитную шею. Оттуда фонтаном хлынула кровь, но девушка умудрилась что-то шепнуть, и поток остановился. Как это может быть? Невозможно! Однако факт не собирался отказываться от себя, и оставался таковым. Вот, черноволосая музыкантша пытается что-то сказать - скорее всего, это будет не по духу Крашеру. Он выдернул стекло из артерии... вены, или как эта хренотень - не до медицинских терминов.

Новая волна боли прокатилась по телу жертвы - судя по судорожному выдоху, все заклинания вылетели из головы эльфийки. Фред размахнулся, схватив волшебницу за волосы, нанес резкий удар осколком, вошедшим точно в глаз. Левый или правый - этого диверсант не запомнил, не до того сейчас. Из глазницы обильно потекла кровь, ничем не отличающаяся от человеческой. Хрипло булькнув на прощанье, девушка тюфяком повалилась с табуретки и, картинно, как в кино, раскинув руки, упала. Крашер перевёл дух.

Лишь стопроцентно убедившись, что волшебница мертва, Фред подошёл к столу ближе к другой стене. И к чёртовому зеркалу...

Собрал отобранное снаряжение - винтовку SCC-20, пистолет, взрывчатку, острый десантный нож, абсолютно необходимые КПК и прибор ночного видения. Всё. Можно уходить из комнаты. Убирать труп всё равно бесполезно - кровь залила не всё вокруг, но достаточно, чтобы тут же быть обнаруженной. Переквалифицироваться в мойщика полов диверсант не хотел, да и время не позволяло. Так что пришлось положиться на удачу.

Крашер двигался по коридорам. Осталось взять языка, тот скажет, где хранилища артефактов, после этого следует заложить бомбы, и сваливать, перед этим сделав всё для освобождения товарищей по несчастью.

Ну что же? Вперёд!

Рядовой Аллен зол, это чувство не покидает с той самой минуты, как решился дезертировать. Всё ради одной цели - убить побольше остроухих, застреливших двоюродного брата - капрала Джексона. На войне братец числился счастливчиком - пули пролетали мимо, будто боясь бравого капрала, а не наоборот. И тут, при попадании в проклятый W-51 - в числе первых...

Сам Аллен автоматически считал, что брата обойдёт любое несчастье или, по крайней мере, смерть. Всё получилось наоборот. У рядового не было друга ближе Джексона - они с детства никогда не ссорились, всегда помогали... Аллен вспомнил, как вместе играли в футбол, списывали на контрольных, отбивались от школьных хулиганов... теперь всё это превратилось в пыль, лишь память хранила двадцать лет дружбы. Злость целиком захватила разум десантника.

Каким-то непостижимым образом удалось тихо пройти в Храм. Несмотря на плен предыдущих отрядов, о которых рядовой, конечно, не знал.

Аллен подслушал разговор двух эльфов: завтра пройдёт какая-то крупная церемония, что-то вроде молитвы. Следовало лишь дождаться начала, а затем рядовой собирался начать геноцид остроухих.

Руки сильнее сжали винтовку. Следовало найти место для ночлега, какая-нибудь тихая, незаметная подсобка вполне подойдёт. И горе всем, кто хотя бы чуть-чуть похож на эльфа. Завтра.

- Тони! Вставай, очнись, хватит спать! - приятный мягкий голос ворвался в кошмары Маранелло, разметав их в пух и прах. А чья-то рука настойчиво теребила спящего мафиози за плечо.

Ну, вот, всё стало понятно - в который раз... вся кутерьма с Форелли, другим Миром, эльфами приснилась гангстеру. И немецкий майор Михаэль, и замок Вольфенштайн, всё это - не более чем фантазии разума, причём далеко не лучшие, на памяти Тони. Всё приснилось. Так, кто будит? Вроде какая-то женщина, скорее, даже девушка. Кто? Маранелло, несмотря на положение дона, не женился, даже не собирался. Но тогда какого...

Всё-таки разлепил глаза. У края кровати стояла Мироэль, возвышаясь над мафиози, как айсберг над рыбами. Приветливая, самая что ни на есть "утренняя" улыбка не давала повода сомневаться в радужных, безобидных намерениях, но, чёрт возьми, значит, это не сон??? И... где штурмовая группа, что обещал Крашер? Остаётся думать, не успели начать атаку.

Наверное, вытянувшееся лицо Тони не укрылось от глаз эльфийки.

- Что-то не так?

"Естественно, не так, дура ты чёртова!!!".

Маранелло принял самый невинный вид, на который оказался способен.

- Почему? - удивлённый взгляд. - Всё в порядке, просто кошмары.

И зевнул.

Мироэль посмотрела недоверчиво - любому, даже семилетнему эльфу, ясно, что в святом месте, куда ещё съезжаются на отдых пострадавшие в войне с Хаосом или людьми, просто не бывает плохих сновидений. Древняя магия эльфов содержала всю радость, доброту, что имелась на свете. Короче, работать здесь - счастье, и эльфийка не жаловалась. Хотя... может, это символическая плата за оскорбление Храма? За дерзость? Очень возможно, особенно с людьми...

Тем временем Тони с интересом оглядывался - его привели из камеры сюда, темнота не давала разглядеть комнату, хотелось спать, и мафиози тогда плюхнулся на кровать, чтобы не вставать, пока не разбудят. Сейчас он мог рассмотреть всё, и пока не представлялось более интересного занятия, Маранелло изучал обстановку.

Стены выдержаны в мягких пастельных тонах, средних размеров кровать, на которой спал гангстер, стелена ослепительно белоснежным покрывалом... чёрт, да они на одной рекламе стиральных порошков заработают, сколько простому Нью-Йоркскому дону и не мечталось, даже такому наглому, как Форелли. А знаете что? К чёрту этого Форелли, и сыночка его, поганца Бруно, к чёрту, похоже, сейчас появились проблемы посерьёзней. Всё, не буду эту сволочь вспоминать...

С такими мыслями Тони ошарашенно одевался, потому что только что покинувшая Маранелло эльфийка предупредила: церемония через час, надо быть готовым.

"Проклятье, где этот... агент ноль-ноль-семь? - беспокойно думал мафиози. - Как раз самое время появиться, а заодно и штурмовой команде Михаэля. Чёрт, чёрт, трижды чёрт!"

Время шло, неукротимо, как судебный процесс, но тот можно замять, приостановить, затянуть... дать в лапу, в конце концов, но тут... нет, уже полчаса минуло, а от Крашера или Михаэля - никаких вестей. Почему самое вонючее дерьмо происходит именно с ним, ну почему? Никакие законы подлости уже не работают, это тотальное невезение, беспросветное, как подвал поместья Фонтано. Вот свезло, чёрт... а теперь ещё подписался помогать этим остроухим... проклятье!

Стрелка на часах и не думала помогать гангстеру - сегодня, казалось, всё противостояло одному отдельно взятому человеку с простой итальянской фамилией и американским гражданством... хотя в этой дыре не поможет ни гражданство, ни, того хуже, фамилия.

В комнату опять вошла Мироэль, в руках эльфийки переливался всеми цветами радуги кувшин, наполненный каким-то сиропом. Попить... очень кстати, со вчера во рту пересохло. Эльфийка подошла к мафиози.

- Думаю, следует утолить жажду, - налила сиропа в стакан, возникший из... воздуха? Владеет магией? Хотя нет, скорее всего, ловкость рук, как никому, присущая воительнице.

- Спасибо, очень вовремя, - Тони взял стакан. Мысль об отравлении не поколебала ни на секунду - не раз могли убить и проще.

"Прости меня, Мать-природа, - с горестью подумала Мироэль. - Знаю, тебе это не по нраву".

Медленно, получая удовольствие от каждого глотка, Маранелло выпил зелье. Сироп божественен - куда там "кока-коле" или даже дорогущему вину тридцатилетней выдержки. Да уж, питье у остроухих великолепное.

- Пора. Может быть, пойдём? - напомнила эльфийка.

Тони встал. В любом случае, нельзя здесь сидеть - может, Михаэль ждёт церемонии, а уж потом... понадеявшись на это, мафиози зашагал, даже девушка еле поспевала.

Мироэль указывала дорогу - пройти в ту комнату, свернуть в коридор налево... причём всё время спрашивала: "Пошли? Туда-то" или: "Готов повернуть на лестницу?" Маранелло не покидало чувство, что она боится приказать. И все, кто им встречался, прекращали разговоры, или сводили их на такие же вопросительные нотки. Это не нравилось Тони - он не понимал, в чём дело, а спросить не решался - в конце концов, это религиозное место, и мало ли какие обряды могут проводиться остроухими. Вон, мусульмане пять раз на дню лбами в пол стучатся, и ничего. Только всё равно, странно это, уж больно непривычно...

- Ну, скоро? - не выдержал Тони на пятнадцатой минуте хождений по Храму. Он не видел строения снаружи, так как находился в бессознательном сознании, но подозревал, что эльфийская святыня - здоровая дурында, рядом с которой египетские пирамиды - так, куличики в песочнице.

Мироэль мотнула головой. Ну что ж, потерпим. "Странно, раньше хотел оттянуть "момент истины", а теперь рвусь на всех парах, - заметил мафиози. - Вот она, тяга к приключениям. Нездоровая..."

Шли по какому-то коридору, эльфийка не предпринимала никаких предосторожностей на случай побега Тони, будто могла остановить его одними словами. Беспокойство глубже и глубже укоренялось в мозгу. В конце концов, слабость удалось подавить, но искорка паники, не покинув разум, засела где-то глубоко, грозя выскочить в самую неподходящую минуту. "Ну и сиди там, - решил мафиози. - Нос покажешь, прихлопну".

В конце концов, пришли: открылись двери, мафиози и эльфийка зашли в огромный зал. Тони узнал место: сразу после лесного боя очнулся здесь, только тогда намертво привязали к стулу, а теперь гангстер свободно идёт рядом с Мироэль к центру - как раз там и допрашивали.

Сейчас эльфы заполонили зал практически до краёв, куда не плюнь - попадёшь в остроухого. Или остроухую. Наконец, пройдя по широкому, вышитому диковинными узорами ковру, где мафиози каким-то чудом ни разу не споткнулся, остановились возле Заурона, стоявшего в центре, на свободном пространстве, образующем круг диаметром метров в десять. Ближе никто не смел подходить, незримая черта останавливала смотрящих церемонию эльфов.

Перед магом стоял алтарь с большим, переливающимся оттенками зеленого кристаллом. Размером со страусиное яйцо, пульсирует, как понял Тони, магической энергией, что столь нужна Перворождённым. Для единственной цели - напасть на Землю, насадить свои порядки. Отбросив людей в средневековье, только без магов, эльфы назовут это спасением. И через каких-то полсотни лет человечество, грязное, оборванное, будет благодарить остроухих, молиться на них. На спасителей... нет, этого допустить нельзя. Ну же, Михаэль, Крашер, ребята... вы где?

Заурон довольно, с хитрецой, улыбался. Радость маг и не скрывал, хотя чего скрывать - церемония поклонения Матери-Природе - праздник среди эльфов, и ничего плохого здесь нет. Тем более - двойной запас энергии. Хорошо, сейчас заставят принести дары богине. Ох, не нравится всё это... да и с чего бы? Интересно, что за дары?

Волшебник махнул рукой - и все задрали головы вверх.

Что за... проклятье!!!

Тони понял: все надежды с самого начала были напрасными, а в прежних действиях теперь нет и капли смысла. Всё бесполезно.

С потолка медленно, угрожающе спускались клетки с пленниками - в них находился весь штурмовой отряд за исключением тех немногих, что остались в замке. Михаэль, Дитрих, Томсон... простые солдаты, и... крах всех планов. Так вот что за дары! Неужели эти сволочи практикуют человеческие жертвоприношения? Да, Толкин об этом не упоминал...

Тони почувствовал неукротимое желание задушить Заурона голыми руками - на лице вздулись желваки, ладони самопроизвольно сжались в кулаки, глаза - последнее мерило злости - налились кровью.

Мироэль, похоже, поняла, в чём дело - втайне ожидала подобного развития событий. Лёгкая рука легла на плечо мафиози, пытаясь напомнить, отрезвить, что угодно, только отогнать гнев. Даже эльфийке, обычно с лёгкостью манипулировавшей "низшими" по развитию людьми - от крестьян до баронов, удавалось откровенно плохо.

Заурон, тем временем, казалось, ничего не замечал. Обращаясь светлым взором ко всем, находящимся в зале, возвышенным голосом читал проповедь.

- ...и теперь, в этом году, мы собрались воздать почести одной из самых уважаемых богинь, а именно - Матери-Природе. Именно она сотворила наш Мир, и многие другие. Каждый год мы приносим дары, взамен получая магическую энергию. Сегодня у нас особые "подарки". Законы запрещают убивать живое, но эти, в клетках уже умерли. Это произошло, как только они убили первого эльфа, и вообще кого угодно. И ещё много, много наших братьев! Пускай богиня перевоспитает всех, пусть им повезёт - за злодеяния разбойники получат прощение и вечное пребывание в садах Матери-Природы! Да свершится справедливый суд!

Похоже, залу передалось настроение мага - как и любой, успешно занимающийся политикой, Заурон прирождённый оратор, активно использует это искусство прямо по назначению.

- Да свершится! - поддержали эльфы.

Подождав, пока радость Перворождённых малость поутихнет, он поднял руки в знак тишины.

- Это будет день, когда воцарится справедливость! - продолжал маг. - Пришельцы вторглись, хотя об этом никто не просил. И теперь, пользуясь возможностью сказать вам всё, я заявляю: мы соберём войско! Нанеся магический удар по Земле - Миру, откуда пожаловали нежданные гости, мы освободим их от технических достижений, что разрывают Мир на части. Если этого не сделать, то погибнет Земля, и те Миры, что рядом. Значит, и наш. Мы сделаем это для их же блага - и победим!

- Победим! - зал зашёлся в бесконечной эйфории.

- А теперь... - Заурон не мог обойтись без актёрской паузы. - Принесение даров! И это сделает один из бывших захватчиков - единственный, кто вовремя одумался, вспомнил о невинных жизнях, сменил тропу разрушения на дорогу Созидания! Он отправит пленных к богине тем же оружием, что пришельцы размахивали, придя сюда. И столетиями будет помниться: враг умрёт от того оружия, что принесёт с собой!

Радости зала не видно предела. Красиво говорит, сука...

"Неужели и вправду думает, что..."

Внезапно, без всяких посторонних эффектов вроде радуг, искр и прочих мелочей, так любимых волшебниками, слева от Тони возник большой стол. Взял и возник, вопреки всем законам физики. Хотя, если задуматься, что такое законы физики перед хорошим магом?

Мироэль аккуратно подтолкнула Маранелло к столу: мол, бери всё, что понравится. А брать есть чего - там лежит оружие, отобранное у спецназовцев "Радуги-7", штурмового отряда и самого мафиози.

Не думая ни о чём, кроме мести за спецназовцев и остальных, которых, конечно, всё равно казнят, Тони схватил "Дезерт Игл" с инициалами Джонсона. Вытащил обойму - полная, запихнул обратно, вперёд к Заурону. Не тратя времени на слова, вскинул руку с пистолетом и, стоя вплотную, откуда невозможно промахнуться, нажал на курок.

Кхм... попытался. Конечно, не получилось - Маранелло судорожно, до боли в пальцах, сжимал воздух, даже не касаясь оружия. В чём дело?

- А теперь, пожалуйста, принеси дары богине, - приказал маг. - Всё-таки нехорошо заставлять ждать.

Нельзя ничего поделать. "Эликсир счастья", опасный наркотик с пушистым названием. Ничего нельзя изменить - никаких вторых шансов, никаких попыток отомстить. Ничего впереди, только тупое повиновение. Теперь ты раб, и всё. Разум, заточенный в темницы эльфийского зелья, ничего более.

Не веря в происходящее, Тони сам, чуть ли не с радостью шёл к товарищам, запертым в клетках. Вот остановился напротив, поднял пистолет... да что же с ним творится?

- Подожди секунду, - скомандовал Заурон. И обратился к сидящим в клетке землянам. - Ну что, видите? Вот к чему приводят все попытки нарушить гармонию, основанную ещё Матерью-Природой. Вы не просто умрёте, вас казнит свой же, землянин, на которого вы надеялись. Вот такой бесславный конец. А мы, Перворождённые, получим двойную порцию энергии для удара по вашей планете. Всё почти готово - и вашим зверствам там, на Земле, конец. Последний Мир, где сохранилась техногенная цивилизация... скажу по секрету, - маг щёлкнул пальцами, голос стал слышным только для землян. - Существовало много Миров, похожих на ваш. Мы с ними разобрались. И с крахом Земли тупиковая ветвь наконец-то будет отсечена!

Заурон смотрел глазами фанатика - ярко-горящими какой-то, кажущейся неоспоримой, идеей. Которую он обязательно претворит в действие, чего бы это не стоило - такие не смотрят на потери, для них главное - достижение цели.

Взгляд столкнулся с таким же, не менее фанатичным, столь же горящим, но только противоположным по полярности. Даже остальным землянам стало не по себе. Смотрел Михаэль - безжалостно, зло, казалось, взор мог расплавить прутья клетки.

- Слушай меня, ублюдок, - буквально шипел майор. - Я не знаю, буду ли жить в следующую минуту, но заявляю тебе твёрдо: до вас доберутся. Может, не сегодня, и даже не завтра, но доберутся - теперь есть реальная угроза от вас, не спорю, и только поэтому земляне, другие строители технического прогресса, что вы так не любите, не пожалеют сил на то, чтобы стереть вас в порошок. Не знаю, наверное, это звучит привычно, избито, но, поверь, так и произойдёт. Мы умрём не так, как вы хотите, нас никто не предавал, а то, что вы накачали пленника какой-то гадостью, дела не меняет.

И Михаэль зло сплюнул, давая понять, что разговор закончен.

- Не стоит забываться в сладких грёзах, - ехидно сказал Заурон. - У нас все преимущества, а вы испытали полный разгром. Прощайте. Тони - убей их.

Маг прищёлкнул пальцами, и эльфы вновь слышали равномерный, мудро звучащий голос волшебника. Без всякого фанатизма - лишь горе по непутёвым людям, заигравшимися, подобно детям, и не сумевшими остановиться. Что ж, теперь придётся понести справедливое наказание. В конце концов, кто развязал войну, о которой объявил Заурон? Уж точно не эльфы...

С ужасом осознавая полную беспомощность, Тони вновь стал поднимать руку с "Дезертом". Вернее, поднимал-то не он, а какая-то сила, превозмочь которую Маранелло никак не мог.

- Стоп!

В зал вбежал десантник. Американец, из команды Томсона. Маранелло раньше видел его, мельком. Тогда он казался излишне замкнутым и молчаливым (на самом деле из-за смерти брата), теперь, похоже, Аллен, представлял яркий пример человека, который ничего - абсолютно ничего - не боится. Произошла перемена, после которой стало всё равно. Теперь его самого боятся.

Десантник прокричал что-то гневное и, сорвав с пояса гранату, выдернул зубами кольцо. Похожая на зелёный лимон, не причиняющий никакого вреда, граната полетела в толпу. Взрыв - и Тони, если бы управлял собой, не постеснялся бы отвернуться - уж больно зрелище представилось неаппетитное.

Зал дёрнулся, но не побежал - все железно уверены, что Заурон, маг, заступник не спасует перед бесконечной яростью вломившегося в святое место животного. Так и произошло - стоило волшебнику взмахнуть рукой, и Аллен осел на пол - остановка сердца весьма неприятная штука, жить с ней весьма затруднительно.

Что-то изменилось - несмотря на расстояние, Маранелло видел лицо этого солдата, чуть ли не до малейшей складки на лбу. И выражение глаз... презрение перед смертью, это как-то разрушило действие "Эликсира", его придумали эльфы, уверенные в стадности людей - побежит один, сдадутся другие. Долгое время отказывались признавать даже смелость для человека, в лучшем случае стадное чувство, гонящее свиней на убой. Но не в этот раз, сейчас рядовой Аллен сломал стереотипы, а законы магии такого не прощают. И теперь Тони стал...

... свободен!!!

Не заботясь ни о чём другом, Маранелло навёл "Дезерт Игл" на Заурона.

О нет, опять неудача!

Волшебник играючи взмахнул рукой, и пистолет начал плавиться, превращаясь в жидкую, не представляющую опасности, массу. Мироэль за спиной гангстера позволила себе расслабиться - вмешательства, к счастью, не потребовалось.

- Хм... невероятно, - пробурчал Заурон. - Сильнейшее зелье пасует перед человеческой храбростью, граничащей с безумием. Убил десяток, многих ранил... но и сам погиб. Это было бы достойно похвалы, если не потеря брата. Да, я всё знаю, всё, и даже больше. Но не возвышайтесь - тот убийца просто сошёл с ума, ничего более. У вас по-прежнему нет чести!

"Удивлён. И сейчас пытается показать, что всё не так, а очень даже наоборот, - понял Тони. - Далась ему эта мифическая честь... из-за дворянского "кодекса правил", которыми все, даже этот неглупый маг ограничиваются, Перворождённые и проиграют. Да, именно так - проиграют".

Но кто выиграет? Уж точно не Маранелло, тупо стоящий посреди зала, гордо сжимая пустоту. Шевельнётся, убьет Заурон, или шандарахнет Мироэль, подозрительно тихо стоящая сзади. Чёрт, что делать?

Маг стоит на месте, зло глядя на мафиози. Сейчас решает, как поступить - заставить Тони пришить землян, а потом убить, или сначала сделать второе - всё равно толку не будет - а потом принести в жертву тех, что в клетках.

Только забыл об одном пленников. Тот сбежал ночью, оставив труп, совсем неопытную волшебницу, только и умеющую, что перемещать предметы силой мысли и лечить раны. Если что-то остаётся без внимания, то потом всеми доступными силами старается его привлечь. И сейчас правило в очередной раз встретилось с подтверждением.

- Не торопись, маг, - спокойный голос ворвался в мысли Заурона, как скрежещущий гусеницами "Абрамс" разносит вдребезги старый сарай на полигоне. - У меня сюрприз для тебя.

По ковру, не выдавая ни малейшего признака страха, шёл Крашер. Правая рука поднята, высоко настолько, чтобы все видели КПК, цифры на котором не тикали, как таймер обратного отсчёта. Но всего одно движение пальца могло превратить монитор в таковой, и Заурон, неизвестно как, это понял.

- Что это? - маг не настолько наивен, чтобы принять слова Крашера, столь нагло пришедшего сюда, за блеф.

- А ты как думаешь? - почти весело переадресовал вопрос Фред. - Бомба. Знаешь, что за зверь?

Сейчас волшебник проклинал всё на свете, а в особенности землян, с завидной постоянностью рушивших планы.

- Знаю, - коротко ответил Заурон. - Я изучал ваш Мир достаточно долго.

- Знаешь, - обрадовался диверсант. - Это хорошо. И не за что не поверишь, где - в твоих любимых хранилищах артефактов, несколько, и при любой попытке разминирования заряды - бум! - взорвутся! Ой, прости. Я, наверное, тебя чем-то расстроил?

"Ещё бы, расстроил, - с радостью подумал Тони. - Скорее, взбесил!"

- Землянин, обещаю, ты поплатишься за это! - холодно сказал маг, но за этим крылась вовсе не арктическая свежесть, как обещала реклама "Орбита", а ярость, подавлять которую удавалось с большим трудом, - волшебник поднял руку. - Прямо сейчас, ты умрёшь!

Фред нажал на кнопку.

Что-то ухнуло - надо сказать, неслабо. От потолка отвалились куски размером с грузовик "Радуги-7". Не повезло тем, кто стоял под ними, остальные всего лишь не удержались на ногах, в том числе и Заурон.

Тони подполз к перевернувшемуся столу - оружие валялось на полу, только выбирай. Схватив "СПАС-12", ранее принадлежавший спецназовцам, Маранелло кое-как встал. Подошёл к пытающемуся сделать то же магу. Заурон ничего не соображал, один из кусков потолка упал совсем рядом, к счастью, не расплющив клетки с пленниками - похоже, беднягу неслабо контузило. Не дожидаясь, пока придёт в себя, Тони подбежал вплотную. Приставил дробовик к лицу, отвернулся (чтобы не обдало брызгами) и, не мудрствуя лукаво, не отвлекаясь на прощальные речи, коими грешил сам маг, нажал на спуск. Грохот выстрела прозвучал избавительной мелодией.

М-да, голова аннулирована. Как и ожидал Маранелло - никакого трупа, никаких почётных похорон, никакой вечной памяти. И никаких следов - если не считать за такие различные части потолка, с завидной регулярностью валящиеся на головы столпившихся эльфов и пылающие вовсю хранилища артефактов, по взрывоопасности не уступающие складам динамита.

Похоже, с архитекторами Храму повезло особо - обилие ходов и коридоров позволило всем столпившимся довольно быстро покинуть зал. Земляне остались одни - даже Мироэль, вечно сующая нос, куда не надо, успела как-то сбежать.

- Не спи! - Крашер поднял "Джекхаммер", по мощности не уступающий "СПАС-12" Тони. - Всё рушится к чертям, ломаем замки!

Мафиози кивнул - и несколько выстрелов дробовиков смели хлипковатые замки, не дающие землянам выбраться наружу.

В зале всё-таки остался один эльф - Фред узнал вырубленного шкафом. Он рвал и метал, сердце не могло поверить в произошедшее, но разум уже искал выход. Холёная идеально-прямая, с длинными волосами, причёска растрепалась, закрыла пол-лица, но та часть, что видна, полыхает негасимым праведным гневом. Глаза смотрят печально и одновременно ненавидяще. Эльф выбросил лук, выдернув из ножен меч, который долбанул местным "током" диверсанта. Приближаясь, остроухий показал на Крашера, начал обличительную речь.

- Мерзкий убийца! - распаляясь, кричал мечник. - Так зарезать её - девушке только исполнилось восемнадцать! Зачем ты сделал такое с ней? И почему не убил и меня? Там всё в крови, надо ещё и поиздеваться, да?

Перворождённый приближался, угрожающе напоминая рядового Аллена - всё точно так, когда нечего терять. Медленно, но твёрдо эльф шагал к Фреду.

- Ну что, убийца детей, хватит смелости на честный бой? Сталь на сталь, без этих ударов сзади, что так любят червяки вроде тебя!

От грозного выражения лица, бесконечной решимости и злости, обиды за убитую девчушку, пропечатанной на лице мечника, всем стало не по себе - никто и не пошевелил оружием. Всем стало - кроме Крашера, на которого Перворождённый и обратил гнев.

- Сегодня день рехнувшихся самоубийц, - констатировал Фред.

И сделал самое логичное - подняв руку с пистолетом, выстрелил. Среди общего шума, исходящего от горящих хранилищ с артефактами, выстрела, к тому же смягчённого глушителем, никто не различил. Зато все ясно увидели оседающего на пол эльфа.

- Как? Так не могло произойти, - хрипел упавший на колени мечник, пуля попала в живот. - Должен быть честный бой, богиня обещала справедливость, воздание... - начал подниматься, и затих, отброшенный второй, добивающей пулей Крашера.

Все уставились на диверсанта.

- Что? - пожал плечами Фред. - По-вашему, стоило биться на мечах с этим придурком? Надо убираться отсюда!

Михаэль кивнул - последнюю фразу никто оспаривать не собирался.

- Собирайте оружие! - разом заорали Дитрих и Томсон. Оба предпочли расплющиться под каменной глыбой, чем оставить хотя бы гильзу. - Шевелитесь!

Солдат не стоило упрашивать - забегали резво, как кони, выпущенные в чисто поле после годового простоя в зоопарке. Михаэль, матерясь, пытался выдернуть ногу из прутьев, которую непонятно, как и зачем туда засунул. Наконец, все собрались, оружие, по два-три ствола на человека, собрали, и земляне, не сговариваясь, дружно побежали к ближайшему коридору.

Беглецы встречали эльфов, в массовом порядке тушащих хранилища артефактов - важнее сохранить святыню, чем поймать каких-то людей - те умрут через полвека, а Храм пять тысяч лет стоял, и ещё столько же должен. Минимум. Кто-то пытался стрелять по новоиспечённым пожарникам, но Крашер неумолимо гнал землян вперёд.

- Шевелитесь, - кричал он. - Надо бежать, пока дают, а Храм всё равно долго не проживёт. Главные бомбы ещё не рванули.

- То есть, как не рванули? - удивился на бегу Михаэль.

- А так! - огрызнулся Фред. - Я взорвал несколько небольших хранилищ, отвлечь внимание. Есть ещё три огромных. Если эти так прекрасно детонировали, то с подрывом главных "керосиновых бочек" у домика не останется шансов! Вперёд!

Земляне кучей выбежали наружу - никто так и не попытался остановить их, все остроухие действовали, как слаженная, но в данной ситуации бестолковая пожарная команда. Михаэль помнил, где оставили машины - не докатился ещё, чтоб забыть, и все дружно рванули туда. Добежав, кто первый, живо повскакивали за баранки. Как только нога последнего солдата крепко утвердилась в кузове "Ханомага", Томсон дал газ. За ним устремился медик Винтерсон, руливший в фургоне спецназа.

- Ждём фейерверка, - напомнил майор.

- Ну что же, - Фред выудил КПК. - Наслаждайтесь.

И нажал на кнопку.

Даже из отъезжающих грузовика с броником ясно услышали, как в Храме что-то ощутимо бумкнуло. Затем всё немаленькое строение, как оказалось, больше всего напоминавшее дикий гибрид египетских пирамид и Колизея, окуталось красноватой, затем зеленоватой, а с появлением синей дымки наконец произошёл Большой Взрыв. Хренакнуло так, что уши позакладывало у всех без исключения. Вся магия, что Заурон долгое время копил для вторжения на Землю, высвободилась, дав энергию для чудовищного землетрясения, точно под фундаментом. Потом обломки находились за десять километров, причём в среднем размером с тяжёлый танк. Землян спасли деревья - дело происходило не в чистом поле, и основной удар горящих обломков принял лес, хотел того или нет. Земляне-водители давили на газ так, что сводило ноги, но всё-таки из-под удара вырвались. И, не думая сбавлять скорость, гнали дальше и дальше.

Операция "громоотвод" завершилась успехом.