Выйти из игры

Часть седьмая. Внутрисемейная ссора

Зак лежал в гамаке, отогреваясь под жарким оранжево-красным солнцем системы Периметр после купания в холодной воде. Неподалёку находился питаемый горными родниками пруд с прозрачно-голубой водой, в которой плавали трёхметровые огненно-красные усатые рыбины. Молодой капитан предпочёл бы бассейн без таких страховидл, но выбирать особо не приходилось - пытаясь подражать увлечениям наместника Танакио, местная знать развила моду на декоративных рыб в целый культ со своими сложными правилами и иерархией. Зак особо не стал вникать во все эти тонкости, но всё же уяснил, что важному гостю губернатора не полагалось принимать водные процедуры в "пустом" водоёме. К тому же ухаживающие за горной резиденций губернатора слуги уверили гостя, что рыбы исключительно растительноядные и не опасные, после чего молодой капитан успокоился и старался просто не обращать внимание на этих водных обитателей.

Молодой капитан лежал с закрытыми глазами, и со стороны казалось, что парень вообще спит. Однако это было вовсе не так. Киберимпланты капитана-капсулира были подключены к беспроводным информационным сетям, и именно сейчас Зак участвовал в напряжённом совещании с участием множества собеседников. В числе участников совещания был даже наместник Танакио, господин Вутаси Якиморо. Именно наместник сейчас и взял слово:

- Господин Бешеный Кролик, я со всей ответственностью заявляю, что компания "Ютири Периметр Констракт" уложится в приведённые жёсткие сроки и уже через пять дней запустит непрерывную линию производства боевых кораблей в системе Периметр. Кое-что из запчастей мы сможем делать на заводах "Ютири Танакио Дефенс" и поднимать к верфям грузовыми челноками, остальное будем привозить транспортниками из Джиты. Полная круглосуточная загрузка работы заводов, сборочных цехов и верфей обеспечит постоянной работой двадцать пять тысяч человек. На Танакио имеются необходимые людские ресурсы, так что все производственные мощности верфей будут полностью загружены.

Это было хорошей новостью, и Зак не стал скрывать своего удовлетворения.

- Отлично, господин Якиморо, вы действительно талантливейший организатор. За эту часть большого плана с этого момента я спокоен. Теперь мне бы хотелось услышать директора компании "Ютири Логистик" господина Сентая Юраду, который вроде бы собирался поведать о поставках металла.

- Именно так, капитан, - собеседник немного волновался, но довольно быстро взял себя в руки. - Для выполнения задачи мы уже закупили в Джите на средства выделенного вами фонда пять индустриальных кораблей: два грузовика типа "Баджер", два более вместительных "Баджера II" и один огромный "Итерон V" галентской постройки. Сейчас корабли проходят переоборудование для перевозки руды и металла, экипажи уже набраны. Послезавтра первые партии металла будут доставлены из Джиты в Периметр, а затем трижды в день эта флотилия станет курсировать между Джитой и Периметром, обеспечивая производство всем необходимым.

Далее слово попросил директор "Ютири Периметр Констракт". Он прежде всего подтвердил слова губернатора о готовности начать производство космических кораблей, но затем всё же выразил своё недовольство:

- Капитан Бешеный Кролик, не могу не сказать, что я решительно не понимаю вашего выбора кораблей для постройки. Фракционные фрегаты? Улучшенные крейсера «Каракалы»? Фракционные линкоры типа «Ворон». Да, они заметно лучше типовых образцов, но и стоят такие корабли в десятки, а то и в сотню раз дороже. Гораздо эффективнее произвести сотню обычных крейсеров, чем построить на эти деньги всего один фракционный. Выбранные вами корабли скорее для пилотов-капсулиров, которые смогут использовать преимущества фракционных моделей над типовыми. К тому же меня сильно смущает вопрос необходимости присутствия у меня на режимном объекте представителя чужой корпорации "Защитников Государства" (State Protectorate). Зачем им открывать своё представительство там, где не ведётся войны с галленте?

Зак тяжело вздохнул. Раскрывать свои планы кому бы то ни было он категорически не желал. В план, и то лишь частично, был посвящён только глава мега-корпорации "Ютири" господин Тантима Ивисода. Он велел своим подчинённым оказывать капитану-капсулиру Бешеному Кролику максимальную помощь, но тоже не посчитал нужным информировать никого из них в грандиозные планы. Поэтому Заку приходилось вести подготовку к столь серьёзнейшему событию, как масштабная война с Империей Амарр, понимая полную картину начавшегося движения фактически в одиночку.

Да, это было непросто, но парень в трудные минуты поддерживал себя, вызывая перед глазами первое правило из учебника по игровой стратегии: "Составляющими успеха любой операции являются: внезапность, массированность атаки на ключевых направлениях и разносторонность используемых средств. Если любое из этих трёх условий не выполнено, операция неизбежно закончится провалом". А о какой внезапности могла идти речь, если каждому собеседнику объяснять, почему и зачем делается тот или иной этап большой игры? Поэтому приходилось юлить, выкручиваться, говорить не всю правду. Но его мудрые опытные собеседники чувствовали фальшь и недомолвки, а потому вели себя несколько настороженно.

Неожиданно поступил сигнал вызова по другому каналу. Зак поморщился, поскольку вызов пришёл крайне не вовремя, сбив его с мыслей. Капитан хотел было отклонить вызов, но остановился и даже увеличил перед глазами окошко с изображением звонившего. Точнее, звонившей. Кристина Зольде, его галлентский навигатор, причём была она с вычурной высокой причёской, в лёгком светлом платьице и с дамской сумочкой через плечо. Возможно, будь девушка в обычной униформе, Зак и отклонил бы приём, но любопытство по поводу такого нестандартного наряда его подчинённой всё же пересилило.

- Я на важном совещании, поэтому у тебя всего тридцать секунд, - предупредил капитан девушку.

К счастью, навигатор не могла его сейчас видеть - загорающего в гамаке на берегу озера с бокалом слабоалкогольного коктейля в руке, иначе ни за что не поверила бы словам про важное совещание. Кристина слегка смутилась, извинилась, а потом собралась с духом и попросила капитана дать ей отгул на пару дней.

В любой другой момент Зак обязательно бы поинтересовался, куда это собирается идти не знающая местного языка девушка-галленте на территории, заселённой исключительно враждебным к галленте населением, и не нужно ли дать ей сопровождающих просто на всякий случай? Но сейчас момент был действительно крайне неудобным для подробного расспроса, и капитан просто дал своё согласие. В принципе, он прекрасно понимал Кристину - находиться сейчас на фрегате было крайне неуютно. Отчасти и сам Зак предпочёл временно переселиться в предоставленное местным губернатором уединённое бунгало, потому как на "Драмиэли" было слишком шумно. Ремонтные работы шли полным ходом: местные рабочие под контролем инженеров корабля заменяли внутренние металлические переборки на сделанные из композитных материалов более лёгкие, скорострельные орудия демонтировали, снимали тяжёлую внешнюю броню фрегата. Шум, грохот, визг разрезаемого металла, запах дыма и окалины... Всё это на третий день ремонта могло взбесить даже самых уравновешенных и спокойных членов экипажа, чего уж говорить про импульсивную Кристину Зольде?

Зак постарался поскорее выбросить из головы отвлекающий звонок и вернуться к теме совещания. Основной задачей, которую ставил перед собой Бешеный Кролик, было создание космического флота, способного продержаться достаточно продолжительное время против одного или даже нескольких флотов Империи Амарр. Несмотря на масштабность поставленной задачи, вопрос упирался лишь в деньги, человеческие ресурсы и время. И именно деньги были самым слабым звеном.

Старый маршал оптимистично называл восемь-десять миллиардов космокредитов суммой, достаточной для создания мощного космофлота. Зак категорически не был согласен с такой оценкой, считая её заниженной в десятки раз. Старик ведь рассчитывал, что Эмилизия Таш-Муркон воззовёт ко всевозможным союзникам в борьбе с Империей Амарр, и на её призыв откликнутся и минматары, и пиратские фракции, и куча других добровольцев. Но Зак хорошо знал свою подругу и понимал, что Элиза скорее добровольно сложит оружие и откажется от борьбы, чем допустит вторжение врагов Империи на исконно амаррские территории.

Значит, не стоило вообще рассчитывать на поддержку минматар и пиратов. Но зато на стороне Элизы могла выступить гораздо более внушительная сила – множество пилотов-капсулиров, желающих изменить неизменное положение вещей в галактике. Зак уже консультировался по этому вопросу с Дичем и Кримстером и получил уверение, что работа в нужном направлении ведётся, и достаточно успешно. В армии вторжения согласились принять участие несколько десятков альянсов, ныне вынужденных ютиться на окраинах галактики или вообще оставшиеся без территорий. Потенциально все вместе они представляли собой несокрушимую мощь из почти двадцати тысяч кораблей, управляемых пилотами-капсулирами. Но требовалось время, чтобы выработать хоть какие-то принципы взаимодействия этих крайне разных по своей структуре альянсов. Нужно было назначить единых командиров, которым бы доверяли участники. Нужно было время, чтобы уладить старые ссоры и обиды. Дич оценивал необходимое для подготовки время в полгода. Но главное – большинство участников коалиции не собирались и пальцем о палец ударить, пока не убедятся в том, что амаррские звёздные системы можно в действительности захватывать.

Это означало, что именно наёмники должны были развязать войну против Империи Амарр и продержаться без всякой поддержки не менее полугода, пока капсулиры не соизволят присоединиться. При таком раскладе становилось очевидным, что восьми миллиардов никак не хватит. Требовалась гораздо более крупная сумма. Да, потенциально Зак владел почти триллионом космокредитов. Но чтобы в реальности получить хотя бы часть этой колоссальной суммы, нужно было придумать способ конвертации эфемерных пунктов лояльности в космокредиты. А это означало выпуск множества фракционных кораблей с целью продажи. Именно запустить непрерывный процесс перекачивания пунктов лояльности в звонкую монету и старался сейчас молодой капитан.

Традиционно капсулиры всё делали сами – сами летели на космические станции и обменивали накопленные пункты лояльности на чертежи кораблей или модулей, затем сами закупали необходимые для строительства материалы, сами договаривались с заводами и верфями, сами забирали готовую продукцию и сами же продавали её. Существовали даже обширнейшие группы навыков «Производство» и «Торговля», которые капитанам космических кораблей нужно было покупать и изучать долгие месяцы и даже годы. Зак с ужасом просмотрел все эти ветви навыков и… вместо их изучения решил доверить строительство и торговлю профессионалам. Молодой капитан предполагал, что за проценты от прибыли корпорации Государства Калдари наперебой будут предлагать ему свои услуги, как только он намекнёт, что речь идёт о многомиллиардном заказе на постройку космических кораблей.

Но до открытого тендера дело даже не дошло - глава мегакорпорации Ютири заверил молодого капитана, что нужные профессионалы найдутся среди корпораций, входящих в группу Ютири. И действительно, моментально нашлись и строители, и логисты, и продавцы. Оставалось решить только вопрос с пунктами лояльности. Но и тут Зак нашёл решение, не требующее его личного участия – корпорация «Защитников Калдари» согласилась открыть офис на Танакио и обещала прислать своего уполномоченного представителя для обсуждения всех деталей.

Зак надеялся, что переговоры с представителем «Защитников Калдари» пройдут гладко, и тогда вырисовывалась готовая к запуску схема получения примерно двух миллиардов космокредитов ежедневно, и так вплоть до исчерпания имевшегося огромного запаса пунктов лояльности. Именно эти получаемые средства молодой капитан и собирался тратить на создание армии. Вот только что-то посланник корпорация «Защитников Калдари» задерживался, Зак ожидал его прибытия ещё вчера…

Был уже поздний вечер, когда Мбунта сообщил о возвращении Кристины на корабль. К этому моменту Зак после трудного дня успел прилечь и провалиться в сон, а потому при разговоре с первым помощником был несколько раздражён.

- Мбунта, я сегодня провёл несколько бесконечных часов, общаясь с директорами разных корпораций и выслушивая их нытьё. Ну неужели из-за такого пустяка, как возвращение навигатора на корабль после честно предоставленного ей отгула, меня действительно стоило будить?

Если первый помощники и смутился, то по нему видно не было.

- Кристина Зольде спрашивала тебя, хотела передать подарок лично в руки капитану. Причём она была очень настойчива, я даже засомневался - не назначал ли ты ей каких-либо романтических свиданий? Нет? В любом случае подарок я взял и пообещал поговорить с тобой.

Зак призадумался. Случай действительно был необычным в своей курьёзности.

- Мбунта, я что-то не понял. Она что, действительно всерьёз считала, что к капитану-капсулиру можно вот так запросто взять и пройти в каюту?

- Ага. Это мне показалось несколько подозрительным. Точно ты её не приглашал? Нет? Ну я тогда тоже не понимаю. Вроде каждый член экипажа должен понимать, что капсулира увидеть невозможно. Не знаю, чему уж там галленте учат в их космических академиях, если они такого элементарного правила не понимают. И вот что странно – Кристина почему-то была убеждена, что ты находишься на фрегате.

Ну в этом-то как раз ничего странного не было – девушка отсутствовала весь день и действительно могла не знать, что капитан не возвращался на корабль. В любом случае Зак окончательно проснулся и решил разораться с этим странным случаем.

- Покажи мне запись с камеры наблюдения, хочу посмотреть тот момент, когда ты с ней разговаривал.

Первый помощник включил картинку. Зак увидел узкий коридор и идущую по нему Кристину Зольде. Галленте была всё в том же легкомысленном белом платьице, в руках у девушки был какой-то стеклянный шар. Вот навигатор остановилась перед запертой бронированной дверью и нажала на панель вызова. Из-за шума, производимого режущим поблизости металлическую панель строительным роботом, голоса девушки не было слышно. Галленте с минуту потопталась, о чём-то договариваясь, и вот дверь открылась, в кадре появился огромный минматарин. Мбунта принял стеклянный шар из рук навигатора и закрыл обратно бронированную дверь. Вообще-то открытие двери постороннему, не имеющему допуска в помещения внутреннего радиуса, было серьёзным нарушением безопасности. Причём Зак отметил, что ко всему прочему отвечающий за безопасность капитана охранник был не в бронекостюме и даже без оружия.

- Покажи мне запись с другой камеры, с внутренней стороны, - потребовал капитан.

Вот тут Мбунта впервые проявил признаки волнения. Но всё же после трёхсекундного колебания выполнил приказ капитана.

- Зак, ну там… Да, впрочем, сам увидишь… - прокомментировал огромный минматарин пересылку записи.

Первым делом капитан увидел, что в комнате внутренней охраны находился посторонний. Точнее посторонняя. И тоже без положенной униформы… Зак вздохнул, сразу понимая всю предысторию. Сильва Кеж, так и не дождавшаяся от капитана ответа на свои откровенные намёки, нашла прекрасную альтернативу, получив статус любовницы первого помощника. Молодой капитан хмыкнул – ну да, теперь никто из команды фрегата не рискнёт даже косо взглянуть на симпатичную минматарку, не то что приставать к ней, поскольку с Мбунтой никто ссориться не станет. Однако любовные дела первого помощника его интересовали мало, гораздо интереснее было послушать, что там говорила Кристина Зольде, как аргументировала необходимость пройти в святая святых корабля.

Оказалось, никак не аргументировала. Девушка почему-то была убеждена, что её просто-напросто пропустят внутрь. Получив отказ, спорить Кристина не стала и просто передала подарок для капитана через первого помощника. После чего молча развернулась и ушла в сторону своей каюты. Что-то в картинке привлекло внимание капитана, какое-то несоответствие. Зак открутил запись немного назад, нажал паузу и увеличил картинку. Вот оно. На запястьях Кристины Зольде не было кибернетических разъёмов, была абсолютно гладкая кожа! А между тем киберимпланты ранее у навигатора были!

- Мбунта, посмотри, - молодой капитан переслал своему помощнику укрупнённую картинку.

Минматарин мгновенно всё понял.

- Она не та, за кого себя выдаёт! Капитан, мне арестовать самозванку?

- Ни в коем случае! Я возвращаюсь на корабль и поговорю с ней. Нужно же выяснить, кто перед нами.

- Это может быть опасно, капитан! Я категорически против такой самодеятельности! – запротестовал темнокожий гигант.

- Обещаю, снимать бронекостюм я не буду. Ты проверишь её при входе, чтобы она не пронесла никакого оружия. Дверь будет разблокирована. Если девушка проявит малейшую агрессию, я включу сигнал тревоги и вызову тебя.

- Договорились, капитан. Я же пока проверю тот подарок, который эта ложная Кристина хотела передать тебе. Но где же тогда наша настоящая Кристина?

- Вот это мы и должны выяснить первым делом, - проговорил Зак, быстро одеваясь.

Через полчаса губернаторский флайер высадил капитана возле фрегата. Прежде чем войти внутрь своего корабля, Зак вместо с встречавшим его Грегором Дайтом обошёл ремонтируемый «Драмиэль» кругом. Работы, по большей частью, были завершены – внешние бронепластины сняты, орудия демонтированы, корабль был максимально облегчён. Лишь одна бригада инженеров ещё суетилась, сверкая в ночи огнями плазменной сварки. Поговорив со старшим инженером Гленом Уваром, капитан выяснил, что из основных работ осталось только произвести установку более мощного генератора силового щита. Старший инженер уверял, что через два дня корабль будет уже готов к взлёту через атмосферу.

Вдалеке послышался свист спускающегося флайера, и небольшая летающая машина с эмблемой экспресс-такси высадила прямо перед трапом фрегата одинокую фигуру с рюкзачком за спиной. Незнакомец сунулся было к трапу, но дежурный охранник остановил его и после короткого разговора, указал рукой в сторону капитана. Вновь прибывший развернулся и быстрым шагом направился к Заку. Сопровождавший капитана Грегор Дайт напрягся, положив ладонь на рукоять тяжёлого бластера. Молодой капитан включил зум на встроенной в височный имплант камере и внимательно осмотрел незнакомца. Это был молодой мужчина спортивного телосложения, калдари-сивир по расе. У него были короткие тёмные волосы, правильные «породистые» черты лица и внимательные цепкие глаза. Оружия у незнакомца не было, так что Зак жестом остановил Грегора, собиравшегося уже доставать бластер. Более того, лицо приближающегося мужчины программе распознавания было знакомо, и молодой капитан удивлённо поднял брови, вчитавшись в представленные компьютером строки.

Блейз Уоморро, старший сын исполнительного директора мегакорпорации Хуасёда господина Дейза Уоморро…

О как… Интересно, какими судьбами он оказался тут? Молодой человек остановился в двух шагах от Зака, безошибочно определив в нём капитана, и представился:

- Блейз Уоморро, полномочный представитель корпорации Защитников Калдари, прибыл по вашему приглашению, капитан Бешеный Кролик.

- Я ждал вас ещё вчера, - не смог удержаться от комментария Зак и замолчал, продолжив вчитываться в строки внутреннего интерфейса.

Решив прояснить все детали, молодой капитан поинтересовался:

- Каким образом вы оказались вне структур корпорации своего отца?

Прибывший невесело улыбнулся, скривив губы. Похоже, ему было не слишком-то приятно, что его родственные связи всплыли уже в момент знакомства. Но он быстро собрался и ответил достаточно пространно и подробно:

- Капитан-капсулир, считайте меня просто слишком честолюбивым и амбициозным, чтобы довольствоваться третьестепенными ролями в корпорации отца. Ясно ведь, что вековые традиции ротации кадров и принципы недопущения кумовства в корпорациях Государства Калдари не позволят мне достичь каких-либо значимых высот в рамках мегакорпорации Хуасёда. Даже будь я семи пядей во лбу и безмерно удачлив, совет директоров мегакорпорации Хуасёда никогда не позволит мне подняться даже до уровня младшего помощника директора, не говоря уже о чём-то большем. Именно поэтому я вполне осознанно выбрал полувоенную корпорацию Защитников Калдари, в которой не существует препятствий для карьерного роста способного индивидуума. За неполных четыре года я дослужился до полномочного представителя корпорации, и это не предел. Моя цель – когда-нибудь стать членом совета директоров корпорации, а потому я к каждому поручению отношусь максимально серьёзно, стараясь выжать из него максимальную выгоду для своей корпорации, так как это - возможность проявить себя в глазах начальства. И пускай нынешнее моё задание кажется достаточно простым, я подхожу к нему со всей серьёзностью. Я в полном вашем распоряжении, капитан Бешеный Кролик. Жду указаний и готов приступить к согласованию договора с вами немедленно!

Зак даже опешил от такого напора. Собравшись с мыслями, он велел Блейзу размещаться в одной из свободных кают фрегата и отдыхать до утра. Завтра капитан собирался обсудить с ним все тонкости получения пунктов лояльности без непосредственного посещения капитаном космических станций Защитников Калдари.

Блейз по-военному козырнул и попросил назвать точное время и место проведения совещания.

- Десять утра в моей каюте, я выпишу тебе допуск в помещения внутреннего радиуса.

Зак дал указание Грегору проводить гостя на фрегат и обеспечить пустующей каютой на одну ночь. Сам же капитан направился к Мбунте, чтобы прояснить ситуацию с фальшивой Кристиной. Минматарин встретил капитана со всей серьёзностью при оружии и в полной боевой готовности, явно стараясь показать, что инцидент с посторонней на закрытой территории был случайным и больше не повторится. Бывший десантник указал рукой на столик с какими-то разложенными на нём деталями.

- Наши корабельные инженеры разобрали стеклянный шар, который тебе несли в качестве подарка. Интересная у этого сувенира оказалась начинка – приёмник, батарея большой ёмкости и мощнейший импульсный излучатель, который должен самоуничтожиться после кратковременной работы.

Зак поднял глаза на своего первого помощника, ища подтверждения вспыхнувшей догадке. Высказывать вслух ничего не пришлось, Мбунта сам ответил:

- Да, это – бомба. Вроде электромагнитной гранаты, но только гораздо более избирательного действия. Это – оружие, специально предназначенное против носителей киберимплантов. Судя по расчетам Глена Увара, интенсивности импульса хватит, чтобы вырубить и покалечить всех носителей имплантов в радиусе десяти-пятнадцати метров. Напичканного имплантами капсулира такая штуковина гарантированно убьёт с семи метров.

Глаза Зака сузились, взгляд не предвещал ничего хорошего его врагам.

- Мбунта, именно таким оружием была убита моя сестра. Собери обратно стеклянный шар, но только без смертельной начинки. Я положу его на видное место у себя в каюте, чтобы вошедший сразу видел. И скажи навигатору, что капитан только что прибыл на корабль и готов её принять минут через двадцать. Пора нам с тобой узнать, кто же виновен в смерти Кэтрин!

Прежде всего, в капитанской каюте Зак подключился к системам фрегата и проверил, что способен удалённо управлять открытием/закрытием дверей и включением тревожной сигнализации. Боевое оружие доставать из оружейного шкафа не стал, а вот полицейский парализатор на всякий случай спрятал возле кресла, на котором сидел. Волнение было запредельным, но страха как такового не было – уж чего-чего, а в способность справиться с безоружной девушкой парень не сомневался.

Однако время шло, а Кристина не показывалась. Может она вообще легла спать до утра? Молодой капитан вызывал перед глазами часы, был второй час ночи. Вполне вероятно, что подозреваемая действительно уже видела третий сон. Но самому Заку спать не хотелось. Он подключился к информационной сети и тяжело вздохнул от обилия пришедший сообщений. В основном, это были многочисленные отчёты различных компаний группы Ютири. Зак бегло наискосок прочитывал содержимое.

Команда грузового корабля «Баджер» укомплектована... Завтра первый рейс «Итерона V», повезут меркоксит и ноксиум... Тританиум в Джите подорожал, нужно доплатить сорок тысяч кредитов… На верфях системы Периметр освободили уже седьмую линию под нужды большого заказа… Начата постройка космического лифта на Танакио… Стрелковое вооружение можно будет производить прямо на Танакио…

На фоне этих однообразных сообщений ярким пятном выделялось приглашение к личной беседе от Исполнительного директора корпорации Хуасёда господина Дейза Уоморро, пришедшее три часа назад. Зак с сомнением ещё раз посмотрел на часы и запросил уточнение времени. На станции Джита 4-4 было пять утра. Не будет ли бестактным беспокоить Дейза Уоморро в такую рань? Но буквально через пару секунд собеседник уже подтвердил приём, он словно специально ждал соединения.

- Капитан-капсулир, рад снова приветствовать вас, - господин Дейз Уоморро находился в своём рабочем кабинете в деловом костюме. – Несмотря на столь поздний час у вас, я действительно хотел с вами поговорить. Имеются две темы для разговора. Первая – завтра открывается очередной ежегодный аукцион корпорации Хуаседа. И хотя вы в этом году пожелали распродать часть экспонатов вашей коллекции, я думаю одна вещь может вас заинтересовать. Среди выставленных на продажу раритетов есть один из фрагментов священной мозаики амаррского храма. В прошлом году вы приобрели другой осколок этой картины, а потому предположил, что вас может заинтересовать лот этого года.

Несмотря на усталость, Зак соображал быстро. Для амарров эти осколки некогда целой священной мозаики имели огромную ценность. Популярность Элизы наверняка сильно вырастет, если она сможет вернуть своему народу ещё один фрагмент.

- Вы не ошиблись, господин Уоморро. Меня действительно интересует эта вещь, если она подлинная. Даже очень интересует.

- Я так и думал, господин Бешеный Кролик. И потому постараюсь сделать так, чтобы мои люди по каким-либо формальным причинам придержали этот раритет, и он не попал на аукцион.

- Отлично, сколько с меня? – поинтересовался капитан.

- Нисколько. Священный осколок достанется вам, но при одном условии. Это вторая тема для разговора. Речь, как вы наверняка догадываетесь, пойдёт о моём сыне.

Меньше всего Зак ожидал такой темы разговора, но на всякий случай с важным видом кивнул, словно это было абсолютно очевидно.

- Мне пришлось использовать всё своё влияние и даже надавить на кое-какие старые рычаги, чтобы независимая корпорация Защитников Калдари направила к вам именно моего сына, а не любого другого из тысяч своих агентов.

- Но зачем вам это было нужно? - Зак не стал скрывать своего удивления, услышав про такие сложности.

- Потому как я увидел исторический шанс. Не волнуйтесь, капитан, эта линия связи надёжно защищена от любого прослушивания, так что давайте поговорим максимально серьёзно и открыто. После нашего с вами разговора я серьёзно думал обо всё этом и пришёл к выводу, что ваша позиция действительно более правильная. Нельзя упускать такую грандиозную по своему масштабу фигуру, как наследная принцесса Амаррской Империи. Тем более нельзя убирать её из игры или пускать дело на самотёк. Такой шанс выпадает один раз в тысячу лет, и его нужно разыгрывать по полной. Да, я в курсе той грандиозной заварушки, которую вы собираетесь развязать, чтобы вернуть вашу подругу Эмилизию Таш-Муркон в созвездие амаррской высшей политической элиты. И, учитывая кое-какие просочившиеся слухи о ваших финансовых возможностях, господин Бешеный Кролик, вы – именно тот человек, который действительно способен выполнить столь грандиозную задачу.

Зак недовольно поморщился, хотя собеседник всё равно не мог видеть его эмоций из-за затемнённого стекла шлема. Складывалось впечатление, что о его планах знал чуть ли не каждый житель Государства Калдари! Но капитан не выразил своего недовольства, продолжив максимально внимательно слушать собеседника.

- Теперь о роли моего сына Блейза. Я не буду сейчас краснеть и смущаться из-за ложной скромности, скажу прямо – он гениальный стратег! Я увидел эти качества в сыне ещё в самом раннем детстве и не пожалел своих средств, чтобы максимально развить их. Вы, наверное, уже посмотрели, что Блейз – четырёхкратный чемпион звёздного региона Форж по трёхмерным шахматам, а также двукратный чемпион и многократный призёр по четырёхмерным. Кроме этого, он выиграл массу турниров по разным спортивным стратегиям и с отличием закончил Высший Государственный Университет Мотсу по специализации «Математическое моделирование военных конфликтов». Уверен, что такой способный специалист будет совершенно необходим вам с принцессой в ходе реализации ваших планов. А для моего сына это будет уникальной возможностью проявить свои таланты в действительно эпическом событии. Возможность войти в летопись истории – уникальный шанс. И именно участие моего сына в вашей команде и является для вас стоимостью куска амаррской реликвии.

- Всё справедливо, - согласился Зак. - Но что ему самому предложить, чтобы он захотел ввязаться в это опасное дело? Денег?

Господин Уоморро рассмеялся и, откинувшись на спинку кресла, проговорил с довольным видом:

- Уверен, что ни за какие деньги вам не удастся купить согласие моего сына. Он не из тех людей, кого интересуют только лишь деньги. С ним нужно обращаться совсем по-другому, и я подскажу как именно. Ни в коем случае не говорите моему сыну, что он вам зачем-то нужен, а тем более необходим. Блейз слишком высокого мнения о своих способностях и легко зазнаётся, поэтому его необходимо периодически спускать на грешную землю. Говорите ему, что не уверены в его деловых качествах, что у него нет должного опыта и рекомендаций, и что у вас имеются другие более надёжные специалисты для выполнения работы. И тогда Блейз в лепёшку расшибётся, только чтобы доказать, что он способен справиться с трудным заданием!

В этот момент раздался робкий стук в дверь. Бегло взглянув в камеру наблюдения, Зак увидел стоящую в коридоре Кристину Зольде всё в том же светлом платьице. Быстро пообещав господину Дейзу Уоморро обязательно поговорить с его сыном, молодой капитан сослался на срочные дела и прервал связь.

- Капитан, можно мне войти? - Кристина Зольде робко мялась на пороге, не решаясь входить в небольшой круглый зал, в центре которого возвышалась матово-чёрная капсула.

- Да, Кристина, что ты хотела? - молодой капитан постарался, чтобы его голос звучал равнодушно не выдавал внутреннего волнения.

Девушка прошла внутрь помещения и закрыла за собой прочную непробиваемую дверь. Зак обратил внимание, что она словно невзначай положила ладонь на электронную панель, блокируя массивную дверь.

- Капитан Бешеный Кролик, я хотела выразить вам свою признательность за получение высокой награды, да и просто желала пообщаться со своим соотечественником. Я достаточно давно не была на родине, и потому даже просто слышать галлентский голос для меня очень приятно.

- Интересно, с чего ты взяла, что я – галленте? - Зак усмехнулся, стараясь за этим смешком скрыть своё удивление. - Ты же никогда не видела моё лицо. Может я амарр, или даже калдари.

- Нет, выговор уроженца Меролессе ни с чем не спутать. Никакие синтетические программы не могут передать уникальный акцент и характерные словечки жителя океанских островов этой бедной кислородом луны. Я сама родилась на Меролессе и ни с чем не спутаю речь моей родины.

Капитан задумчиво нахмурил лоб. Знание галлентского языка он приобрёл «бонусом» в дополнение к навыку галлентских фрегатов, и до сих пор как-то не задумывался, на каком из многочисленных диалектов галлентского языка он разговаривал. Оказалось, на языке Меролессе, если конечно можно было верить хоть одному слову этой фальшивой Кристины Зольде.

Между тем девушка крутила головой, внимательно осматривая капитанскую каюту. Но вот взгляд её зацепился за стоящий на подставке у стены стеклянный шар.

- Вижу, капитан, Мбунта вам передал мой подарок. Я горела желанием отблагодарить вас, но не знала, что можно подарить бессмертному капсулиру, чьё могущество в космосе соизмеримо с могуществом самих богов. И посчитала, что эта приятная глазу вещь может подойти – россыпь ярких живых звёзд, застывших внутри мёртвого горного хрусталя. Символичный подарок, характеризует границу между жизнью на разных планетах, разделённой смертью холодного космоса. Граница жизни и смерти…

Зак не заметил, что именно Кристина сделала, но обратил внимание, что огоньки внутри хрустального шара вдруг стали пульсировать разноцветными искорками. Она только что активировала бомбу! И хотя никаких неприятных ощущений не было и быть не могло из-за изъятия у бомбы начинки, капсулиру полагалось, наверное, упасть и корчиться в муках?

Именно это Зак и проделал. Он с грохотом упал, ещё и опрокинул за собой столик и расколотив стоявшую на столике посуду. Несколько раз, имитируя конвульсии и агонию, парень согнул и распрямил ноги. После чего затих, раскинув ноги в стороны и наблюдая за девушкой сквозь зеркальное непрозрачное стекло шлема.

Убийца нисколько не удивилась такому поведению капитана. Было похоже, что чего-то подобного она как раз и ожидала. Девушка постояла неподвижно несколько секунд, затем неторопливо подошла ближе и носком туфельки отодвинула подальше от кресла бессильно лежащую на полу руку жертвы. Зак недовольно скривил губы – до этого рука лежала так, чтобы в любую секунду можно было выхватить лежащий под креслом парализатор.

Фальшивая Кристина ещё несколько секунд постояла, рассматривая лежащее на полу тело, после чего несколько раз провела ногтем правой руки по ладони левой. Лежащий на полу капитан с интересом смотрел, как у девушки прямо под кожей ладони зажглись кнопки клавиатуры. Кристина нажала комбинацию цифр и поднесла ладонь к уху.

- Крейз, дело сделано. Всё прошло тихо. Сейчас вставлю кристалл и выйду из корабля через десять минут, пришли к этому времени за мной флайер.

Собеседник что-то ей ответил, Зак не смог разобрать слова даже через усиливающий микрофон. Зато ответ девушки он прекрасно расслышал:

- Нет, не смей, пленница нужна живой. Смерть капсулира это не шутка, после случившегося будет грандиозное расследование, калдарская служба безопасности и местная полиция будут землю рыть. И пусть у них на примете будет подозреваемая, на которую можно будет потом повесить убийство. Мы же к этому моменту будем уже далеко.

Девушка снова провела ногтем по ладони, завершая разговор. В принципе, услышанного Заку уже вполне хватало, чтобы понять общую картину. Непонятным оставалась лишь фраза про какой-то кристалл, но это можно было выяснить позднее уже непосредственно при допросе подосланной убийцы. Можно было уже задерживать самозванку, но молодой капитан почему-то медлил и продолжал следить за действиями убийцы. А девушка тем временем дотронулась до серёжки у себя на левом ухе и, нажав на какую-то кнопку, отсоединила длинный граненый камешек. После чего подошла к информационной панели и вставила камень в разъём.

Что именно она хотела сделать, Зак не знал, но в любом случае едва ли это пошло бы кораблю на пользу. Пора было прекращать это безобразие, и капитан приказал системам корабля открыть внешнюю дверь, чтобы впустить ожидающих там Мбунту и Грегора. Точнее, капитан попытался это сделать, так как никакого отклика не последовало. Что за ерунда?! Команды не сработали! Видимо, виноват в случившемся был как раз вставленный девушкой в панель управления кристалл. А между тем фальшивая Кристина нажала клавиши и активировала экран. Каким-то непонятным образом она обошла всю систему сложных паролей и получила капитанский доступ к управлению фрегатом!

Видимо, из-за крайней степени удивления от произошедшего Зак пошевелился или издал какой-то возглас, так как девушка вдруг резко отпрыгнула от экрана и обернулась, с явным подозрением глядя на безжизненное тело. На цыпочках осторожно Кристина подошла ближе и склонилась над «трупом». Пальцы девушки пробежались по вороту бронекостюма в поисках удерживающих шлем защёлок. Но, так и не разобравшись с креплениями, девушка прислонила ладонь к затемнённому лицевому щитку шлема и попыталась поднять зеркальное стекло. И ей это удалось. Глаза потенциальной убийцы встретились с глазами несостоявшейся жертвы. Зрачки фальшивой Кристины расширились от ужаса.

- Бу-у-у-у! – сказал парень жутким голосом, рассчитывая напугать и сбить с толку девушку.

Расчёт, в целом, оправдался – девушка действительно отшатнулась и даже упала на спину. Однако уже через долю секунды убийца вскочила на ноги, причём в ладони у неё оказалась подобранная с пола вилка. Зак тоже привстал, в руках парень держал вытащенный из-под кресла парализатор.

- Ни с места! Руки вверх! – приказал капитан, направив парализатор на фальшивую Кристину.

Того, что произошло дальше, Зак никак не ожидал. Девушка плавно перетекла в сторону и резко крутанулась на одной ноге, ударив пяткой другой ноги капсулиру в живот. Выстрел парализатора ушёл мимо, и сразу после этого оружие оказалось выбито из рук парня, а самого капитана отшвырнуло к стене. Приподнимаясь с пола, Зак заметил, что его соперница уже успела подобрать оброненный им парализатор и сейчас переставляла его на максимально мощный режим. Парень испугался не на шутку, так как несколько зарядов большой мощности были способны остановить сердце человека. Но тут за спиной фальшивой Кристины распахнулась дверь, и в капитанскую каюту ворвались два гиганта – Мбунта и Грегор, облачённые в бронекостюмы. Убийца развернулась, успела выстрелить по крайней мере трижды в сторону вновь прибывших, а затем мощный удар в челюсть от одноногого калдари отбросил её в сторону и лишил сознания.

- Вы появились как нельзя вовремя, - признался Зак, трясущимися от волнения руками поправляя перекошенный шлем.

- Работа у меня такая – тебя спасать, - проговорил довольно Грегор Дайт, протягивая руку и помогая капитану встать.

Мбунта же в это время подошёл к лежащей без сознания девушке.

- Сейчас посмотрим, что это за птица нам попалась!

С этими словами минматарин наклонился и сорвал с головы девушки силиконовую маску и парик. Взору собравшихся открылось незнакомое женское лицо и коротко стриженная светловолосая голова.

- Галленте! - Грегор произнёс это слово с крайним омерзением, словно сплюнул. – Нужно привести её в чувство и допросить, чтобы разузнать про её сообщников.

Зак отрицательно помотал головой:

- На это нет времени! Через семь минут за ней прилетит флайер. Нам нужно будет как-то проследить за этой машиной и узнать, где держат похищенную Кристину Зольде.

- Но как возможно незаметно проследить за катером? Допустим, можно как-то прицепить «жучок», но кого мы отправим вместо этой девчонки? На фрегате кроме Кристины есть две женщины, но обе они темнокожие минматарки, их при всём желании не спутаешь с Кристиной Зольде.

Капитан ещё раз взглянул на пленницу. Она была среднего роста и спортивного телосложения. Широкие плечи девушки-галленте говорили о занятиях силовыми видами спорта и подходили скорее мужчине, чем хрупкой женщине. Осмотрев взятые у Мбунты маску и парик девушки, Зак подошёл к зеркальной панели и попытался оценить себя в маске.

- Халтура конечно. Грудь ещё можно создать, подложив что-нибудь под платье, но мои импланты на руках никак не скрыть. Но другого варианта у нас всё равно нет. И при необходимости я смогу общаться на галлентском языке с пилотом флайера. Так что в качестве Кристины полечу я. Мбунта, сними с неё платье и хорошенько свяжи пленнице руки. После чего на время проведения операции нужно перенести в одну из запирающихся снаружи кладовок, так как оставлять опасную незнакомку в капитанской каюте нельзя. Хотя стой, у меня появилась идея! Если получится, полетим все вместе!

Зак присел возле девушки и взял её ладонь в свои руки. Со встроенной камеры вызвал запись того момента, когда фальшивая Кристина проделывала манипуляции со своей ладонью. Затем внимательно прослушал ещё раз разговор и подстроил имеющийся в шлеме программный синтезатор речи. После чего несколько раз провёл своим ногтем по ладони девушки. Под кожей явственно проступили светящиеся клавиши. Капсулир в точности воспроизвёл комбинацию клавиш, которую нажимала девушка.

- Инна? Что стряслось? – встревоженный голос принадлежал пожилому человеку, говорил он на галлентском.

- Крейз, небольшое изменение планов. Ну не получилось у меня без подозрений в столь поздний час выйти с корабля одной. Я сказала, что иду отрываться в бар, так со мной увязались идти ещё двое из команды. Пока они одеваются, решила тебя предупредить, что придётся их тоже взять во флайер. Меня тогда пусть пилот высадит где нужно, а их потом отвезёт к любому круглосуточному бару. Хорошо?

- Хорошо, Инна. Так даже будет лучше, эти двое из экипажа потом и наведут следователей на то место, где будет находиться настоящая Кристина Зольде, мы же будем вне подозрений.

- Всё, они идут, я отключаюсь! – проговорил Зак, имитируя испуганный женский голос, и прервал связь.

Обратившись к ничего не понимающим Грегору и Мбунте, Зак вкратце поочерёдно пересказал им содержание разговора и потребовал:

- Снимите с неё платье, а потом отнесите нашу связанную пленницу на третий склад, он как раз полностью освобождён и стоит пустым. У вас самих будет пять минут на то, чтобы вооружиться и быть готовыми к вылету. И найдите мне тоже хоть какое-то оружие, которое возможно будет спрятать в эти женские тряпочки.

После этого молодой капитан подошёл к информационной панели. Воткнутый в разъём переливающийся кристалл смотрелся совершенно инородным телом, и Зак выдернул его, несмотря на появившееся предупреждение системы, что процесс сбора данных ещё не закончен. Воспользовавшись громкой связью, Зак вызвал Глена Увара и кратко обрисовал ему сложившуюся ситуацию. После чего Зак добавил, прекрасно понимая, что его сейчас слышат все на корабле:

- Как я уже говорил, я не бросаю в беде членов своего экипажа. Сейчас помощь потребовалась нашему навигатору – Кристина Зольде попала в серьёзную беду. Ситуация такова, что нужно действовать быстро, и мы не можем ждать помощи от местной полиции. На первой машине полечу я, Мбунта и Грегор. Мы прибудем на место и дадим координаты для второй группы.

Главный инженер схватывал всё на лету и пообещал собрать и вооружить группу из десяти добровольцев. Этот второй отряд будет готов к вылету через пятнадцать минут и направится по тем координатам, которые передаст капитан. Зак же переключился на приватный канал и вызвал офицера связи:

- Сильва, есть одно срочное и достаточно деликатное дело. Только не удивляйся. Нужна женская косметика и бюстгальтер. Я жду тебя в каюте 7А, Мбунта тебя пропустит.

Если минматарка и удивилась, то вслух она ничего не произнесла.

Катер заходил на посадку. Внизу мелькали склады и ангары самых окраин столичного мегаполиса. Зак напрягся, понимая, что остались считанные секунды до начала активных действий. Пилот флайера, молодой калдари с гладко выбритой головой, указал рукой на яркие огни впереди и обернулся на сидящих посади него пассажиров.

- Я тогда девушку высажу вон там на посадочной площадке, а вас отвезу к круглосуточному бару «Золото Танакио», это возле вон той высокой башни. Пойдёт?

Грегор наклонился вперёд, рассматривая указанные таксистом места.

- Пойдёт! – ответил наконец он и одним резким движением свернул таксисту голову.

Сидящий спереди Зак перехватил штурвал катера и продолжил снижение. Безжизненное тело пилота Мбунта и Грегор перетащили на заднее сиденье. Молодой капитан с явным облегчением увидел, как его друзья стянули с головы фальшивого таксиста ультра-реалистичную коллоидную маску, позволяющую передавать мельчайшие движения мимических мышц. Под маской опять же оказался галленте. Зак указал рукой на приближающуюся ярко подсвеченную площадку.

- Приготовьтесь! Сейчас я посажу катер в центре площадки и выйду. Если кто-то будет встречать меня, стреляйте только после того, как они подойдут ближе. Издалека мой маскарад ещё может кого-то обмануть, но вблизи даже ночью фальшивка слишком заметна. К тому же без шлема я не смогу имитировать голос Кристины, так что всё равно подмену сразу распознают.

Касание! Капитан мягко посадил флайер и, открыв боковую дверь, спрыгнул на землю. Он едва удержал равновесие. Чёрт! Насколько же неудобно было ходить в туфлях. И как это девушки умудряются передвигаться в такой неприспособленной для ходьбы обуви?!

Из темноты на свет вышли две: старик с пепельно-седыми волосами, при ходьбе опирающийся на белую трость, и его охранник - высокий широкоплечий амбал с короткой скорострельной рельсовой винтовкой в руках. Старик кивнул прибывшей и поинтересовался, гладко ли прошёл полёт. Судя по голосу, это был Крейз. Отвечать не пришлось – оба встречающих молча стали заваливаться на землю, на их одежде проявлялись кроваво-алые точки. Звуков выстрелов Зак не расслышал, но это было совсем неудивительно – у Мбунты была бесшумная импульсная лазерная винтовка.

Через несколько мгновений минматарин был уже возле распростёртых на земле тел. Бывший штурмовик сделал два контрольных выстрела и отрапортовал, что враги мертвы. Зак подошёл ближе и подобрал оружие убитого телохранителя – его собственный крохотный прикреплённый к бедру дамский лазерный пистолетик как-то не внушал доверия. Молодой капитан осмотрелся и сообщил друзьям:

- Моя инфракрасная камера не видит больше никого вокруг. Единственная дорожка ведёт вон к тому двухэтажному домику. Вызываем поддержку и ждём? Или идём вперёд?

- Я пойду на разведку, а вы дождитесь подкрепления, - Грегор передёрнул затвор тяжёлого бластера и скрылся в темноте.

Зак связался с кораблём и сообщил координаты посадочной площадки. Главный инженер пообещал, что уже через три минуты вторая группа прибудет на указанное место. Но не успел Зак сообщить это Мбунте, как вдруг со стороны двухэтажного дома раздался звук разбитого стекла. Минматарин и Зак перебежали в сторону ближайших кустов. Зак плюхнулся на землю. Мбунта же присел на одно колено, и осматривая окрестности через прицел винтовки, пробурчал недовольно:

- Капитан, зря ты отпустил Грегора одного. Он же не умеет действовать тихо!

Словно в подтверждение слов темнокожего гиганта, со стороны здания раздался сперва одиночный выстрел, а затем целая длинная очередь, завершившаяся глухим взрывом гранаты. Молодой капитан попытался вскочить, но тяжёлая рука первого помощника придавила парня к земле. Изнутри здания донёсся ещё один взрыв, даже громче первого.

- Ты совсем чокнулся, капитан?! Куда ты собрался без брони, да ещё в светлом платье?

- Но вдруг ему нужна помощь? - Зак продолжил вырываться, хотя и понимал, что это бесполезно.

- Если ему будет нужна помощь, он сообщит нам по рации. Пока же Грегор только витиевато ругается и меняет обойму на ЕМ-патроны. Видимо, там ему встретились охранные роботы или какие-то механизмы.

- Передай ему, чтобы не рисковал и ждал поддержки! – попросил Зак, прекрасно в душе понимая, что бывший штурмовик всё равно не послушается.

А между тем с ночного неба, мигая посадочными огнями, уже спускался знакомый катер с фрегата. Воспользовавшись тем, что Мбунта ослабил внимание и отвлёкся на спускающийся флайер, Зак вскочил и со всех ног побежал к дому. Внутри парень едва удержался от выстрела, нос-к-носу столкнувшись со спускающимся с лестницы забрызганным с головы до пят кровью Грегором Дайтом.

- Первый и второй этаж очищены. Остаётся подвал, - сообщил штурмовик, нисколько не удивившись появлению капитана.

Одноногий калдари остановился у двери и вызвал лифт. Створки с переливом звонка разошлись в стороны, кабина грузового лифта оказалась как раз на первом этаже. Зак шагнул было вперёд, но Грегор остановил его. Одноногий калдари перенёс в кабину лифта тяжёлый стол. После чего, отцепив от пояса, он одну за другой положил на пол кабины три осколочные гранаты и нажал на панели кнопку «Вниз». Едва не бегом Грегор поспешил куда-то в конец коридора. Зак, спотыкаясь на высоких каблуках, постарался не отставать.

- Без тяжёлого груза автоматика бы решила, что кабина пустая. И лифт бы не поехал, - пояснил штурмовик, хотя Зак ничего и не спрашивал.

Грегор держал в руке пульт, прислушиваясь к чему-то. И вскоре стало ясно к чему именно – Зак уловил едва различимую трель открывающегося лифта, а затем слаженный треск и грохот нескольких стволов. Бывший штурмовик нажал на кнопку пульта, и здание встряхнуло от тройного взрыва. С потолка полилась разбрызгиваемая вода – в здании сработали детекторы дыма, включив систему аварийного пожаротушения. Из-за этого Зак не сразу понял, что больше не слышит звуков выстрелов – видимо, ожидавшие прибытия лифта стрелки оказались в зоне поражения.

- Теперь вниз, только быстро! – скомандовал одноногий, быстро сбегая по лестнице вниз.

Штурмовик выбил дверь и ввалился в темноту, сразу же бросившись на пол и перекатившись в сторону. Но такие предосторожности не понадобились. В подвале их никто не встречал. Грегор встал на ноги и включил мощный фонарь на шлеме. Зак следил за светлым лучом. Задымлённый коридор, ряды закрытых дверей каких-то кладовых. Возле лифта среди изрешечённых осколками стен на бетонном полу угадывались три поломанных тела.

- Кажется, всё. Девушка должна быть за одной из этих дверей, - Грегор успокоился и даже убрал оружие за спину.

Зак прошёлся вдоль короткого коридора, осматриваясь по сторонам, и остановился перед широкими железными створками.

- Вот эта дверь, она единственная действительно запертая. Остальные только прикрыты на магнитные замки, но коды на них не введены.

Капсулир присоединился к электронному замку. Фи, как примитивно! Всего-то пять цифр, детский сад. Ему потребовалось менее секунды, чтобы подобрать пароль. Тяжёлые створки с противным скрипом разъехались в стороны, открыв взору длинное тёмное помещение. Какие-то верстаки или столы, ряды компьютеров. Яркий луч света со шлема Грегора выхватил у дальней стены лежащее на подстилке из грубой ткани женское тело. Руки девушки были скованы наручниками, цепочка была продета через вмурованное в бетонный пол кольцо. Но Кристина была жива и даже находилась в сознании. Щурясь от слепящего фонаря отвыкшими от света глазами, девушка моргала и пыталась рассмотреть прибывших. Наконец, она сумела увидеть штурмовика, и на её лице появилась радость узнавания.

- Всё закончилось, мы пришли забрать тебя на корабль, - проговорил Зак.

Девушка повернулась на голос, и брови её поползли вверх. И вдруг она захохотала:

- Однозначно, стоило попасть во все эти неприятности, чтобы наконец-то вживую увидеть своего капитана-капсулира, да ещё и в таком экстравагантном виде!

Сама девушка была обнажена, но её это нисколько не смущало. Но вот вид Зака в промокшем перепачканном женском платье и с потёкшей косметикой на лице заставлял девушку смеяться до слёз.

- Нужно найти ключ и освободить её.

Грегор подошёл ближе и одним сильным рывком вытащил из пола вкрученное железное кольцо.

- Нет времени обыскивать покойников. На корабле спилим браслеты. А сейчас нужно уходить, скоро здесь будет не протолкнуться от полиции.

Зак перевёл Кристине, что нужно спешить, а все подробности лучше обсуждать уже на корабле. Девушка, неловко действую скованными руками, попыталась прихватить с пола тонкий коврик. Зак подобрал эту грубую ткань и помог Кристине завернуться в неё. Та поблагодарила капитана и первой направилась на выход. Уже на лестнице им повстречался Мбунта и целая толпа членов команды фрегата в одинаковых бронекостюмах. Зак, немного стесняясь своего внешнего вида, прошёл было мимо, как вдруг его взгляд зацепился за знакомое лицо.

- Блейз Уоморро! А вы что тут делаете?

Глаза почётного гостя расширились от удивления.

- Это вы, капитан? – неуверенно проговорил он. – Я неплохо умею говорить по-минматарски и слышал ваше обращение к команде. И я смог убедить старшего офицера включить меня в число добровольцев.

В конце своей речи Блейз стыдливо опустил глаза вниз, лишь бы только не видеть капитана в женском платье. Но Зак, раз уж избежать вопросов по поводу своего наряда не удалось, решил развить эту тему:

- Что тебя удивляет, Блейз? Что капитан-капсулир лезет под пули и лично участвует в вызволении своего офицера из бандитского плена? Или тебя смущает мой нелепый наряд? Но если для спасения талантливого навигатора мне нужно надеть женское платье, то такая мелочь меня не остановит!

Блейз промолчал и отвёл взгляд. Зак же, так и не дождавшись ответа, обернулся к своей команде и проговорил по-минматарски:

- Я хочу знать, правильно ли я поступил, спасая таким образом члена своего экипажа? Может кого-то из вас тоже смущает мой наряд?

- Капитан, не сомневайтесь, мы и так были готовы умереть за вас. Но сегодня вы ещё больше поднялись в наших глазах! - хриплый голос принадлежал Саю Вай-ди, немолодому оператору боевых дронов. - Ура капитану!

Дюжина глоток разом подхватила этот крик, выражая свой восторг. Окрылённый таким отношением команды Зак похлопал растерянного Блейза Уоморро по плечу и направился в сторону катера.

Проснулся Зак в прекрасном расположении духа. Наконец-то впервые за много дней ему удалось как следует выспаться. Позавтракав (или скорее уже пообедав), молодой капитан вызвал перед глазами расписание с отмеченными на ближайшее время важными встречами. Его несколько удивила отметка о пропущенном событии - запланированная на десять утра встреча с представителем корпорации Защитников Калдари не состоялась. Сам-то капитан понятное дело отсыпался в это время после трудного дня и не менее трудной ночи. Однако если бы Блейз Уоморро явился на встречу, то Зак бы конечно проснулся и принял его. Неужели внешне такой пунктуальный и правильный Блейз тоже банально проспал? Зак поинтересовался у своего первого помощника, проснулся ли уже гость?

- Так этот калдари и не ложился. Как мы вернулись на фрегат, он уселся на диванчике на офицерской палубе, достал свой планшет, подключился к информационной сети и с тех пор так и сидит. Лишь сходил позавтракал вместе со всеми и потом ещё пару раз наливал себе тонизирующий напиток.

- Чем же он так увлечённо занят? – удивился Зак.

- Понятия не имею. К внутренним компьютерным системам фрегата он точно не подключался.

- Ладно, сейчас разберёмся. Позови его ко мне… Или нет, я сам к нему подойду.

Зак надел свой уже ставший привычным бронекостюм и вышел на офицерскую палубу. В дальнем конце длинного полукруглого балкончика, увлечённо склонившись над положенной на колени большой информационной доской, сидел Блейз Уоморро. При приближении Зака он оторвал от экрана красные усталые глаза и, скривившись от боли в затекшей ноге, с трудом привстал с большого кресла:

- Рад приветствовать вас, капитан! Прошу извинить за мой внешний вид, было много работы. Совсем не было времени отдохнуть и привести себя в порядок.

- Я думал, вы навестите меня в десять часов утра, - укоризненно произнёс молодой капитан.

- Прошу извинить, тогда я оказался ещё не готов к серьёзному разговору. Да и сейчас, боюсь, я так не понял всей полноты картины происходящего. Но главное я уже понял – поручение лететь сюда на Танакио, которое я сперва воспринял едва ли не как наказание за какие-то мои просчёты, в действительности является архиважнейшим экзаменом в моей жизни. И вот уже несколько часов я бьюсь над одной задачей… И пока не могу сказать, что нашёл её решение.

Блейз замолчал, с досады закусив нижнюю губу. Поскольку собеседник так и не стал продолжать свою мысль, заинтригованный Зак постарался подтолкнуть его сам:

- И над какой же задачей вы трудились все эти бессонные часы?

Блейз поднял голову и посмотрел прямо в глаза Зака, точнее на зеркальный щиток его шлема. Собравшись с духом, молодой калдари выпалил фразу на одном дыхании:

- Я понял, что назревают громкие события. И я очень хотел бы войти в вашу команду, капитан-капсулир. Но пока не смог придумать ничего такого, чем я мог бы заинтересовать вас в роли большей, чем просто молчаливого вынужденного посредника для конвертации пунктов лояльности в космокредиты.

Всё складывалось как нельзя лучше. Однако, помня совет господина Дейза Уоморро, капитан-капсулир не спешил давать своё согласие. Бесстрастным тоном он проговорил:

- Садитесь и максимально подробно расскажите о ваших умозаключениях. Если вы действительно оказались способны разглядеть контуры большой игры, возможно, я найду для вас применение.

Блейз Уоморро послушно присел и, набрав в грудь побольше воздуха, стал говорить.

- Я действительно рассматривал эту командировку как нечто случайное, предназначенное для сотрудника гораздо ниже меня рангом. Заключить договор, помочь капсулиру потратить накопившиеся у него пункты лояльности к корпорации Защитников Калдари – всё это работа для какого-нибудь мелкого секретаря или клерка. И даже то, что пришлось самому лететь на встречу, не слишком то меня поначалу удивило. Но потом… сперва меня просто удивило огромное количество пунктов лояльности, и я решил поискать побольше информации о Бешеном Кролике. Нашёл в местных средствах массовой информации кучу разрозненных фактов. Герой, рискнувший посадить корабль на поверхность. Инвестор постройки планетарного лифта. Бронирование верфей системы Периметр для строительства дорогих кораблей. Создание грузового флота. Дружба с губернатором Танакио. Слухи и гигантском частном контракте на закупку стрелкового оружия и бронетехники. Тендер на аренду большой территории под строительство тренировочных лагерей… Если сложить вместе эти факты, вырисовывается чёткая картина подготовки к какой-то глобальной заварушке. Только вот к какой?

Я расширил область поиска и нашёл на первый взгляд совершенно непримечательную заметку о том, что в Джите-4-4 произошла драка экипажа капитана-капсулира Бешеного Кролика с бойцами амаррской спецслужбы «Ловчие Короны». Случайность? Вполне возможно. Вот только прибыли амаррские головорезы в Джиту для ареста двойника принцессы Эмилизии Таш-Муркон – девушки, которую в разных местах галактики видели в обществе капитана Бешеного Кролика. Ну а далее последний штрих – шесть дней назад в звёздной системе Джита пиратами-капсулирами был уничтожен фрегат, владелицей которого, судя по регистрационным данным, была некая Эмилизия Таш-Муркон. Подробности этого происшествия не ясны. Полицейский отчёт говорит, что выживших не было. Хотя совершенно точно фрегат «Драмиэль» капитана-капсулира Бешеного Кролика на месте крушения был, это тоже зафиксировано в полицейском отчёте. А затем последовала крайне рискованная посадка на Танакио, якобы для увеселения местных аборигенов. Вот только местом посадки почему-то был выбран не космодром, а вот эта непримечательная площадка. Интересная лишь тем, что с неё прямо через вот этот иллюминатор открывается прекрасный вид на огромный ультрасовременный медицинский комплекс со всем необходимым оборудованием для поддержки тяжёлых раненых. Из всего вышеизложенного у меня возникает только один вопрос к вам, капитан. Эта девушка жива?

Зак по достоинству оценил масштаб проделанной собеседником работы по восстановлению картины событий, а потому молчать не стал.

- Да, принцесса жива. Но она очень серьёзно пострадала при взрыве фрегата - у неё ампутированы обе ноги, сердце заменено на искусственное, хирургам пришлось также удалить половину левого лёгкого. Всякие переломы я сейчас даже не упоминаю – у девушки целых костей осталось едва ли не меньше, чем сломанных. Но местные врачи уже вполне уверенно говорят, что жизнь принцессы вне опасности. Пока Эмилизия Таш-Муркон находится в состоянии искусственной комы, но в ближайшие пару дней её выведут из этого состояния.

Представитель корпорации позволил себе довольно улыбнуться. Зак крайне сдержано похвалил его:

- Что же, Блейз, ты достаточно неплохо в общих чертах воспроизвёл ситуацию. Вообще-то я планировал найти опытного аналитика из калдарских спецслужб, у которого за плечами многие годы подобной работы. Но, пожалуй, я мог бы предоставить тебе возможность занять эту роль. Хотя мне нужно сперва убедиться, что ты способен не только размышлять, но и действовать. Первое – мы прямо сейчас подписываем с тобой как представителем корпорации Защитников Калдари некий рамочный договор, по которому корпорация без всяких бюрократических сложностей будет предоставлять мне или моим представителям лицензии на производство фракционных кораблей в обмен на списание пунктов лояльности из моего запаса. После этого ты сегодня же летишь в Джиту и там на месте собираешь информацию о всех проданных на всевозможных аукционах за последние сто лет осколках священной амаррской мозаики. Минимум - мне нужны контакты их текущих владельцев, максимум – ты должен уговорить их продать эти реликвии мне. Деньги в данном случае неважны, получишь столько, сколько потребуется. Если справишься с этим поручением – считай, что ты зачислен в команду.

- Осколки старой мозаики? – по лицу Блейза было понятно, что он очень сильно надеется, что капитан просто пошутил. – Но… зачем они вообще кому-то могут понадобиться?

Зак демонстративно разочарованно покачал головой.

- Твой отец оказался намного более сообразительным. Господин Дейз Уоморро сам без какой-либо подсказки понял, насколько эти древние реликвии важны для моих планов. Если не догадаешься сам, просто спроси своего отца, он тебе всё объяснит. Ещё вопросы есть? Нет? Ну тогда приступай к исполнению. Жду проект договора через полчаса.

Блейз неуклюже козырнул и поспешил в свою каюту. Капитан же решил навестить пленницу – ему не давал покоя вопрос, что за организация или группа пыталась убить его, и откуда у нападавших оказались такие необычные устройства вроде специальной бомбы для убийства капсулиров или информационного кристалла для снятия зашиты с компьютерных систем корабля.

Сопровождать и охранять капитана вызывался Грегор Дайт, хотя сам Зак и не видел особой необходимости в наличии охраны – по идее, опасная пленница должны была быть безоружной и надёжно связанной. Однако реальность подтвердила правоту одноногого штурмовика. Едва дверь приоткрылась, как прямо в голову вошедшему Грегору полетело неожиданное оружие - раскрученный пращой из мокрого полотенца тяжёлый стакан. Будь бывший штурмовик не столь проворен, всё могло закончиться для него печально. Но, уловив опасность каким-то шестым чувством, гигант резко отпрянул назад, и стакан с грохотом и звоном взорвался о стену коридора сотней осколков.

- Стоять! - Грегор резким броском правой руки ухватил за плечо попытавшуюся выскочить из дверного проёма пленницу.

Девушка попыталась отмахнуться свободной рукой, метя своими растопыренными пальцами прямо в глаза одноногому, но вскрикнула от боли и завалилась на пол. Грегор, удерживая выкрученную за спину руку девушки, придавил пленницу коленом.

- Капитан, я не понимаю их мяукающего языка, поэтому скажи сам этой галленте, чтобы не рыпалась, иначе я сломаю ей руку! - проговорил гигант со злостью в голосе, он явно с трудом сдерживал себя, чтобы не покалечить явного врага.

- А, не нужно этого! Я говорю по-калдарски. Обещаю, что я буду вести себя спокойно!

Несостоявшаяся убийца действительно говорила свободно, у неё был едва уловимый акцент жительницы Джиты. Пока она по приказу Грегора усаживалась на имеющийся стул, Зак рассматривал использованное девушкой оружие. Пращой для стакана выступило не полотенце, как он сперва было подумал. Девушка оторвала рукав от своей робы, соорудив из него метательное оружие. Другой оторванный рукав тоже валялся рядом, на его конце был связан плотный тяжёлый узел, для усиления эффекта ещё и опоясанный браслетами снятых наручников и смоченный водой - эдакая своеобразная палица для раскалывания черепов.

- Итак, ты наверняка понимаешь, что я хотел бы задать тебе несколько вопросов, - проговорил капитан, видя, что галленте успокоилась и села. - Кто ты? Кто были твои друзья? Откуда у тебя столь странные предметы экипировки? Ответишь честно – уйдёшь живой и невредимой.

Девушка-галленте усмехнулась какой-то злой ухмылкой и проговорила:

- А с чего вы вообще взяли, что я и мои товарищи ценим жизнь? Вот с ответа на этот вопрос и нужно начинать беседу, а всё остальное вторично.

- Ты не ценишь свою жизнь?! Но если тебе не нужна жизнь, почему ты просто себя не убьёшь? – спросил пленницу пристально следящий за ней Грегор.

- Не ценить жизнь и убить себя – это совсем разные вещи. Пока я жива, я могу попытаться выполнить своё задание, пуст даже ценой жизни. А моё задание – убить приговорённого к смерти капсулира.

Она даже не смотрела в сторону Зака, но молодой капитан почему-то отчётливо знал, что внешне расслабленно сидящая на стуле девушка на самом деле очень внимательно следит за его действиями и ждёт малейшей ошибки с его стороны. Ощущать это было очень неуютно, но парень старался не подавать вида:

- Почему ты хочешь убить меня? Что я сделал тебе? – голос Зака звучал ровно и не выдавал волнения.

- Мне ты не сделал ничего дурного. Но ты вычеркнут из жизни моими хозяевами, а я - лишь исполнительница их воли. Я давно иду за тобой. Помнишь купленный в космопорте Таш-Муркон Прайм сувенир в виде изумрудно-зелёного деревца? Продавщица выглядела совсем не похожей на меня нынешнюю, но это была именно я. То деревце было маяком и одновременно бомбой. Бешеный Кролик должен был умереть в звёздной системе Хопхиб, и я не понимаю, почему этого не случилось. Тогда ты избежал смерти, но это ничего не изменило в глобальном плане – я и мои друзья всё равно шли за тобой. Мы выследили тебя в системе Шафрак, но попали в засаду – головорезы амаррского воротилы Богена Важи-У подстроили нам засаду и убили всех нас. Но могущественные хозяева воскресили нашу группу, и мы продолжили погоню. Очень удобный шанс выполнить задание был на грузовой станции Кулу-8-3, но тогда Крейз стрелял издалека и промахнулся. После этого мы на какое-то время потеряли тебя, капитан Бешеный Кролик, но потом снова взяли след уже в Джите. След привёл нас в эту систему Периметр, где от хозяев я получила новую бомбу и кристалл. Почему бомба не сработала, я не понимаю. И в чём смысл кристалла, я тоже не знаю – не для моего ума это, моей задачей было лишь вставить его в разъём компьютерной панели.

- Кто твои хозяева? – задал Зак следующий вопрос. – Федерация Галленте?

Девушка рассмеялась, и кажется даже искренне. Даже Грегор Дайт и то усмехнулся и тут же указал Заку на явное несоответствие его предположении.

- Капитан, неужели ты считаешь, что у галленте есть технологии, способные убивать капсулиров? Если бы это было так, галленте бы давно применяли такое оружие в войне с капсулирами калдари.

- Именно! - похвалила пленница одноногого. - Чтобы убить капсулира, нужно самому прекрасно разбираться в технологиях капсулирования.

- Тогда кто же - таинственная раса джовов? Ведь это именно они подарили человечеству секрет капсулирования! - попытался снова угадать капитан.

- Бери ещё могущественнее и древнее, - подсказала пленница.

Зак задумался. Кто мог быть старше джовов? Таинственные «спящие» (Sleeper), обитающие в смертельно опасном для людей параллельном пространстве, в которое иногда попадают пилоты через аномальные «червячные туннели»? Древние ушедшие расы, от которых остались лишь разбросанные по галактике реликтовые сооружения и артефакты непонятного назначения – те же талоканы (Talocans), такмахлы (Takmahls) или ЯнгДжунги (Yan Jungs)? Или те могучие боги, в которых верят амарры?

К сожалению, ответа на этот вопрос Зак так и не получил – всё время удерживавший девушку за плечо Грегор Дайт вдруг напрягся и с предостерегающим криком бросился на выход из комнаты, увлекая за собой опешившего капитана. Едва одноногий штурмовик успел закрыть массивную дверь на внешнюю задвижку, как внутри склада что-то глухо бухнуло. Грегор приоткрыл дверь буквально на сантиметр, заглянул внутрь и снова закрыл.

- Не советую тебе туда заходить, Зак. Очень уж неприглядное зрелище. Узнаю подлые галлентские штучки – почти каждый их шпион или диверсант во время войны с нами был напичкан жидкой взрывчаткой, которая активировалась звуком определённой тональности или какими-то ключевыми словами. Именно поэтому их было крайне трудно взять живьём, и ещё труднее было допрашивать. Единственный был способ распознать такую живую бомбу – измерять температуру тела. Перед самым взрывом, когда внутри организма активировалась жидкая взрывоопасная смесь, температура тела диверсанта резко возрастала. Именно это я и почувствовал, и потому мы с тобой остались живы.

После предупреждения Грегора никакого желания заходить в комнату, забрызганную кровью и ошмётками тела, у молодого капитана не возникало. Зака даже замутило и передёрнуло от омерзения. Чтобы помочь капитану справиться с тошнотой, одноногий гигант поспешил отвлечь его, сменив тему разговора:

- Интересно, какие слова инициировали самоподрыв фальшивой Кристины Зольде?

- Боюсь, теперь мы этого уже никогда не узнаем. Хотя какая, в сущности, разница… Гораздо важнее то, что перед смертью галленте была искренней, говоря о своих могущественных хозяевах. Мой программный анализатор речи выдаёт более девяноста процентов вероятности того, что девушка говорила правду.

Странный информационный кристалл, с помощью которого диверсантка сумела проникнуть в компьютерную сеть фрегата, вызывал самые серьёзные опасения капитана. Требовалось оценить и максимально быстро устранить тот возможный вред, который был нанесён системам фрегата. Наиболее быстрый способ был непосредственно подключиться к системам корабля и обнаружить все имеющиеся неполадки.

Зак разделся и лёг на гелевое ложе, подключил все импланты и закрыл герметичную крышку капсулы. Гель привычно обволок тело, быстро прошла процедура идентификации:

В принципе, можно было отредактировать приветствие, сменив имя сестры на своё собственное. Но Зак не стал этого делать – упоминание имени погибшей сестры в строках входа было одним из очень немногого, что у него ещё оставалось от Кэтрин. И потому по чисто сентиментальным причинам капитан не затирал эту память.

Запустив программы диагностики, молодой капитан не обнаружил каких-либо дефектов и повреждений, все системы фрегата функционировали в штатном режиме. Да, ремонтники ещё не откалибровали установленный ночью энергетический щит, но эта чисто техническая неполадка не имела никакого отношения к странному кристаллу. Проверка целостности компьютерных баз данных и всевозможных программ тоже не выявила никакого вмешательства. Очень странно. Что же тогда произошло ночью? Зак вызвал логи информационной панели.

Никакую другую более подробную информацию о запущенных злоумышленницей программах и их предназначении капитану-капсулиру получить не удалось. Но ведь зачем-то девушка использовала этот кристалл! Да и оставался неясным вопрос, каким способом удалось вот так в лёгкую обойти сложную систему авторизации. Ну и полученные девушкой права «Суперадминистратора» тоже удивили – даже у самого капитана-капсулира, вроде как полновластного хозяина корабля, были только права Администратора!

Так ничего и не выяснив, Зак с досадой отключился и вылез из капсулы. Было очень похоже на то, что больше информации о случившемся можно было узнать лишь одним-единственным способом – снова вставить кристалл в информационный разъём. Зак с минуту нервно походил по каюте, обдумывая последствия такого рискованного шага. Что будет с ним самим, когда корабль будет взят под полный контроль неведомой силой? На всякий случай капитан облачился в бронекостюм и даже зарядил крупнокалиберный пистолет обоймой с ЕМ-патронами (на тот совсем уж крайний случай, если потребуется вывести из строя электронику).

Наконец, Зак подошёл к пульту, взял блестящий кристаллик и всунул в разъём. Погасший экран тут же засветился заставкой, возникло непонятное меню. Буквы были незнакомыми и не принадлежали ни одному из четырёх основных языков галактики, но смысл фраз капитан почему-то понимал:

Сбор информации. Отправка собранной базы в головной офис ССР. Вызов консоли управления. Выход из меню.

Скорее всего, несостоявшаяся убийца ночью запустила именно первый пункт меню, так как потом программа ругалась, что сбор сведений не завершён. Это значило, что первый пункт лучше было не трогать, так как именно он почему-то был нужен врагам капитана. Что такое «ССР» Зак понятия не имел, а потому решил ничего туда не отправлять. Четвёртый пункт был хотя бы понятен, но сейчас не нужен. Оставался только третий вариант. Изображение цифры «3» на экране отличалось от цифры «3» на клавиатуре, но Зак почему-то знал, что это по сути одно и тоже. А потому он осторожно нажал клавиш «3».

Опять выпало меню, на этот раз вариантов было гораздо больше. Внимание капитана привлёк пункт «Просмотр собранных сведений», и он выбрал именно его. Сразу же выскочило предупреждение:

Капитан выбрал «Да». По экрану побежали какие-то бесконечные строки и таблицы, курсор остановился на одной из них:

Многие слова содержали гиперссылки – например, слово «Драмиэль» позволяло перейти к трёхмерному изображению корабля, название региона вело к звёздной карте, а «Бешеный Кролик»…

Зак вызвал информацию о себе.

Зак ещё раз вчитался в эти строки. Забанен? Термин ему был непонятен, однако явно означал что-то крайне нехорошее, раз уж активность в таком состоянии не предусматривалась. «Вычеркнут из жизни», вроде так говорила убийца. Наверное, это и означало «Забанен».

Решившись, капитан нажал на выбор «Пол» и из появившегося меню выбрал «Мужской». Новые данные успешно записались, одной ошибкой стало меньше. Немного осмелев, Зак выбрал «Дополнительные сведения». На мгновенно появившейся трёхмерной картинке он увидел себя отобразился таким, каким привык видеть в зеркале. Многочисленные меню и ползунки настроек рядом с изображением сразу же привлекли внимание - рост, вес, возраст, цвет кожи, внешний вид, всякие анатомические подробности...

Просто любопытства ради, капитан изменил цвет волос на зелёный. Затем подошёл к зеркалу… и с трудом подобрал отвисшую челюсть – на него смотрел парень с короткими ядовито-зелёными волосами. У Зака перехватило дыхание. Неужели он получил возможность влиять на существующую реальность, просто меняя параметры в программе?! Это требовало проверки.

Вернув себе привычный цвет волос, парень чуть-чуть добавил себе мышечной массы в плечах, подредактировал нижнюю челюсть, сделав более выразительной и мужественной, убрал мерзкий шрам на месте удалённого шестого кибернетического разъёма. Это было невероятным, но тело послушно менялось, полностью повторяя проделанные с изображением манипуляции!

С трудом отказавшись от мысли превращения себя в эдакий эталон мужской красоты и идеал женских воздыханий, Зак принялся за изучение возможностей других пунктов меню. Прежде всего парень попробовал сменить своё состояние с «Забанен» на что-нибудь более жизнерадостное. Выбор был небольшим: «Активен», «Временно забанен до: (можно установить любую дату)», «Спящий режим», «Необратимо удалён».

Многое было непонятным, а уж вариант «Необратимо удалён» вообще сильно настораживал и даже пугал. Поколебавшись немного, Зак установил состояние «Активен». Ничего при этом внешне не изменилось. Можно было изучать меню дальше, хотя большинство пунктов было малосодержательными.

«Романтические отношения» например. У персонажа были прописаны следующие параметры:

ID0007011274812 +65 ID0009214226510 +42 ID0000254296619 +26 и ещё целый ряд номеров с меньшими «плюсами». Параметры были редактируемыми, однако узнать по номеру, кто скрывался за непонятными цифрами, не представлялось возможным. Зак не стал ничего править, справедливо опасаясь наломать дров в таких сложных взаимоотношениях, как любовь.

Зак откинулся на спинку кресла, задумавшись. Уже не было никакого сомнения, что в руки ему попал страшно ценный инструмент, с помощью которого некие могущественные силы редактировали существующую реальность. Расходовать такую безграничную возможность на перекраску собственных волос или увеличение размеров мужского достоинства было просто глупо. Эта вещь позволяла гораздо большее. Что действительно важно из того, что можно исправить или откорректировать?

На ум сразу же пришла лежащая в коме Элиза. Именно ей нужно было помочь, вот только понять бы ещё, как это можно было сделать? Её номер в базе данных неизвестных хозяев галактики Зак не знал, а потому пошёл другим путём – вызвал звёздную карту и нашёл Империю Амарр, затем выбрал систему Таш-Муркон Прайм. Как капсулир и предполагал, ему удалось найти информацию о правителе – герцоге Санви Таш-Мурконе. Бегло изучив дополнительную информацию, Зак нашёл нужные сведения:

Зак понял мало, но всё-таки вздохнул чуть спокойнее – неведомые могущественные силы решили не убивать пока Элизу, так как девушка зачем-то им оказалась нужна. Открыв изображение Элизы, Зак не смог удержаться от горестного вскрика – всё оказалось гораздо хуже, чем он думал. Организм девушки был самым серьёзным образом искалечен, на амаррской принцессе живого места не было из-за незаживших ожогов, несросшихся зашитых следов хирургических разрезов, переломов и разрывов тканей.

Надев на голову шлем виртуальной реальности, чтобы удобнее было сосредотачиваться на происходящем, парень приступил к работе. Придать отсутствующие ноги Элизе почему-то не получилось, выскакивало сообщение об ошибке, но вот другие травмы можно было устранять одну за другой. Заживить этот разрез. Убрать этот шрам. Срастить эти кости…

Зак был всецело поглощён работой, а потому раздавшееся над самым ухом покашливание заставило парня вздрогнуть и стянуть шлем. Рядом с ним на обтянутом искусственной кожей диванчике сидел рыжеволосый мужчина средних лет весьма крепкого телосложения. Лицо мужчины было продублённым словно от морозного ветра. На незнакомце был странный тёмный костюм и узкие чёрные туфли.

- Хилмар Вейдар Петерссон (Hilmar Veigar Pétursson), генеральный директор компании ССР, - представился этот рыжеволосый и замолчал, с явным интересом поглядывая на реакцию капсулира.

Зак несколько растерялся. Этот рыжий тип назвал себя с таким гордым и важным видом, словно подразумевал, что капсулир обязательно должен был его знать. Однако Зак что-то мог припомнить никого знакомого с таким именем, да и таинственная аббревиатура "ССР" ему так же ничего не говорила. Произведённый капитаном быстрый поиск этих слов в базах внутреннего накопителя тоже не дал результата. Но выдавать своей растерянности молодой капитан не пожелал и решил сам перейти в наступление:

- Как вы прошли на мой корабль мимо всех членов экипажа? Как вы сумели открыть дверь капитанской каюты? Да и вообще, на каком языка вы говорите? Это точно не диалект основных языков галактики, но почему тогда я вас понимаю?

Тут, похоже, настало время удивляться рыжему - он замер, затем задумчиво почесал рукой свою шевелюру. После чего ответил достаточно раздражённо:

- Проще всего начать с ответа на третий вопрос. Язык я использовал английский. Я мог конечно забыться и обратиться к вам по-исландски, но вы не родились в стране гейзеров и едва ли поняли бы меня. Хотя нет, я совершенно точно помню, что заговорил с вами на английском. Что же касательно первых двух ваших вопросов, то я видимо упустил смысл. Что за экипаж вы имеете ввиду?

- Экипаж фрегата «ОТМОРОЗОК», на борту которого мы сейчас находимся, какой же ещё?!

Хилмар Вейдар не выдержал и повысил голос:

- Парень, хватит юлить и придуриваться! Пора поговорить откровенно, раз уж ты не понимаешь, когда можно шутить, а когда нужно быть предельно серьёзным. Команда техподдержки сообщила мне о том, что один из навечно забаненных игроков с ником Бешеный Кролик вдруг продолжил играть, как ни в чём ни бывало. Предпринятые сотрудниками техподдержки меры блокировки аккаунта и кошелька мошенника не возымели никакого действия, игрок находил способы избежать справедливого наказания. Предпринятые администраторами попытки удаления аккаунта оказалось почему-то неэффективными, а в самом последнем случае мошенник даже непонятным способом перехватил управление за администраторской консолью. С этого момента это уже перестало быть локальной проблемой техподдержки, поскольку грозит большими неприятностями всему игровому проекту. Именно поэтому я говорю с тобой. Верни консоль по-хорошему, и я обещаю, что моя компания не будет доводить дело до суда.

Зак внимательно слушал этого рыжего крупного мужчину и всё отчётливее понимал, что кто-то из них двоих явно не осознаёт окружающей реальности. Слова про консоль молодой капитан ещё более-менее понял, но вот всё остальное сказанное незнакомцем было откровенным бредом сумасшедшего. О каком мошенничестве идёт речь? Какие такие игроки? Что ещё за сотрудники техподдержки?

Молодой капитан на всякий случай достал из кобуры тяжёлый пистолет. Это движение не прошло незамеченным для Хилмара Вейдера, хотя реакция рыжего на появление оружия была несколько неожиданной – он вовсе не испугался, зато на его лице проявилось любопытство:

- Я не уверен, что хоть какое-то виртуальное оружие способно причинить мне вред. Хотя экспериментировать всё же не стал бы - тут в третьем слое визуализации всё кажется достаточно реальным, чтобы человеческий мозг действительно поверил в происходящее. Кстати, налицо ещё одного доказательство мошенничества - и этот экспериментальный бронекостюм, и этот пистолет были созданы моими дизайнерами и программистами для другой игры DUST 514, и потому появление их в проекте EVE Online можно объяснить лишь читерством.

Зак посмотрел на оружие в своей руке и опустил ствол вниз. Жестом он предложил своему собеседнику сесть, и сам тоже уселся рядом.

- В это, возможно, трудно поверить, но я действительно не понимаю, о чём вы говорите, господин Хилмар Вейдер. Я – капитан-капсулир Зак Дейл, гражданин Государства Калдари. Не всегда, возможно, законопослушный гражданин, но уж точно ничем не хуже и не лучше остальных. Да, я действительно взял псевдоним своей сестры, погибшей из-за вмешательства, насколько я теперь понимаю, ваших так называемых «сотрудников техподдержки». Я поклялся отомстить за смерть Кэтрин и отомстил, найдя и уничтожив её убийц. При одной из убийц был кристалл, который при его использовании в информационной сети обладает просто безграничными возможностями по изменению реальности. Насколько я понимаю, именно про него вы и говорили, называя «администраторской консолью». Ну что же, вещь эта действительно уникально могущественная, и я прекрасно понимаю, почему вы хотите её вернуть. Пожалуй, я соглашусь с вами – этот артефакт не для простых людей, и даже не для капсулиров. Я могу отдать его, но на определённых условиях.

- Какие ещё могут быть условия? – нахмурился рыжий.

Зак не обратил внимание на недовольство собеседника и продолжил:

- Условия простые. Во-первых, вы перестанете называть меня «мошенником», «читером» и другими нелицеприятными эпитетами. Уж в чём-в-чём, но в этих грехах я точно не виновен. Во-вторых, вы прекратите охоту на меня и моих друзей. И, наконец, раз уж вы такие могущественные, то сделаете так, чтобы Эмилизия Таш-Муркон полностью выздоровела и обрела нормальное здоровое тело.

- Кого-кого? – не понял рыжий мужчина.

- Наследную принцессу Эмилизию Таш-Муркон, которая после нападения космических пиратов лежит в клинике корпорации Ютири тут на луне Периметр-2-1. Её номер в вашей базе данных ID0000254296619.

Кажется, капитану-капсулиру получилось своими требованиями снова поставить гостя в тупик. Рыжий внимательно посмотрел на капитана, словно видел его впервые, а потом произнёс весьма неуверенно:

- Не может быть… Или вы бредите, или… Мы конечно как-то обсуждали с коллегами возможность такого события, но… Тут нужно проверить… Ответьте мне, уважаемый капитан Бешеный Кролик, как будет на языке народа калдари слово «вечность»?

Зак без труда ответил на этот странный вопрос, после чего рыжего словно подменили. Он стал нервно ёрзать на диване и шептать себе под нос что-то неразборчивое, словно общаясь с невидимыми капитану собеседниками. Через какое-то время господин Хилмар Вейдар вдруг заулыбался и стал просто сама любезность:

- Мы тут… то есть я согласен на ваши условия, капитан Зак Дейл. Только вот боюсь, третье ваше условие не настолько простое даже для нас. Нужно понимать, что такие кардинальные изменения происходят вовсе не мгновенно и не в виде некого «божественного вмешательства». Я приведу такой вот пример – сейчас ваш фрегат «Драмиэль» находится по недопустимым координатам, нарушая законы этого мира. Эта явная ошибка требует исправления, и прямая обязанность сотрудников техподдержки – вернуть этот предмет в игру, чтобы он был на общих основаниях, как и все другие космические корабли малых классов. Ваш корабль завтра будет перемещён на космическую станцию Периметр 2-1 Флота Калдари. Вроде мелочь – изменение координат корабля, но для вас это будет некое яркое событие. Наверное, будет взлёт и полный опасностей пролёт через атмосферу со всеми положенными визуальными и звуковыми эффектами, перегрузками и повреждениями обшивки. Я не знаю, что именно вы будете ощущать, но зато могу гарантировать, что перемещение корабля будет успешным. Улавливаете мою мысль? Вот тоже самое и с NPC-персонажем ID0000254296619, которого вы почему-то именуете Эмилизией Таш-Муркон. Мы не будем препятствовать её исцелению, но способ дать принцессе новое тело вы должны придумать сами. А теперь я хотел бы получить обратно консоль.

Зак выдернул кристалл из разъёма и передал прямо в широкую мозолистую ладонь собеседника. Тот рассмотрел гранёный кристаллик и произнёс восхищённо:

- Какая прелесть! Компьютерная визуализация делает игровые предметы очень реалистичными. Поскольку выполнить в полном объёме ваше третье желание я пока не могу, какую компенсацию вы бы хотели получить за этот артефакт, капитан? Хотите, мы вернём списанные у Кэтрин Дейл денежные средства уже на ваш счёт? Там солидная сумма, почти семь миллиардов космокредитов…

- Не нужно, с деньгами я уж как-нибудь разберусь. Но если вы хотите исправить ещё одну ошибку, разблокируйте изученные ранее Бешеным Кроликом навыки.

Рыжий мужчина на несколько секунд «подвис» с остекленевшими глазами, после чего снова ожил и проговорил, довольно потирая руки:

- Поздравляю, капитан-капсулир! Вы только что получили восемьдесят пять миллионов свободных очков навыков персонажа, которые сможете потратить на изучение любых выбранных навыков. Но вот удвоенную скорость прокачки мы вам всё же отключили, так как это было явным «читерством». Однако сейчас я вас должен покинуть. Думаю, мы с вами ещё увидимся, капитан!

С этими словами рыжий мужчина просто растаял в воздухе, унося с собой бесценный кристалл. Зак же несколько неуверенно вывел перед глазами внутреннее меню с описанием выученных навыков и замер. У него действительно добавилось ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЯТЬ МИЛЛИОНОВ ОЧКОВ НАВЫКА!!! Добавилось именно столько, сколько было у его погибшей сестры Кэтрин Дейл.

После разговора со странным незнакомцем молодой капитан находился в сильнейшей задумчивости. У Зака уже не оставалось никакого сомнения, что он только что пообщался с представителем именно той загадочной силы, которая была ответственна за многие странности и несоответствия знакомого ему мира. Да одна только влияющая на реальность «администраторская консоль» чего стоила! Кстати, по поводу её утраты Зак нисколько не переживал – по его глубокому убеждению, такой вещи совершенно не место было ни среди простых смертных, ни даже среди бессмертных пилотов-капсулиров. Но вот другие моменты в разговоре с могущественным Хилмаром Вейдаром Петерссоном требовали тщательного осмысления.

Зак снова и снова прокручивал запись своего разговора и находил всё новые моменты, на которые он сразу не обратил внимание. Что такое EVE Online и DUST 514? Почему Хилмар Вейдар попросил его продемонстрировать знание калдарского языка, хотя он и так должен был прекрасно знать, что капитан-капсулир родился в Государстве Калдари и свободно владеет языком? Почему таинственный гость неоднократно упоминал некую игру? И, наконец, почему вдруг рыжеволосый мужчина так резко изменил своё отношение к Заку с откровенно враждебного на весьма добродушное и дружелюбное? Это случилось сразу после демонстрации капитаном владения калдарским языком, уж не в этом ли кроется причина?

Молодой капитан вернулся к информационной панели и вызвал программу-отладчик. Поковырявшись в настройках и логах, капсулир ухмыльнулся и укоризненно покачал головой. Эх вы, боги этого мира или кто уж вы там на самом деле. Грубо работаете! Да, кристалл он вам отдал, но в компьютерных логах остались названия секретных служебных команд для получения привилегий «суперадминистратора»! Капитан использовать эту лазейку не стал, но на всякий случай скопировал эту информацию себе на накопитель.

Пришло сообщение от Блейза Уоморро. Как и ожидалось, это был договор на регулярную покупку капитаном-капсулиром за имеющиеся очки лояльности лицензий на производство фракционных кораблей. Ознакомившись с текстом, Зак подписал договор и отправил на космические верфи подтверждение о начале работы. Всё, теперь созданная им система закрутилась, и вскоре ежедневно на счёт Бешеного Кролика будет падать несколько миллиардов космокредитов.

Настроение у капсулира было просто превосходным, и чтобы ещё улучшить его, Зак открыл панель изучаемых им навыков. Восемьдесят пять миллионов свободных очков навыков! Это же было просто даже не описать словами как много! Это четыре с лишним года упорного непрерывного обучения, которые он может сэкономить! Что же выучить прежде всего? Хотелось всего и сразу, и такая возможность действительно сейчас имелась.

Зак вытер пот со лба. Ещё десять минут назад он был зелёным «нубом» с жалкими двумя миллионами очков навыков. Сейчас же суммарное количество выученных им очков навыков перевалило отметку в пятьдесят миллионов. Ещё не «дед», как называли самых опытных капсулиров со ста миллионами очков навыков, но текущий уровень прокачки уже вполне внушал уважение. Пока можно было немного передохнуть, тем более что для дальнейшего обучения пилоту нужно было покупать новые кристаллы-накопители с более сложными навыками.

Поступил вызов по межпланетной связи. Зак взглянул на номер звонившего. Это был Ван-дер-Майен, оставшийся на далёкой сейчас «Рапире» второй помощник.

- Капитан, мы закончили доукомплектование команды и заменили на «Рапире» тех-2 720-миллиметровые орудия на более простые в управлении первого технологического уровня. Снятые с корабля пушки я выставил на продажу, но пока покупателей на них не нашлось.

- Вот и отлично, Ван-дер-Майен, что покупателей не нашлось. Снимай их скорее с рынка и ставь обратно на «ТВАРЬ КОСМОСА» - я уже выучил все необходимые навыки и могу управлять тех-2 артиллерией. И вообще мы тут решили все вопросы с деньгами и завтра вылетаем в вашу сторону. У нас самый быстрый в галактике фрегат «Драмиэль», так что мы долетим до системы Хопхиб менее чем за двое суток.

- Отличная новость, капитан! – толстяк явно обрадовался и не скрывал этого.

Увидев за спиной толстяка улыбающегося Губаж Дурра, капитан попросил старшего офицера связи подойти ближе.

- Помнится, однажды ты рассказывал нам всем историю своего побега из амаррского рабства. Меня крайне заинтересовал один момент в той давней истории. Мне нужен точный адрес и название амаррской лаборатории, занимавшейся производством клонов. Старый минматарин прикрыл глаза, вспоминая, после чего чётко доложил:

- Звёздный регион Домейн, система Пениргман, станция 8-2 корпорации Теологического Консилиума, закрытое для посещений технологическое крыло 5-B. Номера лабораторий со 117-ой по 125-ую.

Зак поблагодарил минматарина за ценную информацию, не став пояснять членам команды своего интереса к той давней истории. А между тем именно возможность создания нового здорового тела для изувеченной принцессы занимала Зака больше всего. Если эту проблему возможно было решить покупкой нового клона, то капитан-капсулир был готов заплатить любые деньги.

Из информационной сети Зак выудил всю доступную информацию о станции Пениргман 8-2, о Теологическом Консилиуме и о задачах, решаемых этой весьма влиятельной в Амаррской Империи структурой. Однако абсолютно ничего в объёмном просмотренном капсулиром материале даже косвенно не говорило о том, что в Теологическом Консилиуме могут вестись какие-то научные разработки. Эта структура занималась вопросами чистоты религиозной веры и выполняла функции арбитра в любых связанных с религией спорах.

Рассматриваемые теологами вопросы были весьма обширными. Зак даже искренне поразился, насколько востребованными в Империи Амарр были специалисты Теологического Консилиума. Есть ли бессмертная душа у дронов с искусственным интеллектом? Не является ли богохульством процесс капсулирования - отключения изначально созданных божественным творцом органов чувств человека и подключения вместо них кибернетических имплантов и проводов? Если в теле человека возможно совершенно любой орган заменить на искусственный протез или компьютерный процессор, то где проходит та грань, что отделяет человека от машины? Насколько вписывается в догматы веры процесс переноса сознания пилота-капсулира в подготовленное в медицинских центрах искусственное тело с уничтожением предыдущего, зачастую умышленным уничтожением самим капсулиром? Если только высшие божественные силы способны создать бессмертную душу и вселить её в человека, то сколько бессмертных душ будет у тысячи солдат-клонов, созданных пиратами-серпетисами путём копирования с единственного оригинала?

Над последним вопросом Зак и сам, что называется "завис", невольно заинтересовавшись ответом. Если душ будет столько, сколько было произведено клонов, то значит души можно копировать, как и физические тела. Но это нарушает постулат, что исключительно божественные силы способны создать новую душу и вселить её в тело человека. Если же новые души не создаются таким способом, то у какого из тысячи одинаковых клонов будет бессмертная душа? У оригинала? Но если тот, самый первый оригинал был уничтожен в процессе исследования и копирования?

Поняв, что просто не способен думать на другие темы, пока не узнает ответ на этот вопрос, Зак открыл ссылку на большой полный сложнейших расчётов трактат и ознакомился с выводами теологов. Ответ оказался достаточно непредсказуемым: "восемнадцать бессмертных душ на тысячу клонов", к ответу прилагались таблицы и какие-то нелинейные графики зависимости количества полученных душ от количества биологического материала. Даже не стараясь вчитаться в расчёты, Зак свернул окошко. Мдааа. Теология оказалась настолько непростой наукой, что было даже странно, почему в других звёздных государствах её изучению не уделяли должного внимания.

Найдя контакты нескольких высокопоставленных представителей Теологического Консилиума на станции Пениргман-8-2, молодой капитан написал им одинаковые приватные сообщения с вопросом о возможности создания клона для пострадавшего в аварии человека, а также поинтересовался стоимостью такой работы. Ответов ни от кого не последовало, но Зак и не ждал мгновенных откликов, прекрасно понимая, что той стороне потребуется какое-то время на принятие решения.

- Тот калдари, что прибыл к нам ночью, только что покинул корабль, - доложил Мбунта. - Он заказал экспресс-флайер до космопорта, торопился успеть на улетающий к космической станции челнок. Приказа удерживать его на борту не было, так что охрана его пропустила на выход.

- Всё правильно, пусть летит. Он выполняет моё поручение и, если справится с заданием, то я обещал зачислить его к себе в команду штатным аналитиком. Если Блейз поторопится, то успеет вернуться до нашего отлёта. Ну или мы его подберём по дороге. Кстати, объяви по кораблю – все увольнительные заканчиваются, всем членам команды сегодня надлежит вернуться на фрегат. Завтра мы взлетаем.

- А как же покалеченная амаррская принцесса? Мы оставим её тут на Танакио? – уточнил первый помощник, сразу вычленив самую важную для капитана проблему.

Зак неопределённо пожал плечами, но быстро спохватился, что минматарин его не видит.

- Насколько я понимаю, Элизе стало значительно лучше. Но принцесса всё ещё не в том состоянии, чтобы она могла взлетать на космическом кораблей через атмосферу со всеми тяжёлыми даже для здорового человека перегрузками. К тому же девушке нужен особый уход, она пока что не сможет обслуживать себя сама. А на этом маленьком фрегате мы не можем выделить ей место - у нас нет ни одной свободной каюты. Думаю, как только мы разберёмся со срочными делами, то вернёмся за ней уже на более просторной «Рапире».

- Ясно. Тут, кстати… ты только не смейся, капитан… Кристина Зольде стоит сейчас у шлюза во внутренние помещения. Говорит, что очень хочет увидеть капитана. Искренне полагает, что ты её примешь.

Зак ответил несколько нервным смешком. После вчерашнего случая с нападением убийцы (кстати в облике Кристины Зольде) у капитана что-то не было ни малейшего желания впускать в свои личные покои кого-либо постороннего. Однако подобное поведение подчинённой заинтриговало, и капсулир подключился к видеокамере. Кристина на этот раз была не в платье, а в своей обычной униформе с офицерскими нашивками. Именно из-за длинных рукавов серо-чёрной формы не было видно, имелись ли на запястьях девушки положенные импланты. В какой-то момент Кристина задрала голову вверх и посмотрела прямо в глазок камеры слежения. И хотя Зак знал, что видеть его навигатор не могла, он всё же почувствовал себя неловко. И он решился:

- Мбунта, впусти её и проводи ко мне. Только проверь, на всякий случай, чтобы у неё были импланты на руках и не было при себе оружия.

Зак, испытывая сильнейшее ощущение дежавю, достал парализатор и спрятал его возле кресла. При этом капсулир успокаивал сам себя, что рыжий господин Хилмар Вейдар обещал, что больше покушений на Зака не будет, а потому припрятанный парализатор – совершено излишняя мера предосторожности. Но тем не менее нервы капитана были на взводе, так как он даже вздрогнул, когда раздался стук в дверь.

- Входи, Кристина! – пригласил капитан девушку-галленте.

На этот раз девушка вела себя по-другому – дверь она запирать не стала, да к тому же явно стеснялась, не решаясь начать разговор. Наконец, собравшись с духом, Кристина начала свою речь.

- Капитан Бешеный Кролик, я хотела извиниться за своё легкомысленное поведение и за ту дерзость, которую я позволяла при разговоре с вами. Именно из-за моей глупости и доверчивости вам пришлось рисковать и спасать меня. Признаться, я была наивной дурой, когда согласилась пойти на встречу «клуба ценителей галлентской культуры» тут на Танакио. Сразу же при входе в здание мне вкололи какой-то препарат сзади в шею, и дальнейшие события я вспоминаю с трудом. Кажется, мне задавали вопросы, очень много вопросов, а я отвечала на них. Но зато я хорошо помню, как похитители зафиксировали в зажимах мою голову и сделали гипсовый слепок, а потом с него сделали коллоидную маску. Мне очень досадно, что именно мой образ и мою одежду диверсанты использовали для проникновения на охраняемый «ОТМОРОЗОК», и вдвойне досадно, что моей личиной прикрывалась убийца. Да, мне уже рассказали, что случилось тут на корабле. И потому я нисколько не удивлена, что вы испытываете недоверие и настороженность, а потому держите под рукой парализатор, - девушка безошибочно указала на едва-едва заметную (как казалось капсулиру) прикрытую подушкой диванчика рукоять.

Зак смутился, достал оружие и демонстративно разрядил, вынув энергетическую батарею. Кристина улыбнулась и продолжила:

- Далеко не каждый смертный мужчина бросится на выручку едва знакомой девушке. И уж совсем трудно представить бессмертного капсулира, рискующего своей драгоценной головой ради простого члена команды, да ещё и постоянно дерзившего капитану и выражавшего недостаточную лояльность. Признаться, в плену я себя уже практически мысленно похоронила, и потому спасение восприняла как настоящее чудо. Теперь я верю в те слова, которые вы говорили.

- Какие слова? – не понял Зак.

- Что для вас команда – не расходный материал, а живые люди. Вы пришли на выручку своим людям в полицейском участке на станции в Джите, вы искали корабль с пропавшим офицером и обшаривали обломки, вы рисковали при спуске на фрегате в атмосферу. И, наконец, вы рисковали жизнью при моём спасении – без брони, в нелепо смотрящейся на мужчине женской одежде. Капитан, я высоко оценила ваш подвиг. Поверьте, галлентские девушки умеют быть благодарными…

Зак не заметил, когда Кристина успела расстегнуть все многочисленные молнии и застёжки на своём лётном комбинезоне, но униформа девушки внезапно свалились на пол. Под ней, как обнаружилось со всей очевидностью, не было никакого нижнего белья.

- Кристина, ты же совсем не знаешь ничего про меня! – испугался такой откровенности Зак.

- Молодой мужчина, судя по всему, амарр по расе. Вообще-то раньше я считала вас уроженцем Меролессе, уж больно выговор характерный, когда вы на галлентском языке говорите. Я именно так и сказала на допросе, когда была обколота препаратами. Но потом, когда вы с одноногим штурмовиком меня спасали, я поняла, что галлентский для вас не родной.

- Я – калдари! – честно признался Зак, предполагая, что эта откровенность отпугнёт Кристину.

- Да хоть кизук, какая разница! Я до конца дней своих благодарна вам за спасение, капитан, и предлагаю вам самой ценное, что у меня есть – меня саму!

Девушка решительно сделала два шага вперёд и положила ладони на ворот бронескафандра капитана. С лёгким щелчком отсоединились застёжки, и Кристина аккуратно сняла с головы Зака шлем.

- Действительно, калдари! – весело усмехнулась девушка.

Ответить ей молодой человек на успел, так как его уста уже были запечатаны крепким поцелуем, а пальцы спешно снимали детали экипировки, соревнуясь в скорости с ловкими пальцами девушки.

Как же скучно живут боги этого мира! – думал Зак, блаженно отдыхая после многочасовой постельной борьбы с неутомимой и изобретательной девушкой-галленте. Для них страстная горячая Кристина – всего лишь скучная переменная в базе данных с номером ID-что-нибудь-там. Как много прекрасных моментов они теряют, живя по созданным ими для этого мира строгим сухим лекалам, по которым космический фрегат не может находиться на поверхности спутника планеты, а взаимные чувства людей описываются лишь параметром лояльности между двумя безликими идентификаторами…

Вызов по внешней связи заставил Зака вздрогнуть. Судя по номеру, вызов шёл из расположенного поблизости больничного корпуса. Капитана поморщился – был уже глухой ночной час, ну кому он мог потребоваться в такое время? Разве что корабельный врач Сакаи Уш-Хаукер спешил сообщить об изменении в состоянии Элизы.

- Капитан, она пришла в себя! – в голосе Сакаи слышалась неподдельная радость.

Врач имел полное право гордиться собой – именно его мастерство не позволило искалеченной принцессе умереть.

- Девушка хочет видеть какого-то Зака Корви, это были её первые слова. Она говорит с большим трудом, едва можно понять. Но это имя она повторила несколько раз.

- Зак Корви – одно из моих имён. Скажи Элизе, что я уже лечу к вам. А ты, Сакаи, можешь загадывать любое желание – всё, что только может выполнить капсулир.

- Да зачем мне, капитан… - на том конце раздался приглушённый, но явно довольный смех.

Через пять минут капсулир в стерильном белом одноразовом полиэтиленовом халате поверх скафандра уже входил в хирургический бокс. Сидевший в «предбаннике» усталый минматарин встал при приближении капсулира и пожал протянутую капитаном руку. Глаза Сакаи ввалились от недосыпа, но светились радостью.

- Девушка в автоклаве вон за той дверью, - указал темнокожий врач. – Там стерильная атмосфера, и вход туда запрещён. Общаться с пациенткой можно по вот этому микрофону, изображение сейчас включат вот на этом мониторе, она тоже будет вас видеть на специальном экране.

Действительно большой монитор на стене засветился, показав картину прозрачной наполненной зелёного цвета жидкостью ванны. Внутри ванны скорее угадывалось, чем действительно виделось опутанное трубками и шлангами тело. Зак вглядывался в изображение, пытаясь понять общую картину, как вдруг из динамиков донёсся слабый, но вполне узнаваемый голос:

- Яу рада видеть тыу, Зак!

- Пока ты лечилась, я успел выучить твой родной язык, принцесса! – ответил ей капитан на амаррском.

- Неу надо. Яу так привыкайть говорьтить тыу кальдари. Неу хотеть по-другой.

- Как скажешь, Элиза, - капсулир послушно перешёл на родной язык. – Как твоё самочувствие?

- Тыу говорьить глюпый вопрос, - Заку показалось, что девушка попыталась засмеяться. – Яу совсьем кальека толькоу-толькоу не умьирать. Как яу мочь сомочьювствовать тыу считать?

Парень смутился. Тем временем тело на мониторе пошевелилось, рука (по крайней мере больше всего это было похоже на руку, но из-за обилия трубок, металлических проволочек и проводов с уверенностью сказать было трудно) протянулась в сторону камеры и притянуло тело поближе. Стала чётче видна голова девушки в прозрачной маске на всё лицо. Волосы принцессы оказались наголо обстрижены, а на шее в вены были вставлены катетеры.

- Ну как яу выглядеть? Ужасноу, да? – поинтересовалась Элиза, внимательно изучая реакцию Зака на экране.

- Главное, ты выжила, остальное неважно. Волосы отрастут заново, кости срастутся, швы затянутся. Будешь как новенькая! – проговорил Зак.

Наверное, произнёс эти слова он излишне весело, так как девушка сразу расстроилась.

- Нога двеу тожье отрастать? Внутрь всёу заживай-заживай? Сердце механьика вырастать новый? Не говорьить глюпость, яу не нужноу жалостьний неправда! Но этоу неважноу. Яу хотеть тыу сказать дрогой очьень важноу. Тыу слушать?

- Да, я внимательно тебя слушаю, Элиза, - подтвердил Зак, даже подошёл на шаг ближе к камере.

- Зак, срочноу забери яу от здесь! Очьень прошу тыу, мнеу не мочь тут быть долгоу! Другой принцессау узнавать местоу и скороу-скороу убивать яу, пока яу так уязима!

- Почему ты так в этом уверена? – поинтересовался Зак.

Ответ девушки был предельно откровенным:

- Потому как яу сама именноу так бы поступаль!

- Капитан, - стоявший за спиной Зака корабельный врач вслушивался в разговор и, похоже, неплохо понимал язык калдари. - Час назад я видел группу амарров прямо тут в госпитале! Все они были высокими крепкими и закутаны в одинаковые золотые плащи. Похоже, они что-то или кого-то искали. Я не придал тогда значению этой встрече, тем более что в хирургические боксы они заходить не стали. Но сейчас после слов израненной девушки я начинаю думать, что они искали именно нашу пациентку…

Зак вынужден был признать справедливость опасений Сакаи Уш-Хаукера. Да и, если так подумать, задержанные за драку в Джите бойцы Ловчих Короны уже должны были освободиться, а проследить путь корабля Бешеного Кролика было совсем нетрудно – по всем информационным каналам сообщали о героической посадке космического фрегата на поверхность Танакио.

- Сакаи, мне нужно твоё экспертное заключение, способна ли Элиза перенести транспортировку?

Доктор задумчиво почесал пальцем кончик своего носа и ответил не слишком уверенно:

- Капитан, если бы мне задали этот вопрос сутки назад, я бы категорически ответил «нет, не способна». Однако за последние часы девушка демонстрирует поразительную скорость восстановления. Лечащий врач сегодня был в сильнейшем удивлении, насколько быстро её раны вдруг стали заживать, регенерация тканей просто фантастическая. Когда я общался с ним вечером, прогноз врача был весьма оптимистичным, он даже впервые заговорил о возможности выписки, но не ранее чем через три недели после того, как девушка выйдет из комы. Поэтому я скажу так – вынимать тело из питательного раствора пока нельзя, но автоклав с пациенткой перемещать возможно, хотя о серьёзных нагрузках говорить нельзя. И, естественно, не может быть и речи о взлёте нашего фрегата с автоклавом на борту – это просто-напросто убьёт девушку.

Капитан внимательно осмотрел ведущий к боксам коридор первого этажа, включил передатчик и вызвал первого помощника:

- Мбунта, мне прямо сейчас нужен десяток крепких парней, нужно вынести из больницы ванну вместе с пациенткой. Пусть через десять минут со стороны парка тихо подойдут к шестому корпусу и ждут команды. Будем действовать скрытно, так как тут в больнице уже крутятся Ловчие Короны. Мы с Сакаи откроем окно, и ребята проникнут в здание. Так же через окно вынесем Элизу прямо в автоклаве и доставим на фрегат.

- Зак, с тобой точно не соскучишься, - сонным голосом пробурчал явно только что разбуженный минматарин. – Хорошо, пойду будить команду. Ждите нас через десять минут.

Пока Сакаи возился с оконной рамой, капитан занялся электронным замком, блокирующим дверь в закрытый бокс. Подбор пароля и вскрытие замка заняли на удивление долгое время, почти две минуты. Наконец, дверь с шипением ушла в стену, и Зак шагнул в комнату к Элизе.

Опутанное проводами и шлангами тело оказалось подключено к множеству разъёмов и непонятных приборов. С огромным сомнением молодой капитан осматривал все эти несомненно важные поддерживающие жизнь Элизы устройства – что случится с девушкой, если её отключить от всей этой аппаратуры? Но Элиза произнесла вполне уверенно:

- Единственный, чтоу тут важноу – этоу комьпрессор, нагнетающий воздух для вентиляция яу лёгкие. Без него яу простоу-напростоу задыхаться под вода. Нужноу снимать крышка, чтобы яу мочь высунуть голова и дышать.

- Это не вода, это специальный заживляющий раствор на основе перфторана, - произнёс уже справившийся с оконной рамой и проследовавший за Заком корабельный врач. - Эта жидкость поглощает и отдаёт кислород, и ей можно достаточно продолжительное время дышать. Так что ты не задохнёшься, принцесса, хотя решиться вдохнуть в лёгкие жидкость очень непросто, ведь нужно преодолеть инстинкт самосохранения.

- Зак, этоу так? – недоверчиво спросила принцесса.

- Да, Элиза, ты можешь полностью доверять доктору Сакаи. Ведь именно он спас тебя после крушения в космосе.

Девушка благодарить минматарина не стала, но сняла маску, закрыла глаза и вдохнула жидкость в лёгкие. Тут же широко распахнула глаза и судорожно закашлялась, отчего воздух пузырями всплывал к поверхности. Но кинувшегося было помогать Зака принцесса остановила жестом руки. Еще раз вдохнула-выдохнула, выпустив из лёгких воздух и произнесла незнакомым булькающим голосом:

- Всёу подрядок. Непривьичноу толькоу.

- Хорошо, теперь осторожно отсоединяем провода и шланги! – проговорил доктор и первым показал пример, один за другим перекрывая гибкие трубки капельниц специальными зажимами и отсоединяя их от ёмкостей с лекарствами и растворами.

К тому моменту, когда Зак получил сигнал о готовности от Мбунты, автоклав уже был отключён. Вскоре больничный бокс заполнили вооружённые люди в бронескафандрах. По команде доктора ванну с пациенткой сняли с постамента, подняли на руки и осторожно понесли на выход.

- Тяжёлая, зараза! Сколько же она весит? – произнесла одна из фигур голосом главного инженера.

- Тонна точно есть, - сквозь стиснутые зубы прошипел Зак, тащившим автоклав наравне с остальными.

- Ничего, терпите, немного осталось, - подбодрил команду первый помощник. - Там на улице нас Грегор Дайт ждёт, он не пролез в окно в тяжёлой экзоскелетной броне. Но у него встроенные в бронескафандр сервоприводы, так что он за семерых будет тащить!

С трудом ванну вынесли в коридор и перенесли через подоконник. Как Мбунта и обещал, дальше пошло гораздо проще. Автоклав погрузили на корабельный флайер, и уже через пять минут втащили на борт фрегата.

- Ребята, с меня всем выпивка! – с трудом отдышавшись, проговорил капитан-капсулир. – Но только не сейчас, а сегодня вечером на космической станции, когда мы взлетим и зайдём в док. А пока нужно решить, куда бы пристроить нашу пациентку, чтобы её не нашли враги…

Капитана разбудил сигнал местного вызова. Не открывая глаз, капсулир вызвал внутренний интерфейс и посмотрел местное время. Было совсем раннее утро, пять минут шестого по часовому поясу столицы Танакио. Зак, всё также не открывая глаз, направил встроенную в височный имплант камеру на экран коммуникатора, чтобы увидеть того, кто дерзнул побеспокоить его в такую рань. Но тут же окончательно проснулся и даже сел на кровати, так как звонил лично сам губернатор Вутаси Якиморо.

- Моё почтение, губернатор, - проговорил Зак, с огромным трудом сумев скрыть предательский зевок.

- Господин Бешеный Кролик, вынужден побеспокоить вас в такой ранний час, поскольку моё известие может быть весьма важным для вас. От меня только что ушли представители амаррских спецслужб. И, представьте, с собой у них оказались документы, подтверждающие их самые высокие полномочия! Я лично проверил их электронные карты, даже полную расшифровку криптографии провёл всех ключей и разрешений. Так вот, вне всякого сомнения, документы настоящие, и на них стояла цифровая подпись самого герцога Санви Таш-Муркона! Вы ведь знаете, кто это такой?

- Да, знаю, - вынужден был подтвердить Зак. - Герцог Санви Таш-Муркон – один из пяти титулованных наследников короны Империи Амарр, который может стать Императором, если Правящая Императрица Джамил Первая решит отречься от престола или с ней что-либо случится.

- Вот именно! Это один из самых влиятельных людей в Империи Амарр, к тому же он успел заручиться поддержкой одного из Правителей Государства Калдари – главы мегакорпорации Калаккиотта господина Хаатакана Ойритцу (Haatakan Oiritsuu). Я просто не мог отказать им в проведении расследования на территории Танакио и даже вынужден был обещать им полную поддержку. И хотя к вам лично у этих следователей никаких претензий нет, но они крайне интересовались вашим фрегатом и членами вашей команды. И ещё – они откуда-то оказались осведомлены о том, что в госпитальном корпусе находится тяжелораненая девушка из вашего экипажа. И они собираются установить за её палатой круглосуточное наблюдение, и допросить девушку, как только она придёт в себя! Собственно, именно это я и хотел сообщить вам.

- Спасибо за предупреждение, господин губернатор! – поблагодарил Зак собеседника и отключился.

Дело принимало весьма неприятный оборот. По-хорошему, нужно было поскорее убираться с Танакио. Вот только куда девать Элизу? Зак вызвал во внутренней связи корабельного врача. Как и ожидалось, в такую рань Сакаи Уш-Хаукер ещё спал, а потому ответил на вызов капитана далеко не сразу.

- Мне нужна информация о состоянии пациентки. Весьма вероятно, что её опять придётся переносить.

- Капитан, я заново подключил девушку ко всем капельницам с лекарствами, хотя половина из них уже не настолько нужна. Обеспечил ей подачу обогащенного кислородом воздуха и вколол обезболивающее. Сейчас пациентка спит, и переносить её нежелательно.

- И когда она будет транспортабельна?

- По всем положенным срокам где-то через три дня. К этому моменту я собирался извлечь нашу больную из автоклава, так как в нём больше не будет необходимости.

- К сожалению, у нас нет трёх дней. Уже через час к нам на «ОТМОРОЗОК» может нагрянуть группа амаррских следователей, которые скорее всего постараются сразу же арестовать девушку. Возможно, нам придётся срочно стартовать в космос.

Наступило молчание. Наконец, минматарин, обдумывая каждое слово, проговорил:

- С каждым часом у пациентки состояние всё лучше и лучше. Я впервые в своей врачебной практике сталкиваюсь с таким феноменом, настолько быстро идёт регенерация организма. Уже сейчас девушка имеет ненулевой шанс выжить при взлёте космического корабля, причём с каждой минутой этот шанс растёт. Но всё же я бы советовал как можно дольше откладывать столь рискованный шаг, как взлёт космического корабля с искалеченной пациенткой на борту.

- Хорошо, я понял тебя, Сакаи. Будем ждать и готовиться.

Они появились к исходу второго часа. Пятеро вооружённых фигур в золотых плащах показались со стороны больничного парка и неспешным шагом направились к кораблю. Вместе с амаррскими агентами было несколько местных полицейских. Не давая им возможности приблизиться и высказать какие-либо требования, капитан включил маневровые двигатели, а затем и маршевый двигатель на самую малую тягу.

«Драмиэль» мелко задрожал и тронулся вперёд. Обдирая плитку с парковочной площадки, тяжёлый фрегат набирал скорость. Полицейские и амаррские бойцы поспешили назад под прикрытие кустов и бетонного забора, чтобы не попасть под струи раскалённой плазмы от двигателей взлетающего космического корабля. Корабль двигался всё быстрее, и наконец Зак резко изменил вектор тяги и включил маршевый двигатель на самую полную мощность. Многотонный корабль встал «на попа», завис на секунду в нескольких метрах над землёй, после чего начал набирать высоту.

- Капитан, ты бы поаккуратней чуток, - раздался недовольный голос Грегора.

Зак посмотрел показатели перегрузки. Всего семь G, а одноногий штурмовик уже ворчит! Но ничего, сейчас будет легче. Капитана выровнял курс на расчётную точку и включил прыжковый двигатель. Сработало! Мир привычно потускнел, спутник Танакио стремительно побежал назад. «ОТМОРОЗОК» успешно вошёл в пространственный туннель и двигался по направлению к космической станции. По громкой связи раздались восторженные крики и аплодисменты членов команды. Капитан же быстро проверил показатели из медицинского блока, на секунду устало закрыл глаза, а потом объявил:

- Друзья, мы только что совершили то, что конструкторы космических кораблей долгие десятилетия считали принципиально невозможным. Мы вывели тысячетонный фрегат в космос, стартуя прямо с поверхности без каких-либо дополнительных устройство и разгонных модулей! Поздравляю всех с отличной работой, о лучшей команде капитану просто невозможно и мечтать! Через час мы будем на звёздной станции Периметр 2-1, приглашаю всех вас в самый лучший ресторан, который только там найдётся. Сегодня вся выпивка и еда за мой счёт! Ну и всем лично от меня премия по пять тысяч космокредитов. А главному инженеру Глену Увару и навигатору Кристине Зольде, которые провели все сложнейшие расчёты и обеспечили нас оптимальной траекторией и идеальной синхронностью работы всех двигателей для такого рискованного старта, по тридцать тысяч космокредитов!

Зак поморщился и убавил звук, едва не оглохнув от восторженных криков экипажа. Между тем пришёл запрос на соединение от губернатора Танакио, и молодой капитан включил изображение. Господин Якиморо стоял на фоне пронзительно-синего неба, которое рассекала надвое широкая белая полоса. Улыбающийся наместник показал на эту полосу и проговорил довольно:

- Впечатляющий старт, поздравляю! Думаю, весь многомиллионный город был разбужен этим гулом и наблюдал за вашим эффектным полётом. Снова репортёры к нам прибудут, снова о скромном поселении Танакио заговорят по всему Государству Калдари. Отличная работа, капитан! Кстати, под предлогом отправки рабочих смен на верфи я приказал выкупить на ближайшие три дня все билеты на все челноки до космических станций. Так что эти спесивые амаррские следователи при всех своих могущественных пропусках застрянут на Танакио минимум на трое суток, и у вас будет в запасе достаточно времени, чтобы затеряться в бескрайнем космосе. Считайте это небольшой моей личной благодарностью за вашу помощь, капитан.

Поступил сигнал параллельного вызова. Зак попрощался с губернатором и переключил канал. Растрёпанный и явно сильно уставший Блейз Уоморро, тем не менее, был перевозбуждён и светился гордостью:

- Капитан, мне для завершения порученной работы нужно сорок два миллиона космокредитов!

Если бы Зак не был в этот момент погружён в слой амортизирующего геля, он бы точно присвистнул от удивления. Но капсула позволила скрыть эмоции, и капитан поинтересовался вполне спокойным голосом о причине таких трат.

- Я нашёл информацию о всех собирателях редкостей, в чьих коллекциях находятся фрагменты священного стеклянного витража, разбившегося шесть веков назад в Храме Всеединого на планете Кор-Азор-Прайм. Всего рухнувшая под напором толпы паломников картина разбилась на сто девятнадцать частей. Большая часть из них была тут же собрана жрецами храма, но какую-то часть проворные паломники успели растащить. Потом была долгая история поисков и экспертиз, появлялась масса подделок, но к делу это не относится. Главное - не хватает семнадцати фрагментов, все они определены. Одиннадцать осколков сейчас находятся в руках одного и того же коллекционера - некого амаррского промышленного магната Важи-У. Причём, по данным амаррской прессы, последний из своих осколков он получил совсем недавно от капсулира Бешеного Кролика и некой "самозванки, выдававшей себя за принцессу Эмилизии Таш-Муркон". Из этого я делаю вывод, что уже собранные этим Важи-У осколки вас не интересуют, капитан. Остаются шесть. И пять из них находятся сейчас в Джите. Я уже поговорил со всеми обладателями редкостей и озвучил итоговую сумму, за которую они готовы расстаться со своими раритетами. Сорок два миллиона космокредитов.

- Пять в Джите, но известна ли судьба шестого недостающего фрагмента?

Да, капитан. Ещё одним владельцем осколка священной реликвии амаррского народа является Правящая Императрица Джамил Первая.

Зак замолчал на полуслове. Нетрудно было понять, что выкупить последний фрагмент ему едва ли удастся. Наступило молчание. Затем капитан вздохнул и произнёс:

- Ну, это будет уже внутреннее дело амарров амарры, они сами разберутся. Хорошо, Блейз, перевожу тебе деньги. Выкупай эти пять стёкол и лети на станцию Периметр 2-1, мы там через час встанем в док на плановый ремонт - нужно установить обратно на "Драмиэль" снятые орудия и новых дронов. Кстати, отличная работа - задание ты выполнил, и даже перевыполнил. Считай, что ты принят в мою команду. Кстати, мы сегодня собираемся шумно отрываться в лучшем ресторане, как раз будет повод познакомить тебя с остальными членами экипажа.

«ОТМОРОЗОК» слегка дёрнулся и завис в гравитационных захватах дока станции Кисого-7. Капитан разблокировал шлюзовые двери фрегата и выпустил трап. Вылезать из капсулы Зак не стал и объявил по громкой связи, что долгой стоянки не будет, а потому покидать корабль запрещается. Ропота не было - большинство членов команды ещё не конца отошли от вчерашнего бурного веселья в системе Периметр.

- Грегор, ну и где твои обещанные бойцы? – несколько раздражённо поинтересовался Зак у одноногого штурмовика, обозревая пустую пассажирскую платформу.

- Одну минуту капитан. Я только что связывался с ребятами, они уже спешат сюда, - успокоил капсулира Грегор Дайт, сам несколько нервничавший и все глаза разглядывавший раздвижные двери на дальней стороне платформы.

Створки действительно вскоре разъехались, и на платформе показались шестеро фигур. Зак приблизил изображение камеры, разглядывая вновь прибывших. Пятеро мужчин и одна женщина, все с сумками и рюкзаками. Седоволосый мужчина в строгом деловом костюме. Молодой парень в драных шортах из дешёвой синтетической и в открытых сандалиях на босу ногу. Двое крепких мужчин в старой потертой военной форме без знаков отличий. Последний парень и девушка были в одинаковых комбинезонах с эмблемами корпорации Лай-Дай. Все шестеро отличались и по возрасту, и по росту, и по комплекции, и вообще были настолько разными непохожими друг на друга, что капитан несколько растерялся.

- Мбунта, - обратился за помощью капитан к своему первому помощнику. - Что-то старые армейские друзья Грегора выглядят как-то непрезентабельно. Я, честно говоря, ожидал увидеть целую команду огромных мускулистых головорезов, вроде самого Грегора. Такие нам бы действительно не помешали. А сейчас я как-то даже в сомнениях, брать ли этих гражданских к себе в абордажную команду.

- Внешность бывает обманчива, капитан. Они все из «Озверевших», а это говорит само за себя. Когда-то на всю галактику гремели кровавые подвиги на калдаро-галлентском фронте ударных штурмовых отрядов «Диких», «Яростных» и «Озверевших». Совершенно неуправляемые бесстрашные берсеркеры, которых много лет учили единственному искусству убивать. После соответствующей обработки в тренировочных лагерях мозги у всех у них настолько перекошены, что они абсолютно не дорожат своими жизнями и ради общей победы с лёгкостью идут на смерть. Калдарские генералы всегда их посылали на самые трудные участки – где ожидались большие потери, где космопехота не справлялась, или где нужно было проявить показательную жестокость и убивать всех без разбора без оглядки на моральные запреты. В конце концов, мозги у бойцов этих отрядов поехали окончательно, штурмовики перестали слушаться своих командиров, и отряды были расформированы. Однако к мирной жизни они оказались совсем не приспособлены, пример того же Грегора перед глазами. В общем, опасные типы. Но, вместе с тем, у штурмовиков существует свято выполняемый кодекс братства, и за друзей они готовы рвать глотки. Поэтому я бы поставил твой вопрос по-другому – способен ли ты, Зак, стать для этих головорезов авторитетом? Согласятся ли они выполнять команды капитана, когда ты пошлёшь их в бой, а такое рано или позже случится…

Бывшие штурмовики тепло обнялись возле трапа, и затем шестеро новичков прошли вслед за Грегором на фрегат. Охранники заблокировали шлюзовую дверь, и капитан включил маневровые двигатели, покидая станцию.

- Грегор, размести вновь прибывших и объясни им основные правила поведения на корабле. Особенно подчеркни своим друзьям, что я не потерплю никаких конфликтов на почве старой ненависти к галленте.

- Не беспокойся, капитан, я им уже про галленте сказал. Целовать их в губы при встрече не будут, но держать себя в руках обещали. А вот по поводу размещения могут быть сложности. Со свободными каютами сейчас на фрегате напряжёнка, так что придётся потесниться. Но вроде люди бывалые, потерпят пару суток. Двое ко мне в каюту поместятся, троих можно временно на пустой склад, его как раз отскребли от ошмётков убийцы-галленте. А Гектора, это который седой и самый опытный, я вот не знаю даже. Он вроде как самый старший, и его просто на полу на складе не положишь. Может в одну каюту к тому калдари, который прилетел отдельно от остальных на Периметр?

- К Блейзу Уоморро? Едва ли это хорошая идея, хотя... а почему бы и нет? Не поубивают же они друг друга за два дня. К тому же первые сутки Блейз наверное будет отсыпаться - когда он выполнял моё спецзадание, он не спал трое суток, глотал стимуляторы. А потом ещё наш банкет на космической станции... Я же не знал, что он вообще пить алкоголь не умеет, а то бы...

Не договорив фразы, капитан-капсулир вдруг замер и всмотрелся в транслируемый ему из операторской тактический экран. В двухстах километрах от станции Кисого-7 звено лёгких фрегатов "Бантам" калдарской постройки проводило тренировку. У Зака сердце защемило, когда он вчитался в имена пилотов. Его бывшие однокурсники. Его старинные друзья, с которыми он прожил бок о бок почти двенадцать лет. И Миюки Сумару тоже была среди них. И Гриз Вардес...

При виде своего давнего недруга Зак непроизвольно вздрогнул. Казалось бы, прошло уже полтора месяца с их последней встречи в космопорте станции Кисого-7, в жизни изгоя и беглеца за это время столько всего изменилось, и сам отчисленный курсант Зак Дейл уже считается погибшим, как и пришедший ему на смену офицер Зак Корви... но нет, та полуторамесячной давности душевная рана всё ещё болела.

Тогда Гриз Вардес умышленно убил Зака, столкнувшись с его кораблём в космосе. И потом ещё раз попытался убить уже в "клонилке" медицинского центра, искалечив и лишив бессмертия. И, наконец, та встреча в космопорте - его противник всё очень точно рассчитал, и отчисленный курсант едва не сорвался на агрессию, чем подписал бы себе смертный приговор. Зак тогда ценой огромных усилий сдержался и оставался внешне невозмутимым. Но простить не простил.

- Боевая тревога! - объявил капитан-капсулир и повёл свой "Драмиэль" в сторону тренировочной зоны курсантов SWA.

Курсанты отрабатывали слаженность действий в группе – двенадцать лёгких фрегатов атаковали большого неповоротливого дрона, имитирующего вражеский корабль. Дрон, изредка меняя выбранную цель, захватывал её варпдизраптором и начинал обстреливать из своих автоматических орудий. Энергетический щит атакуемого лёгкого фрегата «Бантам» быстро проседал, а наложенный варпдизраптор не давал выйти из боя, уйдя в варп-туннель. Вся надежда атакуемого курсанта была только на товарищей по флоту, которые должны были быстро сориентироваться и начать подкачивать щит жертвы с помощью специальных установленных на фрегатах модулей. Как только щит жертвы полностью восстанавливался, дрон случайным образом менял выбранную цель, и всё начиналось заново.

Зак и сам раньше участвовал в подобных занятиях, и потому прекрасно знал, чем именно оборудованы учебные «Бантамы» - из вооружения на каждом из них было по одной 125-мм гибридной пушке и одному лёгкому боевому дрону типа Хорнет-I. На этих учебных фрегатах не было ни стазисных сеток, ни варпдизрапторов, так что удержать юркий «Драмиэль» эти корабли не могли, и в любой «ОТМОРОЗОК» смог бы беспрепятственно уйти, если бы бой начал складываться неудачно. Но проблема тут была даже не в победе над фрегатом Гриза Вардеса, в победе-то молодой капсулир вообще не сомневался. Проблема была именно в том, чтобы суметь начать бой.

Система Кисого относилась к системам с высокой защищённостью и охранялась КОНКОРДом, а межрасовая полиция немедленно бы вмешалась, вздумай один из капсулиров беспричинно атаковать корабль другого. Значит, нужно было сперва создать условия для возможности атаки, «развести на агрессию», как это называли капсулиры. Например, КОНКОРД не стал бы препятствовать капсулиру открыть ответный огонь (более того, корабли межрасовой полиции помогли бы покарать агрессора). Не стал бы КОНКОРД препятствовать и наказанию вора – если бы огонь был открыт по преступнику, перед этим стащившему или уничтожившему чужое имущество. Именно это Зак и собирался проделать.

На большой скорости «ОТМОРОЗОК» прошёл вдоль тренировочной зоны, выкинув при этом в вакуум космоса стандартный типовой контейнер для грузов – большой надутый воздухом пакет из прочного двухслойного полиэтилена. Каждый такой временный контейнер имел на себе чип-идентификатор, на котором обычно указывалось содержимое груза, а также его владелец. Данные идентификаторов отображались на стандартных тактических экранах капитанов-капсулиров, так что капсулиры могли видеть, кому именно принадлежит тот или иной груз. Подобный способ передачи посылок прямо в космосе без захода на станцию был весьма распространён, особенно в окраинных системах галактики, где до безопасной станции могло быть очень и очень далеко. Естественно, нередки были и попытки присваивания себе чужого имущества, но в таком случае хозяин груза имел законные основания атаковать корабль вора.

«Гриз Вардес – агент Федерации Галленте. Доказательства находятся внутри» - такую информацию внёс бешеный Кролик в информационный чип болтающегося в космосе пакета, и именно такая надпись высветилась на тактических экранах всех находящихся поблизости пилотов. «Драмиэль» на большой скорости отдалился от станции, и с расстояния порядка трёхсот километров Бешеный Кролик стал смотреть за развитием ситуации. Отреагирует на такую провокационную надпись его старинный недруг? Или будет продолжать участвовать в учебном занятии, как ни в чём ни бывало?

Зная несдержанность бывшего однокурсника, Зак скорее склонялся ко второму варианту. И не ошибся – один из фрегатов вывалился из общей группы, на низкой орбите кружащей вокруг макета крейсера, и направился в сторону контейнера с надписью. Бешеный Кролик приготовил свой фрегат к прыжку, в качестве конечной точки варп-туннеля указав координаты болтающегося в космосе пакета. На экране отобразилась яркая ниточка следов выстрелов, и пакет разлетелся в клочья. В ту же секунду на тактическом овервью Бешеного Кролика фрегат Гриза Вардеса отобразился тревожным красным цветом, обозначавшим агрессию, и Зак бросил «ОТМОРОЗОК» в бой.

Прыжок, и управляемый Заком «Драмиэль» возник всего в двух километрах от «Бантама» с гордым названием «Победитель». Захват цели, поинт. Есть! Зак наложил на корабль своего противника варпдизраптор и стазисную сетку, чтобы Гриз не мог сбежать из боя. Открылись люки ангара дронов, и опасная четвёрка «Хобгоблинов-II» вывалилась из нутра пиратского фрегата производства Картеля Ангелов, одновременно с эти заработали три скорострельных автоматических орудия. Энергетический щит «Бантама» в считанные секунды просел наполовину и продолжал снижаться.

Но что такое? Зак сперва не поверил своим глазам – показатель щита его противника стабилизировался где-то на отметке восемнадцать процентов и начал расти! Одновременно с этим для Бешеного Кролика один за другим учебные фрегаты курсантов SWA засветились красным. Чёрт! Его бывшие однокурсники пришли на выручку Гризу Вардесу, начав подкачивать тому энергетический щит. Они ввязались в чужую драку, после чего стали уязвимы для Зака. Вот парочка «Бантамов» даже замигали в овервью красными рамками – они атаковали!

Зак глумливо усмехнулся – вот идиоты, они от волнения забыли все те правила, что им вдалбливали преподаватели! Они проявили агрессию в охраняемых КОНКОРДом системах, хотя капсулир Бешеный Кролик их вообще не трогал. Ну что же – учитесь на своих собственных ошибках, раз учиться по чужим не умеете. Огромные безжалостные корабли межрасовой полиции появились словно ниоткуда, прошла всего пара секунд – и вместо двух «Бантамов» в космосе расплылись два облака обломков. Зак тоже за эти секунды успел по разику выстрелить по каждому из идиотов, и потому улыбнулся миганию пришедших сообщений об уничтожении кораблей врага. Есть два уничтоженных фрегата на его счету!

Остальные курсанты быстро учли урок двух неудачников, и попыток первыми атаковать «Драмиэль» больше не было. Но и Зак не мог продавить щит фрегата Гриза Вардеса – девять других «Бантамов» с лёгкостью восстанавливали все повреждения щита. Ну что же, пришла пора смотреть, насколько хорошо его бывшие однокурсники выучили программу их сегодняшнего занятия. Зак резко перенёс огонь на другой корабль, на него же направил и четвёрку дронов. Однокурсники сплоховали, не успев среагировать на изменение ситуации. Через двадцать секунд корабль жертвы расцвёл огненным цветком. Зак запоздало посмотрел на имя сбитого курсанта - Сарки Тавори, красивая застенчивая девчонка с огромными глазами в пол-лица, уроженка планеты Урлен-2 с её вечным сумраком. Сарки ему всегда нравилась, но просто как друг, никаких романтических чувств между ними не было. Ну, прости, Сарки, так уж получилось…

Следующим сбитым стал угрюмый вечно всем недовольный Грегор Крайт, затем толстяк Гизи Ральф. Потом пришлось повозиться – оставшиеся семь «Бантамов» стали действовать быстрее, успевая откачивать щит жертвы. Но тут весьма своевременно к месту боя дополз тяжёлый дрон, всё ещё продолжая выполнять заложенную в него программу и случайным образом атакуя корабли курсантов. Откачивать сразу две цели курсанты не успевали, и «Бантамы» стали лопаться один за другим. Весельчак Крейг Вейз… старательный Курри Курадо… малыш Билл Яндер… кучерявая Зарина Уйко… гордый Ян Скай, бывший когда-то самым близким другом Зака Дейла… И, наконец, лопнул и фрегат Гриза Вардеса!

В космосе оставался последний учебный «Бантам», управляла которым Миюки Сумару. Атаковать свою первую любовь Зак не собирался, но и без него это было кому сделать – тяжёлый учебный дрон переключился на последний «Бантам» и быстро сбивал ему энергетический щит. От волнения девушка совсем растерялась и перестреливалась с крейсером-мишенью, ведя заведомо проигрышный бой.

- Встань на малую круговую орбиту вокруг дрона, и он перестанет попадать по тебе, - посоветовал ей Зак в приватном канале и одновременно с этим сам несколько раз выстрелил по учебной мишени.

Сработало! Учебный дрон переключился на нового участника занятий, переложил варпдизраптор на «Драмиэль» и сосредоточив огонь по нему. В ответ Зак просто увеличил скорость своего фрегата до семи километров в секунду, после чего дрон перестал успевать отслеживать своими турелями перемещения цели. Миюки воспользовалась моментом и вышла из боя, открыв варп-туннель и отпрыгнув к космической станции. На поле боя остались только «ОТМРОЗОК», учебный дрон и одиннадцать капсул с курсантами. Дрон, явно дистанционно управляемый кем-то из учителей Космической Академии, отключился и прекратил огонь.

- Давайте поблагодарим капитана-капсулира Бешеного Кролика за помощь в проведении занятия и за наглядную демонстрацию применения правил срабатывания агрессии в системах с высокой защищённостью! – голос в локальном информационном канале принадлежал куратору двенадцатого курса, старшей преподавательнице, госпоже Мие Ласси.

Курсанты на призыв преподавателя отреагировали вяло, они явно не считали себя обязанными быть благодарными появившемуся чужаку за уничтожением собственных кораблей. Лишь только после того, как Мия Ласси сделала ученикам замечание, курсанты всё же нестройно поблагодарили капсулира за полученный урок, но Зак прекрасно знал, что сделано это было лишь из нежелания лишний раз ссориться с куратором.

Вообще-то во время своего обучения Зак не любил эту старую грымзу, готовую за малейшую формальную провинность наказывать вверенных ей курсантов со всей строгостью. А уж сдача госпоже Мие Ласси любых отчётов всегда превращалась в сущий кошмар. Так на седьмом, кажется, курсе Заку Дейлу пришлось четырнадцать раз (!!!) пересдавать ей работу по отличиям принятых в разных звёздных государствах маркировок военных грузов. И ладно бы в отвергнутой учителем работе были хоть какие-то ошибки, курсант бы это понял. Но нет, каждый раз придирки педантичной преподавательницы касались каких-либо недочётов оформлении.

Но сейчас голос бывшей руководительницы вызвал у молодого капитана тёплые ностальгические ноты. К тому же Зак вдруг со всей отчётливостью сообразил, что лучшего получателя для записанного им разговора с Гризом Вардесом, в котором его однокурсник сознавался в планах предать Государство Калдари, просто не существовало! Нужно было только получше представить преподавателю этот материал, а дальше дотошная грымза уже сама просто мозг выест своему подопечному, заставив Гриза тысячу раз пожалеть о своих словах.

- Благодарю за тёплые слова, госпожа Мия Ласси, и за полученные за годы обучения в SWA знания. Однако я оказался на вашем уроке не случайно. И та надпись, которую я вывел на грузовом контейнере, тоже появилась неспроста. Как вы, должно быть, знаете, с момента окончания Военной Академии Кисого-7 я много лет в составе флота Государства Калдари веду нескончаемую войну против капсулиров Федерации Галленте. Сейчас положение на фронте благоприятное, и мы наступаем, захватывая системы противников одну за другой. И недавно к нам в руки в числе других военных трофеев попало несколько информационных кристаллов из штаба Айдарт-4 Союза Обороны Федерации Галленте. На них было много ценной информации, в том числе была обнаружена любопытная запись. Эта запись была скопирована шпионами галленте во время допроса с применением пыток одного из ваших отчисленных курсантов, а именно Зака Дейла. Наши эксперты определили, что запись подлинная и ни разу не подвергалась обработке или монтажу. Вот, собственно, эта запись, пересылаю файл.

С полминуты никакой реакции не было, курсанты и преподаватель явно изучали запись. Затем первым на выложенный для всеобщего ознакомления файл отреагировал сам Гриз Вардес. Курсант возмущённо отверг все обвинения и сообщил, что у него самого имеется запись того разговора, но только в ней именно отчисленный курсант сознаётся в государственной измене. Но не успел Гриз Вардес закончить свою речь, как госпожа Мия Ласси уже с гневом в голосе потребовала объяснить, почему курсант со всей возможной поспешностью не предоставил в Службу Безопасности важнейшую информацию о государственной измене одного из отчисленных курсантов?

- Да потому, что он опасался, что опытные эксперты проведут анализ его записи и обнаружат следы монтажа, а то и найдут у Зака Дейла оригинал. Здесь же запись подлинная, я готов поручиться в этом своим добрым именем! – продолжал настаивать Бешеный Кролик.

- Я тоже готова подтвердить подлинность сделанной Заком Дейлом записи! – неожиданно включилась в спор Миюки Сумару. – Зак передал мне эту запись в общежитии на планете Кисого за два до своей трагической гибели.

И тут случилось то, чего Бешеный Кролик совсем не ожидал. Гриз Вардес вдруг захохотал и заявил глумливым голосом:

- Ну да, соглашусь, вы меня вычислили. Да, я действительно произнёс эти слова в разговоре с тем неудачником Заком Дейлом. Слова про готовность сотрудничать с врагом были тщательно продуманными и вовсе не спонтанными. Я надеялся, что Зака Дейла, как и любого другого отчисленного курсанта SWA, вскоре найдёт и схватит разведка Федерации Галленте. И что спецслужбы галленте обнаружат эту запись, поймут мою готовность к сотрудничеству и свяжутся со мной. И я не ошибся – со мной действительно вскоре связались. Вот уже месяц, как я являюсь агентом Федерации Галленте в Военной Академии Государства Калдари. О, сколько зеттабайт материала за это время я переслал своему куратору из Федерации! Сколько десятков «жучков» повесил по всей Академии! Попробуйте теперь найдите их все! И проверьте заодно сотню людей, с которыми я общался за последние полтора месяца. Немного жаль, что меня так быстро вычислили и прервали мою деятельность, но мне всё равно вскоре уже пора была делать ноги. Я получил всё, что хотел - на моём персональном счету в банке Люминайре (Bank of Luminaire Vault) меня ждут пятьдесят миллионов космокредитов, так что я начну свой путь капсулира не с чистого листа, в отличие от вас всех! Вы задаёте себе вопрос, почему я об этом так открыто говорю? Да потому что вы никак не сможете помешать мне улететь отсюда к галленте! Вон поблизости висят корабли КОНКОРД, и они немедленно уничтожат любого капсулира, который попытается атаковать мою капсулу! Так что до встречи на фракционной калдаро-галлентской войне, вот только я там буду на другой стороне баррикад! Прощай…! Вот ведь чёрт! Аааааааа!

Последние слова Гриза Вардеса прозвучали, когда учебный дрон неожиданно схватил своим варпдизраптором капсулу предателя, а автоматическая турель расстреляла капсулу. В наступившей тишине прозвучали слова ректора Военной Академии.

- Вообще-то система пассивного прицеливания, позволяющая незаметно навестись на корабль или капсулу противника, была темой следующего урока, но так даже нагляднее получилось! Вскоре Гриз Вардес очнётся в «клонилке» нашего медицинского центра, и я могу обещать всем вам, что предатель будет весьма не рад этому пробуждению. У следователей теперь будет достаточно времени, чтобы выудить всю информацию из его памяти. Благодарю за отличную работу, капитан Бешеный Кролик!

Зак отвечать ничего не стал и направил «ОТМОРОЗОК» в сторону врат в звёздную систему Урлен. За всё время полёта в варп-туннеле молодой капитан молчал, слишком потрясённый произошедшим. Да, Гриз Вардес был его соперником и конкурентом долгие годы обучения в Военной Академии, он часто вёл себя недостойно и даже подло… Но такого исхода молодой капитан никак не ожидал. Он ведь думал лишь хорошенько проучить наглеца за тот подлый удар со спины, вычеркнувший Зака из касты бессмертных, и за те неприятные минуты, которые пришлось пережить во время разговора в космопорте. И хотя удалось выявить предателя в рядах курсантов SWA, но на душе у бывшего курсанта было мутно и тягостно.

«ОТМОРОЗОК» вывалился из варп-туннеля возле прыжковых врата в другую звёздную систему. К удивлению Бешеного Кролика, возле самых врат в космосе дрейфовал фрегат «Бантам» под управлением Миюки Сумару. Почти сразу поступил сигнал вызова, но парень отвечать не стал и пропрыгнул в систему Урлен. Однако упрямая Миюки проследовала за ним, хотя Зак прекрасно знал, что курсантам Военной Академии Кисого-7 категорически запрещается покидать звёздную систему Кисого. Снова поступил сигнал вызова.

- Зак? Это ведь ты управляешь «Драмиэлем», я не ошиблась? Не понимаю, как ты смог это проделать, но я это знаю, что это ты! Только ты из-за хорошего ко мне отношения не стал бы атаковать мой уязвимый корабль, любой другой капсулир сбил бы мой фрегат для рейтинговых очков, из-за лута или просто забавы ради.

Зак Дейл, предварительно проверив настройки микрофона и убедившись, что его голос будет искажён до неузнаваемости, ответил:

- Милая девушка, вы ошибаетесь. Я - боевой пилот, и у меня достаточно вполне честно заслуженных "фрагов", чтобы набивать себе рейтинг пилота таким сомнительным способом, сбивая корабли необученных новичков. Да и о какой ценной добыче можно говорить в случае учебно-тренировочного самого дешёвого фрегата? Кстати, мы однажды с вами уже встречались в ресторане станции Кисого-7, и тогда вы тоже спутали меня с вашим погибшим другом,

- Да, я помню. Не одну сотню раз я прокручивала потом запись той встречи в ресторане. Вероятность совпадения составляла шестьдесят три процента… Очень тепло, но недостаточно для уверенного опознавания личности. Но если это всё же ты, Зак, я хочу, чтобы ты знал – я ведь так и не стала снова встречаться с Гризом. Мне не нужен был никто другой, кроме тебя! Я любила и люблю только тебя и готова прямо сейчас бросить Академию и полететь за тобой хоть на край Вселенной по одному твоему слову.

- Не нужно этого делать, девушка. Зак Дейл мёртв, вы даже не представляете, насколько тяжела и опасна жизнь несостоявшегося капсулира. Мой вам совет - закончите SWA, и жизнь полноценного бессмертного капитана-капсулира развернётся перед вами во всей красе! Вы и думать забудете о старых потерянных друзьях, поскольку вас будет ждать множество новых встреч.

Наступило молчание, и Заку даже почудилось, что он слышит сдерживаемые всхлипы собеседницы.

- Капитан Бешеный Кролик, клянусь, я никогда и никому не раскрою этой тайны. Просто ответьте мне на единственный вопрос честно – ваше настоящее имя Зак Дейл? Если это ты, Зак, то скажи правду, ты же знаешь, что мне можно доверять. Если же я ошиблась, то мне тоже нужна правда.

Бешеный Кролик сжал зубы до хруста. Миюки действительно не выдала бы его никогда, но как же трудно решиться доверить свою жизнь даже самому надёжному человеку. Отчисленный из SWA курсант Зак Дейл совершил убийство и никогда не будет прошён обществом. Лишь то обстоятельство, что он считался погибшим, спасало Зака от очень больших неприятностей. И всё же как можно было обмануть ту девушку, которая открылась ему, которая нашла его в тесном человеческом муравейнике на Кисого, поддержала и подарила свою любовь в тот момент, когда отчисленный курсант был на грани полнейшего отчаяния?

- Да, моя прекрасная звёздочка, это действительно я. Как так получилось, история длинная, но я тебе когда-нибудь обязательно расскажу. Но теперь спеши обратно в Академию, иначе у тебя будут неприятности.

- А, ерунда. Зак, ты даже не представляешь как я рада, что ты жив! Хочешь, я вообще брошу SWA и полечу с тобой?

- Не нужно, Миюки. Доучись, осталось всего четыре месяца осталось. Обещаю, я прилечу к тебе на день выпуска, когда ты получишь диплом капитана-капсулира.

- Я буду с нетерпением ждать тебя. Постарайся больше не влипать в неприятности, второй раз известия о твоей смерти я не переживу.

Фрегат "Бантам" подошёл к прыжковым вратам в систему Кисого, но пользоваться порталом курсантка пока не спешила.

- Хочу тебе сказать, Зак, что когда ты создал приватный канал голосовой связи и посоветовал мне выйти на малую орбиту вокруг дрона, ты от волнения забыл включить программу модификации голоса. Так что я ещё тогда узнала тебя, да и программа идентификации показала 100% вероятность совпадения. И если бы ты мне так и не признался, я бы смертельно обиделась, и ты потерял бы меня навсегда. Более того, я бы в таком случае немедленно сообщила властям, что видела разыскиваемого опасного преступника. Но ты выбрал правильный вариант, и потому можешь быть спокоен за сохранение своей тайны. Как видишь, полезно бывает доверять тем, кто тебя любит.

После этих слов звёздные врата активировались, и "ОТМОРОЗОК" остался в космосе один.

Быстрый фрегат нёсся через пространство космоса. Путь предстоял неблизкий – проложенный навигатором маршрут проходил через тридцать девять звёздных систем Государства Калдари, Кханидского Королевства и Империи Амарр. Существовал, правда, более короткий маршрут, вот только он проходил сперва через территорию Федерацию Галленте, а затем и вовсе через «нулевые» регионы Облачное Кольцо (Cloud Ring) и Фонтан (Fountain), где не действовали никакие законы, кроме закона силы. А с учётом того, что в Фонтане шла очередная война между могущественными альянсами капсулиров, и многие звёздные врата охранялись, шанс чужаку там проскочить даже на таком шустром фрегате, как «Драмиэль», был весьма невелик. Поэтому Зак рисковать не стал, выбрав из двух предложенных вариантов более длинный, но гораздо более спокойный маршрут.

Немного понервничать пришлось только на границе Империи Амарр, когда имперские таможенники просвечивали фрегат на предмет перевозки незаконных грузов и проверяли списки находящихся на борту. Зак даже был морально готов резко включать маршевый двигатель и уходить от возможного преследования, если бы к Эмилизии Таш-Муркон у таможенников возникли какие-либо претензии. Однако обошлось – фрегату дали зелёный свет, и «ОТМОРОЗОК» продолжил свой полёт уже по территории Амаррской Империи.

В системе Зинкон, последней безопасной звёздной системе перед беспокойным пиратским регионом Аридия, Бешеный Кролик решил сделать остановку и войти в док космической станции Зинкон 7-1. Причиной остановки послужила банальная усталость - до этого молодой капитан семнадцать часов кряду гнал свой фрегат вперёд, и с непривычки от таких нагрузок Зак чувствовал, что глаза уже просто слипаются, несмотря на приём стимуляторов. Входить в следующую по маршруту систему Вехан, славящуюся на всю галактику обилием всевозможных пиратов, в таком полусонном состоянии было просто неразумно.

К тому же выбранная им космическая станция принадлежала корпорации Калдари Бизнес Трибунал, так что капитан рассчитывал, что к его израненной всё ещё находящейся в состоянии лечебного сна спутнице тут не возникнет никаких вопросов. Поставив «ОТМОРОЗОК» в док станции и объявив экипажу о восьмичасовой стоянке, Зак открыл крышку капсулы, собираясь нормально поесть и поспать - инъекции витаминизированного питательного раствора, которые поддерживали жизнь капсулира внутри капсулы, не могли заменить полноценной вкусной еды, да и спать Зак предпочитал на нормальной койке, я не в плавающем внутри геля состоянии.

Едва покинув капсулу, Зак с тревогой понял, что в его каюте присутствует кто-то посторонний. Это не мог быть член экипажа, так как капитан точно помнил, что дверь в каюту он заблокировал, и шифр никому не сообщал. Тем более невозможно было представить, что этот посторонний смог пройти по прямому коридору, связывающему каюту капитана с космической станцией – там был установлен зубодробительный пароль из более чем восьми тысяч символов, который за обозримое время невозможно было вскрыть перебором. Тем не менее, этот кто-то сумел пробраться – Зак чётко расслышал скрип кожаной обивки кресла и другие посторонние звуки.

Шкафчик с бронекостюмами и оружием находился далеко, и пройти к нему незаметно было невозможно. Поэтому, накинув на плечи длинный халат и взяв парализатор в руки, капитан осторожно выглянул за угол. И опустил оружие вниз – на диванчике в вальяжной позе расположился уже знакомый ему господин Хилмар Вейдар. На этот раз на рыжем бородатом госте был не деловой костюм, а менее официальная одежда – светло-синие потёртые брюки из плотной ткани и тонкая чёрная майка с короткими рукавами. На майке, кстати имелся рисунок – минматарский крейсер «Руптура» на фоне какой-то сине-белой планеты. Зак честно попытался опознать изображённую планету, запустив поиск соответствия по каталогу, но встроенный компьютер не нашёл совпадения ни с одной из тысяч планет в базе данных. Видимо, это был просто рисунок, не имеющий конкретного прообраза.

- Ну, наконец-то! – вроде даже искренне образовался гость при виде Зака, программа обработки эмоций выдала вероятность искренности свыше девяноста процентов. – А то я тут уже устал ждать, когда же ты вылезешь из своей скорлупы.

Молодой капитан поздоровался с практически всемогущим гостем и осторожно поинтересовался причиной столь неожиданного визита.

- Есть серьёзный разговор, - гость вытащил прямо из воздуха плоский прямоугольный предмет, в котором после некоторого замешательства Зак опознал что-то вроде планшетного компьютера, но только жутко примитивного, едва ли не эпохи предтеч. Если автоматическая камера не подводила капсулира с подсчётом пикселей на экране, то у этого устройства было просто несуразное разрешение – всего три миллиона пикселей при диагонали в двадцать пять сантиметров. Это же на целых два порядка меньше границы безопасности для глаз человека!

Обнаружив внимание Зака к своему архаичному планшету и неверно истолковав удивление на лице собеседника, рыжий самодовольно заявил, что это - совсем новая модель. Он потыкал прямо в экран своими пальцами, оставляя явные отпечатки пальцев на стекле, и вывел ряды строчек. Несмотря на непривычный язык, Зак легко сумел разобрать написанное:

Зак удивлённо поднял глаза на своего собеседника. Что вообще означали эти строки? Безногая Императрица? Уж не на Элизу ли намекал господин Хилмар Вейдар? Непрошенный гость отложил свой антиквариат и уставился на Зака:

- Я бы хотел понять, что произошло сегодня в системе Урлен?

- Урлен? – Зак очень удивился такому странному вопросу. – Вы, наверное, ошиблись и имели ввиду систему Кисого?

Гость скривился:

- С Кисого всё понятно. Матёрый капитан-капсулир, каким ты по факту являешься, развёл на агрессию стайку совсем зелёных нубов и перещёлкал их одного за другим. Лишь один из нубов оказался более сообразительным и спасся, уйдя в систему Урлен и переждав там таймер агрессии. Вообще-то мы обычно баним игроков за подобную преднамеренную атаку новичков в системах с учебными академиями. Но в твоём случае бан ранее показал уже свою полнейшую неэффективность, да и ни одной жалобы от пострадавших не поступило. Так что на «резню бензопилой» в системе Кисого мы предпочли закрыть глаза. Тем более что почти сразу появились более важные дела – вы обменялись несколькими непонятными фразами с последним выжившим пилотом на «Бантаме», и... у целого отдела моих программистов вдруг накрылась медным тазом проделанная за двое суток работа по созданию глобального ивента для игроков! Причём мы ведь как раз по твоему запросу и программировали эти события, вот что самое обидное! Мы тщательно проанализировали все логи, но так и не смогли понять, что же произошло. А потому я решил лично спросить, как ты это проделал и зачем?

Молодой капитан совершенно не понимал причину недовольства своего гостя. Он ведь просто обменялся со своей старинной подругой по Военной Академии несколькими фразами, и больше ничего! Зак коротко рассказал о Миюки Сумару и даже показал логи переписки, но господин Хилмар Вейдар лишь рассмеялся:

- Как я проверю, что это действительно язык калдари, а не какая-нибудь бессмыслица или даже вредоносный запускаемый программный код?

- Но разве вы не знаете языка? Вы же сами проверяли меня, просив назвать на языке калдари слово "вечность"!

Рыжий в ответ несколько смущенно засмеялся.

- Видишь ли, Бешеный Кролик, что бы ты там не думал, но мы вовсе не всесильны и не всеведущи. Мы действительно создали этот мир, придумали существующие в нём расы и написали вполне правдоподобную историю их взаимоотношений. Но настолько тонкой детализацией мира, как написание словаря вымышленных языков, мы не занимались. Хотя отдельные слова или фразы были всё же придуманы - они использовались в различных рекламных материалах и видеороликах, где жители мира EVE якобы говорят на родных языках. Не все эти ролики были признаны удачными, и часть из них так и не вышла за пределы узкого круга специалистов на анимации. В частности, было забраковано и видео, в котором боевой офицер Государства Калдари произносил фразу, содержащую слово "вечность". Таким образом никто кроме пяти-шести человек в компании не мог знать ответа на мой вопрос. Ты - не сотрудник моей компании, но ответил правильно. Не хочешь ли рассказать о себе?

Зак подумал над предложением и не увидел ничего плохого в том, что он поделится свей биографией с гостем. Только прежде чем начать свой рассказ, капитан поинтересовался у господина Хилмара Вейдара, не откажется ли тот пообедать вместе с ним. Получив утвердительный ответ, капсулир вызвал первого помощника и попросил организовать обед на двух человек прямо к нему в каюту.

Во время всего рассказа капсулира гость внимательно слушал, лишь периодически переспрашивая и отмечая что-то у себя на планшете. Особенно заинтересовало гостя описание жизни на планете Кисого, он даже попросил разрешения включить запись. Рассказ капитана прервал осторожный стук в дверь – это Сильва Кеж принесла подносы с тарелками. Рыжий гость проводил минматарку внимательным оценивающим взглядом и, когда за девушкой закрылась дверь, восхищённо прицокнул языком:

- Ну надо же! Настоящая минматарка из рода себеистор! Помнится, мы целых три недели рисовали им внешности эстрадных звёзд. Не зря, значит, старались – смотрится шикарно! А фигура-то какая! Просто мечта, а не женщина! Повезло тебе, капитан, жить в таком мире!

После этих слов гость тяжело вздохнул, словно собираясь сообщить собеседнику не слишком приятные известия.

- Зак Дейл, а знаешь ли ты, кто ты есть такой на самом деле?

Парень отрицательно покачал головой. У него были самые разные предположения на этот счёт, но всё же интересно было послушать версию господина Хилмара Вейдара, который заявлял, что создал весь знакомый Заку мир.

- Ты – каким-то непонятным образом оживший персонаж многопользовательской компьютерной игры под названием EVE Online, в которую играют сотни тысяч игроков по всему миру. Твой облик был создан игроком-человеком полтора месяца назад, мы нашли эти логи. Мы даже вычислили этого игрока, твоего родителя, так сказать - именно он шесть лет управлял персонажем, знакомым тебе под именем Кэтрин Дейл. Не самый законопослушный был игрок, прямо скажем. Постоянно выискивал разные лазейки в игровых алгоритмах, несколько раз получал штрафы и даже временную блокировку аккаунта за разные махинации вроде использования посторонних программ и самописных скриптов для получения игровых преимуществ…

Тут господин Хилмар Вейдар был вынужден прервать свою речь, поскольку как раз хлебнул горячий суп. Рыжий гость закашлялся, на его глазах проступили слёзы. Несмотря на своё общее ошарашенное состояние, Зак не смог скрыть улыбки – помнится, у него тоже первая ложка минматарского острого супа вызвала схожую реакцию организма.

- Ох, это просто жидкий огонь! Чем-то похоже на турецкий острый суп с чечевицей, только без мясного бульона. Это просто невероятно! Как вообще можно создать вкусовые ощущения в виртуальном мире?! Но какой вкус сказочный, нужно будет рецепт узнать у повара, – отдышавшись проговорил гость и продолжил свой рассказ. – Ну так вот, игрок с именем Кэтрин Дейл долго дурил людей в Джите, создавая мошеннические контракты. Расчёт на обычную невнимательность – лишний нолик в сумме или другой предмет внутри посылки, отличающийся от описания. А потом игрок умудрился сменить ник в игре на Бешеный Кролик, так как продолжать играть под первоначальным ником Кэтрин Дейл ему стало сложно - это имя было уже занесено в списки самых известных мошенников. Кстати, тут любопытная история - вообще-то мы не меняем имена пилотов-капсулиров, это строгое правило. Но тогда игроку удалось доказать сотрудникам техподдержки, что слова "Кэтрин Дейл" нарушают принятые нормы морали и звучат неблагозвучно на каком-то редком языке народов Океании. Проверяли по словарям - действительно так и есть. Пришлось менять. В общем, налицо талантливый мошенник, который долго ходил на грани.

Но всё же продолжительное время действия игрока не несли угрозы стабильности всей игры, это была скорее просто шалость, и мы закрывали на неё глаза. Ведь каждый игрок в EVE Online отыгрывает ту роль, какая ему интересна - кто-то хочет быть исследователем космоса, кто-то бесстрашным воином, кто-то удачливым торговцем, кто-то пиратом или охотником за пиратами, а кто-то отрабатывает роль мошенника. Вся эта вселенная - по сути, большая песочница, которую строят и меняют под себя сами игроки. Мы лишь следим за порядком и вносим необходимые коррективы в случае появления угрозы стабильности.

И действительно однажды Бешеный Кролик загремел по-крупному. Сперва была некрасивая история со сверхбыстрым обогащением за счёт пунктов лояльности - тут мы пригрозили серьёзными мерами и оперативно закрыли этот баг в игре. Но лишать заработанного мы не стали, так как это принципиальная наша политика - обнаруживший программную ошибку игрок может сохранить полученное за счёт использования этого бага имущество, если оперативно сообщит администрации об ошибке. И хотя сам Бешеный Кролик так и не связался с техподдержкой по поводу обнаруженной дыры, но за него это сделал его напарник Ван-Грейз, что одно и тоже. А вот потом последовал взлом базы данных и включение в игру EVE Online некоторых предметов, которых в ней не должно было быть. Например, вон того висящего в шкафчике бронескафандра производства серпентисов. Это – предмет из другого игрового проекта DUST 514 нашей компании. Это было уже серьёзное нарушение, и аккаунт Бешеного Кролика был навсегда заблокирован.

И вот тут, капитан-капсулир Зак Дейл, мы подходим к твоему появлению в игре. Незадолго до получения пожизненного бана игрок создал другого персонажа - совсем зелёного новичка с именем Зак Дейл. Но после пары первоначальных тренировочных миссий в Военно-Космической Академии играть всё же им не стал и направил персонаж на удаление. Кроме того, уже после блокирования основного аккаунта, игрок создал ещё целый ряд заготовок – Киру Дейл, Люси Дейл, Натали Дейл и Диану Дейл. Но ни одна из этих девушек так в игру и не вошла, хотя такие персонажи в базе до сих пор имеются и числятся в Военно-Космической Академии (SWA). Фактически, только Зак Дейл был сформирован как полноценный персонаж, которым хоть чуть-чуть, но играли. А потом его забросили и послали на удаление… И вот тут наступило самое удивительное - управлять брошенным персонажем начал наш сервер! За тебя сейчас играет самый мощный на планете Земля игровой кластер, построенный нашей компанией ССР и обслуживающий всю галактику EVE.

Мы по праву гордимся производительностью нашего кластера, он входит в сотню самых мощных суперкомпьютеров нашего времени. Его мощности бывают даже избыточны, и потому мои программисты уже несколько лет используют свободные мощности для так называемой программы "третьего слоя визуализации". Если совсем коротко, то во вселенной EVE есть три слоя реальности. Есть первый слой, это своего рода каркас, догмы, которые мы заложили ещё при создании игры - карты звёздных регионов, истории рас и корпораций, технические характеристики кораблей и модулей. Этот каркас изредка меняется – вводятся новые регионы, корабли и ветки навыков капсулиров. Но в целом, это – жёсткий скелет, на котором крепится всё остальное.

Второй слой динамический - это то, что создано руками игроков. Игроки ведь постоянно меняют и подстраивают под себя мир - добывают ценные минералы и радиоактивные изотопы, воюют и кроят политическую карту окраинных регионов, строят новые станции для своих альянсов. Именно игроки полностью создали и поддерживают живущий по всем финансовым законам рынок. Кстати еженедельный оборот виртуального рынка EVE Online в пересчёте на реальные деньги уже соизмерим с оборотом небольшой вполне себе настоящей страны.

И, наконец, существует ещё и третий слой - это те "красивости" и "умные декорации", которые создаёт компьютер для создания у игроков большего эффекта погружения. Игрокам ведь нужно, чтобы окружающий их мир был похож на реальный - НПС-персонажи могли переехать на другое место или сменить положение в корпорации, главы корпораций тоже должны изредка меняться - ведь в той же Федерации Галленте регулярно проходят какие-то выборы. Кроме того, нужно учитывать влияние основного сюжета, который идёт фоном для игры – где-то идут фракционные войны между звёздными государствами, периодически в центральные регионы вторгаются пираты-санши, некоторые обитаемые планеты разрушаются при появлении червоточин в мир таинственных "спящих", а ещё есть вмешивающаяся в дела людей древняя могущественная раса джовов и закрытые регионы. Из-за этих происходящих фоном событий возникают порой сотни и тысячи взаимосвязей, иногда вовсе даже неочевидных, но которые приходится учитывать. Компьютер самостоятельно работает над этим, своевременно внося коррективы в игру. Но это не единственная его роль...

Игрок ведь не всегда может просто так взять и бесследно исчезнуть, даже если его забанили за какие-то грехи. Он ведь мог участвовать в каком-то важном игровом процессе - например, поставлял сырьё для производства усиливающих способности капсулиров бустеров, или был одним из тех, кто скидывался на постройку корабля-титана для воюющего альянса. Или даже водил игроков в бой, будучи хорошим лидером флота. Исчезновение такого игрока непременно прервёт общий игровой процесс и сделает для большой группы игроков наш проект неинтересным и скучным. Это весьма нежелательно - наша компания в таком случае потеряет подписчиков и деньги. Поэтому компьютер "подхватывает" таких заблокированных персонажей и ещё какое-то время продолжает играть за них. Сколько игроков-торговцев удивилось бы, если узнали, что их давний партнёр по бизнесу, с которым когда-то даже встречались в реале и вместе пили пиво, уже полгода как замещён на бота! Сколько воинов ни за что не поверят, что очередная война была выиграна уже под командованием бота, а не живого лидера! Компьютер анализирует логи и поведение живого игрока, очень качественно замещая выбывшего. Он общается в чате, может шутить и делиться ссылками на внеигровые ресурсы, он даже имитирует живую речь! Причём у компьютера с каждым разом получается всё лучше и лучше подражать человеку – вот я, например, при общении с тобой никак не могу свыкнуться с мыслью, что Бешеный Кролик – компьютерная программа, а не живой игрок.

Проконтролировать работу машины очень сложно, и если честно, то мы и сами были в шоке, когда несколько дней назад узнали – на что именно суперкомпьютер все последние месяцы тратил почти восемь процентов своих мощностей. У компьютера изначально стояла задача адаптировать комический мир EVE Online для возможности проведения в нём наземных миссий и баталий игрового проекта DUST 514. Но машина сделала гораздо больше. Она создала проработанный до мелочей мир - подробные карты планет, города на них, миллионы скрытых от надзора администраторов игры уникальных НПС-персонажей с живыми, идеально вписанными в игровой мир биографиями! Вот и твой рассказ подтверждает мои слова…

Знаешь, Зак Дейл, что на самом деле случилось в тот день, когда умерла твоя сестра? Именно в тот день Бешеный Кролик и был забанен. Произошло для тебя это в виде взрыва на «Рапире» и последовавшего нападения враждебного корабля. Но все дальнейшие события – это полностью импровизация машины и её ответные шаги на действия служебных утилит. Тебе было предложено сменить капитана в капсуле, и дальше последовала сверка личности. То, что ты воспринял за анализ ДНК, на самом деле было сверкой игрока по его IP-адресу и уникальному хэшу компьютерного «железа». И, несмотря на явные отличия по другим пунктам, система идентификации определила совпадение этих параметров, что перевесило все остальные расхождения. Машина почему-то не дала нам уничтожить капитана-капсулира Бешеного Кролика, оперативно заменив его другим игроком. И этот новый игрок сумел отбиться от запущенной утилиты ликвидации, которая в этом мире выглядела в виде жуткого смертоносного линкора «Вдова». Мотивы компьютера, если можно говорить о существовании осмысленных мотивов у бездушной машины, мне совершенно непонятны. Но компьютер посчитал, что игрок Бешеный Кролик совершенно необходим для осуществления большого ивента с участием тысяч игроков, и мы согласились с таким решением. Тем более что такой ивент действительно запланирован в самом ближайшем патче, называться он будет: «Гражданская война в Империи Амарр».

Капитан-капсулир до этого момента долго молча слушал могущественного гостя, но тут встрепенулся и решил уточнить:

- Значит, вы уже для себя решили, что войны действительно не избежать? Но ведь в случае войны будет множество жертв! Пока что все приготовления к войне находятся лишь самой в начальной фазе, и их можно остановить, если удастся найти мирный способ урегулирования.

Рыжий гость засмеялся:

- Ах, капитан, капитан… Мне тебя, честно говоря, даже жаль – ты живёшь в этом мире и не видишь ситуацию извне. А реальность такова, что игрокам периодически нужно подбрасывать что-то новое, чтобы поддерживать их интерес и не давать им уходить в другие игровые проекты. Застой и скукота – это худшее, что может случиться с игрой. Стабильность, незыблемость границ и мир хороши лишь в реальной жизни. Но в виртуальный мир игроки приходят, чтобы увидеть смерть врага, почувствовать вкус победы, ощутить причастность к чему-то великому. Для альянсов из окраинных систем галактики предстоящая война – уникальный шанс закрепиться в ранее недоступных центральных регионах. Для игроков из центральных спокойных провинций – это священная война, защита своего дома от пришлых пиратов и бандитов. Ты даже не представляешь, какое бурление началось на форумах, едва мы объявили о возможности скорой войны за территории Амаррской Империи. Сонное болото проснулось, сотни и тысячи людей активируют давно заброшенные аккаунты и спешно докачивают навыки, чтобы помочь той или иной стороне. Поэтому я отвечу на твой вопрос так: война и ещё раз война! И так уж довелось, что ты с принцессой Эмилизией Таш-Муркон принуждены играть на атакующей стороне, давай уж исходить из этих установок.

И потому, чтобы действия моих администраторов не мешали вашей стороне, а твои действия больше не рушили наши планы, давай оговорим условия игры. Первоначально мы планировали так: вы с принцессой в случае победы можете получить практически всё, что пожелаете. Для принцессы - здоровое тело и трон Императрицы. Ты же можешь выбрать любую награду на свой усмотрение: признание, власть, свадьба с принцессой, возвращение в число бессмертных капсулиров… всё, что захочешь, но только одно из списка. Но непонятно почему, часть разработанных вариантов была отвергнута системой…

- Это как раз очень просто. Мне как жителю этого мира это очевидно, и жаль, что вы этого не понимаете. Эмилизия Таш-Муркон – амаррка до мозга костей. Она скорее умрёт, чем пойдёт против своей веры или против Правящей Императрицы Джамил Первой. Что же касательно вмешательства калдари, то этого не произойдёт - глава одной из мегакорпораций Государства Калдари обещал мне заблокировать при голосовании проект военной помощи Империи Амарр. Поэтому некоторые ваши варианты были несостоятельными изначально.

- Хорошо, допустим, - согласился гость, что-то быстро набивая на экране планшета. - О троне Империи для Эмилизии и для тебя можно забыть. Но здоровое тело и возможность вернуться в высшие дворянские круги – достойная награда для твоей спутницы, ты согласен со мной? Вот только сперва вам нужно победить, да ещё и принцессе при этом не погибнуть, так как её смерть автоматически делает вашу сторону проигравшей. О твоей смерти, я так понимаю, тоже особо предупреждать не нужно – ты пока не полноценный капсулир, так что твоя смерть будет окончательной.

Господин Хилмар Вейдар замолчал, ожидая реакции собеседника. Зак слегка кивнул, подтверждая, что он прекрасно понимает уязвимость своего тела.

- Вот и отлично. Теперь о раскладе сил и правилах – первоначально против вас с принцессой выступит Третий и Четвёртый амаррский флот, со временем могут подтянуться и другие. На вашей стороне космического флота пока нет, но союзники вскоре появятся. От помощи калдари ты отказался, но есть и другие варианты. Кроме того, часть амарров может поддержать тебя и твою спутницу, всё будет зависеть от ваших действий. Ваша первоочередная задача – любыми способами не дать вступить в войну Первому Флоту во главе с Правящей Императрицей. Если Джамил Первая и её титан «Аватар» выступит против вас – твоя спутница немедленно сдаётся на милость Императрицы. Ничего не поделаешь, Зак, ты сам оговорил такое ограничение.

- Какое условие должно быть выполнено, что моей спутнице засчитали победу? - задал Зак самый интересующий его вопрос.

Гость подумал несколько секунд и ответил, опять черкая что-то на экране:

- Думаю, здесь как раз всё понятно - смерть двойника принцессы или отказ от титула. От титула она откажется, только когда увидит, что война проиграна - две трети звёздных систем семьи Таш-Муркон должны контролироваться твоей подругой. Если такое условие будет выполнено, ваша победа наступит автоматически - мы в игре напишем программный скрипт, объявляющий о вашей победе. А теперь, когда все неясности сняты, я должен тебя покинуть, капитан. Очень много предстоит работы.

Рыжий мужчина встал с дивана и, вновь повернувшись к Заку, проговорил:

- Завтра или послезавтра ты получишь приватное сообщение от одного пока что незнакомого тебе человека... Я, собственно, и сам пока не знаю, кто это будет. Но ты сразу поймёшь важность полученной информации. Это сообщение будет говорить о том, что наши приготовления завершены, и все фишки уже расставлены на игровом поле. Прочтение этого сообщения будет для нас сигналом, что игра началась.

- Дилетанты! Где им поймать наш "Драмиэль"! - прокомментировал по громкой связи Зак своему экипажу нелепую попытку каких-то очередных пиратов перехватить юркий фрегат при входе в систему Хопхиб. Ответом ему был восторженный рёв членов команды.

Действительно, это была уже третья за последние сутки неудачная попытка пиратов различных мастей перехватить "ОТМОРОЗОК". Первый случай произошёл в системе "Вехан", и молодой капитан даже сам удивился, насколько легко его фрегат оторвался от вражеских кораблей, среди которых были и достаточно быстрые штурмовые фрегаты амаррской постройки. Да, Картель Ангелов умел строить прекрасные очень быстрые корабли, и "Драмиэль" постоянно доказывал это своему капитану.

Вторая пиратская засада была встречена в системе Гекон (Ghekon), но состояла она лишь из тяжёлых неповоротливых кораблей классов линкоров и линейных крейсеров, а потому "ОТМОРОЗОК" прошёл через тот пиратский "кемп" без каких-либо сложностей. И вот, наконец, система Хопхиб...

Тут было посложнее - пиратов было много, причём у самых ворот стоял стратегический крейсер класса "Локки", специально "заточенный" на скоростной захват быстрых целей. По идее, пират должен был сперва зацепить жертву варпдизраптором, блокирующим работу прыжкового варп-двигателя жертвы. И лишь потом уже, когда путь к бегству через варп-прыжок для жертвы заблокирован, нужно было накладывать стазисные сетки, чтобы снизить скорость жертвы. Вот только неопытный пиратский капитан растерялся и, хотя и успел прицелиться по "Драмиэлю", но применил боевую электронику не в том порядке - сперва стазисные сетки, а потом... А "потом" уже не было - юркий "ОТМОРОЗОК" ушёл в варп-туннель, оставив пирата с носом.

Станция Хопхиб 6-2 Министерства Войны Империи Амарр приближалась, второй помощник Ван-дер-Майен уже подтвердил, что "ТВАРЬ КОСМОСА" давно полностью отремонтирована, а экипаж готов к прибытию капитана.

- Через полчаса войдём в док станции, нужно будет заранее подготовить нашу раненую к транспортировке на "Рапиру", - сообщил капитан корабельному врачу. - Автоклав погрузим на флайер и перенесём в другой док прямо к трапу крейсера.

- Капитан, моя пациентка уже полностью готова к транспортировке. Более того, автоклав уже ей не нужен - полтора часа назад я отключил девушку от поддерживающей аппаратуры. Элиза уже вполне способна жить самостоятельно без искусственной вентиляции лёгких, постоянных инъекций и миостимуляции. Пациентка находится в сознании. Кроме того, она просит возможности что-то сказать вам, капитан. Сейчас дам ей микрофон.

В наушниках послышался шум и скрежет, затем молодой капитан услышал тихий полный мольбы голос Элизы:

- Зак, пожалуйста, забери яу к тыу каюта! Яу не мочь уже одиноко чужой человьек. Яу никогдау в жизнь не быть одна без близькая знакомый больше несколько часы. Это жуть необьяснимый, паника. Прошу!

- Хорошо, Элиза. Раз ты уже более-менее пришла в себя, не вижу больше причин держать тебя в медицинском блоке. Уже через полчаса ты будешь в знакомой тебе каюте на "Рапире". Если тебе будут требоваться какие-либо процедуры, я просто дам допуск для Сакаи Уш-Хаукер к себе в капитанскую каюту.

С той стороны послышалось удивлённый возглас врача, но Зак тут же подтвердил свои слова:

- Да, да. Сакаи, вы более чем доказали свой профессионализм и свою преданность, а потому заслужили подобное редкое доверие со стороны капитана-капсулира. Считайте, что с этой самой минуты у вас полный допуск в помещения внутреннего радиуса на всех моих звездолётах, а также возможность прохода в отведённые часы в капитанские помещения для оказания назначенных Эмилизии Таш-Муркон процедур. Что же касательно денежной награды за спасение жизни принцессы - назначьте себе сумму сами.

- Капитан Бешеный Кролик, для меня огромная честь служить на вашем корабле. Премии мне не нужно, ваше доверие - вот лучшая для меня награда!

- И всё же... - Зак перевёл сто тысяч космокредитов на персональный счёт корабельного врача.

Однако через минуту семьдесят тысяч вернулись обратно с комментарием к денежному переводу:

"Капитан, мне никогда не потратить такую огромную сумму. Своих детей у меня пока нет, но когда-нибудь они появятся. И не в традициях моего народа воспитывать в изобилии и роскоши изнеженных лентяев и тунеядцев. Пусть мои дети учатся зарабатывать сами, а не живут на всём готовом. Так что излишек я возвращаю обратно. С уважением, СакаиУш-Хаукер"

«ТВАРЬ КОСМОСА» в лучах прожекторов космической станции сияла, словно праздничная игрушка. Крейсер-невидимка был полностью отремонтирован, ничего уже не напоминало о взрывах на корабле и страшном сражении с «Вдовой». Встреча капитана с офицерами «Рапиры» была очень тёплой – толстяк-галленте провёл капсулира и первого помощник вокруг корабля, с гордостью рассказывая о завершённом ремонте и полностью, с учётом вновь прибывших, укомплектованном экипаже.

- Отличная работа, толстый! - фамильярно хлопнул Мбунта второго помощника по плечу. – Получается, мы хоть сейчас готовы стартовать?

- Мне сперва нужно уладить бюрократические формальности – включить команду «Драмиэля» в штат «Рапиры» и подать местным паспортным службам. Капитан, всех переводить, или кого-то нужно списать?

Зак не сомневался ни секунды:

- Переводи всех, команда подобралась умелая и надёжная, должны ужиться на новом месте без проблем. Разве что я несколько переживаю за нашего стратега – калдари, да ещё и из влиятельной семьи… Прошу тебя присматривать за ним, чтобы его не заклевали минматары и галленте только за то, что он не похож на остальных.

Ван-дер-Майен невесело хмыкнул:

- За этим-то я прослежу. Только вот кто проследит за теми головорезами-калдари, которые ящики с оружием грузят сейчас на корабль? Капитан, я навёл справки про них, и что-то у меня на душе стало беспокойно… Они же из «Озверевших», у каждого из них руки по локоть в крови! А уж одноногий Грегор вообще в новостях описывался как маньяк, убивающий ради удовольствия! Его даже подозревали в убийстве самой известной эстрадной звезды современности, и не смогли доказать только из-за недостаточности улик!

- Стоп-стоп, не нужно огульных обвинений! – остановил капитан своего помощника. – По поводу Понти Куэрро можешь быть абсолютно спокоен – Грегор Дайт её точно не убивал, это я тебе могу гарантировать. Да и с Мбунтой они неплохо ужились, правда ведь?

Минматарин подтвердил слова капитана и заверил, что сам он абсолютно уверен в Грегоре Дайте, хотя про его армейских друзей сказать того же пока не может, так как слишком мало с ними общался.

- Они нужны нам в экипаже. Штурмовики из «Озверевших» имеют определённую репутацию среди военных, и наличие их на нашей стороне может оказаться весьма полезным при наборе наёмников для будущих сражений. Да, Ван-дер-Майен, мы привезли войну. Сегодня на корабле я расскажу в узком кругу старших офицеров об этом более подробно.

После разрешения всех срочных дел Зак направился в свою капитанскую каюту. И первое, что увидел по прибытии – укрытую тёплым пледом лежащую в специальном антигравитационном кресле Элизу. Девушка молчала, глаза у неё были опухшими от слёз. Проследив за направлением взгляда принцессы, Зак не смог удержаться от непечатных слов – у стены до сих пор лежали штабеля нераспакованных пакетов и коробок с женскими нарядами: вечерние платья и костюмы от лучших кутюрье, модная обувь и шляпки. Для безногой девушки видеть всё это великолепие наверняка было очень больно.

- Зак, подойди яу, - тихо попросила принцесса, не поворачивая головы.

Молодой капитан подошёл к девушке и взял её ладонь в свои руки. Пальцы Элизы были холодными, а кожа рук белой-белой. Зак крепче обнял ладонь и, опустившись рядом на пол, осторожно поцеловал окоченевшие пальцы. Принцесса слегка улыбнулась и произнесла едва слышно:

- Скажи честноу, Зак, яу совсем дура, за то чтоу убегать твой корабель?

- Да, ты действительно дура, - ответил парень с грустной улыбкой. – Ты даже не представляешь, насколько сильно ты рисковала, когда купила фрегат и направилась в путешествие в далёкий регион. У тебя не было ни одного шанса долететь туда живой - твои влиятельные враги из Империи Амарр отследили видеосвязь с регионом Девоид, по пути тебя ожидала засада. То, что твой фрегат был уничтожен пиратами ещё раньше до встречи с этими убийцами – просто случайность. Пираты в Джите охотились за ценным грузом, но конкретно ты их совершенно не интересовала, поэтому они просто бросили тебя на произвол судьбы. Это парадоксально, но только благодаря нападению пиратов на фрегат ты выжила, хотя и сильно пострадала.

Элиза долго молчала, переваривая информацию. Потом шумно выдохнула и произнесла очень длинную для такой ослабленной девушки речь:

- В звёздной система Ламаа (Lamaa) у яу есть жених, зовут егоу Дерек Ардишапур (Ardishapur), он офьицер Восьмой Штурмовой флот. Точнее, официальноу он ещё не жених яу, ноу мы давноу с ним знакомость и собирайся скороу сообщить нашим родитель о будущая помолвка. Никтоу, даже мои родитель, не в знать тогоу, что яу знакомый с Дереком – семья Ардишапур вот уже полтора стольетие находьиться не в самый простой отношение семья Таш-Муркон, так что мыу был вынужден скрывать наше знакомствоу. Когдау яу видеть Ловчие Короны на Джита, яу решать быстроу-быстроу убегать. И яу набьирай номер Дерек и общайся с ним. Дерек сказать нужноу лететь. Дерек сказаль суметь прятай яу в свой владьение. И яу повьерить, так как никтоу не знать о Дерек. И другая Эмилизия тожеу не мочь знать о нём…

Зак в который уже раз поразился безрассудству этого поступка своей спутницы. Он посмотрел девушке прямо в глаза и произнёс:

- Элиза, я абсолютно уверен в том, что другая Элиза прекрасно знает о Дереке, а он считает именно её своей настоящей возлюбленной.

Зрачки у девушки расширились от ужаса, пальцы заметно задрожали. С явным недоверием раненая поинтересовалась, откуда у Зака может быть такая уверенность?

- Видишь ли, Элиза, за то время, что мы с тобой нормально общались в последний раз, многое изменилось. Я решил все денежные проблемы и многое узнал об убийцах своей сестры. А также я сумел узнать твою истинную историю. Ты – действительно настоящая принцесса, больше в этом нет ни малейших сомнений. Но твой двойник, который находится сейчас на Таш-Муркон Прайм, во многом скопирован с тебя, и у вас обеих общие воспоминания. В том числе воспоминания о Дереке.

Принцесса закрыла веки, но молодой капитан успел увидеть, как заблестели от слёз глаза собеседницы. В этот момент раздался резкий сигнал внешнего вызова, Зак и Элиза синхронно вздрогнули. Судя по отобразившемуся на экране коммуникатора номеру, вызов шёл из звёздной системы Пениргман. Ещё даже не подтвердив приём, молодой капитан уже понял – ВОТ ОНО!!! Тот самый важный вызов, про который говорил ему господин Хилмар Вейдар!

На экране показался мужчина средних лет в стерильном белом халате с закрывающей волосы специальной шапочкой. Был он то ли врач, то ли учёный, понять с первого взгляда было трудно. Но несомненно был он амарром по расе.

- Килинойя Ишуноби, руководитель отдела специальных проектов Теологического Консилиума, - представился незнакомец. - Мы получили ваше сообщение, капитан-капсулир Бешеный Кролик. И хотя мои коллеги сочли ваше письмо шуткой и предпочли проигнорировать его, я всё же решил связаться с вами и выяснить причину, побудившую уважаемого бессмертного капитана написать нам столь странное сообщение.

Зак слегка улыбнулся, демонстрируя собеседнику расслабленность и весёлость. На самом деле встроенные процессоры капсулира обрабатывали сейчас каждое слово, каждое движение мимических мышц собеседника, частоту морганий и дыхания, движение зрачков, частоту пульса по едва видимому колебанию вены на шее, положение губ и другие параметры. Этот разговор был слишком важен, чтобы пустить его на самотёк и вспугнуть очень напряженного собеседника неосторожным словом или жестом.

Компьютер выдавал Заку, что собеседник заинтересован, но крайне волнуется и готов в любой момент прервать этот разговор. Именно поэтому нужно было демонстрировать доброжелательность и спокойствие, ни в коем случае не спешить и не давить на собеседника.

- Да, на вашем месте я бы тоже посчитал это весёлой шуткой, - Зак продолжал улыбаться и старался не смотреть амарру прямо в глаза. – Это же просто тема для анекдотов - капитан-капсулир интересуется новым телом. Ха-ха-ха. Однако я на самом деле был серьёзен, когда обратился к вашей корпорации. Как вы понимаете, тело нужно вовсе не для меня. Один из моих офицеров серьёзно пострадал при взрыве корабля. Мне этот человек дорог, и бы хотел ему помочь. Как видите, всё достаточно просто.

Частота пульса господина Ишуноби начала снижаться, пальцы перестали дрожать. Но что-то всё же мешало амаррскому специалисту успокоиться. И вслед за коротким периодом успокоения пришла волна подозрительности и страха.

- Я понимаю вашу ситуацию, капитан, и сочувствую вашему пострадавшему офицеру. Но почему вы вообще решили обратиться в Теологический Консилиум по столь необычному вопросу?

Программный анализатор речи забился тревожным сигналом – правильный ответ на этот вопрос был критически важен для собеседника, уровень его тревоги достиг пиковых значений. Собеседника необходимо было успокоить, иначе разговор мог вскоре прерваться.

- Господин Ишуноби, вы задаёте странный с точки зрения капсулира вопрос. Возможно, рядовые граждане вашего государства и не знакомы с принципами клонирования, но капсулиры сталкиваются с этими технологиями едва ли не ежедневно. У каждого из звёздных государств есть корпорации, ведущие разработки в данной области, и без них у государства не было бы и пилотов-капсулиров. В Государстве Калдари это, прежде всего, мегакорпорация Ишукон. В Федерации Галленте это Дуволле (Duvolle Laboratories) и Алиастре (Aliastra). У минматар есть Генолюшн (Genolution). В Империи Амарр, насколько я знаю, наиболее продвинулся в изучении технологий клонирования именно ваш Теологический Консилиум. Ничего удивительного, что я обратился именно к вам, как специалистам в данном вопросе. Но если по каким-то причинам вы не принимаете частные заказы, я обращусь к другим.

- Нет, нет, вы не ошиблись, - поспешил остановить капсулира амаррский собеседник. - Мы действительно работаем в данном направлении. Просто, как вы и сказали, частные заказы для нас действительно большая редкость из-за высокой стоимости работ. Вы представляете уровень цен, капитан?

Капитан неопределённо пожал плечами. Собеседник оживился, в его глазах загорелся интерес.

- Это действительно дорогостоящая операция - перенос сознания в новое здоровое тело стоит порядка семисот тысяч космокредитов. Это я сейчас говорю про амаррские заготовки, тела других рас обойдутся дороже. Мы гарантируем клиенту, что тело будет молодое, и никаких болезней и повреждений у него не было выявлено. За дополнительные двести тысяч мы даём возможность заказчику подобрать подходящую внешность «заготовки», только в этом случае иногда нужно будет какое-то время на улаживание всяких бюрократических процедур.

Зак понял, про что так обтекаемо говорил его собеседник. Слухи давно ходили, что свои «заготовки» амарры брали из числа осуждённых на смертную казнь преступников. Этих преступников после вынесения приговора потом содержали в специальных закрытых тюрьмах в ожидании клиента, которому приглянется молодое здоровое тело. А некоторые перспективные красивые тела ещё нужно было «освободить от предыдущих владельцев», суд над которыми ещё не был завершён. Это было конечно страшно – осуждённый ещё находился в камере, надеялся на профессионализм адвокатов, справедливость и милость судей, но его тело уже приглянулось какому-нибудь одряхлевшему амаррскому деятелю, а потому приговор суда был известен заранее...

- Одну минуту, мне нужно уточнить у самого клиента, - Зак отключил микрофон, повернулся к невидимой со стороны экрана принцессе и увидел расширенные от ужаса глаза Элизы.

- Зак, нет! Я не могу так поступить! - обычно Элиза говорила с Заком на языке калдари, но сейчас от волнения перешла на родной язык. - Пойми, во мне течёт кровь многих поколений дворянского рода Таш-Муркон. Мои предки в прошлом были на троне Империи Амарр, причём несколько раз. Эта древняя кровь очень важна и для меня самой, и для всей моей семьи. Пусть даже в бегах и в искалеченном виде, но сейчас я - принцесса, а значит имею обязательства перед семьей Таш-Муркон. И я не могу отказаться от своего рода даже ради самого здорового тела.

Капсулир снова включил звук и повернулся к собеседнику.

- Кажется, мы неправильно поняли друг друга. Заказчика совсем не интересует чужое тело. Ему нужен дубликат собственного тела с абсолютно тем же ДНК, выращенный за приемлемый срок. Ваши лаборатории наверняка умеют это делать, раз уж менее развитые в технологиях пираты-серпентисы в соседнем звёздном регионе Фонтан вообще поставили процесс клонирования на поток.

Господин Ишуноби заметно нахмурился, но Зак уже достаточно изучил собеседника и сразу понял, что отказа не последует. Действительно, амаррский специалист после выдержанной паузы проговорил задумчиво:

- Услуга клонирования действительно есть, но расценки тут уже совсем другие - тридцать миллионов кредитов за клона. В отличие от безбожников-серпентисов Теологический Консилиум действительно гарантирует, что клон будет абсолютно идентичным и способным вместить не только сознание, но и бессмертную человеческую душу. Но нужно понимать две важных вещи. Во-первых, для работы нам потребуется биологический образец ткани или компьютерный файл с полной записью ДНК и биопараметров...

Зак кивнул, подтверждая согласие с этим требованием. Господин Ушуноби глубоко вдохнул и проговорил:

- Во-вторых, Устав Теологического Консилиума чётко прописывает, что клонирование возможно только для амарров по расе - членов Великих Домов и только после одобрения действующего главы Великого Дома. Боюсь, это правило обойти невозможно. Так что я бы всё-таки советовал вашему офицеру выбрать готового клона из числа "заготовок". Я дам вам время подумать над моим предложением.

Господин Ишуноби отключился, обещав связаться попозже. Зак же вернулся к креслу с Элизой.

- Если нам откажут, придётся лететь к серпентисам и заказывать тебе новое тело там.

Девушка покачала головой:

- Этоу плохоу. Даже если пират-серпеньтис делать всё как нужноу, всё равно в Империя Амарр всегда будут недоверие к яу. Нужноу убеждать работать именно у теологов.

- Я вижу только один способ заставить этих бюрократов действовать - тебе самой стать главой Великого Дома Таш-Муркон и дать согласие.

- Не обьязательноу... Яу мочь пробовать говорить мой отец. Хуже от этоу не быть. Зак, дай яу пульт и выйди из комната, очьень прошу тыу.

Молодой капитан спорить не стал и вышел в помещения внутреннего радиуса. Стоящие у двери в капитанскую каюту вооруженные до зубов часовые в тяжёлых бронекостюмах отдали военное минматарские приветствие, один из бойцов тут же вызвал отвечающего за безопасность капсулира первого помощника капитана. Мараг ист Мбунта появился через минуту, на ходу поправляя застёжки униформы.

- Вы искали меня, капитан?

- Хотел поговорить с тобой, Мбунта.

Минматарин приказал бойцам оставаться на своих местах, а сам провёл капитана в комнату охраны, откуда дежурный оператор через многочисленные камеры отслеживал ситуацию на крейсере. Сейчас оператора на месте не было, из чего капсулир заключил, что смена была как раз у самого Мбунты.

- Что случилось, Зак? У нас опять будут какие-нибудь новые проблемы с амаррской девчонкой? – здесь в изолированной комнате, в которой гарантированно не было чужих ушей, огромный минматарин сразу перешёл на привычный панибратский стиль общения.

Зак невольно усмехнулся, так как первый помощник угадал с первого раза.

- Именно, Мбунта. Прямо сейчас наша принцесса общается со своими родственниками, пытается выбить из них разрешение на операцию клонирования.

- Она что, совсем больная на голову?! – воскликнул темнокожий гигант и не удержался от нескольких непечатных слов. – Девчонка не понимает, что теперь все амаррские службы будут в курсе, где именно находится объявленная в розыск опасная преступница. А наш крейсер, между тем, находится на территории Империи Амарр, и теперь «креветки» сделают всё, чтобы не выпустить «ТВАРЬ КОСМОСА» из своих цепких лапок. Нужно срочно выходить со станции, пока нас тут не заперли!

- Я уже запросил у местных служб разрешение на вылет. Выйдем из дока сразу же, как только нам подтвердят разрешение. В космосе же сразу уйдём в невидимость, и тогда никакая погоня нам будет не страшна.

- Эээ, капитан. Так-то оно так, но я только что разговаривал с Найлой Ургуж, и она опять утверждает, что периодически слышит сигналы следящего маячка. Похоже, опять нам на корпус повесили где-то передатчик.

Зак нахмурился и нажал сигнал вызова старшего офицера связи. Губажж Дурр ответил мгновенно.

- Губажж, срочно бери бригаду техников, а к ним в помощь столько людей, сколько потребуется. Нам выходить из дока через час, а на корпусе где-то следящий жучок. Так что возьмите сканирующую аппаратуру и осмотрите снаружи «ТВАРЬ КОСМОСА» сантиметр за сантиметром. Чтобы через час этой гадости у нас на корабле не было! Так, а это ещё что?

Последняя вопросительная реплика относилась уже к Мбунте. Капитан указал пальцем на один из мониторов слежения. В коридоре второй палубы на полу валялись тела, люди корчились от боли. Первый помощник внимательно посмотрел и переключил картинку на следующую камеру. Там шла драка – невысокая девушка с собранными в пучок волосами, одетая в комбинезон с эмблемой корпорации Лай Дай, отбивалась от окруживших её членов команды «Рапиры». Точнее, девушка не отбивалась, а откровенно избивала крепких мужиков из абордажной команды, каждый из которых был выше её минимум на голову.

- Это - Марта, армейская подружка нашего одноногого штурмовика, - минматарин с большим интересом прилип к монитору. – Знакомый стиль рукопашного боя, у неё с Грегором Дайтом были одни и те же учителя. Смотри, Зак, каждый удар выверен и наносится по болевым точкам. Причём она явно сдерживает себя – не убивает и не калечит, только наказывает и демонстрирует силу. А вон, кстати, сам Грегор стоит и не вмешивается.

- Нашли время… - капитан включил громкую связь. – Марта! Какого хрена?!

Девушка сделала шаг назад, поправила чёлку и поискала глазами следящую камеру. Раскаяния на её лице не было и в помине.

- Капитан, так было нужно! Грегор назначил меня командиром первого отделения, нужно было показать минматарам свою состоятельность.

- Марта, у тебя ещё будет время сломать достаточно рёбер и носов, когда корабль будет в космосе. А сейчас вместе со всеми своими бойцами-минматарами следуй на первую палубу. По дороге захвати Блейза Уоморро, он сейчас совсем потерянный стоит у двери столовой. Блейз и будет твоим переводчиком. Найдёте на первой палубе седого минматарина с нашивками старшего офицера, он объяснит, что делать. Вопросы есть?

- Никак нет, капитан! – девушка козырнула глазку камеры, жестом показала минматарам следовать за ней и побежала к лифту, через десять секунд коридор второй палубы был пустой.

Капитан повернулся к Мбунте и обнаружил, что первый помощник и не пытается скрыть улыбку от уха до уха. Но улыбка сама собой сползла с лица темнокожего гиганта, когда Зак заговорил о недавнем визите постороннего на «Драмиэль». Первый помощник сразу стал серьёзным и настороженным:

- Зак, ты ведь так и не сказал, ради кого Сильва Кеж носила блюда в твою каюту. Я вообще удивился, что ты пропустил Сильву в капитанское помещение, у неё же нет допуска даже во внутренний радиус. Но пустить на корабль к капитану-капсулиру вообще постороннего – это же безрассудство! Кто это вообще такой, что ты открыл ему внешние двери?

- Вот, поверишь, не отрывал! Более того, возник он в моей каюте ещё в тот момент, когда «ОТМОРОЗОК был в космосе, - капитан невесело усмехнулся. - Объяснить, кто это такой… Тут трудно подобрать слова. Тебе хватит того, что именно он создал нашу галактику?

Глаза минматарина полезли на лоб от удивления. Мбунта явно не мог понять – шутит Зак или нет.

- Я абсолютно серьёзен. Он называет себя Хилмаром Вейдаром Петерссоном, создателем и администратором нашего мира. И нанёс мне визит этот важный господин для того, чтобы сообщить, что грядёт большая война в Империи Амарр. Именно Эмилизии Таш-Муркон отведена в грядущих событиях очень важная роль, а потому её нужно оберегать и охранять любой ценой. И ещё, Мбунта, ты должен это знать… Именно он – тот самый конечный заказчик, который спланировал когда-то убийство Кэтрин Дейл.

Огромные кулаки минматарина сжались… и безвольно открылись. Первый помощник растерянно посмотрел на Зака.

- Но ведь получается, что он – высшее существо?

- Именно. Он абсолютно неуязвим и бессмертен в нашем мире. Поэтому я не смогу выполнить своё обещание наказать всех виновных в гибели сестры. Обещаю - все исполнители понесут заслуженную кару, но сделать что-либо с администратором мы действительно не в силах. Но зато появилась надежда… ты только пока не слишком обнадёживайся… Если совсем коротко, то мне пообещали, что если наша Эмилизия Таш-Муркон победит в грядущей войне другую Эмилизию Таш-Муркон, то господин Хилмар Вейдар Петерссон может исполнить всё, что в его силах. В том числе воскресить Кэтрин Дейл.

Дальнейший разговор прервало сообщение от Найлы Ургуж:

- Капитан, получено разрешение на вылет со станции.

- Хорошо, Найла, объяви по кораблю сорокаминутную готовность. Кристина, расчёт курса до системы Пениргман.

Капитан вернулся в каюту и застал Элизу в задумчивом состоянии. Девушка уставилась невидящими глазами в погасший большой экран, при этом всё ещё держа в здоровой руке пульт.

- Отказали? Или не стали даже говорить с тобой? - предположил Зак, однако ошибся.

- Наоборот. Отец ответиль сразу, высльушал яу и переключать на свой брат, герцогь Санви Таш-Муркон. И герцогь даль мне разрешайт на операцьия. Вот важный докумьент с цифроватый подписька герцогь.

- Тогда чего же ты сидишь грустная? Радоваться нужно!

- Зак, этоу именно как раз герцогь объявляй яу искать розыск. И теперь он находить способ яу не прятаться, а прибывать куда скажут. Этоу - ловушка!!!

Зак подошёл к информационной панели, вывел номер Господин Ишуноби и отправил ему подписанный герцогом Санви Таш-Мурконом документ, а также биологический файл Элизы и тридцать миллионов кредитов. Затем подошёл к принцессе и бережно взял холодную ладошку в свои руки.

- Несомненно, это ловушка. Но мы всё равно прибудем и заберём для тебя здоровое тело.

- Капитан, у прыжковых врат чисто... Локал трое, сейчас пробью по базе КОНКОРДа... Ближний подскан чисто... Дальний подскан чисто... Капитан, посмотрел по базе. Тут среди пилотов есть матёрый капсулир из "Пандемик Легиона", древний как окаменелое дерьмо предтечей. Ещё какой-то совсем молодой минматарский пилот без альянса, возраст всего полгода после выпуска из Академии. И третий из "Красного Альянса", опытный, судя по статусу, местный пират.

Отчёты членов экипажа продолжали сыпаться, но общая картина была уже понятной - мгновенной опасности не было видно, никто с готовыми к стрельбе лазерами и боевыми дронами не встречал прибывшую "ТВАРЬ КОСМОСА".

- Отлично, у ворот нас никто не ловит. Сохраняем высшую степень готовности. Включаем невидимость и уходим в сторону первой планеты.

Зак немного успокоился. "ТВАРЬ КОСМОСА" только что вошла в систему Йех (Yekh) звёздного региона Аридия, где вдалеке от оживлённых звёздных маршрутов располагалась секретная лаборатория клонирования, принадлежащая Теологическому Консилиуму. Согласно полученным от господина Ишуноби координатам, научная лаборатория располагалась на одном из астероидов, широким полукругом опоясывавшим вторую планету. Но направлять свой корабль сразу к базе Зак не спешил - нужно было сперва осмотреться в системе.

Три капсулира, чьи корабли не отображались на лидаре, весьма настораживали. Также настораживало и отсутствие копательных барж в предыдущей звёздной системе Пемсах (Pemsah). Там в Пемсахе в астероидных полях присутствовали огромные глыбы Тёмного Глиттера - замороженной смеси воды, твёрдого кислорода и углекислого газа. Тёмный Глиттер отличался высокой концентрацией редких изотопов, и добыча изотопов в таких местах шла как правило непрерывно. Но что-то сильно вспугнуло обычно непугливых космических шахтёров, раз они свернули производство и поспешили покинуть звёздную систему. Понять бы ещё, что именно их вспугнуло...

- Подскан чист. У второй планеты тоже ничего не сканируется.

Сегодня в операторском кресле была Сильва Кеж, и молоденькая минматарка старалась вовсю, чтобы оправдать оказанное капитаном доверие. Несмотря на важность момента, Зак засёк скорость работы оператора - каждый отчёт всего за двадцать пять секунд! Хотя сама Сильва говорила ещё месяц назад, что такое просто невозможно!

- Идём к точке. Расчётное время прибытия – семнадцать минут. Боевой группе приготовиться!

«ТВАРЬ КОСМОСА», по-прежнему не выходя из невидимости, открыла варп-туннель в сторону научной станции. У шлюза начали выстраиваться ряды вооружённых бойцов в бронескафандрах. Сперва группа разведки из пятнадцати бойцов с реактивными ранцами и сканирующей аппаратурой. За ними основная группа – тридцать мрачных сосредоточенных фигур вокруг герметичного бронированного катера. Ближняя охрана – шестеро штурмовиков калдари, которые отличались от всех остальных тяжёлой бронёй и крупным калибром имеющегося вооружения. Группа прикрытия – ещё двадцать бойцов и боевые дроны. И, наконец, арьергард и резерв.

- Зак, если вздумаешь бросить корабль и пойти за нами – сам лично пристрелю! – словно прочитав мысли капитана, предостерёг капсулира от необдуманных действий Мбунта.

Сам минматарин управлял катером, внутри которого находилось антигравитационное управляемое кресло с Эмилизией Таш-Муркон. Закреплённая в изголовье кресла камера позволяла Заку наблюдать за происходящим, как если бы он видел мир глазами принцессы. Элиза была на удивление спокойной и даже пыталась шутить с сопровождавшим её доктором Сакаи Уш-Хаукером.

- Пять минут до выхода из варп-туннеля! – предупредила капитана навигатор Кристина Зольде, и Зак транслировал это сообщение всем остальным.

- Подскан по-прежнему чист, никаких кораблей в космосе. И совершенно никаких следов активности в этом районе.

База Теологического Консилиума была действительно хорошо замаскированной, раз уж даже с близкого расстояния корабельные приборы не фиксировали ни электромагнитных сигналов, ни повышенной радиоактивности, ни источников тепла, ни других характерных для работы человека следов.

- Одна минута до выхода! Поднять силовой экран!

Пояс астероидов на экране приближался длинной серой дугой. Локаторы фиксировали среди астероидов и весьма крупные камни до полукилометра в поперечнике, внутри которых действительно можно было спрятать секретную базу.

Пятнадцать секунд… Десять… Пять… Три... Две… Одна… «ТВАРЬ КОСМОСА» вывалилась в обычное пространство в трёх километрах от крупного покрытого льдом астероида неправильной формы.

- Обзорный экран готов. Тактический грид построен, - прозвучали реплики из комнаты операторов.

Зак приблизил картинку. Вот оно! Перпендикулярно поверхности астероида метров на четыреста возвышалась ли антенна, то ли грузовой терминал… Хотя может это и был шлюзовой переход внутрь скалы.

«ТВАРЬ КОСМОСА», корректируя свой курс маневровыми двигателями, пошла на сближение со странным объектом.

- Сигнал вызова со стороны астероида! – Губажж Дурр включил для капитана картинку.

На экране возник господин Ишуноби, был он по-прежнему в белом лабораторном халате. Лицо амаррского специалиста светилось радушием.

- Рад приветствовать вас, господин Бешеный Кролик! Сейчас диспетчер задаст для вашего звездолёта вектор сближения.

- Всё готово? – на всякий случай уточнил капитан.

- Да, конечно. Дубликат выращен и проверен, все тесты подтверждают полное совпадение параметров. Обмен телами произойдёт в седьмой лаборатории. Пациентку нужно доставить на лифте минус третьего этажа, после чего мои специалисты помогут девушке добраться до лаборатории.

- Понятно, - Зак погасил экран и переключился на Блейза Уоморро.

Специалист по стратегии полулежал-полусидел на мягком кресле перед целой вереницей экранов. В руке Блейз держал почти пустую банку с крепким энергетиком.

- Минус третий этаж, далее седьмая лаборатория… Да выбрось ты эту дрянь, мне сейчас твоя голова нужна в здравом уме! - сообщил Зак.

Юноша-калдари спорить с капитаном не стал и отработанным броском направил банку в мусорную корзину. Но Зак быстро понял причину такой покладистости своего стратега, разглядев за спинкой кресла целую упаковку банок с энергетиком.

- Ну примерно так мы и представляли, - не поворачивая к капитану головы и увлечённо что-то отмечая на сенсорном экране, проговорил Блейз. – На днях они разместили большие камеры для хорошей картинки вот тут и тут, - длинным тонким стилусом он отметил на плане третьего этажа две яркие точки. – Судя по всему, нашу группу попытаются перехватить прямо вот в этом овальном зале. И, я так думаю, удобнее это сделать ещё по дороге туда.

- Блейз, ты не учитываешь традиции амарров. Для них данное слово, а тем более подписанный контракт – священны. Мы оплатили получение клона для принцессы, и нам выращенное тело выдадут, это вопрос чести. Тем более они понаставили камер и, как мы знаем, собираются в прямом эфире по всем центральным информационным каналам транслировать картинку задержания «опасной преступницы». Для Империи Амарр это – редчайший случай! Не могут же они перед миллиардами зрителей выставить себя бесчестными негодяями. Так что тело нам выдадут, а может даже и проведут операцию по переносу сознания.

- Это вряд ли. Операция может затянуться, а тут прямой эфир… Да к тому же будет опасность, что кто-то из зрителей окажется сторонником «фальшивой принцессы» и сможет её предупредить. Так что тело нам выдадут и начнётся шоу! Какие-нибудь есть данные о силах противника?

Зак грустно усмехнулся:

- Ты знаешь столько же, сколько и я сам. Наши «глазки» висят в системе третьи сутки, за это время к научной базе никто не прибыл, и никто не улетел.

Блейз с сожалением черкнул что-то на экране. Потом удивлённо поднял голову, посмотрел на один из экранов и проговорил, глядя прямо в глазок видеокамеры:

- Капитан, посмотри срочные новости по первому амаррскому информационному каналу.

Зак вызвал перед глазами внутренний интерфейс и, выбрав нужную вкладку, развернул окно. Вот это да! Новостные ленты пестрели срочными сообщениями. Герцог Санви Таш-Муркон только что объявил о сложении полномочий! Причину своего неожиданного поступка герцог не объяснил, так что большинство комментаторов склонялись к версии, что старый политик прогневил чем-то Правящую Императрицу Джамил Первую. Сама Джамил Первая находилась в данный момент вне Тронного Мира, и потому многочисленным дипломатам и журналистам не удалось узнать её мнения об отставке одного из пяти Коронных Наследников Империи. Более того, первый секретарь Правящей Императрицы отказался сообщать о её местопребывании.

- Как думаешь, капитан, отставка герцога будет служить для Теологического Консилиума законным поводом для отказа нам?

- Нет. Контракт был подписан законным на тот момент главой Великого Дома Таш-Муркон. Так что тут всё чисто. Но я заметил другое… - Зак замолчал, не закончив фразы.

Но Блейз понял его тревогу.

- Я тоже это заметил. Правящая Императрица в такой ответственный момент находится где-то за пределами Тронного Мира. Джамил Первая ведь является почётным капитаном флагмана Первого Имперского Флота?

- Именно. Боюсь, как бы Правящая Императрица не отправилась лично разруливать назревающий конфликт в Великом Доме Таш-Муркон. Вот только её титана «Аватар» нам тут не хватало!

Кабина лифта пришла в движение. Зак отслеживал её перемещение с нескольких ракурсов по установленным передовым минматарским отрядом следящим камерам и по отметке на схеме космической станции. Параллельно капсулир старался взломать информационную сеть самой станции и при необходимости переподключить на себя ключевые системы.

- Мы достигли поверхности астероида, лифт идёт глубже, - Мбунта со своей стороны тоже комментировал перемещение кортежа принцессы.

Вскоре кабина достигла минус третьего уровня, глубина от поверхности тут была порядка семидесяти метров. Створки бесшумно открылись, и Зак сумел рассмотреть помещение. Пенобетонные шершавые серые стены и потолок, покрытый каким-то пружинящим полимером пол со старыми уже не стирающимися следами от траков тяжёлых грузовых роботов, холодное стерильно-белое освещение…

Стоп, стоп! - поймал себя на мысли капитан. - Откуда он знает, что стенки обязательно шершавые, а пол должен слегка пружинить под ногами? И тут же нашёл ответ - вся эта обстановка невольно поднимала из памяти старые практически забытые воспоминания из самого-самого раннего детства, когда Зак вместе со своими родителями ещё жил на научной станции корпорации Ишукон. Капсулир невольно улыбнулся от детских воспоминаний, а потом вдруг серьёзно задумался.

Если администратор этого мира господин Хилмар прав, и Зак Дейл - всего лишь определённый набор байтов в компьютерном виртуальном мире, полученный при создании персонажа несколько недель назад… Тогда какое у него могло быть вообще детство? Вся его память - лишь ложные воспоминания, созданные компьютером совсем недавно. А схожесть текстур стен у разных подземных лабораторий сразу же становилась легко объяснимой - компьютер просто использовал тот же самый готовый шаблон… Настроение у капитана сразу же испортилось. А кроме того появилось ничем не объяснимое чувство тревоги. Что-то было не так...

Вызов по внешней связи заставил молодого парня вздрогнуть. Еще не подтверждая приём, Зак уже почему-то знал, что вести добрыми не будут. На экране отобразилось упитанное лицо Дича. Лидер альянса «Легиона Смерти» был встревожен:

- Зак, мой разведчик из соседней к вам системы Пемсах (Pemsah) сообщает о появлении крупного флота Империи Амарр. Вошли они из звёздной системы Фешур (Feshur) и, не задерживаясь, направились к воротам в систему Йех. Там около пятисот кораблей, среди них свыше двухсот линкоров и линейных крейсеров, остальное - корабли радиоэлектронной борьбы, корабли поддержки и многочисленные перехватчики. Им потребуется около сорока минут, чтобы добраться до прыжковых врат и запереть тебя в тупиковой системе Йех. При таком количестве быстрых перехватчиков даже на своём крейсере-невидимке ты не сможет прорваться через заслон. Так что уходи из ловушки, пока тебе не перерезали единственный выход, время ещё есть.

- Не могу. Мой отряд сейчас на научной базе, принцесса находится там же.

Дич заковыристо ругнулся, но Зак поспешил напомнить:

- Во время подготовки к операции мы предвидели такой вариант, так что всё пока идёт по плану. Однако есть и неприятные новости - Правящая Императрица недавно отбыла из Тронного Мира вместе со своим Первым Флотом. Есть большая вероятность, что она направляется именно сюда.

Дич довольно потёр руки:

- А вот это уже действительно интересно! Это - именно та цель, ради которой бойцы будут готовы хоть сутки сидеть в засаде. Поучаствовать в уничтожении титана - это мечта любого капсулира! А если это будет "Аватар" Правящей Императрицы... такой шанс выпадает раз в жизни! На такой ивент мигом слетаются капсулиры со всех концов галактики... Но, Зак, любой титан не может просто так прибыть в систему - он слишком громадный, чтобы пройти через прыжковые врата. Титану нужен кто-то, кто откроет для него цино-портал, и это должен быть непременно пилот-капсулир, так как открытие портала - слишком сложный процесс для обычного человека. Есть в системе капсулиры кроме тебя?

Зак перечислил находящихся в Йехе пилотов. Дич задумался.

- "Красный Альянс" на нашей стороне. Я с ними сейчас нахожусь на связи, у них сегодня тоже КТА (Call to Arms, "К оружию!" - официально объявленная по альянсу игроков EVE Online важная боевая операция с обязательным участием всех боевых пилотов). Их игрок на фрегате-невидимке находится где-то неподалёку тебя. Даже говорит, что визуально тебя наблюдает. Но вот про "пандемика" и про этого третьего пилота мне ничего не известно...

- Капитан, мы в лабораторном крале. Всё чисто. Автоклав с телом действительно находится тут, - сообщение первого помощника вклинилось в разговор двух капсулиров.

Зак слегка успокоился - амарры из Теологического Консилиума не обманули и выполнили своё обещание. Может, и операцию по переносу сознания девушки в здоровое тело тоже проведут? Но, к сожалению, уже через пару минут подтвердилось, что опасения были не напрасными:

- Капьитан, они есть не хотеть делать новый телоу яу переброська! Говорить, новый глава Таш-Муркон запрещать так! Чтоу такой непорьядок? - Элиза едва не плакала от отчаяния.

- Элиза, - Зак постарался говорить ровным голосом, чтобы ещё больше не пугать и так находящуюся явно на грани паники спутницу. - Только что по информационным каналам сообщили, что герцог Санви Таш-Муркон отрёкся от власти. Кто стал новым главой Великого Дома Таш-Муркон пока неизвестно. Сообщите амаррам, что мы забираем автоклав и уходим. Проведём операцию в другой лаборатории.

Судя по картинке с видеокамеры к кресле Элизы, сотрудники медицинского центра спорить не стали и принялись отсоединять от питания веретоноподобный прозрачный автоклав с находящимся внутри женским телом. Погрузка в катер нового тела заняла не более двух минут. Какой-то явно важный амарр в традиционной накидке с капюшоном предупредил девушку:

- Вам нужно поторопиться - автономно без внешнего питания тело внутри сосуда способно жить не более трёх часов!

- Уходим! Всем соблюдать максимальную бдительность! - голос принадлежал Мбунте.

- Капитан, только что все как один центральные амаррские информационные каналы прервались для экстренного выпуска новостей! Так, пока заставки идут... А, вот! Анонсируют, что сейчас в прямом эфире для граждан Империи Амарр покажут задержание особо опасной преступницы, выдающей себя за принцессу Эмилизию Таш-Муркон.

И как раз в этот момент Заку удалось-таки подобрать пароли к информационной системе научного центра. Первым делом, капсулир подключился к следящим камерам... и обмер.

- Элиза, Мбунта, внимание! - Зак перешёл на амаррский, чтобы не пришлось повторять. - Впереди на вашем этаже будет овальный зал, мимо него никак не пройти. Оказывается, там в стенах имеются скрытые двери с боковых сторон. А в коридорах за этими дверьми просто не протолкнуться от вооружённых бойцов в золотых плащах. Их там... - Зак на долю секунды замер, запустив компьютерную обработку картинки - ...сто одиннадцать бойцов. Бронирование среднее, оружие - лучевые ружья и пистолеты. У них есть два тяжёлых боевых дрона... хотя, уже нет - я взял дронов под свой контроль...

- Если дронов не будет, проблем я вообще не вижу. Пустим вперёд шестерых калдари в тяжёлых "глыбах", и от этого золотого столпотворения останется только кровавый фарш, - Мбунта был весьма категоричен и даже кровожаден сегодня, от возбуждения забыв, что он принципиально старается не говорить по-амаррски.

- Нет, так нельзя! - принцесса едва не кричала. - "Ловчие Короны" принадлежат самой Джамил Первой. Атаковать их - значит бросить вызов Правящей Императрице!

- Да кто узнает? - Мбунта продолжал настаивать на силовом решении противостояния.

- Кто узнает?! Да там камеры по всему залу! По всем каналам Империи Амарр пошла прямая трансляция! Да вы... - Зак замолчал на полуслове, рассматривая ещё одну группу "встречающих".

Шестеро девушек в белоснежных экзоскелетных костюмах. Несмотря на тяжёлую броню и крупнокалиберные стволы в руках, фигуры смотрелись почему-то грациозно и даже изящно, а прозрачные шлемы позволяли видеть лица девушек - шестеро одинаковых, словно капельки росы, близняшек. А за ними... за ними была Элиза. Только эта Элиза стояла на своих здоровых ногах и была одета в шикарное синее платье, длинный шлейф которого тянулся по каменному полу. На голове у девушки была герцогская корона.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - Зак с сомнением наблюдал за тем, как кресло Элизы достают из бронированного катера.

- Неу вольноваться, капьитан. Эти шесть девочка - телохраньитель яу многоу лет. Яу хорошоу знать их. Они не быть стреляй яу никогдау. Этоу как блок психологьичный - не мочь стреляй хозяйка!

- Но, Элиза, у них сейчас совсем другая хозяйка! Они подчиняются другой Эмилизии Таш-Муркон, не тебе! - капсулир всё ещё пытался отговорить девушку от безрассудного поступка.

- Да, этоу так, - полулежащая на антигравитационном кресле израненая принцесса была вынуждена согласиться с доводами капитана. - Ноу они перед как стрельба сперва говорить яу.

Процессия дошла до овального зала и вынуждена была остановиться - скрытые двери бесшумно поднялись, и золотые фигуры ручейками потекли вдоль стен, охватывая кольцом охрану безногой девушки. Шестёрка калдари и сгрудившиеся вокруг кресла с принцессой минматары, держа оружие на изготовке, молча провожала рассредоточивающихся врагов взглядами. Но никто не стрелял - таков был приказ капитана.

- Так-так-так... - золотые плащи расступились, пропуская внутрь круга Эмилизию Таш-Муркон в окружении шести своих прекрасных телохранительниц. - И кто это у нас попался в ловушку сегодня?

Принцесса (а точнее, уже не принцесса, а герцогиня, судя по короне на голове) явно знала о многочисленных камерах, и откровенно играла на публику.

- Вот и я интересуюсь, - совершенно таким же, пусть и несколько уставшим голосом ответила ей лежащая на носилках Элиза. - Как ты посмела явиться мне на глаза, после того как генетическая экспертиза подтвердила, что именно я - Эмилизия Таш-Муркон, законная наследница герцогской короны Великого Рода Таш-Муркон?! А ты - лживая мразь, сбившая с толку моего законного жениха! Подумать только, ты обманом заставила благородного человека из Великого Дома Ардишапур направить мой фрегат в лапы к пиратам! Я лишись обеих ног и едва не лишилась заодно и жизни из-за твоей подлости, сестрёнка!

Зак не верил своим ушам. Какая ещё сестрёнка?! Как может быть этот созданный системой клон быть сестрой Эмилизии? Судя по всему, недоумевали многие, так как удивлённый шепот пробежался даже по рядам "Ловчих Короны". Однако девушка в синем платье неожиданно легко подтвердила слова безногой "сестры".

- Ну что же, не я первая открыла семейный секрет. Да, слушайте всё! Она моя сестра-близнец! Как вы знаете, по законам Империи Амарр в случае рождения близнецов во избежание всевозможных путаниц и казусов никто из близнецов не имеет прав на титул. Но наша мать после трудных родов близняшек не могла больше иметь детей. А потому отец и мать скрыли факт того, что родилось две девочки, а не одна. Они отказались от титулов и уступили герцогскую корону двоюродному брату отца. Взамен герцог Таш-Муркон закрыл глаза на нарушение закона Империи Амарр, и Эмилизия Таш-Муркон, то есть я, стала наследной принцессой. А сейчас, когда старая история вскрылась, герцог Санви Таш-Муркон отказался от короны. Именно я - старшая из сестёр, и по закону я - правительница Великого Дома Таш-Муркон!

- Ты лжёшь, младшенькая! Именно я, как старшая сестра, всегда представляла наш Великий Дом на всех официальных мероприятиях. И именно по пути в Тронный Мир на ежегодный приём у Правящей Императрицы Джамил Первой на мой эскорт напали пираты. Ты давно планировала занять моё место, не так ли? Уверена, именно ты выдала пиратам маршрут моего конвоя, младшенькая! Ты ведь всегда завидовала мне и всегда желала мне смерти!

- Хватит слушать этот бред! - девушка в синем платье потеряла самообладание и повысила голос. - Как правительница Великого Дома Таш-Муркон я приказываю арестовать свою младшую сестру по обвинению в измене и попытке захвата власти!

Никто из золотых плащей не сдвинулся с места. После секундного колебания вперёд шагнула одна из шести девушек в белой броне. Безногая Элиза чуть сощурила глаза и громко проговорила:

- Афина! Ты же знаешь, что я никогда не умела различать вас. Кроме одного-единственного раза, когда я научилась выделять именно тебя из шести сестёр. Ты помнишь то утро? Моя яхта направлялась в Тронный Мир, я проснулась и сказала тебе, что ты - Афина. Потом мы вместе с твоими сестрами баловались, швырялись подушками...

Идущая вперёд девушка вдруг замерла и произнесла робко и неуверенно:

- Вы были в жёлтой смешной пижаме, ваше высочество... И Арина попала в вас подушкой, сбив с постели... Она случайно попала, вовсе не хотела...

- Да! - Элиза заулыбалась. - Потом она начала извиняться, но тут на нас напали пираты. Бой был скоротечным, и вскоре в дверь ввалился огромный минматарин с пулемётом.

Афина опустила ствол в пол и обернулась к сёстрам.

- Я... помню! Первой погибла Асина, ещё в дверях... Потом Алина бросилась на пирата и попыталась закрыть нас собой, пока мы доставали оружие из тайника... Затем упала Амина, не успев укрыться за широкой кроватью... Потом я закричала Ашине уходить к дверям, закрывая ваше высочество, а мы с Ариной попытались атаковать нападавшего с двух сторон... Потом я умерла...

- Ты умерла, защищая меня. Ты честно выполнила свой долг, и семья Таш-Муркон восстановила тебя и твоих сестёр по биологическому материалу, собранному на месте взрыва космической яхты. Но так как меня на месте нападения не обнаружили, вас придали моей младшей сестре. Биологические данные Эмилизии Таш-Муркон немного подкорректировали, чтобы выдать сестру за меня. Никто в Тронном Мире и не усомнился в подлинности принцессы, к тому же и её верные шесть телохранительниц были при ней. Но теперь скажи всем присутствующим тут громко - кто я, и куда направлялась моя яхта.

Девушка развернулась к сёстрам и, бросив оружие на пол, проговорила:

- Сёстры, когда-то мы с вами поклялись, что решение любой из нас будет решением всех. Однако сегодня я не могу требовать от вас невозможного. Я уверена, что вон там на летающем кресле - настоящая Эмилизия Таш-Муркон, но я не могу доказать вам этого. Просто знайте, сёстры, я продолжу выполнять свой долг телохранительницы уже у той Эмилизии, которую считаю настоящей.

- Капитан, амаррские власти требуют немедленно прервать передачу! - голос Блейза Уоморро вклинился и оторвал капсулира от разборок между двумя принцессами.

- Мы что, зря столько денег вкинули в покупку акций центральных информационных каналов Империи Амарр!? Да контроль над редакциями обошёлся мне почти в пятнадцать миллиардов! Отказать им! Продолжать показывать картинку!

- Есть, капитан! - Блейз отключился, и Зак вернулся в зал.

А между тем одна за другой девушки-близняшки переходили на сторону искалеченной Эмилизии Таш-Муркон. Её оппонентка рвала и метала, грозила самыми серьёзными карами и обвиняла безногую сестру во всех смертных грехах, но всё было тщетно - вскоре все шесть белых бронированных фигур плотным кольцом встали вокруг кресла принцессы.

- Идём вперёд, времени мало! - скомандовала Элиза, и процессия двинулась вперёд.

Ловчие Короны расступились , пропуская принцессу и ещё вооружённый эскорт. Когда летающее кресло левитировало поблизости от всё ещё истерящей девушки в синем платье, Элиза бросила что-то в свою сестру. Призывающая проклятия фигура мелькнула... и исчезла!

- Разве настоящая Эмилизия Таш-Муркон отправила бы на столь принципиальный спор вместо себя ненадёжную голограмму?! - громко произнесла девушка, тоже явно играя на публику.

- Как раз настоящая отправила бы. Я бы именно так и поступила бы, - тихо-тихо сама себе ответила Элиза, но Зак всё же расслышал.

- Цино-маяк в системе!!! - капитан едва не оглох от встревоженного крика Сильвы Кеж. - Дальность двести километров!

Действительно, на тактическом овервью ярким прожектором засверкал открытый портал. Поставил его тот самый третий неизвестный капсулир без альянса, пилотирующий, как сейчас выяснилось, крейсер "Арбитратор". Зак замер, в тревоге ожидая появления новых участников событий. Только два типа кораблей были способны открывать порталы для проброса флота на цино-маяки - титаны или тех-II линкоры для спецопераций. Кто сейчас появится? Правящая Императрица? Первый Императорский флот?

Однако молодой капитан не угадал - портал выплюнул калдарский тех-II линкор "Вдова" с до боли знакомым названием "Владыка Гнева".

- Внимание! Прибавление в локале! В системе появился капсулир Вечный Палач, отмеченный капитаном как персональный враг! - сообщил Губажж Дурр и так уже известную Заку информацию.

Только его тут не хватало...

- Элиза, не входи в лифт!!! Тут сейчас будет космический бой!

- Зак, яу не мочь послушный, яу ужеу в лифте. Не мочь тормоза. Мыу поднимайся сейчас вышеу повьерхность.

Молодой капитан выругался. Его корабль был пристыкован к шахте лифта и должен был ещё долго сохранять неподвижность, чтобы поднимающиеся на лифте группы смогли попасть на корабль. В принципе, можно было приказать находящимся в арьергарде бойцам отсоединить крейсер, но это значило бросить на произвол судьбы всех находящихся на астероиде членов команды, а допустить такого было никак нельзя.

А между тем тяжёлый линкор разворачивался и набирал скорость, собираясь совершить прыжок в сторону обездвиженной "Рапиры". Снова пришло сообщение от Дича:

- Пилот "Красного Альянса" говорит, у тебя возникли проблемы? Он может помочь, с ним более ста сорока готовых к бою капсулиров. Они стоят на титане и могут появиться рядом с тобой в считанные секунды. Но я считаю, что не нужно открывать наши козыри ради одного-единственного корабля противника. "Красный Альянс" пусть лучше закроет ворота в систему и не даст войти сюда амаррскому флоту. А с "Вдовой" воспользуемся планом "А".

- Да, я открою коверт-цино для малых кораблей, как только "Вдова" будет надёжно зафиксирована и не сможет удрать, открыв портал.

- Хорошо, лови приглашение в наш общий флот! - одновременно с этими словами действительно пришло приглашение.

Зак выбрал "Согласиться вступить во флот" и... просто утонул в потоке новой для себя информации. Двести пятьдесят капсулиров, разбитых на отдельные флотилии находились в общем информационном канале флота с названием "Третий флот, поддержка для большой дубины". Названия групп флота говорили об их назначении: "Скауты", "Первый флот форматных линкоров", "Второй флот форматных линкоров", "Поддержка и электроника", "Мелочь для захвата целей", "Группа для коверт-цино", "Бонусы для флота", "Крупный калибр (дредноуты)", "Вызов большой дубины (корабли с цино-маяками для вызова титанов)", "Звонок другу (вызов флота дружественных альянсов)", "Если пришёл писец, на случай появления Пандемик Легиона"...

Капсулир с трудом попытался переварить информацию. Этот флот был третьим по счёту, то есть где-то сейчас были ещё два - та же "Большая Дубина", например. Это означало, что более семисот капсулиров на боевых кораблях были вовлечены в операцию. А кроме того был ещё "Красный Альянс", выставивший ещё сто сорок кораблей, и возможно другие союзные альянсы... Собранная мощь поражала воображение. Полторы сотни капсулиров несколько лет назад хватило Федерации Галленте, чтобы захватить почти половину звёздного региона, а тут были стянуты вшестеро большие силы... Ради чего?

Ответ приходил сам собой - Правящая Императрица Джамил Первая и её титан "Аватар". Этот титан - символ несокрушимой мощи Империи Амарр, и его уничтожение вызвало бы достаточно предсказуемые последствия. Грызня за власть между пятью коронными наследниками. Раскол в амаррском обществе. Потери огромных территорий из-за ослабления позиций Империи Амарр в амарро-минматарском конфликте, особенно на фоне информации о том, что Дич собирался поставить титан класса "Рагнарёк" минматарам... Не говоря уже о том, что Эмилизия Таш-Муркон (та, которая знакомая Зака) для амаррского общества навсегда станет изгоем...

Додумать капитану не дали - "Вдова" совершила варп-прыжок и разом оказалась всего в трёх километрах от "Рапиры". Сразу же пошёл предупреждающий сигнал о том, что противник начал прицеливание. Атакующий тебя линкор трудно игнорировать, и капсулиру пришлось сосредоточиться на самой важной сейчас задаче - уцелеть в бою. Выпустив пятёрку лёгких дронов "Хобгоблин II", "ТВАРЬ КОСМОСА" тоже начала нацеливаться на противника.

- Вот ты и попался, Бешеный Кролик! Как же я давно искал это встречи! - сообщил в локальном канале Вечный Палач одновременно с отправкой первой партии крылатых ракет. Стоящий неподвижно крейсер являлся лёгкой добычей. Половину энергетического щита разом словно ветром сдуло.

Пора! Возле "Рапиры" открылся ковертцино-маяк. В отличие от обычного цино-маяка этот не светился на всю галактику, а использовался для тайных операций. Тех-II линкоры-невидимки, вроде той же "Вдовы" могли из соседних звёздных систем пробрасывать на подобные маяки небольшие фрегаты-невидимки или крейсера-невидимки.

Вообще-то поймать линкор для спецопераций достаточно трудно - как правило, такие корабли имеют на подстраховке сообщника в соседней звёздной системе, готового в случае непредвиденных неприятностей открыть экстренный портал и дать возможность дорогостоящему линкору мгновенно спастись. Однако выяснить, был ли у "Владыки Гнева" напарник на подстраховке, не удалось - "Рапира" подцепила противника варпдизраптором, и хотя уже через несколько секунд прицел был сбит, но прибывшие на маяк группа кораблей уже продублировала захват цели.

- Прибавление в локале! Плюс шесть! - Губажж Дурр как обычно не успевал за развитием ситуации, с задержкой сообщив капсулиру то, что капитан и так уже знал.

Прибыла целая группа кораблей: крейсера-невидимки "Фалькон", "Аразу" и "Пилигрим", а с ними и три стелс-бомбера. Через несколько секунд "Вдова" была в крайне затруднительном положении - с забитыми помехами от "Фалькона" сенсорами, с опустошенными энергонакопителями из-за действий специализирующегося на выкачивании энергии "Пилигрима", под несколькими стазисными сетками и варпдизрапторами, в окружении целого роя мелких боевых дронов и под шквальным огнём торпед с бомбардировщиков-невидимок.

- Ловите капсулу!!! - прокричал Зак через минуту, когда двухкилометровый корпус "Владыка Гнева" раскололся в огненном смерче. - Отлично!!! Есть!!! Не стреляйте, у меня для него приготовлен сюрприз.

Капитан вызвал первого помощника. Оказалось, что Мбунта уже был на корабле и помогал нести Элизу.

- У меня для тебя подарок. Мы поймали последнего из тех, кто виновен в смерти моей сестры - это капитан "Владыки Гнева". Он капсулир. Ты знаешь, что делать...

- Да, капитан. И спасибо!!!

От "Рапиры" отделилась крохотная точка. Даже в тяжёлой экзоскелетной броне человек с реактивным ранцем смотрелся просто песчинкой на фоне огромных звездолётов. Через минуту минматарин достиг цели и стал закреплять бомбу прямо на капсуле врага. К этому моменту пойманный капсулир уже заподозрил что-то неладное и запустил самоуничтожение капсулы, чтобы после смерти очнуться в клонилке медицинского центра. Но до истечения двухминутного таймера самоуничтожения оставалось ещё семнадцать секунд, когда сработал установленный минматарином механизм, вынутый когда-то приготовленного убийцами устройства для Бешеного Кролика.

Зак почувствовал, что ему в голову словно закручивают ржавый шуруп. Он заорал от невыносимой боли, корчась в капсуле и сорвав с лица кислородную маску. Несмотря на приличное расстояние - более трёх километров от эпицентра взрыва - эффект от применения бомбы, специально разработанной против людей с киберимплантами, был очень болезненным. Судя по истошным воплям в эфире, подобные мерзкие ощущения получили все без исключения пилоты, участвовавшие в уничтожении "Владыки Гнева". К счастью, болезненный эффект был недолгим - всего несколько секунд.

- Капитан, я осмотрел обломки, - в голосе первого помощника чувствовалась растерянность. - Внутри капсулы был не человек.

- А кто? - поинтересовался Зак, успев к этому времени уже прийти в себя и надеть обратно кислородную маску.

- Не кто, а что - тут везде летают обломки кристаллов и компьютерных плат. Судя по всему, это был киборг или андроид. Или даже просто компьютер, так как вообще не вижу следов органики

- Понятно, возвращайся скорее на "ТВАРЬ КОСМОСА".

Зак задумался - его враг оказался не человеком. Кажется, он только что уничтожил воплощение в виртуальном мире игры какой-то служебной утилиты, подчиняющейся напрямую администраторам. Вечный Палач, похоже, был программой, предназначенной для уничтожения в космосе кораблей забаненных игроков. Теперь, судя по всему, Вечный Палач был уничтожен неигровым способом и не мог больше воскреснуть. Едва ли господин Хилмар Вейдар и его коллеги похвалят за подобные действия...

- Что это вообще было? - этот вопрос Бешеному Кролику в той или иной форме задавали все присутствующие поблизости союзники, большинство при этом использовали откровенно непечатные слова и эпитеты.

Все они прекрасно слышали команду Бешеного Кролика не стрелять по пойманной капсуле Вечного Палача, а также могли наблюдать приближение к капсуле небольшого маневренного объекта, после чего произошёл взрыв и болевой удар по людям с киберимплантами. Сослаться на случайность или незнание тут было невозможно, недовольный народ ждал немедленных пояснений. Только что же им сказать? Как объяснить наличие необычного предмета и такого способа уничтожения?

Хотя... если исходить из слов господина Хилмара Вейдара, все остальные пилоты-капсулиры - это игроки, живущие вне этого виртуального мира. А потому лучше всего объяснить им именно такими терминами.

- Это - экспериментальные боеприпасы нового типа, которые компания ССР раздала нескольким игрокам-тестерам для испытания в боевых условиях. На какое-то время выключают уничтоженного игрока из игры и не дают ему сразу же воскреснуть в "клонилке" и кинуться снова в бой. По предыстории, якобы наносят новый тип повреждения - повреждения киберимплантам пилотов-капсулиров. Действие объёмное и линейно слабеет от эпицентра взрыва. Жертва получает что-то типа временного бана на несколько часов, другие задетые в случае уничтожения капсулы чуть меньше, в зависимости от расстояния. Специально придумано для борьбы с возникающими лагами в крупных сражениях.

Зак выпалил сказанное на едином дыхании и замер, ожидая реакцию окружающих на сказанный им бред. Как ни удивительно, ему действительно поверили!

- Какое идиотское решение! Если такое реально введут, никто не будет участвовать в массовых ивентах!

- У меня клиент игры вылетел - видеокарта старая и не сумела обработать все эти световые всплески. Пришлось заново запускать игру и во флот входить.

- Надеюсь, это не введут! Да у меня маленькие дети в слезах проснулись из-за такого резкого визга в колонках!

- А я пиво пролил на клавиатуру из-за этих дурацких эффектов! Теперь вот клавиши залипают.

- Гы... Пиво - это ерунда! У меня вон лежащая возле компа собака обосралась прямо на ковёр, извините за мой французский! Да ну их на хрен такие нововведения!

Зак с огромным трудом подавил стон разочарования - со всей очевидностью подтверждалось, что он действительно принципиально отличался от всех остальных пилотов-капсулиров. Они действительно ИГРАЛИ, а он ЖИЛ В ИГРЕ и не мог из неё выйти.

Союзники между тем в конце концов успокоились, и у них возник вопрос - что делать дальше? Практически единогласно был принят вариант лететь и уничтожить вражеский "Арбитратор", который открывал цино-маяк для "Вдовы" и до сих пор находился на том же месте - не истёк десятиминутный срок цино-портала, и открывший портал корабль не мог сдвинуться с места. Шесть кораблей синхронно прыгнули к беспомощному "Арбитратору", лишь "ТВАРЬ КОСМОСА" немного замешкалась - это Зак всё ещё не мог прийти в себя после шокирующих новостей о своей сущности и не среагировал вовремя. Капитан собирался исправить свою оплошность, разгоняя "ТВАРЬ КОСМОСА" перед варп-прыжком и... резко остановил разгон. "Арбитратор" оказался не таким уж беспомощным - из всё ещё открытого цино-портала повалил целый поток кораблей амаррской постройки: линкоры типов "Армагеддон", "Апокалипсис", Абаддон", лёгкие и линейные крейсера, фрегаты... и их были многие сотни. Шесть капсулиров оказались внутри целого облака вражеского флота и были уничтожены буквально в считанные секунды. Бешеный Кролик спешно активировал невидимость, продолжая с двухсот километров наблюдать за прибытием вражеской армады. А враги всё прибывали и прибывали...

- Судя по размеру эскадры, это может быть только Первый Флот Империи Амарр, - подсказал Губажж Дурр. - А вот и сама Правящая Императрица!

Действительно, последним через цино-портал вошёл титан класса "Аватар" - тридцатикилометровый огромный корабль грибовидной формы, флагман Первого Флота. Это громадина просто подавляла своими размерами, а если учитывать непревзойдённую огневую мощь кораблей этого суперкапитального класса, то одно уже присутствие титана на поле боя должно было внушать страх врагам. Неожиданно поступил внешний вызов - кто-то неизвестный пытался связаться с Бешеным Кроликом. После секундного колебания капсулир подтвердил приём.

На экране отобразился очень большой полукруглый зал, заполненный вооруженными людьми в золотых и чёрных одеяниях. Размеры этого зала было достаточно трудно правильно оценить, настолько он был огромен. Не сразу, но всё же молодой капитан рассмотрел задний фон - огромный прозрачный экран овальной формы, через который была хорошо видна научная станция Теологического Консилиума. Учитывая размеры помещения и место съёмки, можно было сделать однозначный вывод, что с Бешеным Кроликом захотел связаться кто-то с флагмана Первого Флота. Но самого собеседника видно по-прежнему не было. Капитан догадался, что это было сделано специально, чтобы дать ему время оценить ситуацию и наполниться страхом и благоговением перед такой мощью.

Наконец, камера сместилась. Перед экраном стояла высокая женщина средних лет в чёрно-золотой военной форме космического флота Империи Амарр. Даже не глядя на рубиновые нашивки звёздного адмирала, Зак сразу понял, кто находится перед ним - Правящая Императрица Джамил Первая.

- Я благодарю судьбу за возможность лицезреть ваше императорское величество! - произнёс капсулир фразу, положенную по этикету представителю другой расы и атеисту по вероисповедованию.

Джамил Первая нахмурилась и обернулась к кому-то невидимому с вопросом, почему не работает камера. Зак поспешил пояснить, пока гнев Императрицы не обрушился на невиновного:

- Всё правильно, так и должно быть. Я - капсулир и нахожусь сейчас внутри пилотской капсулы. Здесь нет видеокамер, да и чего интересного в наблюдении за опутанным проводами и трубками обнажённым телом.

- Не знала о такой особенности предстоящего разговора... Непривычно не видеть собеседника, но сути это не меняет. Я здесь, чтобы прекратить это бессмысленное противостояние в семье Таш-Муркон. Да, я оценила масштаб проделанной вами подготовительной работы перед прибытием в эту систему, оценила и задумку с использованием центральных информационных каналов моей Империи для проведения вашей пропаганды. Но сути это не меняет - я уже объявила другую девушку истинной Эмилизией Таш-Муркон, и не в правилах Правящей Императрицы менять свои решения. Поэтому я предлагаю вам и вашей спутнице немедленно сдаться и в этом случае гарантирую, что жизнь вашей спутнице сохранят. И, возможно, ей даже позволят заменить искалеченное тело на здоровое. Что же касается суда над капсулирами - такого прецедента в судебной практике Империи Амарр нет, и потому дело Бешеного Кролика будет передано на рассмотрение межфракционной полиции КОНКОРД. Я всё сказала.

- А если я не пожелаю сдаться? Что случится в этом случае?

Ни один мускул не дрогнул на лице Джамил Первой, хотя Бешеный Кролик подозревал, что ещё никогда и никогда не осмеливался спорить с Правящей Императрицей.

- Что же, в этом случае ваш корабль будет уничтожен. "ТВАРЬ КОСМОСА" не сможет уйти от моих кораблей даже в невидимости. Ещё во время ремонта в Хопхибе в самой структуре вашего корабля было вделано огромное количество следящих маячков, и абсолютно невозможно избавиться от всех них. Уйти через единственные врата из этой тупиковой системы "ТВАРЬ КОСМОСА" тоже не сможет - дорога в звёздную систему Пемсах перекрыта. Гипотетическую возможность вам ускользнуть в подпространство через вормхоллы я тоже отметаю сразу по двум причинам. Во-первых, эта система тщательно просканирована моими людьми - никаких проходов в подпространство не было выявлено. Во-вторых, мне доподлинно известно ваше настоящее имя, капсулир, и ваши медицинские данные. У Бешеного Кролика нет шестого кибернетического импланта, и потому он не способен использовать сканирующие зонды для поиска аномалий. А между тем вам нужно торопиться - тело, которое вы взяли для своей искалеченной подруги на научной базе Теологического Консилиума, придёт в негодность уже через два часа десять минут. Как видите, всё просчитано. Вы проиграли, капсулир.

- Э нет, ваше императорское величество, я так не думаю. Давайте по пунктам - даже без использования невидимости мой корабль недосягаем для любых кораблей вашего флота. Пилотируемая капсулиром "Рапира" просто-напросто быстрее любого корабля вашего флота, причём быстрее намного. И если даже допустить, что кто-либо сможет схватить "ТВАРЬ КОСМОСА" сетками и варпдизрапторами, что вы будете делать? Откроете огонь? У меня на борту не только принцесса Великого Дома Таш-Муркон, подлинность которой установлена генетическими тестами. У меня на борту сразу пять недостающих осколков от священного панно Храма Всеединого, разбитого когда-то на планете Кор-Азор-Прайм много веков назад. Да, да, вместе с находящимся у вас шестым фрагментом они полностью восстанавливают священную для религии вашего государства картину. И вы отдадите приказ уничтожить эту реликвию?! Да ни за что на свете не поверю, что вы пойдёте против своей веры!

Зак видел, как возбуждённо зашевелились несколько жрецов в тёмных рясах, стоящих за спиной у Правящей Императрицы. Было видно, насколько сильно их заинтересовали слова про осколки священной реликвии! Капсулир же продолжил свою речь:

- И наконец, просто отметьте для себя, мы - вовсе не враги Империи Амарр! Мы отказались от помощи минматар, калдари и пиратских фракций, хотя они предлагали свою помощь Эмилизии Таш-Муркон. Но моя спутница - истинная амаррка и скорее отказалась бы от борьбы, чем впустила бы на исконно-амаррские территории чужеродных захватчиков. Мы не враги церкви - при любом исходе этого разговора мы отдадим представителям амаррской церкви священные реликвии, это подарок от Эмилизии Таш-Муркон. И, наконец, мы не враги вам, Императрица. Не буду скрывать, очень могущественные силы предлагали Эмилизии Таш-Муркон занять ваше место, но принцесса верна вам до мозга костей и потому отказалась...

- Что за бред вы несёте, капитан-капсулир? - стоящий рядом с Императрицей военный в мундире спейс-адмирала перебил речь Бешеного Кролика. - Никто не в силах заставить нашу Императрицу отказаться от трона Империи Амарр! Армия и флот не допустят этого!

- Ладно, давайте начистоту, - Зак говорил спокойно и уверенно, и по лицам на экране он видел, что его очень внимательно слушают. - Вы думаете, что вы загнали нас в ловушку? А разве не наоборот? В системе Пемсах прямо сейчас полторы сотни капсулиров "Красного Альянса" кромсают в клочья блокирующий ворота из этой системы Третий Флот. Думаю, уже через десять-пятнадцать минут Третий Флот перестанет существовать. Так что выйти из системы Йех моя «Рапира» может в любой момент. Но сейчас в этом просто нет нужды, у меня другие цели. Да, моя спутница Эмилия Таш-Муркон является верной подданной и беспрекословно выполнит любое требование Правящей Императрицы. Но я – не гражданин Империи и не обязан подчиняться. Прямо сейчас в системе Хакатиз (Hakatiz) стоит наготове флот "Легиона Смерти" в составе семисот пятидесяти капсулиров. Там есть в достаточном количестве и суперкапитальные корабли, и крейсера-хэвидикторы, способные надёжно схватить «Аватар» и не дать ему уйти. Вся эта армада ждёт лишь цино-маяка, чтобы возникнуть прямо здесь в этой системе. Они целенаправленно охотятся на "Аватар" Правящей Императрицы и способны уничтожить его вместе в Первым Флотом. И теперь только от меня зависит – договоримся ли мы миром, или тут будет открыт цино-маяк.

Джамил Первая вздрогнула, но затем стальным голосом привела вполне логичный довод:

- На вашем корабле установлен модуль коверт-цино, через который могут проходить лишь корабли некоторых лёгких классов. Ни один из этих кораблей не способен удержать титан от ухода в другую звёздную систему! Да и при попытке открыть цино ваш корабль будет немедленно уничтожен, невзирая ни на какие священные реликвии и представителей Великих Домов на его борту!

- Заметьте, кроме моего корабля в системе есть ещё пилот из "Пандемик-Легиона". Да и ничто не мешало мне установить на Рапире" одновременно и цино-маяк, и коверт-цино-маяк! Ну и насчёт "будет немедленно уничтожен" - от моего корабля до титана почти двести километров. Ни один из кораблей вашего флота не способен стрелять на такое расстояние, разве что сам "Аватар". Но попасть по небольшой движущейся скоростной цели неповоротливые турели с капитальными лазерами просто физически не способны. Использовать же главное оружие титана, убивающее вражеский корабль с одного выстрела, вы не можете сразу по двум причинам - во-первых, оно действует исключительно по кораблям размеров крупнее линкоров, во-вторых, звёздная система Йехз не относится к системам с нулевой степенью безопасности, и блокировка не позволит стрелять здесь из титана главным калибром...

Последние слова Зак произносил уже в тёмный экран. Капитан титана "Аватар" принял решение срочно выйти из системы Йех, оценив степень угрозы для Правящей Императрицы как критическую. При этом Первый Флот оказался брошен в звёздной системе после ухода флагмана.

Рёв разочарования пронёсся в общем канале "Легиона Смерти", когда стало ясно, что ценная добыча ускользнула. Слышать переговоры с Правящей Императрицей союзники не могли, а потому едва ли могли связать исчезновение титана с личностью Бешеного Кролика. Но Зак предпочёл всё же не выслушивать недовольство от Дича и его соратников и вышел из флота и голосового канала «Легиона Смерти».

- Капитан! По всем амаррским информационным каналам передают обращение Правящей Императрицы к своей нации!

Зак включил трансляцию. Джамил Первая по-прежнему находилась на мостике титана, только уже успела сменить свой военный мундир на традиционный амаррский длинный плащ с капюшоном. Говорила Императрица долго, но общий смысл её речи стал понятен почти сразу - случившееся в системе Йех и все предшествующие этому события объявлялись внутренним делом Великого Дома Таш-Муркон. Поскольку никаких внешних угроз для Империи Амарр в происходящем не было выявлено, Правящая Императрица объявила, что армия и космический флот других Великих Домов обязаны будут соблюдать полный нейтралитет, не вмешиваясь в разборки между двумя родными сёстрами из семьи Таш-Муркон.

Это было самой прекрасной новостью за все последние дни!

С Первым Флотом происходило что-то странное – корабли разделялись на отдельные группы, между которыми возникали спорадические перестрелки, в космосе появились уже первые обломки уничтоженных звездолётов. Огромный шар из тысяч и тысяч кораблей напоминал встревоженный пчелиный рой, потерявший свою матку.

Сразу несколько десятков вызовов пришло на «ТВАРЬ КОСМОСА». Поговорить с Бешеным Кроликом желал капсулир из «Пандемик Легиона», а также один адмирал и множество высокопоставленных генералов и наместников Империи Амарр.

- Воген Прайд, спейс-адмирал второго ранга, командующий флотилией линейных кораблей Первого Флота, - представился бритый наголо немолодой военный со старым кривым шрамом на щеке. – Я смотрел трансляцию с базы Теологического Консилиума и выражаю полную преданность находящейся на вашем корабле принцесс Эмилизии Таш-Муркон. Со мной сто сорок кораблей основных классов – линкоров и линейных крейсеров, а также три сотни вспомогательных кораблей. Мы все уроженцы планет и космических станций Великого Дома Таш-Муркон и готовы поддержать нашу принцессу в её справедливой борьбе!

- Губернатор планеты Тару-4 звёздного региона Таш-Муркон сообщает, что признаёт находящуюся на вашем корабле Эмилизию Таш-Муркон единственной законной правительницей.

- Верховный Совет планеты Хууна-1 звёздного региона Таш-Муркон присягнул на верность вашей спутнице, господин капсулир!

- Станция Джудра 7-7 вместе со всеми военными верфями и флотом охраны переходит под управление принцессы Эмилизии Таш-Муркон!

- Гарнизоны луны Пера 4-3 отныне подчиняются только принцессе, а не герцогине-самозванке!

Новые сообщения сыпались и сыпались, и Зак уже просто переводил их на своего стратега Блейза Уоморро, который в операторской вместе с Губажж Дурром отмечал на громадной тактической карте появление новых союзников. Сам капитан подтвердил соединение с капсулиром «Пандемик-Легиона».

- Привет, Бешеный Кролик. Я наблюдал всё с близкого расстояния. Жалко, что сорвалось, и «Аватар» всё же ушёл, интересная цель для охоты была. Но гораздо хуже, что «Легион Смерти» не успел кинуть свои подготовленные двадцать шесть титанов против одного «Аватара». Мы ведь их так ждали, хотели вернуть русским альянсам должок за уничтожение нашего флота в битве за систему B-R5RB. Всё-таки на десять триллионов космокредитов они тогда «Пандемик Легион» нагрели, пятьдесят девять титанов уничтожили. Ну ладно, это дело былое. Я, собственно, собираюсь выходить из системы Йех, прыгаю в систему Хуна (Huna). Если тебе не хочется тут сидеть и ждать в тупиковой системе, пока бой в Пемсахе завершится, могу тебя подбросить до Хуны.

Зак открыл звёздную карту региона Аридия. Система Хуна… Две станции, в том числе одна с медицинским центром! Именно то, что ему сейчас нужно, чтобы принцесса могла использовать созданное для неё новое здоровое тело!

- Да, мне подходит. Только… можно, я не один буду? Со мной около четырёхсот пятидесяти амаррских кораблей из вон того флота. Хватит у тебя расходных материалов прокинуть такой флот? Я оплачу все расходы по переброске.

Наступило молчание. Зак решил, что его собеседник испугался подпускать чужие корабли к своему титану (а по разговору выходило, что где-то поблизости стоял именно титан). Наконец, поступило сообщение:

- Бешеный Кролик, я что-то не понял. Они же NPC, управляются компьютером, как они могут проходить через мой портал?

Запоздало Зак сообразил, что с живыми игроками-капсулирами нужно общаться именно на понятном им языке. Пришлось опять импровизировать:

- Это всё в рамках организованного ССР ивента «Начало гражданской войны в Империи Амарр». Произошёл раскол и всё такое, ну читал же, наверное, на форумах EVE Online? Теперь часть амаррского флота откололась и должна уйти вместе с моим кораблём. И они пойдут за мной даже через портал титана.

- Круто! Впервые могу лично поучаствовать в организованном админами ивенте! Ну что, мне не жалко, пусть прыгают. А видео потом выложите на официальном сайте, как они через мой титан уходят?

- Сам генеральный директор ССР господин Хилмар Вейдар Петерссон сейчас следит за ивентом, так что видео выложат, уверен.

Всего в пятнадцати километрах от «Рапиры» вдруг вскрылась из невидимости огромная туша «Эребуса» - титана галлентской постройки. Опять же вместо нормального названия на корабле «Пандемик Легиона» был изображён неприличный рисунок, но Зак уже не удивлялся этому. Адмирал Воген Прайд команду собраться на титане воспринял совершенно нормально, и один за другим амаррские корабли с помощью варп-прыжка на две сотни километров оказались возле «Рапиры». Когда флот был собран, открылся портал.

Миг, и во всех камерах сменилась картинка – вместо яркого оранжевого солнца системы Йех светила уже тусклая красно-оранжевая звезда система Хуна. Зак попрощался с пилотом титана и повёл «ТВАРЬ КОСМОСА» в сторону станции Хуна-3, на которой имелся медицинский центр. Амаррский флот направился следом, собираясь охранять станцию во время операции по переносу сознания принцессы Эмилизии в здоровое тело.

Во время полёта в варп-туннеле молодой капитан поинтересовался у Блейза Уоморро раскладом сил в предстоящей войне. Стратег находился в приподнятом настроении, хотя сообщённые им данные не слишком-то радовали – на стороне принцессы выступили лишь семь процентов планет и станций региона Таш-Муркон. Но это было только начало, ещё час назад и этих сил не было.

Получить разрешение на проведение операции оказалось совсем нетрудно – руководство и сотрудники медицинского центра тоже смотрели трансляцию из системы Йех и симпатизировали покалеченной принцессе. В космопорте станции вооружённый эскорт принцессы встречали приветственными криками и пожеланиями скорейшего выздоровления.

Уже внутри медицинского центра Элиза, которую медики готовили к операции, попросила всех выйти из помещения, а Зака подойти к ней.

- Они говорьить чтоу восемьдесьят четыре процент на успех. Этоу есть многоу шанс, но яу всёу равноу очьень боюсь. Зак, прошу, взять яу за рука и подержать. Тыу приносить удача.

- Всё будет, хорошо, Элиза. Врачи говорят, что операция займёт всего двадцать минут. Целый флот из четырёхсот кораблей в это время будет охранять станцию, чтобы твоя сестра не попыталась вмешаться.

Девушка улыбнулась, а потом тихо сказала:

- Ну тыу-то должен понимай, Зак, чтоу никакая она не есть сестра яу. Клон, ошибка систьема, дубликат, ноу не сестра.

- Но ты же сама назвал её сестрой! – удивился Зак.

- Таково было есть условий для яу чтобы получать согласьие герцог Санви Таш-Муркон. Одноу дело – ссора две благородний сестры-принцесса, а совсем другой грязный историй с запрещённый клон и непонятный дубликат. Мой род Таш-Муркон не хотеть грязи на себя. Поэтому мыу обе говорить чтоу сестры. За этоу яу получать разрешение на операция и новое телоу, а другая Элиза становиться герцогиня. Но ничегоу, если яу выживать после операцьия, яу начинать война против самозванка! И яу хотеть говорить – отличный быть ход с покупка информацийный каналы амарр! Верный мне амарр стоить большеу чем любой наёмник за такой же деньги! Тот ктоу так придумать – гений! Я если выжить сегодня, то вручать ему орден и назначать руководитель военный штаб!

Вошла сотрудница медцентра и попросила завершать общение, поскольку новое тело принцессы было уже подключено к аппаратуре и полностью готово к переносу сознания. Молодой капсулир ещё раз сжал холодную ладошку принцессы и вышел в больничный коридор. Шестеро синих и шестеро белых бронированных фигур в полной боеготовности стояли у дверей операционной. Один из гигантов откинул забрало шлема и проговорил голосом Грегора Дайта:

- Всё будет хорошо, капитан! Она обязательно выживет!

- Я знаю, - ответил Зак и медленно побрёл на выход.