Высокое напряжение

Глава 31

Я проснулась в том редком, гладком, сфокусированном настрое, который сообщил мне, что я либо под нападением, либо Риодан опять зачаровал меня в целительный сон. Учитывая мои фрагментированные воспоминания, это последний вариант.

Я села, осматриваясь по сторонам в приглушенном свете. Комната была огромной, с высокими арочными потолками из темной узорчатой плитки, стены облицованы черными панелями. Справа от меня — огромный огонь в очаге, который занимал половину стены, чёрный кожаный диван и кресла, тёмный журнальный столик, над которым висела одна-единственная мерцающая люстра из кристаллов, отражавших сотни крошечных огоньков.

Я была одна, в кровати чёрного бархата с высокой спинкой, запуталась в черных шёлковых простынях.

Я чувствовала его запах на простынях. Слишком легко представляла его здесь, обнажённого, могущественного, свирепого, и все же контролирующего себя, эти холодные серебристые глаза блестят жарким, кроваво-красным из-за зверя. Я знала, как он трахался — как мужчина в огне. Не сдерживаясь, неукротимо, со стопроцентной сосредоточенностью. Я наблюдала за ним, когда была слишком юной, чтобы увидеть это, и все же достаточно взрослой, чтобы задрожать от осознания. Схватив шёлк в горсть и поднеся к носу, я вдохнула. Это было жестокое возбуждение, поражающая похоть, болезненно бодрствующая и живая. Мне ни разу не удалось заняться сексом, как я хотела, как я жила свою жизнь — без оглядки, на полной скорости, дико, несдержанно.

Пытка.

Я отбросила покрывало и принялась сортировать разрозненные воспоминания.

Риодан находит меня на полу в Святилище, закатывает меня в одеяло, забрасывает на плечо, несёт меня. Краткий проблеск ночного клуба Честер, затем тьма.

Риодан требует, чтобы я проснулась, выпила протеиновый коктейль, проснулась, выпила ещё. Дерусь с ним, хочу только спать. Рука в перчатке над моей головой. Жидкость льётся по моему горлу, мне опять угрожают трубкой для кормления.

Неважно, как бы далеко вглубь я ни уходила, он всегда приводил меня обратно.

Балор. Воспоминание врезалось в мой разум, приправленное чистым адреналином, и я напряглась.

Святой душесосущий дьявол, мне нужно поговорить с Риоданом, с Шедоном! Мы должны найти Балора, но что более важно, мы должны узнать, как его убить, поскольку даже моя ошеломительная сила оказалась неэффективной против бога. Мой один первый удар разнёс бы любого Фейри на кусочки. И тем не менее все, что мне удалось сделать со смертоносным, ненасытным Балором — это повредить ему ногу.

Бурно выдохнув, я соскребла свои длинные спутанные волосы с лица. И моргнула, уставившись на собственные руки. Обе угольно-черные. В одном из моих кулаков находилась прядь вороных кудрей. В другой — прядь рыжих. Я задрала один рукав, затем второй. Шипы на обеих руках.

Я вскочила с кровати и попыталась решить, какая из пяти дверей вела в ванную комнату. Я открыла ближайшую и моргнула, уставившись. Она выглядела знакомо, но сложно сказать, когда каждый предмет мебели разнесён в клочья. Даже в стенах и полах процарапаны глубокие полосы, как будто массивные смертоносные когти в ярости обратились против них.

Спустя долгий момент я узнала куски мебели, показавшиеся мне такими знакомыми. Это комната, в которой Риодан делал мне татуировку, которую я посчитала его приватными покоями, но оказалось, это лишь прихожая к настоящим приватным покоям внутри. Погодите… что? Я встала, осматривая руины. Комната была обставлена в точности так, как когда он татуировал меня. Святые передразнивающие мартышки, это я подражала его вкусу, а не наоборот! И я даже не осознавала этого. Я была подражателем. Моё настроение скисло.

Я захлопнула эту дверь и попробовала следующую. Кухня. Его прилавки не были в точности такими, как мои, но довольно близко. Я захлопнула эту дверь и открыла третью, затем помедлила, поколебавшись на пороге.

Я нашла ванную, и она щеголяла целой стеной из зеркал — в чьём угодно жилище, кроме Риодановского, эти серебристые стекла заставили бы меня нервничать — и все же внезапно я уже не так торопилась посмотреть на себя. Я имела чертовски хорошее представление, что увижу.

Покачав головой, приготовившись, я подошла к зеркалу.

И ахнула.

Я дёрнула вверх кофту, расстегнула ширинку на джинсах, опустила их и уставилась, внезапно разозлившись так, что не могла дышать.

Единственные части меня, которые остались не черными — это половина волос, половина лица, и пятно размером с кулак на животе. Мой левый глаз был полностью черным. Глубоко внутри поблёскивали огненные искорки. У меня глаз Охотника. Грёбаный ад.

Я долго стояла там, сражаясь со столь интенсивными эмоциями, что я не знала, что с ними делать. Я хотела убрать их в коробку. Знала, что я это могу. Просто упаковать это все, и вернуться в мир, и посмотреть, что случится дальше. Разобраться с тем, что бы ни случилось. Так я жила.

— И как же это обернулось для тебя? — саркастично пробормотала я своему отражению.

Не очень-то хорошо. Риодан прав. Упаковывание в коробки беспокоивших меня вещей в долгосрочной перспективе смертоносно. Давно пришло время посмотреть ситуации в лицо, и дело не только в состоянии моего тела.

Я натянула джинсы обратно, опустила кофту, затем уставилась на своё отражение, глаза встретились с глазами, говоря себе то, что я всегда говорила себе: что есть, то есть. Найди что-то хорошее в плохом. Запрокинь эту голову назад и посмейся от души. Это всего лишь очередное приключение. Прими его, справься с ним.

Это не сработало. Потому что сейчас не то время.

Это приключение крало меня у моего мира столь же окончательно и неизбежно, как Балор вытягивал душу из моего тела.

Мои приключения должны были случаться здесь, в моем городе, с моими друзьями, которые наконец-то вернулись. С Риоданом. Он был здесь. Мы хотели друг друга. Мы наконец-то сошлись в том давно откладываемом танце вожделения и… кто знает, чего ещё… и меня выдёргивают с танцпола против моей воли.

Больше всего в заточении в клетке я ненавидела отрезанность от мира, изолированность от него. Я жаждала СТАРШЕ и СНАРУЖИ, потому что в глубине души я имела те же мечты, что и все остальные, только в супергеройских размерах. Я воспитывалась этими мечтами, разворачивающимися на экране телевизора перед моим одиноким, сосредоточенным, крайне восприимчивым взглядом. Однажды у меня тоже будут друзья, своё место, я буду ходить на свидания, может, даже посещать университет. Танцевать. Влюбляться по молодости, как это было с Танцором. Возможно, влюбляться вновь. Так все было устроено в тех шоу.

Но моё время истекало. Быстро.

Я внезапно осознала, как, должно быть, чувствовал себя Танцор с его повреждённым сердцем, его ненавистью к часам, отказом носить наручные часы, безнадёжным отторжением неумолимого марша времени.

Но моё сердце не повреждено, а Риодан бессмертен, и у меня были все причины полагать, что у нас есть уйма времени.

Один поцелуй и два дня спустя, БУМ — я неприкасаема. Будь я персонажем романа, я бы уложила снайперским выстрелом ту суку, которая написала мою жизнь таким образом.

Я сжала руки в кулаки, уставившись в зеркало, давление в голове нарастало по мере того, как я осознавала, что хоть я сделаюсь полностью чёрной, хоть я действительно превращусь в Охотника, конечный результат одинаков.

Моей привычной жизни пришёл конец.

Я никогда не поцелую Риодана. Никогда его не коснусь. Никогда не забудусь в страсти на этом его большом прекрасном теле. Никогда не сумею испытать его сексуальные лимиты и свои тоже. На нем я могла вибрировать с высочайшей интенсивностью и никогда не беспокоиться о том, что взорву его сердце. Так много желаний я скрывала, хранила в своём сердце, каким-то образом веря, что однажды я попробую их все на вкус. Когда придёт время.

Не придёт.

Двадцать два года. Это все, что мне досталось, и святой ад, какими же эти годы были безумными. Заточенная в клетку, потерянная, надломленная, вскоре вообще не человек.

По какой-то причине в моем сознании мы с Риоданом всегда имели заранее известный исход. Как Танцор был моим, так и он. Это лишь вопрос времени. Ну, или я так думала. Некоторые женщины получают одну-единственную великую любовь в жизни. Я получила две разом, совершенно разные, но все же обе мои. Отказавшее сердце Танцора сделало мой выбор проще. Я честно не знаю, чтобы я сделала, проживи он долгую жизнь. Я всегда разрывалась между ними двумя. И хоть я упорно работала, чтобы это скрыть, Танцор это видел. Подловил меня на этом. Все равно любил меня. Это требовало огромной храбрости. Любить того, кто, как тебе известно, хотел также кого-то другого, но по какой-то причине выбрал тебя. Я не могу сказать, что была бы на это способна. Я не думаю, что моё сердце настолько чисто.

Затем Риодан все испоганил своим уходом. Я почти закончила справляться с этим. Вся эта дилемма «горе/вина» на какое-то время поглотила меня полностью. Внезапный уход Риодана сбросил меня с края. Я вновь наглухо захлопнула любые коробки, готовые открыться.

Где-то в покоях открылась и закрылась дверь. Шаги. Он был здесь.

И с моей точки зрения все это — его вина.

Когда-то я бы вылетела оттуда в стоп-кадре, врезалась в него, вывалила свою злость на его тело. Теперь я не осмеливалась это сделать.

Я повернулась, вышла обратно в спальню и едва не врезалась в него. Мы оба мгновенно попятились.

Он выглядел как сам ад. Каждый мускул в теле напрягся, глаза сузились до щёлочек, блестели, и в его крови грохотал ураган. Я слышала кузнечный молот его сердца с расстояния дюжины шагов. Костяшки его пальцев содраны, руки покрыты порезами, но уже исцелялись — несомненно, от разгрома прихожей.

— Это было вчера, — напряжённо сказал он. — Сегодня я разгромил спортзал. И свой офис.

— Из-за чего, черт подери, ты так злишься? — потребовала я.

— Проясни свои эмоции, Дэни, — рявкнул он. — Ты расстроена не из-за меня.

— Не говори мне, из-за кого я расстроена, — рявкнула я в ответ. — Я прекрасно знаю, из-за кого я расстроена. Из-за того, кто ушёл на два чёртовых года. У нас могло быть два года, Риодан, но ты их просрал!

Он прорычал:

— Не смей пытаться свалить это на меня! Ты, черт подери, прекрасно знаешь, почему я ушёл. Ты не позволяешь себе думать об этом. Ты злишься на саму себя.

— Хрень полная, — я сжала руки в кулаки вдоль боков и сдавила ноги, чтобы не дать себе кинуться на него.

— Для женщины, всегда ловящей момент, я тот единственный момент, который ты никогда, мать твою, не ловишь. А ведь я был прямо здесь, чтобы меня поймали.

— Нет, не был. Именно об этом я и говорю. Ты ушёл. Ты отправился в мир, у тебя были приключения, секс и жизнь без меня, и ты бы даже не вернулся, если бы я не пожелала твоего возвращения, а АОЗ не исполнил моё желание, решив, что голодающий чёрный зверь каким-то образом укусит меня за задницу! — выпалила я разгорячённой тирадой.

— Ты пожелала моего возвращения? Вот как я сюда попал? Грёбаный ад, и ты говоришь мне это только сейчас? Мы с Бэрронсом полдня потратили на попытки разобраться!

— И если бы я не пожелала твоего возвращения, — проорала я, — ты бы все ещё был там, жил своей жизнью, пока я была здесь сама по себе, пытаясь справиться с этим проклятым городом в одиночку, становясь чёрной, ускользая, и ты бы вообще ничего не узнал! Знаешь, почему? Потому что тебе все равно! Ты не писал и не звонил мне ни разу. Тебе, мать твою, совершенно на меня наплевать!

Его голова запрокинулась назад, и он взревел, сжимая руки в кулаки, тело напряглось, и он так быстро превратился в зверя, что его одежда разлетелась на куски во все стороны, рубашка разодралась на спине, рукава и брюки порвались, спав с его тела, когда он трансформировался из мужчины в шесть футов четыре дюйма и 240 фунтов в девятифутового зверя весом почти в пять сотен фунтов.

Затем обратно в человека.

Затем в зверя, затем в человека.

Зверь.

Человек.

Звук трещащих костей, скрипящих жил.

Зверь. Человек. Снова зверь. Быстрее.

Он превращался туда-сюда на головокружительной скорости, и я смотрела в ужасе, поражённая внезапным страхом, что если он быстро не стабилизирует своё тело, то может убить себя чисто из-за стресса, который претерпевали его органы в быстрых, непрекращающихся трансформациях. Не говоря уж о коже и костях! И как бы я ни злилась на него за разрушение наших жизней, я никогда не могла смотреть, как этот мужчина умирает.

— Риодан, дыши! Соберись! — закричала я, но мои слова стали бензином для его пламени, и скорость изменений увеличилась, и он начал лаять, широко распахнув челюсти, затем он был ревущим мужчиной, затем воющим зверем, такой ужасный, опустошённый, надломленный звук, что я не могла придумать ничего другого и закричала: — Риодан, проклятье, я люблю тебя! Прекрати причинять себе боль! Не смей умирать! Я не смогу сейчас с этим справиться! — мне не только было ненавистно смотреть, как он умирает, мне придётся ждать дни, может, даже недели, пока он вернётся, чтобы мы смогли закончить эту проклятую ссору, и кто знает, буду ли я все ещё здесь?

Зверь дёрнулся, споткнулся, упал на колено, яростно задрожав, затем стал превращаться обратно в мужчину, понемногу, сначала кисти рук, затем сами руки, его плечи, и наконец лицо.

Я задержала дыхание, отказываясь говорить что-либо на случай, если это опять подтолкнёт его в ту ужасающую смену форм. Годами я хотела увидеть, как великий Риодан теряет контроль. Я только что выучила болезненный урок. Я никогда не хотела вновь видеть, как это происходит. Я убью любого, кто посмеет испытать его контроль, защищу его. Никогда не позволю ему сломаться. Этот мужчина был моим… грёбаный ад, моим героем, и я хотела, чтобы он всегда оставался сильным и цельным.

Он опустился на колени, хватая ртом воздух, грудь раздувалась, ошмётки одежды свешивались с его дрожащего тела.

Затем, опустив подбородок, он взглянул на меня исподлобья все ещё кровавыми глазами, и проскрежетал:

— Никогда. Не. Говори. Мне. Что. Мне. Плевать. Ты можешь бросать в меня любые другие оскорбления, но не это. Никогда не это. Все, что я сделал, я делал для тебя. Все.

Он резко поднялся на ноги и пошёл в мою сторону, голый за исключением случайных клочков одежды то тут, то там. Я быстро вскинула взгляд к его лицу, будучи не в настроении мучить себя ещё сильнее.

— Не касайся меня! — я поспешно отступила назад. — И надень что-нибудь.

— Не указывай мне, что делать, — прорычал он. — Предложения в такое время работают лучше.

— Ты все время говоришь мне, что делать, и…

— Ты никогда не слушаешь.

— …не похоже, что у нас в будущем будут ещё такие моменты, потому что…

— Мы всегда будем вот так бодаться. Ты слишком, мать твою, упряма, как и я.

— …наше время вышло, Риодан. Вот к чему я виду, и это твоя вина.

Он прорычал:

— Что я сказал тебе на кладбище той ночью?

— Ты сказал мне, что уходишь, — прорычала я в ответ. — И что я не могу пойти с тобой.

Он прошёл мимо меня, в ванную, и вышел с полотенцем, обёрнутым вокруг талии, смахнув с руки кусок рукава.

— Я не это имел в виду, и ты это знаешь. То, что ты убрала в коробку. На что никогда не смотрела. Последние слова, которые я сказал тебе.

— Ты сказал мне никогда не приходить к тебе, — с жаром произнесла я. Он подбирался слишком близко, и он был прав, и я злилась на себя, злилась уже долгое время.

— После этого. Проклятье, Дэни, что я сказал прямо перед тем, как уйти? Я знаю, ты это слышала. Я знаю, насколько остёр твой слух.

Я закрыла глаза. Он сказал: «До того дня, когда ты пожелаешь остаться».

— У тебя был мой номер! Если бы ты позвонила мне, я бы пришёл. Но ты не позвонила.

— Ты тоже мне не звонил!

— Ты хотела мою метку. Ты хотела знать, что ты никогда больше не потеряешься. Это имело для тебя значение. Я дал это тебе.

— Какое, черт подери, это вообще имеет отношение?

— Да твою ж мать, из-за этой метки я чувствую твои эмоции. Я чувствовал их той ночью на кладбище. Ты, может, и не хотела, чтобы я уходил, но не потому, что хотела, чтобы я остался. Ты хотела, чтобы я сидел и бесконечно ждал, ничего не делая, и все ради жалкого шанса, что Дэни О'Мэлли решит, что ей хочется меня увидеть. Я, черт подери, этим и занимался. Я сидел там четыре долбаных месяца и ты ни. Разу. Не. Пришла. Я дюжину раз приходил к тебе, но ты как можно быстрее удирала от меня. Я прекрасно знал, что ты почувствовала той ночью на кладбище. Я почувствовал каждую крупицу. Злость из-за того, что я ухожу, боль из-за того, что я не говорю тебе, на какой срок. Но прежде всего, интенсивнее всего остального ты ощущала облегчение. Ты, мать твою, черт бы тебя подрал, испытывала облегчение, видя, как я ухожу!

Я сжала руки в кулаки так крепко, что ногти через перчатки вонзились в мою ледяную плоть.

— Что ты хочешь сказать? Что ты ушёл, чтобы наказать меня?

Он фыркнул, затем горько рассмеялся.

— Никогда. И я уверяю тебя, не ты была наказанной. Я ждал четыре месяца, и что ты сделала? — он бросил на меня взгляд, полный столь уничижительной ярости, что я вздрогнула. — Ты схватила ближайшего мужчину, выглядевшего как я, и потащила его в постель.

Я разинула рот:

— Откуда ты знаешь, что он выглядел как ты?

Он улыбнулся, обнажая клыки, глаза полыхнули кроваво-красным.

— Я съел его.

Мои брови взлетели на лоб.

— До или после того, как ты пришёл на кладбище?

— Мать твою, а это имеет значение? До. Через три минуты после того, как ты оставила его той ночью. И не потому, что он почти изнасиловал тебя. Метка, которую ты хотела, заклинание, которое не даёт тебе потеряться — это метка моего зверя. Она связывает меня с тобой бесчисленными мучительными способами. Она спаривает моего зверя с тобой. Ты это понимаешь? Позволь разжевать это для тебя: мой зверь терпеть не может тех, кто нарушает право собственности. Мой зверь считает, что ты принадлежишь ему, — его следующие слова прозвучали с аккомпанементом свирепого рокотания в глубине его груди. — И грёбаный ад, я тоже так считаю. Иначе изначально не дал бы тебе эту метку.

Я уставилась на него.

— Ты поставил на меня эту метку, когда мне было четырнадцать.

— Как способ сохранить тебя в живых и обещание женщине, в которую ты однажды превратилась бы. Это был мой лучший шанс защитить тебя, сохранить твою бесстрашную импульсивную задницу в безопасности. И если бы ты захотела мою метку, будучи женщиной, я бы позволил тебе заклеймить меня парной меткой. Если ты выбрала кого-то другого, я бы срезал её. Но до тех пор я бы сохранял тебе жизнь.

Я запротестовала:

— Но ты не срезал её, когда я была с Танцором.

— Он был временным, — свирепо сказал он. — Я подумал, что сумею это пережить.

Я покраснела.

— О боже, ты чувствовал, когда я занималась сексом с Танцором! Вот откуда ты знал, что мне не стоило вибрировать на нем. Ты мог нас видеть?

— Все не так. И я не стал бы этого делать, если бы мог. У меня нет желания смотреть, как ты занимаешься сексом с другим мужчиной. Я провёл большую часть времени, пытаясь заблокировать вас двоих, мать вашу. Я чувствовал твою страсть. Я чувствовал его страсть. Я чувствовал твой жар, твою нужду, и проклятье, это едва не убило меня. Я был готов. Ты — нет. Я знал это. Когда ты выбрала мужчину, походившего на меня, ты не могла послать мне более явное сообщение. Через тебя я чувствовал жизненную силу Танцора. Он слабел с каждым днём. Если бы он выжил, если бы ты осталась с ним, я бы убрал метку. Я все равно не сумел бы выносить это и дальше.

— И все же ты предложил ему сделать его таким, как ты, — поражённо произнесла я.

— Как, черт подери… ах, письмо у Бэрронса. Оно было от Танцора. Вот кусок дерьма. Он не должен был говорить тебе.

— Ты сказал мне «нет». Почему ты передумал?

Он пожал плечами, мускулы и татуировки перекатились волнами.

— У меня был момент временного помешательства, Дэни. Проклятье, да не знаю я. Я просто хотел положить конец твоей боли. Может, я знал, что он не согласится. Не делай из этого благородство. Я — не причина твоего беспокойства.

Да, причина. Как бы ему ни хотелось представить это в другом свете. Потому что я любила Танцора, вопреки собственному желанию Риодан был готов сделать его бессмертным ради меня. Я хотела поблагодарить его. Я поблагодарю его. Но я ещё не закончила. Он исчез, затем появился у моей двери, едва не оголодав до смерти, и я хотела знать, где он был, и что с ним случилось. Больше никаких секретов. Мы могли бы, в самом крайнем случае, хотя бы быть друзьями, видит Бог, я хотела чего-нибудь с этим мужчиной, а дружба требует правды. Кроме того, я не могла вынести мысли о нем где-то там, ни разу не позвонившем и не написавшем. Это чушь собачья. Это не оправдание.

— Куда ты ушёл? Где ты был два года? — потребовала я.

— Почему ты испытала такое облегчение, увидев, как я ухожу? — выпалил он в ответ. — Была одна эмоция, к которой я не мог пробраться. Ты слишком плотно запаковала её в коробку. Я ни разу не сумел пробраться в твои наиболее строго охраняемые хранилища.

Рада слышать. Я закрыла глаза, покрывая себя сталью. Если я хотела от него правды, я должна быть готова дать ему правду. Но именно это изначально создало весь хаос в моих коробках. Коробки — как ложь, они размножаются как кролики и выскакивают из-под контроля. И все же нельзя сказать, чтобы мне ещё было что терять. Глубоко вдохнув, я открыла глаза и сказала:

— Я расскажу тебе, если ты расскажешь мне.

— Согласен.

Я молчала на протяжении долгого момента, который перетёк в долгую минуту. Затем в две. Мы собирались сделать кое-что, чего никогда прежде не делали. Вместо того чтобы поражать друг друга нашими силами, нашими лучшими качествами, здесь и сейчас, в этом странном финальном раунде игры, которую мы не могли больше вести, мы обнажали наши слабости, наши промахи. Чего я никогда не делала ни с кем. Мир достаточно часто вынюхивает твои промахи, и я вижу мало смысла в том, чтобы помогать ему.

Я медленно произнесла, желая проглотить обратно каждое слово:

— Потому что длительность горя как будто должна быть соразмерна глубине любви, испытываемой к человеку, которого ты потерял, — я помедлила мгновение, пытаясь вытолкнуть следующие слова. — И я хотела прийти к тебе вскоре после того, как умер Танцор.

Я была готова задолго до того, как он ушёл. И я убрала это в коробку, как только почувствовала это. Кто так поступает? Кто так быстро двигается дальше? Я любила Танцора. Он заслуживал лучшего, чем такое отношение!

Риодан застыл неподвижно, уставившись мне в глаза. Он мягко произнёс:

— Ты безумная, прекрасная, сводящая с ума женщина, это потому, что ты натренировала себя жить таким образом. И это мудро. Это поддерживает тебя в живых. Это твоё единственное спасение. Ты с младых лет научилась необходимости оставлять боль позади и принимать следующее хорошее событие. Немногие люди достигают такой ясности. Продлеваемое горе — это калечение самого себя; лезвие, которое ты проворачиваешь сама в себе. Это не возвращает умерших и лишь запирает тебя в страдании. Ты исцелялась так, как должны исцеляться люди, но вместо этого они наказывают себя. За что — за то, что они выжили? Те, кого мы любим, будут умирать. И умирать. И умирать. Жизнь продолжается. Ты выбираешь, как: плохо или хорошо.

Я знала это. Головой. Но моё сердце ощущало такую колоссальную и сокрушительную вину, что я не знала, что с ней делать. С того момента я утратила контроль. Всякий раз, когда я проходила мимо Честера, говоря себе, что просто проверяю это место, это все, что я могла делать, чтобы не войти в эту дверь и не продолжить с того места, где оборвался наш последний поцелуй — когда он целовал меня так, будто я была множеством сложных вещей, которыми и являлась на самом деле, когда он показал мне, насколько полно он меня понимал. Я хотела забыть свою боль, но как бы я ни смотрела на это, это казалось равноценным забыванию Танцора, а я была той, кто помнила умерших людей, проклятье. Именно так я поступала. Я замечала невидимых людей. Я знала, каково быть одной из них. Я привыкла думать, что умру в клетке, и никто даже не заметит, что я была там. Я просто исчезну, неизвестная, неоплаканная, забытая. Иногда, ближе к концу, я гадала, не пытается ли она уморить меня голодом.

— Я не могла простить себя, — тихо сказала я. — Это было предательством любви, которую мы делили. Я отказывалась видеться с тобой, потому что знала, что я сделала бы, и я не могла разрешить конфликт. Но я бы сделала это, — с жаром добавила я. — Через несколько месяцев максимум. Ты мог бы написать мне сообщение, проверить, как у меня дела. Но ты никогда этого не делал. Ни разу, — горько сказала я. — Твоя очередь. Куда ты ушёл? И почему ты оголодал, когда вернулся?

Он слабо, невесело улыбнулся.

— Я никуда не уходил, Дэни. Я вообще не уходил. Все это время я был прямо здесь, в Дублине, под твоими ногами, под гаражом за «Книгами и сувенирами Бэрронса».

— Что? — взорвалась я.

— Однажды ты прошла надо мной, чувствуя себя потерянной. Я пытался послать тебе мысль, но боль к тому времени была такой сильной, голод таким всепоглощающим, что я не уверен, что она дошла. Одно из двух: либо Бэрронс заточает меня в околдованной клетке, откуда я не мог сбежать, где когда-то он удерживал своего сына, либо срезать мою метку с тебя и рисковать тем, что ты можешь потеряться. Я никогда не пошёл бы на этот риск. Если бы ты позвонила мне, Бэрронс освободил бы меня. Если бы ты позвонила ЯВСД, это обошло бы сдерживающие меня заклинания.

Я уставилась на него. Он два года был заперт в клетке? Сын Бэрронса — какого черта? Я ничего не знала о сыне! Я убрала это для будущих вопросов. В данный момент я могла думать только о том, что Риодан был заперт как животное, как он был заперт давным-давно в детстве. Как я. Мы оба познали ад клеток. Я никогда бы не вернулась ни в какую тюрьму. Не могла представить ни одной причины, чтобы добровольно согласиться на два года изоляции взаперти. О Боже, все это время, пока я злилась, что Риодан оставил меня одну, он тоже был один и страдал! Он голодал, потому что два года не ел, запертый под землёй!

— Я превратился в зверя вскоре после того, как Бэрронс наложил последнее заклинание, и никогда не превращался обратно. Я знал, что это случится, когда я войду туда. Мы можем провести без еды только некоторое время. После этого пришло безумие. Я утратил ощущение времени. Отмечал моменты твоих самых интенсивных эмоций. Мой зверь бушевал всякий раз, когда ты трахалась. Мой зверь плакал всякий раз, когда ты лила слезы. Какой-то маленькой частью своего мозга я продолжал думать, что ты позвонишь, и это закончится. Я буду свободен. Мы будем свободны. Вместе.

Ужас этого заполонил моё сердце. Все это время, в ожидании моего звонка. Но я не позвонила.

— Зачем? — воскликнула я, отказываясь верить. — Я не понимаю!

Тени хлынули в его серебристые глаза, испещрённые кровавыми искрами. «Я убил бы любого мужчину, с которым ты переспала, Дэни. Я бы оставлял за тобой след мертвецов, виновных лишь в том, что ты выбрала разделить с ними постель. Ты бы возненавидела меня за это. А я не мог это контролировать».

— Но ты контролировал это с Танцором, — сказала я.

«Запертый под Честером. Я убил троих своих людей в ту последнюю ночь, что ты провела с ним. Того, что ты любила его и была любима в ответ, оказалось достаточно, чтобы дать мне власть над зверем. Но похоть, ах, Дэни, этого мой зверь не может принять. Я не мог с этим бороться. Я не мог победить. Я не человек. Вопреки моей наружности, вопреки моим стараниям, я прежде всего зверь, и это не всегда поддаётся контролю. Именно это я пытался сказать тебе, когда говорил, что Лор не остался бы смотреть, как ты танцуешь. Мы знаем свои слабости. Если мы не можем их контролировать, мы их избегаем. Мы живём по жёсткому кодексу. Так было не всегда. Бэрронс разработал его и внедрил силой, и мы один за другим стали его придерживаться. Ты всегда была моей величайшей слабостью. Ты имела полное право позвать мужчину в свою постель. Я не имел права это останавливать. Я остановил себя единственным возможным способом».

Я уставилась на него и заплакала. Не уродливо, просто большие, безмолвные слезы покатились по моим щекам.

— Христос, не делай этого. Только не когда я… ах, проклятье. Закрой глаза.

Я подчинилась, потому что не могла вынести взгляда на него, зная, что не могу его коснуться. Не могла вынести выражения в его глазах, вторящего моему собственному.

Затем он обнял меня, и мои глаза распахнулись, но он не двигался с места.

— Это преимущества связи, которую мы делим. Закрой глаза, Звёздная пылинка.

Я снова подчинилась, а затем его руки оказались в моих волосах, и он баюкал мою голову, прижимая к своей груди. Я ощущала запах его кожи, чувствовала непоколебимую силу его тела.

Я открыла глаза, и иллюзия исчезла.

— Это работает только, когда ты держишь глаза закрытыми.

— Риодан, мне так жаль, — мученически произнесла я. — Если бы я знала, если бы я представляла, что это произойдёт… — я умолкла на полуслове. Мы оба впустую потратили два года. Я потратила их впустую. Я никогда не звонила. А я столько раз хотела это сделать.

Его серебристый взгляд встретился с моим. «Ты, Дэни О'Мэлли, всегда была величайшей тайной моего существования, единственной, кого я никогда не мог предсказать. Теория стержня ничего не значит там, где дело касается тебя. Мои действия тоже могли быть не самыми мудрыми. Но происходящее ничего не меняет. Ты так чертовски прекрасна для меня — любого цвета, любой расы, любой кожи, любого вида, женщина, я буду любить тебя через все это. Если ты превратишься в Охотника, мой зверь и твой будут бежать бок о бок. Мы будем сражаться в войнах, спасать миры, станем легендами, — он слабо улыбнулся. — Я буду единственным зверем во вселенной, влюбившимся в дракона».

Его слова похитили мой воздух, врезались в меня болезненной смесью радости и печали. Я взяла бы себя в руки спустя мгновение.

— Как и я. Так мы и поступаем, ты и я, — тихо сказал он.

И спустя мгновение мы перейдём к решению, как спасти наш мир.

— Именно.

И может быть, спустя миллион, триллион, газиллион моментов, быть драконом, которого любит зверь, для меня будет достаточно. Но в данный момент я не могла даже начать представлять себе этот момент времени.

Однажды я ждала слишком долго и познала истинное значение сожаления. Теперь я задыхалась от горького послевкусия.

Кровоточащее. Бесконечное. Горе. Дождь. Нескончаемых. Слез[57].

Я закрыла глаза от жгучих слез и задалась вопросом, могут ли драконы плакать.

Глава 32

В кои-то веки Гастейн был счастлив быть маленьким и не вызывающим подозрений.

Великий бог Балор сегодня был в убийственном настроении, убивал принесённые ему человеческие тела, даже не потрудившись поглотить их души — совершенно пустая трата силы! — просто чтобы он мог насладиться каждым моментом боли и пыток, которые он причинял им перед смертью.

Гастейн испытывал мало уважения к тем, кто реагировал эмоциями и эго вместо долгосрочного плана по выживанию, это противоречило его тараканьей натуре. Выживание первостепенно. Терпеливые, аккуратные ходы как в шахматах, плюс ещё больше терпения — это гарантировало успех. Вот почему он на такой период поклялся в верности тому, кого звали Риоданом. Из всех его многочисленных союзов за все время именно этот холодный расчётливый зверь завладел его уважением. Как и таракан, зверь-мужчина выживал.

Фейри-принц был вторым близким к этому, но Круус соврал, и смертоносный ледяной огонь, который он поручил Гастейну заложить в аббатстве, повредил множество его индивидуальных частей. Один разум управлял роем его тел, и Гастейн высоко ценил каждую дополнительную часть себя. Чувствовал боль их всех. Сотни его тел носили на себе шрамы того сражения, хромали, покалечились — как Балор сейчас.

Дэни О'Мэлли ранила великого бога, заставив Гастейна гадать, не поторопился ли он с обещанием своих услуг. Крадущий души хромал из-за открытой, рваной раны на ноге, обугленной по краям.

Тысячелетия назад Балор был одним из самых могущественных богов, ходивших по поверхности Земли, и он был милосерден. Крадущий души некогда облегчал страдания людей, ходил по полям сражений, посещал тех, кто долго умирал, изымая их души из тел, чтобы избавить их от боли медленной смерти.

Но Фейри пришли с уловками, похитили и пытали Балора целую маленькую вечность, пытаясь убить его, все это время притворяясь им перед его племенами. Фейри разрушили половину его лица в попытках извлечь этот великий убивающий глаз из его тела. Но он выскользнул из их тисков, даже с раздробленной ногой, и вернулся, чтобы оправдать каждую из ужасающих легенд о нем, которые посеяли Фейри.

Затем снова был пойман Фейри и заточен в земле.

Не существовало ныне живущего бога, который презирал бы людей и Фейри сильнее. По одной только этой причине Гастейн останется в его услужении немного дольше. Посмотрит, сумеет ли Балор использовать свой недавний провал.

— Гастейн! — проревел Балор. — Покажись!

Тихо зашипев, Гастейн собрался в небольшую голову глубоко в тени.

— Мой лорд и хозяин, как я могу служить?

— Найди её снова! Пошли свои бесчисленные тела и определи местоположение этой суки. В то же мгновение, когда ты её найдёшь, я хочу знать, где она, что она делает, кто с ней, куда она направляется. В этот раз дай мне конкретную информацию! — прорычал он.

Он не стал подмечать, что в прошлый раз он дал Балору совершенно конкретную информацию, но бог переоценил себя и недооценил свою жертву. Он ненавидел тот факт, что ему придётся оставить достаточное количество своих тел здесь, с деструктивным бушующим богом, чтобы постоянно оставаться с ним на связи. Очередной хозяин, и опять ещё больше непостоянства. Пока он не узнает её местоположение, он будет держаться от Балора подальше, оставаясь втиснутым под камни.

Прочистив горло, он проскрипел:

— Как ты разрушишь её, когда она обладает такой силой? — возможно, ему стоило заключить союз с женщиной. Любой, кто способен ранить Балора, был потенциальным союзником, заслуживавшим рассмотрения.

Балор наградил его ужасающей улыбкой острых зубов, полной ненависти и ярости.

— Почему, как ты думаешь, из всех мест я обустроил свой лагерь здесь? Преимущества бесконечны. У меня уже есть кое-что, что ей дорого до глубины души, а когда людям что-то дорого, люди терпят поражение, — он развернулся в водовороте длинных черных одеяний и прорычал: — АОЗ, собери остальных богов и приведи их сюда сейчас же. Нам давно пора пролить ад на этот мир.

Глава 33

Позднее мы с Риоданом встретились с Кэт и Шедоном в настоящем конференц-зале под Честером, который был отделан той же гладкой смесью мускул и элегантности, что и остальная часть его клуба. Из сования носа в его файлы во время его отсутствия я знала, что у него имелись обширные владения, и представляла, как он проводил здесь собрания, предпочитая вести свои дела приватно. Я не могла представить его входящим в банк или адвокатскую контору.

Часть ночного клуба была вновь открыта, поскольку Элириум представлял собой гору щебня, и я чувствовала мощные басы, вибрирующие под моими ботинками, пока я раздражённо постукивала пальцами в ритм «Do You Wanna Touch Me» в исполнении Joan Jett and the Blackhearts. Очевидно, кто-то назначил Лора ответственным за музыку. Очевидно, нужно, чтобы кто-нибудь вытащил его из восьмидесятых, пока он не разогнал всю клиентуру. Очевидно, они могли бы выбрать песню получше, не посвящённую людям, которые хотят, чтобы их касались. Мой единственный вариант в данный момент — это тыкать пальцем в животик Тесто-Мальчика из рекламы Pillsbury.

Когда я ранее позвонила Кэт, чтобы ввести её в курс дела с Балором, она тут же предложила вернуться в город для встречи, сказав, что у неё для нас тоже есть информация.

— Возможно, — говорила Кэт прямо сейчас, — что этого никогда не случилось бы, но Песнь усилила то, что Охотник оставил в тебе, Дэни.

— Также возможно, — сказала Энио, — что как и у Фейри, когда один Охотник умирает, должен быть рождён другой; как Кристиан и Шон заменили принцев Невидимых.

— Ещё возможно, что с Охотниками, — сказала Колин, — когда кто-то их убивает, он автоматически становится следующим.

— Это все не только неважно, поскольку что есть, то есть, но ещё и вероятно, — сухо сказала я, — что я всего лишь сделаюсь полностью чёрной и никогда не стану ничем другим. — В этом я сомневалась. Но меня тошнило от разговоров обо мне. Меня тошнило от мыслей обо мне. — Мы созвали эту встречу, чтобы обсудить Балора, не меня, — напомнила я, почёсывая руку через перчатку. Я больше не была ледяной на ощупь, но у меня случались рандомные, нерегулярные вспышки чесотки под кожей, как будто мои клетки делали то, чего мне не хотелось бы.

Я носила перчатки, была покрыта одеждой с головы до пят, и мне было чертовски жарко. Мои волосы были гладко убраны в косу, потому что я боялась, что если резко повернусь, то мои длинные волны разлетятся и убьют кого-нибудь. Святые трещащие кудри, мои волосы могли кого-нибудь убить!

Все знали, что меня не надо касаться. Не то чтобы они могли забыть, что я опасна, когда половина моей головы почернела. Обсидиановое пламя лизало левую сторону моего лица, заходя за нос. С одним полностью черным глазом и танцующим в нем слабым пламенем я выглядела прямо-таки свирепой. И прекрасной. Просто не тем и не той, кем я хотела быть.

Кэт просветила нас относительно своего времени с Кристианом и Шоном, и я обдумывала шокирующее осознание, что все мы — Мак, Бэрронс, Риодан, я, Кристиан, Шон — сидели в своих углах мира, пытаясь разобраться с нашими проблемами. Они меня не бросали. Более того, ни один из них не ушёл бы, если бы их не вынудили обстоятельства. Мак нужно было научиться управлять силой королевы, Кристиан убил бы всех, если бы пришёл сюда, Бэрронс никогда бы не оставил Мак, а Риодан, о Боже, Риодан запер себя, чтобы дать мне свободу выбирать любовников, разобраться с собой, вырасти. «Все, что я сделал, я делал для тебя», — сказал он. Спасая меня от огня в аббатстве, делая мне татуировку, предлагая спасти Танцора, помогая мне спасти Шазама, вынуждая меня жить, когда умер Танцор, исчезая, когда я выбрала похожего на Риодана.

Я не могла сейчас об этом думать. Нам нужно было спасти мир.

Благодаря Кристиану у нас наконец была заслуживающая доверия хронология истории богов, Фейри и Людей. Когда Кэт закончила пересказ, я взяла слово и посвятила их в свою битву с Балором.

Шедон неистово просматривал книги, которые я унесла из КиСБ, пока я говорила.

— Послушайте вот это, — сказала Декла, читая вслух. — «Балор: король Фоморов, часто описываемый как гигант с огромным глазом, который несёт разрушение, когда открывается. Говорят, что будучи ребёнком, Балор уставился в котёл с ядом или заклинание смерти, варимое друидами, и пары заставили его вырастить огромный, токсичный глаз. В конце концов, он был убит Лугхом, в сражении между Фейри и Фоморами за владычество над Ирландией».

— Вот ещё одно, — сказала Дафф, читая другую книгу. — «Демонический одноглазый бог Смерти. Захватчик, завоеватель, с одной огромной ногой…

— Как вообще кто-то может ходить на одной ноге? — спросила Сиара, фыркнув.

— У него их две, — заверила я её. — Я ранила одну из них.

— …и одним огромным глазом…

— У него их два, — снова сказала я. — Один был намного меньше.

— …который он использует, чтобы убивать, просто открыв его и посмотрев на кого-то».

— Так он забирал мою душу. Я совершила ошибку, встретившись с ним взглядом, и не могла разрушить контакт. Когда мы найдём его, вы не должны смотреть ему в глаза. Он носил маску, и когда он снял её, я инстинктивно посмотрела под неё.

— Вероятно, поэтому он её и носит, — сказала Аурина. — Я бы тоже посмотрела. Когда люди что-то скрывают что-либо, это усиливает твоё желание это увидеть.

— Я не думаю, что дело в этом, или это просто дополнительное преимущество, — сказала я. — Его лицо под маской сильно обезображено шрамами, но остальная его часть оказалась привлекательной. Даже красивой. У меня сложилось впечатление, что он тщеславен, себялюбив.

— Возможно, он приобрёл эти шрамы, когда смотрел в котёл с ядом, — предположила Дафф.

— Если вообще существовал котёл, — сухо сказала Кэт. — Я поискала мифы о Балоре, как только Дэни сказала его имя по телефону. Они всюду. Совершенно разные истории. Я нашла ту, что предполагала, будто он был благосклонным богом, приходившим по зову на поля сражений, чтобы посетить долго умиравших и освободить их души, чтобы им не приходилось страдать от боли смерти. Согласно этому мифу, он был сострадателен, нежно удалял их из тел и выпускал в небо.

— Что ж, сейчас он этим определённо не занимается, — мрачно сказала я. — Он сохраняет их, поглощает, использует для силы и топлива. Принимая во внимание то, что Кристиан рассказал тебе, Кэт, возможно, некогда он был милостивым богом, а то, что сделали Фейри, обратило его против нас. Вместо того чтобы использовать свой дар во благо, он использует его для себя.

Кэт сказал:

— Вопрос в том, как нам его найти?

— И как нам его убить? — сказала Энио.

— Легенды говорят, что надо забрать его глаз, — сказала Декла.

— Те же легенды говорят, что Балор мёртв, — заметила Кэт. — Кажется, это намекает на то, что способ не работает.

— Необязательно, — сказала Энио. — Дэни говорит, что у него шрамы вокруг этого глаза. Похоже, кто-то пытался, но потерпел неудачу.

— Мифы гласят, что Лугх использовал рогатку, чтобы лишить Балора глаза с помощью камня, — сказала Декла.

— Да, — парировал Кэт, — но Лугх предположительно был его внуком, а Лугх был Фейри. Наша история — сплошной хаос.

— Может, есть и более простое решение, — сказала я, взглянув на Риодана. — Ты можешь убить бога? — Девятка могла без проблем убивать Фейри. Я однажды видела, как Иерихон Бэрронс высасывает психопатичную Синсар Дабх из тела принцессы Невидимых и выплёвывает её. Я сомневалась, что существует что-нибудь, что они не могут убить.

Он пожал плечами.

— Я никогда не пытался. С теми немногими, что остались после того как Фейри их убили или заточили, мы заключали союзы.

Заточили. Черт подери. Я все ещё не могла справиться с новостями, что боги все это время были заточены под аббатством Арлингтон. Когда Кэт рассказала нам, я мгновенно вспомнила ту ночь на кладбище годы назад, когда сотни темных, похожих на Тени созданий поднялись из земли, и я наконец раскрыла раздражающее, не распутанное дело в своих файлах.

Я стояла прямо там, когда боги собрали достаточно силы, чтобы сбежать из своих гробниц спустя месяцы после того, как была пропета Песнь. Я смотрела, как это происходит, не имея ни малейшего понятия, чем они являлись.

Я прищурилась. Той ночью моя рука им не понравилась.

— Также возможно, что я могу убить его. Просто в следующий раз мне нужно прямое попадание в его глаз.

— Нет, — прорычал Риодан.

— Нет, — рявкнула Кэт.

— Нет, — выплюнула Энио.

Я моргнула.

— Серьёзно, ребята, посмотрите на меня. Меня больше нельзя коснуться. Вы правда думаете, что я стану сидеть сложа руки, буквально и метафорически, и ничего не делать для спасения нашего мира, чтобы мне не стало хуже? Как вообще может стать хуже? — у меня имелась вполне чёткая идея. Разница между человеком и не человеком. Но они этого не знали. Не наверняка.

Риодан встретился со мной взглядом, прорычав так, чтобы только я могла слышать: «Позволь в этот раз другим одолеть врага. Ты сделала более чем достаточно». Он резко отвернулся, но не прежде чем я уловила: «Христос, женщина, просто побудь со мной немного, ладно? Пока ты можешь».

Это содрало с меня кожу живьём. Я тоже хотела остаться. Время для нас всегда было проблемой. Я сказала:

— Я буду последним средством, хорошо? Я обещаю не делать ничего, пока не окажусь совершенно вынуждена, и только если никто другой больше ничего не сможет, — это лучшее, что я могла предложить. Я знаю себя. Если я могу сделать что-то для спасения мира, и больше никто другой не может, я заплачу эту цену. Так уж я устроена.

Все в комнате кивнули, выглядя так, будто испытывали невероятное облегчение. Внутри я просияла. Они все хотели сохранить меня так долго, как это возможно.

Кэт сказала:

— Когда он пытался забрать твою душу, ты уловила какие-нибудь детали о том, где он мог устроить свой лагерь, Дэни?

— Ни черта. Он может быть где угодно. Но его шестёрки, Каллум и Альфи, сказали, что он хочет, чтобы они по какой-то причине находились в Дублине, и не разрешает им перейти в другое место. У меня сложилось впечатление, что десятки тысяч людей, возможно, сто тысяч или больше, все собрались в одном месте. Непросто спрятать армию таких размеров.

— Я уже отправил большую часть Девятки на поиски, — сказал Риодан. — Этой ночью они прочешут каждый дюйм города, а к утру выдвинутся за его пределы.

— Тем временем, мы продолжим исследования, — сказала Кэт, вставая на ноги, — и посмотрим, сумеем ли найти что-нибудь ещё.

— Ты можешь связаться с Кристианом и Шоном? — спросила я у неё. — Они могли бы охватить больше территории с воздуха, — как и я, будь я Охотником.

— Кристиан — да. Шон — нет, — сказала она. — Я свяжусь с ним.

Я сказала:

— Мы с Риоданом будем патрулировать, выслеживать ублюдков, похищающих людей. Если мы просто найдём одно из тех зеркал, это решит все наши проблемы.

— Мы не станем, — натянуто произнёс Риодан.

Прежде чем я успела возразить, Кэт согласилась:

— Дэни, я не сказала тебе, поскольку знала, что у тебя дел выше крыши, но дюжина наших Адепток пропала в прошлую субботу. Судя по словам Кристиана, можно предположить, что Балор удерживает их в качестве сторожевых псов против Фейри. Двое против бога, которого ты описываешь, плюс армии бесчисленных контролируемых им людей — этого будет недостаточно. Наши сестры там. Я хочу задействовать в этой операции все силы.

— Она права, — прорычал Риодан. — Нам нужно место, мы выдвигаемся всеми силами. Вся Девятка, все ши-видящие, Кристиан и Шон, — он бросил мрачный взгляд на Кэт. — Исправь его грёбаную проблему, в чем бы она ни заключалась, и верни его в строй.

Она вздохнула.

— Легче сказать, чем сделать. Я пытаюсь.

— Но если я убью Балора, — возразила я, — логично предположить, что люди больше не будут контролируемыми. Это может сработать.

— Ты только что дала нам обещание, — рявкнула Кэт. — Ты последнее средство. Точка.

— Вот именно, — ледяным тоном произнёс Риодан.

— Но это может занять слишком долго…

— Дэни, заткнись нахер, — рявкнула Энио. — Мы просто пытаемся сохранить тебя в живых, понятно? Дай нам разобраться с этим. Да, это может занять больше времени. Мы все знаем, что мы не такие чёртовы супергерои, как ты. Но мы можем это сделать. Подумай об этом в таком ключе — нам придётся делать это, если тебя здесь больше не будет. А похоже, что скоро тебя уже не будет с нами! — её голос надломился, и я уставилась на неё, ошарашенная, когда жёсткие глаза воительницы заблестели от неожиданных слез. Она покачала головой, зло стирая влагу. — Боже, для такой гениальной ты иногда охренеть какая тупая. Ты все ещё не понимаешь, да? Когда ты нашла меня, ты, черт подери, меня спасла. Я сходила с ума. Ты дала мне кров, дала достойную причину, чтобы сражаться. Я не хочу тебя терять. Никто из нас не хочет, — она резко вскочила на ноги и вышла из комнаты, изливая на ходу поток ругательств.

— Ты всегда спасаешь всех остальных, — тихо сказала Кэт. — Позволь в этот раз нам спасти в тебе то, что можно.

Я не могла справиться с этим дерьмом.

Я вскочила на ноги и вылетела из комнаты.

***

Я мерила шагами покои Риодана, буквально выдалбливая куски шлифованного глянцевого бетона из пола с каждым шагом.

Они хотели, чтобы я ничего не делала. Праздно сидела, пока они отправятся в сражение против Балора. Я понятия не имела, как так жить. И я видела в этом мало смысла. Моё будущее неизбежно. Единственная разница между тем, обращусь я сейчас или обращусь потом — это то, что я проведу больше времени с людьми, которых я любила. Но что если ценой того, что я буду сидеть и не бороться, окажутся жизни этих самых людей, с которыми я хочу провести это время? Я никогда не смогу с этим жить!

Я чувствовала себя так, будто разрывалась надвое. Часть меня отчаянно хотела потусить как можно дольше и остаться здесь с моими друзьями, но была и другая часть меня, которая…

— Ох, черт, Дэни, признай это, — пробормотала я вслух. Часть меня жаждала растущей во мне силы. Я могла столько всего хорошего сделать с её помощью. Превращение в Охотника не стало бы моим первым выбором того, куда может повернуть моя жизнь. Более того, этого варианта вообще не было бы в списке. Но если это должно случиться, что ж, хотя бы я не превращалась во множество других более слабых, отвратительных существ, которых я убила. Охотники смертоносны, их сила — астрономическая. И я практически уверена, что они бессмертны.

Я могла всегда присматривать за своими друзьями. Вечно их защищать. Убивать Фейри, убивать любого, кто им вредит.

Затем он был там, в комнате со мной, бесшумно войдя, остановившись позади меня. Я задрожала от неукротимого болезненного осознания его как могущественного, гениального, примитивно сексуального во-всех-правильных-смыслах мужчины, который вечно двигался вне моей досягаемости.

— Любовь — единственная вещь, которой ты никогда не понимала, — тихо сказал он, — потому что её у тебя не было. Тебе не нужно спасать мир, чтобы заставить нас любить тебя, Дэни. Мы уже тебя любим.

Я взорвалась слезами, уродливо разрыдавшись.

Как он всегда знал мои секреты? Именно это я держала спрятанным в одном из своих наиболее строго охраняемых хранилищ.

Великая неуверенность Меги: Я должна быть Мегой; Я должна быть супергероем, чтобы быть любимой.

Сжав руки в кулаки, он сделал два шага вперёд, затем резко остановился. Мы оба знали, что он не мог меня коснуться.

— Христос, это нахер убивает меня, когда ты плачешь, — хрипло сказал он.

Я прорычала сквозь слезы:

— Я возьму это под контроль, просто дай мне минутку.

— Как всегда, — ровно сказал он. Я уставилась на него, поразившись потаённым чувствам в его голосе. Колоссальное уважение, колоссальная печаль. Гигантское раздражение из-за невозможности меня коснуться.

Я заставила себя дышать глубоко и ровно. Я давным-давно поняла, что синоним для «нечего терять» — это не слово «свобода».

Это «бесстрашие».

Мне нечего было терять. Ни мамы. Ни дома. Ни друзей. Ни жизни. Легко быть бесстрашной в таких обстоятельствах.

Теперь мне было что терять, и деструктивная, бушующая часть меня хотела ринуться вперёд и потерять все это разом, покончить с этим, потому что заточение меня разваливает. Как только ты потерял все, ты можешь предпринимать действия: ты либо умираешь, либо справляешься. Но до этого, пока ты смотришь, как все это катится в преисподнюю, ты не можешь ничего предпринять. Ты беспомощен, захвачен убийственным течением. Моя мама была всем моим миром, а я, заточенная в клетке, вынуждена была смотреть, как она по кусочку ускользает, а я ничего не могу сделать, чтобы это предотвратить. Я могла бы украсть для нас еду. С моими супер-навыками, я могла бы украсть деньги, мы были бы богаты. Я могла бы позаботиться о нас.

Но я вынуждена была сидеть там и смотреть, как все разваливается на части.

— Закрой глаза, — мягко сказал Риодан.

Я не спорила, лишь позволила векам опуститься, затем он оказался там, стоя рядом со мной. Я видела его, нас, как будто это действительно происходило. Я задрожала от эмоций, от желания. Я чувствовала запах его кожи, ощущала вездесущий эротический заряд его тела, когда его сильные руки скользнули вокруг меня.

Я уронила голову на его грудь и растаяла на нем как вторая кожа, упиваясь его силой, его жаром, его большим, твёрдым телом. Этот мужчина был единственной вещью в моей вселенной, которая заставляла меня чувствовать себя в безопасности.

Он потёрся подбородком о мои волосы, его руки обхватывали мою спину, и когда он начал работать над моими напряжёнными мускулами, мои слезы остановились, моё тело замерло, моё дыхание углубилось. Даже иллюзия его могла вернуть меня в отправную точку. Я задавалась вопросом, как он пережил своё детство и стал таким чертовски сильным.

«Осторожнее, — сказал он в моем сознании. — Теперь мы связаны. Ты можешь увидеть вещи, которых не хотела видеть».

— Ты знаешь мою боль. Покажи мне свою. Я хочу знать.

«Это было неприглядно».

— Как и моя жизнь.

Шумно выдохнув, он опустил свой лоб к моему в нашем иллюзорном объятии, поднял руки к моим вискам.

Годы назад мы стояли в его офисе в Честер, когда он показал мне, что, как и я, ребёнком он был заперт в клетке, терпел ужасающее насилие, сидел в земляной яме, которая была темной, влажной и холодной.

Внезапно я очутилась там. Заточение. Запах влажной почвы и моих собственных испражнений. Меня никогда не выпускали.

Если только он не вредил мне так сильно, что вынужден был доставить меня к его «докторам», чтобы исцелить меня, и чтобы он мог делать это снова. Это единственное время, когда я видел солнце. Я жил для тех моментов, когда он едва не убивал меня. Я начинал молить о них. Я так сильно хотел увидеть свет солнца. Почувствовать его на своей избитой коже, впитать в свои сломанные кости, ходить «там, вверху» с остальными. Солнечный свет стал синонимом моей жизни.

Он не просто передавал слова в мою голову, он каким-то образом транслировал каждый нюанс детского отчаяния, надежды, ненависти, боли. Я находилась в этой ужасной, вонючей, маленькой яме с ужасной стальной дверью надо мной, запертой так плотно, что ни одна унция света не просачивалась внутрь. Мне было холодно. Я была потеряна. Я была животным. Всем остальным дано было жить. Но не мне.

Я задрожала от интенсивности этого. Я была… ох! Как и я, он уходил в свой мозг. Больше идти было некуда. Мальчик создавал в своей голове роскошные миры, жил в них. Заново проигрывал каждую деталь замечательной, милой жизни, которой он когда-то жил, выдаивая из неё то, что ему нужно было для продолжения попыток выжить.

Почему она не приходит ко мне? Почему она меня не спасает? Мучительный крик. Треск ломающейся кости.

У него не было благословения моего телевизора, моей нерегулярной матери, моих мимолётных взглядов за крепко задёрнутые шторы, когда она выходила и хлопала дверью, заставляя занавески всколыхнуться от стены — не было мира за ними, СНАРУЖИ. Лишь бесконечная, вечная тьма. Никакого стимула. Беспрерывное уединённое заключение.

Как, черт подери, он не сошёл с ума?

В своём сознании я держался за свою семью. Моя мать была прекрасной женщиной, желанной всюду и всеми. Бэрронс был сыном её первого мужа. Когда тот умер, два богатых, влиятельных поклонника просили её руки. Она выбрала моего отца и быстро забеременела мной. У меня было невероятное детство. Мои родители нас обожали. Никакой вред не касался меня. А если бы попытался, мой старший брат избил бы любого до бесчувствия. Но то было беззаконное, варварское время, и мой отец был убит в сражении. Другой её поклонник пришёл вновь, решительно настроенный в этот раз заполучить её. Она никогда не симпатизировала ему, всегда боялась его, позвала друзей, чтобы встали на её сторону, умоляла о времени. Он согласился уйти, только если она разрешит ему забрать с собой её младшего сына до тех пор, как она присоединится к нему. Он назвал это моим усыновлением. Мы все знали, что я был его заложником.

Затем я увидела мужчину, тёмного и свирепого, из далёкого прошлого, и осознала, что Риодан переводит все в слова, которые я могла понять, потому что тогда люди были намного более примитивными. Богатство тогда не означало роскошный дом. Это означало обширное племя, шкуры и огонь.

Она так и не пришла за мной, потому что умерла. Бэрронс говорит, что она мирно скончалась во сне от разбитого сердца, что она не сумела вынести потерю и мужа, и сына. Я прекрасно все понимаю. Тогда женщина, не защищённая мужчиной, была добычей. Я подозреваю, что те же друзья, вставшие в тот день на её сторону, позднее опустились и убили её, захватив наши земли, а Бэрронс едва унёс ноги живым. Он поклялся, что вернёт меня. И он вернул. Но это история для другого времени, Дэни. Наше время может оказаться коротким.

На мгновение я дрейфовала, связанная с ним, ощущая его всеми органами чувств. Я никогда прежде не испытывала такой интимности, намного больше, чем соприкосновение наших тел, слияние наших сознаний. Я чувствовала его вкус: Опасность, безжалостность, свирепость, бесстрашие. И хищная, непоколебимая верность и преданность. Он был прежде всего животным, чистокровным, верным и территориальным как волк.

Семья для Риодана значила все. Он следовал за Бэрронсом через все своё существование, решительно настроенный держаться вместе. Девятка тоже стала его семьёй. Он терпеливо возвращал их всякий раз, когда они разбредались, тысячелетиями собирал их по всему земному шару, следуя за Бэрронсом, пока тот искал способ освободить своего сына, о существовании которого я не догадывалась.

Затем он показал мне сына Бэрронса, клетку, в которой он (и Риодан!) был заключён. Он также поделился со мной финальной сценой: как мучимое дитя наконец обрело покой.

Мои глаза распахнулись от шока, разбивая иллюзию нашего объятия, и я уставилась на него через разделявшее нас расстояние, которое теперь казалось слишком близким для моего комфорта. Я поспешно попятилась назад.

— Ты издеваешься? — заорала я. — Я превращаюсь в единственное создание, способное тебя убить?

Он пожал плечами, на губах играла слабая улыбка.

— Я всегда говорил, что хочу равную себе, Дэни. Похоже, я её и получил.

Я в ужасе уставилась на него.

— Если моя обнажённая кожа коснётся тебя, и я взорву тебя, ты умрёшь окончательно?

Он снова пожал плечами.

— Я понятия не имею. Однако я прекрасно могу касаться Охотника, — он сверкнул волчьим оскалом. — По крайней мере, тогда мне удастся забраться на тебя, женщина, хоть в одном смысле чёртова слова.

— Не шути в такие моменты, — прошипела я.

Серебряный лёд блеснул в его глазах.

— Мать твою, Дэни, распакуй своё чувство юмора. Это одна из многих вещей, по которым я сильнее всего скучал в тебе. К слову говоря, вот прямо сейчас ты можешь начать рассказывать, по чему во мне ты скучала больше всего. Насколько я понимаю, если ты превращаешься в Охотника, ты будешь бессмертна. Это плюс. Я не предаюсь мрачным мыслям. Это фишка Бэрронса. Но никогда не твоя и не моя.

В его словах был смысл. Были судьбы и похуже. Шазаму я, наверное, ещё сильнее понравлюсь в обличье Охотника. Мы с Риоданом сможем подкалывать друг друга целую вечность. Дракон, зверь и Адский Кот, пролагающие свой уникальный путь жить вместе.

И все же любой мужчина устанет любить дракона.

— Я не любой мужчина, — сказал он тихо, подходя к комоду с ящиками и вытаскивая длинную деревянную коробку. — Что я тебе говорил давным-давно? Адаптация — это выживание. Есть способы. Я не хотел, чтобы ты сегодня выходила на улицы, потому что я хочу, чтобы ты сделала кое-что другое. Иди сюда.

Он повернулся и подошёл к столу возле огня, где он достал из коробки предметы. Чернила. Иглы. Сложный узор, нанесённый на кусок пергамента. Когда я присоединилась к нему, соблюдая между нами осторожное расстояние, он сказал:

— Хоть я и могу создавать в твоём сознании иллюзию, которая ощущается настоящей, ты не можешь делать этого для меня, пока мы не завершим метку. Тогда иллюзия будет реальной для нас обоих. А именно, — продолжил он на случай, если я не уловила смысл, — секс будет неотличим от реальности. Нахер неопределённое будущее. Сделай мне тату, Дэни. Позволь мне быть зверем, влюблённым в дракона. Мы все ещё можем получить все без исключения.

Я стояла там, делая нечто совершенно чужеродное для меня, думая обо всем, что могло пойти не так. Любовь оказывала такой эффект. Пудрила тебе мозг, заставляла думать о вещах, о которых ты бы иначе никогда не подумал.

Я резко помотала головой, раскидывая эти мысли. Я не приглашаю проблемы. Я приглашаю новое грандиозное приключение, а с Риоданом оно будет гарантированно столь же невероятным, сколько непредсказуемым. А если мы создадим убедительную иллюзию интимности? Для меня с моими яростно обострёнными чувствами все ощущалось исключительно реальным. Годы назад я знала, что выбрала Танцора отчасти из-за того, как сильно меня будоражил Риодан. Танцор был лёгким смехом и нормальным будущим. Риодан был бесконечным вызовом и будущим, которое невозможно предсказать. Будущее было здесь. У меня никогда не было нормальной жизни. С чего бы мне ожидать нормального будущего?

Меня наполнило неожиданное веселье. Я не теряла его, мы всего лишь изменялись, становились следующим этапом. В этом мы были хороши, я и он. Это наша сильная сторона. До меня дошло, что адаптация — это больше, чем выживание; это основа любви. Мы все менялись, каждый день, и выдерживавшие отношения — это отношения тех, что вместе оседлали волны, росли и позволяли друг другу эволюционировать. Поощряли это, даже когда это пугало. Адаптивность в отношениях — это полярная противоположность клетки. Необходимые обязательства в сочетании с необходимой свободой.

Он оседлал стул задом наперёд и снял рубашку, его спина гладко и прекрасно перекатывалась в свете пламени, и он сказал низким, сексуальным голосом:

— Ну же, Звёздная пылинка, заклейми своего мужчину. Я ждал этого охереть как долго.

Своего мужчину. Мне нравилось это. Святой ад, мне это нравилось. Риодан Киллиан Сент-Джеймс только что назвал себя моим мужчиной.

— Если только ты не боишься связать себя со зверем вроде меня, — подначивал он.

Я фыркнула.

— Вот ещё. Я заклеймлю твою задницу.

Он рассмеялся.

— Позвоночник. Там эффективнее. Но закончи её, и можешь делать с моей задницей все, что угодно. Только помни, расплачиваться придётся той же монетой.

Я выгнула бровь.

— Ты можешь пожалеть об этом, — я была одержимой вожделением, неукротимой женщиной.

— С тобой никаких запретов. Покажи мне, что у тебя есть, Детка, — поддразнил он.

Я бы подразнила в ответ, но меня накрыло внезапной тревогой.

— Что насчёт моей крови? — ему пришлось смешать нашу кровь, чтобы закончить мою татуировку. Если моя кровь изменилась, не навредит ли она ему?

— Необязательна. Я попробовал твою годы назад.

Зная, как работал его разум, он сделал это просто на случай, если это понадобится для одной из его многочисленных теорий стержня.

— Перчатки на столе у кровати, — бросил он через плечо.

Надевая перчатки, я восхищалась его широкими плечами, крайне мускулистой, татуированной спиной, крепкой подтянутой задницей и ногами. Он расстегнул брюки, спустив их на бёдрах. Боже, он был таким красивым.

Хотя бы в иллюзии я скоро сумею коснуться каждого его дюйма. Выпустить всю эту бушующую, запертую в клетке страсть, которую я сдерживала так долго. Мне не терпелось разведать, что эта связь даст нам.

Он мягко сказал:

— Интимность на таком уровне, который ты даже представить себе не можешь. Соглашаясь на это, ты должна знать — я никогда не удалю свою метку. Сделаешь это, и пути назад не будет. Мы познаем друг друга так, как неспособны ни одни люди. Ты сможешь постоянно меня чувствовать. Хорошее, плохое и уродливое, все это. Все ещё хочешь сделать мне тату, Дэни?

Я бы ни за что в мире не пропустила это приключение с ним.

Глава 34

Я всю ночь работала над татуировкой Риодана, обгоняя время, беспокоясь, что — учитывая, какая непредсказуемая у меня жизнь — что-то может случиться и помешать мне закончить метку до того, как я стану тем, чем становилась. Я сомневалась, что массивные когти Охотника способны на проворство, необходимое, чтобы скрупулёзно нанести чернила искусного многослойного заклинания на его кожу.

Мы беспрестанно говорили, заставляя друг друга смеяться, делились историями своих заморских приключений, ненавязчиво пытаясь обскакать друг друга и смеясь над самими собой из-за этого. Риодан столь же остро осознает себя, как и я сама. Ладно, может, немного больше. Фишка в том, что нам нравится игра, которую мы ведём, и то, как мы провоцируем друг друга, мы наслаждаемся этим. И именно эту особенность мне не терпелось испытать в постели с ним. Люди говорят, что противоположности притягиваются, и это правда, так и есть — взрывоопасно и ненадолго. Я думаю, что в долгосрочной перспективе преуспевают те, кто обладает схожими умами и сердцами.

Позднее тем же утром, когда я нанесла последние линии татуировки, я резко втянула воздух. Я ощутила мгновенную, лёгкую и все же вездесущую связь с ним, которую я не могла описать словами, повсеместное осознание его на клеточном уровне.

— Вот как ты всегда чувствовал себя с тех пор, как сделал мне татуировку?

— До определённой степени. Теперь, когда мы оба носим метки, это сильнее, — сказал он, поворачиваясь на стуле лицом ко мне. — Ты чувствуешь связь с энергией самой моей сущности, за неимением лучшего выражения.

Его «энергия самой сущности» включала в себя ошеломительное количество неукротимой сексуальности и тщательно сдерживаемого голода. Голода до всего: больше жизни, больше секса, больше игрушек, больше приключений. Он на тысячу процентов радовался быть живым. Все время. Как я.

— Ты на поверхности. Теперь ты всегда будешь чувствовать меня. Думай об этом как о мосте между нами. Мы можем оставаться каждый на своей стороне, как сейчас, или же мы можем перейти мост, входя друг в друга до определённой степени. Уважение первостепенно. Если ты воспротивишься моему присутствию в любой момент, я отступлю. Ты имеешь право на свои секреты. Ты выбираешь, что позволяешь мне видеть. Такая интимная связь может быть прекрасной или ужасной. Никогда не брать, лишь просить, никогда не принуждать, лишь предлагать, уважать границы.

«Всегда», — безмолвно поклялась я. Такой доступ был привилегией, которую нельзя принимать как данность или эксплуатировать. Я простёрла свои чувства и, когда он позволил мне копнуть глубже, я снова ахнула.

Он был всюду вокруг меня, великое, большое, сексуальное одеяло Риодана, окутывавшее мой разум. Ощущалось все так, будто я соскальзывала глубже в него, не понимала его словами, а ощущала его вкус каким-то безымянным чувством. Познавала его нюансы. Здесь не было лжи или обмана; все было открыто, неукротимо, лишь то, что есть; хорошее, плохое и уродливое. Неудивительно, что он сказал, что мы узнаем друг друга более интимно, чем любые другие люди!

Его вкус вызывал зависимость. Он горд, силен, часто за свою жизнь бывал королём, решителен, отчаянно сосредоточен на важных для него вещах и яростно защищал их. Но он прав, он в первую очередь зверь, во вторую — человек. Я бы не поверила в это до текущего момента, так безупречно Риодан носил свою шкуру человека. Его зверь был свирепым, первобытным, его законы служили исключительно ему самому, бесконечный рёв в нем гласил: Я КОРОЛЬ ЭТИХ ГРЁБАНЫХ ДЖУНГЛЕЙ. ВСЁ МОЁ. Я ХОЧУ ЭТО ВСЁ, ПОСТОЯННО. Его зверь был древним, безжалостным, прожорливым, жаждал всего чувственного и немедленно удовлетворяющего, и он совершенно не имел…

«Осторожнее… уверена, что хочешь это знать?» — тихий смешок прокатился в моем сознании.

— Совести, — поражённо произнесла я. — Боже правый, твой зверь абсолютно не имеет морали, совести или этики. Даже близко ничего такого.

— Лишь те правила, которые создаю и внедряю я сам. Это бесконечная битва, — он сверкнул хищной, яростной улыбкой. — Но бывают времена, например, на войне, когда мне удаётся выпустить зверя на свободу.

Он любил эти времена. Чувствовал себя неотделимым от собственной шкуры в кои-то веки. И все же всегда жаждал вернуться к мужчине и его миру, тем, кого он выбрал своей семьёй.

— Дэни, я чувствую в тебе Охотника, — тихо сказал он.

— И?

— Он прекрасен.

«Ещё один раз, — не сказал его серебристый взгляд. — Это все, что у тебя есть».

А я не сказала: «Тогда я никогда им не воспользуюсь».

А он не сказал: «Спасибо тебе за это».

Потому что мы оба знали, что я воспользуюсь этим, когда понадобится. Точно так же, как мы оба знали, что он нырнёт в беззаконного монстра в следующий раз, когда представится возможность.

Мы — то, что мы есть, и ничто не могло этого изменить.

Любовь не строит клетки. Она воздвигает лестницы к небесам.

— Закрой глаза, — тихо сказала я, готовая испытать, насколько близки мы можем быть. Когда он подчинился, я сосредоточилась на связи между нами, запирая все в комнате своей ментальной хваткой, воссоздавая нас в уединённом пространстве, в своём сознании, и закрывая глаза.

— Христос, тебе так легко это даётся, — хрипло произнёс он. — Я здесь, с тобой.

Из-за того, как я научилась использовать свой мозг, воссоздавать реальность в сознании было для меня естественно. Я жадно подошла к нему, оседлала его колени и обвила руками шею, уставившись на него. Сексуальный, поразительно умный мужчина и заноза в заднице, и он весь мой. Грёбаный ад, он не солгал, я ощущала каждый дюйм его тела, неотличимо от реальности.

— Я тоже чувствую это теперь, когда мы оба заклеймены, — хрипло сказал он. — Прежде я не мог, — его руки скользнули вверх от моей талии, остановившись у изгиба грудей, большие пальцы приподнялись, чтобы пройтись по моим соскам. Я прерывисто втянула воздух, дёрнувшись от эротичного контакта. — Христос, ты невероятная.

Это было так убедительно, что я гадала, возможно ли забыть, какая из версий событий была истинной. В реальном мире он все ещё один сидел на своём стуле, пока я стояла в нескольких футах от него. Я испытала свою способность переключаться между реальностью и иллюзией, поражаясь тому, что находила их неотличимыми друг от друга. Уму непостижимо.

— Тащи свою задницу обратно. Потом попрактикуешься в технике, — прорычал он. — Мать твою, женщина, поцелуй меня.

Я собиралась поцеловать его взрывом неукротимой, давно подавляемой страсти, но когда я поднесла руки к его лицу, они с благоговением встретились с его кожей. Я думала, что утратила способность коснуться его, почувствовать колючесть его бородки под моими ладонями, скользнуть пальцами в его волосы. Это нежданный дар. Я опустила губы к его рту и коснулась легонько, дразня, покусывая, упиваясь напряжением, спиралью свернувшимся в его теле, зная, что он хотел жёстко и свирепо, и я дойду до этого буквально через мгновение, но грёбаный ад, дразнить этого мужчину сексуально — этого я жаждала…

Мой телефон издал сигнал.

— Игнорируй его, — прорычал он.

Я не могла. Мне нужно было хотя бы посмотреть. Если бы в нашем мире царил покой, я бы выключила его. Но все не так, и это могло быть важно, так что я со стоном переключилась обратно в реальность, вытащила телефон из кармана и взглянула на него.

«Твоя фамилия — О'Мэлли?»

Это было от Рошин. Я вздрогнула. Со всеми этими событиями в своей жизни я не заглянула её проведать.

«Да, а что?»

«Мне нужно с тобой поговорить. Тебе кое-что нужно знать».

«Я позвоню тебе».

«Нет. Мне нужно тебя увидеть».

Я шумно вздохнула одновременно с Риоданом и удивлённо взглянула на него.

— Ты видишь её сообщение?

— Нет. Я уловил лишь то, что кто-то хочет тебя видеть, и ты приняла решение идти, тогда как долю секунды назад у тебя на уме не было ничего, кроме секса. Что бы там ни было, — мрачно сказал он, — давай покончим с этим.

— Это определённо все упрощает. Ты понимаешь, когда…

— Твоё упрямство взбрыкивает, — прорычал он. — Мы оба будем знать, когда спорить бесполезно.

— Это сэкономит столько…

— Значит, больше времени трахаться, — промурлыкал он, поднимаясь с кресла.

— Ты теперь начнёшь заканчивать все…

— Высока вероятность. Скоро ты перестанешь говорить.

Святой ад, мне это больше не нужно!

«Ты и я, горошины в этом твоём калейдоскопичном, безумном Мега-стручке». Он сверкнул одной из своих редких полноценных улыбок, сияющих радостью.

От этого у меня перехватило дыхание. Возможно, эта история зверь/дракон могла действительно сработать.

«Никогда не сомневайся», сказал он в моем сознании, когда мы направились к Рошин.

***

Я рада была слышать звуки множества отпирающихся засовов, когда написала Рошин и сообщила, что мы стоим снаружи её квартиры, что я привела с собой компанию, и чтобы она приготовилась: я выглядела несколько иначе.

И все же, полагаю, никакое предупреждение не могло подготовить её к моему виду. Я получила достаточно шокированных, поражённых и испуганных взглядов по дороге сюда. И задирала подбородок выше, добавляла вальяжности в свою походку. На мой взгляд, я выглядела не страшно; вороное как у Охотника и обсидиановое пламя смотрелось на мне хорошо. Я считала, что выглядела прямо-таки опасно и до странного горячо.

Тихий смешок в моем сознании. «Так и есть», согласился Риодан.

Я послала ему бессловесную улыбку в ответ.

«Сексуальная в любой форме, Дэни. Женщина или дракон».

«Взаимно, крутой чувак».

Ещё больше смеха, хриплого с откровенно сексуальным подтоном. Я задрожала. Мне не терпелось добраться до него своими иллюзорными ручонками.

По дороге сюда я осознала, как что-то в глубине меня изменялось, трансформировалось из гусеницы в чёрную бабочку с кожистыми крыльями. Я чувствовала лёгкие изменения в моем мозгу, за которые не совсем могла ухватиться, но ощущалось все так, будто инертные участки серого вещества пробуждались, полыхали новыми нейронами. Я чувствовала как никогда много неукротимой энергии, льющейся в меня. Я ненавидела, что изменения забирали меня у моих друзей, но учитывая то, что мы с Риоданом могли делать с нашей связью, и силу, которую я вскоре получу, моя неизбежная трансформация была скорее горько-сладкой, нежели полностью горькой. Он любил меня. Он будет любить меня, чем бы я ни стала. Я любила его таким же образом. Любовь не всегда приходит в аккуратненькой упаковке.

— Что, бога ради, с тобой случилось? — Рошин ахнула, напряжённо всматриваясь в меня.

— Издержки профессии, — сказала я, когда мы вошли внутрь квартиры, и не сумела сдержать нотку раздражения в голосе. В нашем мире не существовало правил уже долгие годы. Кто знал, что убить Охотника означало стать им? Кто вообще мог предположить такой поворот событий? Прошло примерно от семи до девяти лет с тех пор, как я его зарезала. Что за трансформация занимает так долго времени? Я спросила: — Как твоя спина?

— Заживает. Ублюдки тащили нас по улице, — натянуто сказала она.

Я моргнула.

— К зеркалу?

Пришла её очередь моргать.

— Да. Откуда ты это знаешь?

«Балор забрал её? — сказал Риодан в моем сознании. — И она унесла ноги?»

«Похоже на то. Как это удалось такой миниатюрной женщине безо всякой видимой магии?» Рошин я сказала: — Расскажи мне все.

***

Рошин, её отца и брата похитили четверо мужчин примерно неделю назад. Они вломились в их дом, выстрелили в них парализующими дротиками, протащили по улице, сбросили в груду других тел возле зеркала, затем вернулись на улицы, чтобы собрать ещё больше.

Но её похищение приняло более мрачный оборот, чем моё. Забравшие их мужчины были садистами, насиловавшими и мучившими своих пленников. Они сломали ноги её отцу и сильно избили её брата, пока она беспомощно лежала, и её раз за разом насиловали.

«Я нахер убью каждого из этих мудаков», — прорычал Риодан в моем сознании.

«Ты и я, вдвоём», — мрачно вернула я.

В конце концов, они транспортировали их через зеркало и добавили их тела к растущему холму парализованных, измученных людей.

— Это походило на фильм ужасов, — хрипло сказала она. — Я не могла пошевелиться. У меня болело все тело, я видела только то, что прямо передо мной. Я не могла даже перевести взгляд. Я слышала разговоры людей, — она задрожала. — Вещи, которые они говорили, были ужасными. Они ненавидят людей и планируют стереть нас с лица земли. И они не Фейри.

— Почему ты спросила, не ношу ли я фамилию О'Мэлли? — сказала я.

— Потому что тот, кто стоит за всем этим — они называли его Балор — хочет заполучить тебя. Это я услышала прямо перед тем, как заползти обратно в зеркало. Он послал на твои поиски отвратительного маленького монстра, который может дробить себя на тараканов. Балор сказал, что придёт за тобой лично.

— Папа Таракан! — воскликнула я.

— Ублюдок продолжает менять союзников, — произнёс Риодан, выругавшись. — Я убью этого мудака раз и навсегда.

— Я видела таракана в своей душевой несколько ночей назад, — сказала я ему.

— И ты только теперь говоришь мне об этом?

Я пожала плечами.

— Я никогда не уверена, вдруг они просто тараканы. Не могут же они все быть Папой Тараканом.

— Так и есть, — прорычал он.

Я нахмурилась на него.

— Ты хочешь сказать, что каждый таракан на всем свете…

— Да. И он умрёт, когда я в следующий раз увижу хоть одного

Рошин уставилась на нас.

— Вы, ребята, уже знаете все это?

— Не все, — сказала я. — Как ты сбежала?

— Из-за Гастейна — так Балор назвал тараканьего монстра. Балор только что убрал парализующее заклинание с нескольких из нас, когда Гастейн вмешался и отвлёк его, — её глаза наполнились слезами. — Я могла двигаться, но мой отец и брат оказались слишком травмированы, чтобы сбежать, — слезы покатились по её щекам, и она зло стёрла их. — Они продолжали кивать головами в сторону зеркала, говоря мне уходить.

О Боже, как оставить людей, которых ты так любишь; и все же как остаться? Нет смысла оставаться. Или один из вас выживает, или вы все умираете. Это в любом случае ужасный выбор с полными боли результатами.

— Мне так жаль.

— Я должна была уйти. Это единственный шанс, который у них был. Я должна была вернуться и выяснить, как их спасти. Но когда я вернулась, я не могла… я просто не могла функционировать, и ты нашла меня и привела сюда, и я проспала несколько дней.

— Ты была в шоке, — сказала я ей. — Твои глаза остекленели. Ты прошла через ад, и требуется время, чтобы собраться с силами. Думаю, ты сделала это в рекордное время.

— Прошло шесть дней! — воскликнула Рошин. — Кто знает, что случилось с ними за это время!

— Ты сделала все, что в твоих силах, — тихо сказала я. — Я видела, какой сломленной ты была. Теперь мы здесь, и мы доберёмся до ублюдка, который это сделал. Я тебе обещаю.

— Опиши нам, где он был, — приказал Риодан. — Не опускай ни единой детали.

Она начала дрожать, заговорив и потирая себя руками, как будто прогоняя мороз, пробиравший до костей.

— Мы были в какой-то огромной пещере. Там были… я не знаю, тысячи, может, десятки тысяч людей, но они были… не в порядке. Они были пустыми, выглядели почти оголодавшими, как контролируемые марионетки, двигались отрывисто, и они беспрестанно напевали, снова и снова повторяя имя Балора. Он собирает армию людей, каким-то образом контролируя их.

— Он забирает их души, — мрачно сказала я. — Он пытался забрать мою.

— Он уже пришёл за тобой? — воскликнула она.

Я кивнула.

— Как ты сбежала?

Я слабо улыбнулась.

— У меня есть немного уникальных талантов. Возвращаемся к пещере, расскажи нам больше.

Она вздохнула.

— Она походила на те пещеры под Бурреном, но я видела туннели, расходящиеся во все стороны. У меня сложилось впечатление, что мы глубоко под землёй, — она покачала головой. — Нет, это не совсем так, они выглядели скорее… как коридоры, проложенные давным-давно. Высокие, сделанные из каменных блоков, с высокими округлыми арками. В главной пещере были огни и сотни древних на вид факелов, всюду встроенных в стены, исчезавших в дали коридоров.

— Металлические крепления? — спросила я, руками в перчатках показывая в воздухе схему. — С тремя палками-основаниями, сходящимися в чаше размером с мой кулак, где горит огонь?

— Да, откуда ты это знаешь?

— И эти три основания образуют что-то вроде клевера? — потребовала я.

— С изогнутым листком, — сказала она, кивая.

Она надо мной издевается, черт подери?

— Все ощущалось так, будто ты находишься скорее в подземном городе, чем в пещере? — натянуто сказала я.

Она снова кивнула.

— Да. Именно это я пыталась сказать. Это не было похоже на естественную пещеру, скорее на нечто тщательно спланированное…

— Грёбаный проклятый ад, этот ублюдок под аббатством! — взорвался Риодан.

— Каким аббатством? — сказала Рошин.

Я бросила на неё мрачный взгляд.

— Когда Балор пробудился, он никуда не уходил. Он оставался в единственном месте, в которое, как ему известно, Фейри не придут. Наращивал свою армию, поглощал силу прямо под нашими чёртовыми ногами. Вот как он получил наших ши-видящих. Они не были похищены в Элириуме. Он или забрал их на обратном пути поздней ночью, или просто поднялся и схватил их, пока они спали. Этот сукин сын планировал получить достаточно силы, чтобы разрушить нас всех, и все это под нашей защитой, а потом он убил бы нас и направился за Фейри!

— Но разве вы не услышали бы напевы и крики? — спросила Рошин.

— Учитывая, как глубоко простирается наш подземный город, нет. Я даже сомневаюсь, что мы услышали бы его в пещере, где когда-то содержалась Синсар Дабх, если дверь заперта. Там все из прочного камня, и большая часть толщиной в дюжины футов.

«Будь проклят Шедон, не разрешавший исследовать Низ!» — подумала я, вытаскивая телефон и стремительно отправляя Кэт смс:

ВЫВЕДИ ВСЕХ ИЗ АББАТСТВА. МЫ ДУМАЕМ, ЧТО БАЛОР ПОД НИМ.

— Я тоже иду, — мгновенно сказала Рошин.

— Ты нас замедлишь, — отрывисто сказал Риодан.

Я согласилась с ним на этот счёт, о чем и сказала ей.

— Сиди тихо и жди. Я обещаю написать тебе, как только мы его убьём. Мы найдём твою семью, Рошин, я обещаю.

Я не сказала ей о своих опасениях, что мы, скорее всего, ничего не сумеем для них сделать. О Балоре у меня сложилось впечатление, что как только ты теряешь свою душу, то все кончено. Души — это не маринованные огурчики, которые можно запихать обратно в банку. Особенно так брутально, как он пытался выдернуть мою душу из тела. Плюс ещё этот аспект уничтожения личности, как только он их заполучал. Он ощущался как массивный измельчающий блендер, разрушающий души до базовых питательных веществ, чтобы кормить себя, будто люди были его протеиновым порошком.

Пока мы выходили из квартиры, Риодан послал сообщение Кристиану, второе — Лору, говоря им и другим встретиться с нами в аббатстве, а третье сообщение — Бэрронсу, хотя я сомневалась, что он к нам присоединится. Защита Мак от нападения Фейри была первостепенной.

Мы справимся. Так или иначе.

«Ты обещала. Ты последнее средство, Дэни», — натянуто напомнил Риодан.

Я кивнула.

«Я это слышал», — рявкнул он.

Я слабо улыбнулась. «Не слышал. Я этого не говорила. Границы, помнишь?»

«Ты, черт подери, почувствовала это».

«Нам придётся установить ещё несколько правил, — легко сказала я. — Одно из них — ты не можешь взваливать на меня ответственность за мои чувства, если я их не озвучиваю». То, что он уловил — это моё непоколебимое чувство неизбежности. Как будто в этот день то, что вот-вот должно было случиться, нацелилось на меня, давно пытаясь столкнуться со мной, и оно было… ну, я не верю в судьбу, но я верю в действия и реактивные действия. Годы назад я совершила действие. Его результаты напали на меня как пять ураганов-кошек, чей курс невозможно изменить.

Я была готова. Что бы ни случилось. Следующее приключение.

«Бесстрашная как всегда». Я чувствовала его тепло, его уважение, его постоянную, неизменную любовь.

«Я не умею быть другой».

«В этом ты похожа на нас. Превращение в зверя должно было стать проклятьем. Но если бы я мог вернуться в тот день и сделать выбор заново, я сделал бы то же самое. Жить вечно вот так? Да, черт подери».

Я ахнула. Он никогда не говорил со мной о своём происхождении. «Это означает, что однажды ты мне расскажешь?»

«Скажи, по чему во мне ты скучала», — увернулся он.

«По всему, — призналась я наконец. — Половина красок исчезла из моего мира, и я не могла нормально дышать, пока ты не вернулся».

«Скажи это, Звёздная пылинка. Я хочу это услышать».

«Я люблю тебя, Риодан Киллиан Сент-Джеймс. Под любым именем, в любой форме. Всегда».

Чистая радость полыхнула в моей душе, согревая меня до основания.

***

Втиснувшись под плинтус в гостиной комнате квартиры, один из бесчисленных тараканов, наводнивших каждый укромный уголок и щель в Дублине, выставил усики и послал безмолвное сообщение своим частичкам в пещере, позволяя Гастейну узнать благодатные новости — женщина, которую искал Балор, найдена.

И направляется прямиком к нему.

Глава 35

Балор уже захватил аббатство к тому времени, как мы туда добрались.

Мы изначально направлялись к главным воротам, но примерно за полмили мы услышали напевание тысяч зомби Балора и описали круг, чтобы зайти сзади. Мы бросили Хаммер за высоким лабиринтом живых изгородей, где теперь присели сами, вместе с Лором и остальной Девяткой, которые уже находились в зверином обличье.

Мы прошли вдоль края крепости к битве, бушевавшей впереди на газоне. Это слишком напоминало мне другое сражение, между нами и Фейри, когда я расклеилась и понеслась обратно в горящее аббатство, чтобы спасти мягкую игрушку. В ночь, когда Риодан обгорел до костей, чтобы спасти меня.

Газон заполнила почти тысяча ши-видящих, которой противостояло почти в десять раз больше зомби Балора, они прорубали и пролагали себе путь через толпу. Это было ужасно, люди сражались с пустоглазыми людьми, и я знала, что каждая ши-видящая борется со своим внутренним инстинктом, чтобы сделать это. Мы запрограммированы убивать Фейри и защищать людей. И все же эти люди являлись крепко контролируемыми машинами для убийства, которые Балор выпустил на нас с приказом уничтожать.

Сам Балор тоже был на газоне — грёбаный ад, он был огромен! Выше двадцати футов ростом, обволакиваемый черными клубами, грузно продвигающийся через толпу, маска сдвинута вверх, огромный глаз выставлен напоказ, когда он нагнулся, поднял ши-видящих в воздух в руке, как будто они были куклами, выпил их души, затем отбросил на землю, как сломанные игрушки.

Я зарычала, сжимая руки в кулаки. Я ни за что не останусь в стороне от этого сражения. Я ринулась вперёд и тут же почувствовала, как рука Риодана смыкается на моем запястье подобно кандалам.

«Ты обещала».

«Мои сестры умирают!»

«Дай нам шанс».

— Убить его! — прорычал Риодан. Он ринулся вперёд, мгновенно трансформируясь, и восемь зверей влились в сражение, полные решимости прикончить Балора.

Хмурясь, сжимая кулаки, я оставалась приклеенной к краю аббатства, задержав дыхание, чувствуя неукротимую силу, перекатывающуюся во мне, требующую быть использованной, требующую, чтобы я сделала то, ради чего была рождена.

«Я это слышал, — прорычал он. — Оставайся на месте».

Затем Девятка кинулась из ниоткуда, взметнувшись в воздух и приземлившись на титанического бога, разрывая смертоносными клыками его плоть.

Я знала, который из них был Риоданом, теперь я его чувствовала, и на моих глазах он бросился в воздух и нацелился прямо на лицо Балора, хищные челюсти распахнулись невероятно широко, сомкнувшись на плоти бога и глубоко вонзая клыки.

Балор взревел, пинаясь и махая руками на многочисленных зверей, разрывавших его, зарычал от ярости и боли. Внезапно он сосредоточился на одном лишь Риодане, сомкнув огромные руки вокруг его горла и стиснув.

Моё сердце сжалось. Я чувствовала боль Риодана от того, что эти массивные кулаки сдавливали все крепче и крепче. Казалось, будто я тоже не могу дышать. Я чувствовала, что то, что обычно делал Риодан для убийства Фейри, не работало на Балоре.

«Убирайся от него сейчас же! — прогрохотала я в голове Риодана. — Убери от него всю Девятку. Это не работает!»

Но Риодан ещё глубже погрузил клыки в лицо Балора, вопреки ужасающему ощущению удушения, от которого он страдал, игнорируя меня, и я внезапно поняла, что он пытается вытянуть из бога всю жизненную силу, как Бэрронс высосал Синсар Дабх из тела принцессы Невидимых, и в тот же самый момент я поняла, что это не работает. Из чего бы ни были сделаны боги, они не такие как Фейри.

Девятка не могла их убить.

Это меня не удивило. Меня весь день не оставляло странное непоколебимое ощущение предреченности.

Я готова была поспорить, что могу убить его.

Я глубоко и медленно вдохнула, принимая свою силу, взывая к Охотнику внутри, заманивая, приветствуя его с распростёртыми объятиями. «Наполни меня, возьми меня, я готова, — пожелала я. — Любой ценой».

Энергия врезалась меня как кулак в сердце, и все моё тело ощетинилось электричеством. Я не могла выстрелить по богу со всеми этими зверями, блокирующими мне путь, не зацепив одного из них, и хоть они вернутся, если их убьёт Балор, существовала высокая вероятность, что они не вернутся, если я ударю по ним зарядом Охотника.

«Убери всех от Балора, — зарычала я на Риодана. — Сейчас же, я сказала!»

Я чувствовала каждую эмоцию, которую он ощущал. Ярость, горе, гнев, печаль, отрицание.

Он не сказал «Я буду скучать по твоему прекрасному телу», хотя я это почувствовала.

А я не сказала «Я боюсь, что ты не будешь любить дракона», хотя он это почувствовал.

Мы оба слишком прагматичны для этого. Мы делаем то, что должно быть сделано.

Когда Девятка спрыгнула, когда Риодан вырвался из хватки Балора, я перестала быть тихоней у стенки, которой я просто не могла быть, и вошла в сражение с огнём в моей крови, войной в моём сердце и экстремально высоким напряжением в моих венах.

Мой первый разряд молнии ударил Балора в грудь, отбросив его назад и едва не сбив с ног.

Сила внутри меня теперь ощущалась настолько могущественнее! И я знала в глубине души, что в этот раз пути назад не будет. Никаких вторых шансов. Я буду Охотником, когда это закончится.

Взревев, Балор стремительно развернулся ко мне лицом, пронзил этим смертоносным, высасывающим душу взглядом и начал тянуть мою душу.

К моему удивлению, ничего не случилось. Я даже не чувствовала, как он пытается её отнять. Я переместилась за пределы его досягаемости. Полагаю, я была уже не совсем человеком.

Я увидела выражение изумления на его лице и рассмеялась, подходя ближе, отбрасывая его зомби с дороги. Я выпускала в него разряд за разрядом, в грудь, в лицо, опаливая и обугливая его, и все же этот проклятый глаз оставался нетронутым.

Затем ублюдок опустил маску обратно на лицо, и я услышала слова Риодана: «Этого недостаточно, Дэни. Ты не отпускаешь. Ты должна отпустить все. Стать следующим этапом». Он не сказал «Отпусти меня», но я слышала это, и он был прав. Крошечной частью себя я все ещё сопротивлялась, не желая становиться тем, что навеки разлучит меня с моими любимыми людьми.

Я должна была полностью принять трансформацию, принять тот факт, что я умираю, чтобы смогла родиться новая я.

«Люблю тебя, Звёздная пылинка. Всегда. Через время и пространство. Никакого конца. Новые начала».

Печаль затопила меня. Это не то, что я планировала. Это не та жизнь, которой я хотела для себя. Я зло смахнула слезы, застывавшие на моих холодных черных щеках.

«Новые начала», послала я обратно через нашу связь вместе с бессловесным выражением того, что я чувствовала к нему. Что я всегда чувствовала к нему.

Он резко вдохнул и выругался, «Дерьмо. Черт. Проклятье, женщина. Ты показываешь мне это сейчас!»

Сейчас или никогда. Каждая потраченная впустую секунду потенциально означала душу ещё одной ши-видящей. Я запрокинула голову и взметнула руки к небу, призывая силу с небес. Я балансировала на грани становления чем-то иным, чем-то настолько чужеродным, что я даже помыслить себе не могла. Но время пришло, и это моя судьба, и звезды ждали. «Я ОХОТНИК! — безмолвно взревела я. — Я ПРИНИМАЮ. Я ХОЧУ ЭТОГО. Я ВВЕРЯЮ СЕБЯ».

Моё тело взревело неукротимым высоким напряжением, я стала высоким напряжением, я дрожала электричеством немыслимой силы, сосредоточила его и запустила в глаз Балора одним яростным ударом.

Голова бога взорвалась дождём из…

Глава 36

ЗВЁЗД.

Миллионы, может, триллионы звёзд мерцали на бескрайней, бесконечной чёрной палитре.

Я парила на сверхсветовой скорости, направлялась прямиком к фантастическому розовому, золотому, пурпурному и оранжевому скоплению туманностей.

В этот раз все было иным. В прошлом я всегда чувствовала себя странно лишённой тела.

Теперь нет. Я согнула руку и посмотрела вниз. У меня было что-то вроде копыта с черными когтями. От него шёл пар, как от сухого льда, оставляя за мной след сверкающего инея. Я обернулась назад и просто таращилась на протяжении одного долгого момента.

У меня было тело огромного, чёрного, кожистого и чешуйчатого, ледяного, величественного дракона.

Святой ад, я была Охотником.

Я посмотрела влево и вправо, чтобы увидеть мои прекрасные крылья. Хоть я и знала, что это случится, знать — это не то же самое, что видеть.

Я больше не была человеком. И никогда больше не буду. Теперь это моё тело.

Я сосредоточилась на сгибании одного из моих крыльев. Оно не просто подчинилось — это едва не послало меня в штопор. Я резко выпрямила его и вышла из падения за мгновение за столкновения с проплывавшим мимо маленьким метеором.

О Боже, я была в космосе.

Я была Охотником.

Это слишком сложно переварить. Меня слишком быстро выдернуло из одной реальности и зашвырнуло в другую.

Моё тело исчезло. Мои рыжие волосы, мои руки, мои ноги, все. Просто исчезло. Навсегда. Я никогда больше не зашнурую кроссовки на ногах. Никогда не скользну в сексуальное платье и не надену высокие каблуки. Никогда не буду обжираться «Поп-Тартс» и не получу доступ в свой сорт потока. Никогда не приласкаю Шазама рукой.

Говорят, мы смиряемся со смертью в несколько этапов. Я всегда думала, что расхохочусь в голос и бесстрашно кинусь навстречу, но сейчас я впервые в жизни чувствовала себя совершенно нормальной и мгновенно нырнула в отрицание.

— Я не могу быть этим. Пошлите меня обратно! — мои слова прозвучали как низкий, резонирующий удар гонга, вовсе не как слова. Где были Охотники? В прошлом они приходили. Почему теперь их всех здесь не было?

Злость подняла свою яростную рыжую голову.

— Вы не можете сделать этого со мной! У меня была жизнь!

Тишина.

На случай, если они находились неподалёку, подслушивая, я перешла к следующей стадии: торги.

— Пожалуйста! Мне просто нужно ещё раз увидеть Риодана, и мне нужно сказать Шазаму, что случилось! Я не готова!

«Тебя бы здесь не было, если бы ты не была готова».

Голос эхом отразился в моей голове, и я повернулась, увидев гигантского чёрного Охотника, опустившегося и подстроившегося под мою схему полёта рядом со мной.

Огромный Охотник! В двадцать раз больше меня. Я была крохой в сравнении с ним.

Он фыркнул от смеха. «Ты только что родилась. Чего ты ожидала? Пройдут тысячелетия прежде, чем ты полностью вырастешь».

Я моргнула, страдая от умопомрачительного непонимания. Часть меня все ещё была человеком, там, на Земле, вырванной с поля битвы, отчаянно желающей знать, сумела ли я убить Балора, отчаянно желающей увидеть Риодана и Шазама, знать, кого из своих сестёр я потеряла. Другая часть меня была просто ошеломлена, пытаясь осмыслить и принять, что я теперь была Охотником. У меня было новое тело, которое, к счастью, кажется, инстинктивно понимало, как лететь.

— Куда девалось моё другое тело? — прогрохотала я.

Охотник выпустил завиток пламени. «Глупый вопрос. Часть тебя».

— Мне нужно знать, убила ли я…

«Балор мёртв».

— Откуда ты знаешь?

«Я наблюдала за тобой».

Я повернула свою (драконью!) голову и всмотрелась в пламенный оранжевый взгляд.

— Зачем?

«Защищала тебя. Мы высиживаем наши яйца».

— Я не яйцо, — возмущённо сказала я.

«Ты была им. Теперь ты Охотник».

— Ты хочешь сказать, потому что я убила его? В этом суть — если кто-то убивает Охотника, они должны стать им?

«Должны? Едва ли. Охотник — это привилегия. Мы не рожаем детей. Мы выбираем их. Наши избранные затем должны выбрать, становиться одним из нас или нет. Ты могла уйти от этого в любой момент. Ты выбрала этого не делать».

Я моргнула, обдумывая это и не имея возможности возразить. У меня есть фатальный изъян: больше оружия для защиты моего мира соблазняет меня. Я жаждала колоссальной силы Охотника. Меня манила возможность таких астрономических приключений. В глубинном, бессловесном месте внутри я испытывала неутолимое любопытство из-за того, что со мной происходило. Это всегда было одним из моих слабых мест, ведших меня из одной экстремальной ситуации к другой.

За последние два года, когда мне было так одиноко, я с головой нырнула в превращение.

Но моя семья вернулась. Я была влюблена. У меня была жизнь, и мир, и Адский Кот, который во мне нуждался.

«Каждый раз, когда ты становилась чёрной, ты это не отторгала. Ты находила это любопытным, интригующим. Когда ты начала трансформироваться, ты приняла это с распростёртыми объятиями, всегда принимая взгляд к звёздам. Вот что я почувствовала в тебе в день, когда ты меня ранила. Ты сделана из звёздной пыли, предназначена для небес. Тебе место здесь, с нами».

Я разинула рот на гигантского Охотника, который показался мне каким-то женственным.

— Ты та, которую я убила?

Она повернула голову и улыбнулась, растягивая тонкие черные губы и обнажая саблевидные зубы, и покивала гигантской кожистой чёрной головой. «Я Й'рилл. Я много лет ждала, когда увижу, как ты становишься одной из нас. Сохраняла тебя в живых, когда могла, — если дракон мог выглядеть сконфуженным, то Й'рилл определённо такой и выглядела. — Я нарушила для тебя много правил, Дэни О'Мэлли».

— Я думала, что убила тебя.

«Не можешь. Мы умираем, только если решаем стать следующим этапом».

— Чем? — подозрительно потребовала я, желая знать, что припасено для меня потом.

«В нас заложено однажды стать планетами. Твоя Земля некогда была Охотником. Ты, Дэни О'Мэлли — одна из наших избранных. Это великая честь».

Но мои люди! Я всматривалась вниз, в космос, видя лишь незнакомые луны и миры. Ни следа Земли. Я понятия не имела, где нахожусь, никакого реального представления о верхе или низе. Это в высшей степени дезориентировало.

«Вскоре это будет ощущаться естественно. А они — все ещё твои люди, если пожелаешь», — сказала Й'рилл.

— Ты хочешь сказать, что я могу вернуться и жить среди них как Охотник, — уточнила я. Я определённо намеревалась так поступить.

«Ты также можешь жить среди них как человек. Половину времени».

Я понятия не имела, что я сделала потом, потому что не овладела своей новой формой, но я импульсивно дёрнулась всем телом, и внезапно я уже неслась через космос, войдя в головокружительный штопор, кувыркаясь через голову и хвост… Святые скачущие ящерицы, у меня есть хвост! Длинный, чёрный, кожистый!

«Прекрати сопротивляться этому, — сказала Й'рилл, тихо фыркая. — Здесь ты не можешь решить проблему мышцами. Легкие, гладкие движения, небольшие».

Я пыталась, я правда пыталась. Сосредоточившись лишь на кончиках своих крыльев, но я кувыркалась так быстро и так бесконтрольно, что каждое совершенное мною движение вызывало мощные фрикции и я не могла…

Драконьи зубы выдернули меня из свободного падения за основание шеи. «Как котёнка или типа того», мельком подумала я. Божечки, неужели мне опять придётся быть ребёнком?

«Ты научишься, — сказала Й'рилл, посмеиваясь. — Наслаждайся этим. В отличие от твоего человеческого детства, это будет грандиозным, с бесконечными вселенными для исследования, и никаких клеток. Никогда».

— Половину времени? — закричала я в тот же момент, как только обрела равновесие. — Я смогу быть человеком половину жизни, как Персефона? Я получу своё тело обратно?

«Я её не знаю, но да. Однако если ты не проведёшь половину времени как Охотник, ты потеряешь привилегию быть им. Большинство из нас выбирают остаться Охотником. Мало кто возвращается».

— Почему нет?

«Любимые умирают. Планеты умирают. Это дом. Все здесь. Мы ночьветерлететьвысокосвобода. Нет места более грандиозного, нет свободы более великой, чем та, что обретается среди звёзд. Ты жаждешь свободы. Я попробовала твоё сознание на вкус, когда ты ранила меня. Ты уже была одной из нас, с мечтами до небес, безо всяких ограничений. Ты презираешь ограничения. У нас нет ни одного».

Я мало что слышала помимо того, что я могу вновь быть человеком.

Это не смерть. Это не постоянно.

Я была как Риодан и его зверь. Я была и женщиной, и драконом — святой ад — это лучший из миров, лучше всего, что я когда-либо представляла! Я не потеряла ничего, я обрела.

— Полностью человеком? — настаивала я. — То есть, не смертоносной для прикосновений?

«Ты будешь такой, какой была до того, как начала изменяться. Но пройдёт какое-то время прежде, чем ты сможешь менять формы; ты должна обрести связь со своим новым обличьем. Чем чаще ты будешь оборачиваться, тем более умелой станешь, но первый раз невероятно сложен. Это может занять годы».

— Годы? — взорвалась я, ощетиниваясь. Это неприемлемо.

«Он бессмертен, малышка. Он никуда не денется».

Затем до меня дошло. Я больше не чувствовала Риодана. Я выгнула свою — божечки, длинную, чешуйчатую, чёрную — шею, чтобы заглянуть за плечо, но я не видела свою спину.

— На мне есть метка? — потребовала я.

«Твоя кожа новая. От его метки ничего не осталось. Побрякушки не переживают трансформацию».

Я шумно выдохнула и опешила, увидев крошечные кристаллики тёмного льда, вылетевшие из моего рта. Я осознала, что Риодан, должно быть, почувствовал, как наша связь резко обрывается, и понятия не имел, что со мной случилось. Вот вам и план любить друг друга в иллюзии. Это все равно не сработало бы. Но и не нужно было. Половину времени я могла быть женщиной! Меня наполнило радостное опьянение. Это невероятно! Я была женщиной, которая могла превращаться в дракона. И становиться обратно женщиной!

Но… Риодан, Шазам, мои друзья. Я должна была им сказать.

— Возьми меня обратно на землю, Й'рилл. Ты можешь там научить меня, как обращаться. Я быстро учусь, — я буквально вибрировала в воздухе от возбуждения. Я полечу обратно на Землю, скажу Риодану и Шазу, чтобы случилось, затем потусуюсь с ними, узнавая все о своей новой форме.

Проклятье. Зверь Риодана не мог со мной тягаться! Я чувствовала, как мои губы Охотника растягиваются в улыбку, и я ослепительно просияла. Я была крутым, самым изумительным супергероем, каким только могла стать. Если бы я знала, что все это ждёт меня впереди, я бы приняла это быстрее.

«Дай своему новому миру шанс. Все это будет ждать тебя, когда ты вернёшься. Куда делся тот ребёнок, которого я почувствовала, когда ты меня ранила? Которому не терпелось кинуться к следующему приключению? Оно здесь. Посмотри вокруг. Разве это не изумительно?»

— Й'рилл, Шазам без меня потеряет голову. Он расклеится. Он такой эмоциональный, и он не знает, где я. О нем некому больше позаботиться. Я должна вернуться! Покажи мне, как вернуться!

Й'рилл тихо фыркнула. «Шазам в порядке, рыжик».

Я резко остановилась и уставилась на неё.

— Что ты только что сказала? — ахнула я.

Й'рилл нежно произнесла: «Шазам в порядке».

— После этого.

Эти хищные глаза светились весельем. «Рыжик».

Й'рилл сказала, что наблюдала за мной.

— Но ты — она, — слабо произнесла я, пытаясь согнуть свой разум в форму, которую он просто отказывался принимать. — Шазам — он.

«Это ты приписываешь пол. Мы не имеем пола».

Затем Й'рилл улыбнулась, и я внезапно поняла, что мне всегда напоминала улыбка Шазама, но я все никак не могла припомнить.

Тонкие черные губы, обнажавшие острые зубы.

То же совершенно неземное выражение.

Улыбка Шазама напоминала мне Охотника. Мурашки пронеслись по всему моему телу. Ни за что. Невозможно.

Я медленно и осторожно произнесла:

— Й'рилл, чем ты была до того, как стала Охотником?

«До того, как меня выбрал для этого огромный дракон, парящий в небесах и привлечённый моими криками одиночества и тоски по дому, я когда-то был последним оставшимся в мире Адским Котом, — глаза Й'рилл полыхнули фиолетовой молнией. — Моя любимая Йи-Йи».

Глава 37

Й'рилл была Шазамом.

Я просто перекатывалась в космосе, уставившись на неё с разинутым ртом, пока она не потянулась и не закрыла его аккуратненько когтём. «Наловишься космического мусора. Прости, что обоффлескейтила тебя».

Меня обоффлескейтили до потери дара речи; крайняя редкость для меня. Вися там и уставившись перед собой, я прокручивала в сознании свои годы с Шазамом: его загадочность, его постоянные исчезновения, его «другая форма», о которой я ничего не знала. Его постоянные, осторожные, уклончивые ответы на такое множество вопросов, странное сочетание крайней эмоциональности и мудрости.

«Нам не разрешается никоим образом вмешиваться или влиять на выбор наших избранных. Нам никогда не разрешается устанавливать контакт после изначального приглашения. Я сказала им, что именно поэтому у нас так мало молодых, но они не слушают, — Й'рилл/Шазам выглядела смущённой. — Когда ты потерялась в Зеркалах, ты была такой одинокой, совсем как я когда-то, и я боялась, что ты умрёшь. Я пришла к тебе в своей форме Адского Кота, чтобы помочь тебе выжить».

— Все те разы, когда ты исчезала?

«Я должна была быть Охотником, иначе я утратила бы это право. Я могла проводить лишь половину времени с тобой».

— Но Шазам такой эмоциональный, а ты, ну, более… собранная.

«Как человек ты тоже кажешься мне весьма эмоциональной, — сказала Й'рилл/Шазам, как будто немного оскорблённо. — Ты время от времени видела мою мудрость. Я не всегда эмоциональна». Затем: «Когда мы превращаемся, мы те, кем когда-то были. Недостатки и остальное. Огромность Охотника не может вместиться в маленькую шкуру. Ещё одна причина, по которой большинство из нас выбирают остаться Охотником. Сложно привыкнуть быть такой крошечной, вновь руководимой биологической природой, — Й'рилл задрожала, сбрасывая в воздух чёрный лёд между её крыльями. — Быть Шазамом принижает, в той форме я совершенно иное создание, нуждающееся, крохотное, одинокое». Затем её глаза просияли и она сказала: «Ты была для меня очень хорошей матерью. Я тоже буду ей для тебя в этой форме».

— ОМОЙБОГШАЗАМ! — взорвалась я, когда эта мысль наконец окончательно уложилась. — Ты мой Шаззи-мишка!

Й'рилл улыбнулась. «Да. Я не могла тебе сказать. Они говорят, что если мы нарушим это одно правило, наш ребёнок никогда не будет рождён».

— Вот почему моя чёрная рука никогда тебя не беспокоила. Я вечно задавалась вопросом, почему я могу тебя коснуться!

Й'рилл кивнула. «И поэтому я тебе говорила заставить это уйти. Напоминала тебе, что становление одной из нас — это твой выбор. Ты сказала, что не сделала бы этого, даже если бы могла. Я хорошо тебя выбрала. Твоё желание приключений пересиливает лишь твоё желание заботиться о мирах. Мы здесь много занимаемся этим. Однажды ты увидишь».

— Увижу что?

«Нити, которые связывают все. Мы ухаживаем за ними. Мы сеем их».

Я вновь полетела, осторожно, затем с большим удовольствием. Я летала в космосе! С Шазамом! Святой ад! Я всегда знала, что Шаз имел другую, огромную форму и оставался «высоко в воздухе», но я никогда не представляла, что эта форма — Охотник! Я даже написала ту частушку о Шазе, могучем пушистом зверьке, который жил в воздухе, вместе с которым мы сражались с драконами.

Я фыркнула со смеха, и он вырвался мягким, деликатным ударом гонга, сопровождаемым двумя струйками пламени из моих ноздрей. Офигеть, я только что выстрелила огнём из носа!

Половину времени — Охотник, другую половину — женщина; половину времени с Риоданом, другую половину — с Шазамом; с невероятными приключениями в обоих случаях. Неудержимое веселье заполонило меня.

«Я знала, что ты так подумаешь, — самодовольно сказала Й'рилл/Шазам. — Идём. Мне столько нужно тебе показать».

Как бы я ни горела желанием увидеть ещё больше своего нового дома, Риодан больше не мог меня чувствовать.

— Сначала возьми меня обратно на Землю, чтобы я могла…

«Пошли ему одно из своих сообщений, Йи-йи, и забудь. У тебя есть все время во вселенной. Другие ждут встречи с тобой. Немногие избраны, ещё меньше из них рождаются. Большинство отторгают это. Лишь бесстрашные присоединяются к нам здесь».

— Ха-ха, сообщение, — сухо сказала я.

«Ах, я забыла, ты не сможешь делать это какое-то время, — она вздохнула. — Полагаю, я нарушу для тебя ещё одно правило».

На моих глазах Й'рилл повернулась, сбрасывая лёд под её огромными кожистыми парусами, и сосредоточила внимание на ближайшей звезде. «Что ты хочешь сказать?»

Я попыталась пожевать губу и ткнула себя в щеку клыком.

— Ой! — потребуется некоторое время, чтобы к этому привыкнуть. — Скажи ему, что я в порядке, и я скоро возвращаюсь домой.

Тонкий разряд бледно-пурпурной молнии, точный и острый как лазер, вырвался из когтистого копыта. Й'рилл отрезала крошечный кусок звезды, вырезая на её поверхности слова, которые мерцали как звёздная пыль.

Затем, внезапно, Й'рилл исчезла и вновь появилась далеко внизу меня, поймала кусок звезды и принесла его обратно, бросив мне. Святые клёцки, она могла просеиваться! Это означало, что я тоже могла просеиваться! Я в миллион раз затмила Бэтмена. Я поймала кусок звезды, неловко удерживая в своём копыте и восхищаясь. Однажды я сумею вырезать сообщения на звёздах. Выгравирую резную Д, означавшую Дэни, по всей чёртовой вселенной. Блин. Танцор бы ополоумел, если бы видел меня сейчас.

«Бросай».

— А? Как, куда?

«Я скорректирую траекторию. Просто брось».

Я так и сделала, запустив его в космос, затем Й'рилл развернулась в воздухе, хлопнула по куску хвостом и послала его в полет на такой скорости, что он исчез из виду, будто влетел в чёрную дыру.

«Готово. Он получил твоё сообщение».

Я кое-что понимала о путешествиях в космосе и сухо сказала:

— Когда? Через пять миллионов лет в будущем?

«Я скорректировала, чтобы он получил её в подходящее время».

— Ты можешь манипулировать временем? — я трепетала.

Она кивнула.

— Я тоже могу это делать? — я буквально закричала.

«Слава звёздам, НЕТ! Твои силы Охотника должны вырасти. Это требует очень, очень долгого времени».

— У меня есть хоть какие-то силы Охотника прямо сейчас? — это могло прозвучать немного сварливо, но серьёзно, я была драконом. Я хотела немного силы.

Й'рилл фыркнула. «Вот это моя Йи-йи. Немного. Но когда ты станешь вновь человеком, нет».

— Ты хочешь сказать, за исключением молнии, — мне нравились мои молнии. Мне было интересно, сумею ли я теперь использовать их, не становясь чёрной.

«Никаких молний. Это часть процесса рождения. Ты будешь такой же, какой была до того, как изменилась».

Дерьмово, но все-таки:

— Но я теперь бессмертная, ведь так? — сказала я, и будь я человеком, я бы на гиперскорости скакала с ноги на ногу.

«Ты можешь быть убита в своей человеческой форме, пока не проведёшь достаточно времени в обличье Охотника и не завершишь полную трансформацию. Ты должна быть осторожна в обличье человека, Йи-йи».

— Как долго?

«Ты бы посчитала это время очень, очень долгим. А теперь идём, позволь мне показать тебе твой новый дом».

Мой новый дом. Все миры открыты передо мной, они половина моей жизни. Мир, который я любила, был моим в другой половине. Я повернула голову из стороны в сторону, упиваясь всем этим; бархатное, совершенное, огромное пространство космоса и, однажды, даже тайны времени. Помимо этого, если я выберу умереть, я могу стать планетой.

Это, решила я, ошеломлённая и ошарашенная, будет величайшим супергеройским проектом из всех.

Я была Охотником.

Как гусеница, безо всяких причин побуждаемая завернуться в кокон, я оплакивала трансформацию, веря, что теряю свою жизнь. Глубоко внутри, в месте, которое я никогда не позволяла себе ощущать, я на самом деле… боялась. Я скорбела. Лишь для того, чтобы открыть чудеса, которые ни в одних мечтах не представлялись мне реальными. Стать совершенно новым этапом.

Я могу взлететь с Риоданом в звёздное ночное небо. Парить над головой, пока его зверь охотится. Дракон и зверь, скитающиеся по Земле вместе. Боги, что мы теперь могли сделать!

Это будущее мне не терпелось изведать.

— Сколько месяцев? — потребовала я.

«До чего?»

— Чтобы превращаться.

«Я сказала годы».

Я самодовольно ответила:

— Точно, ну так сколько месяцев? Ну же, Шаззи-мишка, нарушь для меня ещё одно правило.

Й'рилл вздохнула. «Ты будешь занозой в заднице».

Я широко улыбнулась.

— Как будто ты ей не была. Мне теперь удастся побыть ребёнком. Научи меня летать, как ты. Научи меня просеиваться. Ну же, Й'рилл, покажи мне все!

«С удовольствием».

Когда Й'рилл развернулась резким, прекрасным, темным поворотом своего сильного тела Охотника, согнув лишь кончик крыла, я сымитировала движение, и мы вместе скользнули по звёздному небу.

Глава 38

ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА СПУСТЯ

Я взбегаю по лестницам к входу в Честер, восхищаясь ощущениями от пребывания вновь в теле женщины и от того, сколько всего достиг Риодан, пока меня не было.

Надземный Честер — ошеломительное современное шестиэтажное здание из светлого известняка с обширными стеклянными вставками. Широкая резная лестница ведёт к украшенным узором стальным дверям, прочно укреплённым защитными заклинаниями, как и все, принадлежащее этому мужчине; он любит защищать свою собственность. Толкая одну дверь и входя внутрь, я улыбаюсь.

Увенчанный куполом холл имеет гладкие полы из чёрного мрамора, простую белую и хромированную меблировку, всюду окна и гранёные световые люки, отбрасывающие на пол радугу. Я отсюда чувствую басы, поднимающиеся из множества подклубов внизу.

Я снова женщина. Это странно бодрит, но я должна признать, что быть Охотником, летать среди звезд последние несколько месяцев — это выходило за пределы моих самых диких мечтаний. Мы с Й'рилл играли с самозабвением, которое мы делили в Зеркалах, но с одним отличием — никаких хищников, никаких врагов, только приключения. Я посещала неописуемые миры, дрейфовала в туманностях, играла в прятки на метеоритных полях, смотрела, как рождаются сверхновые звезды, носилась вокруг лун, играла в газовых кольцах планет, моё тело Охотника было невосприимчиво к вреду. Я едва царапнула поверхность всего того, что значит быть Охотником; Й'рилл была прямо-таки таинственной по поводу множества вещей и постоянно раздражала высказываниями «потерпи, кузнечик». По её словам, я научусь, когда придёт время, и ни секундой раньше. И все же у меня складывалось впечатление, что мой потенциал практически безграничен — когда-нибудь в будущем.

В отличие от Шазама, который жил, чтобы нарушать правила при каждой возможности, Й'рилл предпочитала их придерживаться. Мне потребовались недели, чтобы убедить её помочь мне превратиться обратно в человеческую форму до того, как я сама научусь это делать. А потом ещё четыре месяца, чтобы заставить её по-настоящему сделать это.

Затем она предупредила, что у меня есть одна неделя в человеческой форме, прежде чем она заберёт мне обратно.

«Я думала, это будут равные половины», — запротестовала я.

«Не сразу. Ты должна устроиться в этом обличье. Если ты сейчас останешься человеком на более долгий срок, ты можешь потерять свою форму Охотника».

«О, черт, ни за что!» — закричала я.

И все равно я чувствовала себя самой счастливой женщиной в мире. У меня есть целая неделя с Риоданом! После убеждённости, что я потеряла его навсегда, неделя казалась мне маленькой вечностью.

Мы прилетели в Дублин, приземлились на крыше здания, в котором находилась моя квартира, где она вернула меня обратно в человеческую форму (больно!), затем сама превратилась в Шазама. Мы поспешили (я была голой — теперь я понимала, почему у Риодана всегда в удобных местах припрятана запасная одежда) вниз в мою квартиру, где Шазам сверкнул озорной улыбкой и загадочно пробормотал: «Иди к нему, он долго ждал», перед тем как свернуться и задремать на нашей кровати.

Я приняла свой первый душ за месяцы — не то чтобы я в нем прямо нуждалась — тщательно оделась, вооружилась и в режиме стоп-кадра понеслась к Риодану, наэлектризовавшись от предвкушения.

Когда я проталкиваюсь через вторые двери, моя улыбка становится глубже. Бар и ресторан на уровне улице очаровательны, с элегантной лестницей, спускавшейся к подклубам. Я несусь по лестнице и встаю на балюстраде с видом на танцпол, ища его.

Сейчас ранний вечер, клуб как всегда танцует, и мне приятно не видеть ни единого Фейри. Часть меня хочет немедленно узнать новости о Дублине и нашем мире, хочет направиться в аббатство и получить все детали, но из времени, проведённого и с Риоданом, и с Танцором, я выучила ценный урок.

У нас не всегда столько времени, сколько нам кажется. Новости могут подождать.

Иногда нужно быть эгоистичной, и сегодня я целиком и полностью намереваюсь быть такой.

Это чистое наслаждение скользнуть в чёрное платье из спандекса, туфли и больше ничего, кроме кремовой ирландской кожи. Зная, что я вот-вот выскользну из этого и буду безумствовать на большом и сильном теле этого мужчины.

Я хочу Риодана в своей постели, внутри меня, всюду вокруг меня, и это моя единственная цель на долгий срок. Прежде чем мне снова придётся уйти, я наверстаю случившееся в моем мире. Этот вечер — для меня. Этот вечер — для нас. И он так долго откладывался.

Я спускаюсь по последней лестнице, думая, что, возможно, найду его в офисе, и проталкиваюсь через переполненный танцпол, направляясь к стеклянной и хромированной лестнице, ведущей на частные уровни Девятки. Я почти на месте, когда в меня вдруг кто-то врезается сзади, стискивает в стальной хватке, тащит до лестницы и стаскивает вниз по ступеням. Должно быть, один из Девятки, больше никто меня так не таскает.

Я отбрасываю волосы с лица и хмурюсь. Затем:

— Лор! — вскрикиваю я, радуясь встрече с ним.

Он таращится на меня с безграничным недоверием.

— Дэни?

— Мега во плоти, — я сверкаю сто-Мега-ваттной улыбкой, чтобы подтвердить это. — Я вернулась. И ты совершенно не поверишь в вещи, которые я видела и делала.

Затем рядом с ним оказываются Фэйд и Кастео, все трое уставились на меня со смесью раздражения и недоверия.

— Что с вами, парни? Я сказала ему, что вернусь.

— Боссу, — ровно говорит Лор. — Ты сказала ему это.

Я киваю.

— Я послала ему сообщение.

— Он, черт подери, точно не думает, что ты вернёшься, — рычит Фэйд. — И я, черт подери, точно рад, что ты вернулась, потому что с ним, проклятье, невозможно жить. Иди трахни его и верни в здравый ум, — он разворачивается и уходит прочь.

Лору я говорю:

— Он думал, что я не… подождите, я не понимаю.

— Просто иди к нему, дорогуша, — говорит Лор. — Он в своих покоях. Никогда не поднимается. Проводит большую часть времени в обличье зверя. Не ест, не спит, не трахается, и все становится дерьмовым.

Я вскакиваю на ноги ещё до того, как он заканчивает говорить, проношусь по лестницам, перепрыгивая через три ступеньки, влетаю в лифт и нетерпеливо постукиваю ногой, пока он спускается. Как он мог не знать, что я возвращаюсь? Я не верю, что Й'рилл солгала бы мне. Я хмурюсь, вспоминая её точные слова: «Я скорректировала, чтобы он получил её в подходящее время». Окей, и что в понимании этого таинственного создания «подходящее время»?

Когда дверь скользит в сторону, я вырываюсь из лифта, стоп-кадром проношусь по коридору и влетаю через дверь в прихожую покоев Риодана.

Они все ещё разгромлены. Он так и не убрался. Разбитое стекло хрустит под моими каблуками, пока я иду к потайной панели, скрывавшей проход в его настоящие покои, и открываю её.

Войдя в комнату, я резко вдыхаю. Эта комната тоже разгромлена, каждый предмет мебели уничтожен. Зверские отметины когтей покрывают обшитые панелями стены, люстры выдраны из потолка, торчат голые провода, хрустальные осколки блестят на полу. Кровать представляет собой разрушенную гору дерева, располосованных бархатных подушек, порванных простыней, превращённого в труху матраса.

Я прищуриваю глаза, позволяя им адаптироваться к мраку. Он здесь, я чувствую его запах; этот пряный, мрачно экзотичный запах, который всегда цепляется к его коже — животный, опьяняюще мужественный, откровенно сексуальный. Я чувствую его, каждое нервное окончание в моем теле наэлектризовано его присутствием.

В этой комнате есть нечто большее. Гнев. Ярость. Горе. Это врезалось в каждый разгромленный предмет, впиталось в каждую панель, выгравировалось в глубоких порезах на полу.

Он горевал по мне. Верил, что я никогда не вернусь. Но почему?

Все мои чувства активизированы на полную громкость. Это моя ночь. Мой выбор, моё давно отрицаемое, глубинное желание, и я чувствую себя болезненно, невероятно живой. Я слышу, как он вдыхает, как будто принюхиваясь к воздуху, улавливая мой запах. Затем хриплый смешок плывёт из тени возле огня, где он сидит в высоком кресле.

— Только не снова, — говорит он с хрипом агонии в голосе.

Я вздрагиваю. Я знаю власть и убедительность галлюцинации. Я жила ею в своей клетке. Я просыпалась от мучительной дремоты, ощущая запах еды, уверенная, что мама пришла домой, и я открою глаза, чтобы увидеть чашку с горкой своей любимой молочной кукурузы с хрустящим гарниром из жареной курочки и зелёной фасоли, но обнаруживала, что мне нечего жевать, кроме собственных костяшек пальцев.

Снова.

Я знала отчаяние момента, когда мозг обрабатывал обман, когда надежда шла прахом. Когда ты знал, что такой желанной для тебя вещи здесь не было, и возможно, никогда больше не будет.

Он чувствует мой запах и думает, что я мечта.

Этой ночью я намереваюсь исполнить каждое из самых дичайших его мечтаний.

Я осторожно вхожу в комнату, обходя куски мусора и разбитого стекла, пытаясь решить, что сказать, как убедить его, что я реальна. Некоторые из моих галлюцинаций были такими сильными, что едва не выбивали меня из колеи. Я действительно ела воображаемую пищу. Голод дурит тебе голову. Как и длительное лишение чего угодно, в чем ты отчаянно нуждаешься.

Он отчаянно нуждается во мне. Мне это нравится. Я чувствую то же самое к нему. Я решаю, что лучший подход — просто коснуться его. Позволить нашим телам вести разговор.

Огибая разбитый журнальный столик и приближаясь к его креслу с высокой спинкой, я резко вдыхаю, бабочки вспархивают из моего живота к горлу. Я… нервничаю? Нет. Я взбудоражена. Окей… немного нервничаю и не имею ни малейшей чёртовой идеи, почему. Просто этот мужчина всегда меня потрясает.

Боже, вот оно! Он здесь, я здесь, моя кожа безупречного оттенка слоновой кости, мы свободны быть вместе, быть всем тем, чем я всегда жаждала быть с ним. Я знаю, что я реальна; и все же я почти не могу поверить, что этот момент настал. Я думала, что этого никогда не случится. Что я потеряла нас навсегда.

И все же меня быстро обманом вывели из горя. Он горевал по мне месяцами.

Я прохожу мимо его кресла и огибаю по кругу, чтобы встать перед ним.

Он запрокидывает голову назад и смотрит на меня прищуренными серебристыми глазами, окрашенными кровавыми пятнами.

— Я становлюсь лучше в этом, — насмехается он. — Христос, ты выглядишь охренительно реальной. Такая охренительно сексуальная в этом платье, — его взгляд проходится по мне с головы до пят, жар заливает моё тело, огонь вспыхивает в моей крови. — Я никогда тебе не говорил. Ты воплощаешь для меня красоту, Дэни О'Мэлли. Медное пламя и изумрудный лёд. Снег и роза твоей кожи. Эти безумно сильные ноги. Сталь в твоём позвоночнике. Неугасимый огонь твоего духа.

Что ж, проклятье, он лишил меня дара речи. Я буду целый час стоять без слов, если это будет означать, что он продолжит говорить вот так.

— Ты несокрушима, женщина. Ничто из этого тебя не сломило. Ты моя грёбаная святыня. Ты знаешь это? Почему, черт подери, я никогда не говорил тебе этого?

Я тяжело сглатываю, слезы щиплют уголки моих глаз. Его святыня. Именно так он ощущается для меня. Он — мой храм. Я скольжу в его присутствие, и мир тает, и я в безопасности, и вместе мы можем столкнуться с чем угодно, сделать что угодно, пережить что угодно, всегда найти очередной способ быть вместе. Думаю, это и есть любовь; свято чтить кого-то, почитать их, защищать их, жить, ориентируясь на лучшее в них. Горе, боль, ярость в его взгляде ранят меня. Смиряют меня. Я никогда не усомнюсь в глубине эмоций этого мужчины. Это очевидно в каждой слишком туго натянутой линии его тела, каменном лице, полубезумном взгляде его глаз.

Я опускаюсь перед ним на колени. Святой ад, он прекрасен. Я никогда не видела его таким, одетым лишь в пару низко сидящих на бёдрах, выцветших черных спортивных штанов, кожа переливается по струящимся мышцам, поблёскивая золотым в свете пламени. Это отверженный Риодан. Его лицо оттеняет борода такой длины, какой я никогда не видела, и это заставляет его выглядеть дьявольским, темным, завораживающим. Он пахнет зверем, хищной яростью и отсутствием душа уже долгое время, и мне наплевать. Для меня он пахнет совершенно правильно. Опасностью. Острыми краями, о которые можно порезаться. И я знаю, что он исцелит каждую мою рану, если я порежусь. Его идеально подстриженные волосы отросли длинными, спутались, как будто он проводил по ним руками. Он слишком худой, кожа натянулась на костях, и я знаю, что он долгое время не питался.

Я протягиваю руку и кладу раскрытую ладонь на его жёсткую, точёную грудь.

Нет сердцебиения. Он определённо давно не ел.

— Возможно, тебе захочется, — дразню я. — Этой ночью я планирую утомить твою задницу. Детка.

Он склоняет голову, глаза блестят, ноздри раздуваются.

— Даже если бы я оголодал, ты не смогла бы утомить меня. Ты иллюзия. Я позволил тебе уйти. Черт, я нахер выбросил тебя, а мне не стоило этого делать. Я должен был бороться за тебя. Я должен был все тебе рассказать. Я должен был убедить тебя отвергнуть происходящее.

Я скольжу ладонью от его груди ниже, по шести кубикам его пресса, легонько проводя пальцами по бархатной коже.

— Ты не выбросил меня. Ты сделал самое тяжёлое из возможного, пожертвовал собственными желаниями ради моего блага. Попытки сохранить меня здесь, почти полностью чёрную, неспособную больше никогда воспользоваться моей силой, разрушили бы нас обоих. Мы оба устроены иным образом. Мы раздвигаем границы. Мы адаптируемся. Так мы всегда поступаем.

— И моя иллюзия предлагает отпущение грехов, — говорит он, фыркнув. — Я становлюсь лучше в этом.

Я опускаюсь на его колени, свешивая ноги по обе стороны кресла, и беру его лицо в ладони, смотрю в его прекрасные глаза, пламя и лёд, кровь и сталь.

— Я кажусь тебе иллюзией? — моё платье задралось почти до верха бёдер. Я прижимаюсь к нему, медленно, жёстко. Он твёрдый. Он такой охренительно твёрдый. А я так охренительно болезненно жива и изголодалась по тому, чтобы ощутить его внутри себя. Мне не нужна прелюдия. Не в этот раз. Мне просто нужно сделать это. Он. Во. Мне. Снова и снова. Может, когда я в следующий раз сумею побыть человеком, мы заморочимся прелюдией. Возможно, я не из тех женщин, которые любят прелюдии.

Его руки крепко смыкаются на моей талии, пальцы впиваются со злостью, с горем.

— Ты никогда ей не кажешься. Я проводил часы, касаясь тебя, держа тебя, целыми днями трахая тебя в своём сознании.

Я легко говорю:

— Сделай это снова. Но это я. Я смогу быть женщиной половину времени. Драконом — другую половину. И все же у меня есть только неделя. Й'рилл помогла мне измениться, чтобы я могла вернуться и сказать тебе, что я в порядке, провести с тобой время, пока я не научусь сама трансформироваться.

— Это самое ясное и связное объяснение, которое ты предоставляла до сих пор, — сухо говорит он, не отрывая взгляда от моих губ.

— Потому что оно настоящее. Поцелуй меня. Почувствуй, насколько я реальна.

Я опускаюсь вперёд, касаюсь его губ своими, и мои руки на поясе его штанов, и я такая чертовски влажная, что это уже блестит на моем бедре.

Он резко вдыхает, отстраняется, смотрит вниз. Затем его рука на моем бедре, и он проводит по влажному жару вверх по моей ноге. Он стонет:

— Я не припоминаю, чтобы это когда-либо было таким реальным. Ебать!

— Да, пожалуйста, — произношу я с полу-смешком, полу-рыком. — Сейчас.

Затем он резко вскакивает на ноги, и он опрокидывает меня на спину, на пол, на толстый пушистый ковёр, и я растягиваюсь с раздвинутыми ногами, и его губы на моем бедре, пока он задирает моё платье, затем его рот, тёплый и влажный, смыкается между моих ног, и он лижет и сосёт, и я слышу, как кто-то кричит, и осознаю, что это я, и святой ад, оргазм для меня как взрыв всего тела, мой мозг вылетает и разрывается на звёздные кусочки, и моё тело электризуется, и я бьюсь под его лицом, извиваясь под ним, затем я вскакиваю, все ещё кончая, отчаянно желая его внутри себя, потому что я слишком много раз кончала от своей руки, думая о нем, а это по-настоящему, и я хочу всего этого, и я набрасываюсь на него сверху, опрокидывая спиной на пол, и насаживаюсь с жестокостью, и похотью, и нуждой, и его глаза распахиваются и полыхают кроваво-красным, и он рычит:

— Проклятье, ты реальна!

Я понятия не имею, что его убедило, и мне плевать, и я запрокидываю голову назад и полу-смеюсь, полу-рычу, принимая Риодана Киллиана Сент-Джеймса в себя и стискивая каждую мышцу низа тела, которое я так благодарна иметь, и мне не нужно с ним осторожничать, потому что я никогда не смогу сломать этого мужчину никаким способом, и я могу вибрировать…

— Проклятый ад, женщина, не делай этого пока что!

Но он на спине подо мной, а я скачу на нем, и я тут главная, и я вибрирую, и проклятье, да, он теряет контроль, и это единственный вариант, при котором я хочу видеть, как этот мужчина утрачивает связь с реальностью.

— Расплата будет адской, — рычит он, взрываясь во мне.

И все, о чем я могу думать — это «Я надеюсь на это». Я надеюсь, что он отплатит мне раз за разом вновь, всю мою бессмертную жизнь.

Затем он дрожит, его голова запрокинута, и он смеётся, кончая, и я накрываю ладонями его лицо, эту прекрасную, сексуальную, знакомую, бросающую вызов, упрямую, человеческую кожу, натянутую поверх лица зверя, в которое я никогда не устану смотреть, и я ловлю его радость руками, и она полыхает в моем сердце.

***

Позднее я включаю Magic Man на телефоне и добавляю громкости.

Позднее я танцую для него голой в свете пламени, и я говорю ему, что знаю — это не заклинание, а правда, что эта женщина-ребёнок-дракон ждала его всю свою жизнь.

Восторг вспыхивает в его глазах, когда он валит меня на пол, и в этот раз ему удаётся быть сверху, ублюдок, и он говорит мне кое-что, что я убираю в свои файлы, но не спрашиваю об этом прямо сейчас, потому что мой рот занят, и мне нравится, что он занят именно таким образом.

Он говорит мне, что ждал меня намного дольше одной жизни. Я понятия не имею, что он имел в виду. Мне плевать. Он внутри меня, и будущее безгранично и огромно, как полные звёзд небеса, которые теперь являются моим домом половину времени.

***

Намного позже я требую рассказать, что случилось в аббатстве, и он говорит мне, что Кэт и Шедон выжили, но мы потеряли сто сорок две ши-видящих в тот день. Я действительно убила Балора своим последним ударом, и после моего исчезновения Риодан исполнил давнее намерение: Папа Таракан мёртв, наконец-то убит тем самым смертоносным черным кинжалом, которым Риодан так давно ему угрожал. АОЗ тоже был в сражении, но сбежал и выжил, чтобы помучить нас в другой раз. И все же, я вернулась, я сильна, и однажды этот мелкий воркующий лепрекон будет моим.

Рошин примкнула к женщинам в аббатстве, хоть и не имела даров ши-видящей, и работала с Энио, вербуя других вытесненных, лишённых прав людей, сплачивая их в армию, давая им цель, повод сражаться, смысл существования. Видит Бог, в такие времена нам это пригодится.

Мак и Бэрронс все ещё отсутствовали. Ни следа Фейри в нашем городе на протяжении месяцев.

И все же я знала, хоть ни один из нас этого не говорил…

— Нахер все, — натянуто говорит Риодан. — Я скажу это. И мы напечатаем об этом в Дублин Дэйли, потому что миру нужно знать и готовиться. Наша величайшая битва ещё ждёт впереди. Это будут Фейри, не старые боги. Эти ублюдки собираются превратить наш мир в зону военных действий, и скоро сделают это. В земле присутствует с трудом сдерживаемая жестокость, я чувствую, как она рокочет под моими ботинками, тьма на ветру, я чувствую её запах в бризе. Они планируют, замышляют захватить эту планету для себя. Грядёт война, и если Мак не получит контроль над своей силой, эту войну мы проиграем.

— Тогда нам нужно удостовериться, что Мак хватит времени.

Он согласно рычит.

— Есть новости от Кристиана?

— Все то же самое. Кэт проводит время в Башне Дрохечт, работает с Шоном. Все ещё никакого прогресса. Он разрушает все живое, к чему прикасается.

— Людей? — ахаю я. Я познала этот ужас.

— Нет. Для Голода это лишь живые растения и посевы. Люди и животные не в счёт. Это специальность Кристиана.

— Какие-то проблемы с другими богами?

— Пока нет. Но я подозреваю, что здесь мы видели лишь верхушку айсберга. Людям и богам придётся объединиться, чтобы получить шанс против Фейри.

«Каким-то образом, — безмолвно клянусь я, — мы сделаем так, чтобы это случилось».

— Есть и плюс, теперь на нашей стороне есть Охотник. И кто знает, может, я сумею достать нам подкрепление.

Он смеётся.

— Если кто и сможет уговорить созданий, не поддающихся уговорам, так это ты.

Затем он снова на мне, и мы боремся за доминирование, потому что мы всегда будем бороться, мы так устроены, и я теряю себя в страсти, и больше не думаю об этом мире или о чем-нибудь в нем.

Он — моя отправная точка, моя Мекка, зверь для моего дракона. Всегда.

***

Когда мне было четырнадцать лет, я видела, как Риодан занимается сексом на четвёртом уровне Честера; в подклубе, предназначенном для обеспечения плотского буйства, необходимого, чтобы держать зверей Девятки под контролем.

Я слабо улыбаюсь. Теперь я — плотское буйство Риодана.

В тот день, давным-давно, я пометила его как своего.

Вот она. Правда.

Раскритикуйте меня за это, если хотите. Мне плевать.

Я никогда не была нормальной четырнадцатилеткой.

Я никогда не была чем-нибудь нормальным.

В четырнадцать лет я поклялась, что однажды я буду женщиной, которая заставляет его смеяться, заставляет его лицо осветиться радостью столь осязаемой, что её как будто можно поймать в ладони. Что я проведу по властным, царственным, слегка оттенённым щетиной чертам его лица, сожму руку на его члене и приму его внутрь себя. Что я буду той, кто ответственна за пламенный шторм похоти в его взгляде под тяжело опущенными веками, за свирепое рокотание в глубине его груди, за гортанные, несдержанные звуки, которые он издаёт, когда кончает, за полу-рёв, полу-смех, эротическое мурлыканье.

Не со своим четырнадцатилетним телом. Тогда я не была готова к сексу.

Но однажды.

С телом женщины.

Этот мужчина был моим.

В тот день, наблюдая, как он трахается, я ощутила не только вожделение. И да, в том возрасте я способна была вожделеть — жизнь, секс, который однажды у меня будет, шоколад, быть живой. Я сделана из вожделения. Все мы из него сделаны. Смакуйте его. Пылайте им. Никогда не извиняйтесь за это.

Именно из-за этого стоит прожить жизнь.

Я знаю правду: Мы трахаемся так, как мы живём. Застенчивые люди трахаются застенчиво. Безудержные люди трахаются безудержно.

Он трахался с тысячепроцентной сосредоточенностью, со свирепой преданностью и похотью. Ошеломительно живой, ликующий от того, что он существует.

Так я всегда жила. Полностью отдавая себя, все чувства на максимум.

В тот день я осознала, что он и я принадлежим к одному типу людей. Я не думала, что когда-либо найду в мире кого-то, похожего на меня.

К тому времени я шесть лет бродила по городу, предоставленная самой себе. Я видела и делала намного больше, чем стоит любому ребёнку. (Когда я думаю о Рэй, я знаю, насколько неправильна моя жизнь, и я сделаю все в своих силах, чтобы сохранить её детство чистым, не то чтобы Кэт нуждается в моей помощи, но я буду там. Присматривая за ней. Всегда). Я платила такие цены, которые приходится платить мало кому из взрослых. Я несла грехи, которые ранили меня до глубины души, и я притворялась, что души у меня нет. Грехи, которые вынуждали меня находить креативные пути перестроить себя, чтобы я сама себя не разрушила.

Древние глаза смотрели с моего четырнадцатилетнего лица на Риодана, и я думала: «Этот мужчина меня поймёт. Этот мужчина меня выдержит».

Это уже кое-что для женщины моего сложного склада.

Он заноза в заднице. Упрямый, контролируемый, контролирующий. Как и я.

Он делал немыслимые вещи. Как и я. И я подозреваю, что мы можем легко поговорить о них друг с другом.

Он завораживающий, гениальный, все время жаждущий больше жизни.

Как и я.

Он жизнь и смерть, радость и горе, милосердие и безжалостность. Как. И. Я.

Мне тяжело было пройти через эти годы между нами.

Я сопротивлялась тому, к чему знала, что не готова. В тёмном, властном уголке сознания я ненавидела каждую женщину, которую он брал в постель, включая Джо. Хоть я и понимала.

Затем жизнь внезапно дала мне мужчину, к которому я была готова.

И Риодан понимал.

Но… всегда, бесконечно, я была нацелена на этого мужчину как самонаводящаяся на зверя боеголовка, ждущая дня, когда я буду не просто в боевом настрое, но полностью готова принять его вызов, как женщина мужчину.

Это то, что Танцор всегда чувствовал во мне.

И все равно любил меня.

Я думаю, что обе мои любви — более хорошие люди, чем я сама. Я не могу делиться. Я не могу быть на втором месте. Я не знаю, как играть эту роль.

— Тебе никогда не придётся, — заверяет меня Риодан, обнимая меня сзади и вдалбливаясь, жадно, с голодом вминаясь в мою задницу.

— Ты должен знать, что я собственница.

Его руки сжимаются вокруг меня.

— Как и я. Ты и я. Никого больше. Если тебя это не устраивает, убирайся нахер из моей кровати, — говорит он, начиная медленно двигаться во мне.

Я ахаю и толкаюсь бёдрами назад, нуждаясь почувствовать, как он наполняет меня до предела, как раньше, когда он был частично зверем, так глубоко, что это почти причиняло боль лучшим из возможных способов. Я не женщина для сравнения. Мы все приносим свои уникальные активы за стол. Но активы Риодана подходят мне умопомрачительно хорошо, и тот факт, что они… регулируемые… что ж, это плюс, которого женщина никак не может ожидать, и за который есть все основания благодарить свои счастливые звезды.

Он тихо смеётся мне в ухо, входя бесконечно глубже, сотрясая мои нервы свирепой нуждой, которую он вызывает… и отказывается удовлетворять, сводя меня с ума.

— Я подозреваю, что звезды всегда будут для тебя счастливыми, Дэни.

Рыча, я жёстко толкаюсь назад, но его руки удерживают мои бедра, и он не позволит мне заполучить ни проклятой четверти дюйма.

— Позволь мне поиграть, Звёздная пылинка. Узнать, что тебя заводит. Я хочу довести тебя до безумия. Я хочу узнать твои точки срыва. Все без исключения.

Что ж, в этом нас двое. Хотя я никогда не хочу видеть, как он теряет контроль в реальном мире, я жажду лишить его контроля в постели.

Один дюйм, затем уходит, поглаживает меня между ног, где я набухшая и болезненно влажная. Затем на два дюйма внутрь. Затем уходит, затем возвращается и медленно, так медленно, что я едва не кричу от раздражения, он входит в меня, будто у нас есть все время мира.

— Так и есть.

Смех взрывается во мне, чистая радость. Вечность. Я получаю шанс любить этого мужчину вечно.

— Проклятье, Дэни, прекрати смеяться!

— Боишься, что потеряешь контроль? — дразню я и смеюсь снова, хриплый, порочный звук, и я добавляю чуточку интенсивности, и начинаю вибрировать с головы до пят.

— Сукин сын!

***

Позднее я распластываюсь на нем, глядя в блестящие, лениво насытившиеся серебристые глаза.

Хорошо, что комната уже была разгромлена, потому что мы бы все равно её разгромили. Я понятия не имею, сколько времени прошло, сюда не попадает свет дня, но я готова поспорить, что мы провели добрых двадцать четыре часа, без перерыва изучая тела друг друга, испытывая границы, изучая, как сводить друг друга с ума.

А этот мужчина определённо сумасшедший. Горячий, сексуальный, и как раз с таким привкусом извращения, который мне нравится.

— У меня есть всего неделя, — мягко напоминаю я.

Он застывает и рычит, пока я посвящаю его в то, что случилось, объясняя ему параметры своего нового существования; его серебристые глаза полыхают радостью.

— Половину времени мы будем людьми. Другую половину мы будем зверями вместе, — говорит он, тихо смеясь. — Ну что за охренительная жизнь.

Действительно. И все же кое-что меня беспокоит. Мне нужно знать, почему он думал, что я не вернусь, что Й'рилл сделала с моим «сообщением».

— Риодан, разве ты не получил моё сообщение? Я послала тебе…

— Чёртов кусок звезды. Христос, этот проклятый кусок камня был напастью всего моего грёбаного существования.

Так он его получил.

— Это должно было тебя успокоить.

— Хреново ты преуспела в этом, Звёздная пылинка, — рычит он. Он скатывает меня со своего тела, поднимается на ноги, подходит к очагу, где достаёт что-то из коробки на полу и приносит обратно, протягивая мне.

Я щурюсь в тусклом свете и ахаю.

Он гласит:

— Но это только половина!

— Я, черт подери, знаю это. Как, мать твою, заканчивается предложение? Ты понятия не имеешь, сколько слов я подставлял. Я в порядке, я счастлива. Я в порядке, я свободна. Я в порядке, я никогда не вернусь. Какого ж хрена, Дэни?

Я переворачиваю кусок звезды и изучаю край.

— Он сломался. Должно быть, ударился обо что-то на пути к тебе. Где ты был, когда получил его?

— На пляже.

Я хмурюсь.

— На пляже? Ты ходил на пляж? — Лор сказал, что он не выходил из Честера с тех пор, как я ушла.

— Ночами я ходил к океану. Он свалился с неба и приземлился рядом со мной.

— Когда?

Он смеётся, но там присутствует глубинный подтекст горечи, нотка мучения.

— Женщина, ты сводила меня с ума дольше, чем ты думаешь. Я получил твою грёбаную проклятую звезду за три тысячи, сто сорок один год, пять месяцев, девять дней и два часа до того, как ты превратилась в Охотника в аббатстве.

Я ахаю.

— Три тысячи лет назад? — Чем только думала Й'рилл? Был ли её прицел таким плохим? Были ли манипуляции временем сложнее, чем она признавалась?

— Ты причина, по которой я начал изучать теории стержня, более трёх тысяч лет назад. Ты причина, по которой я начал пытаться спроектировать будущее. Ты, Дэни О'Мэлли, была величайшей и самой раздражающей тайной моего существования. Я уловил твой запах на звезде, той ночью на пляже. Запах женщины, которую я жаждал узнать, не похожей ни на одну женщину из тех, что я встречал. Я ждал встречи с ней. И ждал. И ещё черт подери мать твою ждал. Нашёл её однажды ночью в Дублине — неконтролируемого нестабильного ребёнка с жаждой смерти, стальными яйцами, комплексом супергероя и бойфрендом-подростком.

— О Боже, ты знал, что я — та, кто бросил тебе звезду, ещё тогда, когда увидел меня той ночью?

— Я отказался от этого давным-давно, решил, что звезда была эквивалентом сообщения, посланного на неверный номер. Затем я встал за тобой той ночью и ощутил твой запах. Я знал, что ты — она, та, что однажды бросит в меня звезду сквозь время.

— С того момента мой мир покатился в ад. Я понятия не имел, чем ты являлась или что с тобой дела. Я лишь знал, что однажды ты бросишь в меня то проклятое небесное тело. Признайся, ты никогда и не писала ничего кроме этой фразы. Я так много тебя мучил, что ты решила в отместку помучить меня несколько тысяч лет.

Я взрываюсь хохотом. Если подумать, я могла бы.

— Это все, что у меня было для продолжения. Затем, когда ты начала становиться чёрной…

— Вот почему ты был так уверен, что я превращаюсь в Охотника, — вскрикиваю я, — потому что они живут среди звёзд!

Он склоняет голову.

— Почему ты мне не сказал?

Он долго молчит, затем шумно выдыхает.

— Это был запредельный мозготрах. Я беспокоился, что могу изменить вещи.

— Нелогично. Если это…

— …уже случилось, да, это случится несмотря ни на что. Я тоже об этом думал. Мы с Бэрронсом бесконечно обсуждали это.

— Бэрронс знал?

— Мой брат — единственный, кому я сказал. Я научился ничего в этом мире не принимать как данность, — он снова молчит, затем произносит: — Я начал подозревать, что из-за своих чувств к тебе я попытаюсь саботировать то, что могло случиться. Я ставил под сомнение свои мотивы.

Я замираю, когда колоссальность его слов откладывается в моем сознании. Со дня встречи со мной он знал, что я — та, кто бросит в него звезду. Неудивительно, что он не считал меня человеком! Затем как только я начала превращаться в Охотника, он знал об этом, но не ведал, как все закончится. Он не знал, даже когда я заклеймила его, даже когда он поощрял меня принять мою судьбу, он не знал, увидит ли меня вновь. И все же он помог мне пройти через это.

— Никаких клеток, Дэни. Никогда. Только не для тебя. Возможно, быть Охотником — это все, чего ты хотела. Возможно, что последнее слово — «счастлива». Если это случилось, то это должно было случиться, и единственное, что я мог сделать — это быть там, когда это случилось. Я думал, что потерял тебя навсегда. Как только ты превратилась, я не мог больше тебя чувствовать. Я думал, что звезда была твоим «прощай».

— Никогда, — тут же говорю я. — Это было моё обещание тебе, обещание вернуться, чтобы ты успокоился. Потому что я не звонила тебе те два года, а должна была. Я не собиралась повторять ту же ошибку. Я впустую потратила эти два года, потому что была упрямой и гордой и продолжала убирать эмоции в коробку вместо того, чтобы признать их. Признать, что я любила тебя. Я всегда тебя любила.

— Так что, черт подери, там было написано? Представь себе, каково биться над загадкой три грёбаных тысячи лет и так её и не решить.

— Я в порядке, я возвращаюсь домой.

— Вот что это, Дэни? — тихо говорит он. — Дом? Ты будешь жить здесь со мной?

— Всегда. Ну, половину времени. Другую половину времени…

— Грёбаный ад, я пойду с тобой, когда ты уйдёшь.

— Так высоко, как я смогу взять тебя, не убив, — обещаю я. Мы будем вместе парить по ночному небу, присматривая за нашим городом, нашими друзьями и семьёй.

— Я могу удивить тебя, — говорит он, слабо улыбаясь. — Мне не нужно дышать, Дэни. Не все время. Кроме того, я всегда возвращаюсь.

Я накрываю ладонями и целую его, долго и глубоко.

— Я тоже всегда буду возвращаться. Это наше правило номер один, Риодан. Несмотря ни на что, мы всегда будем возвращаться друг к другу.

— Правило, которое я никогда не нарушу, — он сверкает волчьей улыбкой. — Все остальные по усмотрению. Тебе придётся держать меня в узде. Я мужчина, с которым непросто справиться.

Я уже знаю это. Это одна из тех вещей, которые мне больше всего нравятся в нем. Мне все ещё сложно уложить в голове тот факт, что он ждал меня больше трёх тысяч лет. Что-то в продолжительности времени беспокоит мой мозг.

— Погоди-ка минутку, сколько, говоришь, прошло времени с того момента, как ты получил мою звезду, и до моего превращения в Охотника?

— Три тысячи сто сорок один год, пять месяцев, девять дней и два часа, — спокойно отвечает он. — Гадал, когда же ты заметишь.

Я не свожу с него глаз.

— Риодан, это пи.

— Первые семь цифр. Это надежда, за которую я держался. Что однажды мы получим и оставшиеся числа.

Я изумляюсь. Танцор был прав. Во всем есть схема и предназначение.

Эта потрясающая вселенная прекрасно знает, что делает.

— Получим, — говорю я, улыбаясь ему. Я чувствую это своими костьми Охотника.

Вечность с этим мужчиной — это все, чего я хотела. Что бы ни ждало впереди, с какими бы вызовами мы ни столкнулись, мы одолеем их вместе. Это будет непросто, это будет опасно, это будет непредсказуемо, но это никогда не будет скучно. Не с ним.

Когда он кидается на меня, вытягивая своё большое прекрасное тело над моим, я отпускаю все, растягиваюсь на спине и говорю ему в точнейших деталях, что именно я от него хочу. Он принимается за задание с тысячепроцентным рвением, пока я лежу на спине и принимаю то, чего хочу, наконец-то понимая, что я этого заслуживаю. Что мне не нужно быть супер-чем-то, чтобы быть любимой.

Клетки — забавная штука.

Хоть телом я сбежала из неё давным-давно, моё сердце лишь недавно освободилось.

Исцелённое любовью мужчины, который готов был пожертвовать всем, даже отказаться от меня, если придётся, лишь бы увидеть, как я взлечу.

Глава 39

Й'рилл усмехнулась, когда её дочь исчезла в Честере, стремительно несясь в руки и кровать мужчины, которого она для себя выбрала, когда она завязала первую из множества красных нитей в жизни Дэни.

Й'рилл сломала звезду Риодана пополам, послав ему лишь «Я в порядке я», чтобы решить, достоин ли он её дочери. Она послала её в прошлое, чтобы убедиться, что он будет там, будет наблюдать за ней, а она сможет оценить, из чего он сделан.

Он блестяще прошёл её тесты, помогая её дочери эволюционировать, пусть даже и верил, что теряет её, давал свою любовь без гарантии возврата.

Сложив крылья к лету, Й'рилл взмыла в небо над Дублином, присматривая за городом, который любила Дэни, изучая то, что лишь древнейшие среди Охотников могли видеть — бесчисленные красные нити, связывающие жизни, которым суждено творить историю вместе. Во всем существовала схема и предназначение.

Однажды, если она выберет, Дэни тоже будет парить среди звёзд, изучая миры и сплетая эти судьбоносные нити. Лишь те, кто обладает чистейшими, глубочайшими, самыми стойкими сердцами, могут справиться с таким деликатным заданием. Её дочь определённо подходила под описание и превосходно справится с созданием счастливых концов для других.

Но пока пришло время ей насладиться своим собственным счастливым финалом.