Выпуской бал, или "Вашу руку, мадемуазель!"

Когда очередной ученик, от умственных усилий взмыленный, как конь после скачек, осчастливленный трудовой тройкой вылетел из кабинета, прежде чем секретарь запустил руку в "жребий", граф Ориенталь попросил общего внимания:

— Кого бы сейчас ни вызвали, пропустите, пожалуйста! Завтра поменяюсь с кем угодно! Серьезно, очень надо пройти поскорей.

— Что, Гасконец, нервы сдают? — усмехнулся де Бейль, сам одного цвета со штукатуркой — бледно-серой со свинцовым оттенком.

— Время, Толик. Время дорого… Если так не согласны, продайте очередь, назовите цену!

— У тебя поединок или свидание? — оживились соученики. Хоть какое-то развлечение в томительном ожидании.

— И то, и другое, — скромно вздохнул любимчик школы. — Если вовремя не приду, будет поединок!

Видя, что студенты не против, секретарь предупредил, что последнее слово за тем, чья сейчас очередь. И вызвал Пельтигера Каню.

— Поменяешься? — насмешливо бросил вызов Гиацинт. — Или жаждешь поскорее встретиться с Жестколистом?

— Возьми деньги, — посоветовал Толик. Собачий Лишай обреченно махнул рукой отдав очередь без боя. Пожелав, хоть бы графа последним вызвали!

Постучав и вежливо приветствовав экзаменатора, Гиацинт закрыл дверь кабинета.

— Тяните задание. — На директорском столе белели одинаковые карточки трудных задач. Ученик взял одну. Даже не глянув на условие, отложил в сторону. На доску тоже не смотрел.

— Извините, господин директор, я сегодня не смогу отвечать.

— Тогда придете в другой день. — Маркиз Бораго даже не поднимал головы. Не о чем разговаривать, так и не о чем. И услышал такую несусветную наглость, сказанную самым спокойным голосом, что сперва не поверил:

— А можно просто так поставить, по годовым оценкам? Вы же знаете, что в принципе я способен решать задачки, хоть и не имею к этому таланта.

Директор медленно поднял глаза на взбунтовавшегося ученика:

— Можете, так решайте!

Гиацинт холодно улыбнулся:

— Могу, но не хочу. Я даже не готов. Таблицу умножения не помню. Я ведь сейчас так занят, ну так занят, приходится разучивать танцы день и ночь!

Директор зловеще полуприкрыл глаза, начиная понимать, куда клонит граф.

— Я прекрасно знаю, что программу трех балов все выучили ещё до Равноденствия! — внушительно произнес Жестколист. Мол, а теперь правду, пожалуйста! Гиацинт принял вызов:

— Не спорю, танцевальные фигуры я знаю лучше геометрических! Но кто заставит меня их исполнять?

— Это шантаж! — хлопнул ладонью по столу директор.

— Хм, когда просят не денег и не интимной близости, при дворе это вроде как и не шантаж. Всего лишь обмен услугами! — хмыкнул ученик и тут же покаянно прижал руку к груди, не переставая смеяться: — Простите, господин директор, вырвалось!

— Не забывайтесь, граф! — почти прорычал Бораго.

— А я всё помню! — весело заверил он. — Ваш престиж передо мной в долгу до степени "проси, что угодно".

Резко выдохнув, директор почти успокоился. Высказал с трагической ноткой:

— Это низкая и недостойная злопамятность! Честь, за которую другие готовы биться дорогой ценой, только вы почему-то считаете ущемлением своих прав…

Гиацинт отлично понимал, что в уме профессор математики считает секунды. Тянет время, чтобы быстрое возвращение студента в коридор не показалось подозрительным остальным.

— …несмотря на то, что метод, который вы избрали, недостоин уважения и поощрения, я ценю ваш вклад в престиж Оранжереи Тюильри. Вы действительно весьма посредственно успеваете в том, что принято считать точными науками. Хотя точности вам не занимать, и сообразительности тоже. Выбирая между тройкой и четверкой, так и быть, оценю ваши общие знания на "четыре". Но даже не сомневаюсь, что дипломатию вы сдадите отлично! — он записал оценку в сводную ведомость всех классов.

Гиацинт весело поклонился:

— Благодарю вас, господин маркиз!

— Директор!! — ученая мантия встопорщилась на плечах.

— Директор для меня уже ненадолго, а благодарность — навсегда!

Не обращая внимания на начальственные громы и молнии, граф смеялся, отвесив нижайший придворный поклон. Он знал, что Жестколист сам любит шутки, но обязан с учениками держать лицо. Но сейчас ведь никто не видит!

Маркиз Бораго понимал, что ученик его не боится, сколько ни кричи. Да и что за молодой человек благородного происхождения, если боится директора школы… тьфу ты! Оранжереи!! Вот именно. Они не в армии, приказы старшего для всех придворных весьма условны. Их трепет ограничивается королем. Его величество смог заслужить безусловный авторитет, другие не смогли. За что их упрекать? Граф не отличник, мелких минусов не боится. Всерьез диплом ему испортить не удастся, даже если все силы на это бросить. Восстановит по суду с независимой комиссией. Нервы помотать? Возможно, но ведь ответит. Злиться на Гиацинта Ориенталь глубоко нерационально. Проверено.

Выпускник это понимал и выжидательно улыбался, не торопясь покинуть кабинет.

— Что-нибудь ещё, граф? — начальственные брови сурово сдвинулись.

— Охранную грамоту на остальные экзамены, — попросил он о легком "пустячке".

— Что?!! Это чересчур! Это уж переходит все границы!

— Не спорю. Но где вы видели шантажиста, который остановится на полдороги? Я, правда, буду очень благодарен, — добавил он всерьез.

Директор бушевал:

— Я вас лишу диплома!! Пущу в ход связи! Не знаю, где ещё, но в Париже ваша карьера не поднимется выше уличного бандита! Даже стать учителем фехтования можете не мечтать!

— Мне всё равно.

По легкой потусторонней улыбке маркиз понял, что шутки кончились.

Репетиция прошла успешно. Встреча с Виолеттой состоялась на следующий день.

Пополнив "коллекцию" ещё пятью легкими оценками и сдав по-настоящему логику, на которой он просто хотел проверить себя, граф изучал расписание. Нельзя ловить партнершу прямо перед экзаменом. Лучше после. Как бы ни прошло, ей нужно отвлечься.

У них шел письменный, по мировой истории. Работы проверялись заранее, а потом каждый выступал, защищая свою "писанину", отвечая на вопросы как, что и почему получилось в тот раз в истории. Не худшие знания, не бесполезные. В общем, похоже на обычный урок, только дольше и отвечают непременно все. Когда дверь на свободу наконец открылась, коридор оказался не совсем пустым. Не кто-нибудь, сам граф Ориенталь прислонился к стенке напротив двери, явно поджидая кое-кого. Девчонки, быстрее переключавшиеся с мировой истории на частные хроники, косо поглядывали на него, заговорщицки хихикали и шушукались. Многие, кто радостно вылетал из класса, кто брел понурившись, даже не замечали свидетеля.

Не двигаясь, он ждал, когда выйдет Виолетта. Граф не сомневался, что она сидела первой у двери, но выскочить впереди всех не спешила, шла не одна. Они живо переговаривались с Поли, судя по лицам, успешно "отстрелявшись", пересдавать не придется. Виола могла не заметить, могла заметить и пройти мимо или только вежливо поздороваться. Он безучастно ждал, предлагая выбирать ей.

— О, граф! — естественно, подруга-спасительница заметила его первой. И не пыталась сделать вид, что незнакома. — Поздравь! Обе — "отлично"!

Вот что значит, дочь дипломата. Сразу включила в переговоры Виолу, прежде чем та успела дать знак, что его видит.

— Поздравляю! Отметим? — он ещё не толкнулся от стенки, не достал рук из карманов, но уже крепко схватился за спасательный канат. Зубами.

Виолетта неожиданно подошла сама и очень близко. Сказала, что рада видеть, улыбнулась. Он быстро поцеловал ей ручку, шутя крутанул, как в танце, и в два шага добравшись до Поли, непринужденно обнял обеих за плечи и на зависть одноклассницам увел в кафе.

На выходе в город, как обычно, дал выбор, куда идти. Хотел проверить, известно ли подружке о первом походе (тогда их видел Поль), и выберет ли скромница то же кафе "Рояль" или, ради разнообразия, а, может из, ревнивой защиты "их" места, предпочтет другое?

— Куда угодно! — с чувством пожелала Поли.

— Куда вам угодно, месье, — со своим фирменным, прикрытым ангельской кротостью лукавством сделала легчайший реверанс Виола. — Платить тебе!

— Ах, так? Тогда в "Рояль", там у меня кредит! И только по коктейлю. Или парочку. Мороженое брать рискованно, вам нужен голос для будущих блестящих выступлений на экзаменах! Или хотите закусить более существенно?

— Не-а, — отмахнулась пухленькая Поли. — Скоро обед!

Они весело поболтали до обеда, потягивая коктейли через трубочку и ложкой выбирая из них фрукты. Поли предпочитала сладкое и небезалкогольное питье. Плюс экзамена в том, что после него уроков нет! Виола сразу взяла "Рассвет" и попробовала новый коктейль "Королевская ночь". Очень темный, с привкусом шоколада, но прозрачный и по вкусу на грани кофе. Что-нибудь тропическое можно было готовить на заказ, но Гиацинт взял стандартный "Золотой апельсин", добавив дольку манго. Не хотел стеснять Виолетту, демонстрируя одинаковый вкус при свидетелях.

Разговоры вертелись вокруг экзаменов. Кто что сдал, кому что осталось. Гиацинт ничуть не скрывал, что надеется избавиться от мучений раньше всех. В школе привыкли, что граф заканчивает каждый год вне общего графика. Поэтому учителя не возражали, ученики не удивлялись его манёврам. Но до сих пор он большинство экзаменов всё-таки сдавал, кроме тех же изящных искусств и спорта. Ему оставалось пару дней и несколько особо сложных атак на самых твердолобых учителей. В успехе граф не сомневался.

Виола напомнила, что через неделю будет короткое занятие, только по второму танцу выпускного бала.

— Ты снова ее поднимешь, как в прошлый раз? — заранее предвкушала Поли. — Так красиво!

— Может быть. Или придумаем что-нибудь новенькое. Время есть… — он переглянулся с Виолой, та дала знак, что не против нового трюка. — Значит, через недельку точно увидимся.

— Через недельку и потом… — многозначительно подмигнула мадемуазель Маршан.

— Поли!! — Виола сделала "страшные" глаза, мол, ни слова больше!

Полина заговорщицки хихикнула. Гиацинт почувствовал тайну, но уточнять не стал. Потом узнается…

На растерзание Многоножке явился новый состав выступающих. Кроме Виолы, только танцевально одаренные выпускники. Девять пар, за каждый год учебы. Первая и вторая (она же последняя) пары не изменились, остальных маэстро подобрал и расставил по своим эстетическим представлениям.

Каждой паре ставили короткий отдельный танец со своей мелодией, как выход на индивидуальный экзамен. А потом общее вальсирование, но в отличие от "примитивного" вращения по кругу, в предыдущем танце, пары должны перемещаться по схеме, плетя узор. Но это проще, чем отдельный выход в большой круг.

— Граф, вы порадуете зрителей чем-нибудь особенным на этот раз? — чтобы прекратить пересуды и привлечь внимание учеников, маэстро Ильвен во всеуслышание сам задал вопрос, волнующий многих.

— Если даже порадуем, репетировать будем отдельно, — закрыл тему Гиацинт.

— Тогда пойдете в финале, "гвоздем программы". Шевалье де Бейль и мадемуазель Ночецвет, прошу вас!

Толик и Мирабель мучились первыми, но теперь они открывали парад выпускников и считали страдания не напрасными. Многоножка заранее придумал варианты танцев и довольно быстро подогнал их на каждую пару. Гиацинт ещё раньше выразил пожелание, чтобы он выносил партнершу на руках, вращаясь так, словно хочет бросить ее в зал. И, став на ноги, она бы действительно далеко отходила от него, кружась, словно получила это ускорение.

Они обсудили эту фигуру, когда граф получал оценку в диплом. Единственную законно полученную без экзамена, как у всех выступающих на балах.

Маэстро принял пожелание, и потом Гиацинт ещё кружил партнершу за талию. А чем эффектно закончить, дав сигнал к общему вальсу, держалось в секрете. Собственно, кроме графа, этого просто никто не знал. Ему нужен повод для тренировки с Виолой наедине, а трюк — мало ли, что-нибудь придумается!

В перерывах Мариетта и Эфа висли на нем, надеясь выведать хоть намек на сенсацию. Он загадочно строил глазки, не более. Эфа подкатывалась к Виолетте, но та честно ничего не знала. Пусть ей не верили, но и сведений не получали.

— Будь осторожен на выпускном! — хихикнула графу на ухо Мариетта Шено.

— В чем дело?

— На тебя готовится большая охота. Ночь долгая и… особенная. Сам понимаешь.

Он скептически поднял бровь:

— Ты тоже в числе загонщиц?

Мариетта звонко расхохоталась, чтобы их беседу не преминули заметить ревнивые глазки. И продолжала тихонько:

— Я тебя обожаю, но не настолько, чтобы быть брошенной в первое утро взрослой жизни. А других берегись! Особенно… — она глазами показала на Мирабель.

— Ей-то что? Разве она не с Толиком?

— Думаю, нет, — серьезно ответила Мариетта. — Она слишком высоко себя ценит. По крайней мере, тогда, с тобой, Мирабель ответила очень жестко. А что ей стоило притвориться? Все бы умирали от зависти!

— Она хочет устроить поединок и достаться сильнейшему? Я заранее "пас".

— Скорей, устроит, чтобы ты никому не достался. Так что смотри в оба, и не пей из чужих рук.

— Спасибо. Заслужила дружеский поцелуй! Но не волнуйся, выпускной ночью я буду занят.

— С ума сошел? — округлив глаза почти беззвучно прошептала Мариетта. Проследив ее взгляд, намекающий на Виолу, граф мурлыкающе засмеялся с видом прожженного ловеласа:

— Не знаю, не знаю, посмотрим по настроению… Я имел в виду, что буду занят не во дворце, — добавил он спокойно. — Пусть ловят! Спасибо, — он благодарно обнял одноклассницу ещё раз, вознеся до звания новой фаворитки. Чего Мариетте и хотелось. Эфа посмотрела на него так укоризненно, изобразив бровями целую бурю, что граф картинно, как в танце распахнул ей объятия, мол, крошка, разве я тебя забуду? Как ты могла подумать?! Очковая змея не отказалась, так же картинно упав ему на грудь и обвив шею одной рукой.

Граф знал, кто автор самых бурных сплетен о его романах, и ценил дружбу с будущей главой светской хроники. Эфа много лет подряд заявляла, что непременно купит себе газету и будет фонтанировать сенсациями, посвящая весь мир в "самую невероятную правду". В том, что "Светская сплетница" не прогорит, сомнений не было.

Относительно довольный общим рисунком и танцевальной формой учеников, которые, устав от экзаменов, отплясывали азартнее, чем раньше, Многоножка назначил время следующего сбора, и жаждал видеть завтра до обеда первую пару отдельно.

— У меня экзамен, маэстро Ильвен, — извинилась Виола. — Дипломатия и этикет.

— Вот сдадите, мадемуазель, и приходите, — успокоил хореограф. — Мы будем ждать. А ты? Свободен?

— Как птица! — Гиацинт шутовски крутанулся на одной ноге. В отличие от многих старшеклассников, граф любил козырнуть тем, что не обязан держать солидность. Он достаточно взрослый, чтобы вести себя как угодно!

Только наедине они ставили танец по-настоящему. В общем зале маэстро говорил: "Да-да, всё в порядке… ну, это вы знаете…" — а дорвавшись до поисков совершенства мог замучить кого угодно. Только не Гиацинта. Он привык повторять трюки множество раз, добиваясь чистоты исполнения, и требовательность школьного… даже придворного хореографа была весьма умеренной, по сравнению с "дрессировщиками", которых он знал вне школы. Виолетта (как граф и предсказывал) не подавала виду. Если ей было трудно, никто этого не заметил.

— Устала? — спросил партнер в момент краткого отдыха, когда перерыв потребовался аккомпаниаторше.

— Не очень. — Виола сдала дипломатию на "отлично" (как пошутил граф, просто потому, что не было оценки в три раза выше) и радовалась краткой свободе. Танцы для нее тоже не урок, а отдых, как и для него. — Что будем делать в финале?

— Ещё не знаю. Несколько вариантов. Маэстро выберет.

— А что ты сам хочешь?

— Я не могу сказать этого честно, — сухо усмехнулся он. — Ты покраснеешь.

Она смущенно улыбнулась, чуть порозовев. Можно бы списать краску на энергичную тренировку, но Виолетта стеснялась, если он просто брал ее руку вне танца.

— Во всяком случае это должно быть эффектно, — технично перечислял он. — Совсем не показать арабеск, то есть "полёт" нельзя, только я хочу сделать классический, когда ты не боком, а прямо надо мной. Тогда я держу тебя только за талию, в "мостике". Так удобнее вращаться на одном месте. А вот потом… Можно просто подбросить и поймать, это самое простое. Можно поднять в стойке…

— Я не умею стоять на руках, — предупредила Виола.

— Да в обычной стойке, ровно. Только не "солдатиком", а руки развести вверх, "комплемент". И я держу тебя не за талию, а выше щиколоток. Так взлет гораздо выше.

— Откуда ты знаешь не танцевальные фигуры и другие названия?

— Цирковые? Дружил с одной гимнасткой. И даже не с одной… и с акробатками… и с танцовщицами на канате… — он лучился ироничным вызовом: — Ты правда хочешь знать?

Виола терпеливо вздохнула, смирившись, что не узнает. По крайней мере, не сейчас.

— Но это мало… — рассуждал он. — Нужно что-нибудь очень изящное, без намека на цирк, но типичные балетные поддержки, это скучно…

— И я должна успеть выучить, — напомнила Виола. Партнер нетерпеливо отмахнулся, дав понять, что это как раз наименьшая проблема. Важна картинка!

То же самое говорил и маэстро. Вернее, восклицал, яростно жестикулируя:

— Всё дело, прошу прощения, в вашей юбке, мадемуазель! Она должна развеваться абсолютно пристойно, из-за чего нам доступны далеко не все трюки! Ну как ты хотел подбросить? Покажи!

Виолетта подпрыгнула, как в польке, Гиацинт синхронно подбросил ее за талию, только сильнее, чем обычно, попросив падать легко, как лепесток. Изящно подхватил и покружил на вытянутых руках, как в самом начале.

— Неплохо, но… — дирижировал Многоножка. — А что ещё? "Солдатиком"? Стоп! Если поднять в полный рост на вытянутых руках, ты понимаешь, где будет ее юбка? Нет и нет!! Кружить за вытянутую руку, то же самое! Неприлично! А наоборот можешь? Подбросить с двух рук, а поймать за талию?

— Могу, но это тоже просто. А если ещё что-то делать в воздухе, то это уже "цирк".

— Согласен, — маэстро вдохновенно провел рукой по волосам и сказал торжественно: — Нам остается только одно! Как вы это называли? "Лесенка"?

— А не слишком? — усомнился Гиацинт.

— Ещё и сбросишь ее оттуда и поймаешь!

Виола с молчаливым интересом слушала спор, откуда бы ее эффектно сбросить.

Партнер равнодушно пожал плечами:

— Ладно, как скажете, — (обернулся). — Это очень просто мадемуазель. Единственная сложность не перепутать ногу, — (снова обернулся в маэстро). — Какое плечо?

— Правое.

Он отвел партнершу в центр зала, они встали лицом друг к дружке.

— Не отпускай мою руку. Главное запомнить: правая рука, правая нога, — подав ей руку, Гиацинт опустился на одно колено. Правое стояло под прямым углом, как ступенька. И партнерша поняла, раньше, чем он сказал. Он подтвердил, не теряя сосредоточенности:

— Да. Идешь как по лесенке, очень смело. Правая нога на мое колено, левой стразу наступаешь на плечо. Держась за руку, повернешься на одной ножке, вторая чуть отставлена назад для красоты. Свободной рукой сделаешь что-нибудь изящное, повыше. Готова?

— А тебе не будет больно, если я повернусь на плече?

— Не каблуком же! — хмыкнул он. — Другая бы спросила: "А я не упаду?" — передразнил он тоненьким голоском. Виола скромно улыбнулась.

— Смелее, мадемуазель, смелей! Он не рассыплется! — убеждал Многоножка. Они пока пробовали без музыки. С крепкой поддержкой Виола легко встала, изящно взмахнув рукой. Тогда Гиацинт плавно поднялся в полный рост. И развернул их пирамиду лицом к учителю.

— Так?

— Неплохо, — кивнул маэстро. — Только, мадемуазель, ваш взмах рукой должен произойти синхронно с его подъемом, как единый порыв ветра. Эффект легкости! Восхождение должно быть боком к тронам. А дальше так же развернешься к ним лицом и…

— …ты упадешь прямо в мои объятья! — мрачным тоном людоеда, негромко закончил Гиацинт. Партнерша чуть покачнулась. — Спокойно, не сейчас! По моему сигналу приставляешь вторую ногу и прыгаешь вниз, как будто там очень мягкая перина, на которую ты хочешь сесть… лечь… как получится. Я подхвачу. Легонько, как лепесток! — напомнил он. — Ап!

Виола соскользнула с его плеча, очень боясь задеть партнера. Но в момент команды уже не думала, как получится, просто прыгнула. И закружилась на его руках.

— Великолепно! — восхитился Многоножка. — А в бальном платье! Ещё раз! Под музыку! И повторяйте, пока не надоест. Мне! — внушительно добавил учитель. — Помните о синхронности на взлете! Мадам, прошу!

Эльбина заиграла финал их танца, подчеркивая аккордами кульминацию. Виола в такт поднималась по "лесенке", при повороте проводя свободный рукой горизонтальный полукруг и взмахивала вверх, только когда партнер вставал. Сигнал на самом деле подавал он, а не она. Но выглядело так, что взмах руки поднимает девушку на полметра совершенно без посторонней помощи. Четверть оборота… мгновение, чтобы зал затаил дыхание, и прыжок, точнее легкое соскальзывание лепестка. Кружась, откинув голову и руку к залу, Виолетта сама почти верила, что ничего не весит, так легко он ловил ее и кружил.

Когда она касалась ножкой пола, к ним должны сходиться другие пары. Придется показать им "лесенку" заранее. Партнеров это совершенно не беспокоило. Трюк дался легко и получался всё уверенней с каждым разом. Хореограф с затаенным удовольствием наблюдал, как Виолетта сияет всё ярче, поворачиваясь на верхней "ступеньке". О, Боже, это нельзя повторять вечно! Шедевр шедевром, но у графа это же правая рука!

— Довольно! Прекрасно! — остановил их маэстро. — В следующую пятницу покажете на публике. Если будет возможность самим потренироваться, приветствую! Повальсируйте финал, чтобы сбросить напряжение, и свободны!

В своей комнате сняв камзол и рубашку, Гиацинт прощупал плечо. Красный "эполет", ещё не синяк, болит еле-еле. Но что будет завтра?! Принять горячую ванну и облиться ледяной водой, может быть, обойдется. Или просто здорово растереть, облить холодным и снова согреть, если условия походные. Последний раз он часто делал этот трюк в прошлом году, когда учил летать Ласточку (Стэллу), звезду цирка-шапито в "Мелодии Парижа". Она действительно делала у него на плече "ласточку", только не прыгала на руки, а улетала на трапеции. Пробовали, естественно, все желающие. А обучая Горицвета, который выступал со Стэллой в спектаклях, Гиацинт требовал синхронного повтора: ученик со Стэллой, он с Амариллис.

А до того, во время рейдов с шарманкой по маленьким площадям и загородным мельницам, Амариллис влезала на плечо Наталу и, помахивая пестрым зонтиком от солнца, привлекала народ. Свободной левой рукой Нат крутил шарманку. Гиацинт в это время показывал акробатические трюки на ходу, жонглировал и зазывал публику.

Проехав добрых четверть мили до удобной "арены", Амариллис могла чинно сойти по "ступенькам" и поклониться, взмахнув зонтом, а могла спокойно прыгать вниз — брат удерживал ее от падения одной рукой. Выглядело так, будто девчонка планирует на крошечном зонтике. Тогда они с Гиацинтом для начала обычно пели эксцентрический дуэт, где ссора парочки доходила до драки. Они успевали делать одиночные и парные трюки, выкрикивать задорные реплики, петь хором, швыряться чем-нибудь, драться сложенным зонтиком, таскать друг дружку за волосы и за ухо, … Публика всегда заливалась, щедро бросала монетки и требовала "бис". Но в запасе у трио имелось ещё много номеров.

Например, мишень-пирамида, которую показывали только за городом. Для нее нужна подходящая деревянная стенка, какой-нибудь сарай возле мельницы. Тогда Амариллис стояла на плечах друга, держа в разведенных руках цветочки на длинном стебле. Вокруг них градом летели ножи, Натал умеет их бросать с двух рук, так, же как стреляет. А напоследок двумя точными щелчками хлыста сбивал цветочки. И всегда картинно разжимал руку, вместо поклона, чтобы оружие упало. Мол, больше мне здесь делать нечего, господа.

Когда не было стенки, был только хлыст и литой красный мячик размером с яблоко. Гиацинт держал его на открытой ладони. Когда мяч улетал, ставил следующий. Он ими жонглировал. Амариллис бегала их собирать. С головы "а-ля яблоко Вильгельма Телля" ничего не сбивали. Вьющиеся волосы — риск, а цилиндра не было. Да и публика считает цилиндр слишком надежной страховкой. Случалось выступать и на ярмарках, когда несколько мелких трупп объединяли силы и сборы. Было весело…

Даже не думал, что так скоро появится новая ученица, тем более, при дворе…

Экзамены уже захлестнули младших, студенты сдавали с ними изящные и боевые искусства, Гиацинт пропадал на репетициях. Но в первых числах мая получил призыв вернуться в ряды придворной Оранжереи.

— Граф! Куда спешишь? — сразу после обеда поймала его на повороте в коридоре Поли Маршан. Он заинтересованно предложил ей локоть и сбавил темп. Поли охотно пошла рядом под ручку.

— Смотря, что от меня надо, — он дал понять, что может и не спешить, но только если предложение крайне интересное. Личико Поли обещало сенсацию. Она прижала пальчик к губам:

— Страшный секрет! Только тебе. Виолетте сегодня исполняется…Тс-сс! Она не просто не хочет никого звать, не дай Бог, чтоб узнали! Будем только мы с Полем. Но я подумала… второй кавалер не помешает. Для равновесия!

— Когда?

— Да вместо полдника.

— В кафе?

— Нет, в комнате. Скромнее некуда. Еле пирог купить уговорила! Только не у нее, а у меня. Мои апартаменты удобнее.

Гиацинт с досадой щелкнул пальцами:

— Я без подарка! Тут ерундой не отделаешься, а выбрать некогда…

— Ты сам подарок, — успокоительно похлопала его по руке дочка дипломата. — Гитару захвати!

Он высокомерно прищурился:

— Мадемуазель Маршан, признайтесь, вы всё это давно спланировали?

— Ну что вы, граф! Импровизация! — Поли не удержалась и смехом выдала себя. Они расстались как заговорщики.

Пройти с гитарой в девичье крыло — такой задачки военной стратегии даже лучшим выпускникам на экзамене не давали. Но, когда есть сообщница внутри, это несложно. Гиацинт заранее влез в окно и оставил гитару в комнате Поли, а потом явился с пустыми руками, будто случайно проходил мимо. Вообще-то, граф доставил на вечеринку коробку фруктов в счет полдника, но нёс ее Поль. Он же составил алиби незваному гостю.

— Прости, Виолетта, так получилось, — оправдывался друг детства. — Мы встретились с графом возле столовой, он увидел фрукты и спросил… Не мог же я соврать! Да, я признался, что мы собираемся в узком кругу, у Поли… Ты ведь его не выгонишь?

— Я подумаю, — с видом приносимой в жертву львам древней римлянки, обещала Виола.

— А я тогда подумаю, ловить ли вас на лету, мадемуазель! — пригрозил граф.

— Ах, вы не оставляете мне выбора! — она манерно поднесла ладонь ко лбу, словно собираясь упасть без чувств. — Ладно, идем. Но поклянись, что бы ты ни узнал, не будешь смеяться!

— Пожалуй, это выше моих сил, — усмехнулся Гиацинт. — Но если вы предупредите, когда именно нельзя, я постараюсь.

Предупредить именинница не успела. Граф очень быстро и не от нее узнал, что Виолетте только сегодня исполняется четырнадцать! Торжественный момент, первый день рождения в Париже! Возраст Джульетты! Незваный гость не рассмеялся, а возмутился до глубины души:

— То есть, как, мадемуазель? Вы ДВА МЕСЯЦА нагло обманывали меня? Я свято верил, что танцую с четырнадцатилетней!! Да разве бы иначе я посмел…? Какой позор! О, Боже! Высшее бесчинство и коварство в одном лице! Всё. Ухожу навек. Гуляйте без меня!

Он встал, торжественно поднял бокал и осушил за здоровье обманщицы. И действительно собрался уходить. Его остановила Поли, а Виола дразняще улыбнулась, склонив голову набок:

— Не думала, что вы так суеверны, граф…

— Один — один, — признал он, снова заняв место за круглым столиком. — Был уверен, что ты, если не зимняя, то мартовская.

— Но ты бы знал! — удивленно напомнила Поли. — Вы танцуете с первого марта!

— И кто бы мне сказал? — горько возразил граф. — Я и сейчас-то контрабанда на вашем празднике!

— Как все мужчины в девичьем крыле, если не в холле, а в комнатах, — успокоила Полина. — Ещё раз выпьем за именинницу, которая строго запретила нам делать ей подарки, но… прости, Виолетта, не удержались!

— Вы сговорились? — удивилась она. Брат и сестра Маршаны синхронно кивнули. Виновница торжества перевела испытывающий взгляд на Гиацинта: — Ты знал?

— Не возраст, — уточнил он обвинение. — И очень благодарен твоим верным друзьям. За них и выпьем! Друзья это главное богатство в жизни. Если оно хорошей пробы, человек никогда не пропадет! Дай Бог нашим друзьям здоровья, сил и счастья!

Бокалы зазвенели. Потом звенели струны. Поль подсказывал неаполитанские песенки, Гиацинт знал всё, что пелось в портах Средиземноморья, Поли подпевала, Виолетта одновременно веселилась и грустила, вспоминая дом. Иногда пели хором. Только под вечер Поли попросила то, что собственно и считала своим подарком.

— Гиацинт, спой свою "Красотку"!

"Свою", так говорили все в Оранжерее, хотя песня народная, а не его. Имелось в виду, что песня на провансальском языке.

— Она грустная, — предупредил Гиацинт, не отказываясь.

— Ничего, мы всё равно не понимаем слов. Она красивая!

— Ладно… — Дождавшись, чтобы Виола кивнула, он плавно перебирал струны, набирая силу и запел глубоким голосом старинную балладу о возлюбленной в высоком замке, которую очень строго охраняют. Маршаны (как все в школе), дословно знали только содержание припева:

Виолетта, возможно, понимала больше, включая все обещания обойти стражей и влезть на заветный балкон, чтобы получать уже не воздушные поцелуи. А если дерзкого поклонника за это пронзят стрелой или мечом, сбросив со стен замка, тем лучше! Пусть через тысячу лет, он из адской бездны проберется в райские кущи, потому что там ждет любимая. Очевидно, граф Ориенталь с детства ориентировался на эти подвиги и способность лазить на головокружительной высоте и обходить препятствия, считал обязательной для служения прекрасной даме.

Когда струны затихли, все молчали. Пока Виола не нарушила тишину:

— Не знала, что "Красотка", о которой все говорят, настолько хороша, — она мечтательно улыбнулась, прислушиваясь к эху, оставленному в памяти новой песней. После баллады всегда требовался "антракт". Гиацинт отложил гитару, примериваясь к очередному пирожному и коктейлю:

— Мне сказали, есть работа для трубадура, воспевать прекрасную даму. Обещали хорошо заплатить!

Все посмеялись и снова непринужденно болтали. Доев именинный пирог, вышли гулять в сад. Вечер выдался очень теплым.

— Всё-таки, что за великая тайна из вашего дня рождения? — поймал момент наедине Гиацинт. — Не любите праздники?

— Люблю, но не когда я в центре, — честно ответила Виола. — Если без тостов о дне рождения, я бы праздновала охотно.

— Я тоже, — согласился он. — Не люблю считать годы. Вы скрывали, чтобы вас не дразнили "младшей"? В школе нас постоянно делят: год туда, год сюда, как будто это что-то значит!

— Обидно, — согласилась Виолетта. — Формально я младшая в классе, хотя все одного года. Мы все родились в теплое время: мама и Фиалка июльские, а я…

— …тоже майская, — загадочно сказал он, словно так и не мог поверить.

— Да, как принцессы! — со скромной гордостью подтвердила Виола.

— Нет, как я.

Ее глаза загорелись, вероятно, мозг уже планировал мелкую месть:

— И когда же?

— Не важно. Не успеем отметить.

— Позже пятнадцатого, — сообразила Виолетта с легким разочарованием. Он кивнул.

— А ваш отец? "День маркиза" тоже летом?

— Я с ним не знакома, — с достоинством ответила Виола. — И маркиз, вероятно, считает, что у него только одна наследница.

— Гм… надеюсь, ваша матушка не в курсе?.. Боюсь, она не одобрит нашу дружбу.

— Почему?

— Возможно, у нее зуб на… таких, как я, — он деликатно не назвал национальность.

— Я ничего о вас ей не писала. А сестре — да.

— Это лучше, — (он ответил на удивленный взгляд). — Ваша сестра путешествует по свету, вероятно, в ней есть авантюрная жилка. Надеюсь, мы найдем общий язык.

— Буквально, — хмыкнула Виола с легкой завистью. — Она знает гасконский.

— Ещё лучше.

Четверка гуляла, пока не стемнело, потом разошлась, пожелав имениннице счастливых снов. Гитара осталась ночевать у Поли.

Ещё через неделю, возвращаясь после репетиции в театре, Гиацинт злился на наглецов, задержавших его на углу Вандомской площади, буквально в двух шагах от Тюильри. Насколько те были пьяны, что говорили, граф особенно не вникал. Пока его не задевали руками, не обращал внимания. Потом пришлось-таки остановиться, чтобы расчистить дорогу. После краткого объяснения, нападавшие отползли к ступенькам отеля "Ритц", а Гиацинт поспешил на последнее перед выпускным балом повторение танцев. Но драгоценных минут десять потерял и теперь опаздывал.

— Граф! Дело государственной важности!

Гиацинт удивленно сбавил ход. Обычно этот пароль произносился хриплым от волнения мальчишеским голосом, когда "пиранья" требовал помощи и внимания. Но сейчас его окликнула Эфа.

— А ты чего не в зале? — удивился он. — Занятия отменили?

— Я-то иду, а тебя ищет Скарлет. Срочно!

— Что случилось? — слегка забеспокоился он. Сплетница скромно закатила глазки "не знаю", граф не поверил: — ТЫ и не знаешь?!

— Ну, хочет серьезно поговорить.

— А что я натворил? — искренне удивился Гиацинт.

— Вот и спросишь у принцессы. Беги скорей, она ждет!

— А танцы? Многоножка…

— Я скажу, что тебя вызвали, потом придешь.

— Ты человек! Хоть и змея… — похвалил Гиацинт подружку. — Где состоится суд?

— В комнате Алой Розы. Удачи, граф!

Уже не спеша, не ожидая от визита ничего хорошего, он поднялся в комнату Скарлет. Принцесса встретила его официально и, пока гость гадал, откуда и за что на него поступил донос, сумела его удивить:

— После выпуска, граф, вы собираетесь поступать в Парижский университет или академию?

— Я ещё не сошел с ума, принцесса. Местного "высшего" образования и веселых студенческих лет в Париже мне с головой хватит!

— Как, в таком случае, вы представляете свою дальнейшую карьеру?

— Подальше от дворца!

Теперь заволновалась Скарлет. Но ещё держалась в рамках светской беседы:

— Уедете в провинцию, граф, займетесь процветанием своих земель, будете жить добропорядочно и тихо, с верной женой и кучей детей?

— Примерно так.

— А как вы собираетесь прогонять скуку? Вы же не любите охоту! И тяжбы с соседями, как будто не ваш стиль? Как вы представляете жизнь в свое удовольствие?

— Прекрасно представляю! — вырвалось у Гиацинта. Он не мог объяснить ее высочеству, что уже заработал степень рулевого и надеется летом сдать на младшего штурмана. Хорошим штурманом ему не быть из-за нелюбви к математике, но экзамен всё равно сдаст, пригодится. Это уже достаточная перспектива для его карьеры, хотя он готов и дальше ходить простым матросом, лишь бы в море! Граф подавил раздражение: — Я люблю путешествовать. Мир велик…

— Ты ещё не объехал его весь? — усмехнулась принцесса. Он вернул усмешку:

— Не раз. Но всегда обнаруживал что-нибудь новенькое!

Скарлет нервно сжала поручни кресла и дала волю тревоге:

— Но ты вернешься осенью?!

"Ах, вот что! Началось… А ты хотел, чтоб они вспомнили об этом только через полгода, и то с подсказки какого-нибудь сплетника, донесшего, что ты в Париже? Думал хоть месяц поживешь спокойно? Не выйдет!"

— Зачем мне возвращаться? — Гиацинт изобразил настороженное удивление.

— Как зачем? Ко двору!

— Что я тут забыл? Карьера придворного меня отнюдь не прельщает, уж вы-то знаете!

— Но как же… ты не бросишь нас! — возмутилась Скарлет. — Мы с Бьянкой одни здесь пропадем!

— Угу, и чтоб пропасть повеселей, заранее подыскиваете компанию? Благодарю за честь…

— Но Гиацинт!..

— Так, это лирика, — отмел он кистью возражения и уговоры. — В каком качестве ваши высочества желают меня видеть при дворе?

— В качестве… друга, — растерялась Скарлет.

— А эта должность хорошо оплачивается? — надменно уточнил он. — Ставка выше, чем у шута или ниже?

— Граф, перестаньте! — зашипела принцесса. Взяла себя в руки и тоже перешла на деловой тон: — Я знаю, что у вашего сиятельства интерес, здесь, в Тюильри, который заставит вас вернуться. Тогда бесплатная комната в придворном крыле окажется весьма кстати. Особенно, если ваш "интерес" получит, скажем, должность фрейлины… У нее будет государственное жалование, а ты свободен и не тратишь ни сантима! Разве плохая сделка?

— Смотря что вы хотите взамен, принцесса?

— Твою поддержку в трудный момент, шутки на семейных обедах… всё как раньше.

— Что ж, я подумаю. Только один вопрос: почему вы уверены, что я и так вернусь?

— Ты не бросаешь дел на полдороги, — усмехнулась Скарлет. — Я тебя знаю.

— Пожалуй, — признал он. — Но я подумаю усерднее при одном условии.

— Да! — мгновенно, "в темную" пообещала Алая Роза. — Чего ты хочешь?

— Уехать сразу после выпускного.

— Раньше пятнадцатого?! — подскочила, как на сковородке, Скарлет. — Но это невозможно! Граф, имей совесть! Наш день рождения!

— А мой?! ТАК можно? — резко возразил он. — Дайте хоть погулять напоследок! Вам трудно поверить, принцесса, но друзья это равные отношения! С вами это всё равно не получится, так хоть чуть-чуть по-человечески… Должно у меня быть последнее желание?

— Можно подумать, для тебя это согласие — огромнейшая жертва! — обиженно поджала алые губки Скарлет.

— Даже не представляете… Но я верну вопрос: а что вам эти несчастные три дня?!

Принцесса ответила долгим укоризненным взглядом и махнула рукой, одновременно разрешая удалиться и уехать, когда он хочет. Гиацинт преувеличенно низко поклонился, не улыбнувшись на прощанье.

В коридоре он тут же налетел на Бьянку, идущую к сестре.

— Граф, ты вернешься осенью?

— Что значит, близнецы! — оценил он. — Вернусь тем раньше, чем раньше уеду! Простите, что не буду на вашем дне рождения! — он снова поклонился.

— А…

— Подробности у Скарлет! Чао! — он послал Белой Розе воздушный поцелуй и понесся по узкому темному коридору с неприличной при дворе скоростью, будто за ним гнались мрачные призраки всех разъяренных принцесс разных эпох.

— Куда спешите, граф? — раздался в сумраке ехидный нежный голосок и светлая тень преградила дорогу. И правда, призрак! Что ж им всем не танцуется?!

— Да вроде, на занятия, мадемуазель Ночецвет. Похоже, нам не по пути? — он хотел разминуться с королевой класса, но вежливо обойти ее не получалось.

— Ты прячешься от меня? — вплотную подступила Мирабель. — Боишься?

— Я никого на свете не боюсь, мадемуазель, — он снисходительно усмехнулся: — Тем более, в школе!

— И правильно, — с внезапной грустью отступила Мирабель. — Твой худший враг — ты сам.

— Спасибо, — он двинул бровью, приняв новость. — Чего ты не на танцах?

— Надоело. Мы выступали первыми, потом отпросилась. А ты как раз успеешь на свой выход.

— Успею, если…

Она равнодушно вздернула плечиками:

— Да пожалуйста! — и отступила с дороги. Они разминулись. Проходя, Гиацинт погладил ее по плечу и опущенной руке. Взял кисть и поднес к губам:

— Не грусти. Ты очень скоро будешь в первой паре… — зная, что говорит, он подмигнул. Мирабель бледно улыбнулась и побрела дальше, пугать привидений.

— Граф, стой!

— О, Господи… — он резко остановился, без сил привалившись к стене. Теперь голос был тот, что надо. Розанчик беспокойно вглядывался в друга, пытаясь угадать новости.

— Ты это… говорил с принцессами?

— Угу.

— И что? Скоро ваш выпускной…

— Угу. А осень не скоро, — мрачно угадал Гиацинт. Почувствовав добычу, "пиранья" просиял.

— Так ты…?

— Не доставай меня, — предупредительно поднял указательный палец граф.

— Но "да"? — Розанчик заранее чуть подпрыгнул на месте.

— Да… — со стоном выдохнул друг.

— Ух… вот… как… это!.. Ладно, мне пора, — паж с размаху впечатал свою ладонь в поднятую ладонь графа и рысью помчался дальше по делам службы.

Фактически подписав себе приговор сродни долговому рабству, Гиацинт не появлялся во дворце трое суток. Накануне выпускного поневоле пришлось вернуться. Завтра утром вручат дипломы, нельзя пропускать торжество, и не мешает выспаться перед балом.

Граф подошел к стенам оранжерейного крыла по своим понятиям очень рано, раньше полуночи. Театр он покинул после репетиции, договорившись отметить выпускной с друзьями, а до дворца добрался только ночью.

Заранее купил билет на станции почтовых дилижансов, шлялся по далеким от центра улочкам и по набережной, прощаясь с тем Парижем, который любил. Зашел в ювелирную лавку, забрал из мастерской новый костюм для бала, не дожидаясь его утреннего появления с курьером. Белый, как требует от него этикет, умоляющий не разрушать равновесие цвета Бьянки: ей скучно, когда в светлом только дамы и английские лорды! Камзолов красных оттенков всегда больше!

По собственному вкусу и гербовым правилам, граф Ориенталь мог позволить себе абсолютно любой цвет, кроме чисто-черного. Но родовым считал синий. Цвет диких гиацинтов, греческого "цветка дождей", которые тысячи лет назад бывали только синими. Он предпочитал синий при всяком свободном выборе. Но где вы видели свободу при дворе?

Забавно, если первый кудрявый цветок вырос из крови юноши, почему синий? Цветки на крови в добропорядочных легендах обычно красные! Деревенский мальчик приглянулся сразу нескольким олимпийским богам, а их симпатии до добра никогда не доводят. Вот они его и закопали к общему примирению, вырастив цветочки на могилке, считая, что достаточно почтили его память!

Новый камзол был сливочно-белым с контрастным серебристым шитьем. Теплый оттенок лучше гармонирует с фиолетовым. А серебро — с синим. Небесно-синий в отделке всё-таки был: фоновое шитье по краю, треугольные вставки-"эполеты" на плечах, зубцы на фигурном воротнике и широких манжетах. Темным в цвет глаз был только галстук.

Понимая, насколько рискованно гулять с таким богатством в сумке по темным улицам, Гиацинт дотянул в городе до ночи. Но возвращаться всё-таки пришлось.

Единственный способ избежать ненужных встреч во дворце — не ходить там. Пройти снаружи. Этот нечестный путь Гиацинт знал и собирался влезть в окно, которое нарочно оставлял открытым. Но проходя мимо девичьего крыла, увидел свет в двух соседних окошках. Поли ещё не спит? Надо забрать гитару, завтра будет не до того, а на прощальный банкет в театре она нужна. Да и ехать домой без верной шестиструнной подружки граф не собирался.

Бросив сумку и воткнув рядом ножны со шпагой — знак, чье богатство, Гиацинт привычно взобрался по водостоку до второго этажа, встал на карниз и бесшумно подкрался к нужному окну. Открытое настежь, оно словно приглашало к позднему визиту. На самом деле так выглядели большинство окон дворца теплой майской ночью.

Просунув руку сквозь занавески, граф постучал в подоконник.

— Можно заглянуть? Надеюсь, вы прилично одеты, мадемуазель?

Поли тихонько ахнула, но не от страха, только от неожиданности. Потребовала подождать, пока ее вид станет более приличным: видимо домашний халатик уровня соседок, отличался от гостевого, который можно показать сиятельному графу. Или дело в прическе? Гиацинт не гадал, просто дождался сигнала и легко скользнул в комнату. Поли действительно прикрыла ночным чепцом папильотки, накрученные перед балом.

— Прости, я на минутку, забрать гитару. Вы всегда так поздно ложитесь перед праздниками? — строго спросил тот, кто мог по трое суток подряд не смыкать глаз. — А как же цвет лица и свежесть мыслей?

— Да я уже с ног падаю, — пожаловалась Поли. — Проклятая прическа! Хорошо вам, мужчинам! Особенно тебе, — она мечтательно коснулась его волос, вьющихся без помощи раскаленных щипцов и прочих орудий пыток. — А разве Виолетта не спит? Она же собиралась лечь пораньше!

— Разве что, боится темноты и спит при свете, — пожал плечами Гиацинт.

— Нет, не боится. Значит, нервничает! Ещё бы! У вас завтра выступление, а ей труднее всех, она не выпускница! Слушай, загляни к ней, скажи, чтоб выбросила все глупые мысли и через полчаса спала!

— Ты смерти моей хочешь? Она-то не привыкла к мои ночным визитам! Инфаркт хватит! Или ее или меня!

— Мадемуазель Одората не из пугливых, кричать не станет, — ответственно заявила Поли. — Ты сразу успокой ее.

— Дубинкой? — продолжал сомневаться он.

— Словами! Или музыкой, — она красноречиво кивнула на гитару в его руке и бесцеремонно вытолкала за окно: — Смелее, граф!

— Ну, если что, ты виновата! Так и в завещании указано!

Поли приглушенно фыркнула и пожелала ему удачи.

— Спокойной ночи! — он помахал рукой сквозь занавески и двинулся по карнизу дальше.

У Поли Маршан, возможно, и не самые крепкие нервы в девичьем крыле, но ни младших, ни старших девчонок лазающим по окнам привидением не напугать. Они привыкли видеть (и слышать) его с тех пор, как будучи третьеклассником, он вопреки правилам навещал своих подружек в темное время суток. Устраивались веселые посиделки и концерты. Став старше, он сидел ночи напролет на окне комнаты Амариллис, но пробираясь к ней, заговорщицки приветствовал любую, кто выглянет в окошко. Тайное бегство на рассвете видела обычно только стража. Но если барышни не жалуются на графа, пускай лазит. Дело молодое!

Нынешним ученицам первых двух-трех классов реже всех приходилось наблюдать ночные посиделки в девичьем крыле, но им, по крайней мере, пересказывали это в легендах. А вот Виола… Для ее строгих понятий о приличиях вольные парижские нравы и так дикость. Куда уж больше! Но упустить новый этап знакомства граф тоже не хотел.

Бесшумно подкравшись к позолоченному ночником окошку, он заглянул сквозь шторы. Девушка могла заснуть над книгой, зачем ее будить? Но нет, она читала, лежа в постели, опираясь на локоть. А отдыхать перед ответственным выступлением кто будет? Граф с трудом оторвал взгляд, любующийся подсвеченным лампой склоненным тонким профилем. Ореховые волосы казались золотыми, кожа стала полупрозрачной, как драгоценный опал. Поли права! Нужны решительные меры!

Отвернувшись, Гиацинт смотрел на звезды и, крепко держась руками за выступы стены, царапал каблуком по камню. Надеясь, что шум заставит ее поднять голову от книжки и тревожно смотреть на окно. Когда занавеска качнется, это не будет неожиданностью.

— Прошу прощения, мадемуазель! Доброй вам ночи! — громким шепотом объявил он свое присутствие, ещё не заглядывая в комнату. — Не бойтесь, это всего лишь я!

— Граф Ориенталь? — от неожиданности и возмущения Виола снова перешла на "вы".

— Нет, призрак Генриха Четвертого! — жизнерадостно возразил Гиацинт, взбираясь на подоконник. Сел боком, так, что ноги оставались на улице. — Говорят, тот ещё был бабник! Не сомневайтесь, мадемуазель, если его покойное величество заявится, я ему не позволю смущать ваш покой! Можно войти?

— Разумеется, нет! — девушка уже сидела на кровати, отложив книжку. Не визжала и не закрывалась легким одеялом. Лиловая шелковая сорочка могла сойти за пляжное платье. — Как вы посмели? Что вы здесь делаете?

— Не поверите, — покачал головой Гиацинт, и только сейчас поставил на подоконник гитару: — Просто проходил мимо. Заглянул к Поли, она сказала, вы давно спите, я возразил, что свет горит… Пришел разбираться. Отчего вы не спите, мадемуазель? Бессонница перед балом? Но это вредно отразится на наших завтрашних танцах. Я вас прошу укрыться потеплей и смежить веки. Могу спеть колыбельную…

— Да вы с ума сошли! Я теперь точно не засну! — "морские" глаза Виолы были настолько широко раскрыты, что море грозило выплеснуть наружу. Гиацинт мягко улыбнулся:

— Надеюсь, у вас очень мало опыта в ночных визитах кавалеров, поэтому вы не знаете, как сладко спится после легкой нервной встряски. Я вам ничем не угрожаю, я даже не в комнате… Если хотите… — он снова легко скользнул за окно, прихватив гитару за ремень. И нарочно присел, чтобы Виола видела только руки, держащиеся за край подоконника. — Надеюсь, так вы чувствуете себя достаточно безопасно?

Она взволнованно вскочила, босиком подбежав к открытому окну. Схватила гостя за руку, боясь падения:

— Как ты там висишь?

— Вообще-то, я стою, — он плавно вырос над подоконником по пояс. — У вас очень удобный карниз. Я готов держаться на нем всю ночь! Но сидеть на окне всё-таки удобнее. Позволите?

Она отдернула руки и отошла. Он снова сел подоконник.

— Ты не должен здесь быть. Это неприлично! — ее хмурое напряжение не спутать с притворством.

— Мне неприлично быть здесь даже днем. Даже не здесь, в соседней комнате. Тебя же почему-то это не смущало.

— Мы были не одни!

— И что это меняет? Кроме возможности говорить абсолютно открыто, без свидетелей.

— Но… — жалобно возразила Виола, всё ещё не желая его обидеть. Граф ответил всерьез:

— Да я-то знаю, почему людей разного пола стараются не оставлять наедине. Даже тех, кто намного младше или старше нас. Без свидетелей, кто помешает и удержит, может возникнуть притяжение, которому трудно сопротивляться. Когда не помнишь ни о каких приличиях, не думаешь о последствиях… Можно не устоять, и очень сожалеть потом. Зная о своей слабости и возможном падении, люди заранее беспокоятся о страховке.

— Так что ж ты!..

— Я вполне отвечаю за свои действия. И если позволяю себе лазить по карнизам без страховки, так ведь не первый раз. У меня хватит сил не переходить эту границу, — он показал спуск с подоконника в комнату. Что тебе грозит? Стоит мне только перекинуть ногу, ты доказала, что мигом будешь возле окна. Можешь толкнуть меня и легко избавишься от опасности. Скорее всего, я не разобьюсь, но ты позовешь охрану, время будет. Я рискую значительно сильнее. И травмами, и репутацией.

Другое дело, если ты сама боишься поддаться соблазну, потерять контроль, не устоять и позвать меня поближе. Если не уверена в собственных силах, только скажи, я тут же уйду. Тогда действительно ни к чему смущать тебя.

— Это вызов на поединок? — относительно успокоившись, Виола склонила голову набок, всегдашний признак непокорного интереса.

— Разумеется. Когда ещё выпадет такой случай? Скоро у нас будет достаточно времени разобраться в себе, эмоции остынут и улягутся. Но ты останешься без защиты. Неплохо узнавать как можно раньше, опасен для тебя мужчина, или угрозы с его стороны нет? Этот трюк надо выучить поскорее, пригодится. И не советую повторять такие эксперименты ни с кем! Даже с друзьями детства. Поль милый мальчик, но пока сам себя не знает. Никогда не дразни зверя в клетке, если не знаешь, как разобраться с ним разъяренным и на свободе!

— А как мне знать, что ты..? Вдруг, я засну? — решив проверить его слово, Виола испугалась больше, чем раньше.

— Давай представим худший вариант, тебя он успокоит, — привычно, слишком ровным голосом, заговорил граф. — Если ты не безмозглая жеманница, подключай логику.

Допустим, ты поверила мне, потеряла бдительность и спишь. О том, что чувствуя опасность, ты просто не заснешь, мы умолчим, ведь ты поверила. Но это ложь. Я потихоньку слезу с подоконника, и ты действительно не услышишь. А дальше что?

Подлый мерзавец уже добрался до твоей кровати, но надеюсь, ты всё-таки спишь не крепче спящей красавицы и подскочишь от первого поцелуя. Не уверен, что сможешь сразу закричать и успешно сопротивляться после сна. Я точно сильнее, так что риск поражения велик. Зная тебя, ты можешь ещё и промолчать и не поднять тревогу после. И никому ничего не скажешь завтра. Будешь винить себя и не посмеешь пойти на огласку преступления. Худшая степень бесчестия, когда о нем все знают и шепчутся по углам или смеются в лицо. Допустим.

Но если это я, а не чужой, то Поли точно знает, кто был здесь ночью. И даже не заметив следы слёз, только увидев, что ты не светишься невольной улыбкой при намеке на мой визит, она добьется правды. И точно не промолчит. Зачем мне суд перед выпускным? Не говоря уже о наших танцах. Зачем мне злить партнершу, если любая тень между нами видна за милю! С танцами можно что-нибудь придумать, но не с Поли. Она твоя страховка. Или ты думаешь, я задушу свидетельницу? Но в таком случае у нее есть брат, который вспомнит при обыске, что именно пропало из комнаты жертвы. Моя гитара. Не сомневайся, я ее не брошу, она в любом случае — улика.

А если я сбежал бы от суда, наплевав на всё, думаешь, королевский розыск это весело? Скорее всего, я ушел бы от ищеек. И прятался бы много лет. Возможно, до смерти. Но зачем мне это? Сломать жизнь и тебе, и себе, и Маршанам… для чего? Назови хоть одну причину, кроме безрассудного порыва, когда я просто мог не помнить о последствиях!

— А вы не человек, граф? И никогда не поддаетесь порывам, ни при каких условиях? — резко спросила Виолетта.

— Ещё как, — кивнул он. — Но желание быть рядом и защищать тебя я испытываю постоянно. Для этого мне не нужна ночь. А желания не только броситься на тебя, даже дотронуться лишний раз, когда ты этого не хочешь, мне подавлять не приходится. У меня его нет, несмотря на множество удобных моментов. Я пытался хоть раз обнять тебя вне танца?

— Ты мог сдерживаться, чтобы добиться большего в будущем, — парировала она.

— Почему, доверяя мне в опасных трюках, когда действительно рискуешь сломать себе что-нибудь, если я подведу, ты совсем не веришь мне в жизни? — он с сожалением вздохнул. — Я сразу говорил, короткий роман мне не интересен. Допустим, я могу вести себя как угодно, чтобы завлечь тебя в ловушку. Но каким бы изощренным ни было мое коварство в будущем, в эту ночь тебе ничто не грозит. На завтра мне нужна партнерша. Зачем тратить время и обаяние, если сюда я мог влезть когда угодно? Почему не поймать тебя после танцев, а не сейчас? Логично, что цель коварных соблазнителей именно добровольное согласие, а не насилие. Разве тебя этому не учили на курсах "Берегись мужчин"? Я думал, ты отличница!

Виола всё-таки улыбнулась, признав, что иррациональный ужас с ним бесполезен. Граф всё равно не уйдет, лишь бы ей это доказать.

— Что ж, рядом с тобой я не чувствую прилива бесконтрольной страсти, — скептически признала она и улеглась в постель. — Можешь остаться, но тогда я буду спать! Никаких разговоров!

— Так ведь затем я здесь, — напомнил он. — Спокойной ночи.

Он сел удобнее, прислонясь спиной в оконному проему, поставив одну ногу на подоконник как упор для гитары. Легонько провел по струнам.

— Ты что! — испугалась Виолетта. — Услышат!

— Это не новость. В такие ночи серенады — часть пейзажа. Закрой глаза. По звуку будешь знать, что я не двигаюсь. Скорей заснешь.

Сосредоточенно кивнув в ответ на пожелание спокойной ночи, он продолжал перебирать струны, напевая без слов балладу "Красотка, что украла мое сердце". Виола погасила ночник. На просвет она отлично видела силуэт в окне. Страж, охраняющий ее от призраков! Ее личный трубадур, поющий колыбельную… Как странно! Никто не поверит, если рассказать! Такого не бывает! Разве она сама могла поверить ещё два месяца назад?

— Гиацинт! А если тебя застанут? Если не я, а кто-то из соседок позовет охрану?

— Единственный способ избежать скандала, заверить всех, что я готов на тебе жениться, — с легкостью ответил он.

— А ты готов? — ей показалось это жутко смешным.

— Не во мне дело, — с непонятной печалью ответил он. — Мне-то для спасения своей шкуры и твоей чести ничего другого заявить не остаётся. Спросят тебя. Если девица согласна, всё в порядке, тогда уже не преступление. А если нет?

— Надеюсь, тебя не поймают, — сонно пробормотала Виола. Закрыв глаза, она слушала гитару. В мелодии угадывалось: "На высокой горе в темном замке живет та, прекраснее всех, что люблю я…"

Виолетта спокойно спала до утра. На рассвете страж в окне исчез, нарочно разбудив ее, чтобы проститься. Она улыбнулась и снова сладко заснула.

Собираясь на бал, примеряя новое платье, более нежного оттенка, летящее, воздушное, расчесывая волосы, Виолетта весь день напряженно думала: не сон ли это? Неужели она провела ночь в одной комнате с мужчиной, питающим к ней, если верить его словам, далеко не братские чувства! Как ему можно верить?! И как не верить? Он же выиграл спор… или она выиграла? Неважно, испытание, которое он устроил, чтобы доказать ей свое самообладание, они прошли. И она тоже доказала, что не… как он сказал? Не безмозглая жеманница?

Да что он себе позволяет! Не сделала ли она огромную глупость впустив его так близко в свою жизнь, позволив диктовать условия? Но было ли это вообще? Как такое возможно? Она добровольно согласилась на такой риск и преспокойно уснула рядом с голодным тигром, не меньше!

И с кем!! Будучи наслышана о его "подвигах", она руки́ бы добровольно этому донжуану не подала! Если бы этого не требовали танцы. Впустить его на всю ночь?! Доверить охранять свой сон?! Доверить волку стеречь овчарню, как сказала бы мамочка!

Что с ней творится?.. И как об этом рассказать кому-то? Не поверят! Даже будь это только сном, рассказывать придется. Ужасно хочется обсудить всё с Фиалкой. Что сестра скажет?

Поли, как он предсказывал, с утра вцепилась в соседку, подтвердив, что невероятное воспоминание — реальность. Есть свидетель! Он прав, если бы Виолетта просто сердилась на ночной визит, даже без оснований, Поли уже сочла бы графа преступником, достойным каторги! Говорят, мужчины в критический момент, живут инстинктами, а не разумом, но в таком случае, инстинкт самосохранения у графа куда сильнее страсти! Хотя, учитывая, как он легко рискует жизнью… Что-то не сходится.

Или всё-таки сон? Проснувшись рано, она пересказала его Поли, заснула и забыла. А теперь подружка ее разыгрывает? Ведь она просыпалась на рассвете? Она же слышала: "С добрым утром, солнышко! До встречи на балу…" — он это говорил?

А если ничего не было? О, Боже! Она при встрече будет смотреть на него с этими мыслями, а он ведь ничего не знает! Что он подумает о ней? А если было? Что уже подумал?!

Искать графа, чтобы выяснить правду, не только глупо, совершенно некогда. Столько забот… Улика! Что он говорил? Гитара! Если гитара ещё у Поли… О, нет, подружка ее спрячет, да и сам граф мог успеть забрать гитару утром. Не сходится.

Что ж, единственная твердая правда: сегодня им танцевать вместе. А очень скоро всё это безумие закончится. Придет обычное лето… Его не будет рядом… Как жаль. С ним не соскучишься. Если б действительно можно было ему верить… А почему нельзя?

В чём он прав (неважно, во сне или наяву), в том, что она не чувствовала угрозы. Преспокойно заснула. Допустим, это внушение. Он хитро заморочил ей голову, пусть так. Но когда он близко, когда в танце она касается плечами его груди, когда должна первой подавать руку, она угрозу чувствует. Мерзавец! Это он и хотел ей показать! Она попробовала полной безопасности и теперь сразу отличит, когда этого чувства нет! В личности дело или в расстоянии, но с ним угрозы не было! Раньше она считала, опасность есть всегда, со всеми. Пусть где-то в глубине, но есть. А оказалось, ею можно управлять!

То, чему ее старательно и, надо признать, безуспешно учили много лет, граф доказал быстро и ясно. Думай заранее! Опасность несущественна тогда, когда ты знаешь, как защититься. Не открывай двери чужим, держись на безопасном расстоянии, дополни свои силы надежным оружием и умей с ним обращаться. Не верь без доказательств!

Всё так просто. Ей и другим это внушали тысячу раз… и что? Он прав! Он показал, как она беспечна и беззащитна. А если б это был не он?!

Пора браться за ум. Пора самой решать, когда риск оправдан, а где — лишний. Побывав под защитой, она поняла разницу, и если снова останется одна… Да, он и в этом прав. Хочешь не хочешь, вокруг идет взрослая жизнь. Пусть не ее выпускной сегодня, она шагнула сразу очень далеко от родной пристани. В открытое море. Где рассчитывают только на себя. И на проверенных друзей. И… ну… может быть… он тоже ее друг?

А может быть и нет. Во всяком случае, стоит сказать ему спасибо за науку.

Под дверью в этот раз ждать не пришлось. И выступающие в танцах, и прочие выпускники — виновники торжества, им главное внимание. Обе принцессы тоже выпускницы, поэтому нынешний бал особенный. Заблаговременной встречи, чтобы чуть-чуть снизить волнение, чувствуя поддержку своей пары, и оценить костюмы, для Виолетты с графом не получилось. Он опоздал. Или нарочно появился позже, когда все уже были в зале. Директор Оранжереи маркиз Бораго говорил торжественную речь, поздравляя дипломированных дворян. Его вежливо слушали. Виола скромно пряталась в сторонке, ведь все напутствия выпускникам относятся не к ней. И наконец, понимая, что сейчас объявят первый танец, а ее пары нет, начала нервно озираться по залу.

Тут он и появился. Изумительный, сияющий, невероятный мерзавец! Шел, как всегда обмениваясь шуточками и комплементами со всеми встречными, но двигался целеустремленно к ней. Приветственно кивнул, похвалил воздушное платье, нахально спросил, что она видела во сне?

— Надеюсь, не кошмары?

— Только один! — съехидничала Виола. — Как будто у меня в окне сидит чудовище с гитарой!

— О, ужас, — наигранно посочувствовал он и подмигнул: — Надеюсь, у него был запоминающийся акцент?

— Да уж, с другими не перепутать!

— Отлично. Нам пора, слышишь? — он церемонно поклонился: — Вашу руку, мадемуазель.

Виола привычно протянула запястье. Гиацинт взял его двумя пальцами, но не повел партнершу, как обычно, а скептически покрутил ее кисть.

— Кажется, здесь чего-то не хватает, — другой рукой он ловко надел на ее безымянный палец колечко.

— Зачем? — смутилась Виолетта, увидев крошечную фиалочку в серебре, с лепестками из нежно-лиловых аметистов. Очень похожую на настоящий цветок. Стряхнуть кольцо одной рукой она не могла, даже если бы захотела. Как ни в чем не бывало, Гиацинт вел партнершу вокруг зала в первой паре.

— На память. Вдруг это наш последний бал? — он затаенно улыбнулся, чувствуя, как тонкое запястье дрогнуло. Но в сложной фигуре Виола, как всегда безупречно сделала пируэт, и голос прозвучал спокойно, чуть удивленно:

— Вы срочно покидаете Париж, граф?

— Как всегда, на лето.

Он ждал продолжения, она очень хотела спросить… но не спросила. Пришлось продолжать открыто:

— Я прошу вашей руки, мадемуазель Одората… Ты согласишься стать моей женой?

— С ума сошел? — шикнула Виолетта. — Глупые шутки! Нашел время!

Он именно такое ее лицо и представлял, поэтому и не рискнул ловить девчонку где-нибудь в коридоре. Ударить не ударила бы, даже от растерянности, но гордо развернулась и ушла бы точно.

— В другое время ты не станешь слушать!

— Я… — Виола не поднимала глаз и не могла подобрать слова.

— Не говори сейчас, — попросил он. — Это предложение на будущее. А кольцо… просто подарок к выпускному.

— Не у меня же выпускной, — с легкой грустью заметила Виола.

— Но ты не сделала бы мне подарок первой!

— А что ты хочешь на память?

— Сердце. Рука-то вот она! — Он весело крутанул партнершу "восьмеркой" и когда они снова оказались лицом к лицу, успел поклониться и нежно поцеловал кончики ее пальцев. Рука Виолетты снова дрогнула. Гиацинт криво усмехнулся. Самокритично.

— Не бойся. У тебя будет достаточно времени подумать и отказаться. Не стоит из-за этого выбрасывать колечко. Оно же тебе нравится?

Ресницы утвердительно дрогнули.

— Носи на счастье.

Виолетта поклонилась, как полагалось по танцу, и вязь изящных фигур на время развела их.

— Если — подарок, зачем же именно кольцо? — шепотом упрекнула она, когда они снова взялись за руки.

— А что? — беспечно спросил он. — Сережки ты не носишь…

— Беру пример с вас, граф!

— Колье незаметно не наденешь…

— На руку проще всего надеть браслет, — намекнула она.

— Я не сторонник кандалов.

Виола тонко улыбнулась, как будто поняла, что он это всерьез. Дождавшись удобных для разговора "ножниц", когда они сходились и расходились на полшага, Гиацинт насмешливо шепнул ей на ухо:

— Кольцо — удобнее всего. Недорого. Подружки позавидуют. И от нежелательных ухажеров всегда отговоришься ревнивым женихом. Сплошная польза!

Во время очередного шага, Виола лукаво оглянулась на него через плечо:

— А вы ревнивы, граф?

— Ах, всё-таки? — иронично двинул бровью Гиацинт. — Предложение рассматривается! Подробности обговорим в более подходящем месте. В саду, наедине… Да я шучу, глупенькая! — он горько рассмеялся. Над собой. Угораздило же полюбить девицу с таким характером! Он бы ещё в монастыре невесту выбирал!

— А как мне различать? — совершенно невозмутимо глянула на него "невеста", когда они сошлись лицом к лицу.

— Когда я говорю всерьез? Учись! Жене придется это выяснить… желательно, ещё до свадьбы!

Она игриво улыбнулась:

— Не слишком ли вы торопитесь, граф?

— Если бы… — он с сожалением вздохнул. — Я помню, сколько тебе лет. Потому и спешу занять очередь впереди длинной толпы желающих! Ты закончишь школу в шестнадцать?

— Как все.

— Как большинство, — снисходительно поправил он. — Формально, мне тоже шестнадцать… ещё на пару дней. У нас навалом времени. Вернемся к вопросу о помолвке, когда придет твой выпускной.

— Вот сейчас — серьезно?

Он молча подтвердил.

— Хорошо, это меня устраивает, — с важностью кивнула Виолетта. Гиацинт невольно улыбнулся, чувствуя, что она точно так же сказала бы годика в три, совершенно не принимая всерьез помолвку в необозримом будущем. — Но если вы хотите исчезнуть до этого светлого дня, не удивляйтесь, если мой первый танец будет занят!

— Это условие? — он сдвинул брови, не скрывая, что выполнить задачу нелегко. Виола с достоинством кивнула. Зрители думали, что этот глубокий реверанс и ответный поклон относятся только к танцу.

Музыка смолкла. Граф отвел партнершу туда, где взял, но не спешил отпускать ее руку с кольцом. Они молча стояли рядом, слушая прощальные речи учителей, вышли вместе в главном танце выпускников, сорвали овацию, показав "лесенку", болтали с друзьями, смеялись, брали закуски с банкетного стола…

Но к середине праздника, когда младшие ушли спать, учителя заняли другой зал, строгий этикет растворился в коктейлях и более крепких напитках, Гиацинт оставил партнершу в гуще счастливых выпускников и их завистников, а сам исчез. Вернее, Виолетта его не видела, а граф издали наблюдал за "невестой". Держась поближе к принцессам, он шутя ускользал от рыщущих за ним "охотниц", и не брал угощение на этом балу не из чьих рук.

Когда часа через два он увидел Виолу возле двери на парадный балкон, одну, задумчиво рассматривающую на пальце его подарок, взял тарелку пирожных и пригласил подышать ночным воздухом, подальше от шума уже не очень трезвого праздника.

Они молча стояли рядом, глядя с балкона в ночной сад, отнюдь не спящий, но притихший перед фейерверком, который оповестит всех о конце бала. А кто послушается, кто — нет, их дело. Гиацинт кусал губы, но постановил себе не говорить ни слова, пока "невеста" не заговорит с ним первой. Хоть одно слово она скажет по своей воле, так, чтобы не вытаскивать его клещами?!

Далеко-далеко в черной глубине сада трещал соловей. Привычный к дворцовой музыке, стараясь перекричать ее. Услышав особо раскатистую вызывающую трель, они одновременно усмехнулись, отвернувшись в разные стороны, стесняясь показать такое непочтение к романтике. Но скрыть не удалось. Виола снова лукаво стрельнула взглядом в стоящего рядом партнера по танцам. Хотя она ничего не сказала, граф не выдержал, считая это началом разговора.

— Мы завтра не увидимся, — тихо сказал он. — Я уезжаю очень рано.

— С первым же дилижансом, в пять тридцать? — живо спросила Виола, как будто именно это и мечтала уточнить последние полчаса.

— Откуда знаешь?

Она грустно вздохнула.

— Я бы тоже так делала, если бы сама решала, когда уехать.

— А ты?..

— Я остаюсь ещё почти на две недели, потом поеду с мамой куда-то за границу. Ещё не знаю, куда. "Мне нужна придворная практика"! — сердито передразнила Виолетта. — Вероятно, только в августе доберусь домой… Ты счастлив, что вернешься к морю?

Гиацинт кивнул и тревожно глянул по сторонам. Майская ночь была прохладной, Виола в легком платье чувствовала это, но не хотела уходить в бурлящий зал.

— Тебе не холодно? — ворчливо спросил он. — Не думай, что напрашиваюсь согреть тебя, просто набрось, — он протянул ей свой камзол.

— А я не против! — юная неаполитанка сверкнула глазами в темноте, как кошка. — Я же твоя невеста!

Прозвучало крайне недружелюбно. Камзол она взяла, закуталась и прислонилась к балюстраде, ожидая дальнейших действий ухажера, нарочно не глядя в его сторону. Как долго ей внушали, что с мужчинами нужна крепкая рука, и стоит уступить хоть в малом, как преданнейший поклонник, почтительный обожатель, верный рыцарь превратится в последнего эгоиста, думающего только о собственных интересах, и сядет ей на шею. Но Виолетта взбунтовалась и дольше не намерена верить кому-то на слово. Вот и проверяет.

— Ну так согрей меня сама, если не против, — ещё мрачнее буркнул он, прислонясь рядом, но тоже отвернувшись от девчонки. Она очень-очень осторожно, с опаской дотронулась до его руки, лежащей перед ней на перилах балкона. На белом мраморе мужская кисть казалась очень темной. Не оборачиваясь, Гиацинт покосился в сторону "невесты", проверяя, чего она хочет. Не скажет ведь нормально!

Виола пристально и настороженно смотрела на него. Насколько граф понимал психологию диких животных, ничего другого, кроме как стоять рядом, девчонка не хотела. Он чуть улыбнулся и всё-таки легонько обнял ее за плечи. Обоим стало намного теплее.

— А если нас сейчас видят? — провокационным шепотом уточнил он. — Что скажешь завтра?

— Мало ли что померещится в такую ночь, — невозмутимо ответила Виола и угрожающе хихикнула: — Даже не представляешь, что я могу придумать и нарассказывать подружкам! А вы уедете, граф, и ничего не возразите! И очень удивитесь, когда вернетесь… осенью? Или не раньше Рождества?

Последние слова никак не могли скрыть страх. Гиацинт не чувствовал тайной радости, да и вообще никакой, слыша дрожь в голосе "невесты".

— Осенью. Не обещаю, что с первого дня учебы, но… — Он сам не мог представить, что случится за эти несколько месяцев, не встретятся ли они снова чужими, словно никогда не стояли вот так, слушая музыку ночи.

— Счастливой дороги, — услышал он так тихо, словно ветер донес эти слова с другого берега Сены.

— Спасибо. Тебе тоже.

— Тебе пора идти? — спокойно спросила Виола. Он удивился:

— Как ты узнала?

— Я чувствую. Как в танце. Хочешь проститься с друзьями?

— Да.

Она красиво сбросила и вернула ему камзол.

— Ступайте, граф! — тоном милостивой повелительницы со светской улыбкой сказала Виолетта. Он нерешительно прищурился:

— Слушай, "невеста", может, всё-таки поцелуешь меня, ради праздника?

— Разве ваше сиятельство не найдется кому поцеловать? — ее глаза сияли целым морем лукавства.

— Два — два, — признал он ничейный счет. — До осени! Не стой здесь одна, простудишься. И шляются всякие… Идем.

Он проводил девушку в зал, где их отсутствия, похоже, никто не заметил. На ходу прощаясь со всеми, граф довел "невесту" до ее комнаты и потихоньку сбежал из дворца в самый разгар фейерверка. Его ждал банкет, где столы накрыты прямо на сцене. До отъезда ещё больше трех часов… он успеет выслушать тысячи шуточек насчет диплома и последнего школьного дня и получить тонны напутствий. Но с какой бы легкостью ни парировал граф все шпильки, так же ловко, как шпагой, ему никогда не научиться легко прощаться с близкими друзьями…

Через три года 15 мая случится "тот самый" Бал Цветов. Читать о нем можно в романе "Флермондиана. Бал Цветов". Полный текст этого романа доступен на Литрес: https://www.litres.ru/zelena-kryzh/bal-cvetov/ Удачного всем лета!