Выпуской бал, или "Вашу руку, мадемуазель!"

— Как можно видеть то, что спрятано? — девчонка действительно веселилась.

— Вот так, — он взял бумажную салфетку и разорвал пополам, стараясь, чтобы она разошлась неровно, зигзагом. Одну половинку положил на стол, показав зазубрины на краю: — Не надо быть великим детективом, чтобы точно узнать, какой была пропавшая часть, хотя мы видим только половину.

Виола понимающе кивнула.

— Я могу просто развлекать вас, когда грустно, — уже привычным для нее бесцветным голосом предупредил граф Ориенталь: — Но в первую очередь рассчитывайте на физическую защиту. Когда вам понадобится пройти по темной улице в неспокойном районе, не сомневайтесь, я не стану ещё одним бандитом, в придачу к тем, кого полно вокруг. И если в школе кто полезет, тоже разберусь. У меня не всегда есть наличными крупная сумма денег, но если очень нужно, я быстро их достану. В критической ситуации — обращайтесь.

Виола скептически хмыкнула, всё ещё думая, что это слишком хорошо звучит для правды. Но неожиданно спросила:

— Вы знаете город, граф?

Он молча, не хвастаясь, утвердительно прикрыл веки.

— Отлично! Мне ведь как раз нужна охрана! В субботу мы с подружкой хотели пройтись по набережной и погулять в районе Нового моста…

— И пройтись к Люксембургскому саду? Хотите навестить кусочек Флоренции среди Парижа?

— Хотелось бы. Но девушкам опасно бродить там без защитников!

О, это уже вызов! Гиацинт затаенно улыбнулся: хочешь перехитрить меня, малышка? Навряд ли.

— Подружка, это Полина Маршан?

— Да…

— А ее отважный братец?

— Он-то и говорит, что Понт-Нёф — самое бандитское место в городе! И чтобы мы даже не думали соваться туда или в Латинский квартал!

— Не самое, — вздохнул граф. — Но из тех, что на виду… пожалуй. Предлагаете похитить вас, укрыть от бдительного взора золотой шпаги, защищать от полчищ головорезов, а когда мы вернемся целыми и невредимыми (дай Бог), что мне выскажет шевалье де Маршан? Решили избавиться от меня руками вашего друга детства? Умно.

— Да я всего лишь проверяю вашу храбрость и надежность! — фыркнула Виолетта. — Зачем мне охрана на один раз?

— Согласен, постоянная работа обходится дешевле, чем разовые услуги. Вы будете хорошей хозяйкой. Повезет же кому-то!

Виола снисходительно покачала головой, намекая искристым взглядом, что никакие комплементы не заморочат ей голову. Свою цель она помнит: проверить ухажера в деле. Гиацинт склонил голову, заверяя мадемуазель в своей преданности. Договорились встретиться завтра в полдень на главной аллее сада, ближе к выходу в город.

Граф проводил свою партнершу по танцам до девчоночьих комнат. В этом крыле общежития он ориентировался как дома, за что получил несколько шпилек от уже входящей во вкус скромницы. На прощанье Виолетта без смущения позволила поцеловать ей руку. На уроках граф делал это постоянно, она уже привыкла к его ироничному поклону: "До следующего танца, мадемуазель!" В этот раз он сказал: "До завтра".

Субботняя прогулка не обошлась без традиционных горячих каштанов, печеных прямо при них на уличной жаровне. Полина Маршан болтала без умолку и заразительно смеялась. Гиацинт с легкостью поддерживал ее веселье. Сестричка Поля совершенно не стеснялась говорить графу "ты" и вести себя как его давняя подружка. Хотя до сегодня их знакомство было весьма поверхностным, и мадемуазель Маршан не выпадало шанса… Но ведь сейчас он выпал! Не упускать же! Она пришла в такой восторг, когда Виола с легкой опаской сообщила, что с ними на прогулку в качестве охранника пойдет ее партнер по танцам. Боялась недовольства подружки. Полина сочла это такой прекрасной новостью, так резво прыгала по комнате, повизгивая, как голодный бурундук, что всерьез озадачила подругу.

Для входа в круг избранных танцоров — "лица школы", Полине чуть-чуть не хватало роста и стройности. Поэтому сколько угодно созерцать графа на занятиях она не могла. А тут — прогулка! В тесном кругу! По Новому мосту! Ну что сказать: неделя удалась!

Первое, что она выдала: "Зовите меня Поли, лучше на "ты". Гиацинт не возражал и позволил обеим спутницам то же самое. Но сразу согласилась только Поли.

Без приключений они перешли мост, вблизи полюбовались Нотр-Дамом, снаружи и внутри. Девочки настороженно поглядывали на бандитского вида нищих, с удобством расположившихся на паперти. Казалось, что ступени древнего собора для них — королевский трон, и каждый занимает место согласно тайной иерархии.

У ворот Люксембургского сада Гиацинт предложил спутницам говорить по-итальянски.

— Если мы вступаем во владения Медичи, это уместно! Мадемуазель Одората, не откажите в любезности дать нам урок. Я давно хотел сравнить сардинский говор и сицилийский диалект с неаполитанским. Я их почти не различаю!

— Мне тоже не помешает практика, — подзадорила подружка Виолетту: — Что скажешь?

— Коминчамо, — кивнула та. Дословно это означало "начинаем". А по смыслу: "Поехали!"

Они несколько часов гуляли по саду, отыскивая всё более живописные уголки с фонтанчиками, полускрытые густой зеленью, в надежде, что там нет целующихся студентов. Но найти совершенно уединенный уголок так и не удалось.

Виола очень веселилась, слушая экскурсию Гиацинта на совершенно "народном" итальянском, который граф, естественно, учил в порту, а не в библиотеках. Хотя, он кое-что читал из итальянской классики в оригинале, свободный лексикон у него далеко не светский. Зная это, он ещё и нарочно описывал архитектуру и статуи в простецкой манере неотесанного парня, уже пожившего в столице, всё знающего, который водит по достопримечательностям подружек из деревни. Поли покатывалась со смеху, в основном, выражая восхищение "деревенскими" фразочками, Виолетта глубокомысленно задавала вопросы, и ему приходилось на ходу описывать всё, что видит. На уроках светской речи их учили непринужденно поддерживать беседу на любую тему и с легкостью жонглировать мнениями и фактами. Но такого веселого урока, тем более на другом языке, они раньше не знали. Звучало это примерно так:

— Вот здеся, значится, кады мужика ейного пришили, Генриха за номером Четыре, так Мари (она-то ещё молодая, была, видная, в самом соку) сюды перебралася, в новый дворец, где ей вдоветь сподручнее, чем в Лувре — там-то всё на виду! Эти палаты хахаль ейный, Соломон, построил. Ни копейки не взял, из чистой симпатии. Шоб, значит, в аккурат, как во Флоренции, где она сызмальства коров пасла, покамест в королевы не вышла!

— Лопни мои глаза, а ведь похоже! — всплескивала руками Поли, давясь от смеха. — Ей-ей, чисто у нас, в деревне! Виолетта, скажи!

— Если раскинуть мозгами хорошенько… Примерно, как корова на собаку! — с полной серьезностью кивала Виола. — Только чёй-то здесь энта тетка каменная делает, ась?

— То ж королева! — удивлялся их неграмотности Гиацинт.

— Та самая?! — ахала Поли.

— Не, девки, энта, кажить, не та. Да мало ли их тут наворотили! — отмахивался граф. — Гляньте, в кустах чёй-то белеется. Небось, фонтан! Идем поближе?

Нагулявшись по саду, тройка и за воротами продолжала говорить на итальянском, уже обычном, без просторечий в каждом слове. После такой разминки, это казалось слишком легким. По реке плыли баржи, по небу бежали весенние облачка, не закрывая солнца.

На обратном пути через мост с паперти Нотр-Дама к ним под ноги кинулся особенно нахальный нищий, умоляя "добрых господ" о самой мелкой монетке. Повторил просьбу на ломанном итальянском, но и без слов гримасничал достаточно красноречиво.

— Чёрт возьми, девочки, нас приняли за туристов! — с резким южным акцентом весело воскликнул Гиацинт. — Кыш! Не приставай к дамам! — вполголоса он добавил что-то на уличном жаргоне. Нищий вытаращился на юного вельможу и отпрянул от него так, словно не признал собственного короля попрошаек или, по меньшей мере, шефа полиции. Все трое "не туристов" отлично слышали, как попрошайка недовольно сплюнул за их спинами: "Проклятый гасконец!"

Хотя Поли недвусмысленно сжала его локоть и потянула прочь, Гиацинт обернулся.

— Вот это ближе к истине, — дружелюбно заметил граф, совсем без акцента. — Чем же тебе так не угодила моя родина? Наверно, жадностью? — на секунду отпустив руку Виолы, он достал из кармана камзола золотой и небрежным щелчком бросил нищему: — А ну-ка извинись!

— Простите, монсеньор! — попрошайка рассыпался в восхвалении его личной и всей южной щедрости в лицо прохожим, а за спиной ворчливый эпитет сменился на "чокнутые". Юная тройка слышала и смеялась, проходя мимо величественного собора. Чайки над Сеной дружно подзадоривали их веселыми криками.

— Транжира и задавака! — смеялась Поли. — Ты каждое утро находишь под подушкой пять золотых, чтобы так швыряться?

— Не так уж дорого за честь Юга! — отбил упреки Гиацинт. — К сожалению, научить вежливости весь Париж мне не хватит ни сил, ни средств! Но хоть на пару дней запомнит…

— Но теперь нас тоже приняли за южанок! — возмутилась Полина. — Виолетте всё равно, а Маршаны почтенный лотарингский род!

— Этого мне и хотелось, — нахально сверкнул зубами граф Ориенталь. — Побудьте хоть разок в моей шкуре!

— Как не стыдно, граф! Вы обещали защищать нас! Виолетта, скажи, он мерзавец? — подруга заинтересованно выглянула из-за плеча Гиацинта и неаполитанка не могла дольше молчать.

— Сейчас ты… вы тоже притворялись? — загадочно спросила она. Значит, не забыла!

— Меньше, чем обычно, — сдержанно улыбнулся ее спутник. Полина требовала объяснений, но Гиацинта занимало другое: — Может, всё-таки на "ты"?

Виола привычно опустила глазки. Ресницы лучше любой вуали скрывали у нее самые разные чувства. В одном граф не сомневался: дразнить его мадемуазели нравится.

В саду они застали Поля Маршана в окружении полудюжины мальчишек. По слёзным просьбам Поль проводил урок фехтования. Участвовали пара его ровесников и ребята постарше, а младшие смотрели, раскрыв рты. В поединке с золотой шпагой, ради безопасности, даже старшие дрались палками.

— Полина! Что ж это такое! — едва завидев сестричку, Маршан прервал урок. — Я же просил вас не соваться в город одних! Гиацинт, где ты их нашел? Уже на том берегу? Не знаю, как вас благодарить, граф!

— Не торопись с обещаниями "проси чего хочешь". Мы были вместе с самого начала.

— Так это вы, граф, чудовище-похититель? — засмеялся Поль. — Завлек наивных девушек в трущобы и собирался там продать за свои долги?

— Хотел, но передумал! Возвращаю!

— И если бывшие владения герцога Люксембургского, они же резиденция вдовствующей королевы Марии Медичи для тебя трущобы!.. — возмутилась Поли.

— С вами, мадемуазель Маршан, я разберусь отдельно! — солидно пообещал братец. — А графа Ориенталь и хотел бы вызвать на дуэль… да не могу! Так хочется ещё чуть-чуть побыть золотой шпагой!

— По крайней мере, никто не скажет, что ты отнял это звание у меня или получил по дружбе! — одобрил Гиацинт. — Я и так раскаиваюсь в похищении! Что ж, вечный мир? — они пожали друг другу руки.

— Как надоест махать железками и палками, приходите к нам! — пригласила всех Полина. — У нас собрались значительные запасы с фруктовых полдников! Граф, захвати гитару! Виолетта тебя даже не слышала ни разу!

— Неохота, — небрежно отмахнулся он. — Я не против, но столько народу набежит, ни посидеть, ни поговорить нормально.

— Как знаешь. Не сейчас так не сейчас, — без обид согласилась Поли. — Приходите! Гиацинт, ты сразу с нами?

— Зайду к себе.

— Только скорее!

На самом деле, граф не поднялся в свою комнату, а взял в школьной столовой ящик печенья, чтобы хватило на всех. Сделать это легко и бесплатно, но кроме него, почему-то, мало кто пользовался всеми возможностями любой ситуации.

Они весело посидели до ужина увеличившейся компанией из разных классов. Собрались в одном из открытых холлов на девичьей половине школьного крыла. Там стоял круглый столик, диванчики, пуфы, цветы на окне, пальмы в кадках — милая обстановка домашней гостиной, которой, что ни говори, многим в Оранжерее не хватало. Тройка подружек Полины веселилась от души, кокетничая и перебрасываясь шутками с молодыми людьми, сама Поли играла первую скрипку, ее брат скромно держался в тени, как и Виола.

В конце концов и Гиацинт нашел момент удалиться от стола и шума на угловой диванчик в тени пальмы. На удивление Виола сама пришла и села рядом. По ее понятиям "рядом". То есть в противоположном углу дивана.

— Вам очень скучно с нами? — не поймешь, спросила сочувственно или ехидно.

— Персонально с вами — нет, — хрипло ответил он. — Как вам прогулка?

— Очень мило, — она улыбнулась воспоминаниям. — Напомнило Неаполь. Там я могла гулять везде, но веселее всего было на набережной с мальчишками. Гиацинт, я хочу спросить вас…

— Минутку, я только загадаю желание! — (он перехватил ее недоуменный взгляд). — Вы впервые назвали меня по имени.

— Разве? — смутилась она. Граф утвердительно прикрыл веки.

— Простите, я не хотела… то есть, я не думала, что впервые. Что до этого я… никак…

— Ничего страшного. Вы хотели что-то спросить.

— Да, — она снова потупилась. Видно, всё-таки опускать глазки ее привычная защита, не придуманная только ради него. — Я хотела спросить… насчет того случая… Всё-таки, вам привычнее говорить с южным говором или без? — выпалила она.

— Зачем вам это знать? — с легкой грустью вздохнул он.

— Мне интересно.

Он согласился на игру. Сказал преувеличенно загадочно, изобразив ее обычное смущение:

— Но это мой секрет. Я не хочу, чтобы другие знали…

Виола поняла, в "морских" глазах и улыбке мелькнул ироничный укор. Мадемуазель тоже согласилась приложить усилия, попросить как следует, со всеми "волшебными словами".

— Я никому не скажу, — торжественно пообещала она. — Мне это важно, я ведь тоже иностранка…

— Тоже? — многозначительно хмыкнул Гиацинт. — Я, вроде как, француз! И вы — наполовину. — Граф лучился сарказмом так ярко, как лютик блестит на солнце. Чуть пригасив сияние, сказал спокойно: — Вы сейчас выдали себя. Как все вы уверены, что мы "не такие" французы, как остальные.

— А как считаете вы?

— Так же, — он усмехнулся. — Правду не скроешь. По крайней мере, от себя. Мне нечего считать, я это чувствую. Довольно часто и достаточно наглядно.

— По-моему, если бы вы хотели, никто бы никогда и не узнал! — слегка обиженно надула губки Виолетта. — В школе, да… не скроешь, но я уверена, вам просто нравится быть "не как все"! Вы гордитесь своим южным происхождением при любой возможности, а если подходящего случая нет, придумаете, как его создать!

Гиацинту нравилось слушать ее упреки. Его устраивало любое проявление "мышкой" настоящего характера. А если случая нет… Она права!

Склонив голову набок, он снисходительно улыбнулся:

— А у меня есть повод его скрывать? Если это весьма благоразумно и так гораздо удобнее, то причина, всё-таки, не во мне…

Мысленно она тоже признала, что он прав, но не сдалась:

— Наши принцессы — наполовину испанки, а весь их род английский! И это невозможно скрыть, но, кажется, их высочествам Скарлет и Бьянке происхождение нисколько не мешает?

— Сравнили! — рассмеялся он. — Они чистейшие француженки! Ограбить Англию, забрав себе главный трофей — наследство войны Алой и Белой Розы, что может быть лучшим поводом к национальной гордости! Им самим трудно оценить, для них это большое горе, но то, что мы не видим рядом с принцессами испанской мамы или бабушки — политически очень выгодно. Мои слова могут показаться вам крайне циничными, но это правда. Сироток все жалеют, а их папочка — парижанин, наверное, уже в сотом колене. Так кто же наши принцессы? Англо-испанки или…?

Ему не пришлось продолжать, а ей — отвечать на очевидность. Но свой первый вопрос Виола не забыла.

— Без. Меня этому старательно учили. С рождения я слышал две версии, как говорят на улице, и как говорят дома. Мой папа тоже учился в Париже, и заранее позаботился о будущем сына. Думаю, ваша мама трезво и практично подстраховалась так же. Может быть, именно поэтому, — (он задумчиво убрал с глаз челку и демонстративно подергал прядь очень светлых волос), — потому что на мне сразу не написано южное происхождение, чувствую себя предателем, если пытаюсь его скрыть. Не хочу поддерживать всеобщий заговор. Я люблю Юг!

— Я тоже, — примирительно повела плечами Виолетта. Она видела, как нервно граф барабанит пальцами по колену, не зная, правильно ли она поймет его слова. — Но я бы не смогла так. И я скорее рада, что во мне сразу не видят коренную итальянку. А дальнее происхождение, повод для гордости, экзотика. Все ищут у себя "особенных" предков. Скучно ведь, когда все "просто французы".

— Наверное, — светски улыбнулся он. — Не пробовал. Давно привык, что куда бы ни сунулся, по внешности или происхождению я там чужой. Какой же смысл отказываться, всё равно узнают… рано или поздно. Уж лучше сразу! Приходится доказывать, что и такой, я кое-чего стою.

— Часто приходится?

— Порядочно. Вот, например, сейчас.

Они переглянулись. Виола игриво двинула бровью: "Ну-ну, доказывай и дальше!" Мысленно она всё чаще называла его на "ты", но даже себе в этом пока не признавалась.

Воскресным утром все, кто учил танцы к балу Равноденствия, на пару часов собрались в зале, а дальше могли считать себя свободными от уроков. Виолетта согласилась "на бис" пойти в кафе, только ей нужно взять легкий плащик для улицы. Гиацинт провожал ее до девичьего крыла.

В холле нижнего этажа бренчало фортепьяно. Вокруг него собралась веселая компания.

— Граф! Идите к нам! — обрадовались они. — Нам как раз нужен солист!

— Хотите сказать, тот, кто помнит слова песен, в отличие от вас? — засмеялся он. — Сто раз говорил, записывайте!

— Ну, просим, просим! — заискивающе защебетали девицы, их кавалеры аплодировали, уговаривая не словами. — Хотя бы одну песенку!

— Но я спешу и уже опаздываю, — Гиацинт виновато улыбнулся.

— Только одну! — уверяли соученики. Бойкий очень длинный парень на класс младше выпускного заиграл знакомую всем мелодию. Виола слышала ее впервые, но остальные реагировали так, будто на эту песню графа можно выманивать, как кошку ленточкой.

Он обреченно усмехнулся, видимо, действительно не мог отказать.

— Только одну!! — поставил он условие. — Простите, мадемуазель, они не отвяжутся. Надеюсь, я не надолго. — Получив молчаливое разрешение спутницы, он запрыгнул через ступеньку на низенький подиум, отделяющий ярко освещенный холл от коридора. Компания собралась там. — Ну это же не боевой марш, чтобы так греметь! — весело упрекнул он музыканта. — Помягче…

— Давай сам? — пианист собрался уступить ему место.

— Нет, ноты ты отлично знаешь, тебе и клавиши в руки! Поехали… — он запел известную "Песню моряка":

У графа Ориенталь было собственное мнение, как правильно петь эту песню, и он менял отдельные слова и мелодию как хотел, но в школе определенно предпочитали его версию классической. По ходу песни он пропадал за морем, боролся со штормом, а девочка росла. Но моряк всегда возвращался, зная, что его ждут. "Женщине вернуться обещал я, значит, не могу я не вернуться!.."

Слушатели пораженно перешептывались. Не может быть! "Милая"? Каждый раз по настроению история звучала иначе. То весело, то мечтательно, то с вызовом, то с надеждой. Он мог менять стиль и от куплета к куплету. Но всё-таки обычно Гиацинт пел в пространство, слегка насмешливо, с легкой грустью, скорее относящейся к тоске по морю. А девушка… что ж, обе принцессы могли принять эту песню на свой счет, особенно Бьянка. А уж если рядом стояла Амариллис, ее самодовольство сияло на милю вокруг. Но сегодня… "Милая?!" Такого слова в финале раньше не было! О, Боже! Он пел так, будто нашел ее! Кто же это?

Дав всей школе пищу для размышлений, ведь эта новость разлетится степным пожаром, солист собирался сбежать, но тут его окликнул курьер.

— Эй, молодежь! У меня письмо для графа Ориенталь! На входе сказали, что я непременно найду его сиятельство возле пианино…

Гиацинт мигом оказался рядом и нашел в кармане монетку:

— Благодарю! — он быстро развернул короткую записку. — Простите, мне пора! Концерт дам в другой раз! — не обращая внимания на недовольный шум за спиной, он подошел к Виоле. — Не судьба, мадемуазель. Когда я приглашал вас, думал, известие придет после обеда. Я не могу сейчас проводить вас в кафе. Простите.

— Ничего, в другой раз, — философски сказала Виола. — Это письмо из вашего театра?

— Да. Очень важная репетиция, трубят общий сбор.

— А… можно мне как-нибудь посмотреть? — скромница снова прятала лукавство за ресницами, но граф видел ее насквозь.

— Боюсь, что тема нашего спектакля не для благовоспитанной мадемуазель. Я бы рискнул… но режиссер будет категорически против. Простите ещё раз. Если не раньше, то встретимся во вторник на занятии.

— Последнее перед выступлением! Ужас!

— Не бойтесь, — мягко улыбнулся он. — Танцевать на балу проще, чем в классе! Никто не скажет, что не так, и всего один раз!

— Да, а потом? Маэстро Ильвен…

— Потом неважно. Мы ему нужны. Особенно ваш "полёт". За него маэстро простит всё! — он подмигнул ей и сбежал.

— Ну что, узнал, какого цвета? — вместо приветствия сходу спросила Амариллис. Ясно, змея хотела проверить, сообразит ли он сразу, о чем речь. Друг ее не разочаровал:

— Как море.

— Как у меня? — кокетливо сверкнула глазами актриса.

— Твои зеленее, — честно признал он.

Мэтр Жасмин не обманул: костюмы для "Лис Нуар" прибыли. Теперь и режиссер, и костюмерша Маргоша жаждали "смотра войск". Но если для оценки Марго достаточно сделать пару движений и повернуться вокруг оси, режиссер требовал репетиции в костюмах. Прогнать весь спектакль за один раз не получится, разве что условно, не меняя декораций, и вместо оркестра (у музыкантов выходной) довольствуясь одним фортепиано.

Мэтр предпочел выбрать три сцены, где хорошо видны и активны все главные герои.

— Как я "обожаю" такие оранжерейные платьица, кто бы знал! — Амариллис скептически встряхивала ядовито-салатный наряд с контрастными двухцветными оборками, поверяя длину пышной укороченной юбки. Городские наряды красоток по отделке были парадными, а по крою "уличными", с яркими чулочками. В них нужно ловко лавировать между столиками и болтать ножками, сидя боком на рулетке.

— Все знают, не капризничай! — погнал ее переодеваться режиссер. — Прикрытие в казино у твоей героини как раз школьница! Зато в гостинице у тебя другое платье, настоящий наряд соблазнительницы!

Вскоре Амариллис вышла в костюме и покрутилась перед первым рядом:

— Что скажете, мальчики?

— То же, что на примерке и раньше, — пожал плечами Гиацинт. — Нормально.

Натал молча выразил сдержанное одобрение. Они сидели в первом ряду, один, отлынивая от примерки костюма, другой — от работы за сценой. Помогал ставить декорации. Режиссер орлиным глазом высмотрел обоих и разогнал. Друзья встретились уже после показа двух сцен: все кавалеры и красотки в зале, вечерняя игра вплоть до появления залётного шулера, и все куплеты, которые там полагалось петь. И большая сцена в гостинице: серьезный разговор Гиацинта и Амариллис (с угрозой жизни), потом их танец и дуэт "Кораблекрушительная любовь".

Послушав замечания и похвалы от режиссера, Гиацинт спрыгнул со сцены в зал, спросить ещё одного критика. В черных глазах мелькнула тревога, граф заметил.

— Ну как тебе?

— Да что я понимаю? — отмахнулся Натал. — Лишь бы вам самим нравилось!

— Брось, старик. Говори, что видишь.

— Костюмчик, ничего. Тебя и не узнать! Только по голосу. Хотя в некоторых сценах и голос другой…

— Я знаю, не темни. Что не так? — граф упал в кресло рядом.

— Ты как-то по-другому смотришь, когда вы поете дуэт… В конце на рулетке и раньше звучало тревожно, но теперь просто обреченно! Аж страшно! Одно дело, когда человек стоит на краю, а другое, когда решил броситься вниз. — Друг оглянулся, чтобы лучше видеть его лицо: — Что случилось?

Гиацинт отвел взгляд. Нат встряхнул его плечо, требуя не прятаться.

— Змея не сказала? — недовольно уточнил граф.

— Нет… не прямо. Но я догадался. Кто она?

— Всё тебе расскажи… — несчастное лицо чуть осветилось уголком улыбки. Натал нахмурился:

— Это серьезно?

Ирония совершенно погасла.

— Да.

Гиацинт вопросительно поднял глаза на друга. "Старик, и что мне делать?!! Если ты, как обычно, собираешься меня убить, лучше сейчас. Пока ещё не так больно…" Чуть усмехнувшись, старший брат взглядом показал на Амариллис на сцене:

— А что ж она не злится?

— А что она теряет? — хмыкнул Гиацинт. — Я никуда не денусь!

Натал прикрыл глаза, подавляя вздох облегчения. На секунду крепче сжал плечо графа и встал, молча извиняясь, что надо идти, подтянуть декорации. Продолжим разговор позже.

Довольный репетицией, Жасмин провозгласил, что у нормальных людей генеральная репетиция одна, а они с сегодняшнего дня входят в сезон репетиций близких к выпуску. Летом гастроли с "Мелодией Парижа", а осенью сразу премьера. Пока главный герой с ними, надо спешить! Репетировать так, будто премьера грянет в любой день! Преувеличение минимальное, с их главным героем всего можно ожидать, кто знает, не явится ли он в следующий раз, ровно за пять минут до своего выхода в день премьеры!

— Я только для того подписываю с вами контракты, чтобы законно вычитать неустойки за сорванные спектакли! — грозно напомнил Жасмин (мэтр любил это повторять). — Гонорары — процент от сборов, а сборы нам не гарантированы! Но если будете стараться…

— Из жалости нам что-нибудь подадут! — жизнерадостно закончил Горицвет, играющий лопуха-клиента в пестром фраке. В его роли, рыжему долговязому парню труднее всего было смотреться городским франтом, а не деревенщиной. Изящный темноволосый Парис, наоборот, не мог играть крестьян и слуг, ниже старших лакеев. Но для кордебалета вокруг игорных столов требовались все свободные актеры. Все посмеялись привычной шутке, раньше заменяющей в их студии традиционное "ни пуха, ни пера" перед выходом на сцену.

Обед прошел торжественно. До ужина ещё репетировали, упирая на технические моменты из разных сцен, зная заранее, что разойдутся поздно. Нужно проверить костюмы во всех возможных в этом спектакле трюках. Нагрузка во время каскадных танцев и бурных объяснений им выпадала порядочная.

Гиацинт исполнил свое "Шулерское танго", исключительно потому, что в нем нужно взбегать на рулетку, разгонять барабан, как белка, потом кататься на вертушке, лёжа боком на перекладине.

Как он сиял! Дирижер собственной судьбы, всемогущий и независимый! Люди, деньги, карты, события послушны легчайшему мановению его пальцев! Во втором действии (на первой репетиции) он уже был совсем другим…

На сцене теперь царила главная героиня. Главная — та, чьим именем названа оперетта. Амариллис играла всего лишь лучшую ученицу. Режиссер полностью растворился в постановочных нюансах роли своей жены, на новый костюм и черный парик совершенно иначе пришлось выставлять свет. Лили стояла на верхней площадке рулетки, как раз там, откуда Гиацинт недавно собирался "шагнуть в пропасть".

— И что теперь? — оба друга освободились, Гиацинт успел переодеться в треклятый придворный камзол. Натал сел рядом и спросил. А что ответить?

— Понятия не имею, — граф судорожно глотнул, глядя в потолок.

— А в чем проблема? У нее жених?

— Да вроде нет. Имеется строгая мамаша, но это мелочи.

Старший брат снисходительно хлопнул соседа по колену:

— Так чего ж ты страдаешь? Хоть есть из-за кого?

— Нат… — Гиацинт подарил ему укоризненно-насмешливый взгляд. Такая наивная попытка вытянуть из него подробности, не сработает.

— Ну, я ж ее не видел, — наполовину иронично извинился, наполовину пожалел друг, признав поражение в первой партии.

— И не надо, — граф содрогнулся, представив сцену знакомства "скромницы" с "бандитом". — Пока я сам не разберусь.

— Боишься, отобью?

Гиацинт всё-таки не удержал смешок. Стукнул мерзавца кулаком в плечо и слегка оттаял. Чувствуя рядом плечо друга, увлекаясь постановкой собственной пьесы, азартно споря с актерами и режиссером о глубинах характеров их героев, он жил свободно и дышал полной грудью. Почти как раньше. Но с той же вечной горечью: всё временно, всё только до утра. Нет, даже двенадцатибальный шторм не вытащит его из этой жизни раньше, чем уйдет ночь! А дальше? Жизнь снова превратится в тыкву? И для Натала тоже. А прочие бесчувственные театральные эгоисты во главе с Амариллис живут по-настоящему круглые сутки! Дни напролет! Успехи, неудачи, радости, огорчения — неважно. Это их жизнь. Они там сами правят бал, а не танцуют на чужих.

Виолу он хотел бы показать друзьям. Очень хотел. Чего боялся, так это взгляда со стороны. Вначале многим может показаться, что они не пара. Он сам так думает, глядя со стороны. Но надо знать Виолу чуть поглубже бронированной стены ресниц и вежливости, чтобы понять, какая она внутри.

Можно подумать, он всё знает! Уже немножко знает. Ее реакции граф совсем не боялся, а вот друзей… Не Амариллис, нет. Других. Пытаясь раскусить "орешек", они осыплют ее тысячей колкостей, насмешек, вызовов, а упрямая девчонка только закроется, не поддаваясь на провокации. С ней надо по-другому. Хитрее. Взяв на борт полный груз терпения, а не динамита. Ему и самому с ней нелегко, "малютка" кого хочешь доконает!

Вообще-то, Нат дрессировщик получше него, знает подход и к тихим, и к буйным, мог бы что-то толковое посоветовать. Но… Наталу вот только не хватает ещё одной сестрички! Хотя они отлично споются два на два. Своим молчаливым упрямством и скрытой силой, Виолетта ещё даст фору старшему брату! Куда против них Гиацинту с Амариллис тогда деваться? Ужас! Нет уж, знакомить можно только, когда он будет полностью уверен в Новенькой.

Смешно, он представляет, как бы они гуляли или разговаривали, да честно говоря, жили вместе! Во всяком случае, рядом, очень близко. На одном корабле…

Чепуха! Размечтался! Будь такое возможно!..

Сказать: "Всё бы отдал!" — легко. А с чем останешься, когда действительно отдашь?

Когда это "всё" и есть твое желание, — что отдавать? Задачка не решается. Другого "всё" для жертвы у него нет. Есть только ненужная жизнь во дворце, от которой невозможно избавиться как раз поэтому: никто не заберет. Никто, кто может дать взамен что-то получше. Как же он так влип, что жизнь рядом с самыми близкими, это жизнь в аду? Хуже: они — на разных берегах, на твердом, а он посередине в адской пропасти. И что решать? Остаться и сгореть? Кого это порадует? Бросить их и сбежать? Совсем не вариант. Что делать?

Нет, делать что-нибудь когда-нибудь придется. Новенькая здесь Виолетта, ей и входить в круг его прежней жизни, не наоборот. Он готов лечь мостом через пропасть, нет проблем. Но тогда она должна узнать всю правду. А кто она такая, чтобы знать? Пока всего лишь "мышка" из адской лаборатории. Созданная специально, чтоб его мучить. Зубастая, но… трудно быть честным с тем, кто сам упорно всё скрывает. Он раньше никогда так не хотел заслужить чье-то доверие. Боялся потерять — да, но не лез в душу к незнакомым. Сами открывались.

Разве что… Если с кем-то он так и воевал характер на характер, так это с морем. Он это помнит с первых лет жизни. Ступая по соленому прибою, опуская ладошку в волны, глядя на синий горизонт… Ты любишь этот простор, запах соли, шепот прибоя, не можешь жить без них, а эта здоровенная зверюга томно вздыхает, нежится на солнышке, не прочь, чтобы ей иногда почесали брюшко, но в основном, ей на тебя плевать. В лучшем случае, посмеется. Как ее приручить? Как понять, чего ей хочется? Что можно с ней позволить? Как ухитриться быть как можно ближе, но чтобы не сожрала?

Да, с морем он примерно так и находил общий язык. Но женщина — не море. Ее характер ещё хуже, а гнев ещё страшнее!

Хотелось бы посоветоваться. Надо бы. С морем он разбирался не один. Потом уже не один. А раньше всякое бывало. Вот между кем на самом деле соперничество! Вот, кто готов разорвать его пополам, лишь бы он целиком не достался другой стихии.

Любовь и Море.

При чем тут Амариллис?! Она здесь третья сторона, и даже не Театр. Семья! Близкая родственница, которая никогда не станет бывшей, пусть даже сама его возненавидит. Эта связь навсегда. Но есть шанс, что она умнее. В отличие от него, Амариллис не отказывается от того, что по-настоящему любит. Ни ради кого.

А он так не умеет. Когда-то мог отстаивать свою правду открыто, перед всеми, пока она касалась лично его. А потом выяснилось, что сила мужчины в том, чтобы бесконечно жертвовать и жертвовать собой ради других.

Сначала он так отдал долг родителям. Правда, не думал, что те, кто дают жизнь, дают взаймы — чтобы при случае отобрать. Он согласился, потому что думал, это всего полжизни, ерунда! Не знал тогда, что жизнь не очень-то делится… Ему тогда было девять, а прошло больше семи лет. Действительно, полжизни. Неужели ещё не всё?

Жертвы ради любимых. Их душевный покой выше его жизни. Вот только непонятно, отчего они такие спокойные, если ему так плохо?! Так не бывает. Близкие должны понимать всю правду, иначе как назвать их близкими?

Натал ведь сразу понял, что дело плохо. Увидел. Песня выдала. Музыка часто открывает секреты, потому что не может лгать. А как скажешь? Они ведь оба меньше всего на свете понимают в тонкой науке "Как перестать беспокоиться о других и начать жить для себя". Научатся ли хоть когда-нибудь? Хотелось бы. Наверное, это весело, когда и для тебя всё хорошо, и за других беспокоиться не нужно. Да разве так бывает?

Он сейчас стоит на краю с очень нехорошими мыслями? Но так и есть. Он ведь на самом деле почти решился на то, что считал самоубийством. Почти. Мечтая, чтобы не пришлось. По крайней мере, всерьез рассматривает эту возможность.

Рассматривает так неохотно, как будто есть другой выход! А что тут думать? Что он может сделать? При всём старании, хоть убейся, ему не передвинуть Париж к морю! А даже если бы упрямая столица чуть сдвинулась, то в Гавр, а не к югу. Это ведь тоже жертва и немалая. А разорваться…

Пожалуй, это его и ждет. Сойти с ума от невозможности расстаться хоть с одной из своих главных жизней. В столице, ведь не только Виолетта. Она — последняя капля. С театром проще всего, театр путешествует, поедет на гастроли. Натал вообще в любой момент сбежит в свою ненаглядную Бразилию. Работая на море, это не так страшно. Его можно достать даже через океан. А так?..

Раскрой глаза и прими правду: не может всё бесконечно длиться, как ты хочешь! Нельзя получить всё! По крайней мере, не тебе. Не в этой игре, не в этот раз.

Чем-то придется жертвовать. "Чем-то" — как обычно, собой. Своей жизнью. Ты не можешь изменить расстояния, обстоятельства, жизненный выбор других. Можешь только исхитриться "вписаться" во все эти повороты, как в очень тесную, очень жесткую ещё и с острыми углами одежду и обувь. В доспехи рыцаря, в шкуру дракона, без разницы! И делать вид, что всё нормально. Пока хватит сил…

А дальше? Когда-нибудь они ведь всё равно закончатся. Но разве пытка может длиться вечно? Что-нибудь да не выдержит первым, лопнет! Либо он сам, либо проклятые условия. Заранее не угадаешь. Тогда и будем решать…

Господи, хоть бы посоветоваться с кем! Но свыше отвечают: "Решай сам". А друзья чем помогут? Решать в любом случае придется. Зачем мучиться всем, если можно пожертвовать одним? Математически так правильно. Но это же друзья.

Тем более не хочется их доставать своими неразрешимыми задачками! Он привык считать расклад жизни и смерти. До сих пор получалось.

Ну, а зачем тогда друзья? Разве не для того, чтобы помочь, когда нет выхода. Вернее, сам его не видишь? Наверное, он неправ… Наверно, всё-таки расскажет и посоветуется… Позже. Не стоит дергаться сейчас. У него будет несколько месяцев подумать, что-нибудь придумается, что-то изменится, тогда уж…

Для охраны вид графа Ориенталь, возвращающегося в стены дворца рано утром, зрелище привычное. Если это случалось реже трех раз в неделю, то, скорее всего, мальчишка просто не ночевал в своей комнате несколько дней подряд. Намного реже он являлся ночью, провожаемый развесёлой компанией пьяных студентов. Особенно ясные холодные рассветы — наилучшие декорации, чтобы идти во дворец хмуро и целеустремленно, даже не пряча шпагу в ножны. Это давало пищу слухам, но Гиацинта слава гуляки и бретёра устраивала.

Гораздо хуже, если б знали, что он водится с кем попало, постоянно получает работу там, где не пристало благородному графу, и далеко не зритель в театре. И в студенческом городке Сорбонны его каждая собака знает отнюдь не потому, что после Оранжереи выпускник собирался поступать в университет. Ленивым, но состоятельным студентам он писал на заказ литературные работы. Давал уроки игры на гитаре по своей личной системе, доступной даже не знающим нотной грамоты. Влюбленных часто выручал стихами.

Если в поздний час приятели рвались его проводить, то создавали ему правильную репутацию при дворе. По настроению он тоже брал бутылку и делал вид, что еле стоит на ногах. Хотя матросская школа научила не поддаваться ни крепким напиткам, ни сильной качке. И возвращаясь после дуэлей, граф вполне мог забраться в свое окно на третьем этаже так, чтобы обойтись без спектаклей.

В этот раз, до рассвета играя в шахматы с Наталом, вполголоса болтая, чтобы не разбудить сестру, он просто вернулся, независимо сунув руки в карманы. Коротко кивнул утренней страже и прошел в школьное крыло.

"Где шлялся?" — не спрашивали. Да и редко в последний учебный год он возвращался "со спектаклем". Упрекнуть могли учителя, особенно директор, но никак не стражники. До уроков оставалось ещё больше двух часов, но граф так и не спал. Лежал, глядя в потолок, и с тяжким сердцем считал дни до выпуска.

Первым уроком шла математика — Жестколист закатил контрольную со множеством задач, пропускать нельзя. Коротко поглядывая на директора, Гиацинт между решениями думал, что будет, если встать и сказать: "Прошу прощения, я даже сколько будет дважды два — не помню. Можно мне не тратить полтора часа своей жизни на эту чушь?!"

И что маркиз Бораго скажет? Выгонит? Вкатает "пару". И за экзамен тоже? А в первой паре маркиз сам с доченькой своего "тезки по титулу" танцевать будет? То-то же!

Шантаж приберегался на крайний случай, для экзаменов. Пока что граф старательно решал задачки. Следом шла сдвоенная общая география, на которой они обычно болтали с Розанчиком, за ней относительно веселая лабораторная работа по физике. И наконец — спортивные занятия. Вся школа только их и ждала.

Общие занятия — чисто университетская особенность Оранжереи, в обычной школе это редкость. Когда собираются одновременно все потоки разных возрастов, программа либо индивидуальная для каждого, либо сравнение уровня знаний — общая дискуссия по философии и теологии, вечное повторение пройденного и высокая планка для географии и латыни, естественно, и музыка, и живопись, и верховая езда, и светская речь — общие. Будь танцевальный зал побольше, как спортивный, были бы общие танцы для всех. А так — только для младших трех классов.

Однако спортивные занятия отличались тем, что общие для разных возрастов, они (как и народные навыки, попросту говоря — труд) раздельные для юношей и девушек. Мужской спортивный курс делился на гимнастику, тренировку силы и выносливости, борьбу разных стилей, фехтование. Чем занимались девчонки — великая загадка. Гимнастика у них точно есть, а что ещё? Об этом ходили противоречивые слухи и свидетельства посвященных.

Коварные представительницы прекрасного пола, напротив, не гадали. В виде исключения по мужской программе могли заниматься и девочки. Стоит лишь написать прошение директору. Два-три исключения, особенно в младших классах, присутствовали почти во все годы. Пока Амариллис не бросила учебу, одна точно была и среди старших. Нагрузки всё равно индивидуальные, учитель выбирает сам, что для каждого ученика считать хорошим результатом. Но сейчас девчонок в зале не было.

Для верховой езды приветствовалась специальная одежда попроще, а для занятий в зале — нет. Маэстро Фалькари любил повторять, что в жизни тебе придется драться в том, в чем был. Разве что куртку сбросить успеешь. Привыкайте!

Порядок и тема урока заранее неизвестны, неизменна и одинакова для всех только разминка. Сдав в гардеробную возле зала оружие, лишнее из карманов, камзолы и пажеские курточки, избавившись от стягивающих поясов, галстуков и лишних украшений, мальчишки нетерпеливо толкались в зале, завидуя тому классу, который уже вышел на позицию. А те поскорее разувались, примериваясь к полосе препятствий. Учитель с секундомером стоял в сторонке, дожидаясь, когда можно дать сигнал.

— Вперед!

Огромный зал сильно вытянут в длину. Один простенок до окна по длинной стороне занимает шведская стенка под самый потолок. Став на белую черту, по знаку тренера все шеренгой бросаются вперед, с воплем, как при абордаже, штурмуют стену. Но до нее, ещё нужно прыгнуть через "коня", пролезть сквозь бочку, пробежать по брусу, перескочить "яму". Всё это, отвоевывая очередь у трех-четырех противников: препятствия стоят не так уж густо. Только лестницы на стене на всех хватает, но добравшись до метки своего класса, нужно спрыгнуть, точно приземлившись на пружинистый, но узкий матрац. Он не скользит, надежно закреплен, но можно промахнуться. Внизу с разгону сделать кувырок на твердом полу и во весь дух бежать обратно. Обычно это занимало не больше минуты. Тренер отмечал рекорд первого и последнего в классе. Обуться и уступить место другим — быстрая, но действенная разминка.

Когда одноклассники, думающие, что бегут первыми, уже вскочили на ноги и неслись к черте, обычно они видели, что Гиацинт стоит там так, словно никуда и не собирался. Но также они помнили его слетающим с самой верхней перекладины вне зависимости от того, в каком классе он тогда был. Так что рекорд школы сверяли по нему.

В забегах любой дальности граф не был самым быстрым. Но на разминке делал меньше лишних движений и за счет точности и длинных прыжков между препятствиями, когда он с "коня" сразу нырял в бочку, а слетал со стенки (плюс кувырок) чуть ли не сразу в паре метров от черты, у него получалось быстрее всех. И сапоги носил особой выделки, как вторая кожа[14], к которым не нужны чулки, ещё выгадывал секунды, снимая и натягивая обувь.

"Отстрелявшись", кто уходил на фехтовальную, кто на боксерскую разминку, по выбору учителя. Проведя пару проверочных атак, менялись, дожидаясь, пока освободятся все классы. На втором часу шла лекция о боевых искусствах. Недлинная, посвященная истории, теории, военным хитростям и занимательным случаям разных поединков. Как правило, что-нибудь из нее они вскоре пробовали на практике.

— Что ж, господа! Сегодня вы прилично справились с разминкой. Все классы уложились в двадцать минут. Могли бы и за восемнадцать, но… Итак, сегодня, как бы презрительно ни морщились поклонники дуэльного кодекса, у нас тема самооброны без оружия. Да-да, шпага — наша вернейшая подруга, но и она способна на подлую измену! В драке против дубин шпаги легко ломаются! Умейте же, господа, отстоять свою честь в кулачном поединке, даже против превосходящих сил противника. Конкретнее рассмотрим уличные драки. Чем они отличаются от трактирных?.. Верно, вокруг меньше предметов, которыми можно швырять друг в друга и при случае закрыться как щитом, но больше путей к отступлению. В городе проще скрыться от бандитов, чем в четырех стенах? Казалось бы, так, но…

Наставника спортивных занятий, кроме верховой езды, маэстро Фалькари за глаза чаще звали Резаком[15]. В учебном поединке он запросто оставлял ротозею и лентяю красные чувствительные полосы на руке или ноге. Тренировочное оружие затуплено, но, если свистнуть плашмя, мало не покажется. И тренер не считал это нарушением школьных правил или большой обидой для дворян. А многие, особенно младшие, очень боялись. И чем сильнее страх, тем больше ошибок.

Давно, ещё в первый год учебы, Гиацинт однажды нарочно напросился на тренировку с маэстро и тоже резанул его по предплечью. Будто случайно. Извинился и смотрел абсолютно невинно, пока Резак сверлил его инквизиторским взглядом. Весь зал боялся вдохнуть, гадая, что сделает тренер. Выдержав жуткую паузу, Фалькари усмехнулся и одобрительно пожал руку ловкому противнику. Развернулся к залу и сказал краткую речь на тему: "Вот все бы так! Только не с вашим счастьем, растяпы! Кто желает попробовать, прошу!"

Несколько желающих из старших классов попытали счастья и недовольно вернулись в ряды зрителей украшенные "орденскими лентами" за дерзость. Гиацинта фехтовальщик запомнил как одаренного мальчика и, подбирая ему индивидуальную программу занятий, завысить сложность не боялся. Порой не отказывал себе в удовольствии размяться с учеником по-настоящему, вне общих занятий, без зрителей.

За дополнительные уроки Гиацинт не платил. Это была дружеская услуга между поэтами клинка. Но злые языки упорно утверждали, что славу первой шпаги Парижа граф получил "по блату". Он ведь любимчик Резака! Ещё бы! Знает все тайные приёмы, которым других не учат! Кто же с ним сравнится! Ни десятки, ни сотни честных поединков их не убеждали. Гиацинта слухи только смешили. Он всегда мог сказать так же, как учитель: "Кто смелый, сам проверь!"

Маэстро Фалькари считал огромным одолжением со своей стороны согласие преподавать в Оранжерее. Маркиз Бораго уговорил его, больше взывая к престижу королевского двора, чем к кошельку, хотя платили приглашенным учителям немало. Кроме дрессировки будущей элиты, Фалькари держал собственную школу фехтования в городе. Его семья владеет такими школами в десятке столиц Европы, имя Фалькари как мастеров своего дела известно и уважаемо, какие деньги стоят этого престижа?

Хотя их род долгое время жил во Франции и Германии, итальянские корни давали себя знать. В том числе, Фалькари предпочитал, чтобы его всё-таки называли "маэстро", а не "мэтром".

Внезапно оборвав фразу, Резак хищно уставился поверх голов первого ряда, высматривая соколиным взглядом нарушителя тишины.

— Акантолимон! Возможно, вы проведете урок лучше? Не претендуете? Тогда будьте любезны заткнуться и не отвлекать своих товарищей! Им ещё есть чему учиться, в отличие от вас… Впрочем, сейчас проверим. Прошу сюда.

Маэстро Фалькари всех учеников принципиально называл по именам, мол, нечего приплетать к своему разгильдяйству славных предков! Отвечайте за себя! Только когда сердился и собирался вкатать выговор, начинал зловещим свистящим шепотом: "ш-ш-шевалье де…" На два десятка титулованных шипеть не получалось. Но с ними Резак тоже не церемонился.

Самоуверенно усмехаясь, на ходу разминая суставы, Толик шествовал на середину зала, как чемпион и любимец публики. Кого бы ни поставил против него учитель, бояться нечего! Единственная опасность, если Фалькари сам проведет пару атак, чтобы сбить спесь с ученика, но это тоже не настолько страшно, чтобы терять лицо. Не первый раз! Учитель не взял оружие, кривая ухмылка де Бейля стала более явной. Уж голыми руками с его реакцией и подготовкой блестящий ученик свалит кого угодно!

— Гиацинт! — резко вызвал учитель. — Похоже, вам так скучно с нами, не ровен час заснете! Понимаю, у вас мог быть тяжелый вечер, бурная ночь и утро — не легче! Но просто присутствовать на моем уроке недостаточно! Это не философия и не этикет, на которых можете спать, сколько угодно! Прошу сюда, — Фалькари пальцем указал точку, где встать. Напротив Толика.

Неохотно оторвавшись от созерцания весны за окном, Гиацинт вышел в центр зала. Окинув его подозрительным взглядом, отметив необычную бледность и апатию, Резак нахмурился. Если уж граф Ориенталь соизволял посетить спортивные занятия, то выглядел на них менее отсутствующим.

— Вы можете драться? — для порядка уточнил тренер у обоих. Если ответят "да", его вины нет, неважно, каким будет исход поединка. Дворяне действительно отвечают сами за себя. Если парень, выходя на школьный поединок, не скажет о серьезной болезни или ране… сам виноват. Головой надо думать, а не гордыней.

Оба ученика кивнули: Толик, зловеще разминая кулаки в предвкушении серьезной борьбы, Гиацинт — равнодушно, с видом крайнего одолжения, предваряющим почти всё, что он делал в школе.

— Борьба без правил! Имитируем уличную драку! — объявил Фалькари. Переждав пораженный свист в рядах зрителей, с важностью подтвердил, что им не послышалось. — Условность только в том, что вы бьетесь один на один, без всякого оружия. На улице это редкость. Камней и палок, которые можно удачно подхватить, даже песка и пыли тоже нет. И достаточно света. Хотя, нападения случаются и средь бела дня… Акантолимон нападает, Гиацинт защищается… уж как сможет. Готовы?

— А что я должен получить? — развязно уточнил Толик. — Кошелек или жизнь?

— Победу, — сурово ответил Резак. — Неважно, каким способом. Запрещенных приемов нет.

— Простите, маэстро, — вмешался Гиацинт, — нельзя ли взять какой-нибудь коврик? Через неделю мне защищать честь школы!

— О, да! — расцвел ядовитой улыбочкой Акантолимон. — Многонож… Простите, Ильвен Вудс подаст на вас в суд, маэстро, за повреждение ценного экземпляра! Я что, я только исполнял приказ…

— А директор непременно вычтет из жалования огромный штраф, — поддержал соперника Гиацинт.

— Так сделайте так, чтобы мне не пришлось страдать! — надменно велел любимчику Фалькари. — Никаких мягких подушек! На улице вам коврик не постелют! А если будет хоть один синяк, который можно предъявить суду, я вам собственноручно ещё парочку навешаю за те же деньги! Начали!

Он махнул рукой и отошел с поля боя. Зрители следили за поединком сильнейших с неподдельным вниманием. Некоторые азартно делали ставки, другие, представляя накал страстей, всерьез дрожали из-за последствий борьбы без правил. Резак даже не проверял, действительно ли у них в карманах нет оружия, и не сказал бороться босиком, как обычно при рукопашных схватках. Единственным условием маэстро было первоначальное расстояние между соперниками больше трех метров.

Только увидев знак к началу, Толик зарычал и ринулся на противника, как на шведскую стенку, которую недавно брал приступом. Гиацинт с тем же безразличным видом применил хорошо известный ему с детства прием: неуловимо отклонился с линии столкновения и нападающий пролетел мимо. Маэстро в стороне считал атаки, и кто победил в каждой, чтобы в случае спорной победы присудить ее по очкам.

В другой раз Гиацинт перехватил занесенный для удара кулак и вывернул кисть Толику за спину. Но успел отпустить и отскочить раньше, чем де Бейль, коротко взвыв, ударил бы его другой рукой. Наконец, устав только уходить от опасности, граф поставил подножку. Противник кувыркнулся и катался по полу, со стоном схватившись за согнутую ногу.

С усмешкой Гиацинт предложил ему помощь и получил сапогом в лицо. Ожидая этого, успел и уклониться, и поймать Толика за ногу. Красавчик брыкался, пытаясь сравнять счет второй ногой, но Гиацинт знал болевой прием, от которого противник забился пойманной рыбкой: ногу свела жестокая судорога. Чувствуя, что его всё-таки слегка задело, ребром свободной ладони граф провел по нижней губе и обернулся к учителю.

— Маэстро, а мы деремся до победы или до первой крови?

— Какая разница в данном случае? — саркастично уточнил Резак. — На лицо и то, и то!

— Вот именно, на лицо! — хмыкнул Гиацинт. — Так что считать победой?

— Если вам нравится думать, что это ничья, ради Бога, но я засчитываю поражение Акантолимону. Приветствуйте победителя!

Ученики выражали свои чувства криками или аплодисментами.

— Урок окончен!

Галдящая разновозрастная толпа ринулась из зала.

Спортивные занятия либо ставили последними, либо давали после них приличный перерыв, когда, накинув верхнюю одежду, чтобы не простыть, все успевали дойти до своих комнат, освежиться и привести себя в порядок. Но ближайшие умывальники нижнего этажа традиционно брали в осаду желающие поскорее охладить синяки и ссадины. Розанчик за руку тащил друга туда.

— Да здесь очередь, как в тюрьме! — возмутился Гиацинт. — Я до комнаты скорее дойду!

— Не спорь! — "пиранья" вцепился в него мертвой хваткой, видя кровь. — Надо поскорее холодное приложить. Иначе Многоножка тебе самому лишние руки-ноги оторвет! И зачем зря болтать! Откуда ты знаешь, какие в тюрьмах очереди?

Гиацинт молча закатил глаза, не хвастаясь бурным опытом.

— Да пропустите же! — продирался сквозь живую стену Розанчик. Ему всё-таки удалось намочить под краном платок и вернуться к раненому другу. — На, приложи пока, айда на кухню, возьмем лёд!

— Зачем столько нервов? — граф смеялся, не обращая внимания на рассеченную губу. — До свадьбы заживет!

— И когда свадьба? — ехидно подмигнул неугомонный паж. — Знаешь, уже всякое болтают…

— Не сомневаюсь, — Гиацинт оборвал смех, машинально сжимая кулак. Но всем сплетникам рты не заткнешь, это он хорошо понимал. — Мерси за помощь!

— Всегда пожалуйста! — самодовольно хмыкнул де Розан и поскакал по своим пажеским делам.

В комнате, глянув в зеркало, граф Ориенталь внял совету друга и достал из холодильного сундучка лёд. Завтра очередное занятие танцев. Желательно, чтобы за ночь губа не распухла. Впрочем, никто бы не заметил, не будь в стенах Оранжереи суперскоростной системы оповещения под названием слухи и сплетни.

Штраф с Фалькари директор не требовал, но вызвал тренера на ковер и отчитал за легкомыслие. Маэстро должен понимать! Ответственность за результат урока всё-таки на учителе! Резак флегматично возражал, что результатами его уроков всегда были приобретенные боевые навыки, а не отсутствие синяков. Но если в школе введена новая система обучения, он может в любой момент подать в отставку.

"В Оранжерее!!!" — рычал Бораго. — Это придворный лицей! Спецшкола!"

"Для малолетних преступников с тяжелой наследственностью", — добавил Резак. И когда директор устал рвать и метать, маэстро преспокойно откланялся.

Виола и Многоножка первым делом вначале урока оценивающе глянули на "лицо школы". Отметив, что повреждения некритичны и как-нибудь пройдут до бала, ничего не сказали. Не понимая этих церемоний, и намного проще относясь к своей "почетной миссии", граф шутил, что больше не будет кусать уличных грабителей за ноги, хотя, надо признать, метод действенный. Но опасный. Что ж, у каждого боевого стиля свои недостатки!

Своей явной провокацией маэстро Фалькари, пожалуй, оказал Гиацинту большую услугу. Получив шанс открытого поединка и проиграв, де Бейль притих, а его прихвостни во главе с Лишаём только тявкали из-за угла, но больше не пытались кусаться. Во-первых, предводитель им бы этого не простил. Вся честь победы должна принадлежать только ему. Во-вторых, связываться с Гасконцем всерьез, мало кому хотелось. Самые буйные головы охлаждались простым соображением, что последние месяцы своей учебы граф Ориенталь неприкосновенен, он нужен директору! А у них впереди экзамены…

Мысль, что Гасконец просто здорово даст сдачи, если к нему полезть, осеняла его противников значительно реже. Каждый раз находился кто-то, кто ещё не прошел этот индивидуальный курс вежливости. Но после поединка без правил резко наступило затишье.

И к лучшему, ведь ровно на последней репетиции Акантолимон наконец осчастливил танцевальный зал своим присутствием. Из-за него придется всем собраться ещё раз. "На всякий случай!" — перекрыл протестующий ропот Многоножка.

Выслушав, не теряя самодовольства на физиономии, всё, что думает о таком разгильдяйстве маэстро Вудс, Толик с надменным оценивающим видом прошел вдоль пар, выбирая которую разбить. Увы, он мог искать жертву во всех, кроме первой. Неизвестно, кто из кавалеров вылетит на скамейку запасных, но вряд ли любой вызовет за это де Бейля на поединок. Отстаивать престиж Оранжереи на балу — то ещё удовольствие. Вот будь это спортивные занятия!

Долго выбирать не пришлось, Мирабель Ночецвет сама порхнула ему на шею, споткнувшись так, чтобы новый партнер вынужденно подхватил ее на руки. Король и королева параллельных классов друг дружку не любили, но чтобы красоваться или мстить всем прочим, не знали более верного союзника. Гасконца, кроме наследного графства и золотой шпаги, не жаловали в оранжерейной иерархии другим титулом, кроме шута.

Толик оценил просьбу о помощи. Взял Мирабель под ручку и горделиво повел во вторую пару.

— Не рядом, господа! — мгновенно оценил опасность Многоножка. — Шикарным должен быть не только выход, но и последний поклон. Встаньте в конце, вас будут помнить лучше всех! На вас та же ответственность за все фигуры, что и у первой пары!

— Проклятье! — зашипел де Бейль, так, что его слышала только партнерша.

— В кругу всё равно рядом! — шепнула Мирабель, и Толик успокоился.

И вскоре убедился в справедливости слов маэстро. В общей спирали, когда Ориенталь и Одората в центре, именно последняя пара поднимала волну для взлета "солнца". Остальных даже не видно, кроме центральной. Когда Виолу высоко поднимали за талию над всеми, Акантолимон не преминул ехидно заметить: что же Гасконец не способен на более эффектный трюк? Силы уже не те? Понятно, почему Мирабель не захотела танцевать с ним!

— Так она раньше "летала"?! — чрезвычайно наивно на правах "малютки", удивилась Виола. И бровью не вела, слыша шипение соперницы, скрип зубов Толика, и Гиацинт ещё улучил момент устроить выговор, чтобы не нарывалась.

— Не нужно злить дракона, мадемуазель! — строгим шепотом заметил он партнерше. — Я имею в виду, разумеется, не де Бейля.

Виола тихонько хмыкнула. Гиацинт повторил внушение самым серьезным тоном, сказав "пожалуйста". Но даже не добился смущенного "постараюсь". Что бы она ни думала о графе Ориенталь, Виолетте очень не хотелось открывать бал с кем-то другим. Привычное "удобство", которое он обещал, ее вполне устраивало. И если кто-то собирается отнять ее партнера!.. Берегитесь!

Во втором, быстром танце на двадцать две пары, кадриль тоже символизировала ход часов. Два круга вращались в разные стороны: кавалеры — снаружи, дамы — внутри. Сделав полный оборот по залу, фривольно подхватывали партнершу под локоток, сделав несколько па, подхватывали следующую, и двигались восьмеркой, каждый раз меняясь местами с партнершей, лавируя мимо встречной пары.

Логично было бы остановиться, снова поймав свою пару, но нет! Маэстро Ильвен требовал пройти на один поворот дальше, разбиться на четверки с той парой, где ваши партнерши, и ещё танцевать квадратом, прежде чем пары окончательно вернутся в постоянный состав.

Ещё только ставя этот танец с первой парой, хореограф с некоторой опаской спросил у жены, что она думает, об этой постановке?

— Дорогой, если девочки ещё чуть выше взмахнут юбками и в конце сядут на шпагат, будет чистый канкан! — с полной невозмутимостью ответила мадам Эльбина. Но по затаенной дрожи сурово поджатых губ, маэстро понял, что неплохо.

— И ладно! По крайней мере, зал взбодрится! — бесшабашно решился он. — Взорвем сонное царство! Весна! А? Как вам? — с надеждой глянул Многоножка на учеников.

— Гениально, маэстро, — невозмутимо оценил Гиацинт.

Когда в круге по любимому выражению Многоножки последние действительно стали первыми, собрав квадрат вместе с Акантолимоном и Мирабель, Гиацинт сильно сомневался в гениальности постановки. Сейчас они с Толиком должны сойтись по диагонали, весьма по-испански столкнуться грудью и вскинутыми над головой скрещенными кулаками имитировать драку. Вторая рука на каждые два такта успевала прятаться за спину. Ещё пару полукругов в стиле фламенко в разные стороны, и они успешно менялись партнершами. Перед незнакомым новому кавалеру танцем, две пары уже прошли его для образца, чтобы кратко напомнить всем.

— Улыбаться не больно? — ехидно спросил Акантолимон, едва соперники повернулись лицом к лицу, ещё даже не сделав первого шага навстречу.

— Твоя ножка пострадала сильнее, а ты как-то танцуешь! Даже удивительно! — широко улыбнулся Гиацинт, не обращая внимания на темную полоску на нижней губе. За день он уже не раз незаметно стирал кровь, ранка действительно трескалась при любом неудобном случае. Графа заранее веселила мысль о завтрашней репетиции. У него с Амариллис в одной сцене страстный поцелуй, и… следом град шуточек о том, что партнерша его укусила. Подумаешь, всего лишь укусила! Перед этим пыталась зарезать!

В конце "поединка" он должен довольно резко дернуть в круг Мирабель и буквально "швырнуть" партнеру. Мол, забирай свою красотку, верни мою! Но перед этим партнерша делает поворот под его рукой.

Мирабель воспользовалась этим моментом, чтобы томно повиснуть у него на руках, снова "споткнувшись", рискуя сорвать танец. Но Гиацинт ее нарочно не удержал. Подхватил так, что первая красавица класса мягко скользнула из его рук и села на пол. Таких демонстраций граф себе прежде не позволял, но сейчас предпочел, чтобы Мирабель плевала ядом в него, а не в соперницу.

— Стоп! Стоп! — возмутился Многоножка. — Мадемуазель Ночецвет, в чем дело? Вы сегодня на ногах не стоите! Надеюсь это временно, из-за капризов обуви? Не что-либо серьезное?

— У меня подвернулся каблук! — во всеуслышание заявила Мирабель, всё-таки приняв руку изменника, чтобы встать.

— Скорее напилась с горя! — хихикнула Эфа.

— Или пьяна от страсти, не зная, кого предпочесть из двух лучших кавалеров! — Мариетта одновременно слегка оправдала первую красавицу, ещё больше ее подставив. Другие просто посмеивались.

— Квадрат ещё раз! — потребовал учитель.

Вспыхнув, гордо тряхнув золотыми локонами на полтона светлее, чем волосы Акантолимона, временная партнерша снова подала локоть Гиацинту. Теперь соперничество и обмен партнершами прошел как полагается, в меру страстно, но точно. Не считая того, что "фехтовали" кулаками партнеры с силой, а не для вида. Но танец это только украшало.

— И ты мне говорил "не нарываться"? — весело шепнула Виола в перерыве. Мрачность партнера мгновенно разгладилась, когда он услышал "ты". Но решил не трубить в фанфары, сделать вид, что не понял.

— Она страшнее вам как враг, — ещё строже заметил Гиацинт. — Падение первой пары отнюдь не украшает бал. Мне мадемуазель Ночецвет не повредит.

— Мне тоже! Не посмеет, — беззаботно тряхнула волосами Виола.

Опровержение неуклонно подходило к ним. Шествуя под ручку с Акантолимоном, считая себя выше необходимости отдыхать или шушукаться о новостях, Мирабель подарила первой паре невыразимо презрительный взгляд.

— Ты не считаешь, Толик, что Гасконец нашел славную замену деревенской акробатке? Одна простушка стоит другой! Но в той, хотя бы, была страсть!

— Мадемуазель Ночецвет, вы прелестно танцуете, — парировала Виолетта, раньше, чем любой из кавалеров успел вмешаться. — Но в следующий раз падайте аккуратней, вы можете кого-нибудь задеть!

— Что?!.. Я…!!! — вытаращилась Мирабель, никак не ожидая, что "мышка" говорящая. — Надеюсь, мадемуазель, на вашем бальном платье нет шлейфа? Не ровен час, кто-нибудь наступит… Будет жаль!

— Не будет, — непреклонно заверила Виола, подняв лицо с настолько самоуверенной улыбкой, что все свидетели просто опешили. — Если вдруг кто наступит, я при всех августейших зрителях расцарапаю ему рожу или испорчу прическу! Падение — позор для одного, а драка — для двоих.

— Ты не посмеешь!! — с перекошенным лицом выплюнула первая красавица.

— Я просто не смогу сдержаться, — с ангельской иронией покаялась Виола. — Я ведь неаполитанка. Что делать, южная кровь…

— С кем поведешься, — буркнул Толик, до сей секунды не подозревая скромницу в итальянских страстях. Гиацинт заинтересованно молчал, готовый защищать партнершу не раньше, чем ей понадобится помощь.

— О, да! — благодарно поддержала тему Виола. — Мой папа — гасконский маркиз. И с этим следует считаться! — победно сверкнув глазами, она взяла партнера под руку, уводя с поля боя. Хотя обычно благоразумные барышни оттаскивают от опасных перепалок мужчин, а не уходят сами.

Немало изумленных глаз провожали их до скамейки под окном, где Виолетта присела отдохнуть, а Гиацинт, скрестив руки на груди, привалился плечом к стене, в позе задиры-Арлекина, поставив ногу за ногу для упора. Встать ближе не пускала скамейка.

— Браво, — очень тихо похвалил он партнершу. — И к чему демонстрация?

— Как положено: против монстров![16] — пошутила Виола. — Страховка. Иначе она ведь не отвяжется?

— Мда, Мирабель упряма и самолюбива, почти как все, но в превосходной степени. Поздравляю, вы ее напугали. А это нелегко!

— Почему вы ее бросили, граф? — поинтересовалась Виола.

— В смысле? Сегодня? Она просто упала.

— В другом смысле. В прошлом году вы же с ней открывали бал?

— И что? — из голоса мигом исчезли краски. — Многоножку она устраивала только как красотка, сложные трюки делать ленится. Нашлась получше и… кадриль, мадемуазель! В жизни всегда так.

— А ваши личные отношения?

— Какие "личные"? Мне было всё равно с кем танцевать. А ей… лишь бы покрасоваться, как всем! — Неожиданно прорвавшееся раздражение Виолу не охладило:

— Сейчас вам тоже все равно?

— Уже нет, — он чуть улыбнулся. — Как и вам.

— А мне-то что! — притворно возмутилась неаполитанка.

— Угу! Рассказывайте вашей бабушке! Я вас устраиваю! Вы отгоняли "монстров" в первую очередь от своей законной добычи! Маленькая хищница, — прибавил он на провансальском, проверяя, поймет ли? Судя по самодовольной игре бровями, поняла. Или ее вполне устраивает предыдущее утверждение.

— Вечером вы заняты в городе, как обычно? — спросила она совсем спокойно.

— Нет… но я собирался в город. У вас есть предложение получше?

— Поли звала всех на музыкальный вечер. Но вам это, наверно, не интересно?

— Когда?

— Начало в пять. Сразу после полдника.

— Подумаю, — вежливо кивнул он и обернулся: маэстро снова созывал пары в круг.

Гиацинт не сказал то, что напрашивалось: "Если вы очень попросите…" Виола не настаивала. Из вежливости или упрямства они не хотели стеснять друг дружку.

Граф два часа распевал песенки вместе с соучениками, рассказывал и слушал забавные истории, потом исчез на всю ночь. Успел поговорить наедине с маэстро Ильвеном и упросить поставить "лишнее" самое-самое последнее занятие на утро.

— Чем тебя не устраивает обычное время? — возмущался учитель. — А если позже, перед ужином?

— Я не успею, — честно покачал головой Гиацинт. — Почему бы не пройти всё без меня? У вас же есть запасной!

— Замена, не для первой пары! А де Бейль точно не справится! Ему дай Бог и так не сбиться! Что за неотложные дела граф, вы ставите выше чести школы?! У вас назначен поединок? — подозрительно прищурился хореограф.

— Да.

— И сколько их подряд, чтобы занять весь вечер?!

— Один, — чуть улыбнулся Гиацинт, действительно имея в виду поединок с режиссером. — Но я действительно не успею вернуться. Далеко ехать.

Пользуясь тем, что действие оперетты происходит в Монако, граф мог поклясться чем угодно и не соврать. Учителя занимало совсем другое:

— Только без фокусов! Не дайте себя ранить и повредить лицо!

— Не сомневайтесь!

— А мне что делать? Мне не позволят снимать выпускников с уроков! — всё ещё трепыхался Многоножка.

— Но мы выучили программу сразу трех балов! Больше никаких пропусков! Сплошная подготовка к экзаменам!

— Пожалуй, с этим директор не поспорит… — признал маэстро Вудс. — На девять утра!

— Благодарю, маэстро!

На последний сбор перед балом граф не опоздал. Многоножка решил напомнить всем, кроме постановочных танцев, обычные фигуры. Все выступающие, готовясь к балу, не посещали обычные уроки танцев и могли сбиться на простейшем. А в этом тоже престиж школы!

— Теперь полька! — командовал учитель. — Теперь фокстрот!

Пары двигались по кругу. А в каком танце пройдет этот круг, маэстро решал на ходу. Мадам Эльбина только успевала менять ритмы.

Когда всех наконец отпустили по урокам, выдав последнюю порцию строгих наставлений насчет движений и костюмов, граф Ориенталь даже не посмотрел в сторону классов. Ускользнул в свою комнату и завалился спать. Встал незадолго перед сбором в театре, спокойно вылез через окно, даже не встречаясь сегодня с учителями и соучениками, помимо танцев.

В театр он явился раньше начала репетиции. Так делали все, кто мог. Им нравилось болтать вместе о будущем спектакле "из жизни шулеров", как говорил Парис. Ещё более скандальном, чем прогулочка по трущобам вора и принцессы. Да и кроме работы хватало общих интересов.

Для тех, кто выступает за честь школы, вечер бала в четверг начался рано: вместо обеда. Придворный хореограф был категоричен: после обеда танцуют только пьяные в трактирах! Кто не мог справиться с голодом, заранее сделал запас еды и обеспечил себе "английский полдник", действительно сразу после полудня. Но был и плюс: танцоры не ходили на сдвоенную общую лекцию по праву.

Мадемуазели наряжались (не только выступающие — все!) держась вместе и помогая друг дружке с прическами, шнуровками и макияжем. Кавалеры нервничали отдельно, преимущественно, каждый за себя, являясь на девичью половину, показаться и поправить костюмы и галстуки, только когда будут готовы дамы. То есть, перед самым началом. И то их неизменно встречал визг на тему: "Сюда нельзя, ещё рано!"

Но минимум десять минут до бала выступающим парам необходимы. Хотя бы для того, чтобы узнать партнершу в полном блеске. Костюмы согласовывали условно: маэстро требовал, чтоб никаких слишком узких и длинных юбок, и слишком гладких причесок у барышень. Это весна! Должны быть локоны! Берите их, где хотите, хоть напрокат! И никаких жестких корсетов! Студентки Оранжереи должны отличаться юной гибкостью от официальных дам! И нижние оборки! Я настаиваю!

"Каким бы гладким платьям вы, мадемуазель, ни отдавали предпочтение в обычной жизни, на балу извольте блистать! Юбка должна быть с лепестками, а лиф с шитьем!!"

Сказано это было персонально. Виола привычно потупилась и сделала реверанс послушной ученицы. Остальные хихикали.

Гиацинт узнал партнершу сразу, но по его лицу она не поняла: граф удивлен, сердит или доволен. Его усмешка на одну сторону могла отражать многообразные чувства. Но хоть не безразличен! Ради выступления мадемуазель Одората завила сколотые на затылке пряди и концы длинных волос в мягкие локоны. И платье блестело шитьем чуть не до колен. От расшитого лиловым бисером корсажа расходились тонкие треугольные стрелы: к плечам и вниз по юбке-солнцу.

Пожалуй, изменения в облике партнера поразили Виолетту сильнее. В парадном темно-фиолетовом камзоле, строгом, несмотря на пестроту шитья, где золото, серебро, травяной зеленый и почти черный шелк переплетались с лиловыми ветвистыми арабесками, как на поляне эфемеров[17], граф смотрелся очень далеким иностранным послом державы взрослых. Ничего общего у этого сеньора не могло быть с Оранжереей даже в мыслях! Разве что, его величество отправил сюда инспектора из департамента образования.

Первая пара отошла в сторонку, как заговорщики.

— Для "полета" подойдет? — взволнованно спросила Виола. — На спине шитья почти нет, только пояс.

Партнер окинул ее чисто техническим взглядом:

— Да, отлично. Вам к лицу новый светский облик, мадемуазель, — одобрил он.

— Я притворяюсь! — отомстила Виолетта.

— Я тоже.

Эти слова ее успокоили. Гиацинт смотрел на красивую партнершу с легкой грустью. Тоже потеряв облик школьницы, дочка маркизы стала почти недосягаемой для него. Свободной от приказа, сковывающего их в одну пару. Граф нарочно выбирал максимально темный фон парадного камзола, чтобы ее фиолетовое платье в любом случае смотрелось светлее. Но такого не ожидал. Ничего себе "солнце"! Только у двух танцовщиц платья оказались темнее среднего тона. Винно-бордовое с ядовито-розовым отблеском алмазных звезд, окруженных черным шитьем у Мирабель — "ночное", с рукавами-фонариками; и летящее, с отдельными шелковыми лепестками вместо рукавов, ровного фиалкового тона с более темным бисером, тоже отблескивающим то черными, то розово-лиловыми искрами — у Виолетты.

"У их мамаш, точно, одна портниха! — раздраженно подумал Гиацинт. — Первые красавицы, чтоб им!.."

— Вашу руку, мадемуазель.

Она слегка дрожала от волнения, но собиралась демонстрировать умения с полной отдачей, доказывая, что не зря они так долго мучились на занятиях! Теперь у Виолетты был вид отличницы перед экзаменом, всё той же скромной девочки, и это успокаивало партнера. По крайней мере, на время обязательных танцев она не убежит.

Вторая пара, выступавшая последней, а ждущая всех первой, была в красном. Акантолимон сверкал алым камзолом с широким золотым шитьем, шикарно оттеняющим блеск его волос. Красавчик рассчитывал, что Гиацинт будет в очень светлом, и в кадрили их бело-алый квадрат магнитом притянет августейшие взгляды.

— Вот это да! — открыл рот соперник. — Похоже, бал будет Равноночным! Ещё темнее не было?

— Шикарная ливрея, — ответно оценил Гасконец. — Напрокат или всё-таки шили? — и прежде, чем соперник возмутился всерьез, примирительно вскинул ладони: — Шучу. Конечно, шили. Ты ведь неплохо зарабатываешь! — граф подмигнул. Толик залился краской, ещё лучше гармонируя с красно-золотым нарядом.

Несколько лет назад, де Бейль похвастал, что его звали в Академию Изящных искусств. Художники повсюду ищут красоту, равную античным статуям, и говорили, что лучшей модели сроду не встречали. Шуточки о работе натурщиком с тех пор не прекращались. Красавчик мог рычать, драться, доказывать, что эталонные черты его лица и рук интересует "академиков" только в рамках приличия — всё бесполезно.

— Завидуешь? — с трудом выдал он. — Тебя-то не берут! Ты ни секунды не способен постоять молча и неподвижно! Разве я не тебя видел в Сорбонне, как раз возле крыла свободных искусств? Опять не взяли?

Частично Толик прав, в самое голодное время граф не позировал художникам с гитарой или шпагой, справедливо полагая, что его могут узнать. Соглашался на единственный сюжет: сидя боком на подоконнике или на столе, сосредоточенно царапать пером на листках бумаги, при условии, что пишущая рука не будет неподвижной. В остальном, сохранял абсолютную статику и успевал за одно-двухчасовой сеанс настрочить что-то, способное превратиться в деньги. Желательно, тут же в академических кругах, не сходя с места.

Натурщиков, как уголь, краски, холсты, бумагу оплачивало учебное заведение, и нищие студенты рисовали наравне с богатыми. Но кого взять в модели, выбирали сами, охотно устраивая приятелю подработку на время экзаменационной лихорадки и выставок, когда уже не успевали позировать друг другу.

Устроившись удобно, «по-домашнему», в минимуме одежды: босиком, в коротких штанах и живописно распахнутой до пояса рубашке, освещенный то рассветным, то закатным солнцем, то свечой, как будто только встал с постели или срочно решил записать что-то перед сном, Гиацинт в меру фантазий художников одновременно воплощал вдохновение поэта, влюбленного, письмо родным, ученика, делающего уроки, и в теплое время года считал работу несложной, а вот зимой…

Единственный способ отвлечься — полностью сосредоточиться на том, что пишешь. Но, даже сидя на столе посреди зала, когда до него дотрагивались, сообщая, что сеанс окончен, граф был одной температуры с каменной статуей.

К счастью в холодные дни натурщикам полагался глоток согревающего, тоже за счет заведения. Гиацинт заливал лекарством фляжку и уносил в мансарду. В кругу вольных художников, за кем не стояли академические фонды, полфляжки в час были единственной платой. Дома он получал выговор за продажу себя по частям, когда его не только никто не просил об этом, наоборот!!

Граф не слушал упреков и Толика он злил с расчетом: если начнут болтать о его недостойных заработках, зная источник, слухам никто не поверит.

Сейчас Гиацинт просиял, чувствуя удачную подставку для реплики, как в бильярде для удара:

— Сам-то возле Сорбонны шел на работу или с работы? Лично я там неофициально преподаю редчайший иностранный язык.

— Гасконский? — ядовито спросил Толик.

— Нет, правила общения со статуями. Ты же мне почему-то отвечаешь!

Бросив взгляд на партнершу в поисках вдохновения, Акантолимон с удовольствием тряхнул волосами, словно почувствовав порыв свежего ветра:

— Разве тебе не предсказана смерть от статуи? — он зловеще сверкнул глазами: — "Жди, я приду!"

— Не мне, а Женьке, — беспечно отмахнулся Гиацинт. — Мы с Дон Жуаном близнецы, ты просто перепутал!

— Но если статуи так плохо различают лица, Командор тоже может перепутать!.. — ещё более зловеще-иронично предупредил де Бейль. Гиацинт одобрительно усмехнулся:

— Разминка засчитана. Один — один. — Скользнув взглядом по Мирабель, сказал, что ее платье чудесно гармонирует в их общем квадрате, он поднял обе кисти в испанском па, щелкнув пальцами: — Караван рабов, стройся! Удачи всем…

Пары прошли по садовой галерее, по нижнему коридору в дворцовом крыле, где комнаты придворных, и ждали своего выхода возле маленькой дверцы в бальный зал. Многоножка должен держаться очень скромно в толпе гостей и только вовремя давать сигнал ученикам к следующему танцу. Выйти и поклониться, когда его пожелают поблагодарить при всех, хореограф может один раз, если позовут.

Подглядывая в щелочку, ученики видели зал, уже полный гостей и придворных. Некоторые даже заметили там своих родителей. Бал Равноденствия официально начинается с закатом, вскоре после шести вечера, когда день равный ночи перейдет в сумерки. Тогда пробьют часы, затрубят фанфары, принцессы и король (если он будет), займут почетные места, и церемониймейстер Майоран зычно объявит всё, что полагается. В том числе первый танец.

Гиацинт уступил любопытным место возле двери, сам стоял сбоку и постоянно поглядывал на Виолу. Смотреть, не отрываясь, он не мог, мадемуазель уже научилась чувствовать его взгляд. Если бы он мог советовать партнерше, как на сцене, то попросил бы стереть искусственный румянец. Даже самый легкий сейчас он лишний. Какой бы бледной от волнения она ни вышла в зал, во время танца нужная краска появится сама собой. И тени с блестками вокруг ее прекрасных глаз могли быть другой формы и цвета. Менее "драматичные", более вытянутые к вискам, добавляя долю лукавства легкой улыбке.

— Приготовьтесь! — выдохнул маэстро Ильвен Вудс. — Сейчас!..

Мадам Эльбина уже была в оркестре за роялем. Дюжина пар тихонько проскользнула в зал и выстроилась для парада. Жезл церемониймейстера ударил в пол, зал зазвенел, как колокол. Танцоры глубоко вдохнули, словно перед прыжком в воду. И музыка привычно повела их к тронам. Прежде — воображаемым, теперь — реальным.

Короля пока не было. Кто-то разочарованно вздохнул, у многих отлегло от сердца. Первый танец шел безупречно, зрители милостиво кивали, глядя, как крутятся "часы", и первая пара завивает хоровод пружиной. И вот пошла волна: взлет солнца. Вместо того, чтобы поднять Виолу за талию, как обычно на занятиях, они с партнером сделали лишний круг, потом Виолетта прошла одна, точно разгонялась и — ах! — взлетела, плавно вскинув руки, прогнувшись так, словно сейчас нырнет головой вниз. Но граф уже кружил ее и как всегда неуловимо опустил, поддержав и развернув лицом к тронам. Ахнули все, другие пары, не ожидающие взлета, и зал, поддерживающий взволнованных принцесс. Они так давно этого не видели!

"Общий реверанс!" — напомнил окружающим кавалер первой пары. Спохватившись, они так же "волной" склонились. Гиацинт последним опустился на одно колено, склонив голову, а Виола стояла, вытянувшись в струнку, указывая рукой в зенит. Мол, солнце поднялось!

Аплодисменты даже нельзя было назвать "светскими". Правда, хлопали только мужчины, дамы трепетали раскрытыми веерами в знак восторга. Считалось, это похоже на шорох ангельских крыльев.

Соученики сперва решили, "полёт" — импровизация. Зная авантюрную натуру графа, все верили, что он мог рискнуть. Но после трех общих танцев в центр зала выбежали мальчик и девочка из первого класса. Начался "Первоцвет", где от "каравана рабов" участвовала только пара Ориенталь-Одората. Им достался испанский танец. И, сойдясь с разных концов зала, покружив "восьмеркой", не касаясь друг друга, всё больше сближаясь, когда они сошлись на расстояние руки, Гиацинт снова легко вскинул Новенькую над головой и пронес ее даже три полных круга! Тогда, молча страдая от зависти, все поняли, что так и задумано. В конце пара застыла в фигурном реверансе: образовав единую скульптурную группу, глядя в разные стороны, в профиль к тронам.

Принцессы аплодировали по-настоящему, не веером, чуть не выпрыгивая с золоченых кресел. Соученики, не участвующие в разновозрастном танце, поздравляли старшую пару с разной степенью искренности и восторга.

— Это невероятно! Граф! Ну ты даешь… Виолетта, как же ты не боялась? Невиданно, неслыханно, такой сюрприз! Вот это полёт!!

— Какой "полёт"? — снисходительно хмыкнул Гиацинт. — Обычный арабеск. Совсем не сложный при… определенных условиях.

Что-то в этом роде граф говорил всем и тогда, на далекой премьере этого трюка во дворце Тюильри. Восторг сейчас был почти тот же, что в первый раз. Но эта оговорка вознесла Виолетту в глазах завистниц выше, чем она могла взлететь в танце. Ах, это ерунда? Доступная буквально каждой? Но почему-то за много лет сделать это смогла только одна? О, нет, так тайна не в партнерше?! Он просто не хотел учить других?!..

Озарение накрыло "караван" и расползалось по ученикам Оранжереи. Ведь "полёт" обсуждали все. Студенты старших классов танцевали наравне со взрослыми, естественно, обе принцессы не упустили случай станцевать с Гиацинтом вальс. Вначале Бьянка пригласила его на белый танец, а следом он вернул долг Скарлет.

Были обычные танцевальные игры, столики с закусками, сплетни, отдельные кружки возле записных остряков и высоких гостей… всё как всегда. Торжественное поздравление от иностранных дипломатов зачитал тощий высокомерный лорд Альберт Бильд[18] — традиционно эта честь при дворе Алой и Белой Розы принадлежала англичанам. От французских дипломатов выступил месье Маршан.

Очковая змея Эфа вертелась возле мамочки, княгини Ефросиньи Ростковой[19], дамы с гладкой прической, томным взглядом карих очей, роскошными округлыми плечами, увешанной бриллиантами. Вместе с маркизой Ночецвет и маркизой Одората княгиня без ажиотажа соперничала за титул нынешней фаворитки его величества. Поскольку короля не было в зале, проверить ничего нельзя. Мамы Виолы тоже не было, не только на балу, вообще во Франции. Мирабель не стремилась под крыло родительницы, а Эфа — Ефросинья-младшая, тарахтела без умолку, пересказывая оранжерейные новости. Княгиня слушала ее со скучающим видом, явно надеясь на приглашение на танец, зато маркиза Ночецвет живо интересовалась хроникой выпускного класса.

Когда принцессы чуть устали от кружения и светских разговоров, выпили прохладительных напитков, съели горку эклеров и даже не знали, чем ещё заняться, в нужный момент грянула кадриль.

Рисунок танца неслабо привлекал внимание и выглядел рискованным на высочайшем балу, но Многоножка любил смелые эксперименты. От него всегда ждали сюрприза. Зажигательный танец отшумел и схлынул. Очнувшись, придворные почувствовали прилив сил и бодрости ещё на несколько часов. Оркестр заиграл народную фарандолу, которую тоже вели танцоры школы, вовлекая всех остальных. Змейка хоровода бежала по залу, как огонек бикфордова шнура. И ни один не отказался подать руку и присоединиться к ней. Даже княгиня Ефросинья весело отплясывала рядом с лордом Альбертом.

Когда "змейка" в изнеможении распалась, все гости сошлись во мнении, что кульминация бала уже пройдена. Принцессы пожелали вызвать хореографа и поблагодарить за его искусство. Маэстро Ильвен скромно поклонился.

Бал постепенно успокаивался, как море после шторма. Мадемуазель Одората ни разу не танцевала с постоянным партнером, кроме как "по заданию". Не успевала. Ее настойчиво приглашали другие ученики, а он был постоянно занят, если не танцуя с принцессами, то непринужденно болтая с ними. Рядом крутился паж, тот самый, одноклассник Поля. Сам Поль Маршан как раз пригласил Виолетту на правах старого друга. Все четыре с половиной часа, пока длился бал, выступающие пары только на краткие моменты сбрасывали напряжение и веселились, как все. Но чаще настороженно переглядывались с маэстро: всё ли в порядке? Не пора ли снова развлекать гостей?

Наконец квартет струнных (две скрипки, виолончель и арфа) под капельный аккомпанемент рояля позвал всех на ночной вальс. По залу распускались "звезды", точно кувшинки на пруду. В этот раз вместе сходились по четыре пары, первая и последняя оказались в соседних "звездах". В зале была открыта настежь дверь на длинный, изогнутый подковой балкон. Ночной прохладный воздух смешивался с музыкой.

Праздничный бал не обходился без фейерверка, и в финале, под глушащие залпы салюта фанфары, в небо выстрелило двенадцать серебристо-зеленых стрел, рассыпающих трескучие искры. Гости поочередно кланялись принцессам и, говоря пожелания теплой весны и спокойной ночи, расходились.

— Граф, стой! — поймала его за руку Эфа. — Их высочества тебя звали!

— Зачем?

Очковая змея загадочно поиграла глазами. Эфа никогда не носила очки, но отличалась такой зоркостью и вытворяла глазками и бровями такие спектакли, что по-другому ее прозвать просто не могли. Хотя в природе "очковая змея" — кобра, а не эфа. Гиацинт обреченно поплелся за сплетницей обратно к тронам. Увидев Виолу, по пути прихватил ее, чтобы не сбежала. Хотел вежливо проводить мадемуазель после их первого совместного бала. А если повезет, чуть погулять по саду. Разгоряченным дамам в холодные ночи после танцев полагалось сразу набрасывать плащи (слуги только успевали выдавать их на выходе), а он и так не замерзнет.

— Граф, ты куда собрался? — удивлено и непринужденно, как одноклассница, встретила его принцесса Скарлет. — Раз папочка не удостоил нас своим присутствием, мы собираемся устроить маленький семейный ужин. Ты приглашен!

— Я думаю, вы здорово проголодались во время танцев, — весело добавила Бьянка. — Лично я — очень!

— Я не могу…

— Граф, перестань! Какие возражения? И кто нас будет развлекать?

— Вам мало моего общества сегодня? — недоверчиво усмехнулся Гиацинт. — Я не о том. Я не могу пойти без своей пары!

— Я не хочу на ужин, — напряженно шепнула Виола, невольно сжав его руку.

— Сейчас принципиально только, позовут ли нас вместе, — тихо ответил он ей на ушко.

— Разумеется, граф, мы хотели видеть за столом вас обоих! — не сговариваясь, уверяли принцессы. — Но это очень узкий круг, без церемоний. Не бойтесь, мадемуазель, скучно не будет! Правда, Гиацинт?

— Если я буду один на вашем девичнике, мне будет ого-го как весело! — саркастично взвыл граф. — Возьмите хоть кого-нибудь в пару!

— Будут брат и сестра Маршан, не плачь! — заверила Эфа. Судя по всему, тоже одна из приглашенных. Если бы кроме нее пришли только Маршаны, а не Мирабель, было бы совсем удачно.

— Ну что, мадемуазель, решились?

Виола скромно кивнула. Родителей, гувернанток и слуг не звали. Пажи поставили сервировку в малой столовой, домашней комнате принцесс. Слуги принесли несколько простых блюд: сразу горячее, закуски, сладкое, напитки — места хватало.

Пока они шли по коридорам следом за принцессами, Гиацинт предупредил партнершу, что им придется изображать непринужденное общение.

— Простите, мадемуазель, я буду вынужден говорить вам "ты". Вы отвечайте, как удобней, но этот ужин далеко не светский. Принцессы подумают, что это розыгрыш, если мы будем держаться как всегда. Так что, если вы не стремитесь привлекать внимание…

— Хорошо, граф. Я тоже… постараюсь, — обещала она.

Откуда взялся Поль Маршан они не знали, но Поль ждал их, болтая с Розанчиком и другим пажом, Шпажником, стоящими на часах у двери в малую столовую.

— Ужин готов, ваши высочества, — Розанчик церемонно открыл дверь перед хозяйками и гостями.

— От имени их высочеств и гостей сердечно благодарим вас, шевалье де Розан, — преувеличенно поклонился ему друг. — Ты с нами?

— Издеваешься? Я на службе! — "пиранья" гордо щелкнул каблуками.

— Как знаешь, — пожал плечами Гиацинт, пропуская вперед всех дам. Они с Полем зашли последними.

Вплоть до десерта и коктейлей без умолку трещала только Эфа. При этом как-то умудряясь что-то грызть. Остальные действительно ужинали, заботясь об этикете не больше, чем в школьной столовой. Кто всегда орудовал ножом и вилкой, так же деликатно ел и сейчас. Это касалось Поля, Виолетты и Бьянки. Остальные держались проще. Даже Мирабель не разыгрывала "аристократку до мозговой косточки".

Принцессы по-настоящему, не стесняясь, обсуждали бал который все видели с разных точек зрения. Виолетту считали звездой, гвоздем программы. Мирабель закусывала обиду пирожными и скрипела зубами. Мысли выпускниц крутились вокруг будущих экзаменов, но говорить о школе в такие вечеринки — табу. Это условие поставил Гиацинт давным-давно. За нарушение полагался штраф, что-нибудь смешное, как в игре в фанты. Например, высунуть язык. Схлопотав пару штрафов, показав друг дружке "ослиные уши", Эфа и Мирабель заткнулись. Потом Полина взахлеб вспоминала забавную экскурсию по Люксембургу, вот, мол, как надо вести уроки!

— Такая "светская беседа", смешнее не придумаешь!

— Да-да, очень забавно! — подтвердила Виола.

— Ах, покажите нам! — загорелась Скарлет. — Граф?

— Не-ет, за столом в присутствии августейших особ это неприлично! Я не решусь! — смеялся Гиацинт. Когда его умоляли, перевел стрелки: — Пусть Поли покажет!

— Мда, пожалуй, всё дело в итальянском, — смутилась бойкая подружка скромницы. — Его здесь не все знают… Тогда придумай что-нибудь такое же! Повеселей!

К солистке присоединился хор просительниц. Гиацинт окинул стол оценивающим взглядом.

— Да я-то знаю старую проверенную любимую игру принцесс, в которую мы раньше не играли. Но для нее нужны ресурсы…

— Говори! — Скарлет царственно взмахнула вилкой.

— Для начала, двое пажей и два платья ваших горничных.

— Ну, это есть, — кивнули сестры. Граф велел им переодеться в платья служанок и вертеться вокруг стола, когда Мирабель позовет пажей из коридора.

— Почему я?

— Эфа будет хихикать и сразу провалит розыгрыш!

При таком аргументе мадемуазель Ночецвет смягчилась и, когда две почти неузнаваемые принцессы с кружевными наколками в волосах явились "прислуживать", вызвала пажей. Те, как и ожидалось, не сразу узнали своих хозяек, чем очень повеселили всех, особенно самих высочеств.

— А ты кем будешь? — подколол Поль.

— Я буду… королем. Нет, лучше первым министром, советником! — перебирал роли Гиацинт. — Эфа и Поли, бросьте жребий, кто из вас будет королевой!

— Почему только они? — снова поджала губки Мирабель.

— Нужна веселая королева, с которой не соскучишься, а не Ее Кисличество Клюква Первая! Вы с Виолой будете День и Ночь, понятно, кто есть кто! Это как добрая и злая фея. Нет, советником будет Поль, а я…

— Ты как всегда будешь шутом! — скептически подсказала Мирабель.

— Тогда мне нужны знаки отличия! Хотя бы колокольчик. Или жезл. А лучше жезл с колокольчиками! Ну-ка, крошки, живо найдите пару колокольчиков! — велел он принцессам-горничным. Те фыркнули и принесли из комнаты шкатулку со всяким хламом. В ней нашлись игральные кости, стаканчик для них и мелкий колокольчик. Гиацинт прицепил его на длинную вилку от мяса и уверял, что это настоящий царский жезл! Эфа, которой выпало быть королевой, подтвердила с умным видом, что в царских палатах "именно так и носят".

— Так, господа и слуги есть! Теперь это приличный ужин! — вытянув скрещенные ноги, Гиацинт откинулся на резную спинку стула, дирижируя жезлом и рассматривая четверку "слуг" как картину.

— Что будем делать? — заинтересовалась Бьянка. — Только не танцевать!

— Да уж, на это вы сегодня не способны! Хотя народные танцы это забавно, как в трактире, нужно устроить в следующий раз. Будем играть.

— Опять в карты? — Эфа почти извивалась от любопытства.

— Не-а, это уже было. В кости. На мелкие невинные желания!

— Но это так… вульгарно, — воодушевленно вздрогнула Мирабель.

— И отлично! То, что нужно! — хором вмешались Поли, Бьянка и Очковая змея.

— Ваши высочества, то есть, вы, девчонки, играете на желания с пажами. — продолжал Гиацинт. — Вчетвером на общую сумму. День и Ночь играют между собой, королева с советником, а мы с Поли.

— А кто я? — уточнила Поли.

— Кто хочешь! — граф звонко тряхнул шутовским жезлом, благословляя любой выбор.

— Тогда я знатная иностранка, посланница страны эльфов.

— Почему мы так разделились? — подала голос Виола.

— Так смешнее всего исполнять желания, увидишь. Только приличные! — строго предупредил шут, погрозив всем вилкой. — Ваше величество, выбирайте, какая пара сыграет первой?

— Пожалуйста, называй нас по именам, — напомнила Бьянка, — мы же твои горничные!

— Ладно же… — Эфа закатила глазки. — Тогда пусть День и Ночь по жребию решат, кто из них красивее!

— Змеюка! — обозвал Гиацинт. — Уволю из королев!

— Но таково мое желание! Пусть не по правилам, но я же королева?

— Вылитая! — заверила Скарлет. — Чешуйчато-очковая!

Мирабель и Виола по очереди метнули кости… и каждой выпало по десять.

— Настоящее Равноденствие! — с важностью оценил Розанчик. Он держался смелее Шпажника, который разыгрался только через несколько ходов.

Другого пажа прозвали по-птичьи — Кардинал, за хохолок на макушке и редкую способность заливаться краской по уши, быстрее, чем Розанчик. Пиранье это доставляло огромное удовольствие, и он старался чаще стоять в карауле именно со Шпажником[20]. Вот и сейчас Кардинал не мог сдержать румянец, когда ему выпало назначить что-нибудь в счет проигрыша принцессе Скарлет. Мальчишка был ровно одного цвета с ее "розочкой" — нашивкой на груди форменного платья. Но всё-таки потребовал дрожащим голосом у "горничной" налить ему водички.

Пары метали кости по ходу светской игры, в рамках образов. Желания придумывали соответствующие. По сюжету ко двору прибыла посланница загадочной страны эльфов, которая вот-вот объявит всем войну, если не выполнить ее желания. Шут и советник спасали королеву как могли, давая противоположные советы. Слуги угождали капризной посланнице, но всё напрасно. Тогда вмешались феи: добрая предлагала умилостивить посланницу, а злая просто уничтожить. Чья позиция будет воплощаться в жизнь, каждый раз решали кости. А проигравшие выполняли маленькое желание победителей. Все веселились до упаду. В буквальном смысле. Розанчик, придумал желание для Бьянки: пролезть под столом. Хоть не мяукать оттуда, и на том спасибо!

Когда Поли пожелала, чтобы Гиацинт съел орех или конфету, не трогая руками, шут подцепил арахис в глазировке черенком вилки, хлопнул по запястью, как по трамплину, и забросил орех точно в рот. Все мигом забыли другие желания и стали бросать сладости. Лучшая точность оказалась у Поля, как будто он тренировался. Другим, хотя все бросали еду прямо с кончика открытой ладони, удавалось поймать упрямую конфету далеко не с первой попытки и даже не с десятой. Но роли не забылись. Когда у каждого хоть по разочку получилось, "слуги" собирали упавшие орехи, а "господа" развлекались, высматривая, куда ещё закатились сладости.

Незаметно пробило и полночь, и час ночи. Принцессам слишком нравилось в "домашнем" обществе, чтобы отпускать гостей. Но пришло время расходиться. Об этом напомнили пажи, которым нужно встретить смену.

— Доброй ночи, вашим высочествам! — поклонились все. — Не скучайте, девчонки!

Поль и два пажа, сменившись, вызвались проводить всех дам. Гиацинт прихватил с пустой гардеробной стойки забытый темно-зеленый плащ с "розочкой" на воротнике. Набросил на Виолу, и они незаметно выскользнули в сад. Ночная свежесть и яркое звездное небо властно тянули к себе, как в танце. И невозможно просто уйти спать.

— Простите, мадемуазель, что втравил вас в эту глупость. Вы могли уже видеть десятый сон!

— Я не жалею, — улыбнулась Виола. — Мне было весело…

— Всем было весело, — хмуро согласился королевский шут. — Мне тоже. Но это развлечение бессмысленное и пустое, как орех. После такого "веселья" обычно чувствуешь именно такую грусть! Вы же ее чувствуете? Здесь, на воле… — он кивнул на звезды. Виолетта тоже смотрела вверх.

— Пожалуй, — согласилась она. — Я думала, это тоска по дому. Разве нет?

— Это тоска по настоящей жизни, — хрипло ответил он. — Я провожу вас?

— Я пока не хочу уходить. А почему вы опять не говорите мне "ты"?

— Даже почти не пришлось притворяться, повезло! — он хмыкнул, и снова помрачнел: — Не говорю, потому что это не по-настоящему.

— А принцессы? Откуда вы так хорошо знакомы?

— Да так же познакомились, как вы сейчас, — неохотно ответил он. — Сначала бал, только дневной, потом семейный ужин… Тогда за столом был сам король! Давно. Когда я только приехал сюда учиться. С тех пор и покатилось…

— А мне их жаль, — еле слышно прошептала Виола.

— Себя лучше пожалейте!

— Или тебя? — тихонько съехидничала спутница. Он пожал плечами:

— Как хочешь, — и предложил ей руку.

Они гуляли вдоль дорожек пустого сада, смотрели на звезды и ни о чем не говорили.

— Миррис! Райграс! Побольше скрытой страсти! — сердился режиссер. — Сопротивляйся, черт возьми, от этого зависит твоя жизнь! Так, стоп… В чем дело? Райграс, тьфу… Гиацинт! Ты что творишь? С галёрки видно, что тебе наплевать! Где чувство силы? Что ты ее одной рукой… Ну?! Когда ты неожиданно сдаёшься, должен быть такой контраст, чтоб — ух! Мороз по коже! А ты? Что за желе в кружевах, хуже Париса!

Из группы молодых актеров послышались смешки.

— Да он не хочет ей сопротивляться, мэтр! — помурлыкал Парис. — Это естественно!

— На сцене хочет! Обязан! Должен! — отрезал мэтр Жасмин.

— По-моему, страстей как раз достаточно, — вполголоса предупредил Триллиум, помощник режиссера.

— В том-то и дело, Амариллис убедительно хочет его зарезать! — хмурился постановщик спектакля. — Стоит ей чуть поднажать, и у нас будет труп на репетиции! С ценным реквизитом в груди!

— Так, может, принести кольчугу? — ехидничали не занятые в сцене актеры. — Нет, хуже будет, ещё в ней застрянет… Потеряем с главным героем два ценных реквизита!

— Вот ерунда, кольчуга не выдержит! — фыркнула Стэлла[21]. — Нужен щит!

— Зачем, у змей своя кольчуга, природная, чешуйчатая! — со знанием дела подмигнул Горицвет[22], рыжий приятель Париса.

— Ты проверял?! — вспыхнула Стэлла, имея в виду, что змей в их труппе парочка, и одна — женского рода, та самая, что с кинжалом. Горицвет неосторожно хихикнул и получил щелчок по макушке "клювиком ревнивой ласточки", как точно прокомментировал Парис, Вороний глаз.

В начале репетиций убедив режиссера, что они с Амариллис умеют обращаться с оружием, Гиацинт сам настоял, что кинжал должен быть настоящим. Кончик затуплен, но клинок сверкал режуще. В зале всегда полно дворян, они знают, как блестит острая сталь.

В сцене покушения в гостинице, они боролись на диване очень рискованно. Другой партнерше Гиацинт не доверил бы так близко угрожать ему кинжалом, но Амариллис, как бы это ни выглядело со стороны, эмоциям не поддавалась. На сцене она жила двойным сознанием: бурными чувствами героини, и холодным взглядом со стороны. Гиацинт умел так же. Когда забылся на минутку, все заметили.

— Повторить всё с начала! Реквизитор! Несите второй бокал… — мэтр подавил вздох жадности. До первого успеха они так привыкли экономить, что каждый раз ловили себя за руку на лишних расходах.

— Да обойдемся, — попросил Гиацинт. — Представим, что я его разбил.

— Это главная сцена, репетиция близкая к генеральной, не обойдемся, — угрюмо буркнул мэтр, жестом вызывая ученика на авансцену. — Ты понимаешь, что мы должны открыть этим сезон? Буквально, в первые дни сентября премьера! Понял?!

— Угу.

— В глаза смотри! Без фокусов. Ты нужен вовремя! В самом начале осени! Не как обычно…

— Я буду, — очень тихо ответил Гиацинт.

— Сорвешь премьеру, — внушительно зарокотал режиссер, — я тебя прикончу! Поставлю на замену Париса, сам пойду на каторгу, но "Лис Нуар" всё равно станет сенсацией! И выйдет вовремя! Ты понял?

Граф невесело вздохнул:

— Так, может, вам и лучше без меня? Автор всегда мешает…

— Я тебя сейчас сам зарежу! — Жасмин недвусмысленно полез на сцену.

— Не нервничайте, мэтр! Я понял. Я всё понял! Счас сделаем! — с привычной мальчишеской легкостью вскочил исполнитель главной роли. Но, сидя на краю дивана, погруженный в свои мысли, это снова был сильный мужчина, рассчитывающий в неразрешимых случаях только на себя. Он медленно поднес бокал к губам, а за его спиной наемная убийца, разрывающаяся между симпатией и долгом, уже занесла кинжал…

— Другое дело! — одобрил режиссер. — Песни не надо, вы всё знаете. Чудовище, у тебя когда экзамены?

— Всё время! — сердито буркнул Гиацинт.

— Это, что, в среду? — недобро прищурился Жасмин.

— Угу.

— Делай, что хочешь, ты мне нужен здесь!

— Везде я нужен… — Гиацинт обреченно махнул рукой: — Ладно, придумаю что-нибудь.

На сцену вышла Стэлла в красном вечернем платье красотки Канны. Главную парочку оставили в покое, мэтр проходил арию красоток. Солировала Стэлла. Амариллис, не занятая в этом трио, спустилась в зал, сев рядом с Гиацинтом.

— Кошмарно выглядишь.

— Так плохо играю? — он покосился на подругу, зная, что неправды не услышит.

— На сцене хорошо. А в жизни… — она предупреждающе покачала головой, мол, дальше так нельзя. Он прикрыл веки, соглашаясь. Она прильнула щекой к его плечу:

— Когда ты уедешь?

— Через месяц.

— Вернешься осенью пораньше?

— Не знаю. Рейс не от меня зависит. Если торчать весь август на берегу, без Африки, тоже месяц теряю.

— Но есть короткие рейсы, на недельку.

— По "блюдечку"? — он поморщился. — Нормальных мало, в основном, баржи. Мне нужна тренировка с парусами. И стаж рулевого. После Парижа я плохо чувствую ветер, теряю форму.

— Но театр…

— Я знаю, успокойся. Куда я денусь, у меня контракт. Только… Иди сюда, — собираясь сказать грустную новость, он перетащил собеседницу к себе на колени. Прижал обе ее руки вместе к своей груди: условный призыв не драться. — Я не смогу жить в городе и тайком бывать при дворе. Просто не получится. Раз-другой появлюсь, тут же все будут знать, что я в Париже. Грянет скандал и большие трудности для меня… вернее, для… Это такая же данность, как погода. Не злись заранее, пожалуйста.

— Ты кого из нас уговариваешь? — так же безжизненно спросила она.

— Всех. Я не знаю, что делать! Что придумать? Как раньше, кажется, не получится. Оказывается, школу прогуливать удобнее!.. — он горько усмехнулся. — Кто знал, что мне ещё когда-нибудь придется бывать там!

— Это добром не кончится, — мрачно предсказала Амариллис. — Видел бы ты себя! От них ты возвращаешься, как кот, который шлялся на помойке и дрался с крысами!

— Думаю, они видят то же самое, — со вздохом согласился он. — Только с их точки зрения мне на "помойке" нравится больше, чем на бархатных подушках. И они правы.

— Я думала, этого больше не будет, — печально прижалась к нему Амариллис. И другу не требовалось подтверждать, насколько он сам мечтал о свободе. — Ты ведь не только устаёшь и тратишь на них жизнь. Ты потом даже говоришь по-другому. Отравлено.

— Мне что после общения с ними драить язык с мылом, как советуют английские гувернантки? — хмыкнул Гиацинт.

— Хоть бы разок попробовал! — невесело отозвалась Амариллис.

— Не поможет, солнышко. Это смертельный яд.

— Хуже, чем мой? Умеешь ты успокоить! — всё-таки хотела стукнуть его Амариллис. Еле сдержалась. — Кто думает, что ты легкий и беззаботный, как перышко, полнейший идиот! И хуже всех разбирается в людях. Вы мрачный тип, ваше сиятельство!

— И что? Таких не любишь? — улыбнулся он.

— Мне, в основном, такие и достаются, — скривилась актриса. — А с кем-то ты веселый!

— А с тобой нет? — уже по-настоящему засмеялся он.

— Со мной — по-разному. А для кого-то всегда лапочка!

— Зато, не настоящий. Выбирай!

— А с ней? — ревниво встряхнула его за плечи актриса. Он промолчал. Она притворно вздохнула: — Ну, что ж, беру, что есть! Обними меня крепко-крепко, чтобы я до осени помнила, — попросила она уже всерьез.

— Так не бывает.

— А у нас бывает! — настаивала актриса. Он крепко сжал объятья, так же, как и она, затаив дыхание, проваливаясь в пропасть разлуки.

Чувствовал рядом ее сердце, тепло, щекочущие пружинки волос, пахнущих весенним ветром — далеким простором и свободой… И его накрывала с головой и разрывала грудь огромная горечь и злость на судьбу. Разве может быть ему кто-то роднее нее? Разве можно обнимать кого-нибудь так, и чувствовать, что это ещё не всё в жизни? Зачем ему такие сложности? За что все мучения? Почему всё не может быть нормально — легко и ясно? Разве не сами мы строим себе судьбу?

— От настоящего нельзя отказываться, — первое, что выдохнула она, когда друг ее отпустил. — Ни от чего!

— А как же выбор?

— Зачем? Выбор между жизнью и жизнью? Ты столько лет каждую осень упорно отрезаешь часть себя, что, от привычки стало меньше болеть?

— Нет.

— Значит, жизнь у тебя срослась неправильно. Лучше сломай и заживет, чем так… Я очень хотела быть с тобой, но не могла больше жить в школе. И стало лучше всем, признай! Так почему же?..

— При всём старании перенести море в Париж или Париж к морю не в моих силах. А если так, куда мне уходить? Куда и кого звать за собой? У тебя есть свой остров. Театр.

— У тебя тоже!

— Но мне этого мало, — вздохнул он. — Для моряка на острове спасение от смерти, но жить на острове всегда… Мне нужно море.

— Париж стоит моря? — перефразировала она известную жертву, принесенную королем Генрихом[23]. — У всех гасконцев так?

— У меня наоборот, — чуть усмехнулся он. — Море стоит Парижа!

— Но ты всё равно вернешься?

— Да.

— Смотри… — она снова тревожно покачала головой. — Когда-нибудь придет время собирать жизнь вместе.

— Но ведь ещё не завтра? — преувеличенно испугался он. — Что за напасть! Сплошные экзамены!

После бала Равноденствия прошло две недели без привычных занятий танцами. "Студенческие" то есть старшие классы захлестнула экзаменационная лихорадка. У младших конец года ощущается позже.

В программе Оранжереи значились разные формы экзаменов. Общие — сдавать проще всего. Что-то вроде отбора для спортивных соревнований, или показательного диспута по праву, приема по этикету или светской речи, работы для выставки по изящным искусствам, подготовки к концерту в музыке. Всё на виду, зато, привычно и не один.

Письменные — вообще ерунда. Сдаешь работу, взятую где угодно, составленную по любым книгам (пусть даже и не тобой), только не забудь выучить ее и понять, о чем речь, ведь потом ее защищать придется! Так проходят история, философия, теология, вторая часть права, литература в нескольких направлениях и прочие занудства.

А вот индивидуальные… когда стоишь перед профессором или "трибуналом" учителей в одиночку и отвечаешь устно, без подготовки. Им нужно оценить уровень знаний, процесс мышления… Логика, математика, физическая и политэкономическая география, основы дипломатии, этикет, основы военной стратегии, физика, химия, которые делятся на основы механики, фармацевтики, теорию ядов… Ставить опыты и решать задачки надо непосредственно перед специалистами. Иностранных языков в обязательной программе нет, экзамены по ним тоже индивидуальны, но не для всех.

Первая подлость в том, что страдают разные классы в разные дни. А первый экзамен для выпускников — математика. Принимает директор лично. Он профессор, ему комиссия не нужна. Разговор в кабинете один на один. Всего-то одна задачка. В ней намешано из разных областей математики: есть арифметика и алгебра, геометрия, какой-то параметр из высшей… Решай на доске, объясняя ход мыслей. Вызывают учеников не по принципу — кто смелый, даже не по алфавиту. По жребию. Секретарь директора тянет из коробки листки с именами.

Два выпускных класса толпились в коридоре на втором этаже. Подпирали стенки, бродили, как неприкаянные, резались в карты, чтобы скоротать время, как матросы на вахте. Каждый раз сбегаясь узнать, кто следующий и как сдал предыдущий?

Гиацинт относительно спокойно переждал пятерых, сомневаясь, что его вызовут в первых рядах. Времени до того момента, когда режиссер начнет метать молнии, хватит на свой ответ и… ещё на троих. Нет, уже на двоих. Амариллис давно обещала подарить ему часы, чтобы приходил вовремя. Смысл? Часов вокруг хватает, он видит прямо над дверью в кабинет большой циферблат. А толку?!