Выпаданка (не) обыкновенная

Глава 9. Лучше быть осторожным, чем сожалеть

It’s better to be safe than sorry. (англ. пословица)

Они — тигры, но хуже лис.

Предать или убить для них ничего не стоит.

Тем более — людей. Тем более — женщин.

А мы с тобой — женщины без опеки мужчины.

Из письма матушки Бизо

Вчера я вернулась из Фактории злая, как сотня яростных Джинерв.

Этот меховой мешок едва меня не обесчестил, и еще и пытался обмануть фальшивой книгой учета. Справедливости ради я в нее заглянула. Ну конечно же, аккуратные столбики цифр подтверждали его слова.

Все у него чистенько и опрятненько, не придерешься. Судя по этим отчетам, наличных средств у Фактории было негусто. Да и дела идут не очень. И даже средства на проведение ежегодного бала были взяты в качестве пожертвований у нескольких обеспеченных дельцов Лоусона.

Но не могла же я ему сказать, что была у него в сейфе? И видела там слитки золота и книгу учета, совсем другую!

Интересно, а налоговым агентам он тоже показывает фальшивку?

И как бы выяснить реальное положение дел?

Эрмин только плотнее прижалась своим длинным пушистым тельцем, зевнула.

Мы вдвоем лежали на кровати, дожидаясь обеда.

С утра у нас было множество дел. Эрмин, наконец, отважилась самостоятельно прогуляться по саду. Я забрала у Джонны посылочку, переданную мне ее сыном. Кевин все сделал, как нужно. И вынес рамку из здания, и даже обернул в неприметную тряпку, чтобы не привлекала внимание.

Около часа ушло на то, чтобы ее собрать обратно. Детали почему-то не хотели защелкиваться, пришлось повозиться. Но у меня получилось, и вот артефакт собран. На вид — обычная деревянная рама для картины. Без картины, правда. Но это ничего.

Куда бы ее поставить, чтобы всегда была в свободном доступе и можно было прикрыть, если кто-то зайдет?

Под кровать? За шкаф? Все не то!

Тут мой взгляд упал на плотную штору, поутру стянутую вправо, чтобы в комнату попадали лучи солнышка.

Ну конечно! Гардина закрывает все стену, при этом окно на это стене — всего то треть! Я просто поставлю рамку к стене за шторой.

Установленная на постоянное место рамка, прикрытая шторой, будто исчезла. Только снизу торчит небольшой краешек. Но это место всегда можно прикрыть банкеткой.

— Эрмин, малышка, пойдешь со мной проверять, как работает?

Но горностайка ускользнула в сад через окно. Она отлично лазает, второй этаж для нее — ерунда. Я только пожала плечами и активировала рамку телепорта.

До последнего момента я сама слабо верила, что все получится. Но моя затея сработала! Я стояла в той самой комнатке-чуланчике. Вокруг — другие парные рамки. На стене справа — выход в кабинет к портрету бабушки Лу. Слева — стальная стена сейфа мистера Лживая Бухгалтерия.

Я невесело усмехнулась.

Ужасно хотелось залезть в ту, красную книжку. Уверена, там цифры совсем иные.

Увы, это слишком опасно. Он сразу почувствует запах, поймет, что я была в сейфе, будет выяснять, может быть даже разберет этот железный шкаф и тогда…

Слишком опасно!

Потому я для большей уверенности пометила мелком рамку, ведущую в мою комнату, и вернулась обратно.

До обеда оставалось не так много времени. В любой момент могли зайти Кати или кто-то из прислуги. Не хотелось бы на их глазах выйти из шторы. А какой переполох начнется, если меня не окажется в комнате? Я всех предупредила, что буду у себя.

Даже банальная уборка может нарушить мои планы. Вдруг горничная найдет и передвинет раму? И тогда я рискую выйти на ее глазах из стены…

О, у меня было множество причин вернуться вовремя и беспечно валяться на кровати, дожидаясь обеда.

Вспомнила невольно, как тогда, в саду, Николя смотрел на меня, не моргая, будто не решаясь сказать. Я почувствовала, как напряглись его руки.

Джин, ты будешь моей женой?

Это было так неожиданно, что я не нашла слов, чтобы сказать ему “Да” или “Нет”. Могу ли я вообще сказать ему “Нет”? Ники — потрясающая партия во всех смыслах, — так считает бабушка. А я? Мы знакомы с детства, и он всегда мне нравился, а сейчас…

Когда я вижу его, хочется улыбаться.

Ну вот, вспомнила его и улыбнулась! Конечно, это была бы лучшая партия, о какой можно мечтать! Множество девушек выходят замуж по одной только воле родителей. Тем более в магических семьях. Важно хранить дар, преумножать его в поколениях.

Потому часто семьи магов — это союзы людей, мало знакомых поначалу друг с другом. Иногда они даже не нравятся друг другу, иногда — супруги могут друг друга ненавидеть, заводить интрижки и даже постоянные отношения.

Выйти замуж за Ники и родить ему ребенка? Жить счастливой семьей и проводить вместе праздники, ездить в гости к Кати и моей бабушке… Заниматься домом и семьей, ни в чем себе не отказывая. Ведь ко всему прочему мы оба, обеспеченные люди.

Как бы Тайгер не пытался меня убедить в обратном… Ну я еще найду способ вывести его на чистую воду!

Жизнь с Николя Гаро представляется мне нежной сказкой, в которой мы все будем счастливы и солнце будет всегда светить ярко, а трава будет не только вечнозеленой, но и идеально подстриженной и непременно именно на на газоне перед нашим домом.

“Джин, ты будешь моей женой?”

Я ничего не ответила. Не смогла. Не осознала до конца, не была готова к такому, в конце-концов!

Только слезы потекли из глаз, оставляя прохладные следы на моих раскрасневшихся щеках.

За спиной щелкнул, раскрываясь, еще один бутон. Нестерпимо пахло розами. Шумел ветер в кронах сливовых деревьев.

— Джин. — мое лицо вдруг оказалось у него в руках.

Он спешно начал стирать мокрые дорожки на моем лице.

— Не плачь, пожалуйста, — попросил он.

Но эта простая просьба, сказанная таким взволнованным голосом, что хотелось его крепко-крепко обнять… эта просьба имела абсолютно обратный эффект. Слезы потекли быстрее, больше, и, кажется, стали еще более солеными.

Защипало лицо, не в силах больше смотреть на милого Ники, его непонимающие испуганные глаза, его чуть приоткрытые губы, я уткнулась носом в его камзол и прижалась как можно ближе.

Так он не увидит моих опухших глаз.

— Джин, — он погладил меня по волосам, обнимая одной рукой.

Обнимая нежно, аккуратно. О, Ники!

— Я написал отцу. — продолжи Николя. — Джин, я с самого детства знал, что женюсь на тебе. В тот день, когда впервые тебя увидел. — он усмехнулся невесело. — Я тогда прибежал к отцу и заявил, что женюсь на этой золотистой девочке.

Он провел по моим волосам рукой так, что я невольно вздрогнула. От удовольствия. Неожиданно, но этот простой жест показался мне таким приятным!

— Отец мне потом долго это припоминал. Но знаешь, пару лет назад стало не до шуток. Мать начала заводить разговоры о женитьбе, подбирать кандидаток. Ну ты же знаешь ее.

О да, выбрать хорошую жену для сына — святой долг матери. И я не злюсь за это на матушку Гаро, она поступает как заботливая женщина, думающая о будущем своего ребенка.

— Но я отказался наотрез. Сказал, что как только ты достигнешь совершеннолетия, я поеду в поместье твоей бабушки и сделаю тебе предложение. — он приподнял мое лицо и, заглянув прямо в душу, сказал. — Мне нужна только ты, Джин. Только ты.

Я почувствовала, что слезы высохли сами собой. Невзначай лизнула пересохшую губу. Соленая.

Глаза Ники вдруг глаза потемнели. Он зашептал отрывисто, сбивая дыхание:

— Джин, пойми. Отец согласится. Не стоит плакать из-за этого, у него нет другого пути. Я отвергну любую, кроме тебя. — он прикрыл глаза. — Родителям нужны наследники. Сильные, магически одаренные. Джин, ты для них идеальная кандидатура. Отец может скрывать, но я знаю, что он наводил о тебе справки. Знает, что ты получила домашнее магическое образование, знает, что ты унаследовала силу и таланты отца и матери. Ты сильный маг, как и я, наши семьи были дружны. Со временем острые углы сгладятся и мы сможем жить счастливо.

“Родителям нужны наследники” — эта фраза каталась внутри моей головы, будто она были пустой жестяной бочкой. Каждый удар фразы о стенку этой бочки отзывался гулом.

— Джин, все уже знают, правда. Все в городе знают, что ты — наследница Леонгарда, вступаешь в свои права на Зимнее. И, кажется, весь город уже в курсе, что твой отец перед своим исчезновением занимался секретными разработками.

Какие же это секретные разработки, о которых знает весь Лоусон?

— На тебя начинается охота. Многие магические семьи хотят получить тебя. Проще всего это сделать через замужество. Джин, пожалуйста, учти это. — он провел ладонью по моим волосам, меня прошило молнией невероятных ощущений, тепло разлилось по телу. — Оборотни и вампиры не будут настолько деликатны, с ними будь еще осторожнее.

— Ники, — захотелось обнять его и я не стала сдерживаться. — Зачем ты говоришь мне все это?

Его объятия стали крепче, он прижал меня к себе так, будто мы были с ним единым целым. Так бы и стояла с ним в саду целую вечность!

— Малышка моя, — он сказал “моя” так естественно, будто говорил это всю жизнь и я снова чуть не расплакалась. в этот раз — от радости. — Я говорю все это, чтобы ты знала. Для меня самое важное — это твоя безопасность. Отец скоро вернется в город, узнает последние сплетни о твоем возможном наследстве секретных и очень ценных технологий и не просто согласится, — он улыбнулся задорной улыбкой, которую я так люблю, — о нет, я уверен! Он сам прибежит ко мне и заставит жениться на тебе! Он — глава клана Гаро, он непременно захочет заполучить тебя в семью через мою женитьбу.

— А ты? — вопрос вышел тихим, смиренным, немного обреченным.

— Я?

— Почему ты хочешь на мне жениться? Ради наследников или технологий? — я почувствовала, как глаза снова наполняются слезами.

— Джин, — Ники провел рукой, вытирая выступившую влагу на моем лице. — я хочу на тебе жениться, потому что люблю тебя.

Он был так близко, я потянулась к нему, встав на кончики туфель.

Николя потянулся ко мне. В этот момент, я, кажется, вовсе перестала дышать.

— Джена! — дверь без стука распахнулась и радостная раскрасневшаяся Ката Гаро влетела в мою комнату, вырывая меня из воспоминаний о недавнем вечере. — У меня отличные новости! Ларри приедет через пару часов, а родители, завтра утром!

Я было поднялась с кровати, но она остановила меня:

— Нет-нет, дорогая, мне не нужна помощь! Я все уже организовала, тебе нужно только на бал! Все, я побежала, обедай без меня, я очень занята сегодня, перекушу в городе.

И она исчезла не менее стремительно, как и возникла.

Ката! Ее смотрины у Гаро и бал в Артефактории уже завтра, в одно и тоже время. И мне нужно попасть на оба мероприятия!

Кстати, об Артефактории.

На столе, придавленный баночкой с притиранием по матушкиному рецепту, лежал список приглашенных на бал, выданный мне оборотницей Мальбек.

Я потянула листок на себя, стараясь не трогать банку. Почему-то ненавистный мне запах сельдерея преследовал меня даже если я просто дотронусь до крышечки. Что уж говорить о моментах, когда приходилось наносить чудодейственный крем на кожу.

Исписанный мелким почерком лист был покрыт именами и титулами с двух сторон, в три колонки. Где-то были пометки, означающие, что приглашенный оборотень или вампир, маг или обычный человек. Последних оказалось всего парочка.

Что ж, это явно черновой вариант списка, составленный для организаторов. Чистовой, с вензелями и полными титулами, дворецкий получит за пару часов до начала бала. Такая традиция, список приглашенных держится в секрете.

Но не от Джиневры Леонгард Бизо. Мое имя значилось в списке вторым, сразу после Тайгера. Рядом я заметила пометку той же рукой, что составляла документ, — “маг, артефактор”. И уже кем-то другим мое имя было заключено в жирную черту — кто-то обвел меня черными чернилами.

После возвращения их Фактории я слишком долго не могла успокоиться, а с утра также были важные дела, так что руки до изучения списка гостей дошли только сейчас.

Что мы имеем? Беглый осмотр показал — мало чего. На бал прибудут: представители золотой молодежи — увидела сразу несколько известных фамилий, все хоть что-то значащие в Лоусоне и за его пределами торговцы, парочка коллекционеров, вампиры во главе с сиром Белого крыла, множество оборотней и, конечно же, женщины. Много человеческих женщин. Очень много вампирш. И еще больше — оборотниц.

Меня передернуло от мысли, что, видимо, завтра все бордели города будут закрыты. Потому что все клиенты и сотрудницы этих заведений будут на ежегодном балу в Фактории. И я буду хозяйкой бала. Бррр.

Гостей было много, со всеми за вечер мне придется хотя бы раз поздороваться. Времени будем немного, а ведь еще хотя бы троих мне нужно как-то вывести на откровенный приватный разговор.

В столе нашелся простельний чернилус, вооружившись им я начала уже подробный разбор списка и сравнение его со списком возможных покупателей моего товара. Того небольшого списка, который я нашла на оборотной стороне письма от матушки.

И хотя письмо я давно уже сожгла, ее список я помнила наизусть. Еще до обеда я нашла среди приглашенных на Зимний бал почти всех, кого рекомендовала матушка. Что ж, выберем троих.

Пораздумав, поставила жирные точки напротив сира Белого Крыла, главы клана лис и одного из человеческих коллекционеров.

Возможно стоило попробовать пообщаться с примархом Люшером, думаю, его заинтересовала бы мое предложение и с деньгами у него точно нет проблем. Но примарх? Он же совсем-совсем не человек, а его власть над оборотнями… Вообще-то оборотней хотелось исключить всех до единого и обходить их стороной после случая в кабинете. Но лисы, они все же дельцы, бизнесмены. У них очень уж сильна торговая жилка, любят авантюры. Желание получить что-то бесценное за банальное золото пересилит его животную натуру.

У оборотней даже в человеческой ипостаси сильнейший нюх, он может почуять и вампира и человека, тем более рядом с товаром. Занервничать, сорвать сделку.

Решено, с лисом встречаюсь первым. Даже если где-то на мебели или картинах останется его запах, ни вампир, ни человек не смогут этого заметить.

Ну, то есть вампир может, если захочет. Но я буд уосторожна. Но вот если будет пахнуть и вампиром и человеком, вампир может почувствовать неладное.

Потому с ним будет вторая встреча. После можно встретиться с человеческим коллекционером.

Его чувства не усилены магией двуликих, вероятность, что он заметит хоть что-то важное — минимальна.

Такое чувство, что я забыла что-то еще… но что?

Точно! Я же должна еще побывать на смотринах у Кати. Как бы это вставить в свой плотный график?

Пришлось достать пару чистых листов и составить подробное расписание вечера, включающие три деловые встречи и присутствие на двух балах одновременно.

После обеда и до самого ужина у меня было свободное время, на которое у меня были серьезные планы. После, перед самым сном, обещала приехать портниха. Накануне праздника она была нарасхват и только благодаря усилиям Каты согласилась подогнать для меня еще одно платье.

На кухне вовсю шла подготовка к торжественному приему. Джонна и десяток поварят бегали по кухне, переливая что-то безумно пахнущее из кастрюльки в кастрюльку, переворачивая беспрестанно мясо на вертелах и меняя сковородки в печах.

Узнав, что Ката уехала, а для меня одной не нужно накрывать большой стол в столовой — я вполне могу перекусить в своей комнате, Джонна утерла пот со лба и в качестве благодарности, не иначе, отрезала мне огромный кусок буженины, полила огромным половником пряного соуса и посыпала сверху полукилограммом зеленого горошка.

Хлеб я побоялась попросить — еще отрежет мне половину от вон того двадцатидюймового (*) каравая.

Мимо почти летела горничная со стопкой чистых полотенец, переложенных для аромата хвойными веточками.

Обед в своей комнате — это прекрасно. Значит, могу запереться у себя под предлогом подготовки к балу до самого ужина. Впрочем, вряд ли кто-то поинтересуется мной, все заняты наведением лоска и доделыванием дел, отложенных на последний день.

У самого входа в комнату столкнулась с Джоном. В одной из гостевых комнат поломалось что-то из мебели, он пришел починить. Но уже возвращается в Факторию, продолжать работу над ремонтом моего кабинета.

Джон очень смутился, что я застала его в доме. И заверил меня, что все будет готово уже сегодня к вечеру, а завтра в обед уже просохнет краска на стенах и на полу. Можно будет пользоваться.

Горячо поблагодарил за то, что организовала им с Кевином помощь и разрешила нанять рабочих.

— Ну что вы, Джон! — тут уже смутилась я. — Это вам спасибо! Вы все успеваете сделать в какие-то сумасшедшие сроки, работая одними лишь руками, без магии и помощи артефактов. Да вы просто чудо!

Расчувствовавшись, я неосторожно прижала к груди блюдо с бужениной и соус потек на платье. И к счастью! Я начала подозревать, что обмен любезностями итак затянулся. И может затянуться еще больше.

_______________

(*) Двадцатидюймовый каравай — диаметром порядка 51 см.