Выключатель

2.

Бен топал через лес. То ли показалось, то ли где-то недалеко раздавался рокот автомобильного мотора... Неужели кого-то занесло в эту глушь на колесах?! А ведь было бы неплохо, если бы удалось его тормознуть! Слабый звук мотора заглушило налетевшим порывом ветра, а когда стих ветер - то и мотор замолк; наверно, уехали... Бен вышел из зарослей молодого сосняка на дорогу. Впереди, метрах в трехстах, в наполненной грязной жижей рытвине застряла светло-серая "семерка", а водитель бродил рядом, явно прикидывая, как теперь вызволять своего железного коня из западни.

Вот уж сел так сел! По самое брюхо... Мотор надрывался, "Жигуленок" буксовал в грязи, не продвигаясь ни на метр ни назад, ни вперед. Роман выругался и заглушил двигатель. Вылез из машины. И что же теперь делать? Искать подходящую лесину - подсунуть под колеса? Срубить нечем. Похоже, придется звонить и просить Толика бежать на подмогу. Эх, черт побери, пока он соберется, да пока добежит - Роман успел отъехать от поселка примерно на километр. А что делать, одному ему тачку из рытвины не вытолкнуть... Роман полез было за телефоном, как вдруг краем глаза заметил какое-то движущееся пятно неподалеку, где только что ничего, кроме молодых сосен, не было. Он вскинул голову - да, так и есть, человек. Джинсы, штормовка, красный рюкзак. Турист... Эх, однако, и вовремя же! Ну ладно. Значит, обойдемся без Толика.

– Э-эй! - радостно завопил турист, размахивая руками. И припустил к незнакомцу трусцой.

Роман смотрел на подбежавшего путешественника. Совсем еще юнец, на вид - не старше двадцати. Невысокий, темноволосый, круглолицый, весь какой-то мяклый... Не то чтоб толстый, сейчас-то еще ничего, а вот годам к тридцати имеет все шансы отрастить пузо. Наивный лопоухий щенок, ишь ты, как рванул к незнакомцу на пустой дороге... "Тюкнуть его по башке и запихать тело в багажник - без проблем, если бы мне это было надо", - усмехнулся про себя Роман. Интересно, как пацана одного занесло в такую глушь? Или следом там целая орава плетется, просто этот вперед убежал?

– Привет! - Бен подбежал к машине. - Что, влип?

Бродящий рядом с ней водитель был мрачен. И похоже, не только от внезапно свалившейся на голову проблемы. В его внешности и выражении лица угадывалось нечто такое же угрюмо-жесткое, как у вадимова сокурсника Сашки Овчинникова, отслужившего три года по контракту на охране периметра Зоны. Вот у того реально сдвинулась крыша - Бен сам убедился, насколько необходимость стрелять по людям уродует человеческую психику. Овчинников мог буквально из ничего раздуть скандал и ни за что дать по морде или врезать под дых; Бен опасался общаться с ним даже по необходимости. А незнакомый водитель был жесткий, но не опасный - такие вещи Бен чуял нутром. Может, служил в каких-то силовых структурах, а теперь уволился? По возрасту вполне тянет - выглядит где-то на тридцать или чуть больше. По внешности - не качок, худощавый и жилистый, но это ни о чем не говорит; это только в голливудских боевиках все крутые "солджеры" - накачанные атлеты. На полголовы повыше Бена, темно-рыжие волосы очень коротко острижены. Одет вроде бы как горожанин, выехавший на дачу. Но на заднем сиденье не громоздятся сумки с яблоками и помидорами, а из багажника не торчат черенки лопат и граблей...

– Влип, как видишь, - нелюбезно процедил сквозь зубы водитель. - Сел по самое не балуйся.

– Помочь?! - с готовностью предложил Бен, и тут же с хитреньким прищуром уточнил: - Баш на баш! Выталкиваем твою тачку - а ты подвозишь меня. Ты вообще докуда едешь-то? До города подбросишь?

"А паренек-то шустрый! Сразу быка за рога... Ладно еще один! Но любопытно, что он один здесь делает... Далековато для загородных прогулок... Проходит маршрут ради какого-то разряда по туризму?" В спортивно-туристических делах Роман совсем не разбирался, вернее - что-то слышал краем уха, но подробностями не интересовался. "Неужели мимо поселка проходит какой-то маршрут? Или этого одиночку другим ветром занесло? Наверняка он мотался еще и по поселку... А вдруг в здание лазил?! Надо будет его аккуратно расспросить, не увидел ли он там кого-то. Или чего-то. Вот еще одна причина для того, чтоб подвезти "туриста". И можно не только до шоссе, а и до города, хотя бы до окраины. До шоссе - слишком близко, а разговор может получиться долгим."

– Я в Юбилейный, - с мрачным видом пояснил Роман.

Его раздражение и недовольство были вызваны вполне понятной причиной. Вот только еще незваного попутчика не хватало для полного счастья! Да еще расспрашивать его! Называется, собрался спокойно поехать в одиночестве и подумать о своем... Но до Юбилейного вполне можно успеть поговорить об всем интересующем, и терпеть пассажира до самого города не будет никакой необходимости.

Поселок городского типа с праздничным названием, выстроенный возле карьера и гипсового комбината, находился на полпути до города, на перекрестке железнодорожной ветки и оживленной автотрассы.

– Замечательно! Устроит!

– Давай, согласился Роман. - Я за руль, а ты сзади подтолкнешь. Да рюкзак-то пока положи где посуше...

– Ага, конечно! Заводи!

"Да высажу его около Юбилейного, - думал Роман, заводя мотор. - Вообще-то можно бы и до города довезти, но не хочу. Оттуда и сам спокойно доберется."

В зеркале было видно, как турист изо всех сил упирается в капот. Не силач, конечно, да ладно уж, грех жаловаться на судьбу, что послала хоть такого помощника! "Жигуленок" раскачивался взад и вперед, но вот вперед удалось сдвинуться чуть-чуть больше, чем назад, еще раз, еще толчок, и машина наконец-то выкатилась из рытвины.

– Уррра! - завопил обляпанный грязью турист. - Йееес!

И побежал за оставленным на обочине рюкзаком.

– Кидай его на заднее сиденье, а сам вперед садись, - предложил Роман.

– А тряпки никакой нет? Хоть немного грязь обтереть, а то все чехлы тебе перемажу...

– Да ладно, садись давай, - отмахнулся Роман. - У меня там не настолько чисто, чтоб из-за нескольких брызг шугаться.

"Жигуленок" подскакивал на ухабах и продвигался по направлению к шоссе с фантастической скоростью - около тридцати километров в час. Пассажир ухал и ойкал, пару раз приложился плечом о дверцу.

– Зато выезжаешь, можно сказать, с комфортом! - Роман счел ситуацию подходящей для начала разговора. - Сюда на своих двоих тащился, а отсюда - на колесах, хоть и вскачь. Как забрел в эту глушь-то? Неужели один?!

– Нет, мы вчетвером приехали...

– А остальные где? Они остались, а ты решил домой валить?

– Не, наоборот! Они уже давно ушли на электричку, а я хотел остаться. А потом... Ой! Тоже решил, что надо сваливать.

– А смысл ночевать одному в лесу? - Роман неподдельно удивился.

– Да хотел кое-что увидеть, - немного смутившись, отмахнулся пассажир.

– Где?!

– Ну, на вырубке возле брошенного поселка.

– А-а... Понял. Да, слышал я кое-то забавное про те места, - Роман забросил пробную наживку и теперь с любопытством приглядывался к пассажиру.

Парень сначала смутился еще больше. Умолк, покусывая нижнюю губу, и с сосредоточенным видом ерошил пятерней короткие курчавящиеся волосы. По его лицу было видно, как борется здравый смысл с желанием поделиться "страшным секретом". Когда его прическа стала напоминать последствия взрыва на складе колючей проволоки, пассажир наконец-то решился:

– Про вспышки и свечения в районе вырубки ты слышал? Ну, что там видели что-то похожее на северное сияние?!

"Ого, интересные же слухи ходят про наш леспромхоз!", - подумал Роман. А вслух подтвердил:

– Да, про них... Ну и как? Ты-то что-нибудь необычное увидел?

– Неа, - грустно вздохнул парень. И вкратце пересказал Роману историю сегодняшних злоключений.

"Надо же, сам! И за язык тянуть не пришлось!" Редкий случай, когда болтливость попутчика оказалась на руку и обрадовала Романа.

Да и ничего страшного не произошло... Ничего пацан не заметил и не нашел. Замечательно. Можно оставить его в покое и... И даже не докладывать шефу. Самому Роману же легче будет! Поговорил. Проверил. Выяснил. И можно с чистой совестью "сдать дело в архив" и не морочиться.

Он устал. За прошедшую неделю Роман банально устал. Вроде бы ничего особенного не происходило, но в привычной, повседневной деятельности закручивалась какая-то непонятная суета и все больше и больше набирала обороты. Что-то затевается... И скоро что-то изменится. Романа пока не посвящали ни в какие планы и намерения начальства, но сложно не заметить нарастающую скорость бега по стенам в родной конторе; и можно предположить, что скоро начнут бегать уже по потолку, да еще и самого Романа туда загонят.

Ну и на кой черт, спрашивается, при таком раскладе взваливать на свой загривок лишнюю работу?! Да еще и портить жизнь этому мальчишке?! Наивный веселый щенок, наверняка студент, наверняка из благополучной семьи, живет в свое удовольствие - были бы в жизни серьезные проблемы, было бы не до рюкзаков и палаток; а так - развлекается в меру сил. Все эта его беготня за аномальщиной - чистой воды ребячество. Через годик, максимум два - повзрослеет, интересы поменяются, и походы "по следам летающих тарелок" он оставит сам. И даже не вспомнит, в какой желтой газете и когда вычитал про очередного снежного человека, обитающего на заброшенной макаронной фабрике. Пусть себе живет спокойно... Роман испытывал даже подобие белой зависти к тому, чего не было у него, но было у этого парня. Пусть уж живет спокойно...

"А мне работы меньше. Не надо будет ничего о нем выяснять, не надо будет досье собирать... Камерами слежения подходы к лаборатории не оборудовали - наши извечные экономия да чисто русский авось. Значит, его физиономия нигде не зафиксирована. И хрен докажешь, что он там был почти одновременно со мной, и мы могли столкнуться..."

Да, и кстати, надо парню хоть мысль подкинуть, чтоб не рисковал и не совался обратно к леспромхозу.

– А знаешь, я ведь тоже наслушался про эти свечения... - с задумчивым видом сказал Роман. - Тоже интересовался... Короче, ездил я туда. И не один раз, в разное время. Торчал там в лесу с видеокамерой наготове, комаров кормил... Без толку! Ничего там нет. Хоть бы раз, хоть бы что, хоть бы маленько в небе вспыхнуло...

– Жалко, - вздохнул попутчик. - Значит, там ловить нечего... Эх, а в газете понаписали!

– Что удивительного? - жестко усмехнулся Роман. - Газетчики тоже есть хотят. И не просто хлебушек, а с маслом и желательно с икрой.

– Да... Слушай, а чего ж мы до сих пор не познакомимся, а? Бен! - попутчик протянул ладонь. - То есть Вадим. Но лучше - Бен.

– Роман, - водитель, не поворачивая головы, оторвал правую руку от руля.

"Бен... Кличка, значит... Или интернетовский ник. Да неважно... Надо будет -найду без проблем. Можно предложить довезти его до самого дома. Придумать какую-то причину, по которой мне надо заехать в Юбилейный ненадолго, а потом ехать в город. Вместе с ним. Но я не хочу... Тупо не хочу. А хочу я по дороге заехать за продуктами, дома вывалить на сковородку пакет овощной смеси с грибами, а потом устроится перед телевизором, сунуть в двд-плеер диск с фильмом и спокойно поесть, поглядывая на экран."

Разговор иссяк. А до Юбилейного оставалось еще с полчаса езды.

Бен от нечего делать украдкой поглядывал в лобовое зеркало на водителя, а потом мысленно с горьким вздохом сравнивал его внешность со своей. И сравнение было явно не в пользу Бена.

"Да, честно говоря, знакомить его со Светкой я бы не рискнул. А то в момент на нем повиснет ... Хотя она у меня и не такая, как все, но кто ее знает?! Бабы головы теряют, стоит им увидеть красивого мужика. А такие, как этот Роман, девчонкам нравятся... Таким девчонки вешаются на шею гроздьями за одни только красивые глаза..."

Может, кроме красивых глаз там ничего больше и нету, но зато девчонки-то вешаются ради него самого. А им, Беном, интересуются только из-за жилплощади. Из-за квартиры, добытой многоходовым родственным обменом и приготовленной предками на времена "когда мальчик женится". Девчонки, пока про квартиру еще не узнали, всего лишь сдержанно терпят Бена рядом, за компанию с другими парнями. Но зато как узнают про "улучшенку" в хорошем районе - так сразу начинаются зависания на шее и неуклюжая лесть. Сразу у них Бен становится и красивый, и умный, и привлекательный! Как будто бы он сам не понимает, как будто ни разу в зеркало не смотрелся! Да и квартира та, считай, пока не его. Сдают внаем, денежка в бюджет семьи Беневицких капает, а от Бена пока никаких доходов ("расходы одне" - как говаривал кот из известного мультика), и потому он должен жить под бдительным контролем мамочки-домохозяйки и прилежно учиться. Единственное, что Бен выгрыз ради крох независимости, - это возможность подрабатывать промоутером, ну тут уж отец неожиданно поддержал. Папаша сам в юности начал зарабатывать на жизнь еще на первом курсе, поддельные видеокассеты в пленку закатывал. Но заработков Бена хватает только на карманные расходы да на недалекие путешествия по области...

Знай Роман в тот августовский день, чем занимаются ученые умники в подвале под конторой бывшего леспромхоза, неизвестно, как бы повернулась судьба Бена. Во всяком случае, проверенная временем позиция "меньше знаешь - крепче спишь" обеспечила мальчишке еще несколько месяцев спокойной жизни, а Романа избавила от душевных терзаний по поводу недовыполненного служебного долга. Но он никогда не совал нос дальше четко обозначенной границы. Он знал, что Юрий Михайлович и Толик пытаются разобраться с остатками чужих разработок. Что они никак не могут заставить работать как надо какой-то прибор, но никогда не интересовался, какой именно, раз начальник не счел нужным сообщить подробности. Роман всегда четко выполнял инструкции, а выданная Шепелевым инструкция гласила: "Всякий раз останавливаться примерно за полкилометра до поселка, звонить и сообщать о своем приезде". А если бы Роман знал больше, то сопоставил бы кое-что из рассказа Бена с кое-чем, известным ему самому, и тогда он обязательно довез бы юного туриста до дома, а потом доложил обо всем Шепелеву.

Но Роман не знал. И потому высадил Бена на автотрассе возле Юбилейного, сам въехал в поселок, пристроил машину за ближайшим домом, и вернулся к месту, откуда хорошо просматривалось шоссе. Дождался, пока Бену удалось тормознуть попутку, и убедился, что турист благополучно уехал. После этого вернулся к машине, еще с полчаса подождал и подремал, откинувшись на спинку кресла, и в сгустившихся фиолетовых сумерках поехал в город.