Выбор (СИ)

Глава 7. Обращение

13 сентября 1622 года выдалось ярким и тёплым. Солнце, отстаивая свои права у подступивших холодов, отчаянно обогревало землю. Всё живое радовалось золотистым лучам. Воробьи кувыркались в прогретом песке, пытаясь избавиться от паразитов, люди собирали урожай, щенки весело тявкали, гоняясь за своими хвостами и теребя друг друга за уши. Кто-то из этих сорванцов даже пытался рычать. Где-то слышалась песня косарей. Старики сидели на завалинках, подставив морщинистые загорелые лица солнцу и вели неспешные беседы. Благоденствие да и только.

На эту умиротворительную, полную жизни обстановку совершенно безрадостными заплаканными глазами смотрела из своего окна молодая графиня. Она знала, что следующую осень не увидит, ведь дни её сочтены. Скорбную правду поведал ей доктор Кальковский. Благородный и честный человек не смог соврать. Девушка посмотрела в зеркало. Смертельная бледность уже завладела её кожей. Карии, некогда весёлые глаза потухли. Графиня обессиленно упала в кресло, обитое шёлком. В памяти всплывали воспоминания из детства. Вот они с Веней и родителями присутствуют на званном обеде, отец играет на фортепиано, а мать поёт мелодичным голосом. А вот похороны. Слёзы. Страх. Переезд в особняк. Жизнь потихоньку входит в привычное русло. Опять радость, веселье. А потом, как тёмное пятно, всплывает в памяти образ ведьмы. Тогда на торжище она посмотрела на Агату властным злобным взглядом. Ведьма! Ведьма! Это слово крутилось в сознании Агаты ужасным волчком. Ведьма! Вот кто может помочь. Нет! Нельзя обращаться за исцелением к служителям зла. Лучше уж умереть. Или нет? Родители уж точно бы предпочли смерть вместо дьявольщины. Они бы смирились с волей небес. А Агата? Глаза девушки загорелись странным огнём, в них засветился лихорадочный блеск слабой надежды. Ведьма! Туда! К ней! На Нечистую гору! Быстрее, пока не поздно! Графиня вскочила, будто и не была смертельно больна. Она оделась, взяла свою шкатулку с драгоценностями, спрятала её в сумку и вышла из своих покоев. Агата сделала всё, чтобы покинуть особняк незамеченной. И это удалось. Пусть близкие думают, что она спит после приёма лекарств. Капюшон дорожного плаща скрыл лицо девушки. Она шла стремительно. Почти бежала. Удивительно, как злые намерения придают некоторым людям сил. Дорогу Агата знала. Это та самая дорога, которой никто не ходит, но тем не менее она каким-то непостижимым образом не зарастает. Она ведёт в самую чащу елового леса и там упирается в высокий холм, прозванный нечистой горой. На вершине холма стоит лачуга, туда и лежал путь графской дочери.

На опушке леса Агата обернулась и окинула взглядом деревню и утопающий в зелени и золоте особняк. Она словно прощалась с прежней жизнью. Стараясь унять дрожь, девушка вступила под сень тёмных неприветливых елей. Ветер резко дунул ей в лицо, заталкивая в ноздри какой-то гнилостный запах. Он словно пытался остановить девицу, не пускать на пагубную тропу. Но Агата продолжала идти. Ветви цеплялись за платье, отрывая кусочки изящного кружева, корни, высовываясь из-под земли, старались остановить девичью поступь. Но всё тщетно. Стремление во что бы то ни стало остаться жить на этом свете толкало юную графиню вперёд, и даже вышедший на тропу волк не остановил её.

— Пошёл прочь! — прокричала Агата, поднимая палку.

Волк ощерился и попятился, чувствуя в этом слабом существе непреодолимую жажду жизни. Зверь понял, что хрупкая девушка способна сейчас на самые отчаянные поступки. Её уже не остановить. Хищник, сверкнув глазами, скрылся в зарослях. Агата продолжила путь к своей погибели. Вскоре она увидела просвет между чернеющих стволов и ускорила шаг. Она знала, что впереди большая поляна, в центре которой возвышается одинокий холм. Так и есть. Вот он! Здесь вечно хмурое небо и никогда не бывает ясной погоды. Цветы на поляне не росли, будто опасаясь отравленной колдовством земли. Графиня начала медленно подниматься о склону. Она часто останавливалась и садилась отдохнуть на какой-нибудь пень, а то и на землю. Тяжёлая отдышка заставляла девушку беззвучно плакать. В конце концов она всё-таки преодолела подъём и очутилась на плоской вершине почти рядом с покосившейся мрачной избой.

— Эй! — позвала она нерешительно, — добрый день.

Вместо ответа, неприятно скрипнув ржавыми петлями, сама собою отворилась тяжёлая дверь. Агата, подавляя в себе ужас, вошла в хижину, служившую оплотом злу. Графиня сперва не могла ничего разглядеть в полумраке. Но понемногу её глаза привыкли к недостатку освещения. В углу, где у честных людей висят иконы, красовался пугающий козлиный череп. Под потолком висели обвязанные нитями пучки сухих трав. На грубом неотёсанном столе лежали высохшие лягушки и змеи. Последний раз совесть сделала попытку остановить свою обезумевшую владелицу. Но девушка жёстко подавила в себе желание бежать из хижины ведьмы как можно дальше. Графиня почувствовала, как что-то невидимое и зловещее надвигается на неё из тёмного угла. И это что-то вдруг начало обретать плоть. Сперва это был тёмный дым, который всё уплотнялся пока не превратился в силуэт высокой женщины. Детали образа проступали всё отчётливее и ярче. В конце концов перед Агатой возникла хозяйка жилища. Лицо её было ещё молодым, но утратило свежесть юности. Женщина была облачена в чёрное платье, а в руке держала корявый посох.

— Приветствую тебя, графиня, — прозвучал холодный и насмешливый голос.

— Здравствуйте, — ответила Агата, стараясь держаться как можно надменнее, — у меня к вам дело.

— Ведаю, — бесстрастно ответила ведьма.

Агата достала шкатулку с драгоценностями и открыла её.

— Я готова заплатить за ваши услуги.

Ведьма насмешливо посмотрела на сокровища.

— Чего же ты хочешь? — зловеще прошипела она.

— Хочу жить! — вырвался отчаянный крик из больной груди, которой уже не хватало свежего воздуха. — Я умираю! Помогите мне! Исцелите меня!

Ведьма многозначительно молчала, будто взвешивая в уме каждое услышанное слово. Затем она приблизилась к Агате вплотную. Девушку обдало холодом, но она не отступила.

— Я могу для тебя кое-что сделать, — зловеще улыбнулась хозяйка лачуги, — я в силах подарить тебе вечную жизнь… или вернее сказать вечную смерть. Как хочешь называй это.

Агата молчала.

— Но тебе нужно будет заплатить высочайшую цену. Твоих безделушек на это не хватит.

— Я могу уговорить отца продать особняк! — решительно заявила молодая графиня, — за него будет зело большая выручка.

— Да почто мне твои деньги? — презрительно фыркнула ведьма. — Мне нужна твоя душа.

Агата задрожала.

— Твоя душа будет проклята, но тело останется вечно молодым, — продолжала ведьма, — ты умрёшь, но будешь жить. Однако тебе придётся пить кровь…

— Вы хотите сделать меня…вампиром… — запинаясь спросила Агата. — А это разве возможно?

— Возможно, — отозвалась злая колдунья. — Я обладаю достаточной силой, чтобы провести страшный обряд обращения. Для этого надобен колдовской кинжал. И твоё желание, разумеется. Подумай как следует. Это тяжкий выбор, дорогая.

Агата задумалась. Она обвела взглядом мрачную обстановку и продолжала молчать. Колдунья не торопила её, давая возможность добровольно и осознанно погубить свою душу.

— Но я не смогу ходить при свете дня, — после некоторого молчания с досадой в голосе заметила Агата.

— О, не беспокойся об этом, дорогая, — голос ведьмы становился всё слаще, — я позабочусь и об этом. Ведь в моих силах создать волшебный кулон, который я надену тебе на шею. Он будет защищать тебя от губительного для вампиров действия солнечных лучей. Только сама этот кулон ты снять никогда не сможешь. Таковы условия.

Агата вновь замолчала, размышляя над словами прислужницы зла.

— А кровь? Чью кровь я должна буду пить? — взволнованно спросила она после раздумий.

— Да чью угодно. Можно кровь животных. Но паче всего даёт сил человеческая кровь. Она будет давать тебе невероятную силу. Ты станешь почти неуязвима.

— Что нужно для обряда? — решительно спросила девушка.

— Главное твоё присутствие, — самодовольно ухмыльнулась ведьма, — дальше уже моя забота.

— Я готова! — заявила Агата, отбросив последние сомнения.

— Готова стать вампиром?

— Да!

— Что ж, — милостивым тоном продолжила колдунья, — слушай меня внимательно. Когда придёшь в свой особняк, сожжёшь всю свою светлую одежду. Я буду ждать тебя здесь 30 сентября, когда луна будет в нужной фазе.

Агата вновь задумалась, а потом робко спросила:

— Госпожа, могу ли я взять с собой близкого человека?

Ведьма взглянула на неё с недоумением.

— Я просто привыкла, что со мной всегда мой младший брат Вениамин, — объяснила девушка. — Возможно ли и ему подарить вечную жизнь, дабы мы оставались неразлучны?

Колдунья с трудом подавила в себе торжествующий хохот.

— А будет ли молодой граф согласен на обращение? — спросила она, прищурив бесцветные глаза.

— Боюсь, что нет, — уныло ответила Агата, — он зело честный… к тому же собирается жениться. Уже и помолвка состоялась.

— Это не препятствие, — ответила ведьма.

— Правда? — обрадовалась Агата.

— Ты придёшь сюда вместе с ним. Но прежде обманом заставишь его выпить колдовское вино, которое я заранее приготовлю для вас. После же своей рукой пронзишь его сердце заговорённым клинком. Вениамин потеряет сознание, и если никто не уничтожит его до захода солнца, он обратится.

— Благодарю вас! — воскликнула Агата и засобиралась домой, пока близкие не хватились её. Шкатулку с драгоценностями она оставила ведьме. Та лишь презрительно ухмыльнулась, глядя на них.

Агата, окрылённая преступной надеждой, стремительно сбежала по тропе вниз с холма. Перед тем как войти в чащу, она обернулась. На вершине холма виднелась хижина ведьмы. Крышу жилища окутал серо-зелёный дым, который постепенно приобрёл очертания страшного дракона. Подул ветер, и видение рассеялось. Графиня улыбнулась и поспешила через лес к особняку.

Дома был жуткий переполох. Все искали пропавшую дочь графа Василия и страшно волновались. Когда Агата появилась в просторном зале, вся дрожа от тайной встречи со злом, её отец подбежал к ней и обнял так, будто уже и не чаял увидеть дочь живой.

— Солнце моё! Что же ты так стращаешь своего старика? Во мне едва дух держится от переживаний.

— Всё хорошо папа, я жива и почти здравствую.

В зал ворвался запыхавшийся Вениамин.

— Сестра! — выпалил он. — Где ты была, сестра? Я с мужиками с ног сбился, ища тебя везде!

— Ах, братец мой! Неужели же твоей сестре и на прогулку нельзя отлучиться? Я решила прогуляться вот и всё.

Она напряжённо улыбнулась, скрывая волнение. Её чёрные кудри блестели в солнечных лучах, проникавших сквозь большие окна. Вениамину на секунду показалось, что к сестре вернулся здоровый цвет лица. Отец не говорил сыну о состоянии здоровья Агаты, но юноша догадывался, что сестра тяжело больна.

После лесной прогулки Агата стала весела и больше не плакала. Доктор Кальковский наблюдал за своей пациенткой особенно тщательно. Он видел, что тело её слабеет день ото дня и не мог понять, почему девушка излучает счастье. Старый граф предполагал, что его дочь, смирившись со своей участью, предалась молитве и покаянию, чтобы приготовить свою душу к переходу в Вечность. Однако Кальковский на эти предположения своего друга отрицательно качал головой и в задумчивости говорил:

— Тут что-то не так…При всём уважении к тебе, Василий, и к твоему семейству я бы не назвал Агату зело религиозной девицей. Не вера, а что-то иное поддерживает её душевное состояние. И это очень странно. Я повидал много умирающих. Агата ведёт себя так, аки не собирается умирать вообще. Возможно, сие — реакция но осознание скорой кончины. В любом случае за ней надобно наблюдать.

И он наблюдал. Первое, что очень сильно насторожило доктора, это то, что молодая графиня перестала появляться на воскресной службе в церкви в то время, как весь честной люд: и слуги, и господа всегда бывали в воскресные дни на богослужении.

— Что-то не похоже на поведение доброй христианки, которая ведает, что скоро преставиться, — ворчал Кальковский, — или…она уверена, что не умрёт? Помешательство, вызванное несчастьем? Но Агата не похожа на сумасшедшую. Взгляд её ясен, а речи разумны.

Кальковский в силу своего ремесла и прирождённой пытливости разума обладал хорошей памятью и наблюдательностью. Он не мог не заметить, что из гардероба его пациентки исчезла вся светлая одежда. Агата словно возненавидела белый цвет. Теперь девушка одевалась во всё чёрное. Отец её, вздыхая, заверял, что дочь так готовится к собственной кончине и что это очень благочестиво. Но Кальковский был строг в суждениях и беспристрастен. Он, поглаживая свою короткую бородку и чёрные густые усы, прищурясь смотрел на Агату. Смотрел и не видел умирающую девушку, а видел жизнерадостную особу, которая какетливо играет взглядом и мечтательно вздыхает. Нет! Она определённо не собирается умирать.

На кануне тридцатого сентября доктор Кальковский вынужден был покинуть особняк Вороновых, так как его помощь понадобилась царствующей семье. Агата с облегчением почувствовала, отсутствие его пытливого и что-то подозревающего взгляда. В назначенный для обращения день граф затеял охоту. В его доме гостили высокопоставленные господа и чтобы развлечь их решено было организовать данную забаву. Это предложение было встречено с восторгом.

Старый граф, его гости, Вениамин и кое-кто из прислуги прочёсывали лес. Лай гончих и звук охотничьих рогов огласили окрестности. Накануне ведьма передала через одного крестьянина бутылку заговорённого вина для молодой графине. Мужик тот, позарившись на обещанное вознаграждение, исполнил поручение колдуньи. После этого его никто больше не видел. Агата знала, что делать с бутылкой. Она положила её в дорожную сумку, взяла лучшего скакуна и помчалась вслед за охотниками. Ей необходимо было найти брата.

Вениамин, увлечённый погоней за вспуганной дичью, мчался с большим отрывом от остальных охотников. Он всегда вырывался вперёд, за что получал укоры. Агата прекрасно знала об этой привычке брата. Она надеялась застать брата в лесу одного.

Вениамин спешился, так как чаща становилась всё гуще и верхом тяжело было пробираться между деревьями. Увлечённый выслеживанием дичи, он не сразу заметил, как землю понемногу окутывает грязно- жёлтый туман. Когда он увидел наконец его клочья, поднимавшиеся всё выше, ему стало не по себе. Граф огляделся. Конь его внезапно испуганно заржал и рванул в чащу. Вениамин ничего не знал о планах своей сестры. Не ведал он и то, что ведьма наслала колдовской туман, который скрыл его от людей. Молодого графа била дрожь, ладони его вспотели. Он затрубил в свой рожок, но туман душил этот отчаянный призыв. Вдруг впереди возник неясный силуэт. Юноша в страхе схватился за оружие.

— Заблудился, братец? — услышал он знакомый голос и с облегчением вздохнул. Удивлённым голосом он спросил:

— Агата, как ты здесь очутилась? Напужала меня, бродишь в лесу, аки призрак.

— Скакала за охотниками.

— Но охота- не женское дело, — улыбнулся молодой человек, — ты такая странная в последнее время.

— Я умираю, Вениамин, — объявила Агата, — и хотела бы с тобой попрощаться как следует.

— Что? — взволнованно переспросил Вениамин, хотя и подозревал, что отец скрывает от него правду о состоянии сестры.

— Да, Вениамин, скоро мы расстанемся, — грустно произнесла Агата.

— Нет! Нет! — в волнении закричал Вениамин, — ты же не оставишь меня, как наша бедная матушка?

Агата молча достала из сумки бутылку вина и протянула её брату.

— Что это такое? — поразился молодой граф.

— Лучшее вино из закромов отца, — соврала девушка. — Будь добр, открой бутыль, дабы мы могли отметить наше прощание.

Вениамин был очень раздосадован известием о болезни сестры, но и немало удивлён её поведением. Однако добродушный юноша, не заподозрив ничего худого и с детства привыкший слушаться властную старшую сестру, взял бутылку в руки.

— Но она уже открыта, — изумлённо сообщил он.

— Тем лучше, — хитро улыбнулась Агата, — попробуй.

Он сделал глоток. Агата торжествующе смотрела на юношу, ведь она знала, что нужно совсем немного колдовского вина для дьявольского обряда.

— Что это за вино, — поразился Вениамин, — вкус у него какой-то чудной.

— Пей, братец, — пристально глядя на него приказала Агата, — и мне не забудь оставить.

— Я полагал, благовоспитанные девушки не пьют вино прямо из горла бутыли, находясь посреди леса, — усмехнулся молодой человек.

— А мы угостимся, пока взрослые не видят, этим заморским напитком, — Агата подмигнула брату точно так же, как в детстве, когда она затевала шалости, а несмышлёный Веня поддерживал все её выходки.

— Аки в отрочество вернулись, — усмехнулся Вениамин, вытирая рукавом струившуюся по губам жидкость.

Он протянул бутылку Агате, и она жадно припала губами к горлышку.

— Нам надо выбираться отсюда, — сказал захмелевший юноша.

— Пойдём. Я ведаю дорогу, — поманила его Агата.

Он послушно пошёл следом за сестрой. Через некоторое время впереди показался просвет. Брат и сестра, раздвинув ветви вековых елей, вышли на поляну, посреди которой возвышался одинокий холм.

— Нечистая гора! — в ужасе воскликнул Вениамин и попытался отступить назад в лес, но ноги плохо слушались его и он упал на зелёный мох, укрытый жёлтыми листьями. Агата возвышалась над ним и как-то странно улыбалась.

— Что происходит, сестра? — трезвеющим с перепугу голосом спросил молодой граф.

— У нас сегодня торжественный день, Веня, — важно промолвила девушка, — появилась возможность обмануть смерть и судьбу.

— Что ты такое говоришь, Агата? — пролепетал юноша.

Какой-то необъяснимый страх скрутил его кишечник, живот заболел, рубашка пропиталась потом. Молодой граф взглянул на тропу, ведущую к подножию холма, и обомлел. По тропе медленно двигалась женская фигура, облачённая в чёрное одеяние. Граф узнал её! Совсем как тогда на торжище, когда он прятался в полы отцовского кафтана. Но теперь отец был далеко.

— Агата! Уходим отсюда! — бледнея крикнул Вениамин.

— Не надобно бежать от своей судьбы, Веня, — возразила сестра. — Ты, как и я, обретёшь вечную жизнь.

— Что ты несёшь? — к страху графа примешался гнев, — что это за чудная игра?

— Я привела тебя к нашей благодетельнице, — примирительным тоном сообщила графиня. — Она готова наделить бесценным даром и тебя.

— И меня? — поразился юноша. — Она ведьма! Я не желаю иметь с ней ничего общего!

— Я так и знала, — с досадой промолвила Агата, — так и знала, что это будет зело тяжко. Тебя трудно вразумить, и потому я на правах старшей сестры сделала выбор за тебя!

— Я уразумел! Ты околдована! — прокричал в сильном волнении граф, — ты не в себе, сестра!

Фигура, шедшая к ним, приблизилась уже настолько, что видны были черты красивого, но злобного лица.

— Уйдём отсюда! — умолял юноша сестру, — здесь нехорошее место, дурное!

Он попытался утянуть Агату в чащу, но ведьма воздела руку, и молодой человек не смог сдвинуться с места.

— Агата! Он хоть и хмельной, но шибко сопротивляется чарам! — прокричала ведьма и протянула графине длинный чёрный кинжал, испещрённый золотыми рунами. — Бей прямо в сердце! Быстрее!

Агата выхватила из рук ведьмы магический клинок и, закричав, вонзила его в грудь брата. Лезвие вошло в сердце. Вениамин почувствовал жгучую боль, которая от сердца начала распространяться по всему телу. Юноша рухнул на землю. Его рот судорожно открывался, глотая воздух, пальцы рвали жухлую траву. Ведьма приблизилась к нему и выдернула окровавленный клинок из его груди и в тот же миг пронзила им сердце Агаты. Тело девушки содрогнулось. Она закричала, чувствуя, как вся горит изнутри. Кровь, сочившаяся из раны, стала чернеть, карие глаза запылали багровым блеском, а потом навсегда утратили свой цвет, сделавшись ярко-голубыми. Вениамин закрыл свою рану руками. Перед тем, как потерять сознание, он посмотрел на свои пальцы. Они были перепачканы кровью чёрного цвета.

Сумерки сгустились над лесом. Удручённо закричал в чаще филин. Туман стелился по стылой земле, предвещая что-то зловещее. Где-то вдали затянули печально-пугающую песнь волки. Угасающий закат похищал у мира последние солнечные лучи. Когда Вениамин очнулся, то увидел, что лежит в том же месте, где и упал. Небо едва розовело. Ещё немного и солнце окончательно скроется за макушками мрачных елей. Оглядевшись, он увидел сестру, которая стояла поодаль и беседовала с ведьмой.

— Что за наваждение? — прошептал молодой граф, — какой жуткий сон мне привиделся. Но сон ли то?

Он ощупал свою грудь, и его пальцы увязли в чём-то омерзительно липком. Вениамин осмотрел свои руки. Кровь! Даже при неясном свете было понятно, что это именно кровь. Кровь испачкала пальцы и заляпала чёрными пятнами белоснежную сорочку. Торс так же был перемазан кровью. Но раны не было!

Между тем Агата обернулась. Её тёмные локоны трепыхались на злобно завывающем ветру.

— Возлюбленный братец мой, — нежно обратилась она к Вениамину, — приготовься вместе со мной встречать вечность.

— Агата, — прохрипел напуганный Вениамин, — что это всё значит? Почто ты стоишь подле этой дьяволицы?

— Закат! — восторженно отозвалась молодая графиня, — это закат нашей прежней жизни. Мы меняемся. Когда последний луч солнца погаснет, мы оба переродимся!

— Я…я не хочу перерождаться, — произнёс юноша. — Отойди от ведьмы!

Но сестра не слушала его требований. Ведьма же, подобрав полы своей чёрной кружевной юбки и переступив через обгорелый ствол, приблизилась к трясущемуся графу. В руке у неё оказались два кулона из тёмного камня, напоминающие по форме слезу. Каждый из кулонов висел на золотой цепочке.

— Вениамин! Агата! Я приглашаю вас в царство тьмы, дабы вы стали детьми ночи! — громогласно заявила колдунья. — Вы будете всесильны и неуязвимы. А дабы солнце не смогло вам нанести вред, я дарую вам эти колдовские кулоны, на коих могущественное заклятие. Вы сами никогда не сможете их снять. Подобный кулон снять может лишь человек мужеского пола, который сохранил телесную чистоту и целомудрие. Никому другому это совершить не дано. Таково моё заклинание. Ведайте же, что если таковой муж найдётся, сохранивший чистоту свою по убеждениям, то снимет эти кулоны и вы уже не сможете ходить под солнцем. Оно испепелит вас, лишь выйдете вы из тени. Крепко памятуйте об этом!

Произнеся эту речь, ведьма надела на шею Агаты таинственный кулон. На отполированной его поверхности отразился последний луч заходящего солнца. И вдруг камень, из которого был изготовлен кулон, поглотил этот луч, и частичка света, взятая в плен, заметалась внутри кулона, приобрётшего некоторую прозрачность. Вениамин, потрясённый происходящим, попятился. Однако ведьма быстро приблизилась и к нему. Слабость во всём теле мешала юноше сопротивляться. Руки его отяжелели и повисли бессильными плетями. Сам же молодой человек стоял на коленях и смотрел на ведьму широко открытыми глазами, полными ужаса. Колдунья надела кулон на молодого графа. Этот кулон тоже захватил золотой лучик, который теперь замерцал изнутри.

Последний луч солнца угас. В тот же миг оба новорождённых вампира испытали жестокие телесные муки. Тела их скручивались, изо рта повалила чёрная пена, в глазах, ставших голубыми, вспыхивали кровавые блески. Они захрипели, корчась на земле от боли.

— Ваши тела умирают, — бесстрастно сказала ведьма, — умирают, дабы возродиться к новой жизни. Отныне вы вампиры, алчущие человеческой крови.

Муки кончились так же внезапно, как и начались. Агата, тяжело дыша, медленно встала. Её брат, как недобитый паук, качался на четвереньках не в силах встать.

— Ведьма! — прохрипел он. — Что ты сотворила с нами, дьявольское отродье?

Злобный хохот был ему ответом.

— Я убью тебя, — промямлил граф и сделал жалкую попытку броситься на колдунью. Но вместо атаки он рухнул на землю. Ведьма презрительно хмыкнула. Агата, подойдя к брату, помогла ему встать.

— Вы ещё слабы после обращения, — произнесла ведьма, — но это ненадолго. С первой каплей крови войдёт в вас сила и невероятные способности. Но помните, что нужно быть осторожными, ибо охотники не дремлют.

— Какие охотники? — удивилась Агата, — вы не говорили ни о каких охотниках.

— А теперь говорю! — грозно ответила ведьма. — Охотники рыщут по земле, убивая таких, как вы. Они люди, но люди, обладающие великой силой, а главное у них имеется чутьё. Они чуют и выслеживают детей тьмы.

— Но я полагала, что мы будем неоспоримыми хозяевами ночи, — с досадой в голосе проговорила Агата, — разве не так?

— Не так, — ухмыльнулась ведьма, — взамен вечной жизни, вы вынуждены будете платить зело большую цену. Удел ваш — трепетать при мысли об охотниках. Это плата за ваш выбор.

— Так ты обманула меня! — вознегодовала графиня, — ты ничего подобного не говорила раньше!

— Скажи слова благодарности за то, что я предупреждаю вас сейчас! — сверкнув чёрными глазами, ответила ведьма.

— Я понял — вы обе умалишённые, — нервно засмеялся Вениамин, который был на грани помешательства от всего произошедшего, — Агата, эта чертовка заколдовала тебя! Поспешим домой.

В кустах кто-то шевельнулся. Запах живой плоти вонзился в ноздри новоявленным вампирам. Вениамин удивился резко возникшему острому обонянию. Он понял, что рядом бродит лесной олень. Принюхавшись, граф безошибочно определил местонахождение животного.

— Я вижу, в ваших телах начинает проявляться вампирская сущность, назидательным тоном промолвила ведьма. — Убейте животное! Выпейте его жизнь!

Агата подняла на колдунью взгляд. Глаза девушки покраснели, рот приоткрылся и длинные клыки блеснули в темноте. Вениамин в ужасе отшатнулся от сестры. «Вампир! Она вампир!» — застучало у него в голове, — «Бежать от этого кошмара!» И как ни тяжело графу было заставить двигаться измученное своё тело, он пустился бежать, спотыкаясь, падая, вновь вставая.

— Пусть бежит, — небрежно буркнула ведьма, — ему надобно время, дабы понять, кто он теперь и принять своё новое естество. А ты, милочка, гораздо быстрее освоишься. Вперёд, дитя ночи! Добыча ждёт тебя!

Агата ринулась в заросли и помчалась за убегающим оленем, быстро нагоняя его.

Вениамин, устав бежать, торопливо шёл сквозь ночной лес. Страх подгонял его. Он стремился домой к отцу, в надёжные стены особняка, ставшего таким родным за годы взросления. Вот уже и деревня видна. Вот знакомый заросший пруд. Жажда! Он захотел пить да так, как никогда прежде. Глотка его, казалось, разорвётся, если не утолить эту потребность. Юноша, зайдя по колено в воду, жадно припал к воде. Неожиданно он почувствовал омерзение и боль и выплюнул воду. Осторожно попробовал ещё сделать глоток, но не смог! Вода обжигала ему дёсны, язык и глотку. Граф ошарашенно отступил на берег и повалился на землю, рыдая и ужасаясь чудовищным переменам в своём теле. Неподалёку замычала отставшая накануне вечером от стада корова. Вениамин замер. В разум его пришло осознание того, что он чувствует в себе желание вцепиться зубами в шею животного. И желание это оказалось непреодолимым. Подгоняемый теперь не страхом, а новым странным чувством, он подкрался к несчастному животному и совершил стремительный прыжок. Тьму огласил рёв коровы, в котором слышались и боль, и ужас. Тучи на небе разошлись, обнажив звёздное убранство небосклона. Выползла из-за облака бледная луна и равнодушно осветила землю. В темноте сверкнули два красных глаза, а на земле лежала убитая корова.