Выбор Шивы

Глава 29 Призраки Килены

– Извините за беспокойство, но поступило очень важное донесение!

К третьему великому клыку Орионского Хана Кораазу’Хинаку вошел коготь Орионского Хана Тариаан’Ретинан, и владетель Хинак сел на матике, заменявшем ему койку. Его спартански обставленная крошечная каюта располагалась очень удобно – рядом с Боевым информационным центром «Кинааса’Дефарана». Конструкторы этого монитора поместили ее туда, чтобы адмирал мог несколько минут вздремнуть во время маневров или боя. Никому и в голову не приходило, что командующий флотом переселится в нее, тем более что непосредственная близость Боевого информационного центра, флагманского мостика и центрального поста наблюдения сулила Кораазу не одну бессонную ночь.

С того момента как прибыло долгожданное разрешение владетеля Тальфона начать наступление из Шанака, Корааз рвал и метал, как разъяренный «зегет», не особо задумываясь о том, что такое поведение выдает его внутреннее состояние. На самом деле Кораазу хотелось, чтобы личный состав его понимал и тоже испытывал страшное, почти болезненное нетерпение.

А команды его кораблей действительно рвались в бой. Владетель Хинак сильно сомневался в том, что кроме личного состава Третьего флота кто-нибудь – не считая разве что Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы – понимает, каково было сидеть в бездействии семь тоскливых лет. Военные народа Зеерлику’Валханайи стремились непрерывными тренировками превратить своих бойцов в настоящих «фаршатоков». Земляне приблизительно переводили это слово как «пальцы кулака». Конечно, лишенные острых когтей пальцы землян были сравнительно безобидны, но перевод был в общем-то неплох… Впрочем, Корааз пошел еще дальше. Команды его кораблей были не просто яростно сражавшимися как один и стоявшими друг за друга горой «фаршатоками», а «витка’фаршатоками». Независимо от своего происхождения, они как будто образовали один клан. Даже команды гормских кораблей Третьего флота заразило желание отомстить за погибших в Килене. Поэтому-то владетель Хинак и не боялся того, что его нетерпение воспримут как страх или неуверенность.

Хотя Кораазу наконец и разрешили пойти в бой, он не мог действовать так, как бы ему хотелось. Будь его воля, он послал бы разведывательные ракеты в невидимый узел пространства всего один раз, чтобы собрать данные для систем наведения беспилотных носителей стратегических ракет. Потом он сразу бросил бы на противника все свои корабли. Это было бы рискованно, но он мог бы надеяться застать противника врасплох.

К сожалению, Кораазу приходилось учитывать и другие обстоятельства, во многом подобные тем, что когда-то вынудили отступить перед «пауками» Заарнака’Тельмасу. Владетель Хинак и экипажи его кораблей считали, что их истинное предназначение – сеять смерть среди ненавистных врагов, но не забывали и о том, что семь бесконечных земных лет, равных почти четырнадцати орионским, они прикрывали собой от «пауков» густонаселенные звездные системы, лежавшие за Киленой и Тельмасой. Стратегический совет тоже помнил об этом и разрешил Кораазу начать штурм лишь на определенных условиях.

Корааз’Хинак подозревал, что Ктаар присовокупил эти условия к приказу главным образом по политическим соображениям. Кроме того, орионец почему-то сразу вспомнил осторожного Норака. Однако Норак относился к политикам с таким пренебрежением, что Кораазу, которого флегматичный и въедливый горм раздражал даже больше, чем землян, пришлось признать, что поставленные ему условия не лишены смысла.

Теперь, когда «пауки» повсеместно перешли к глубокой обороне, даже Корааз не стал бы утверждать, что без удара из Шанака Великому Союзу не выиграть войну. Со стратегической точки зрения в этом ударе не было ничего плохого, равно как в нем не было и особой необходимости. Корааз искренне верил в то, что его наступление позволит поскорее выиграть войну, но понимал, что ведет свои корабли в бой не потому, что в этом есть объективная необходимость, а для того, чтобы смыть пятно позора с репутации своего народа.

Бесстрастный расчет и кодекс чести не всегда исключают друг друга, но народ Зеерлику’Валханайи, как всегда, на собственном горьком опыте понял, что прагматизм их союзников гормов и их прежних врагов землян при планировании боевых операций так же важен, как и представление о чести. При этом здравый смысл требовал, чтобы Третий флот не лез в драку, а охранял Великий Союз от отчаянного паучьего удара через Шанак.

Поэтому Кораазу разрешили пойти в наступление, лишь убедившись в том, что в результате Третий флот не утратит способности отразить паучье контрнаступление. Для этой цели Главный штаб Великого Флота даже умудрился прислать Третьему флоту дополнительные корабли, охранявшие до этого какие-то очень важные тыловые системы, а из Центавра Кораазу приказали тщательно изучить меры, принятые противником, сидящим в системе, нареченной астрографами П-06, для защиты узла, ведущего оттуда в Шанак.

Разведывательные ракеты очень скоро обнаружили, что П-06 не очень ценная двойная звездная система. Ее главное светило относилось к спектральному классу К-4, а второстепенное было тусклым красным карликом. Вокруг этих звезд вращалось десять планет, одна из которых была обитаема. Еще в этой системе был мощный пояс астероидов, но сразу стало понятно, что она могла служить лишь перевалочным пунктом для армады паучьих кораблей, испепеливших семь лет назад Килену и угрожавших уничтожением Алуану и Херану. Немногочисленное, особенно по паучьим меркам, население ближайшей к главной звезде планеты не смогло бы построить все корабли, участвовавшие в тогдашних боевых действиях, а также крупное паучье соединение, дрейфовавшее сейчас в двух световых минутах от узла, ведущего в Шанак.

Конечно, данные, доставленные разведывательными ракетами, были не вполне надежными, ведь «пауки» ловко использовали буи с дезинформирующими маскировочными устройствами. И все же противник явно догадался о том, что Корааз засек координаты невидимого узла в Шанаке. На расстоянии действия ракетного и энергетического оружия от узла находилось не менее семидесяти крупных космических фортов шестого типа. Их поддерживали сорок с лишним тяжелых и легких крейсеров, а также не менее десяти тысяч мин и тысячи лазерных буев, выставленных вперемешку с буями, оснащенными маскировочными устройствами. Кроме того, отразить атаку были готовы сто с лишним сверхдредноутов, поддерживавшие их линейные, тяжелые и легкие крейсера, а также полчища канонерок и челноков-камикадзе.

В ходе операций «Воздаяние» и «Антонов» было уничтожено множество паучьих кораблей, и Корааз удивился тому, что противник так хорошо защищает эту явно второстепенную систему. Впрочем, это лишь подтверждало теорию, гласящую, что где-то рядом с Шанаком находится одно из «паучьих гнезд». В этом случае невзрачная П-06 внезапно приобретала большое значение. «Пауки» уже знали, что сулит их густонаселенным системам «визит богов смерти», лишающий их корабли способности сопротивляться врагам. Наверное, поэтому-то они и решили сразиться с союзниками в системе с малочисленным населением.

К сожалению, все это не облегчало задачу Корааза. Конечно, он не сомневался в том, что его «витка’фаршатоки» пробьются в П-06 ценой приемлемых потерь, но никто не знал, какие силы «пауки» приберегают в резерве. Приемлемые потери легко могли превратиться в катастрофические, окажись в глубинах П-06 еще одна замаскированная паучья эскадра. «Пауков» теснили на всех фронтах, и вряд ли у них оставались крупные резервы, но Великому Союзу было не забыть трагическую участь Второго флота во время операции «Дихлофос». А что если «пауки» пожертвуют космическими крепостями и поддерживавшими их кораблями, используя их как приманку?! Притворившись, что проигрывают сражение, они смогут уничтожить ворвавшиеся в П-06 уже изрядно потрепанные силы союзников неожиданным ударом сидящего в засаде мощного соединения, а потом, не встречая сопротивления, ворваться через Шанак и Килену в густонаселенные системы Орионского Ханства!..

Именно по этим соображениям Главный штаб Великого Флота и прислал в Шанак подкрепления. Корааз был опытным офицером и не стыдился принимать любую помощь, но сейчас его терзали некоторые сомнения. Конечно, ему не помешают новые тяжелые корабли с хорошо подготовленными и рвущимися в бой экипажами, но ведь он не знает ни их, ни их командиров!

Подавляющее большинство штатских и, к сожалению, множество адмиралов так и не понимало, что по-настоящему боеспособный флот очень похож на единый слаженно действующий живой организм. Конечно, хорошие программы подготовки личного состава и правильные критерии оценки достигнутых результатов создавали впечатление, что флот или ударную группу можно просто собрать из любых боевых кораблей и тут же бросить в бой. К сожалению, это было не так…

История землян и орионцев пестрела примерами ситуаций, когда соединения формировались по такому случайному принципу и отправлялись в бой с надеждой, что хоть кто-нибудь выйдет из него живым. Иногда такие соединения даже побеждали, но лишь в тех случаях, когда не встречали достойного сопротивления. Объяснялось это просто. Во время боя очень важно, чтобы все боевые единицы действовали согласованно и стремились к понятной им цели. Это касается не только командующих крупными соединениями, но и в первую очередь командиров отдельных эскадрилий и боевых кораблей. Необходимо чтобы все бойцы действовали вместе и заодно, чтобы они верили друг другу и понимали полученные приказы. Идти же в бой с флотом, подразделения которого плохо понимают действия друг друга и приказы своих командиров, все равно что бросаться в драку со связанными руками. Именно поэтому Заарнак’Тельмаса и Реймонд Прескотт так долго и отчаянно сражались за Алуан и Тельмасу семь лет назад, ожидая прибытия Корааза. Третий флот владетеля Хинака был тогда поспешно собран из подвернувшихся под руку кораблей, и ему пришлось надолго задержаться в столице области, мучая экипажи бесконечными учениями, чтобы научить их действовать в согласии.

Поэтому Корааз считал новые подкрепления «палкой о двух концах». Конечно, ему пригодится мощь их бортового оружия, но в отличие от его «витка’фаршатоков» экипажи новых кораблей не смогут в любой ситуации полностью понять планы Корааза и предугадать его решения и действия кораблей Третьего флота. Времени обучать их экипажи уже нет, и они будут не только помогать Третьему флоту, но и мешать ему.

Как бы то ни было, подкрепления еще не прибыли, а Кораазу – при благоприятной возможности – не запрещали штурмовать П-06 и без них. Тем не менее он понимал, что командование будет, мягко говоря, удивлено его решением броситься в бой, не дождавшись подкреплений. Чин великого клыка давал Кораазу право на самостоятельные решения. Однако, если он пойдет в атаку без подкреплений и потерпит поражение, очень скоро всем станет известно, как он подвел Хана и народ Зеерлику’Валханайи своей поспешностью.

Впрочем, Корааз надеялся на то, что до этого не дойдет, и не сомневался в том, что его специалисты в конце концов определят, на что способны «пауки» в П-06. Стараниями землян у Корааза было достаточно разведывательных ракет. Полученный приказ не позволял ему внезапно напасть на противника, и владетель Хинак намеревался пока тщательно исследовать паучью систему. Он был уверен в том, что выводы специалистов подтвердят его предположения, но тем временем полученный приказ вынуждал его действовать с предельной осторожностью. Третий флот пока не двинется с места и будет периодически посылать в невидимый узел тучи разведывательных ракет, а его истребители будут сбивать паучьи канонерки, высовывающиеся из узла, до тех пор, пока Корааз не убедится в том, что может пойти на штурм, не рискуя безопасностью населенных систем у себя за спиной. Судя по всему, так пройдет еще несколько недель, а «пауки» тем временем будут лихорадочно готовиться к отражению штурма!

Корааза не радовала даже мысль об идущих к нему подкреплениях, и он сновал с видом озлобленного «зегета» вокруг Боевого информационного центра и по флагманскому мостику, следя за тем, чтобы офицеры, отрабатывающие план предстоящей операции, не расслаблялись.

А вдруг Тариаан хочет сообщить о том, что ситуация в корне изменилась?!

– В чем дело? – спросил Корааз начальника оперативного отдела своего штаба, протирая заспанные глаза.

– Только что вернулась последняя волна разведывательных ракет! – доложил Тариаан и передал великому клыку электронный блокнот.

Корааз по-прежнему изучал лицо своего подчиненного, вопросительно подняв одно ухо.

– Маскировочные устройства противника, как обычно, генерируют множество ложных целей, – сказал Тариаан в ответ на немой вопрос своего командира, – но его эскадра отбыла в неизвестном направлении. Посудите сами! – Тариаан кивнул на блокнот в руках у Корааза.

– Отбыла в неизвестном направлении?! – воскликнул Корааз, и Тариаан утвердительно дернул ушами:

– Датчики не ошибаются… Это может быть отвлекающий маневр или ловушка, но корабли противника летят куда-то прочь. Я взял на себя смелость отправить в П-06 дополнительную партию разведывательных ракет, но в Боевом информационном центре считают, что они обнаружат во вражеской системе то же, что и предыдущие.

Коготь Тариаан с трудом сдерживал радостное возбуждение, но старался говорить спокойно, показывая, что не желает поспешных выводов, из-за которых Третий флот попадет в западню вроде той, в которую «пауки» заманили Второй флот Ивана Антонова во время операции «Дихлофос». Корааз тоже сохранял хладнокровие и включил электронный блокнот.

Трудно было понять, что заставило ринуться прочь так долго дрейфовавшую неподалеку от узла эскадру противника, но Тариаан был прав. Показания датчиков были совершенно ясными. Что бы ни замышляли «пауки», им сейчас явно было не до маскировки. Они не пытались скрыть свои перемещения, а поспешность, с которой их корабли включили двигатели, и скорость, с которой они удалялись, говорили о том, что произошло что-то из ряда вон выходящее.

– Корабли противника действительно куда-то полетели, – через мгновение сказал Корааз. – Но почему же «паафуки» любезно отводят от узла соединение, которое доставило бы нам немало хлопот?

– Это нам не известно, – сказал Тариаан. – Но у нас появилась единственная в своем роде возможность. Если, конечно, это не ловушка.

– А этого нельзя исключать, – признал Корааз. – Особенно после того, что произошло со Вторым флотом землян… Кроме того, к нам еще не прибыли подкрепления. Однако чрезмерная осторожность не должна вынуждать нас бездействовать! Кто не рискует – не побеждает!

Корааз отложил электронный блокнот, потянулся за форменной портупеей и встал.

– Благодарю вас, – сказал он начальнику оперативного отдела своего штаба. – Я буду ждать в Боевом информационном центре результатов анализа данных, доставленных отправленными вами ракетами. А вас тем временем ждет много работы.

Тариаан вопросительно навострил уши, а Корааз усмехнулся, мурлыкнул и застегнул портупею.

– Вам придется нелегко, но вы должны немедленно привести в полную боевую готовность весь флот и подготовить носители стратегических ракет к отправке в узел по моему приказу.

Все произошло в самый неподходящий момент.

Флот давно опасался вражеского нападения сквозь невидимый узел пространства, когда-то позволивший уничтожить два вражеских густонаселенных мира. Неприятель, судя по всему, уже нашел этот узел. Единственный вражеский линейный крейсер, приблизившийся к невидимому узлу достаточно близко, чтобы заметить появление из него разведывательного крейсера Флота, перед своей гибелью, кажется, успел отправить курьерские ракеты…

В этой связи у Флота появились дополнительные хлопоты. Согласно довоенной доктрине, при наличии врага по ту сторону узла Флот должен был немедленно окружить его множеством космических крепостей и мин. Тем более что этот узел был рядом с жизненно важной системой! Конечно, местоположение невидимого узла можно было скрыть, вообще не пользуясь им, но он уже использовался для такой успешной наступательной операции, что Флот постоянно проверял, не сократилось ли число вражеских кораблей в соседней системе и нельзя ли по ней снова ударить. А проверять это можно было, лишь периодически отправляя туда разведывательные корабли.

Согласно довоенной доктрине, потенциальная возможность вновь ударить по врагу с лихвой оправдывала риск выдать ему местоположение невидимого узла. Кроме того, этот узел мощно укрепили. К сожалению, крупные потери Флота в непрерывных сражениях с оказавшимися очень опасными Новыми врагами и с Прежними врагами вынудили его пойти на компромисс. Бездействие Новых врагов в соседней системе позволяло предположить, что они и дальше не будут предпринимать активных действий. Ведь бездействуют же соединения неприятеля в системах, где Флот впервые столкнулся с Новыми врагами! А может, неприятель все-таки не знает координаты невидимого узла? Как бы то ни было, затишье на этом участке позволило Флоту в первую очередь заботиться о тех фронтах, где над ним неожиданно нависла действительно серьезная угроза. Кроме того, Флот просто больше не мог посылать к каждому оказавшемуся под угрозой узлу такое огромное количество кораблей, какого требовала его предвоенная доктрина. Кораблей осталось слишком мало.

Огромный резерв, созданный в промежутке между последним сражением с Прежними врагами и первым –с Новыми, погиб еще до того, как Новые враги в соседней системе могли обнаружить местоположение невидимого узла. Недавно построенные корабли уже тоже почти уничтожены. Погибло более половины кораблестроительных заводов, создавших резерв и строивших новые корабли. Вместе с ними исчезли рабочие, а также сталелитейные заводы и грузовые корабли, доставлявшие сырье с астероидов. Местная жизненно важная система, даже напрягая все силы, не могла соорудить возле оказавшегося под угрозой узла пространства достаточно космических крепостей. Однако сражаться следовало именно в системе, где находился этот узел. Ведь там было немного жителей, и их одновременное уничтожение не привело бы в замешательство экипажи кораблей и гарнизоны космических крепостей.

Канонерки и кораблики-самоубийцы базировались в жизненно важной системе. Оставалось как можно сильнее укрепить узел пространства космическими крепостями. Пришлось разобрать космические форты в жизненно важной системе, отбуксировать их к оказавшемуся под угрозой узлу и снова собрать. Большинство же уцелевших кораблей Флота заняло позицию неподалеку от этих укреплений, предоставив мелким космическим аппаратам оборону жизненно важной системы на остальных направлениях.

Флот понимал, что в конечном итоге он не удержит эту систему, но ему оставалось только сражаться. О капитуляции или отступлении не могло идти и речи.

К счастью, неприятель не знает, что угрожает жизненно важной системе сразу с двух направлений.

А может, он уже об этом догадывается!.. С появлением множества крохотных роботов-разведчиков стало ясно, что врагу известны координаты невидимого узла. Конечно, неприятель не мог знать, что движется с другой стороны к жизненно важной системе, но после ее первого штурма врагами Флот не покидали дурные предчувствия. Ему не удалось изменить дислокацию своих кораблей, но теперь его тревожила склонность неприятеля неожиданно наносить удары с разных направлений и в самый неподходящий момент. А хуже всего было то, что это могло произойти по чистой случайности.

В довершение всего эскадра получила категорический приказ из жизненно важной системы. К чему цепляться за никчемную систему, если под угрозой оказалось существование жизненно важной?! А уничтожению ее пока уцелевших миров сейчас может воспрепятствовать только боеспособная эскадра! В сопровождении своих канонерок она полным ходом устремилась в жизненно важную систему. Как назло, именно сейчас из узла появились новые вражеские роботы-разведчики.

Флот долю секунды колебался, разрываясь между инстинктивным желанием вернуться к узлу и необходимостью мчаться на помощь жизненно важной системе. Впрочем, колебания были недолгими. Ведь Флот был создан для защиты жизненно важных систем! В этом заключался смысл его существования, и он продолжал отходить…

Корааз’Хинак изучал условные обозначения на главном дисплее, чувствуя на себе пристальные взгляды командиров ударных групп Третьего флота. Их не было в Боевом информационном центре «Кинааса’Дефарана», но великий клык знал, что на своих дисплеях, соединенных коммуникационными каналами с его флагманским мостиком, они видят то же, что и он на своем. Под их взглядами Корааз чувствовал, что они тоже рвутся в бой.

«Слишком рано! – рассуждал Корааз. – Подкрепления, высланные владетелем Тальфоном, еще не прибыли. Вместе с ними мощь Третьего флота возрастет по меньшей мере на четверть. Это немало! И все же…»

Корааз старался не оглядываться, чтобы не видеть выражение, написанное на лицах, смотревших с коммуникационных мониторов. В конечном итоге он сам за все отвечает, и это решение он тоже примет самостоятельно! Все еще обдумывая возможные причины воздержаться от атаки, Корааз уже знал, какое решение примет…

– Прошу прошения, великий клык, – негромко сказал незаметно приблизившийся Тариаан. – План развертывания беспилотных носителей стратегических ракет по вашему приказу завершен. Мелкий клык Крешака отточила все детали и готова отправить беспилотные носители в узел.

Корааз улыбнулся, отметив, каким деланно бесстрастным тоном говорит Тариаан. Крешака’Хинак была самой молодой и самой многообещающей из командиров ударных групп Третьего флота. Кроме того, она была замужем за сыном Корааза, которому очень нравилась его молодая сноха. В отличие от Земной Федерации Орионское Ханство не порицало непотизм. Однако Крешака почтительно, но твердо дала понять, что намерена двигаться по службе лишь благодаря собственным способностям, и Корааз ее понимал. Ответственные должности было рискованно доверять не проявившим себя в деле офицерам, чьими бы родственниками они ни были. Однако не стоило перегибать палку, и Корааз дал понять Тариаану, что тот должен взять Крешаку под ненавязчивую опеку. При этом Крешака была старше Тариаана по званию и не отличалась особой кротостью, так что начальнику оперативного отдела штаба Корааза вряд ли можно было позавидовать.

– Как именно развернуты беспилотные носители? – через несколько мгновений спросил великий клык, и Тариаан отдал несколько команд главному дисплею.

Ознакомившись с дислокацией беспилотных носителей и порядком их старта, Корааз довольно крякнул. Понимая, что по ту сторону узла множество буев с дезинформационными маскировочными устройствами, Крешака не пожалела носителей для уничтожения космических крепостей и неповоротливых сторожевых крейсеров. Корааз не возражал. Много лет назад, освобождая эту систему от «пауков», он поскупился на беспилотные носители и заплатил за это гибелью множества кораблей. Тогда Заарнак’Тельмаса предупреждал великого клыка о такой опасности, но Корааз в ту пору еще не отвык от строгой экономии, к которой Орионское Ханство приучило за предвоенные годы свой военно-космический флот. Теперь Земная Федерация сыпала на Третий флот боеприпасы, как из рога изобилия, но воспоминания о погибших в Шанаке из-за его прижимистости в любом случае не дали бы Кораазу больше экономить носители.

Великий клык дважды изучил план применения беспилотных носителей стратегических ракет и повернулся к ожидавшим его решения офицерам.

– Я утверждаю план бомбардировки, разработанный мелким клыком Крешакой, – официальным тоном сказал он. – Прошу вас немедленно вывести носители на позиции, – обратился он прямо к Крешаке. – Начало штурма через тридцать пять минут.

Огромные космические форты мрачно высились среди минных полей, буев с энергетическими излучателями и буев с дезинформационными маскировочными устройствами. Свет главной звезды едва достигал этого угла системы. Его слабые отблески были почти незаметны на высоченных бортах крепостей, сливавшихся с мраком бескрайнего космоса, посыпанного алмазной пылью далеких звезд. Крепости витали в темноте и лютом холоде, такие же безмолвные, как и обслуживающие их существа.

Внезапно мрак и холод оживило какое-то движение. Сначала его уловили только датчики космических крепостей, но из узла появлялись все новые и новые беспилотные носители стратегических ракет, и вскоре темноту озарили ослепительные вспышки. Казалось, сам Херан’Харнак, орионский бог войны, и его спутница – неумолимая мстительница Валха – решили обрушить свою ярость на тех, кто причинил боль народу Зеерлику’Валханайи. Десятки беспилотных носителей стратегических ракет взорвались, совместившись после одновременного выхода из узла. Впрочем, многие сотни этих носителей уцелели.

«Пауки» в обреченных космических крепостях и на борту горстки оставшихся при них устаревших сторожевых крейсеров едва успели понять, что на них вот-вот обрушится месть призраков Килены.

Потом носители дали залп.

Корааз’Хинак с кровожадным видом изучал дисплей. Во время бомбардировки он израсходовал более половины запаса беспилотных носителей ракет Третьего флота. Пополнить их запасы можно было только на складах Херана и других систем в глубине Орионского Ханства. Для этого требовалось время, но Корааз не жалел о принятом решении. Град ракет с беспилотных носителей разнес в щепки паучьи укрепления возле узла еще до появления первых кораблей Третьего флота. К тому же нагруженные ракетами разных типов носители, несмотря на попытки буев с дезинформационными маскировочными устройствами отвлечь их, уничтожили все паучьи крейсеры и практически все канонерки противника. Теперь Третий флот перемещался по П-06, не встречая ни малейшего сопротивления.

Великий клык подумал, что штурмовал узел на земной манер, но не пожалел об этом. Народ Зеерлику’Валханайи уже давно научился перенимать и у друзей, и у врагов полезные тактические приемы. Однако при этом орионцы старались не изменять своей природе, и теперь «витка’фаршатоки» Корааза должны были показать себя во всей красе.

– Поступили первые подробные данные о планете, – доложил ему Тариаан. – Предварительные выводы подтверждаются. Разведывательные ракеты сообщают, что орбитальных укреплений вокруг нее очень мало: одна небольшая станция космического слежения и шесть орбитальных фортов не крупнее уничтоженных возле узла.

– А не видно ли со стороны планеты канонерок? – спросил Корааз.

– Никак нет! – ответил Тариаан. – Возможно, они ждут на поверхности, пока мы не подлетим поближе к планете, но обычно «паафуки» так не поступают.

– Это точно, – задумчиво согласился Корааз, разглаживая усы когтями и разглядывая главный дисплей. Особенно внимательно он изучил курс паучьих кораблей. Они ни разу с него не свернули и по-прежнему полным ходом летели прочь от Третьего флота. Все это вызывало интересные вопросы.

Во-первых, почему «пауки» вообще отошли от узла, из которого непрерывно появлялись разведывательные ракеты, предвещавшие его скорый штурм? Явно произошло что-то из ряда вон выходящее. Иначе терпеливо караулившие Третий флот возле узла паучьи корабли не тронулись бы с места. Возможно, Великий Союз нанес по «паукам» удар в каком-то другом месте, где помощь этой эскадры была гораздо нужнее!.. Но где именно? Корааз не представлял, куда ведут остальные узлы этой системы.

Непонятным оставалось и многое другое. Например, где лежит узел, к которому летят корабли противника? «Пауки» включили маскировочные устройства, но разведывательные ракеты дальнего действия не упустили их из виду. Теперь за эскадрой противника осторожно следили разведывательные истребители под надежным прикрытием штурмовых групп с шести авианосцев. На большой скорости и самые совершенные маскировочные устройства не могли скрыть энергетические поля паучьих кораблей от чувствительных датчиков разведывательных истребителей. Так что никуда противнику не деться!

Третий флот вышел из узла, находящегося в ста световых минутах «к юго-востоку» от главного светила системы. Единственная пригодная для жизни планета находилась всего в четырех световых минутах «к юго-западу» от этой прохладной звезды. Сейчас Третий флот находился в двух световых часах от паучьей планеты, а эскадра противника летела «на юг» и отдалилась от него уже почти на световой час. К сожалению, других сведений об этой системе не было. Корааз знал, сколько времени ему надо, чтобы добраться до планеты и нанести по ней удар, но не мог предугадать, успеют ли «боги смерти» нанести «паукам» визит еще до того, как паучья эскадра скроется от психического шока в какой-нибудь узел.

При такой скудной информации Кораазу было трудно решить, что лучше делать: атаковать планету или броситься за ускользающими паучьими кораблями в надежде форсировать следующий узел сразу за ними и там их атаковать. К сожалению, население этой системы было немногочисленным, и Корааз не был уверен в том, что удар по планете умертвит достаточно «пауков», для того чтобы всех остальных поразил психический шок.

Великий клык еще несколько мгновений расчесывал себе усы, потом принял решение и повернулся к одному из связистов:

– Свяжите меня с мелким клыком Крешакой!

– Сию секунду!

Связь была установлена мгновенно, и Корааз улыбнулся появившейся на экране коммуникационного монитора Крешаке.

– Бомбардировка по вашему плану прошла успешно, – заметил он. – Поздравляю!

Улыбкой и движением ушей Корааз дал понять Крешаке, что доволен и гордится ею, но, помня о ее решительном намерении не пользоваться семейными связями в целях карьеры, больше ничего не добавил.

– Благодарю вас, великий клык, – официальным тоном ответила Крешака.

Корааз знал, что Крешака так же беспощадна в бою, как и остальные его офицеры, но невольно подумал, что она хорошенькая, как котенок. Впрочем, он постарался скрыть свои мысли.

– Переходим к следующему этапу операции, – продолжал Корааз. – В сложившейся обстановке нам стоит выполнить план «Жардак-3».

В глазах Крешаки мелькнуло разочарование, но она была готова к такому развитию событий, и Корааз вновь испытал чувство гордости, наблюдая за тем, как она спокойно ждет дальнейших приказаний.

– Вы со своей ударной группой вернетесь в Шанак, – сказал он ей, – и переправите на ваших авианосцах в эту систему резервные истребители. Свои же истребители вы передадите мелкому клыку Хуадде. В П-06 вы будете оснащать резервные истребители модулями жизнеобеспечения и также отправлять Хуадде.

– Будет исполнено! – воскликнула Крешака.

Одиннадцатый мелкий клык Орионского Хана Хуадда’Йохаар командовала Тридцать третьей ударной группой, в которую входили главные силы авианосцев Третьего флота. Двадцать четыре эскадренных авианосца Хуадды и их эскортные корабли лишь немного превосходили числом корабли Тридцать четвертой ударной группы Крешаки. Однако Крешака командовала тридцатью четырьмя легкими авианосцами, на борту которых не было и семисот истребителей, а ангары больших авианосцев Хуадды вмещали тысячу с лишним. Кроме того, корабли Хуадды были более крупными и живучими. Крешака это прекрасно понимала и с самого начала знала, что ее ударная группа предназначается в основном для транспортировки истребителей сквозь узлы пространства, и ей не позволят сунуть свой нос туда, где шныряют канонерки и камикадзе. Она была рада и тому, что Корааз разрешил ей спланировать и осуществить бомбардировку узла пространства, проложившую Третьему флоту путь в П-06, и сейчас, не чувствуя себя уязвленной, смирилась с ролью командира соединения транспортных кораблей.

– Две последние группы истребителей, – выдержав едва заметную паузу, продолжал Корааз, – не надо отправлять Хуадде. Оставьте их у себя и нанесите ими удар по обитаемой планете этой системы.

У Крешаки полезли глаза на лоб, и она невольно вытянулась по стойке «смирно». Корааз пристально смотрел ей в глаза, прекрасно понимая ее удивление и гордость.

– С вашей помощью «боги смерти» нанесут визит на эту планету, – негромко добавил он.

– Будет исполнено! – воскликнула Крешака, и Корааз ни мгновения не сомневался в том, что она оправдает его доверие.

– Ну вот и отлично, – сказал он. – На выполнение задания вам отводится сорок земных часов.

Глядя на жену сына, Корааз пошевелил ушами, дав ей понять, что доволен, надеется, что она не подведет, и разрешает ей приступить к выполнению задания. Экран коммуникационного монитора погас, и Корааз повернулся к Тариаану:

– Вы слышали мой приказ?

– Так точно! – без особой радости в голосе ответил Тариаан, и Корааз сдержал улыбку. Начальник оперативного отдела его штаба был педантичен и методичен в работе. Он понимал замысел Корааза, но не мог смириться с тем, что все это блестящая импровизация.

Конечно, в другой ситуации и сам Корааз не стал бы так действовать. Однако в несовершенном мире, где существовал Третий флот, у него было больше истребителей, чем авианосцев. А когда Корааз нагонит ускользающего противника, ему понадобится как можно больше машин. Дождись он отправленных к нему владетелем Тальфоном подкреплений, у него было бы в два с лишним раза больше авианосцев. А пока ему остается только использовать прием, названный землянами «посменным использованием ангаров». Две трети его истребителей будут постоянно находиться в пространстве, а ангары авианосцев в этот момент будут полны. Благодаря этому приему каждый авианосец будет обслуживать в три раза больше истребителей, чем обычно. Конечно, механикам и пилотам придется туго. Кроме того, сквозь следующий узел все эти истребители тоже придется перемещать в несколько приемов, что чревато серьезными трудностями, например в случае поспешного отступления.

И все же Корааз был готов мириться с неудобствами ради того, чтобы одновременно бросить в бой почти шесть тысяч истребителей. Ведь они могли очень пригодиться ему в борьбе с новым паучьим строем, названным землянами «снежным комом».

– Начнем движение, – приказал Корааз’Хинак начальнику оперативного отдела штаба. – Вряд ли мы догоним эскадру противника до узла, но будем надеяться, что мелкий клык Крешака успеет истребить население на местной планете. Попробуем подойти к уходящему противнику как можно ближе и воспользоваться замешательством, которое воцарится в его рядах.

– Будет исполнено!

Владетель Хинак отвернулся к главному дисплею, а Тариаан стал рассылать с флагманского мостика четкие приказы.

«Тени погибших в Килене жаждут мести! – подумал Корааз, глядя на условное обозначение уходящей паучьей эскадры и вспоминая разговор Заарнака’Тельмасы со своим земным братом по крови. – И скоро она свершится! Очень скоро!»

Корабли эскадры неслись вперед. Если бы управлявшие ими существа обладали тем, что их враги называли «индивидуальностью», и стремились к чему-нибудь, кроме ежедневной порции свежей крови, в коридорах и отсеках этих кораблей звучали бы проклятия в адрес судьбы или прочих богов, управляющих жизнью.

Враги, бесчинствовавшие в жизненно важной системе, легли на неожиданный курс. Вместо того чтобы направиться к главному светилу, они летели к узлу, из которого появились. Они ускользнут из остатков жизненно важной системы раньше, чем свежая эскадра их перехватит! Конечно, смешно жаловаться на то, что враги не уничтожили населенные планеты и возле главного светила, но теперь не удастся навязать неприятелю бой и уничтожить его!

Кроме того, отход эскадры от узла пространства в соседней системе позволил без труда проникнуть в нее второму вражескому соединению. Впрочем, враг засыпал укрепления возле узла таким количеством ракет с беспилотных носителей, что их хватило бы и на корабли эскадры, останься они возле узла. Теперь эскадре остается только бежать! Неприятель уже может испепелить все живое на поверхности обитаемой планеты этой системы, парализовав оборону остальных ее защитников. Эскадра должна скрыться в жизненно важной системе раньше, чем удар по планете приведет в замешательство это последнее боеспособное соединение. К тому же канонерки и камикадзе в жизненно важной системе наверняка уже оправились от психического шока и поддержат появившуюся там эскадру.

Представители любой другой звездной расы задумались бы над горькой иронией ситуации, в которой эскадра покинула свой пост, но не успела туда, куда ее вызвали. Она проморгала два сражения, исход которых могла бы решить. Однако существа, управлявшие кораблями Флота, не знали иронии, любви или жалости. Поэтому их корабли мчались, убегая от одной безнадежной схватки навстречу другой, а в чреве у них царили лишь мрак и безмолвие.

– Вот они!

Корааз слышал голоса пилотов истребителей Третьего флота, на постоянной связи с которыми находился их «фаршаток’ханхак» Ратнараан. Рабочее место этого мелкого когтя Орионского Хана находилось в десяти шагах от адмиральского кресла Корааза, и до великого клыка долетали возбужденные голоса из наушников. Бой разгорался.

На экране оптического дисплея кружился безумный хоровод ярких точек. Многие из них стремительно исчезали. Это пилоты Третьего флота врезались в строй паучьих канонерок.

– Третий, уходи влево! Уходи!.. – голос командира какой-то эскадрильи, отчаянно пытавшегося предупредить об опасности одного из своих пилотов, прервался в тот момент, когда ядерная боеголовка разнесла его на куски вместе с истребителем. Корааз судорожно вцепился в подлокотники кресла.

Он не ожидал такой массированной паучьей атаки. Паучья эскадра в П-06 продолжала, не сбавляя скорости, уходить даже тогда, когда Крешака с ее ударной группой приблизилась к брошенной на произвол судьбы обитаемой планете. Третий флот преодолел уже почти половину расстояния, отделявшего его от уходящих паучьих кораблей, но так и не сумел нагнать их, когда они стали внезапно пропадать в узел пространства. В этот момент до удара Крешаки по паучьей планете оставалось еще полчаса.

Корааз понимал, что теперь не пострадавшая от психического шока паучья эскадра будет отчаянно защищать узел и Третий флот понесет большие потери. Однако он ни секунды не колебался. Третий флот перешел в наступление именно для того, чтобы неотступно преследовать противника, навязать ему бой и полностью уничтожить, а сейчас это можно было сделать, лишь последовав за «пауками» в узел, который они любезно указали.

Впрочем, «пауки» и теперь вели себя странно. Корааз придержал свои корабли возле узла ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы отправить в него одну партию разведывательных ракет. Данные же, доставленные ракетами, заставили его немедленно действовать, потому что противник явно не желал оборонять узел. Вместо этого паучья эскадра, скрывшаяся из П-06, продолжала отступать полным ходом. Она уже так удалилась от узла, что разведывательные ракеты ее почти не видели. Впрочем, несмотря на маскировочные устройства, паучьи корабли не сумели полностью скрыться из виду, а Корааз не хотел позволить им испариться.

Третий флот совершил, казалось бы, невозможное – форсировал узел, ведущий из одной паучьей систему в другую, не потеряв ни одного корабля. Хотя узел и был окружен минными полями, возле него не было даже космических укреплений. Корааз объяснял это только тем, что космические форты отбуксировали к какому-то другому узлу, над которым сейчас нависла угроза. Если «паукам» действительно не хватает боевых кораблей, у них могли подойти к концу и космические крепости, остатки которых теперь спешно буксируются туда, откуда грозит опасность.

Впрочем, Третий флот не долго наслаждался полной безнаказанностью. Его первые истребители уже бросились вслед за паучьей эскадрой, чтобы нанести по ней удар на пределе дальности своего полета, но разведывательные машины, прикрывавшие их с флангов, внезапно сообщили о приближении тучи канонерок.

Корааз и остальной личный состав Третьего флота впервые увидели своими глазами паучий «снежный ком» и чуть не оцепенели от ужаса. Корааз думал, что после всего слышанного о новой паучьей тактике этот боевой порядок его не удивит, но ошибался. Никакие рассказы не могли передать ужасное впечатление, производимое неумолимо приближающимся шаром, готовым раздавить все на своем пути. И все-таки Корааз и его «витка’фаршатоки» быстро оправились от ужаса. С тех пор как Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса впервые столкнулись со «снежным комом», Третий флот тщательно готовился к отражению такой атаки. Вот и сейчас все экипажи его кораблей действовали с точностью часового механизма.

Когда истребители Третьего флота ударили в лоб по паучьим канонеркам, вспыхнуло яростное сражение. «Пауки» ждали истребители и соответствующим образом вооружили свои канонерки. Они несли зенитные ракеты, уничтожившие множество орионских истребителей. Однако пилоты этих машин знали, как вести себя в любой ситуации, и уступали ловкостью разве что своим новым союзникам – альтаирцам. Они сбили тысячу с лишним канонерок ценой гибели едва ли двухсот истребителей. Впрочем, некоторые паучьи кораблики все же прорвались к целям и бросились в первую очередь на «Кинаас’Дефаран» и другие переоборудованные из мониторов авианосцы типа «Шернак», выделявшиеся среди остальных кораблей Третьего флота своими размерами. Впрочем, Корааз предвидел, что «пауки» поступят именно так. Третий флот превратил свои самые крупные корабли в настоящие ловушки для камикадзе, окружив их эскортными кораблями, специально подготовленными для совместных действий с истребителями ближней поддержки.

Ни одному из земных адмиралов, кроме Реймонда Прескотта и Ванессы Муракумы, не пришло бы в голову действовать подобным образом. Во всех уставах ВКФ Земной Федерации четко и ясно говорилось о том, что истребители используются только для перехвата противника на большом расстоянии, а на короткой дистанции космические корабли самостоятельно защищают себя от вражеских истребителей и камикадзе. Кроме того, истребители не имели права оставаться в радиусе действия зенитных ракет со своих кораблей, которые могли по ошибке поразить некоторые из них.

Однако Корааз и его командиры не забивали себе голову такими правилами и совершили нечто совершенно немыслимое для землян, приказав своим истребителям действовать в пределах досягаемости зенитных ракет с собственных кораблей. Непрерывные тренировки расчетов противоракетной обороны принесли свои плоды, и от огня кораблей Третьего флота погибло «всего» двадцать орионских истребителей.

Паучьи ракеты уничтожили еще тридцать орионских машин, но согласованный огонь истребителей и космических кораблей за это время испепелил более трехсот канонерок. Лишь девяти камикадзе удалось пробиться к целям. Они бросились к огромным мониторам, которые, впрочем, были защищены мощнейшими щитами и тяжелой броней, благодаря которым эти корабли не очень пострадали от ударов камикадзе.

Пока сражение складывалось в пользу Третьего флота, но ситуация ухудшалась. Паучья эскадра из П-06 прекратила бегство и двинулась на корабли Третьего флота, к которым к тому же приближались новые полчища канонерок.

Корааз вжался в адмиральское кресло. Узкие зрачки впились в дисплей, на котором светилось множество условных обозначений вражеских боевых кораблей и канонерок, летевших к его флоту. Он ни на секунду не сомневался в том, что его «витка’фаршатоки» выйдут победителями и из предстоящего сражения, но с ужасом думал о том, какой ценой они купят победу.

– Великий клык!

Корааз вздрогнул и удивленно оглянулся на неожиданный возглас.

Он уже много лет знал Тариаана, но не помнил, чтобы тот когда-нибудь повышал голос при исполнении служебных обязанностей. Впрочем, у начальника оперативного отдела штаба был не напуганный, а тоже удивленный и даже немного обрадованный вид.

И это в такой момент?!

Впрочем, Тариаан явно не замечал, что поразил своим поведением Корааза. Возбужденно шевеля усами, он показывал когтистым пальцем на свой дисплей.

– Вы только взгляните! – воскликнул он.

– На что именно? – спросил Корааз.

– На сообщение из астрографического отдела!

– Ну и что же он сообщает? – рассеянно спросил Корааз, не отрывая взгляда от приближавшихся к его флоту паучьих кораблей и канонерок. Сейчас он не мог думать ни о чем другом, хотя мысленно и похвалил Тариаана за то, что даже в разгар битвы тот занимается несколькими делами одновременно.

– Астрографы узнали эту систему! – продолжал вопить Тариаан.

– Что?!

Последние слова начальника оперативного отдела наконец заставили великого клыка оторваться от тактического дисплея. Остальные офицеры тоже удивленно обернулись к Тариаану. Впрочем, они тут же вспомнили о долге и вернулись к исполнению своих обязанностей.

Корааз же был волен смотреть куда ему вздумается, и сейчас изумленно таращился на Тариаана.

– Мы узнали эту систему! – повторил тот. – Это «второе гнездо» «паафуков»!

– Валха! – еле слышно прошептал Корааз и тут же прищурился. – Неудивительно, что «паафуки» отвели корабли из П-06! Удар адмирраала Мурракуумы явно увенчался успехом. Она наверняка нанесла серьезный урон находившимся здесь силам противника, которые потребовали подкреплений, хотя и открывали этим нам дорогу в П-06!

Первые паучьи канонерки достигли истребителей, патрулировавших вокруг Третьего флота. Мрак космического пространства снова озарился беззвучными вспышками. Противники вновь стали уничтожать друг друга. На Корааза хлынул поток срочных донесений, и ему пришлось побороть удивление, вызванное неожиданной новостью.

Он уселся в адмиральское кресло, наблюдая за боем с паучьими канонерками, и стал лихорадочно думать.

«Да, Мурракууме явно хотя бы отчасти удался ее план. Однако что-то у нее не вышло. Ведь атаковавшие Третий флот канонерки не обнаруживали ни малейших признаков замешательства. Конечно, из этого еще не вытекало то, что Мурракуума не ударила по населенным паучьим планетам. Возможно, она даже уничтожила парочку паучьих миров, но уцелевшие защитники этого гнезда успели оправиться от психического шока до прибытия Третьего флота… А что если флот Мурракуумы потерпел поражение или даже погиб?! Впрочем, вряд ли! Сумей местные «пауки» сделать это своими силами, они не стали бы вызывать сюда эскадру из П-06! Как бы то ни было, Мурракуумы скорее всего больше нет в этом «гнезде». В противном случае эскадра из П-06 летела бы дальше защищать уцелевшие обитаемые миры…»

Корааз горько раскаялся в том, что невнимательно знакомился с материалами по предстоявшей тогда операции Муракумы. Но кто же мог предположить, что Шестой и Третий флоты ринутся в сторону одной и той же паучьей системы! Впрочем, хотя Корааз и не помнил, что именно собиралась делать Муракума, он был достаточно хорошо знаком с ее репутацией и прошлыми заслугами, чтобы не сомневаться в том, что она покинула эту систему по веским соображениям и в самое подходящее для себя время.

Подумав об этом, Корааз понял, что у него есть все основания последовать примеру Муракумы.

– Отступаем в П-06! – приказал он Тариаану, слыша, как удивленно зашевелились остальные офицеры на мостике. Он понимал их чувства и внимательно оглядел их, прежде чем снова повернуться к начальнику оперативного отдела штаба. – Я не сомневаюсь в том, что мы сможем уничтожить следующую волну канонерок, – уверенно сказал он. – Я знаю, что наши «витка’фаршатоки» уничтожат и эскадру противника, если мы вступим с ней в бой. Однако мы понесем при этом большие потери. Сейчас мы в силах отразить любые попытки противника отбить П-06, и я не хочу рисковать жизнями моих «фаршатоков», так и не узнав, чего добился в этом «гнезде» Шестой флот. К чему нам в одиночку сражаться с местными «пауками», если в дальнейшем мы сможем взять их в клещи?! Поэтому мы отступим в П-06 и будем оборонять эту систему, отослав в Главный штаб донесение о том, что нам посчастливилось обнаружить.

В глазах пораженных его приказом офицеров вспыхнул огонек понимания, и Корааз обнажил клыки в хищной улыбке.

– Сегодня мы отомстили за погибших в Килене! – сказал он всем находившимся на флагманском мостике. – И это был лишь первый удар, во время которого мы сделали намного больше того, на что рассчитывал владетель Тальфон, разрешая нам пойти в бой. Теперь мы знаем, что из Шанака можно попасть прямо в одно из двух последних «гнезд», оставшихся у «паафуков». Думаю, Стратегический совет больше не будет недооценивать Третий флот. Кроме того, теперь нам известно, что именно отсюда вылетели корабли, умертвившие в Килене наших братьев и сестер. Мы вернемся, – со зловещим видом проговорил сверкнувший глазами Корааз, – и закончим мстить за погибших в Жардаке и Масахине!