Выбор цели

Глава 10

Как всегда после, длительного отсутствия, приходилось погружаться, с головой во всю накопившуюся текучку. Такова логика власти никому нельзя доверять абсолютно — время от времени необходимо проверять даже тех кому доверяешь абсолютно.

Медведь, конечно, человек верный и не амбициозный и хорошо здесь управляется, но вот в бухгалтерии он сущий ребёнок. Умеет считать только до ста, а дальше начинает путаться.

Взяли вот недавно двух парней умеющих считать и писать, один вроде работает нормально и честно, а вот второй… Никитин пододвинул к себе восковые дощечки с предоставленными данными и зевнул. Ну, никак не сходились цифры!

Землянин вновь внимательно пробежал глазами столбики вычислений, нет, всё правильно. Он проверил правильность перевода длинных столбиков с торгового, у них цифры соответствовали буквам алфавита, в арабские привычные ему цифры. Нет, и здесь он не ошибся.

— Похоже, с парнем придётся серьезно поговорить! — вслух выговорил он и потянулся к чашке с остывшим чаем. — Ворует гад потихоньку!

По всему выходило что парень, зажал порядка десяти казенных золотых. Пока воровали по мелочам, и Никитин прилагал все силы, чтобы этот процесс, не разрастался. Рубить головы в лучших традициях борьбы с воровством ему не хотелось, а коли, не хочешь рубить — изволь контролировать подчинённых.

Вот и приходится вместо того, чтобы махнуть к Линде, считать и делать выводы. И никак иначе не получалось, масса дел без него просто могла остановиться. Сергей покрутил головой, вспоминая, как они недавно запускали первый станок для токарных работ, так ему пришлось там, чуть ли не поселится.

Постоянно возникало масса проблем, разрешить которые, никто не был в состоянии, несмотря на то, что были сделаны все необходимые чертежи. То, что для него и его современников было легко, просто и очевидно здесь же на него смотрели как на мага.

Конечно, это приятно, но когда подчинённые не могут ничего самостоятельно сделать, то это очень плохо. Барин приехал — всё работает, барин уехал всё стоит. И где брать кадры неясно! А пока ещё свои вырастут…

Ему ещё повезло с Бо-до, кузнец хорошо вписался в роли начальника производства и относился к его заказам очень добросовестно. То, что относилось к металлам, он схватывал всё очень быстро.

Землянин вновь потянулся к стопке сероватых листов местной бумаги, пробежал глазами столбики написанных по-русски достижений. Вот недавно мастерские изготовили несколько больших перегонных кубов для производства спирта. Торговать и травить здешнее население, он им не собирался, но вот для медицинских целей и других полезных мелочей «огненная вода» была необходима.

— Кстати нужно будет наделать побольше активированного угля, для очистки спирта.

Что-то он мутноватый получается, хотя и горит неплохо — подумал он и сделал запись на одной из дощечек.

Хозяйство разрасталось, Сергей подошёл к окну, немного отогнув прозрачную материю, выглянул наружу. Везде тянулись аккуратно засаженные поля. Больше всего было с местным рисом, гречкой и кучей других культур которые не имели земных аналогов. Отдельно зеленело небольшое поле картошки. Картошку случайно удалось купить у наемников, которые возвращались из Индуа-Боам.

Откуда они её взяли те молчали, но не ну нинхов, это точно, скорее всего, ограбили кого-то из Та-мир-но. Зерно было проще закупать у торговцев из Висс-Ано. Мясо потихоньку начали выращивать сами.

Длинные, невысокие, метров по сто сооружения, тянущиеся вдоль дороги — предназначались для скотины. Коровы, козы, свиньи, птица всё как на Земле! Если только закрыть глаза на то, что козы здесь трёхрогие, свиньи полосатые, а куры сильно смахивают на маленьких страусов с голыми шеями.

Да ещё местные свиньи пару раз в году в период гона, начинали так сильно вонять, что сей факт и прочие физиологические подробности, прочно вошли во все непечатные выражения множества местных языков и диалектов. Но, несмотря на подобные бытовые издержки, мясо у этих свиней было вкусным.

У Никитина теперь появилась постоянная головная боль — как накормить свой быстрорастущий то ли посёлок, то ли уже город! Одних солдат у него в дружине, к этому времени, было почти восемьсот человек! А крестьяне, рабочие, мастера! Почти ежедневно приходилось решать принимать ли ту или иную семью под свою руку или отказать.

А ведь с каждой такой семьёй часто приходили порой по десятку детишек. Это на Земле два ну три максимум, а здесь шесть-восемь детей — норма. Землянин ухмыльнулся, вспомнив одно крестьянское семейство которое теперь работало на него. У одного коренастого здоровяка нинса оказалось аж пятьдесят детей!

Землянин даже не поверил, когда ему доложили. Лично спустился к телегам и пересчитал. В действительности оказалось даже больше — пятьдесят два! Правда хитрость заключалось в том, что у папаши оказалось целых восемь жён! Силён парень! Теперь вся эта орава обрабатывала два больших поля.

— Надо будет уже начать строить детские сада, и потихоньку обучать их грамоте — подумал он и вновь сделал запись в специальной дощечке, где он записывал свои дальнейшие планы.

А планы были грандиозные. По всему выходило, что уже через год из средней руки поселка, если будет разрастаться такими же темпами, здесь может возникнуть целый город тысяч под двадцать-тридцать жителей. А в ближней перспективе можно было создать целое государство или даже империю, тем более что все предпосылки для этого имелись.

Государство Висс-ано на землях которого он так широко развернулся сейчас переживало не лучшие времена. Горские кланы, которые науськивал на нынешнего правителя его родные братья, часто спускались с гор, нападали и грабили земледельцев.

Один из этих братцев не так давно погиб в попытке нападения на его поселение, а вот другой действовал вполне успешно до сих пор.

Дело доходило до того, что горцы часто перекрывали проходы и не давали провозить товары или требовали слишком большую мзду за право прохода, и никто не гарантировал, что на обратном пути, они же этого купца не ограбят.

Купцам теперь приходилось делать большой крюк, чтобы миновать эти ущелья. Все это затрудняло торговлю, тем более что Хромоногий, так называли нынешнего владыку, испытывал острую нужду в деньгах и купцам приходилось раскошеливаться.

Из-за этого многие купцы теперь стали приезжать к нему, вызывая глухое ворчание из Висс-ано, которому такое не нравилось. Центр здешней торговли, ещё пока незаметно для окружающих, начал понемногу смещаться к нему в Москву.

Купцы его уже хорошо успели узнать за это время узнать и были твёрдо уверены, что он не выкинет эдакий фортель, от которого они станут рвать на себя волосы.

— Вот кстати и купцов забыл! А они, иногда и по несколько сотен человек в день приезжают и всех тоже надо кормить! — он вновь написал несколько строк на восковых дощечках.

Правда, нынешняя раздробленность данного государства, для него было даже и к лучшему. Пока здешний правитель не вмешивался в его дела, и не давил с налогами, но что будет дальше, было неясно, всё завязывалось на, то насколько вменяемый владыка окажется на троне.

Землянина несколько настораживало то, что из столицы к нему частенько приезжала целая толпа чиновников, которые вызывающе себя вели и требовали себе дорогие подарки.

Сергею приходилось тратиться на ужин и недорогие подарки, но спуску им он особо не давал. Одного такого чиновника, родственника правителя, который требовал, чтобы все становились перед ним на колени, когда он проезжает, он без дальнейших церемоний, просто велел выставить вон, несмотря на все его угрозы.

Никитин хорошо понимал, последствие этого шага, его проверяли на вшивость, дело житейское, но того кто пережил весёлые российские девяностые такие наезды не впечатляли.

Но он, давая такой жёсткий отпор, понимал и то что сейчас с ним никто не захочет ссорится. Он оказался прав, после того как он выставил взашей этого юнца, чиновничьи орды теперь приезжали редко.

Зато теперь то и дело приходилось иметь дело со шпионами, которые старались выведать у его людей некоторые секреты. Особенно их волновали арбалеты, но все они хранились в надёжных местах и выдавались только тем, кто нес охрану.

С некоторыми особо настырными пришлось даже поиграть в игру деньги вперёд, надо ли говорить, что в намеченном месте шпиона уже ждали ребята Бана, который был у него нечто вроде шефа разведки.

Вскоре для такого рода посетителей пришлось спешно строить тюрьму. Раскаявшихся и выдававших свих нанимателей, он обычно отпускал, но с обещанием, что теперь он будет работать и на него, а вот с заматеревшими в этом ремесле приходилось возиться долго.

Некоторые сидели уже по несколько месяцев, вызывая ворчание у Бана, которому такое долготерпение Сергея казалось непонятным.

Скорлупа предпочитал более радикальные способы — в пыточную там разберутся! А если выдерживал пытки, то убить и закопать. Допросы и прочие способы залезть в душу, которые пытался до него донести Сергей, Бан в не признавал, предпочитая калёное железо и дыбу. Землянину уже несколько раз приходилось осаживать своего излишне кровожадного помощника.

Сергей, хорошо помня специфику спецслужб его мира, не давал своему помощнику большой свободы. Иначе в Москве в скором времени так сказать на местном троне мог оказаться другой правитель.

Никитин даже пошел на создание ещё одной структуры. Во главе, которой поставил Сабе — беглого сотника из Висс-ано.

Несколько авантюрный характер которого оказался здесь очень кстати, да и он хорошо знал обстановку в здешнем государстве. Так что теперь информация одного из руководителей разведки, оказывалась, продублирована параллельной спецслужбой, что резко повышало надёжность информации.

Что поделаешь! Волей-неволей приходилось обзаводиться такими малоприятными атрибутами государства как тайная полиция, разведка, суд и тюрьма. И само собой армия! Которую, как известно если ты не будешь кормить и содержать, то здесь быстро объявятся те, которые лишат тебя всего, включая и твою жизнь.

Все эти малоприятные размышления заставили его сделать ещё одну запись в табличке, насчет производства колючей проволоки, для ограждения частокола. Сторожа жаловались на то, что участились попытки перелезть через забор, который огораживал производственные помещения и куда Никитин никого из посторонних не впускал. Несмотря на то, что ночью выпускали пяток злых собак и охранников с арбалетами, все равно народ упрямо лез сюда. Вот, к примеру, позавчера какой-то гад ранил собаку и успел обратно перелезть через частокол, прежде чем прибежала охрана.

Дверь с резким скрипом распахнулась, заставив его слегка вздрогнуть. Вошёл Гафт с весёлой ухмылкой на лице.

— Сколько раз тебе говорить, прежде чем входить, надо постучаться! — ворчливо заметил Никитин.

— А да забыл! — ответил тот без малейших признаков раскаяния.

Подобные мелочи не особо забивали его юную голову, и приучить парня к хорошим манерам было не так просто.

— Там это один купец просит о встрече сегодня. Вон мне пару монет отвалил, за содействие — похвастался он, подбросив на ладони два небольших желтых кружочка. Землянин, молча, взял у него монеты и пригляделся. Золотые кругляши были со знаком колеса с восьмью спицами — священное число для нинхов.

— Ладно, давай веди его в большую комнату! — Сергей вернул пройдохе монеты обратно.

Парень кивнул головой и затопал по ступенькам вниз. Теперь он был хорошо одет и ничем не напоминал того оборванца, который помогал ему готовить кашу для наёмников.

— Стоп. А вроде тогда он был выше меня! — вдруг осенила его мысль. — Точно когда мы впервые с ним познакомились и подрались, он был выше меня почти на полголовы! А теперь выходит я его почти догнал! Растём потихоньку!

Землянин закрыл дверь и отправился в другую комнату, которая была специально приспособлена для проведения подобных переговоров. Здесь весь второй этаж принадлежал ему, на первом этаже располагалась одна из казарм, где около входных дверей, в качестве охраны, постоянно дежурило трое бойцов в лёгкой броне и с мечами.

Они охраняли вход в казарму и не позволяли посторонним входить туда, а такого пришлого люда было достаточно. Ежедневно приходили и разгружались множество больших и мелких караваном, где порой была самая разношёрстная публика, заставлявшая его людей держать руки на рукояти мечей.

Внизу затопали тяжёлые шаги, и вскоре его адъютант завел к нему в кабинет купца-нинха. Никитин пристально взглянул на купца, тот с легкой улыбкой поклонился ему. Одежда купца была несколько запылена, похоже, было, что он сразу рванулся искать его. Что-то носатым господа из Идуа-Бома срочно понадобилось от него. Пожалуй, он даже знал, что им понадобилось — его отряд.

— Меня зовут Балиш. Я скромный торговец.

После взаимных приветствий, преломления лепёшки, даров и ответных даров с его стороны перешли к делу. Скромный торговец приехал, не много не мало, с посланием от трёх великих семей Идуа-Боам.

Балиш с поклоном протянул ему медный футляр с красной печатью посередине. Никитин взломал печать, вынул мягкий кожаный свиток и углубился в чтение, пробираясь взглядом сквозь излишне вычурные завитушки алфавита нинхов. Купцы-правители уже не в первый раз посылали ему подобные свитки.

Он правильно догадался о цели визита торговца, они хотели нанять его войско для борьбы с одним из государств, соседствующих с Идуа-Боам, которое медленно, но верно огнём и мечом расширяло свои владения.

Пока их экспансия ограничивалась нападением на отдалённые от Идуа-Боам города и страны, но дальновидные купцы заранее принимали меры. Немало наёмников направилось в те края, вот только что-то никто из них не торопился возвращаться обратно.

Может быть, там всё было действительно хорошо и, наёмники не торопились назад, купцы-нинхи в среде наёмников были самыми желанными клиентами, они держали данное слово и платили щедро.

Но могло быть и иначе, и вся эта беспокойная публика полегла в сражениях с врагами нинхов. Как бы то ни было, никаких достоверных слухов из этих краёв не поступало.

Никитину и его людям уже полгода назад предлагали поступить на службу, но те деньги, которые ему тогда предлагали его не соблазнили. Да и сейчас его трудно было соблазнить. Трудно, но можно.

Нынче ему предлагали очень солидные деньги — порядка сотни тысяч золотых «колёс». Это двести, а то и триста золотых «домиков» Шестиградья.

Сумасшедшие деньги! Вот только что от него потребуют сделать купцы за эти деньги.

Никитин нахмурился и принялся чуть слышно барабанить пальцами по лакированной столешнице стола.

С одной стороны, сейчас ему вполне хватало денег на обустройства его города, да и торговля потихоньку налаживалась. Хорошо обустроенные склады и торговые ряды сразу привлекли к его поселению множество торговых караванов, а невысокие цены за пользования снискали горячую любовь покупателей и продавцов.

Огромный рынок, растянувшийся на пару километров, шумел с утра до вечера. Никитин сам был одним из самых активных игроков на этом рынке, да и сам он мог предложить много интересного. Стальное оружие, например. Конечно это не булатная сталь, но лучше и прочнее бронзового или медного.

За стальной гладиус, после небольшой демонстрации, что он может сделать с обычным медным оружием, купцы охотно отстёгивали по пятьсот монет. Хорошие стальные ножи шли за двести, топор тянул на тысячу. Но топоры он пока с неохотой выставлял на продажу, самому были нужны, только если уж очень просили.

У него армия ещё в большинстве своём имеет на вооружение бронзовое оружие!

Технология изготовления таких изделий у Бо-до, к этому времени уже была хорошо отлажена. Руда поступала без задержек, конкурентов у него в этом деле не было, за месяц он продавал штук десять мечей и вдвое больше ножей.

Да и инструменты из хорошей бронзы и стали, тоже шли неплохо. Тут серьёзно задумаешься, а стоит ли рисковать пусть даже и ради таких денег, мертвым, как известно они не к чему, да и на том свете золото как-то не востребовано.

Купец напряжённо следил за его выражением лица, его большой нос немного нервно рыскал из стороны в сторону.

— Это конечно большие деньги уважаемый, но я ещё пока не понимаю, что я должен буду сделать, чтобы их заработать. Скажу прямо — я сейчас, не особы испытываю нужды в деньгах, они у меня есть и на торговле своими товарами я достаточно хорошо зарабатываю.

Здесь Никитин не блефовал — уже сейчас его ежемесячная прибыль от продаж и перепродаж колебалась от сорока до пятидесяти тысяч «домиков» в месяц. Правда это была не чистая прибыль, тысяч пятнадцать составляли всевозможные расходы, включая зарплату и военным и гражданским.

Торговец вежливо поклонился. Нинхи хорошо разбирались в таких вещах и чуяли что, несмотря на отсутствие большого дворца, придворной братии и подобных внешних атрибутов власти, здешний хозяин не бедный человек.

— Мне надо понять, — продолжил Никитин, откинувшись поглубже в мягкое кресло — что я должен буду делать за эти деньги?

Он выжидающе посмотрел на торговца, тот скривился, но начал рассказывать более подробно. По его словам, полгода назад между объединённым войском набранном купцами в помощь нескольким сопредельных с ними государств и войском захватчиков произошла жестокая битва.

Несмотря на то, что объединённое войско превосходило по численности захватчиков раза в два, оно было почти полностью разгромлено. Захватчиков тоже очень сильно потрепали, и они ушли обратно.

Союзное войско, по словам купца, насчитывало тысяч десять. Их противников было около пяти тысяч, но оно было лучше организовано и вооружено.

Землянин понимающе покачал головой, действительно у большинства ловцов удачи из брони была только толстая кожаная куртка, без защитных пластин, кинжал, копьё и лёгкий щит — для нормальной армии они были не противники.

Его дружина была экипирована не в пример лучше, здешних наёмников. Курки с нашитыми бронзовыми пластинами, наручни и поножи у стоящих в первых рядах. Ну и конечно тяжёлый окованный бронзовыми полосами щит.

У всех его воинов был хороший бронзовый, а то и стальной гладиус, нож, копье ну и конечно арбалеты, которыми можно было оснастить большую часть его дружинников.

В последние время наметились некоторые новшества — теперь каждый десятник имел стальной гладиус, а все сотники щеголяли уже в куртках со стальными пластинами, у них доспех больше напоминал рыцарский с широкой лентой конских волос на плюмаже шлема.

Так что его войско разительно отличалось от всех армий, которые ему довелось посмотреть, ну и конечно у него было кое, что из оружия более, приближённого к его веку.

Это был чёрный порох. У него к этому времени, в личных запасах, было уже килограмм двести чёрного пороха и, кроме того, он разработал несколько смесей напоминающих знаменитый «греческий огонь».

Никитину ещё нужно было некоторое время, что бы улучшить смесь и окончательно выверять ингредиенты, но они были вполне, вполне… и горело хорошо и водой его было сложно загасить. Землянин тайком от всех проводил свои опыты и остался доволен результатами.

Купец тем временем продолжал свой печальный эпос, описывая героизм наёмников, но Сергей, задавая ему наводящие вопросы, выяснил, что особым героизмом там не пахло. Хорошо сражались только личные дружины, объединённой коалиции, а вот разношёрстная компания наёмников не выдержала массированного удара врага и стала распадаться. Их героизм заключался, видимо в том, что они отвлекли часть войск, которые погнались их преследовать. Но по всему было видно, что противник им попался сильный и хорошо вооружённый. Вояки из Та-мир-но славились своими боевыми качествами.

Ещё было немаловажно, что часть воинов противника были конные, вернее не на конях, а на быках, с хорошими луками, с помощью которых они сильно проредили наёмников. Сейчас купцам позарез была необходима тяжеловооруженная пехота, которая в состоянии выдержать натиск пришельцев и разгромить их.

Купцы рассчитывали заполучить Владыку Ка-Ато, вместе с его «краснорукими» и уже получили от того предварительное согласие. Владыка получил предварительный аванс и отправился в свой бесславный поход вновь покорять города Скального Трона, рассчитывая на лёгкую прогулку.

Так бы у него и получилось, не повстречайся он на свою беду с его отрядом. Теперь у купцов не было особого выбора — Ка-Ато, на пару лет однозначно вылетало из военных игрищ местного значения. А учитывая, что у них сейчас нет законного владыки — возможно и дольше.

Скальный Трон тоже ещё зализывает раны, так, что по всему выходит, что больше не на кого надеяться, тем более что и там договариваться пока не с кем, старый владыка пал в битве, а нового всё ещё никак не выберут.

К тому же, как ни странно, немало нобилей этого государства, в открытую уже намекало Никитину в приватных беседах и письменно что могли бы поддержать его кандидатуру на этот вакантный трон. Тем более что он по факту, уже получается им вроде бы не чужой и уверенно правит и удерживает одну из провинций.

У Висс-ано проблемы с кочевниками в Великой степи и внутренняя смута. Ну не кочевников же, в самом деле, нанимать купцам, поэтому и сумма оказалась соответствующей и ласковые речи, лились как из рога изобилия.

Землянин обещал дать ответ завтра, ему надо было взвесить все за и против, прежде чем выступать в новый поход. Купец, на прощание, рассыпался в цветистых комплиментах по поводу его победы над войском Ка-Ато, повосхищался, что его отряд разделался с отрядом Венда Молота, от которого купцы изрядно натерпелись, и низко поклонившись, вышел.

Сергей вышел в коридор, и немного отогнув полупрозрачную ткань окна, посмотрел вниз на крыльцо, откуда выходил купец, вместе с Гафтом.

На краткий миг они остановились и Никитин заметил, как купец что-то передал его адъютанту, они ещё минуту о чём то оживлённо поспорили, потом Гафт повел его дальше.

— Пользуется служебным положением жук! — беззлобно подумал о парне Сергей — Лишь бы он не повёл его в производственную зону! А то придётся серьёзно поговорить с парнем.

Никитин быстро спустился вниз и незаметно проследил за ними, но они не пошли к производственной зоне, а, немного походив по поселку, отправились прямиком в торговые ряды.

— С этого купца станется — подсунуть парню красивую рабыню и так глядишь, и попадётся парень на крючок. А шпион — это уже серьёзно! — думал он, гладя им вслед.

Гафт был довольно хорошо осведомлён о том, что творится в Москве и мог ненароком выдать какой-нибудь важный секрет. Сергей зевнул, глядя на царящую вокруг суматоху.

— Государство, интриги, власть. Вот-вот уже вскоре чиновники и «ближние бояре» у меня появятся и тогда начнутся интриги, зависть… Нет надо как-нибудь всё это сгладить…

— Эй, ты! — вдруг заорал один из нёсших караул воинов, заставив Никитина слегка вздрогнуть. — Пошёл отсюда! Вон туда иди,! Только там!

Здоровенный нинс, деловито развязывающий шаровары, около дома с известным намерением, с недоумение смотрел на охранника, никак не понимая, что от него хотят. Видимо понял только, что здесь нельзя, он пожал плечами и отправился только не к кабинкам туалетов, а за частокол.

Сергей хмыкнул, культура пока что с трудом приживалась в этих краях. Поначалу приходилось буквально палками гонять народ к кабинкам туалета. Теперь ничего привыкли, вот только пришлые время от времени пытаются по привычке отлить не туда.

Землянин вернулся к себе наверх и, захватив с собой шляпу и направился в производственную зону к Бо-до, посмотреть, как у него идут дела. Сегодня тот планировал начать изготавливать длинные мечи для кавалеристов и Сергей хотел понаблюдать за процессом.

Охранник с поклоном распахнул перед ним дверь, и Никитин окунулся в жаркое помещение цеха. Повсюду ходили голые и полуголые люди в кожаных передниках. Глухо стучал водяной молот, монотонно подымаясь и падая на раскалённую металлическую болванку, которая под этими ударами быстро начинала принимать форму длинного меча. Рядом с ней что-то зло орал Бо-до, но его голос заглушался скрежетом оружия о быстро вращающийся круглый брусок.

Кузнец за что-то распекал здоровенного реса, который возвышался над ним на целых две головы. Тот временами даже втягивал голову в плечи под напором кузнеца. Землянин продолжил двигаться в том направлении, приветливо кивая рабочим, которые почтительно кланялись, пропуская его.

Кузнец, завидев его, перестал распекать реса и махнул рукой, отпуская его. Гигант вновь начал монотонно стучать молотом по заготовке.

Кузнец передал клещи с заготовкой помощнику и подошёл к Сергею. После рукопожатия кузнец потащил его к уже готовым изделиям, попутно жалуясь на то что, привезли плохие дрова от поставщиков. Никитин, сочувственно покачал головой и пообещал разобраться с ним.

— Во! Гляди какой красавец! — здоровенная ладонь кузнеца ласково сомкнулась на рукояти меча. — Сейчас нагреем, и будем закаливать. А вон там уже пара готовых лежит.

Кузнец, кивком головы указал на рабочего, который заканчивал заточку меча на быстро вращающимся точильном камне.

— Не хочешь ли испытать? — добродушно улыбнулся Бо-до.

— Давай — согласился Никитин.

Один из подручных кузнеца быстро сбегал и принёс несколько щербатых бронзовых кинжалов из тех трофеев, которые достались ему после битвы у Хебо. Один из подмастерьев положил кинжал плашмя острием вверх, на деревянную плаху.

Никитин повертел в руке меч, привыкая к его тяжести, сделал в воздухе несколько замысловатых фигур, оценивая баланс оружия, и резко ударил по кинжалу.

— Хой! — вырвался одобрительный возглас у обступившего его подручных кузнеца.

Меч перерубил кинжал на две половинки и неглубоко углубился в дерево. Сергей вытащил меч, ещё немного повертел его в руке и протянул кузнецу.

— Хорош! Побольше бы таких! Молодцы ребята! — обратился он к рабочим — Всем вскоре будет премия!

Слово премия — была им всем хорошо знакомо, рабочие радостно загудели. Все с хорошо развитой мускулатурой, здесь же были и почти все ресы, выделявшиеся своим большим ростом и физическими кондициями. Всё это оказалось очень востребовано именно здесь и, судя по всему, такая работа этим ребятам нравилась.

— Ну, всё посмотрели, и давай расходится! — громко заворчал Бо-до. — Давай, давай быстро и смотрите за огнём, ну если мне плавку сорвёте! Я вас в печку кину вместо угля!

Окружающие стали быстро разбегаться по мастерской. Вскоре вновь глухо забухали молоты, в уши вновь вонзился визг обтачиваемого металла.

Кузнец осмотрел клинок и указал Сергею на маленькую, почти незаметную щербинку на лезвии, покачал головой.

— Ничего нормально! — успокоил его Никитин.

— Может и нормально, а твой топор все равно лучше — проворчал кузнец.

Главный кузнец как не старался, с закалкой и ковкой стали, всё никак не мог превзойти топор, который Никитин отобрал у «мохнатого». Это его сильно уязвляло. Ещё одной причиной такого ворчания являлось то, что он никак не мог переплавить тот лом, который остался от целой кучи топоров подобных тому, что добыл в своё время Сергей.

«Мохначи» незадолго до своей гибели от здешних болезней сплавили всё своё оружие в один большой ком, и даже тигли, которые успешно сплавлялись с выплавкой железа и стали, так и не смогли до сих пор переплавить эту спёкшуюся массу, во что-то более пригодное к употреблению.

Пройдясь ещё немного по мастерской, Сергей и Бо-до вышли на свежий воздух. Никитин с облегчением вдохнул прохладный воздух, после прогулки по жаркому производству исподнее неприятно липло к телу.

— Балуешь ты их, сильно — недовольно проворчал кузнец, кивая на цеха. — Эдак совсем разленятся, с ними надо того. Вот где их всех надо держать! — он сжал свою большую ладонь в кулак.

— Ну, так и держи! Кто спорит! — развёл руками Сергей. — Но только здесь надо не только в кулаке держать, но и баловать иногда, а то, люди озлобятся.

— Подумаешь! — буркнул кузнец. — Меня в детстве отец чуть, что сразу палкой лупил. Если хорошо сделал, промолчит, а если плохо сразу за палку…

— Ну, это он зря! Ты только запомни! Если с тобой так плохо в детстве обращались, то нельзя так и тебе обращаться со своими людьми. Пускай это останется в твоём прошлом. Держи людей в строгости, но не перегибай палку и хвали почаще! Доброе слово оно всем приятно. Не надо пытаться быть своим отцом, ты другой!

Кузнец крякнул, задумчиво посмотрел на него и пошёл обратно в мастерские. Вскоре оттуда вновь донёсся его зычный голос, распинающий кого то…

— А всё-таки мне повезло, с этим кузнецом — подумал про себя Сергей.

Он вспомнил, как ревниво тот сперва пытался сберечь свои родовые тайны плавки меди и бронзы. Лишь только убедившись, что Сергей знает значительно больше, чем он, стал с большой неохотой, делится своими секретами, хотя ничего особо нового эти знания Никитину дать не могли.

Как не странно кузнец стал, открыто обсуждать все тонкости своего ремесла, после того как показал ему несколько незамысловатых химических опытов. Особенно его восхитил «греческий огонь», который не гас, когда его заливали водой. Только после этого он признал его повыше себя в колдовстве.

У них, как оказалось, все кто работал с металлом и травами считались колдунами и образовывали особую касту, которая делилась секретами только с входящими в эту касту.

Землянин лишь не так давно, чисто случайно, осознал эту здешнюю тайную кухню, продемонстрировав то, что кузнец никогда не видел. Ну, металл оно конечно для него дело привычное, тем более что железо здесь в принципе знали, но широко не использовали, а вот огонь который невозможно залить водой! Это да, такого ещё не было!

После этого он стал считать Сергея колдуном более высокого посвящения, нежели он сам с которым можно свободно разговаривать на любые темы.

Причём эта каста за свои секреты держалась очень цепко, Бо-до даже припомнил несколько случаев, когда изгои-кузнецы неожиданно умирали или бесследно исчезали, всё это делалось для того что бы затруднить выпуск качественного оружия и инструментов в других городах.

Кузнец с одобрением относился к тому, что производственная зона хорошо охранялась, а хорошие условия труда и зарплата способствовало привязыванию рабочих к своему работодателю. Таким образом, утечки кадров и нежелательной для них информации не было.

Конечно, Сергей широко использовал все технологии мотивации персонала, и результаты были блестящими. В самом деле где ещё встретишь такое отношение к труженикам — кормят поят, жильё, деньги платят вовремя, даже рабам! Рабы кстати чётко знали — проработаешь два года, и ты вольный, да и не просто так — за плату, не такую как вольным, но жить можно.

Пример Бо-до был у всех на виду, ещё бы — из раба до главного кузнеца. Лентяев быстро отсеивали, ещё до того, как они узнавали что-нибудь стоящее. Пятерых таких рабов быстро продали заезжим купцам, ребята оказались излишне драчливыми и конфликтными.

Да и их маленький посёлок быстро рос и вскоре через пару лет, мог вполне превратиться в полноценный город, так что работы у них в будущем хватит, да и перспективы хорошие. Цеха расширялись, ассортимент изделий тоже. Один из кузнецов вдруг захотел работать с драгоценным металлам и сейчас с подмастерьями клепал всевозможные брошки и колечки.

Никитин рассчитывал вскоре заказать ему серебренные и золотые знаки для десятников и сотников, а потом вводить награды за доблесть и мужество наподобие Георгиевских крестов.

— Так что же мне делать с предложением купца? — Никитин, после разговора с кузнецом, расположился в тени беседки около реки и наблюдал за вращением водного колеса, скрипевшего при каждом обороте.

Ему сейчас не особо хотелось браться за эту работу и участвовать во всех этих чужих для него разборках. С другой стороны, появление в сфере его жизненных интересов крупного, агрессивного государства, которое активно поглощало мелкие государства, внушало серьезные опасения в недалёком будущем.

Сергей подошел к куче песка и стал палочкой, вспоминая, чертить карту мира.

— Надо будет срочно сделать из подручных материалов карту в комнате, для планирования операций — промелькнула, уже в какой раз, мысль.

Но дела! Всё никак недосуг! Он прикинул расстояние. До Ка-Ато от Москвы было километров триста, а до столицы купцов Идуа-Боам, ещё тысяча не меньше! Даже поболее, поправил он себя. Купцы добираются до Ка-Ато дней за двадцать пять. Средняя скорость караванов пятьдесят, ну шестьдесят в день. Итого скажем так навскидку тысяча пятьсот километров.

Нормальная армия дней за тридцать пешком дойдёт до нас, а если конная то дней за двадцать! Правда охрана на перевале, конечно, их несколько задержит, но они в состоянии задержать только небольшое войско или шайку разбойников. Тысяча и более бойцов разметают весь этот гарнизон, разберут завалы и пойдут дальше. А дальше — это в гости ко мне.

Землянин сердито прищёлкнул пальцами, не хватало информации. Купцы очень неохотно рассказывали о том, что там у них происходит, а его собственная разведка пока охватывала лишь близлежащие города.

О том, что творится дальше Ка-Ато, никто толком не знал, да и информация быстро устаревала. Пока караван дойдёт до одного города, пока там наторгуют, пока продадут, пока туда-сюда. Здешние расы жили неспешно, и Сергей после своего стремительного века всё никак не мог привыкнуть к такому неторопливому образу жизни и обмену информации.

Одно дело, когда в Сети обо всём узнаёшь буквально спустя пары часов после события, а когда об этом тебе рассказывают пару месяцев спустя, то многие события уже теряют свою ценность и актуальность.

— Нет всё-таки откажу купцам! Слишком опасно всё это, если дружина погибнет там, то и здесь всё пойдёт прахом!

Так он и сообщил купцу на следующий день. Тот даже был готов пойти на увеличение денежного вознаграждения, но Никитин остался непреклонным. Договорились, что месяца через три-четыре купец ещё раз посетит его, на том и расстались. На всякий случай если он передумает, купец сказал к кому в Идуа-Боам ему обратиться, если что и назвал пароль. На том и расстались.

Правда, вскоре у купца к удивлению Сергея, как-то враз обнаружилось подозрительно много защитников. Хитрый нинх, видимо успел перемолвиться, и не только перемолвится, со многими сотниками, включая Медведем и теперь, все они рвались в очередной поход.

Дня два спустя, большинство лоббистов вместе с Медведем собрались у него и с жаром принялись уговаривать его выступить в поход.

Никитину пришлось долго объяснять им очевидное для него, но не для них, и даже стучать кулаком по столу, чтобы убедить самых несговорчивых. Череда побед, успела вскружить его людям головы и они, похоже, несколько утратили осторожность. Сергею даже пришлось напомнить многим из них, что мертвым деньги не понадобятся.

Народ расходился не особо довольный решением командира, но, тем не менее, никто не стал сильно протестовать, все уже привыкли, что их вождь в какую-нибудь глупость не полезет и ему виднее.

В конце концов, жалование все получали регулярно, в отличие от большинства наёмников, так что всё было нормально. Да и многие из них хорошо понимали, что их командир дорожит каждым воином и просто так их на смерть не поведёт. И если не хочет наниматься, то для этого у командира есть веские причины.

Рядовые дружинники в отличие от излишне горячих сотников, к предложению купца отнеслись равнодушно. Многие из них уже успели хлебнуть горя в таких наёмных отрядах, где они шли как плохо вооружённое «мясо» о котором никто не заботился и не берёг.

Здесь же всё было по иному, и они хорошо чувствовали разницу. Все они имели хорошее вооружение, их обучали и заботились о них, и что самое главное — берегли. А те вредные привычки, которые эти молодые и буйные головы успели ненароком набрать, из них живо выбивали кулаки десятников и сотников.

Дисциплину землянин всегда старался поддерживать достаточно жесткую. Прежде чем попасть в его войско молодые бойцы теперь обкатывались в течение шести месяцев. Никитин лично беседовал с новобранцами, тестировал их и старался по мере возможности быстрее двигать понравившихся ему людей и не людей.

Сергей не отступал от своего правила набирать только молодых парней, только иногда он делал исключения и брал зрелых мужчин. Одним из таких был Бирт, который ещё не так давно был десятником, а теперь уже сотником, он был даже лучшим военным, чем Медведь.

Правда, у него были некоторые нелады с пивом и вином, но Бирт знал меру и старался её не переступать. И на месте тысячника он смотрелся бы лучше, но Медведю Никитин почти полностью доверял. К тому же у него было одно очень важное качество — Медведь был напрочь лишён всяких амбиций. Он был доволен тем, что имел и хорошо помнил, кому он этим обязан.

Сергей вышел из дому и поморщился — мимо него прошёл десяток проштрафившихся бойцов в грязной одежде с большими глиняными кувшинами. Десятник, возглавлявший команду штрафников, лихо отдал ему честь. Никитин ответил. Видя начальство десятник, явно желая, выслужится, прикрикнул на бойцов.

— Шевелись засранцы! Почистите туалеты, и пойдем, ров чистить! Там тоже дерьма много накопилось!

Сергей довольно кивнул головой, и маленький отряд удалился в сторону туалетов. Десятник довольный, что его заметили, зычно покрикивал на провинившихся.

— Н-да без дисциплины никак нельзя. — подумал землянин, провожая их взглядом. — Надо будет расширить список работ для нарушителей. Армия должна уметь себя обслуживать, а то что-то много денег уходит на наёмных рабочих. А то воевать они рвутся! С одной стороны, это хорошо, а с другой — надо народ побольше занимать делом.

Землянин подошел поближе к стадиону и пригляделся. Около две сотни бойцов в полном вооружении, потея, наматывали очередной круг. Ещё две сотни сидели на трибунах вокруг, ожидая, когда до них дойдёт очередь.

Ещё сотня лениво постреливала из арбалетов. Там было довольно шумно, резкие щелчки тетивы, часто заглушались радостными криками бойцов из того или иного десятка, там похоже соревновались на меткость.

Никитин поднял взгляд повыше. Если приглядеться, то вдалеке на вершине небольшой горы можно было заметить маленькие фигурки. Там одна из сотен занималась альпинизмом и скалолазанием.

Гористой местности вокруг хватало, и ему был необходим такой небольшой, мобильный отряд, который мог бы продемонстрировать сей специфический навык. Да и при штурме крепостных стен, такого рода умения будут не лишними.

К вечеру, переговорив с Медведем и расписав, что ему нужно будет делать в течение ближайшей пары месяцев, Никитин утром, взяв с собой два десятка личной охраны, и с тремя возами отправился в Линт к Линде.

Длительное воздержание уже становилось для него невыносимым, что увеличивало его раздражительность, которую он всячески пытался скрыть от окружающих. Правда, это далеко не всегда удавалось.

Взгляды, которые он время от времени бросал на женщин, были достаточно красноречивы для окружающих его мужиков. Последние, правда, смутно понимали причины его воздержания.

Несколько публичных домов давно и прочно прописались около них, да и среди женщин, которые работали в столовых и в хозяйстве и свободных и рабынь, было много молодых. Любая, кто не позови с радостью побежит согревать его постель, даже упрашивать не надо.

Некоторые сами старались как бы ненароком, проходя мимо него призывно улыбнуться, а то и невзначай открыть смуглую грудь, но Никитин хорошо знал все эти уловки и старания бабёнок, пропадали впустую. Даже те наложницы Владыки Ка-Ато которые достались ему в качестве трофеев не привлекли его внимания.

Хотя наложницы старались и довольно сильно старались ему понравится. Но он как, то остался равнодушен к их заигрываниям. Начать с того что все они были довольно упитанными, Владыке нравились именно такие вот типажи, да ещё они все были чистокровные из расы нинсов.

А у женщин этой расы небольшой гребень делит череп на две симметричные половины и что у мужчин, что у женщин, где проходит гребень, нет волос. У мужчин этой расы он более массивный, у женщин более узкий, но всё равно видимый. Что бы как то прикрыть такую лысину на голове почти все женщины этой расы делали себе многослойные причёски в виде спирали или искусно перекрещивали витки волос, что бы максимально прикрыть этот «гребешок».

Даже как-то странно, что от брака этих двух рас рождалось вполне жизнеспособное потомство. Чудны твои дела Создатель!

Никитин как-то ради любопытства ощупал этот гребень на голове молоденькой рабыни и даже немного постучал по нему, под смешки девочки. Литая кость! Даже топором не всегда пробьёшь! Конечно, его топор из голубой стали разрубит этот защитный барьер, но после удара обычным топором, большой шанс выжить у воинов этой расы был.

Так вот с наложницами владыки всё получилось не так однозначно. Большинство наложниц прижилось в Москве, без особых проблем, а вот от одной дамочки из гарема, он поспешил избавиться, продав купцам.

У неё оказалось очень опасная и неприятная привычка затевать, интриги, вещь может быть необходимая и нужная в гареме владыки, но очень опасная здесь.

К тому же она оказалась «тёмной». После того как ей не удалось добиться его благосклонности, дама начала усиленно втираться в доверие к Медведю. Втёрлась, тот, впрочем, особо и не противился. А потом простодушно, со смешком, поведал ему, на следующий день, после того как он переспал с ней, что эта баба ему предлагала. А подбивала она Медведя на то что бы стать главным в Москве, а её сделать своей супругой.

К несчастью для «тёмной», Медведь был начисто лишён честолюбия, иначе у Сергея могли бы возникнуть серьёзные проблемы. Быстро оценив опасность, Сергей на следующий день, договорился с купцами, которые торговали подобным товаром. Ей позволили только забрать свои личные вещи и быстро передали подручным купца. Правда, заплатили за неё хорошо — пятьсот монет.

Мерзко конечно продавать, кого бы то ни было в рабство, но оставлять подобную особу в окружении его близких друзей он не хотел. Она вполне была способна рассорить их между собой, да и много ли надо приложить для этого усилий среди такого неискушённого народа как в его окружении.

У которого к тому же очень низкий уровень, и у которого в отличие от среднего уровня нет внутренних механизмов противодействия этому. А эти механизмы нарабатываются и усложняются последовательно от одной инкарнации к другой и никак иначе.

Как показало быстро проведённое расследование — эта шустрая девица уже успела за короткое время побывать в койках многих сотников, венцом её постельной карьеры стал Медведь, и закончится это, могло очень неприятным событием для Никитина, но он оказался быстрее.

Что впрочем, лишний раз наводило на мысль что его положение не такое уж и прочное. Опытная женщина-манипулятор, воздействуя на его ближнее окружение, как показали недавние события, смогла очень серьёзно угрожать ему лично. После чего Никитину пришлось побеседовать, используя свои экстрасенсорные возможности, со всеми женщинами, которые чаще всего мелькали в окружении его сотников и десятников.

После чего пришлось избавляться и от ещё двух дамочек. Дамочек кстати очень умелых в постели, после чего на него обиделось множество их постоянных клиентов. В данных случаях причина была более прозаична, девицы оказались банальными шпионками.

А вот на кого они работали, оказалось, очень проблематично узнать их просто вызывали к себе проезжие купцы и говорили кодовое слово, после чего те рассказывали им все новости и секреты.

Причем, как правило, их вызывал к себе в номер, не сам хозяин каравана, а его приказчик или кто-то из охраны, а те могли работать на кого угодно. Весело конечно, но служба безопасности у него была ещё в младенческом состоянии и ничем особым похвастаться не могла, и ему приходилось пока делать это дело самостоятельно.

Землянин очнулся от мыслей и посмотрел на дорогу. Три их фургона, довольно резво шли вперёд. Он оставил у себя все захваченные фургоны Владыки. Оказалось, что пары волов, которые тянули фургон, были гораздо резвее, чем их медлительные собратья, которые покорно тянули фургоны и повозки купцов со скоростью пешехода.

Эту породу быков по слухам разводили, где-то далеко на севере за землями Идуа-Боам, судя по разговорам, побывавших в тех краях путешественниках, на них даже ездили там как на лошадях. Особенно в Та-мир-но где их использовали для элитных стрелков.

Стоили такие быки, эта порода называлась «гом», довольно дорого — раз в десять дороже, чем обычные, но спрос на них не был так велик как на их медлительных собратьев. Это объяснялась тем, что они не могли таскать такие тяжести как обычные быки.

Вообще, как заметил Никитин, на этой планете лошади не получили такого широкого распространения как на Земле. Низкорослые, скорее пони, чем лошади, они не могли тянуть фургоны, по причине слабосильности, а ехать на такой лошади было хоть и быстрее, но не особо комфортно.

Кроме низкорослых лошадей других пород, в здешних землях других не водилось. Правда в Шестиградье пытались выводить породу тяжёлых лошадей, но она была очень малочисленна и не меняла ситуации в целом. Так что быки оставались основным средством передвижения во всех землях. Эта порода быков имела золотистый цвет шерсти и лирообразные рога.

Быки, спасибо покойному Владыке Ка-Ато, оказались и выносливее и быстрее обычных, и их переходы стали заметно длиннее. Благодаря этому они добрались до Линта за четыре дня.

В Линте уже привыкли к их вооружению, и к тому, что их фургоны часто приезжают за брёвнами, так что их без особых расспросов пропустили в город. Привычный извилистый маршрут по скверной с многочисленными никогда не пересыхающими лужами дороге и вот он дом родной!

Никитин в прошлый раз успел прикупить земли, вокруг их с Линдой участка и сейчас там могли спокойно разместится десятка четыре фургонов. Для них был спешно возведён ещё один двухэтажный домик, так, что его людям теперь было, где переночевать.

Землянин, наскоро умывшись из фляги, поспешил в свой дом. Навстречу с визгом выскочил Бет, девочки держались более спокойно. Он потрепали их по аккуратно уложенным волосам, и все вместе отправились к крыльцу, где их с радостной улыбкой уже ждала Линда.

Следом за ним трое дружинников несли плетёные сундуки с его имуществом и подарками. Эти ребята были здесь впервые и с любопытством разглядывали всё вокруг. Особенно они приглядывались к Линде. Не так много дружинников могли похвастаться, что видели его женщину, и они во все глаза разглядывали ту, которой хранил верность их командир.

После поцелуев и радостных криков, сундуки затащили в дом, и Никитин поручил Гине заботу о его людях. Та попыталась, было с ходу, поцеловать ноги хозяина, как было принято в Бартхеше, но Никитин пригрозил ей пальцем, и она ограничилась лишь глубоким поясным поклоном.

Как обычно, новость о его прибытии разлетелось моментально по всему городу, часу не прошло, как косяком пошли посетители. Первым прибежал его приказчик с отчётами, но сейчас Сергей не хотел с этим разбираться и отправил обратно, пообещав заглянуть в ближайшее время. Далее пошли приглашения от купцов, но всем им Никитин отказывал под благовидными предлогами, но обещал встретиться с ними как только сможет.

На сегодня он принял только одно предложение от кера, Зонтеру который через своего десятника тоже прислал ему приглашение на сегодня, было сказано, что только завтра. Сегодня, мол он у кера. Десятник кивнул головой и молча отправился обратно, а Никитин принялся перебирать свои сундуки, в поисках более подходящей для светских визитов одежды.

После кратких приветствий и взаимных подарков, кер лично провел его в зал, где по такому случаю был накрыт большой круглый стол с едой. Там уже сидело десятка два исполненных собственной значимости на челе — людей и нелюдей, некоторых из них Никитин уже знал в лицо.

Вся эта публика, разгорячённая вином и пивом, толпой навалилась на него с радостными криками и приветствиями. Купцы сразу накинулись на него с расспросами, но кер властно рыкнул на них, и повлёк его к своему столу, усадив подле себя по правую руку.

По левую с достоинством занимал Зонтер. Он был, как известно здесь в двух ипостасях — как тысячник всего городского войска и как один из самых крупных купцов города.

Правда, что он тысячник можно было говорить с большой натяжкой — вся городская дружина, отродясь, не превышала трёхсот бойцов, но по первому зову под его команду становилось все взрослое население города с оружием, так что тысяча бойцов в городе набиралось.

Здесь было принято, все разговоры начинать сразу, как только приглашённый брал в руки ложку и приступал к трапезе, что несколько смущало Сергея, не любившего, что бы этот приятный процесс прерывали чем то посторонним.

Но здесь был свой плюс, всегда можно было взять небольшой тайм-аут, положив в рот кусок жареного мяса или рыбы и обдумать ответ.

Разговор сперва начался с малого, что, мол, надо бы землякам, посодействовать с торговыми рядами. К этому времени, надо сказать, слухи о Москве и новых торговых рядах на Большом Тракте, разошёлся довольно далеко, и теперь все стремились к нему попасть со своим товаром. Многие из купцов уже имели собственные склады и прилавки в Москве и вот теперь и здешние просекли, что надо поторопиться.

Землянину было несколько странно, почему до сих пор вплоть до Ка-Ато нет ни одного хотя бы небольшого городка, и он частенько задавал этот вопрос купцам. Те только пожимали плечами да ссылались на то, что уж больно разбойничьи места вдоль Большого Тракта, да и частенько армии кочевников из степей добирались аж до Висс-Ано.

Никитин впрочем, подозревал что теро специально не давали укрепиться таким городкам, которые отнимали бы у них львиную долю денег. А так все караваны шли в Висс-Ано.

Хитрые купцы теперь пытались выбить у него некоторые привилегии, пользуясь тем, что он официально входил в здешнюю купеческую братию и являлся одним из самых крупных потребителей древесины.

Правда на взгляд Никитина арендная платы у него была не настолько высокая, что бы из-за неё затевать этот разговор. Пожав плечами, он согласился несколько уменьшить арендную плату для земляков.

Прижимистые купцы разродились бурей лестных высказываний в его адрес. Щедрой рекой полилось пиво и местные вина, но на все их увещевания выпить с ними Никитин неизменно отвечал отказом.

Ну не любил он алкоголь, не нравился ему он! Что же теперь сделаешь, пускай сами пьют. Низкому уровню невозможно объяснить то, что для высокогоуровневого индивидуума алкоголь — это смертельно опасно! Да и что можно объяснить тому, что мерит весь мир по себе и не может взглянуть на него никак иначе.

Когда провозглашали здравицу в его честь он только вежливо, чтобы, не обидеть купцов, отпивал родниковую воду из своей серебреной фляжки.

Но эта мелкая уступка, как оказалась, являлась лишь прелюдией к более хитрой задумке здешних дельцов. Они положили глаз на его цех по обработке древесины. Появление на рынке струганных досок и бруса, невиданных здесь, очень сильно ошеломило здешний рынок. Все моментально смекнули, какие выгоды им светят, если они начнут использовать эти материалы в строительстве.

Правда, многие купцы и не только купцы, но и большинство нобилей, были очень недовольны, что эти материалы было очень трудно купить, большинство продукции шло для нужд самого Никитина. Купцы предложили ему построить в городе или в его окрестностях подобный цех и готовы были покупать всю его продукцию, которую он сможет изготавливать.

В их идее было много здравого смысла. В самом деле, зачем возить брёвна к нему, прощё было распиливать их на месте и вести готовую продукцию. Но, к сожалению, поблизости не было реки, что бы сделать водное колесо, а к использованию парового двигателя он ещё пока не был готов.

Можно было конечно помудрить с ветряным двигателем или сделать что то на мускульной тяги животных, но ему пока не хотелось демонстрировать эти изобретения, он считал, что пока ещё время для них не пришло.

Никитин вспомнил, сколько они мучились с кузнецами, чтобы добиться нужной подгонки деталей, когда изготавливали примитивную лесопилку и следом за ней токарный станок. Да и честно говоря, он был не готов выпускать из-под своего контроля такое коммерчески выгодное предприятие. Да и в своих нынешних партнерах, он ещё до конца не был уверен.

Землянин обещал подумать, но поставил одним из условий наличие небольшой речки вблизи будущей лесопилки. Все присутствующие никак не могли понять, почему ему это нужно и Сергею пришлось долго распинаться насчёт того, как долго ему пришлось уговаривать духов воды, что бы они начали ему помогать.

К концу его объяснений некоторые купцы даже начали посматривать на него с опаской, все, что связывалось у этих людей с потусторонним вызывало сильный испуг.

Но жажда прибыли была сильнее и купцы, посовещавшись, решили, что посоветуются с местными охотниками. Сергей постарался подробно рассказать, что ему нужно для постройки, купцы кивали головами запоминая.

После чего посыпались вопросы о том, как он разбил войско Ка-Ато и то, что с ним происходило в течение этих месяцев. Ближе к полуночи изрядно охрипший от таких продолжительных разговоров землянин выполз из резиденции кера, а купцы и нобили собирались видимо сидеть до утра.

Сергей планировал задержаться в городе ещё с неделю, но случилось неожиданное. Дня через три в город примчался десяток конных разведчиков из сотни Росо. Среди них был один незнакомый ему всадник теро с посланием для него.

Никитин принял посла в небольшой беседке с большим столом и несколькими мягкими креслами. После нескольких церемониальных поклонов теро, протянул ему свиток, ловко выхватив его из начищенного медного цилиндра.

Никитин повертел в руках кожаный свиток, кисло взглянул на незнакомый ему рукописный текст, с завитушками языка нати на «высоком» наречии, который он плохо читал, сделанных красной краской и протянул измученному послу с просьбой прочитать его.

Его тонкие ноздри пренебрежительно дрогнули оттого, что этот варвар не умеет читать на их языке, но курьер послушно взял свиток, поцеловал оттиснутую четырёхугольную печать и начал переводить.

Большую часть текста составляло прославление нынешнего владыки и его победы над врагами, в заключении владыка приглашал своего наместника в ближайшее время, посетить его столицу вместе со своим войском.

— Остальное скажет тебе мой верный слуга Се-баар-То — закончил читать свиток теро и взглянул на него.

Никитин молчал, не зная, что сказать. Он уже отказал купцам-нинхам, которые пытались нанять его отряд, но здесь отказаться было сложнее. Официально он и его люди жили на земле, принадлежащей теро и его отказ, мог повлечь за собой очень неприятные последствия для них.

Тем более что ему присвоили звание наместника, и раз в месяц привозили положенное по штату жалование. Мелочь, конечно, но пока нынешний правитель Висс-ано вёл себя с ним честную игру, ему приходилось отвечать ему тем же.

Никитин пригласил посланника в дом, отобедать вместе с ним, на что он с удовольствием согласился. Его глаза пробежались по ее богатой одежде Лимы, которая хлопотала в доме вместе со своими служанками. Землянин ради такого приема вытащил серебренные тарелки, ложки и невиданные здесь ещё пока вилки.

Гость несколько недоверчиво отнёсся к жаренной картошке, но распробовал и его ложка замелькала в быстром темпе. Вилкой он так и не рискнул воспользоваться и с изумлением следил за Сергеем, который спокойно насаживал на неё картофель и отправлял в рот. Теперь уже пришло время Сергея свысока поглядывать на желтоглазого теро, что сильно уязвляло того.

Один раз теро попытался, как и он использовать вилку, но у него это плохо получилось, он несколько раз поцарапал себе лицо и после нескольких попыток вновь взял в руки более привычную ему ложку. Сергей сделал вид, что не заметил неуклюжих попыток курьера, чему тот был очень рад.

За фруктовым десертом и травяным чаем с мёдом Никитин начал осторожно расспрашивать теро более подробно о планах Белого Трона Небес, как высокопарно называлась резиденция правителя Висс-ано.

Наевшийся посланник не стал особо скрывать и утаивать и всё более или менее обстоятельно рассказал Сергею. Тот кивал головой и задавал тонкие наводящие вопросы, час спустя он отпустил усталого гонца отдыхать, договорившись что, даст ему ответ завтра в полдень.

Никитин задумчиво попивал уже шестую чашку травяного чая, в своём кабинете, изредка закусывая мёдом. Что-то не нравилось ему это дело. Из того, что ему рассказал теро, следовало, что его войско вместе с войском владыки и ещё несколькими отрядами наёмников, должны были разгромить крупные силы кочевников, которые в последнее время, стали часто нападать на земли теро в Великой Степи.

Землянин пошарил в своём столе и достал из потайного отделения карту этого мира, которую он начертил ещё тогда, когда только купил это поместье и стал её разглядывать. Насколько он помнил Великую Степь с одной стороны ограничивали горы с другой небольшое море, и тянулась на пару тысяч километров. проходя мимо городов Ка-Ато и теряясь вдали.

Дальше были белые пятна, Никитин в своё время не стал так подробно чертить карту, этого мира, он хорошо запомнил только отрезки маршрута до Ка-Ато, то, что лежало за пределами этого маршрута тогда выпадало из сферы его интереса.

Теперь обстоятельства изменились, и приходилось делать более подробную карту и напрягать память. Он сосредоточился и стал рисовать, вспоминая планетарный рельеф. Разложив рядом со старой картой, ещё один кусок выделанной кожи он, зафиксировал его кинжалом и стал тонким угольком наносить запомнившийся ему детали местности.

Минут через тридцать после стираней и исправлений он принялся анализировать будущий театр военных действий.

С востока и запада Великая Степь ограничивалась высокими грядами непроходимых гор. Те, кто создавал эту планету, позаботились, чтобы их было трудно преодолеть. На всём протяжении от Солёного моря до городов Ка-Ато было только два прохода в горах, которые хорошо охранялись.

На севере горная гряда сходила на нет, там начиналась масса мелких городов-государств, враждовавших друг с другом, так называемые Пограничные Земли. Только один общий враг был способен заставить их на время забыть о своих разногласиях, и объединится — кочевники.

Кочевники, да еще, пожалуй, государство Та-мир-но, мощи которого так опасались купцы-нинхи. Оно активно подливало масло в огонь, натравливая, эти драчливые города-государства друг на друга.

— Так, так! А что мы знаем о кочевниках, которые населяют эту Великую Степь? — задумался он.

Насколько Сергей был в курсе в Великой Степи, было порядка десяти крупных кланов и ещё большее количество мелких. Как там, в самом деле были и так ли это, не знал никто. Никакой здравомыслящий купец не хотел туда ехать.

Два раза в год, поблизости от двух проходов, устраивались ярмарки, куда приезжали продавать свои товары кочевники. Туда же приезжали купцы из Ка-Ато и близлежащих городов, а у теро из Висс-ано, кстати нинхов на эти ярмарки всеми правдами и неправдами старались не пускать, чтобы потом перепродать дары степей этим пронырливым «носачам», как их прозвали здесь.

Правда, некоторые отчаянные нинхи по слухам сами, время от времени, торговали с кочевниками. Их караваны огибали Змеиные горы и торговали в Пограничных Землях, а то и через неё добирались и до некоторых кланов Великой Степи.

Кохо — нинх подвязавшийся у него на службе, как-то хвастался, что кое-кто из его земляков несколько раз проводил караваны через Великую Степь и потом возвращался через проход, принадлежащий Ка-Ато. Те, само собой разумеется, брали с тех пошлину и пропускали.

Иногда кланы захватывали богатую добычу и приходили к проходам во внеурочное время, стараясь сбыть награбленный товар и рабов. Пропускать кочевников, да хранит нас от такой глупости светлый Лос, как говаривали в Ка-Ато, никто не думал.

Коменданты крепостей, для таких вот случаев, имели некоторые суммы денег и ходового товара. Кочевники подтаскивали свой товар, к ним спускался казначей, без денег разумеется, осматривал товар торговался, после чего тюки быстро затаскивались в крепость, а кочевники в свою очередь получали свои товары и деньги.

У теро дела с кочевниками складывались более сложно. В Великой Степи у них было несколько крепостей и множество свободных поселенцев, немало было там и преступников которых ссылали туда, которые насколько он знал, занимались там земледелием и скотоводством.

Давным-давно предки нынешних обитателей Висс-Ано пересекли Плешивые Земли и жили в Великой Степи, но усиливающийся от поколения к поколению напор кочевников вынудил их перебраться за хребет и обосноваться за ним.

Никитин из рассказов купцов знал, что владения теро два поколения назад простирались на протяжении трёх дневных переходов, от прохода. А ещё сто назад их владения простирались на две недели пути, но времена меняются…

В эти времена кто то из правителей Висс-ано решил что то там вновь завоевать и расширить границу контролируемой поселенцами зоны. Кочевников отогнали, построили крепостей, но потом кочевники вновь начали потихоньку отвоёвывать захваченные земли обратно.

Экспедиционный Корпус теро, по слухам, несколько раз в последнее десятилетие выходил в степь и с кем-то там из кланов разбирался, но что там и как, никто никого особенно не интересовало. Проходы в Змеиных Горах, были надёжно закрыты, а проблемы у дикарей, я вас умоляю…,так и своих проблем хватает, пусть сами между собой разбираются в этой глуши.

Так что сведения оттуда поступали весьма скудные. Кочевники славились своим непостоянством, да и вожди племён менялись там чуть ли не каждый год, только договоришься с одним, как всё приходится начинать по новой!

Поэтому с кочевниками никто особо и не стремился торговать. Ещё там была одна напасть, от которой страдали все — раса иликов. Они, откуда-то появились там, три поколения назад и уже успели печально прославиться, даже у кочевников своим взрывным характером и жестокостью.

О них было доподлинно известно, что эта низкорослая раса, почти не знакомая с металлом. Всё вооружение воинов-кочевников состояло из лука с костяными стрелами и копий. Обычный воин в рукопашной схватке мог легко справится с двумя-тремя кочевниками, но племена кочевников-иликов были многочисленны и упрямы.

Отдельные их отряды частенько просачивались через Приграничные Земли и являлись постоянной головной болью владык Ка-Ато и купцов Идуа-Боам.

Рассказывали ещё, что кочевники-илики в бою дерутся, пока не погибнет последний из них, или их противник. Как они при этом не умудрялись вырезать друг друга там, в степи рассказчики умалчивали.

Сабе — беглый сотник из Висс-Ано рассказывал, что вся эта кровавая каша происходит из-за нескольких золотых рудников. Ещё он ещё рассказывал, что недавно был открыт рудник, в котором, мол была обнаружена богатая золотая жила, что вынудило Белый Трон Небес усилить свою военную группировку в степи. И каторжников теперь слали только туда.

А дальше пошло-поехало! То ли кочевники прослышали о богатых запасах золота в руднике и решили прибрать его к своим рукам. А может быть им не понравилось присутствие такого большого количества военных сил теро в Великой Степи, то ли ещё что-нибудь…

Посланник, правда, о золотых рудниках умалчивал, и всё сводил к тому, что пришедшие извне кочевники нападают на мирных землепашцев и союзных оседлых кочевников и упрямо держался этой версии.

А может быть, он и сам не знал об истинном положении дел, что было вполне вероятно. Чего не знаешь — то не можешь выдать. Да и посланник, то был какой-то неказистый — всего три заплетённые косички… Может быть, и правду не знал.

Никитин, вытащив чистую навощенную дощечку, и стал прикидывать, что ему с собой взять. Час спустя он закончил подсчёты, пробежал глазами текст и тупым концом деревянной ручки затёр количество стрел.

— Нет этого мало! — решил он про себя — если там кочевники и придётся стрелять, то стрелять придётся много.

Он немного подумал и увеличил количество стрел в три раза, решив, что в таком опасном деле, запас карман не тянет.

Этой ночью он долго не мог уснуть, ворочаясь на широкой кровати и прикидывая все детали предстоящей экспедиции. Участвовать в ней ему лично не хотелось, но и доверить войско кому-нибудь другому он не мог. Как не крути, а этот поход он должен был возглавить лично. Надо и всё тут, большая политика язви её. Лима уже давно спала, когда он смог выбросить все посторонние мысли из головы и заснуть.

В полдень явился посланник, и Сергей объявил ему свои требования. Он мол согласен, но поход дело дорогое — нужны запасы пищи, жалование бойцам и т. д и т. п. Никитин не стал мелочиться и с ходу назвал начальную сумму в пятьдесят тысяч золотых. Посол сразу спал с лица и полез, было торговаться, но Никитин быстро показал ему расчёты и тот был вынужден, согласится.

Поскольку вся компания должна была продлиться не более трёх месяцев, то Сергей озвучил сумму в сто тысяч золотых. Половину суммы он требовал вперёд, а оставшуюся половину после окончания компании, но не позже чем через три месяца со дня прибытия его войска в столицу.

Посланник попытался, было юлить, но Никитин небрежным тоном добавил, что нинхи уже предлагают ему вчетверо больше.

Договорились, что теро спешно отъедет в Висс-ано для получения новых инструкций и не позже чем через двадцать дней вернётся к нему с ответом и деньгами. Но Никитин к этому времени должен быть готов к походу и не позже чем через тридцать дней должен был выступить к Висс-Ано. На этом и порешили.

Теро в сопровождении десятка охраны спешно отбыл в тот же день. Сергей через десятника передал Медведю письмо, что бы начинал приготовления к походу и что нужно подготовить для этого. Дня через два закончив все свои дела в городе, он простился, с опечаленной столь долгой разлукой Лимой и уехал.

Как всегда, в неизвестность и никто не мог знать, когда он вернётся обратно.