Выбор

Глава двадцать первая

Утро выдалось не самым студеным за последнюю неделю, и снег под ногами скрипел так громко, что заглушал треск, издаваемый лопающимися от мороза деревьями. Охота, в такое время, казалась занятием совершенно бессмысленным, — зверье слышало шаги даже самого ловкого и умелого следопыта за версту и избегало встречи с человеком. Но, оставались еще те лесные жители, которые были уверенны, что сумели ловко спрятаться в глубокую нору и могут спокойно спать до весны.

Ярослав ткнул длинной жердью в едва заметную в глубоком снегу проталину, настороженно прислушиваясь к доносящимся из берлоги звукам.

Потревоженный человеком медведь глухо и недовольно ворчал, но просыпаться не желал. Слишком сладким и крепким был зимний сон лесного владыки.

Ярослав ткнул сильнее, и в тот же миг время ускорило бег.

Вырванная с невероятной силой, жердь вылетела из рук парня, а наст над логовом зверя взорвался фонтаном снега, льда, комьев земли и обломков веток. И как бы порождением взрыва стал огромный косматый монстр, в мгновение ока бросившийся на человека.

В зимней охоте на матерого медведя, этот миг самый опасный и непредсказуемый. Даже опытному медвежатнику, с достоинством носящему на груди ожерелье из дюжины клыков, трудно предугадать момент, когда вялая и сонная многопудовая туша превратится в смертельный вихрь, сотканный из силы и злобы. Достаточно на одно лишь мгновение оторопеть, зазеваться, и рассвирепевший зверь собьет охотника с ног и подомнет под себя, разрывая одежду когтями и добираясь клыками к горлу.

Почти во всех историях, рассказываемых долгими зимними вечерами возле уютного очага, упоминается о том, как косматый хозяин, прежде чем напасть на человека, сначала выпрямляется во весь рост, будто уподобляясь двуногому врагу, и только потом начинает угрожающе размахивать мощными лапами. На самом деле медведь изображает подвыпившего кабацкого драчуна, только если сыт, и ему лень сражаться. Вот тогда и демонстрирует зверь свою стать и мощь, давая зарвавшемуся наглецу шанс одуматься и отступить.

Разъяренный медведь атакует быстро, — совершенно не собираясь услужливо подставлять врагу незащищенный живот и сердце. Противопоставить что-либо такому натиску первозданной силы помноженной на быстроту и изрядный вес, кажется, совершенно невозможно. Даже предельно точный удар, поразивший мозг или сердце зверя, не остановит его мгновенно. Обезумевший от ярости, медведь некоторое время не чувствует боли, и даже смертельно раненый, продолжает преследовать врага. Но, именно эта слепая ярость и губит зверя.

Увидев перед собой врага, он нападает столь стремительно и шало, что сам нанизывается на направленную ему в грудь рогатину, воткнутую тупым концом древка в землю. Сила удара при этом такова, что лезвие пробивает грудь медведя на всю длину острия. И если б не крестовина, то рогатина проткнула бы тушу навылет, как иголка толстый холст…

На словах все просто, как миску борща умять. Особенно, если сам не стоишь на пути атакующего зверя, не видишь слетающую с оскаленных клыков бешеную слюну и не смотришь в пылающие ненавистью глаза.

Но сегодня Ярослав пришел не за шкурой лесного владыки, и убивать зверя не собирался. Как только медведь выскочил из берлоги, он кувырком ушел в сторону, разрывая дистанцию между собой и зверем еще на несколько шагов.

Промахнувшись, медведь остановился и завертел косматой башкой, пытаясь определить местонахождение врага. Он чувствовал ненавистный запах человека, но яркий отблеск наста слепил, отвыкшие от света, глаза, и зверю приходилось полагаться исключительно на нюх.

В это время, прицельно пущенный снежок чувствительно ударил зверя в нос.

Медведь слегка отпрянул и недовольно заворчал. Удар не был болезненным, из нависающих веток иной раз и не такие комья на голову валились, но, впитавший в себя запах человека, снежок, разбившись о морду, окончательно сбил зверя с толку. Зверь рыкнул и поднялся на задние лапы. Быстро и мощно вспороли воздух толстые лапы, вооруженные острыми когтями с палец взрослого мужчины. Раз, другой, третий… да только враг был недосягаем. К тому же — плотные комки уже сыпались градом, при этом попадая исключительно в нос или между глаз медведю.

Матерый хищник, настоящий лесной исполин, весом в двадцать пудов, сначала ожесточенно вертелся юлой, все еще пытаясь высмотреть врага, но тот оставался невидимым, и не на ком было зверю сорвать, закипающую ярость. Ослепший и потерявший нюх, медведь топтался на месте, а плотные снежки, с вмороженными в ком льдинками наста, больно жалили вспухший нос и глаза, вызывая в памяти медведя образ самых ненавистных для него существ — лесных пчел. Мелкую, кусачую пакость, еще сильнее раздражающую его, чем человек.

Медведь был зол, голоден и никак не хотел смириться с тем, что враг недосягаем для его когтей и клыков. Но всему есть придел и ярости тоже, а потому смирился с судьбой и лесной владыка. Он обиженно заревел во всю глотку и уселся на еще не отощавший зад, тщетно пытаясь прикрыть передними лапами свою многострадальную морду. Но, получив от невидимого врага еще несколько болезненных укусов, зверь не выдержал столь унизительного истязания и спешно ринулся в спасительную глубь леса, смешно и недостойно вскидывая куцым хвостом.

Странные ледяные пчелы оказались не менее лютыми и недостижимыми для его смертоносных когтей, нежели их летние товарки. И медведь сбежал. Ведь проиграть схватку разъяренному рою никому не зазорно, даже хозяину…

А вслед за ним, уже не таясь, метнулось несколько охотников, до сих пор прятавшихся неподалеку от берлоги. Шатун — хищник слишком злобный и опасный, как для лесной живности, так и для человека, чтоб оставлять поднятого из зимней спячки медведя живым и на свободе.

Ярослав, проводив зверя взглядом, устало опустился в снежный сугроб, — шершавый, но кажущийся таким уютным и ласковым. Вообще-то юный виконт чувствовал в себе достаточно сил, чтоб вместе с воинами продолжить преследование, но понимание того, что поставленная цель достигнута, как-то в один миг сбило дыхание и налило ноги непомерной тяжестью. Ведь он только что не просто глупо и зло пошутил над лесным хозяином, как могло показаться со стороны, а с честью выдержал традиционное воинское посвящение рода Зеленого Медведя. А значит — стал совершенно взрослым.

* * *

— Не стану лукавить, — проворчал недовольно за его спиной отец, — будто бы мне не случалось видеть увальней и менее расторопных, но позволю себе заметить, что для виконта и воина нашего рода ты, Ярослав, возился со зверем непростительно долго. А ведь сколько раз говорено: что не столь опасен противник перед глазами, как тот, — который незнамо где прячется и выжидает твоей промашки, чтоб всадить клинок в незащищенную спину. И никогда нельзя терять на схватку времени больше, чем нужно для того, чтоб отразить нападение и ударить самому…

Несмотря на то, что воевода Шульга ростом не уступал лесному исполину, а в воинском доспехе и весил не меньше матерого зверя, шагов его Ярослав не расслышал. Когда хотел, отец умел двигаться столь бесшумно, словно скрипучего снега или сухих веток и вовсе не существовало.

— Но, — голос воеводы потеплел, — должен признать, Яр, ты все же неплохо справился. Тем более что до совершеннолетия, тебе еще почти два года. Уверен: вскоре моему сыну в воинском умении не будет равных. И не только в нашем маркграфстве, но и во всем Зелен-Логе. Молодец!

Как не напускал Ярослав на себя степенную сдержанность, а все-таки не удержался от счастливой улыбки. Похвала из уст воеводы дорогого стоила, — поскольку отец был из тех наставников, которые твердо убеждены, что лучше попенять умельцу, чем невзначай перехвалить неумеху, а после… оплакивать.

— Х-хе, — усмехнулся широко отец, присаживаясь рядом и подавая Ярославу затянутую в замшу флягу. — Глотни-ка матушкиного сбитня. Хорошо в чувство приводит… Видал, как Топтыгин драпанул? То-то же, знай наших!.. — и вдруг произнес с ноткой грусти в голосе. — Вот ты и вырос, сына… Возмужал… — и продолжил скороговоркой, словно пытаясь отделаться от неприятных мыслей. — Чем теперь думаешь заняться? Какие желания в первую очередь намерен осуществить?

Вместо ответа Ярослав неопределенно пожал плечами, не разрешая даже самому себе лишний раз вспомнить лицо любимой, но при этом не удержался и бросил быстрый взгляд за спину отца, вглубь леса.

— Что ж, — понял его по-своему князь-воевода. — Не могу сказать, что твое решение меня слишком удивило. Каждый мужчина в нашем роду хоть раз, да пытался преодолеть Бешеную Гряду. Вот только преуспеть в этом, до сих пор, никому не удавалось. Так отчего б и тебе не попытать счастья?.. Совет примешь?

— Конечно, отец, — Ярослав даже слегка зарделся. — Ведь от того, что я могу считать себя взрослым, ты же не перестал быть старше и мудрее меня…

— Важно, чтоб ты об этом не забывал позже, — буркнул сварливо Шульга, отчего-то пребывая нынче в сумрачном настрое. — А совет предельно прост: прежде чем соваться в дебри, дождись травостоя. Пара месяцев ничего не изменит, зато летом тебе легче будет. Проверенно.

— Да, я тоже об этом подумывал, — согласился Ярослав. — Раньше начала лета на Гряду соваться не стоит. Я тем временем, в Оплот съезжу… Может чего интересного у хранителей узнаю? Или какие упоминания о той стороне мира в библиотечных архивах смогу отыскать?

— Это вряд ли… — с сомнением помотал головой воевода. — Отговаривать, конечно, не стану. В таком деле каждый должен лично все от начала и до конца испытать и проверить, чтоб после не сомневаться: а все ли им было сделано как надобно. Но, ни на что важное особо не надейся. Во-первых, — искали и до тебя. А во-вторых, — что более верно: либо хранители давно уже все нашли сами и лучше перепрятали, подальше от любопытных глаз; либо — нет и никогда не было в Оплоте никаких упоминаний о таинственном Зеленом Клине.

— Откуда ж в нашем замке та старинная карта взялась, если за Бешеной Грядой нет ничего? — удивился Ярослав, незаметно втягиваясь в беседу на запретную ранее тему, спеша поделиться с отцом вызревшими в душе сомнениями и надеждами. — Кто-то ж ее нарисовал? Ведь не с пьяных глаз или в горячечном бреду, возник в голове древнего картографа целый мир. Да такой подробный и непротиворечивый? Тем более что все знают — по ту сторону гор не плещутся воды Океана… Так что ж там за земли? Неужто весь заселенный людьми мир состоит только из Зелен-Лога, Северных Островов и полупустынных степей за Проходом, тюрьмы Темна? Что-то слишком скупо для Создателя? — от избыточного волнения виконт даже привстал. — Или люди не столь уж ему милы и надобны, как принято считать?

— Не богохульствуй! — одернул разошедшегося парня отец. — Конечно, мир не обрывается за лесом. И о том нам ведомо не только из преданий или старинных рукописей. Но, после того как в мироздание вмешался безумец Темн, во многие места стало невозможно попасть и неизвестно, что там твориться. Остался ли еще кто в живых, или все окончательно подмяла под себя безлюдная пустыня? Ледяная, огненная, каменная или какая иная… А еще, я должен тебя предостеречь, Яр, что попытки разведать неведомое, никогда не приветствовалась хранителями. Не любят они, когда кто-то за горизонт заглянуть пытается…

— Я понял тебя, отец, — виконт зябко повел плечами и взглянул на суровое зимнее небо. — Зима и в самом деле плохое время для путешествий. Поговорим об этом летом…

— Мудрое решение, — кивнул отец. — Чаще поступай взвешено и можешь быть уверен, Творец поддержит тебя. Ибо ничто Ему так не мило, как разумность действий и хорошо исполненный долг.

* * *

Ярополк открыл глаза, и какое-то время неподвижно лежал, уставившись в темное полотно потолка. Странный и непонятный сон. Ведь лет тридцать прошло с того памятного разговора. Так почему же он приснился ему только сейчас? Нет, это неспроста. О чем-то напомнить или предупредить своего сына решил покойный уже отец. Но, о чем? Что еще помимо возможной войны с соседями грядет в Зелен-Лог и не дает покоя душе графа Шульги?

Бобруйский воевода тихо поднялся с ложа, чтобы не потревожить сладко спящую жену, прихватил с кресла мягкий плащ и вышел из опочивальни. Потом неторопливо, чтоб не спугнуть мысли и душевный настрой, прошел анфиладами и коридорами замка к северной башне и поднялся на смотровую площадку.

Тишина, звезды и ветер. Хорошая ночь, после такой, обычно, и день погожий. А значит, многое еще в крепости можно будет сделать.

Ярополк набросил плащ на плечи, запахнулся плотнее и даже поясом перехватил. Несмотря на летнее время, ночи в Бобруйске порой бывали довольно прохладные. Сказывалась близость Пролива, который иной раз пригонял откуда-то не только холодные воды, но и не растаявшие льдины.

Он постоял какое-то время посреди площадки, словно ожидая еще какого-то знака, но — так и не заметив ничего интересного или необычного, подошел к северному зубцу башни, облокотился на него и стал смотреть в сторону Пролива. Туда, где небесные звезды склонялись к воде, чтоб полюбоваться своим отражением. Туда, где лежали Острова, куда отплыл 'Бобер', и сейчас должны были находиться оба его сына.

— Вижу, тебе тоже не спиться, воевода?

Голос короля Ярополк узнал сразу.

— Не спиться, Лад… И сон мне какой-то странный приснился, о покойном отце… И вообще — тревожно как-то. А ты чего?

— Вот и я, ворочался, ворочался и решил проветриться… Открою глаза — нормально все, спокойно. А закрою — тут же хочется вскочить на ноги. Словно дите малое, что темноты боится.

— Да, ждать — это самое трудное. Иной раз кажется, пусть случится что угодно, только сейчас же, немедленно… А еще труднее, если нет уверенности.

— Ксандор не мог ошибиться…

Этот разговор, в той или иной степени глубины и откровенности, они вели с первого дня приезда Ладислава в Бобруйск. С той самой минуты, как король объявил, что северяне готовятся напасть на Зелен-Лог. Часто повторяя одни и те же слова, словно проверяли друг у друга выученный урок, а потому и не прислушиваясь к ответам.

— Так уж и не мог… — воевода опять посмотрел на темные воды Пролива, омывающие горизонт.

— Предостережением того, кто смог предсказать собственную смерть, лучше не пренебрегать.

— Это, да… — неожиданно легко согласился Ярослав. Хотя обычно продолжал спор.

Воевода еще раз попытался пронзить взглядом безмятежную ночь и повторил.

— Да…

— Волнуешься за сыновей? — понял нынешнюю немногословность шурина король.

— А ты, разве нет? Может, стоило все-таки взять их сюда?

— Может, — дернул плечом Ладислав. — Думал об этом… Да только, Яр, хлопотное и неблагодарное дело — убегать от пророчества. Никогда неизвестно: гонится оно за тобой по следу, или наоборот — поджидает, как раз в том месте, где ты хочешь спрятаться?

— И опять ты прав. Отец мой все любил повторять: делай, что можешь, и пусть случится, что должно.

— Да, древние философы умели красиво говорить. Ты сказывал: что отец во сне приходил? Не расскажешь? Я не предсказатель, но сопровождая королеву к Ксандору, всякого наслушался. Порой, тот еще и не договорил, а я уже знал, чем дело закончиться.

— Отчего ж не рассказать. Но только это не сон был, а скорее воспоминания. Мое посвящение в воины приснилось.

— Сам поединок с медведем? — уточнил Ладислав. — Или что-то еще?

— Еще? — переспросил воевода. — Гм, ну да… Еще был разговор с отцом. О Зеленом Клине.

— О чем? — теперь роль тугого на ухо перешла к королю. Уловив это, Ладислав рассмеялся. Потом зябко пожал плечами и предложил: — Пойдем-ка в библиотеку. Коль нам обоим не спиться, так проведем время с толком. Что-то ты, зять, давненько не предлагал мне медком угоститься. А ведь Бобруйские меды всегда были отменны.

— Пойдем… — кивнул Ярослав. — Я так понимаю, Ваше Величество, ты ждешь подробного рассказа. А он и в самом деле не сухое горло дерет.

* * *

Похоже, в Бобруйске сегодня не спалось еще кому-то, кроме короля и воеводы. Потому что когда они вошли в библиотеку, их ждал стол, накрытый для скромной ночной трапезы двоих мужчин. Большой жбан меду, две кружки, блюдо нарезанной крупными ломтями брынзы, горка лепешек и отдельно, тонко наструганная оленина, провяленная до древесной твердости.

— Сестрица даже нашу матушку удивляла своей сметливостью, — хмыкнул Ладислав.

— Да, мой отец тоже говорил, что мне несказанно повезло с женой, — согласился Ярослав, разливая мед по кружкам.

— И опять мы о покойниках заговорили, — король отхлебнул крепкого, не меньше чем десятилетней выдержки напитка. И даже зажмурился от удовольствия. Что-что, а в медах Бобры действительно знали толк. — Ну, рассказывай…

— Снился мне наш разговор, после испытания. Отец спросил, чем заняться думаю, — а я ответил, что хочу попытаться перейти Бешеную Гряду и проверить: на самом ли деле обитаемый мир ограничивается Зелен-Логом, Островами и степями Кара-Кермена.

— И что отец?

— Он не запрещал. Собственно, и не мог. Почти каждый юноша рода Медведей, достигнув совершеннолетия, пытался преодолеть хребет. Кто-то при этом погибал, кто-то возвращался живым, но пройти Гряду не удавалось никому.

— Да, я знаю… У каждого рода свои традиции. Бобры вот на Острова сплавать обязаны. Хоть раз… Впрочем, что я тебе рассказываю. Ты же и сам теперь здешний…

— Вот в том и вся закавыка, — кивнул Ярополк. — В тот день отец посоветовал мне не торопиться и как следует подготовиться к путешествию.

— Разумно…

— Наверно. Вот только на приготовлениях все и закончилось. Сперва я считал, что еще не готов. Потом появились неотложные дела, которые необходимо было завершить, прежде чем пускаться в долгий путь. На следующий год захворала матушка… Еще через год что-то другое, помешало, уже и не помню что, но не менее важное… А потом меня женили, — Ярослав отхлебнул из кружки и немного помолчал, давая осесть поднявшейся в душе горечи. — Ну, а дальше, как ты и сам понимаешь, Бобруйскому воеводе есть чем заняться и помимо Бешеной Гряды. Так я стал первым Медведем, который не попытался взглянуть на восточный склон…

— А ведь мы с тобой похожи, Яр, даже больше чем я думал… — король повторно поднял кружку и не отрывался от нее, пока не осушил до дна. Наверное, взвешивал, стоит ли откровенничать дальше. Бывает, что накатит, разговоришься, а на другой день — жалеешь. И не обязательно во хмелю, а просто — потребность возникла.

Воевода молчал, тоже понимал, что продолжение разговора будет только в том случае, если король сам захочет. А любопытство тут совершенно неуместно. Скорее, только развеет, собьет возникший душевный настрой.

— Я тоже первый Бобер, который так и не побывал на Островах… — негромко промолвил Ладислав. — Как думаешь, это случайное совпадение, или что-то значит?..

— Вообще-то из меня философ, как из косого лучник, но считаю, что просто так ничто не происходит, и во всем имеется определенный смысл. Какой? Это уже к провидцам…

— Да, жаль, я не до конца поверил Ксандору, вот и не уберег. Сейчас его умение нам бы пришлось кстати. А то столько всего странного…

И словно в подтверждение сказанного, библиотека Бобруйского замка стала заполняться людьми в серых балахонах. Людьми — возникающими прямо из воздуха…

Глава двадцать вторая

Последнее время я все чаще стал засыпать в своем… новом мире, а просыпаться в Междумирье. Что это? Очередные гамбиты какого-то из Ар, или на меня так воздействует приближение к источнику силы чернокнижника?

Вот и сейчас, отпустив Родю и поужинав с Торусом, я улегся отдохнуть и — пожалуйста… 'Здравствуйте, девушки'. Неизменный туман, более плотный и жалящий враждебными взглядами спину, и переходящий в легкую дымку — впереди. С виднеющимся по тому же направлению, уже не менее привычным маяком костра.

Что ж, если я все равно уже здесь, то почему бы и не заглянуть? Может, почта пришла, или звонил кто?.. А то и лично пожаловал…

Шутки шутками, а где еще встретишь кого-то из земляков, если не у Неопалимой Купины а ля Арагорн? Сейчас, правда, там было пусто, как в полночь на деревенском кладбище, но это ведь — сейчас. А что будет в следующий миг только вышестоящей инстанции ведомо.

Я вышел к костру и внимательно осмотрел примыкающую к нему площадку, на предмет возможных следов, но ничего приметного не обнаружил. Натоптано изрядно, но не более. Никаких кровавых пятен, отрубленных конечностей или ржавеющих обломков оружия. Да что там оружия, — банальных окурков, пластиковой тары и пакетов из-под чипсов и то нет. А что это значит? Одно из двух. Либо следы пребывания гомо вульгарис регулярно убирают, либо — все допущенные к извечному символу правопорядка суть индивидуумы высокой культуры и активисты движения 'Сделаем Междумирье чище'.

Мысленно ерничая и паясничая с единственным разумным и достойным собеседником, я уселся у костра и стал ждать. Как показывал опыт, если проявить терпение, то на другом конце провода обязательно кто-то объявится. Лишь бы не как в старом анекдоте про охотника, который заблудился в лесу и кричал с надеждой, что кто-нибудь его услышит. Услышал медведь. И судя по финальной реплике зверя, легче от этого охотнику не стало.

Тьфу, ты! Вот уж и в самом деле, не поминай всуе. Не, медведь не объявился, но очень даже впечатляющий размерами волчара из тумана нарисовался. Хорошо, логика сработала раньше, чем я успел впечатлиться по-настоящему, и напомнила мне, что никакой вражина к костру не пройдет, — и коль уж волку удалось преодолеть фейс-контроль, значит — с мордой у него все в порядке. В том смысле, что он тоже с какого-то боку приписан к силам Порядка. Возможно, что и быстрого реагирования…

Что в мире быстрее всего? Верно — мысль. Ибо все это я успел наворотить за те пару мгновений, пока из тумана, вслед за волком не нарисовалась еще одна фигура. На этот раз вполне прямоходящая и наверняка не имеющая никаких проблем с фейс-контролем. Чего никак не скажешь о дресс-коде. Настоящее чудо в перьях… Ладно, мне с ним детей не крестить, а вот за то, что изволил ручку на загривок волку положить — большое человеческое спасибо.

— Привет попаданцам! — вполне миролюбиво произнёс незнакомец.

Незнакомец? Гм… А ведь мы уже встречались. В тот первый и единственный раз, когда я за команду Артаса сыграл. По недоразумению, в общем-то, но напоминать, думаю, не стоит. Тем более, я тогда изображал из себя рыцаря в черном, так что опознать он меня едва ли сможет.

— Привет землянам.

— Пароль-отзыв… Нашего полку прибыло, я посмотрю. Попаданцы — основной продукт экспорта Земли в другие миры.

— Похоже, пользуемся спросом, — согласился я, принимая шутейный тон разговора.

— Дмитрий — представился незнакомый знакомец. — Давно тебя… экспортировали?

— Игорь. Прилично… Ну, жить везде можно, если не умирать.

Нет, не узнал. Впрочем, полный доспех с глухим шлемом опознанию тела, в процессе скоротечной схватки, не способствует. Вот тот второй воин, что со светящейся катаной прыгал, мог меня запомнить, по моторике. Если встречу, буду изображать из себя адепта Будды. А то, мало ли какое впечатление у них от нашей встречи осталось? Вполне что и негативное. Не хватало только разборок типа, 'ты за красных, али за каких?'

— Позитивный настрой — улыбнулся Дима. — Мне нравится… Ты, я погляжу, воин?

Я кивнул и бросил взгляд на его руку, очень натурально маскирующуюся под когтистую лапу.

Дмитрий поморщился.

— Не обращай внимания, издержки неспокойной жизни.

— Проклятье?

— Наполовину… Слушай, ты по земному времени, когда попал?

Хороший вопрос. А что у меня с координатной сеткой? Календаря в палате не держали. Сейчас… Что-то орали накануне вечером по всему госпиталю. О, вспомнил!

— Примерно тридцатого июня, после матча футбольного. Наши с испанцами играли. Три-один, как сейчас помню…

Дмитрий нахмурился.

— Погоди-ка… Какие испанцы, какое три-один? Тридцатого должна была быть игра, но её отменили, я потому и запомнил. И не с испанцами, а с венграми. Ты про какой год говоришь?

— Две тысячи одиннадцатый, — пожал я плечами.

— Та-ак… Либо тут что-то не так, либо одно из двух… — задумчиво пробормотал Дмитрий. — Хорошо бы с остальными поговорить, поспрашивать…

Я промолчал и только уставился вопросительно.

— Ну, смотри, — пояснил он свою мысль — Насколько мне известно, нас всех разбросало по разным мирам. К примеру, слышал про город Ганке-Ло?

Я отрицательно мотнул головой. Впрочем, я о многих городах ничего не слышал. Зачем десантнику география, если для доставки личного состава в точку выброса имеется извозчик?

— Ну а том мире, где я обретаюсь, каждая собака знает. К слову, не возражаешь свою историю рассказать, в обмен на мою?

Я неопределённо покачал головой, что вполне можно было истолковать как согласие.

— Ну, обменяемся информацией… Но вернёмся к нашим баранам. В общем, кто сказал, что мы все из одного мира?

— Я с Земли — хмыкнул я, уже понимая, куда собеседник клонит, но давая ему высказаться до конца. — Ты нет, что ли?

— Я-то с Земли — хмыкнул уже Дима — но кто сказал, что она одна? По той же гипотезе о параллельных мирах, существует почти бесконечное количество копий с теми или иными отличиями. Не факт, конечно, что наш случай, как и не факт, что все с разных…

— И что с того, в любом случае? — поддержал я разговор в должном направлении.

— Пока не знаю… Но в нашей ситуации неизвестно, что может пригодиться.

— Тоже верно. Между прочим. Ты что, маг?

— Не, шаман. Говорящий с духами, летящий за совой, если точно… Хм, к слову — амулеты не интересуют? Могу продать. Точнее, обменять, если есть на что.

— Нет, пожалуй, не надо… — немного подумав, ответил я. С детства терпеть ненавижу носить на теле хоть что-то, начиная с наручных часов. В этом мире я даже индивидуальный жетон с шеи снял. Все равно никакого переливания крови в Зелен-Логе никто проводить не будет. Не тот уровень цивилизованности. О, кстати, про нее… — Мне бы почитать чего-нибудь… Хоть газету.

— Ну, есть у меня кое-что — хмыкнул шаман. — Только, во-первых, газета местная, с местными новостями, а во-вторых, в связи с этим что книги, что газеты на тамошнем языке. Правда, лишний амулет перевода у меня тоже имеется, остался из трофеев…

Я задумчиво потёр подбородок. М-да, с кем поведешься. Хотя, если постоянно носить не обязательно, а только временно. Типа, очки

— Я бы взял. Только у меня как-то ничего особо ценного нет… Погоди минутку, сейчас посмотрю поподробнее.

Я поднял лежащую рядом котомку, раскрыл и принялся в ней рыться. Впрочем, все это только для виду, так как содержимое вещмешка знал назубок. 'Есть у меня в запасе гильза от снаряда. В кисете вышитом — душистый самосад. Солдату лишнего имущества не надо. Махнем, не глядя, как на фронте говорят'.

— У тебя там что, кофе? — как-то чересчур взволнованно прервал мои поиски ценностей Дмитрий

— Ну да, есть немного… — я тоже принюхался. — Да вроде и не пахнет…

— Кому как — заметил шаман. — Блин… Продай, а?

— Что, в твоём мире его нет? — усмехнулся я. — Ладно, почему нет… Это, робу. Не полный аналог, но по большинству параметров… Во всяком случае, запах, вкус схожие. И кофеин содержит.

Фунт не обжаренных зёрен робу принес мне газету, книгу, амулет перевода, и мелкую медную монетку — в качестве сувенира. А так же пару самодельных гранат, одна из которых имела прожигающий эффект. От неизвестного боеприпаса я сперва хотел отказаться, не люблю такие игрушки, в которых не уверен до конца, но по здравому размышлению — принял. Сам не использую, загоню кому-тот еще. Небось, Димон, не последний сапиенс в этом прекраснейшем из…

Газета оказалась довольно толстой и освещала разные вопросы. Бегло просмотрев ее с помощью амулета, я ознакомился с новостями политического, светского и научно-магического характера неведомого мне мира. На последней страничке приютились также результаты матчей, но названия команд, и даже виды спорта мне всё равно ни о чём не говорили. А вот первая полоса вещала о том, что 'Легендарный голос: знаменитая певица Софи снова выходит замуж?' и что 'Напряжённость сохраняется: шпионский скандал в столице Кагзарии'. А также оповещала об 'Жарче, чем солнце: интервью с профессором Канте Мизговичем о последних достижениях в области контроля плазмы'. К слову, эта самая Софи, брала второго мужа, с сохранением первого.

— Эх, хорошо… — довольно произнёс шаман Дмитрий, поглаживая свёрток с кофейными зёрнами. — Ладно, вещами обменялись, а теперь всё же стоит обменяться историями. Я первым начну, пожалуй…

Слушать чужие истории я привык с широко распахнутыми глазами и сквозными ушами. В том смысле, что в одно ухо влетело, а в другое вылетело. Полезной информации все равно ноль. Во-первых, мир совсем иной, а во-вторых, где там подпись после фразы 'С моих слов записано верно'? Случайные попутчики тем и хороши, что говорить с ними можно о чем угодно, совершенно не заботясь о правдоподобности. И — наоборот, конечно… Но, мне это ребус нужен, как собаке пятая нога. И делать заинтересованное лицо привык только из политкорректности. Чтобы не прослыть дремучим хамом и махровым эгоистом.

— … Вот такие вот пирожки с котятами — подытожил рассказ Дмитрий. — Никаких вам Тёмных Властелинов и Великих Пророчеств, зато две тёщи, что компенсирует. Плюс ещё все эти непонятные и подозрительные сущности — Боги, Наблюдатели, Хранители… Мне бы у себя нормально устроиться, а ещё какие-то странные миссии навешивают. А у тебя как?

— А я сюда прямо из госпиталя, — неожиданно для самого себя вздохнул я с оттенком грусти. Словно вдруг захотел обратно в больничную койку. — Лежал парализованный, имитируя бревно, никого не трогал, как заявился Арагорн, под видом московского профессора и предложил принять участие в эксперименте по взаимодействию мозга и компьютера. Типа, в РПГ поиграть. Только без мышки и клавиатуры, а напрямую… Короче, подключили меня, а как уставился я в монитор, так сюда и влетел… И, если верить, мужику в фуфайке, то тут я не весь, а только копия того себя, что по прежнему в госпитале валяется. Под присмотром прохвесорских ассистенток — Веры, Надежды и Любови.

— Угу, а в этом мире, чего делаешь?

— Да так, по мелочи, — махнул я рукой, не желая вдаваться в подробности. — Немного воюю, женился недавно, вопреки королевскому запрету. Теперь вот — чернокнижника одного умалишенного вразумлять иду. Добрым словом и мечом. Слушай, Дмитрий, — неожиданная мысль показалась мне интересной, хоть и не из разряда тем, принятых для обсуждения в обществе, — а от, гм… От поноса у тебя амулета не найдется, или там какого-нибудь толченого зуба дракона? Достала меня эта средневековая жизнь. Молоко сырое. Вода все время разная и не всегда из ручья. Пища, опять-таки, какая подвернется. А дезинфицирующую жидкость, типа водки, тут еще гнать не умеют. Все больше медами да винами пробавляются. Не, ты не подумай, что я расстройством мучаюсь… — уточнил я, заметив невольную улыбку на лице нового знакомца. — Подумал просто: а вдруг? Идти в бой, а тут 'медвежья болезнь'? Не дай бог, трусом сочтут!..

Шаман ненадолго задумался.

— Сейчас сварганю. С тебя серебряная монета — делать буду из неё.

Хорошо, что не из алмаза чистой воды. А кто сказал, что лекарства должны быть дешевыми? Тогда б евреи не шли в аптекари.

Получив основу амулета, Дмитрий взялся за работу, а я стал избирательно пересказывать ему 'краткий курс биографии Игоря Ракитина'. Обозначив сразу, что страдаю избирательной амнезией. Как в старом анекдоте.

'Доктор, у меня провалы в памяти'. 'И часто?' 'Что часто?' 'Провалы…' 'Какие провалы?'

— А вообще, достала меня эта войнушка… — закруглился я вскоре, поскольку никогда не претендовал на лавры Шехерезады. — Как локальная, так и всемирная. Хочу с удочкой сидеть, на диване валяться, даже из охоты — грибную предпочту. Вот отнесу Арагорну его Зерно и только в обмен на отставку отдам. Но, чтоб с мундиром и стопроцентную гарантию.

— Разумный подход — хмыкнул шаман Дмитрий. — Но из моего недолгого общения с этим типом есть подозрение, что он всё равно сможет надурить, если захочет. Так что, советую, когда будешь требования выдвигать, будь предельно чётким и однозначным в формулировках. А то боги и демоны умеют желания так выполнять, что и не придерёшься, а желаемого всё равно не получил… В конце концов, несколько тысяч лет опыта в мухлёже — это серьёзно. А я сомневаюсь, что ему меньше… Так, амулет почти готов. Химической стерильности не обещаю, но где-то на уровне кипячения обеззараживать будет, а если гидра не будет халтурить, то и яды ослаблять… слегка. Лучше всего окунать в потребляемую жидкость, но можно и просто носить на теле — можешь дырку сделать и на шее носить. Ну, и для того, чтобы дух в амулете хорошо себя чувствовал и нормально работал, держи в чистоте и омывай чистой водой время от времени.

Дима закрепил гидру в монете, положил готовый амулет на землю и отодвинулся, чтобы я мог его забрать. Вот же, блин! Терпеть ненавижу всякую магию и прочую сверхъестественность. Все время такое ощущение, что имеешь дело с миной замедленного действия.

— А насчёт моего предположения насчёт миров… Вот что хочу предложить. Обменяемся адресами на Земле, и если хоть кто-то вернётся, можно будет проверить… Хоть родственникам весточку передать, возможно. Что скажешь?

— Им ещё нужно как-то доказать, что это не бред, — заметил я.

— Разумеется… — пожал плечами шаман, мол, зачем обсуждать очевидное?

Весточку? Кому? Вере, Надежде и Любви — исправно несущим боевое дежурство возле моего тела? Или прямо прохвесору Арагорну Московскому? Так он и без доклада от шамана в курсе всех моих передвижений. Я бы даже сказал — идейный вдохновитель и материальный спонсор. Помочь Диме? И это вряд ли. Во-первых, я не собираюсь обратно. Чего там интересного в госпитальной палате? А во-вторых, имеется устойчивая уверенность, что после возвращения в оригинальное тело, меня ждет незамедлительное путешествие в один конец, ибо место в ладье Харона для бывшего героического старлея уже давно забронировано… Вот только объяснять все эти нюансы малознакомому человеку что-то нет желания. У него, небось, и своих проблем хватает… Вряд ли Ары, выдергивали из Земли людей преуспевающих и занимающих почетные места в президиумах.

— Думаю, не получится. Не приходит в голову ничего достаточно убедительного…

Получилось скупо, даже слишком. На границе с грубостью. Но, Дмитрий, похоже, понял. И тем ни менее, некоторой прохладой во взаимоотношениях повеяло. Что ж, пора и честь знать. Тем более, у меня там Торус с Барухом без присмотра остались. И хоть, по уверениям землепроходца, мертвяки почему-то сторонятся водоемов (плавать не умеют, что ли?), одно дело — сходить 'до ветра', и совсем другое — оставить пост на всю ночь.

— Ладно, Дим… — я притворно покряхтывая поднялся и протянул шаману руку. — Держи краба. И, как говориться, будешь в наших краях, добро пожаловать. Марципанов не обещаю, но горячий… кофе, сухую одежду и наше радушие — гарантирую.

Шаман хохотнул. Оценил заезженную шутку из старых фильмов о фашистах. Потом кивнул, но на рукопожатие не ответил, продемонстрировав лапу вместо ладони. Пожимать эти когти и мне не больно хотелось. В общем, раскланялись — учтиво, но не более. Похоже, в разведку нам вместе не ходить…

А потом я уже почти привычно шагнул в огонь и почти не удивился, когда он совершенно бесцеремонно жаля в тыльную часть тела, вытолкнул меня из себя на озерном бережку. Хорошо хоть с противоположной от Торуса стороны, а то ведь и наступить мог, невзначай…

Глава двадцать третья

— Ларец, говоришь… — Владивой задумчиво поглядел на парня.

Похоже, что кое-чего он не знал о своей бывшей вотчине. А выходит: не зря судачили в Дуброве о лесной мельнице и ее необычном хозяине, мельнике Мышате. Даже покойная баронесса как-то завела о том разговор: мол, услышала о нем первый раз, когда еще совсем девочкой была. И вот, сколько годов минуло, а на лесной мельнице по сей день ничего не изменилось. Он тогда отмахнулся от слов жены, не желая вникать, как ему казалось, в бабьи пересуды, а зря!.. И баронета Анжелина потом на мельнице от погони укрылась. И этот странный шевалье с неуловимо привычным и одновременно совершенно чужим именем — Игорь, тоже у Мышаты жил. А теперь вон — внучок его совсем не мукомольные навыки и умения показывает. Это, даже, если об остывающем атамане Секирнике забыть. М-да, крути-верти, а придется проведать лесного отшельника. Такими знаками Судьба обычно зря не разбрасывается. А тут даже не намекает, прямо в нос тычет…

— Что ж, поглядим и в ларце. Только давайте уже по порядку. Сундуки, небось, тоже не пустые стоят.

На его знак Медведь приподнял крышку ближайшего к двери сундука, а Лукаш по собственному почину посветил факелом. Как Владивой и ожидал, внутри оказалась медная монета. Примерно четыре ведра… Второй сундук был на треть заполнен монетами серебряными. В Зелен-Логе их всегда чеканили крупными кругляшами и, несмотря на внушительную кучу, на самом деле сумма складывалась не такая уж и большая. По опыту бывшего воеводы — если кормить все население города за счет казны — месяца на полтора-два. Или годичное содержание сотни дружинников, с фуражом и пропитанием. Последний сундук совсем разочаровал Владивоя. Золота в нем было только чтоб плотно устлать дно, пара тысяч дукатов — не больше. Ему даже неудобно стало перед Медведем. Уж есаулу, в отличие от Лукаша, было с чем сравнить состояние баронства Дубров. Но примечательнее всего оказалось другое. Поверх слоя золотых монет, россыпью посверкивала добрая горсть крупных самоцветных камней и отборного жемчуга. Словно кто-то небрежно высыпал драгоценности из кошеля, торопясь освободить его для чего-то другого, куда более ценного, нежели все эти брильянты, изумруды и рубины вместе взятые…

— Вот оно как… — многозначительно пробормотал Владивой, и головы всех троих, словно по команде, поворотились в сторону одинокого ларца. — И что же там такое спрятано?

Он шагнул ближе и протянул руку к ларцу.

— А, может, лучше не открывать? — голос у Лукаша заметно дрожал. Возможно, всего лишь от волнения, а возможно и по иной причине. Например, от плохого предчувствия.

— Думаешь?

Владивой отдернул руку и пригляделся внимательнее.

— Хм, а ведь ты прав, парень. Вряд ли ларец, имеющий и без того надежную защелку, просто так стали бы поверху простой бечевкой обвязывать. Какой в этом прок? От вора не убережет, а если то, что внутри находится, умеет тайные замки открывать, так его и бечевка не сдержит.

— Думаю, это от любопытства… — погладил усы есаул. — Чтоб удержать от первого порыва. Крышку ларца открыть дело одного мгновения, а вот бечеву распутать или разрезать — уже повозиться надо. Есть время закрасться сомнению и одуматься.

— Резонно, — согласился Владивой. — А если учесть, что вход сюда был дозволен только женщинам, предосторожность совсем не лишняя. Любознательность дам общеизвестна.

— И тем ни менее, ни одна из них за столько лет не проговорилась… — резонно заметил Лукаш.

— Так ты еще и умен не по годам? Не слишком ли много чеснот для одного, недавно вышедшего из лесу, юноши? Придется держать тебя поближе к себе. Как считаешь: дед отпустит тебя с харцызами?

Лукаш неопределенно пожал плечами. Мол, а кто ж его знает?

— Тоже верно. Его и спросим… А что до твоего замечания, то оно не совсем верно. Одно дело, обладать секретом и молчать, теша свою гордыню, тайным знанием. И совсем иное — иметь возможность разузнать тайну и не поддаться искушению! Тут гораздо более твердая сила воли нужна…

— Или страх.

— Что? — будто не расслышав, повернулся к Медведю Владивой.

— Страх, говорю… Смертельный страх самое надежное средство от всякого любопытства… — спокойно объяснил есаул. — Мне еще не приходилось встречать ни одного храбреца, или глупца, — готового сунуть руку в нору, если он знает, что там может дремать гадюка.

— И то верно… — кивнул бывший барон. — Ну а бечевка, на тот случай, если в какой-то миг любопытство все же окажется сильнее страха. Не зря же говорят, что оно даже кошку сгубило. Ладно, разберемся. А сейчас, Медведь, разрешаю тебе взять золото из сундука и отнести его нашим воинам. Как бы там ни было, а выкуп от побежденного города они заслужили. Крепкий мешок надеюсь, есаул, ты не забыл с собой прихватить?

— Вот… — Медведь продемонстрировал большую кожаную сумку, в которую легко поместился бы весь скарб баронства.

— Ну и славно. Выгребай все, до донышка… А мы с Лукашем, пока, сходим к баронессе Анжелине. Надо ж расспросить ее о ларце.

— Я с вами, — забеспокоился харцыз. От избыточного волнения у него даже усы встопорщились.

— Да мы быстро…

— Не, — уперся тот, загребая монеты обеими руками. — Один не останусь. Кто его знает, чего тут еще понастроили. Шагнешь не туда и все, поминай, как звали. Мельничук, подержи сумку. Ханджар, не торопись, мы мигом управимся. А не хочешь мною падчерицу пугать, так я и в коридоре обожду.

— Ну, пусть… — согласился Владивой, который как раз именно по этой причине и хотел подняться к девушке только вдвоем с Лукашем. — Вместе пришли, вместе и уйдем. Тогда не торопитесь, камешки в мой кошель отдельно сложите. Может, если я их Дуброву оставлю, то и Анжелина разговорчивее будет?

— В сокровищнице Кара-Кермена и без этой горсти всяческого добра полно, а хлопцам нашим, за труды, и того что я уже нагреб с лихвой хватит… — с пониманием отнесся к пожеланию Ханджара есаул. — Особенно, если в этом ларце нечто такое, что гораздо ценнее любой кучи золота и прочих побрякушек окажется.

* * *

Надо отдать должное Анжелине, в комнатах баронессы оставалась хотя бы видимость порядка. Нет, что и здесь не убиралось уже несколько дней, бросалось в глаза сразу, но — стоило лишь перейти в крыло, традиционно занимаемое хозяйками замка, как количество следов пьяного разгула уменьшилось почти до норм приличия. Более всего напоминая небольшой сумбур, воцаряющийся в любом доме или дворце, после большого празднества.

Что-то стоит или лежит не на своем обычном месте, перекосилось зеркало или картина… Поверхности столешниц или полок, особенно из темных пород дерева или шлифованного камня, уже чуть подернулись матовостью пыли. В вазах цветы, судя по слегка увядшим и начавшим осыпаться лепесткам, как минимум двухдневной свежести. На улице белый день, а на некоторых окнах гардины все еще задернуты, как в ночное время. Свечи оплыли до самого основания, поскольку горничные их явно забыли вовремя потушить… Да и заменить на новые — тоже.

— Бог шельму метит, — проворчал Владивой, с явным неудовольствием взирая на все это безобразие, в некогда собственном доме.

— Что? — переспросил Медведь, не расслышав сказанных слов.

— Говорю, что на месте Лукаша, я бы и сам Секирника прибил… Разве ж можно весь город до такого скотского состояния доводить?

— И то верно, — сохраняя серьезное выражение лица, кивнул есаул. — Безобразие… Совсем не по харцызкому обычаю. Другое дело, вырезать всех, кроме пригожих девок и молодиц.

Слова Медведь произносил жестокие, а глаза его при этом смеялись. Он даже подмигнул Мельничуку. Мол, шучу я. Похоже, уловил смысл и Владивой.

— М-да, прав ты, вообще, друг Медведь. Пьяный проспится, мертвый — никогда. Но, ведь еще неизвестно, чем бы все штуки Секирника закончились. И что от Дуброва осталось бы, задержись я в пути хоть на день. Так то…

Харцыз внимательно поглядел на него.

— Владивой, а ты часом на двух стульях усесться не задумал?

— А что? Считаешь, королевский венец будет плохо смотреться рядом с обручем Ханджара?

Так широко Медведь не думал. А потому только плечами пожал.

— Ну, тогда велю его в браслет перевить… — усмехнулся Владивой. Потом подошел к угловому столику и взял с него кувшин. Понюхал, потом пригубил. Почмокал губами и приложился к кувшину так, что только кадык ходил. — Ух! — оторвался, наконец. — В те годы, когда я был здесь воеводой, вино из этой бочки подавали только самым именитым гостям. Угощайтесь, уверен — ничего подобного вы прежде не пробовали. Чудесный напиток. Один только запах чего стоит…

Увидев, как в один миг судорожно перекосилось и позеленело лицо Лукаша, он усмехнулся и протянул сосуд Медведю. Есаул жеманиться не стал и в пару глотков осушил кувшин.

— Да, знатное винцо, — похвалил чуть свысока. — Да только в Кара-Кермене…

— Пришли, — не стал выслушивать харцызкое бахвальство Владивой, указывая на дверь в свой бывший кабинет. — Оставайся здесь. Насколько я узнал характер своей падчерицы, она должна быть здесь. Лукаш, тебе первому заходить. Не будем сразу пугать баронессу, а то разговор не получится.

— А ну, погодь… — оттер парня в сторону Медведь. Сам встал сбоку от двери и рывком дернул на себя створку. Тяжелая дверь распахнулась, как невесомая калитка. Есаул выждал секунду и кивнул. — Вот теперь порядок. Можешь заходить.

— Ты чего? — недоуменно поинтересовался Владивой.

— А ты? — ответил тот. — Небось, тоже о самостреле подумал? Жалко парнишку… Понравился он мне, больно смышленый. Пригодится еще…

— Совсем сдурел? — возмутился Владивой. — Какие еще самострелы? Это ж надо, решил я парнем прикрыться хотел?

— А что. Нормально… Каждый так бы сделал.

— Ладно, потом договорим. Держи ларец и стой здесь. Надо будет, позову.

Переступив порог комнаты, Владивой удивился снова.

Осада и прочие военные действия, сочетались у него с тягостями и лишениями, а потому он готов был увидеть Анжелину изможденной и постаревшей от потрясений и забот. А вместо этого — узрел румяную, разбитную девицу, взирающую на мир затуманенными глазами и глупо хихикающую в разговоре с Лукашем.

— Вот как… — протянул он. — Жаль, что Катаржина всего этого безобразия не видит. Может, пожалела бы покойница, что не позволяла мне как следует заняться твоим воспитанием. Ну, и кто же оказался настолько 'мудр', предложив, вместо воды, пить вино и пиво?

— О, кого я вижу! — воскликнула Анжелина, заметив Владивоя. — Сам воевода Дуброва к нам пожаловал… бывший. Что, господин барон, опять меня похитить решили? Или прямо тут свадьбу сыграем? Мои — все здесь, а ваши гости в округе расположились…

Анжелина помолчала, давая словам Владивоя пробраться сквозь ее собственные.

— А кто его теперь разберет… Вроде, хранитель наш. А что? От жажды помирать?

— Колодцы новые рыть! — свирепея от непотребного вида пьяной падчерицы, прорычал бывший воевода. — Колодцы! Твоя светлость!.. А старые надо было — известью протравить и, после, вычерпать досуха. Раза три…

— Колодцы?.. — растерянно переспросила юная баронесса, призадумалась и… стремительно покраснела. Мгновенно, сразу, вся. Словно вспыхнула…

— Ладно… — сменил тон Владивой. — Война не женское дело. Не тяни с новым воеводой-то. А лекарю-хранителю, если его совет, не забудь, потом, не меньше дюжины батогов всыпать.

— А будет у Дуброва и у меня это 'потом'? — вполне трезво поинтересовалась Анжелина. — Уж, коль вы здесь, то надо понимать: город и замок захвачены харцызами?

— Дубров сейчас может ребятня из Опупения захватить, была б нужда, — проворчал Владивой. — Но, не беспокойся. Харцызы в город не войдут. Мы взяли выкуп и на этом остановимся.

— Выкуп? — баронесса перевела взгляд на Лукаша. — Ты… отдал?

— Парень не виноват. Его, считай, убили. А мертвые срама не знают. Только рассказ этот долгий и не под сегодняшнее настроение. Как-нибудь в другой раз выберусь, загляну к тебе в гости, тогда и расскажу все обстоятельно. А сейчас, меня нечто другое интересует. Может, договоримся? Чай, не чужие люди…

— Говоришь, харцызы Дубров не тронут?

— Слово.

— Другая на моем месте рассмеялась бы в ответ, — обмахнулась веером баронесса. — Но я, почему-то, верю тебе, отчим.

— Взрослеешь…

— Наверно. Говори, что тебе от меня еще надо? Надеюсь, разговор не о замужестве пойдет…

— Только, если ты себе уже нашла жениха, — улыбнулся Владивой и позвал громче. — Медведь, тащи сюда находку.

Увидав здоровенного харцыза с таинственным ларцом в руках, Анжелина опять изменилась в лице. Только теперь она сделалась белее первого снега. Баронесса даже на ноги вскочила.

— Нет! Его нельзя открывать!

— Спокойнее, девочка. Мы же не хранители, разумение имеем. Поэтому и пришли спросить: что в нем такого важного и опасного? Расскажешь?

Анжелина без сил рухнула обратно в кресло и отрицательно помотала головой.

— Я не знаю…

— Ой, ли? — не поверил Владивой, ощутив в голосе падчерицы неискренность.

— Слово чести… — прижала руки к груди Анжелина. — То есть, я знаю, что там шкатулка. А вот что в ней… Эта шкатулка давно храниться в роду Зеленого Дуба, но что внутри нее — не ведомо никому. Матушка как-то, после очередной вашей ссоры, едва не открыла ее. Потом опомнилась, засунула в ларец, а сверху еще и бечевкой обмотала. От соблазна… И, если примете совет, положите его обратно в сокровищницу.

— В сокровищницу, говоришь?.. — призадумался Владивой. — Да, нет… Не те нынче времена настали, чтоб неведомые тайны за спиной оставлять. Пожалуй, есть один человек, которому можно показать Дубровскую шкатулку…

— Остромысл! — воскликнула Анжелина.

— Али Джагар! — прогудел одновременно с баронессой есаул Медведь.

— Дед Мышата… — тише всех произнес Лукаш.

— Да, — кивнул Владивой. — Именно о нем я и подумал…

— О Мастере? — решила уточнить Анжелина.

— Да, Мастер-Хранитель Остромысл разобрался бы с этой загадкой лучше всех. А не смог бы сам понять, так другие академики помогли бы старику, — кивнул Владивой. — Но вот незадача: я, если помнишь, в Зелен-Логе вне закона. И соваться в Оплот одному — как-то не с руки. Хранители чтят королевские указы. Могут попытаться исполнить решение королевы. А отправляться туда с отрядом, боюсь, как бы еще хуже не получилось. Объявлять войну Зелен-Логу в мои теперешние намерения не входит. Да и далековато… Как не торопись, а дней пять в седле провести доведется…

— И не надо в Оплот. Подумаешь, мастер… — проворчал Медведь. — Али Джагар на сажень вглубь земли зрит, хоть и слепой. Разберется не хуже хранителей.

— Что ж, есаул, — опять кивнул Владивой. — Разум и знания степного провидца достойны всяческого уважения, но и до него путь не близкий. А мельница Мышаты — вон, рукой подать. Если на башню подняться — Опупение видно. И сумерки не сядут, как мы там будем…

Владивой подумал немного и прибавил.

— Ну, а не поможет мельник, — крюк не большой. Проход рядом.

— Деда поймет… — убежденно отозвался Лукаш.

— Тогда, я с вами!.. — решительно поднялась с кресла Анжелина.

— Баба в харцызком отряде?! — то ли удивился, то ли возмутился Медведь. — Никогда такого не было!

Владивой задумчиво поглядел на падчерицу, какое-то время померялся с нею взглядами и кивнул третий раз.

— Охота пуще неволи, а уж — любопытство…

— Прости, но хлопцы не поймут нас, Ханджар…

— Ты, Медведушка, никак опять поспорить со мной решил? — голос Владивоя опасно зазвенел.

— Нет, Хан. Но… баба…

— Баронесса, хам! — Анжелина говорила спокойно, но металла в ее тоне было, ни чуть не меньше, чем у отчима.

— Конечно, конечно… — хмыкнул харцыз, мысленно сравнивая обоих. — Я только хотел сказать, что баронессой, моя прелесть, вам быть, пока не окажитесь среди наших воинов. Потому что тогда вас даже Громовержец не защитит.

— С этим не поспоришь, согласен, — Владивой не мог не признать разумность доводов опытного воина, куда лучше его самого знающего обычаи Вольной Степи. — Но мы им ничего не скажем. Вот так вчетвером на мельницу и поедем. А отряд пусть в Кара-Кермен возвращается. Скоро там много работы нашим саблям прибавится. Об этом, если помнишь, и Али Джагар ибн Островид сказывал.

— Да, но…

— Распорядись, — поднял руку Ханджар. — Раздай выкуп, а чтоб через час и духу их тут не было! Лукаш! Помоги есаулу, коли уж наказным атаманом Мельничуком стал. Потом — возвращайтесь, поскачем к Мышате. А мы с баронессой, пока, побеседуем немного. По-родственному… Небось, есть о чем, как считаешь, доченька?

Глава двадцать четвертая

С каждой выпитой кружкой вина, беседа приобретала все более глубокий смысл, а качка — усиливалась. Причем настолько, что ближе к концу застолья стало трудно не только наполнять пустеющие кружки, но и подносить их ко рту. И тем ни менее, ни у кого не возникало желание прервать разговор и отложить его на завтрашний день. Как оказалось, виконт Маркес любил и умел рассказывать и, к тому же, в лице дворян Зелен-Лога, Магистр обрел самых благодарных слушателей, которым было интересно все, от старинных преданий, до мельчайших обыденных фактов из повседневной жизни островитян. А еще потому, что учение Искупителя стало той единственной темой, которой по здравому размышлению и молчаливому уговору сторон, он не касался. Оставив обсуждение этого вопроса для более подходящего случая.

— Наколдовала она, значит, ужин, накрыла стол, зажгла свечи и ждет… — как и в любой иной мужской компании, беседа неуклонно сползала к самой волнительной теме: воспоминаниям. И что рассказчиком в этот разряд обычно включались истории не только из его личного опыта, а как бы ни всего мужского рода со времен сотворения мира, слушателей совершенно не смущало. Поскольку позволяло им пополнить, так сказать, собственную копилку знаний.

Стук в дверь, умеренно громкий, но настойчивый, прозвучал вовремя, — но, к сожалению, не в истории виконта, а здесь, на корабле.

— Да? — недовольно отозвался Маковей.

Дверь в каюту отворилась, и на пороге возник вестовой.

— Господин капитан, господин боцман просит вас или шевалье Лебедяна подняться на мостик!

— Мы что, тонем? — удивился Маковей столь неожиданному пожеланию боцмана, прекрасно знающего: где и чем занимаются сейчас офицеры брига.

— Никак нет! — браво отрапортовал вестовой.

— Тогда, какого…

— Погоди, брат, — остановил его Лебедян. — Я гляну. Лобан не стал бы поднимать тревогу зря.

Штурман сидел ближе к выходу, а потому вскочил с места и вышел из каюты, выпихнув вестового, раньше, чем отяжелевшие мозги старшего Бобра осознали его предложение.

— Ну, сходи… — кивнул капитан пустому месту, где сидел его брат. — Сходи. Проветришься заодно. Кто-то же из нас двоих должен быть более трезвым.

Разговор утих сам собой. Все с нескрываемым нетерпением дожидались возвращения Лебедяна, наконец-то, обратив внимание на то, как усилилась качка.

— А ведь из порта выходили едва ли в озерную гладь, — пробормотал Маковей. — Сердится Пролив, норов свой выказывает…

Собеседники дружно промолчали, поскольку Мирослав знал о хождение по воде ровно на один переход больше, чем виконт Маркес. А тот — был на борту впервые в жизни.

К счастью, Лебедян отсутствовал не слишком долго и вернулся раньше, чем угли беспокойства, раздувающиеся тягостным молчанием, пришлось залить очередной здравницей.

Двери каюты распахнулись, впуская штурмана.

— Господа! — воскликнул он оживленно. — У меня для вас два известия!

— О! Я знаю эту шутку, — засмеялся виконт Маркес, еще вчера бывший Его Святейшеством. — Сейчас ты должен сказать, что одно из них плохое, а второе — хорошее. И спросить: с которого начать?

— Почти угадали, виконт, — кивнул Лебедян. — С той лишь разницей, что хорошим одно из них может быть только для вас, а для жителей королевства Зелен-Лог, оба известия плохие.

— Не томи, — насупился брат. — Выкладывай уже…

— Слушаюсь, господин капитан. Итак, первое… Пролив не пускает нас домой.

— Этого не может быть!

Лебедян только плечами пожал. Мол, сходи сам посмотри, если мне не веришь.

— А второе?

— Нас преследуют…

— Это точно?

— Марсовой матрос насчитал двадцать вымпелов.

— Странно… — пробормотал островитянин.

— Что именно?

— Ну, если это то, о чем я думаю… то кораблей должно быть куда больше. Сотня, как минимум.

— Рассказать не хотите? — подался к нему Мирослав. — Мне кажется, эта история будет куда занимательнее местных анекдотов.

— Конечно… — не стал отпираться виконт. — Но, все-таки, почему только двадцать.

— Да не берите в голову, шевалье, — отмахнулся Маковей. — У нас матросы просто дальше считать не умеют. Для работы на судне двух десятков вполне хватает. Вот потому и двадцать, а не больше. Рассказывайте…

— Думаю, Совет оказался более осведомленным и решительно настроенным, чем мне казалось. И мой, гм… вояж, они решили использовать в своих целях.

— Поясните, пожалуйста.

— Всем известно, что Пролив не пропускает военные суда и большие вооруженные отряды ни от нас к вам, ни с материка на острова.

— Это да… — кивнул Маковей.

— Ну, так вот… Я решил проверить бдительность Пролива, перебравшись через него на 'Зеленом Бобре'. А мудрецы из Совета, как я понимаю, решили пойти еще дальше. Преодолеть запретную зону в кильватере брига. Рассчитывая, что охранное заклятие древних, пропустив вас, не успеет захлопнуть дверь перед чужаками. Но, судя по вашему первому известию, господин штурман — они просчитались. Пролив готов утопить 'своих', лишь бы не пропустить гостей непрошенных.

— В таком случае, это станет самой большой победой в истории королевства, — с некоторой надменностью в голосе отозвался Лебедян, что все еще продолжал стоять у входа. — Наш бриг уйдет под воду, прихватив, вместе с собой, целую флотилию вторжения! Такую цену я готов заплатить. Ведь северянам не один год придется потратить, чтоб настроить новых кораблей и подготовить новых солдат. А к тому времени, и наши женщины…

Что именно штурман хотел поручить женщинам, осталось неизвестно, поскольку виконт Маркес властно поднял руку, требуя внимания.

— Если я еще не растратил весь кредит вашего доверия, то могу предложить вполне достойный выход из этой неприглядной ситуации, возникшей, отчасти, по моей вине.

* * *

Доверяли Магистру или нет, но выслушать согласились все. Он хоть что-то предлагал, а красивая и героическая смерть никуда не денется и может подождать.

— Мы вас слушаем, виконт Маркес, — высказал общее мнение капитан, обращением намеренно подчеркивая, что они-то как раз соблюдают договоренность.

— Собственно, этого еще никогда не делал, а потому я не уверен, что сработает. А если сработает, то получится ли именно так как задумано… — задумчиво, словно он одновременно, еще раз перебирал мысленно все 'за' и 'против', промолвил виконт. — Хотя, исходя из логических размышлений… — он поправил воротник, потом взял со стола кружку, поставил ее обратно… — В общем, ситуация следующая. Пролив не пропускает бриг домой не потому, что следом идет вражеская эскадра, а потому что на борту 'Бобра' я и моя охрана.

— Но вас слишком мало, — возразил Лебедян. — А как же тогда к нам ходят ваши купцы и рыбаки? Неужто на торговых судах не наберется и десятка мечей или луков?

— Вряд ли охранное заклятие считает вооруженных чужаков по головам. Наверняка оценивается общий потенциал угрозы данной группы людей. А я с моими 'призраками', уж поверьте на слово, куда опаснее пары сотен обычных мечников.

— Верим, — ответил капитан. — Я как-то запамятовал, а ведь наших хранителей Пролив тоже ни разу не пропустил на север.

— Верно, — подтвердил Лебедян. — И что вы посоветуете? Спровадить вас за борт?

— Изящное решение, — улыбнулся виконт Маркес. — Вполне в духе решений, принимаемых нашим Советом патриархов Ордена. Но у меня иное предложение, менее хлопотное и сулящее выгоду обоим сторонам.

Реплик не последовало, а вместо этого все трое собеседников Магистра изобразили лицами крайнюю заинтересованность.

— Мне и в самом деле надо покинуть борт судна, вместе с охраной, но не вплавь. В общем, я кое-что умею и могу. Но, не в моих правилах бросать что-либо на половине пути, а потому — о возвращении обратно в Южный, тем более в преддверии грядущих событий, и речи быть не может. А для того, чтобы перенестись на материк, мне необходим проводник.

— То есть, вы хотите сказать… — начал было Маковей.

— Что я маг. Как и каждый, кто занимает хоть какую-то ступень в Ордене. Я думал, вы знаете. Нет? Это поправимо, но о тайнах Севера поговорим в другой раз. Итак, кто-то из вас доверяет мне достаточно, чтобы согласится составить компанию?

— А если Пролив воспрепятствует?

— Тогда, у меня ничего не получится.

— А почему раньше…

— Чтобы такой трюк провернуть, нужна большая сила, а магов моего уровня в Ордене на пальцах одной руки посчитать можно. И все, как один, из высшей иерархии. Ходить в разведку — не по чину, а войско, таким образом, не перебросишь. Больше десятка за один раз не прихватишь, тяжеловооруженных ратников — и того меньше, всего пол дюжины. А после — седмицу силы восстанавливать. Считать умеете и сроки концентрации армии вторжения, равной хотя бы трем тысячам, потом сами прикинете. А сейчас, давайте вернемся к более насущным заботам.

— Хорошо, ваше… виконт, — кивнул Лебедян. — Решим. Я, как штурман и лоцман, к примеру, готов показать вам наши достопримечательности и… проходы в рифах. Если капитан возражать не станет. Ответьте только, сперва, на один вопрос. Не для проверки искренности, а из чистого любопытства.

— Спрашивайте, штурман.

— А что станется с тем флотом, что рассчитывает пройти нашим следом?

— Ну, для начала, уточним, что я совсем не уверен в том, что после моего ухода с 'Бобра', Пролив милостиво пропустит бриг домой. Я всего лишь оцениваю вероятность такого исхода дела, как достаточно большую. Так что вам самим еще предстоит побороться за собственную судьбу. Впрочем, учить моряка плавать, неблагодарное и бессмысленное занятие, не маленькие — сообразите. А что до кораблей, посланных Советом, то пусть у Совета о том голова и болит.

— И вам не жаль всех этих несчастных, что, скорее всего, погибнут? — воскликнул Мирослав.

— Удивляюсь вам, сотник, — пожал плечами виконт Маркес. — Во-первых, почему несчастных? Их силком в войско никто не тащил. Могли сеять рожь, строить дома или еще каким полезным делом заниматься. Но они выбрали этот путь. И жизни их давно уже выкуплены и оплачены. А во-вторых, подумайте о том, куда и зачем они плывут? А также о том, кто будет несчастен, если все это войско достигнет цели: вашего берега?

— Умеете вы убеждать…

— Ну, это я сгоряча. Уверен, большинству шкиперов хватит ума завернуть суда, как только поймут, что трюк не удался. А командам тех, кто более туп, тоже представится шанс для спасения. Попадав в воду, они же, первым делом, избавятся от оружия, а значит — Пролив их больше не будет считать опасными. Жалеете, дрейфуйте неподалеку, может, часть и выловите. Только я бы не стал усердствовать. Пусть Искупитель сам решает, кто из них достоин дальнейшей жизни. А то, как бы ваш улов не превысил собственные возможности. Слишком большая толпа может позабыть о благодарности, а у вас на бриге не столь и многочисленная команда. Да и те — в основном матросы, а не воины.

— Насчет самих себя мы подумаем после, — угрюмо кивнул Маковей. — Но все же, сотни… — он с трудом смог выговорить столь чудовищную цифру, — тысячи людей погибнут.

— Да, виконт, я понимаю… — сделал суровое лицо Магистр. — После Моровицы, вам в Зелен-Логе трудно понять, что такое избыток населения. Когда люди сбиваются в городах и поселках, как овцы в кошаре. Но, у нас, на островах, все обстоит именно так и жизнь человеческая стоит гораздо меньше, чем в королевстве или даже Вольной Степи. И это еще одна причина, по которой нам с вами не понять друг друга. По меньшей мере, до тех пор, пока вас не станет больше, или нас — гораздо меньше.

— Так перебирались бы потихоньку на материк, — проворчал Лебедян. — Только без оружия.

— И кем, шевалье, позвольте узнать, вы бы нас тут считали? Какие земли ля поселения выделили? Какому Богу молиться разрешили? Или так, по мере поступления, в рабство и угоняли бы? Но, вы правы… И это одна из причин, по которой я здесь и прошу проводника.

— Да нашли уже, — махнул рукой штурман. — Почему не попробовать. Хуже, наверняка, не будет. Как считаешь, брат?

— Не попробуешь, не узнаешь…

— Золотые слова. Так что от меня требуется, Ваше Преосвященство виконт Маркес?

— Для начала, выйдем на палубу…

Лебедян развернулся и потопал трапом наверх.

Проливу явно очень не нравилось присутствие такого количества воинственно настроенных людей, и он выказывал это недовольство всеми доступными способами. Бриг швыряло на крутых волнах, как уцелевший плод на ветке в ураган. Так что даже опытному моряку стоило огромных усилий удержаться на ногах. И тем удивительнее было штурману увидеть людей Магистра, что по неслышному зову, непринужденно выскользнули из полутьмы и расположились так, чтоб прикрыть своего господина со всех сторон. От такого владения телом, хоть магического, хоть какого, Лебедян бы и сам не отказался. И если воины Ордена, что на суднах, идущих по кильватерному следу 'Бобра', обучены хоть самой малости таких умений, их лучше видеть среди друзей… Или — не видеть вовсе!

— Виконт, подойдите ближе, — попросил Магистр, с ловкостью акробата держась на, ускользающей из-под ног, палубе. — Дайте мне руку и подумайте о том месте, где бы вы хотели сейчас очутиться. Только, как можно четче.

Лебедян кивнул и закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Успев еще заметить, как охрана Его Преосвященства скользнула к ним, смыкаясь вокруг в один плотный кокон…

* * *

Увидев людей в серых балахонах, возникающих прямо из воздуха в его библиотеке, воевода Ярослав, не теряя ни одного мгновения, вскочил из-за стола и сгреб в охапку короля. Сорвал его со стула и как куль зерна толкнул шурина в дальний угол, а сам шагнул следом, разворачиваясь, чтобы прикрыть сюзерена собственным телом и потащил из ножен короткий, парадный меч. И только потом заорал во всю мощь урожденного Медведя:

— Стража! Ко мне! Нападение на короля!

В дверь, предусмотрительно запертую на ключ кем-то из 'серых', тот час заколотили.

— Господин воевода! Что случилось?!

Ответил вместо Ярослава голос его младшего сына Лебедяна.

— Все в порядке! Проверка! — и не так громко для отца и венценосного дяди. — Ваше Величество, отец! Все в порядке, это я!..

Воевода уже и сам видел, как группка людей в серых плащах быстро раздвинулась в стороны и словно исчезла с глаз, а посреди комнаты остался только его сын и статный незнакомец. Не слишком крепкий с виду, но с осанкой человека, который куда чаще принимает знаки уважения, чем кланяется сам.

— И что все это значит? — проворчал Ярослав, одновременно сдвигаясь в сторону, понимая, что королю за его спиной не слишком комфортно.

— Ваше Величество, — изобразил поклон Лебедян. — Позвольте представить вам виконта Маркеса. Доверенное лицо и полномочного представителя Магистра Ордена Благодати.

Кланяться виконт тоже умел. И вполне почтительно.

— Вот как… — чуть рассеянно ответил Ярослав, больше заинтересованный тем, как охране доверенного лица удается становиться почти незаметной. Ведь пока не посмотришь в упор, словно и нет никого в том месте. Так легкая тень.

— Забавно, — произнес Любомир, выдвигаясь из-за спины зятя.

Король куда охотнее произнес бы 'странно', но не демонстрировать же неожиданному посетителю свое удивление и, тем более, замешательство. Венценосным особам такое не к лицу.

— Дядя, отец! — видя, что все немного успокоились, торопливо произнес Лебедян. — Я сейчас все объясню. Только уймите стражу. Пока матушка не нагрянула. Тогда нам всем придется…

Ярослав кивнул и двинулся к двери, в которую опять заколотили с удвоенными усилиями.

— Вот я сейчас кому-то постучу кулаком по шлему! — прорычал воевода. — Кто-то у меня сейчас напросится на дополнительное дежурство…

Он провернул ключ в замке и толкнул дверь.

— Ну?!

— Господин воевода! — отрапортовал чуть дрогнувшим голосом ратник. — Прошу прощения за беспокойство, но вы сами велели, чтоб в любое время дня и ночи… — воин подтянулся и четко доложил. — Доклад от наблюдателя Северной башни. На горизонте замечены паруса 'Зеленого Бобра'! Они возвращаются, ваше сиятельство! Прикажете зажечь маяк?

— Ни в коем случае! — вмешался Лебедян. — Маковей и так найдет вход в порт.

— Вот как… — воевода непроизвольно глянул через плечо на сына, потом нашарил за поясом какую-то монету и сунул ее ратнику. — Спасибо за доброе известие, воин. Ты слышал: огонь не зажигать. Это все?

— Не совсем, ваше сиятельство.

— А чего ждешь?

— Наблюдатель заметил, что Пролив ведет себя странно. Сперва забурлил, заклокотал, как на шторм, потом — притих. А сейчас, снова темнеет так, что сама ночь светлее воды кажется. И тишина… Такая тишина, что даже дышать жутко.

— Понятно. Ну, глядите там в оба. И если что — мигом сюда.

— Будет сделано, ваше сиятельство господин воевода. Разрешите идти?

— Иди… А, да… Распорядись там, что еще два прибора в библиотеку подали. И закусить.

Ярослав запер дверь, шагнул к сыну и крепко обнял. Тот неловко завозился в его объятиях, все же и король, и магистр смотрят. Ну, дядя, ладно — свой, а что гость о таких нежностях подумает?

— Да все хорошо, отец. Отпусти.

— Прошу к столу, — на правах хозяина произнес Бобруйский воевода. — Как я догадываюсь, все это неспроста? И нам есть, что обсудить, помимо первого со времен Армагеддона визита посла Ордена в Зелен-Лог.

— Надеюсь… — теперь уже только изобразил поклон виконт Маркес. — Только сразу хочу заметить, что я не посол, а нахожусь здесь как частное лицо. И все что я скажу, смело можно расценивать как личное мнение Его Преосвященства, но не как официальную позицию Совета Ордена.

— То есть, — король сел к столу первым и сделал пригласительный жест остальным. — Вы намекаете, что у главы Ордена имеются расхождения с Советом во взглядах на важные вопросы.

— Даже говорю прямо, — почти незаметно улыбнулся виконт Маркес. — Чтоб не терять время на бесполезное виляние и политес. Тем более что в самом скором времени произойдут события, которые потребуют непредвзятой оценки и взаимопонимания.

— Дядя, отец! — горячо заговорил Лебедян. — Орден решил напасть на нас, несмотря на то, что Магистр был против этого. И сейчас флотилия северян движется вслед за 'Бобром'.

— А вы, виконт, как я понимаю… — проворчал Ярослав, — здесь для того, чтобы отвлекать нас и не дать подготовиться?

— Вы уж простите, воевода, но ничего более… неумного мне слышать не приходилось, — рассмеялся тот. — Зачем отвлекать, если можно было просто убить. Или вы всерьез собирались дать бой своей зубочисткой шестерым 'призракам'?

— Собирался! — голос рода Медведей был по-прежнему силен.

— Подожди, Яр, не горячись… — остановил его король. — Если хотят убить, посылают убийц, а не затевают переговоры, да еще таким странным образом.

— Да, отец, не торопись с выводами… — подтвердил Лебедян. — Именно виконт Маркес придумал, как спасти бриг и не дать флоту северян войти в наши воды по его следу.

— Даже так?

— Именно! И если вы позволите, я все расскажу по порядку.

В дверь опять постучали.

— Да!

— Ваша свет… — начал вошедший ратник, но увидев в комнате короля, вытянулся и рявкнул: — Виноват, Ваше Величество! Со свету…

— Говори, — кивнул Любомир.

— Бриг 'Зеленый Бобер' входит в порт. А на горизонте наблюдается множество парусов…

Глава двадцать пятая

В общем, я знаю, что время в мире, так сказать, обычном течет куда медленнее чем в Междумирье, а то и вовсе останавливается, — но все же вид безмятежно похрапывающего у костра Торуса меня удивил. Нет, не тем, что он может спать так долго, а тем — что так крепко. А как же порождения чернокнижника, уничтожившие почти все живое под куполом Барьера? Нет, видимо, чего-то я все еще не понимаю. Либо землепроходец владеет недоступным мне знанием или умением, а потому не опасается мертвяков, либо… все, написанное в рекламном буклете, как всегда, несколько преувеличено. Вон и ушастый Барух не топчется вблизи огня, а отошел попасом метров на двадцать, а то и более. М-да, что-то в Датском королевстве опять не так… или у меня очередной приступ паранойи?

Как же надоело чувствовать себя болваном в чужих разборках, пусть даже самым что ни на есть козырным.

Живет себе человек тихо, мирно, никого не трогает, так нет же — обязательно должен заявиться какой-нибудь агитатор горлопан, навешать на уши тонны спагетти и марш-марш парни за правое дело. А оно, на самом деле, вполне может быть и левое. Да такое левое, что потом сотни лет мало будет, чтоб все исправить.

'Смело мы в бой пойдем, за власть…' А оно нам надо? Чтобы именно эта власть навластвовалась всласть. Лично мне?! Помню, подсчитывали как-то, что в мире на одну среднестатистическую (родители и дети) семью в среднем приходится около десяти гектаров земли и почти квадратный километр водной глади. Обустраивайся по своему разумению и живи, как хочешь. Так нет же, все хотят получить свои участки в Москве или Пицунде… И чтоб другие подавали им кофе. Ладно, все мы человечики, и ничто нам не в лом. Но! Почему я должен обеспечивать им эту возможность?

А ведь какая хорошая мелькнула у Создателя мысль, когда он прекратил строительство Башни, жаль — не довел идею до совершенства. Не разные языки людям надо было давать, а вообще, чтоб только чирикали. И каждого, кто на трибуну полезет, тут же лишать дара речи вообще.

Что-то постороннее прервало нить моих рассуждений. Я прислушался. Хруст гальки или показалось? Да, нет — все обстоит именно так: опять кто-то лезет на вверенные мне, во временное пользование, гектары. Ладно, подходи ближе. Сейчас дадим больше света…

Я взял палку и поворошил угли.

Незнакомец остановился в паре метров от костра и вскинул руку в приветственном жесте.

— Вечер добрый честному народу, не разрешите уставшему путнику у костерка погреться?

Я скользнул по нему взглядом, задержавшись на закреплённой у бедра кобуре. Вот как? Издалека будет. Парня с пистолетом в этих местах я еще не встречал. Лет тридцати пяти, в волосах уже седина видна даже в таком освещении. Одетый в короткую черную кожаную куртку, похожие по покрою на джинсы штаны и высокие ботинки на шнуровке. Интересно, а мотоцикл он на том берегу оставил? Ну, никак не монтируется его прикид с оседланной лошадью, а вот с мощным 'железным конем' — самое оно.

— Привет. Угу, анекдот слышал? Сидит Василий Иванович на рельсах. Петька подходит и говорит: 'Подвинься'. Я озеро не забронировал. Присаживайся, путник. Я бы даже сказал, глядя на кобуру, странник.

— Сдаюсь, Игорь Батькович, раскусили вы меня, — улыбнулся тот, опускаясь на землю по другую сторону костра. — Впрочем, можете успокоиться, я к вам в гости с самыми добрыми намереньями.

— Да я как-то и не беспокоюсь, — буркнул я в ответ, продолжая усердно ковыряться палкой в костре, отчего тот шипел и плевался искрами.

Судя по всему, товарищ из 'необыкновенных' землян. Пистолет — это раз. Появление на 'охраняемой' территории — это два. Да и старый анекдотец о Чапаеве вряд ли где еще в Веере Миров имеет аналогичную популярность. Я даже улыбнулся незаметно, неожиданно пришедшей в голову мысли. Если еще наши предки придумали поговорку: 'Помяни нечистого, так он тут же и заявится', - не свидетельствует ли это о том, что и века назад землян уже использовали как стабилизаторов другие Артасы и Арагорны?

— И что на этот раз от меня надо?

— Кому надо?

— Арам, естественно. Ты же посланник одного из них?

Я с демонстративной злостью переломил палку и, бросив ее обломки в огонь, пристально посмотрел на непрошеного гостя. Но тот в ответ только улыбнулся и покачал головой.

— Вы ошиблись, господин Ракитин, к этим божествам я не имею ни какого отношения, по крайней мере, в данный момент времени…

Вот как? Впрочем, сути дела это не меняет.

— Тогда зачем ты… вы здесь? И вообще, кто вы такой? Арию гостя: проходил мимо, зашел погреться, — можете даже не запевать… Не те здесь места, чтоб достопримечательности разглядывать. Туристы не приживаются, ни как фауна, ни как флора…

— Ого, сколько вопросов, — улыбнулся незнакомец. — Что ж тогда по списку. Я здесь чтобы встретится с вами. А кто я такой…

Он на мгновение задумался.

— Можешь называть меня Корректором.

— Корректором — это от 'корректировщик огня', или такой фигни, что лист бумаги опять белым делает? Впрочем, суть от этого не меняется… Что-то было, потом пришел корректировщик, и вот — этого уже нет. Чего именно откорректировать изволите?

Вопрос гостю не очень понравился и, как мне показалось, от ответа он банально увильнул.

— В данной ситуации это неважно, да и времени разъяснять нет.

Он сунул руку в карман куртки и вытащил оттуда какой-то кристалл, внутри которого разгоралась белоснежная искорка, и посмотрел на него с некоторым беспокойством.

— У нас минут пять.

— Пять минут до чего? — я настороженно посмотрел на лежащий у него на ладони кристалл. Терпеть ненавижу непонятных устройств, особенно с мигающим индикатором.

— Пять минут на интересующие тебя вопросы. Спрашивай, — незнакомец положил кристалл перед собой и с мудрой улыбкой 'сфинкса' выжидательно уставился на меня.

Почесать пятерней в затылке мне показалось самым уместным жестом, а как еще обозначить всю нелепость ситуации. Является из ночи нечто и предлагает спрашивать, предварительно включив таймер. Тест на поведение в нестандартной ситуации? Так проходили и не такие ловушки сознания. Извините, господин проверяющий из штаба округа, но коль нет четко поставленной задачи и явной угрозы нападения, спецы отдыхают.

— Любые вопросы?

— Ну, где зарыт клад или ответ на смысл жизни не обещаю, а вот на нужные отвечу.

— Знать бы еще эти нужные.

— Спрашивай, — повторил тот, поморщившись, словно я громко испортил воздух. — Времени у нас немного.

Глупо. Ну, ладно, сам напросился.

— Я смогу остаться в этом мире навсегда?

Незнакомец пожал плечами.

— Каждому свое, не предугадаешь.

Я посмотрел на гостя более внимательно и неожиданно увидел перед собой не супермена, небрежно общающегося в неурочное время с дополнительной нагрузкой, а очень уставшего человека. Понимающе кивнул, затем спросил, понизив голос и безотчетно глянув на спящего Торуса:

— Ты можешь мне объяснить кто такие Арагорн и Артас. Только не в общих тезисах передового атеизма, а чтоб саму суть уловить.

— А вот это правильный вопрос.

Гость нравоучительно воздел указательный палец вверх, одновременно бросив взгляд на кристалл, который налился светом практически наполовину.

— Итак, если быть кратким, то Артас — это творение Арагорна, обретшее разум и восставшее против своего создателя.

— В смысле?

— В прямом, — буркнул тот, рассеяно подбрасывая кристалл на ладони. — Арагорн сам создал Артаса как свою психокопию, клона, биоробота, да назови это как хочешь. Смысл, думаю понятен?

Я кивнул. Название и в самом деле принципиального значения не имеет. Но, не брат близнец. То есть — Артас вторичен, а не равноправен.

— А зачем он его создал?

— Любопытство, — усмехнулся 'лектор'. — Обычное любопытство, помноженное на манию величия. Дело в том, что Арагорн в какой-то степени ученый. Некогда он всерьёз увлекся проблемами Хаоса пытаясь понять, что это такое и как его можно использовать в собственных целях. Для этого Хаос нужно было, так сказать, пощупать, помять в руках, почувствовать. Однако наш дорогой друг понимал, как это опасно, — поход в первород мог кончиться для него печально. Вот тогда он и создал Артаса.

— Стоп, стоп, не части… — я затряс головой. — Давай по порядку. Что еще за переворот?

— Не переворот, а — Первород! Другое название Хаоса, — он вздохнул и показал мне ладонь с лежащим на ней кристаллом, который уже сиял точно маленькая звездочка. — Кристалл наше мироздание, а рука, — гость сжал ладонь в кулак, — Хаос. Мир, плавает в нем как ребенок в утробе матери, — растя и развиваясь. Оболочка мироздания прочна и по идее первород не может просочиться внутрь, разве только в виде…

— Стоп, — я нахмурился. — Получается, чтобы добраться до Хаоса, наш прохвессор проткнул эту оболочку.

— Можно сказать и так, — кивнул он. — Пробурил и отправил туда свое создание, в надежде получить нужные е сведения. Однако что-то пошло не так и Артас не только обрел разум и волю, но и стал эмиссаром? Хаоса.

— Почему?

— Что почему?

— Почему Артас вышел из-под контроля? Что или кто именно сподвигнуло… гм, разведчика Арагорна переметнуться в лагерь условного противника? Никто об этом не задумывался?

— К чести Арагорна…

Из сжатой ладони гостя вырвались яркие лучики света, а по телу пробежала дрожь точно от легкого удара током.

— Игорь, — он нервно захлопал свободной рукой по карманам и, вытащив оттуда перстень, кинул его мне. — Это что-то типа детектора лжи. Если глаза дракончика горят красным, то вам лгут. Мне сказали, что он вам понадобиться, проща…

Полыхнуло, словно в костер бросили охапку сена, а мгновением позже мир снова обрел устойчивость. По меньшей мере на этом, отдельно взятом, гектаре… Зачем приходил, чего хотел? Ни мне здрасьте, ни тебе — спасибо. Бандероль передать? Так можно было и с оказией. Или вообще — у костра оставить. Даже не представился по-людски… Впрочем, может потому и не представился, что тоже сразу меня признал, в отличие от Димы Шамана? Ну, это его право и выбор. А я воина-ассасина со светящейся и больно жалящей катаной еще долго помнить буду… Без обиды, конечно, сам в ту драку полез, не разобравшись. Но и без радостных воспоминаний. Эх, с Сан Санычем бы сейчас пообщаться, для равновесия. Вот где истинно родная душа. Хоть и зеленая…

* * *

Костер почти угас, а я все сидел, втупившись в темнеющие угли, безотчетно вертя перед глазами колечко, с забавной мордочкой дракончика.

М-да, если так и дальше пойдет, — в скором времени начну походить на новогоднюю елку. Количеством навешанных украшений. Амулет от шамана, кольцо от ассасина. А в сумке еще и полиграфическая продукция нужного времени дожидается. Воспоминания о большой газете и толстом детективчике мне сразу улучшили настроение. Шутка сказать, столько времени приходилось листьями лопуха обходиться, а то и вовсе… Ладно, замнем для ясности. Зато теперь я, как всякий воспитанный цивилизацией, а главное — владеющий грамотой, человек, смогу существенно разнообразить и эстетически наполнить свой, гм… час досуга.

'Сперва у Шпака магнитофон, теперь у посла медальон…' — мелькнула веселая мысль.

— А ты что, Игорь, так и не ложился? — сонно поинтересовался Торус, потирая глаза.

— Да вот, не спится чего-то.

— Это с непривычки, — пробормотал с пониманием землепроходец. — Ничего, пока дойдем…

— Далеко еще?

— Не близко, — кивнул Торус. — Топать и топать…

И тут же глазки дракончика подмигнули красным. Фигасе, полиграф уже работает? Или только настраивается?

— А зачем врать? — спросил, не поднимая головы и как бы между прочим.

— Это ты о чем?

— Ну, сказываешь: далеко, а на самом деле — рядом.

— Ух, ты! — восхитился землепроходец. — Ты уже его чувствуешь, да? Вот поэтому, наверно, и уснуть не смог!..

— Зубы не заговаривай. Зачем соврал, объясни лучше…

— Ой, да не врал я! — Торус встал, подхватил охапку загодя заготовленного хвороста и аккуратно уложил его на тлеющие угли. — Хорошо, что не потух. Быстрее дальше двинемся. Видишь холм, из-за которого вскоре солнышко выглянет?

— Ну?

— Как считаешь, когда на него выберемся?

— Если не засиживаться, то к полдню. И опять-таки, как идти…

— Угу. Хорошо, если к завтрашнему вечеру. Там всегда такой сильный ветер, что с ног валит. Если увижу, что не поспеваем, — заночуем, не доходя до вершины.

— Не может быть, — я недоверчиво посмотрел на холм. — Да тут даже если не напрямую, а по поверхности мерить — километров девять будет.

— Я в том, что ты назвал, не разбираюсь, — пожал плечами Торус. — А за свои слова отвечаю. Раньше, чем к вечеру, не успеть. Даже если все время бежать. Да и то, потому что я с тобой, — прибавил чуть погодя. — Сам бы ты на ту вершину с седмицу карабкался. Пока не плюнул и не повернул обратно…

— Магия, — дошло до меня. — Чернокнижник сам такую защиту поставил? Или это дополнительные свойства Барьера? Чтоб туристы не шастали…

— Не знаю. Всегда так было. Кстати, с холма уже виден Черный Храм. Но… идти к нему еще долго придется. И с каждым днем он будет казаться все страшнее и зловещее. Придется по очереди глаза завязывать, иначе можно разума лишиться.

— Это ерунда, — отмахнулся я. — Психическую атаку мы переживем. Лишь бы фаерболами не швырялся или из арбалетов не пулял. А так — дойдем. Главное петь громко и чего-нить жизнеутверждающее.

Я секунду подумал и прогорланил бодро:

— Где бронепоезд не пройдет, не пролетит стальная птица,

Солдат на пузе проползет и ничего с ним не случится!

— Интересное заклятие, — кивнул землепроходец. — Я обычно молюсь, но твой способ тоже ничего. Молиться слишком громко не получается, а такие слова хоть ори. И много ты таких заклятий знаешь?

— Об этом не беспокойся, — усмехнулся я широко и весело. — Хоть весь шарик по периметру. 'И тот, кто с песней по жизни шагает, тот никогда и нигде не пропадет'. Кстати, я вот о чем спросить хотел? А куда все мертвяки подевались? Вторые сутки даже не… воняет.

— А что им тут делать? Они же и так едва ходят, а в этом слое вообще стояли бы на месте. Да и людей тут нет. А им живые нужны. Говорят, что когда-то, как только Темн поднял всех из могил, так и было. Но потихоньку выбрались из ловушки и поперли на запад. Большинство у наших селений задержалась, часть Барьер остановил, а часть на ту сторону перебралась. Они ж совершенно безмозглые, поэтому их кокон не так надежно, как живых внутри держит. Ладно, в пути договорим… На, вот, держи… — Торус протянул мне разогретый на костре кусок вяленого мяса, пару капустных листов и ломоть хлеба. А от стоявшего у костерка глиняного горшка уже отчетливо тянуло запахом свежего кофе. Пардон, робу…

— Спасибо.

— Не за что, хлеб же твой, — похоже он вполне искренне считал, что кусок хлеба в меню самая важная и драгоценная часть. — Перекусим и пойдем. А то вон и на дождь собирается…

Глава двадцать шестая

Огромные лохматые псы, один из которых лежал у порога избы, а второй — прямо в дверях хлева, подняли лобастые головы, но даже не поднялись, а только посмотрели настороженно на приближающуюся группу всадников. Люди и лошади на мельнице никому не в диковинку. Но, как только от приезжих повеяло знакомым духом, оба волкодава вскочили и бросились навстречу, радостно повизгивая и виляя пушистыми хвостами.

— Ну, ну! Балуй! — прикрикнул на них, на всякий случай, Лукаш. Заодно выказывая всем, что именно он здесь хозяин. И, даже не спрыгивая с седла, заорал, как можно громче: — Деда! Встречай гостей!

Впрочем, тоже для порядку. Надеяться, что тот, кто находиться внутри, в скрежете и грохоте жерновов хоть что-то услышит, может, только человек ни разу в жизни не побывавший на мельнице. И тем ни менее, это случилось.

Лукаш только спешился и собрался подняться к деду, как двери мельницы открылись, и наружу вышел весь белый, как снеговик, дед Мышата. Привычно отряхнулся на пороге, из-за чего исчез в облаке мучной пыли, словно окутался в пар или туман, а потом шагнул на крыльцо.

— Заявился, наконец… — проворчал недовольно. — Я один, что ли должен тут горбатиться? Эх, был бы жив твой отец…

Тут Мышата наконец-то углядел, что внук не один, прищурился подслеповато, а потом поясно поклонился. Правда, с высоты мельничного крыльца, это смотрелось совсем не так уважительно, как хотелось бы Владивою. Даже чуть насмешливо, ведь для того, чтоб глядеть на кланяющегося старика, приходилось задирать голову. Совсем немного, но свысока смотреть не получалось никак.

— Здравствуйте, господин барон, — Мышата поклонился и во второй раз. — Или как теперь прикажете вас называть? Вы не гневайтесь на старика. Я из лесу не выхожу и знаю только то, что люди рассказывают. А, пока зерно мелется, наплетут такого, что и не знаешь: верить или мимо ушей пропускать? Сказывали: вы теперича с Кара-Керменским замком управляетесь. Врут, наверно…

Говоря все это, мельник не спеша сходил вниз, по-стариковски покряхтывая в тон скрипу деревянных ступеней.

— Придержи язык, хозяин… — прикрикнул на него Медведь. — С Ханджаром всей Вольной Степи говоришь!

— Вот оно как, — поклонился Мышата и в третий раз. — Тогда, конечно, прощения просим. Я-то думал, что с бароном Зелен-Лога общаюсь, а Хан всех харцызов гораздо знатнее королевского воеводы будет.

— Деда, не ворчи… — вмешался Лукаш. — Мы не просто так к тебе завернули.

— Кто бы сомневался, — пожал плечами мельник, поднимая в воздух остатки муки. — Это ж и пню понятно, что родной и единственный внук, просто так не покажется. А только по очень важному и самому неотложному делу. Ну, или наследство принять…

Не дожидаясь, пока старик закончит ворчать, Владивой спрыгнул с лошади, взял из рук есаула ларец и, шагнув вперед, протянул его Мышате.

— Погляди, дед. Не признаешь, случайно?

Всю притворство с мельника, словно ветром сдуло. Даже мучная пыль с одежды исчезла. Мышата выпрямился, враз становясь на голову выше и как бы на добрый десяток лет моложе. Шагнул вперед, протянул руки… но, в последний миг передумал и не прикоснулся к ларцу.

— Где?

Он не сказал больше ни слова, но вопрос был понятен каждому.

— В сокровищнице Дубровского замка хранился, — объяснил Лукаш. — Баронесса Анжелина сказывала, что он там с незапамятных времен.

— Вот дурры бабы, — неожиданно зло проговорил Мышата. — Когда надо помолчать — цокотят на весь мир, как сороки. И один раз, когда молчать не надо было — целых три сотни лет никому не проговорились. А мы с ног сбились в поисках… Ну, с какого рожна они его в сокровищницу упрятать вздумали? Тем более, поняли, что открывать нельзя. Так передали бы в Оплот. За столько-то лет…

— Я так понимаю, что тебе, старик, ведомо: что внутри? — переспросил Владивой и, видя, что мельник не спешит брать ларец, вернул его обратно Медведю. — Да?

— Ведомо, — не стал отрицать Мышата.

— Так что же?

— Древний артефакт… Очень древний и смертельно опасный. И в любой иной день, седмицей раньше, я велел бы вам немедленно доставить его Мастеру-Хранителю…

Сгоряча Мышата не заметил оговорки, зато все остальные, в том числе и Владивой, изумленно уставились на мельника, столь непринужденно употребляющего слово 'велел'.

— Но, сейчас все изменилось, — продолжал тем временем тот. — Лукаш, остаешься на мельнице. А чтоб ты не вздумал сбежать или от дел отлынивать, оставляю тебе помощников.

Мышата повернулся к лесу и громко свистнул в пальцы. Один раз, второй… На третий посвист из ближайших зарослей показалась лохматая голова, а вслед за ней и здоровенный, зверовидный детина.

— Чего изволишь, Хозяин?

— Гнездо, зови братьев. Подмогнете моему меньшому и приглядите за мельницей…

— Сделаем, Хозяин… — как из-под мышки здоровяка высунулась еще одна голова.

Гнездо шагнул вперед, а вслед за ним показался и третий лесовик.

Не обращая внимания на остальных, странная троица подошла к Лукашу, и дружески обнимая парня за плечи, потащила в избу.

— Но я не хочу оставаться! — попытался вырваться тот. — Деда!

— Тихо ты, непоседа… — проворчал Мухомор. — Чего надрываешься? Сказано ж, Хозяину отлучиться надобно, а Мельницу останавливать нельзя. Маленький, что ли? Таких простых вещей не понимаешь… Или Хозяин тебе забыл объяснить? Ну, так чего удивляться, сколько у него забот. Ладно, я сам…

Он понизил голос, и слова долетали уж совсем невнятные. Но зато Лукаш перестал упираться, а пошел с лесовиками сам, словно те его какой наградой поманили.

— Расскажет он… — неодобрительно проворчал Мышата. — С Дубровских баб пример брал бы… Ну, ладно. Потом, все потом… А вы, воины, чего застыли? По коням. Думаю, само время Али Ханджара проведать, который ибн Островид. Как говориться, один ум хорошо, а два сапога — случается, что и пара. Авось, вдвоем с ним, мы скорее правильный путь отыщем. А нет, так хоть не одному краснеть после придется…

* * *

Ночь опять выдалась душная. Горячий, липкий, как в бане, воздух не давал отдохнуть. Говорят, старики любят тепло, и это правда. Очень приятно погреть старые кости у жаркой печи или, укутавшись теплым шерстяным платком. Но не так, как сейчас — когда чувствуешь себя, как недоваренная курица в бульоне. Поворочавшись на лежанке и понимая, что уснуть все равно не удастся раньше, чем перед рассветом, когда стылые звезды вытянут лишний жар из перегретой степи, Али Джагар встал и вышел во двор. Тут дышалось не то чтоб легче, но все же хоть какой-то ночной свежестью уже веяло.

Впрочем, лгать самому себе нужды не было, и провидец отлично понимал, что причина сегодняшней бессонницы совсем не в духоте. Пару дней тому было ничуть не холоднее, а тем ни менее — спал отлично. Еще и сон видел. Конечно же, иначе, чем обычные люди, зрячие, но какое это имеет значение, если сравнивать все равно не с чем. Зато проснулся старец с хорошим настроением и ожиданием чего-то доброго, радостного. Как в детстве… Это было позавчера. А вот сегодня пришла тревога. Значит, что-то должно случиться. Важное. И очень скоро…

Поэтому, когда Али Джагар услышал топот конских копыт, он уже был готов. И когда те спешились, поднялся гостям навстречу.

— Челом тебе, хозяин, — поздоровался Владивой.

— Не могу сказать, что рад тебя слышать, — проворчал провидец.

— Почему? — удивленно отозвался вместо него Медведь.

— Поскольку с добрыми вестями так не торопятся. А потому спрашиваю сразу: что случилось?

— Смешно, — хмыкнул Мышата. — Приехали к знаменитому на всю Степь и Зелен-Лог провидцу, а он нас спрашивает: что случилось? Воины, а вы не ошиблись заимкой? Может, это какой-то другой старец, — а настоящий Али Джагар в другом месте живет?

Услышав голос мельника, слепой старец повернулся к нему и замер, напряженно вслушиваясь. Не столько в слова, как в тембр и интонацию. Потом на его лице тень удивления сменилась недоверием, а потом и… узнаванием.

— Ты?! Не может быть!.. Ведь тогда все…

— Все, да не все. Прости, хотел сказать: как видишь.

— Ерунда, — отмахнулся Али Джагар. — Я уже давно привык обходиться без глаз.

— Возможно, ты прав… — согласился Мышата. — В мире все больше такого, на что лучше и вовсе не смотреть.

— А коль ты…

— Мельник Мышата… — поспешно вставил тот.

— Ага… Ну, да… Вот я и говорю: коль даже ты, мельник, здесь, то… — провидец не договорил. — Выкладывайте: с чем пожаловали? Но, вряд ли смогу помочь, в последние дни видений у меня никаких не было…

— Сможешь, — успокоил его мельник. — Подожди, сейчас подойдем чуть ближе, сам почувствуешь.

— Лучше сам отодвинься в сторону, а то твоя аура все искажает… — проворчал Островид и, не договорив, сдавленно охнул. — Это то, о чем я подумал?

— Откуда мне знать, о чем ты подумал, — опять проворчал Мышата. — Может у тебя живот скрутило, или мясца жаренного восхотел.

Но Али Джагар не слушал его брюзжания, а двинулся навстречу есаулу, протягивая руки к ларцу. Бережно приложил ладони к резной поверхности и замер.

— Да, это оно!.. Как тебе… ммм, Мышата, удалось его разыскать? Мы же повсюду…

— Это не я, — развел руками тот, хотя слепец и не мог увидеть его жеста. — Воевода Владивой обнаружил ларец в сокровищнице Дуброва. Представляешь, женщины рода Зеленого Дуба хранили его там еще с тех пор и никому, ни разу даже словечком не обмолвились!

— Неисповедимы пути Создателя, — кивнул провидец. — Кто знает его цели? Да, имей мы тогда под руками Зеркало Душ, скольких удалось бы спасти в том страшном поединке. А что потом? Ведь, вполне, кто иной мог бы попытаться занять место Темна? Может, Зелен-Лог только потому и уцелел, что погибли все маги, а прочие устрашились и зареклись использовать Силу?

— Зачем ворошить прошлое? — вздохнул Мышата. — Это гадание совершенно бессмысленно, ибо никому не дано повернуть время вспять и бывшее сделать не бывшим. Лучше скажи: не считаешь ли ты, провидец, эту находку тем самым знаком свыше? Мол, именно теперь пришла пора его использовать?

— А ты сам разве иначе думаешь? — без раздумий ответил Островид. — Ведь не маги его нашли, а обычные люди. И кто, как не человек сейчас идет дать бой безумному чернокнижнику?

— Думаю… — согласился Мышата. — Но Барьер… Никому из нас его не пройти. А значит, и передать шкатулку Игорю не получится.

— Пройти — не получится, тут ты прав, — кивнул провидец. — А передать… Что ж, над этим можно и подумать… Можно. Да вы проходите, проходите. Сейчас велю Арине завтрак нам собрать. Посидим, подумаем еще. Все вместе. Небось, Ханджару тоже найдется что сказать, да и Медведушка не одной только силой в Кара-Кермене славен. Правда, хлопцы? Посоветуете старикам?.. Тем более что Змии ночью все равно летать не любят… А до рассвета еще много времени.

* * *

— Эй, почтенные старцы! — воскликнул с досадой в голосе Владивой. — Кто-нибудь объяснит, о чем это вы беседуете? Что за Зеркало?.. И с какого боку тут Змии? А то глядите: мы ларец сюда привезли, мы и обратно увезти можем…

— Да, да… — кивнул Островид, делая пригласительный жест в сторону своего излюбленного места. — Не серчайте, хлопцы, на стариков. Давно не встречались, обрадовались, разговорились. Конечно, мы все расскажем и объясним. Куда нам без вас. Мы — это память и знания. Возможно — разум… А действовать молодым надлежит. Ваше время.

— Зеркало Душ, — продолжил вместо хозяина Мышата, — очень мощное, древнейшее оружие, созданное Кругом магов на случай, если в мир придет кто-то, с кем они сами совладать не смогут. Но когда маги увидели: что именно они создали, то ужаснулись и поспешили упрятать его подальше от соблазна использовать. И так в этом преуспели, что когда Зеркало понадобилось для битвы с чернокнижником Темном, маги не смогли его отыскать.

— Это шутка такая, да? — Владивой покосился на ларец, а Медведь опасливо отодвинулся от него в сторону.

— Увы, — помотал головой Островид. — Мышата все изложил предельно точно, хотя и упрощенно. Вы отыскали именно Зеркало Душ. И, учитывая то обстоятельство, что оно нашлось только теперь, когда к Темному храму отправился Разрушитель, — смею предположить, что Провидением все именно так было задумано изначально. И мы обязаны передать Зеркало Игорю. И сделаешь это ты, Ханджар.

— Я? — Владивой не так чтоб удивился. — Ну, я мог… раньше. Когда встречал его у моста Снов. А теперь как?..

— Вызови Змия.

— Что?!

— Кого?!

Голоса Медведя и Владивоя слились воедино, так что нельзя было даже разобрать: кто из них какой вопрос задал.

— Змия… — повторил Мышата. — А что тут такого, ты же Ханджар харцызов?

— Да, но…

— Они, что ничего не знают? — недоуменно поглядел на Али Джагара Мышата.

— Ты слишком долго прятал… не выходил никуда со своей мельницы, — проворчал Островид. — А потому не знаешь, что со времен закладки Кара-Кермена в Вольной Степи еще никогда не было Ханджара. А потому, никто и не знает, что может обруч Великого Хана.

— Понятно. Стариков — тех, кто знал, уже нет, — а молодежь воспринимает обруч Хана, как обычное украшение. Нечто вроде баронского венца, верно?.. А его совсем для другой цели делали. Впрочем, — прибавил после короткой паузы, — и делали не для харцызов…

— Это уже неважно и никому не интересно, мельник, — отозвался Островид. — Потом, как-нибудь обсудим, сейчас куда важнее, что обруч и сам Ханджар здесь.

— Вот именно! — повысил голос Владивой. — Так что хватит разговаривать, словно меня нет!

— Еще раз просим прощения, — изобразил поклон Островид. — Я все объясню…

— Я сам, — перебил провидца Мышата. — Господин барон, господин есаул, скажите: вам в бою долго приходиться объяснять своим товарищам: кто и что должен делать?

— Зачем? — недоуменно пожал плечами Медведь.

— Все заранее оговорено, — ответил Владивой, уже догадываясь, куда мельник клонит. И не ошибся.

— Вот и у нас с провидцем примерно такой разговор получился. Простой и ясный для нас, и немного странный для вас. Но, клянусь мельницей, как только отправим Зеркало Игорю, я отвечу на все ваши вопросы, сколько бы их не было.

— Не слишком ли опрометчивое обещание? — хмыкнул Островид. — Забыл, что один, гм… любопытный может задать вопросов столько, что и сотни мудрецов не ответить.

— Если Игорь победит — времени хватит на все. В противном случае — мы все умрем раньше, чем у меня язык отвалится, — хмуро усмехнулся Мышата. — Ну, все. Пошутили и хватит. Господин барон и Великий Хан, надевай обруч и вызывай Змия.

— Но я не умею!

— Просто подумай о том, что есть важный разговор. Учтиво подумай… и искренне.

— Хорошо…

Владивой надел обруч, закрыл глаза и попытался представить себе того стража Прохода, которому отдал всех лошадей. Добрых чувств этот Змий у него не вызывал, но, во всяком случае, запомнился навсегда. И очень четко…

'Я слышу тебя, человек! — прогремел в голове бывшего барона гулкий бас, интонацией схожий с камнепадом. — Жди…'

— Что?! — увидев, как изменилось лицо Владивоя, бросился к нему Мышата. — Что?

— Страж ответил, — объяснил вместо него Али Джагар ибн Островид. — Ответил…

Глава двадцать седьмая

В старинных балладах и перебеленных хранителями книгах мудрые короли, получив известие о приближении вражеского войска, степенно усаживались за стол, глядели на карту и начинали отдавать важные и судьбоносные распоряжения своим воеводам. Что ж, вполне возможно, что именно так и следует поступать в подобные минуты, но король Зелен-Лога об этом не успел задуматься. Услышав доклад ратника о приближении вражеской флотилии, Ладислав, словно мальчишка, вскочил из-за стола и выбежал из библиотеки. Ноги сами понесли его знакомой с детства дорогой к Нетерпеливой башне, прозванной так из-за того, что стояла ближе к порту и якобы позволяла увидеть паруса кораблей чуть раньше, чем с других смотровых площадок.

Благо время было позднее и в пустых коридорах и анфиладах замка свидетелей неподобающего королевскому чину поступка почти не встретилось. Дворня и служба еще спала, а потому, кроме часовых, никто не увидел, как король пронесся к крутым ступеням, ведущим на смотровую площадку башни, а следом — сопя и топоча сапогами, неслись воевода, виконт Лебедян и еще несколько человек. За последнее время незнакомцами в Бобруйске никого нельзя было удивить, прибывали сотнями со всех концов королевства, а поскольку никто ничего не кричал и не отдавал никаких приказов, стражники отнеслись к этому событию, как к дворянской причуде. Мало ли, куда им всем приспичило?.. Отдали честь и остались на месте.

А король взлетел вверх по винтовой лестнице, подбежал к парапету и замер, не в состоянии даже осознать чувства, охватившие его. Все увиденное, могло казаться невероятным сном, или картиной безумного художника.

Откуда-то из-за бескрайнего горизонта поднималась гигантская, черная стена одной огромной волны, заслоняя собою звезды, — увенчанная пеной, как украшают белой бахромой крышку гроба. И только какое-то мгновение еще удерживало ее вертикально и не позволяло обрушиться вниз, навсегда отсекая тех, кто оказался внутри от мира живых. Увлекая навеки в царство мертвых.

А обреченных на неизбежную погибель было много, очень много.

Король Зелен-Лога, даже представить себе не мог, что северяне обладают таким огромным флотом. Да что там северяне, Ладиславу, дворянину из рода Зеленого Бобра, выросшему в порту на берегу Пролива, не укладывалось в голове, что кораблей может быть — столько! Сотни, сотни парусов белели чайками на всем обозримом просторе и, обгоняя ветер, стремительно неслись к берегу, в тщетной надеже уйти от неизбежной смерти. Тем, кто находился на палубах кораблей, особенно самых легких, намного опережающих другие судна, наверняка казалось, что они еще могут успеть, ведь до суши оставалось совсем немного. Меньше мили… Но, судьба не собиралась никого щадить.

Буквально на глазах Ладислава, огромная волна настигла задние корабли и потащила их вверх, к небу, как перышки, как невесомые пушинки.

— Храни нас Создатель! — потрясенно воскликнул Ярослав. — Это невероятно!

Воевода с трудом заставил себя оторваться от ужасной картины, и перевести взгляд на пристань. К счастью, там все обстояло вполне благополучно. Понимая, что магический шторм может достичь и порта, а также — что человеческие усилия тут ничего не дадут, с пришвартовавшегося брига, на причал торопливо высаживались моряки 'Бобра'. Различить фигуры и лица с такого расстояния не удавалось, да и не рассветало еще, а потому оставалось только надеяться, что у капитана брига ума не меньше, чем у его матросов, и изображать никому не нужную браваду Маковей не станет.

— Неужели человеку обязательно надо увидеть такое, чтоб поверить в пророчество и не испытывать судьбу? — пробормотал негромко Магистр.

Лебедян хотел было ответить, но именно в это время край волны настиг и самые ближние, совсем чуть-чуть не достигшие спасительного берега корабли, а заброшенные в подоблачную высь первые суда начали кувыркаться вниз. Отсюда, с башни, напоминая небольшие сундучки и шкатулки, из которых сыпалась, вываливалась и пропадала в пучине разнообразная мелочь.

Наверняка все это сопровождалось воем ветра, грохотом волн, треском ломающихся досок, криками людей, — но, до Бобруйска не доносилось ни звука. Словно все здесь оглохли в один миг, или та сила, что вершила судьбу флота северян, накрыла Пролив плотным стеклянным колпаком. И тем ни менее, город и порт просыпался.

Сперва в одном окне зажегся свет, потом замигала лучина в другом, третьем…

Люди выходили из домов и взбирались на возвышенности, хотя — тянущуюся к звездам, пенную шапку громадной волны можно было увидеть с любого места. Даже лежа на земле.

Жуткое зрелище завораживало, заставляло вглядываться, напрягая зрение, пытаться разглядеть какие-то подробности, детали. Запомнить очередность событий, — как будто для гибнущих моряков и воинов имело хоть какое-то значение: чей корабль перевернулся, или рассыпался первым.

А гигантская волна уже приподняла над поверхностью Пролива весь флот северян и замерла на неуловимо короткое и в то же время — бесконечно длинное мгновение, застыла, будто в нерешительности. Потом стряхнула с себя все корабли, небрежно, как отряхивают скатерть от остатков трапезы, и исчезла. Улеглась так ровно, словно и не было никакого шторма. Чистое небо, гладкая вода и множество бесчисленных точек, раскиданных на огромной площади. Их можно бы принять за отражение засыпающих звезд, если б не мелкая рябь, еще дрожащая вокруг каждой такой точки… Исчезающая вместе с ней.

— Ваше величество, шевалье Ярослав! — удивленно воскликнул виконт Маркес. — Прошу прощения, но что делают все эти люди?

Магистр указал рукой вниз, от избытка чувств перегнувшись через невысокий парапет.

Город бурлил, как улей перед вылетом новой семьи. Все, челны и лодки, какие только нашлись в порту, отплывали от берега, а сидящие в них гребцы налегали на весла так, словно от скорости зависели жизни не других, а их собственные. Отдельные группы мужчин и женщин, на скорую руку сколачивали из разобранных штакетников и плетней самодельные плоты и торопливо спускали их на воду. Вывезти на нем вряд ли кого удастся, но дать шанс продержаться, пока лодки вернуться второй раз, такое приспособление могло помочь еще очень многим. А главное — все матросы с брига спешно поднимались обратно на судно, и 'Зеленый Бобер' уже готовился отчаливать.

— Почему вы молчите? — повторно спросил Магистр, оглядываясь за Лебедяном, но штурман, видимо, тоже считал, что его место на борту корабля.

— А разве не ясно? — ответил воевода Ярослав. — Жители Бобруйска спешат помочь тонущим морякам.

— Но ведь это ж враги! Воины, которые плыли сюда, чтобы жечь, убивать, грабить, насиловать!..

— Ошибаетесь, виконт, — поддержал шурина король. — Воинов там больше нет. В доспехах и с оружием на воде долго не продержишься. Могу спорить, что все, кого вытащат — будут наги, как новорожденные младенцы. А новорожденные — безгрешны и перед людьми, и перед Создателем.

* * *

— Я рад, что не ошибся. Спасибо!

Магистр порывисто шагнул вперед и заключил короля Зелен-Лога в объятия. Всего лишь на миг, мол, да-да, этикет и все такое, простите, но не мог сдержаться от радости. А потом снова отодвинулся на надлежащее расстояние.

— Спасибо!.. — повторил он спустя мгновение уже куда менее радостно, словно прислушиваясь к чему-то, и очень серьезно прибавил. — Да, Ваше Величество, вы совершенно правы: вам обязательно надо в Турин. И чем скорее, тем лучше.

Король недоуменно посмотрел на северянина.

— Это вот сейчас, когда такая кутерьма… — он повел рукой в сторону Пролива. — Я должен уехать?

— Вы сомневаетесь, что воевода Ярослав справиться с сотней уцелевших в крушении, как вы сами только что изволили заметить, младенцев?

— Сотней?.. — хмыкнул Ладислав, поглядывая на выходящий из порта бриг. — Что-то мне говорит, что счет пойдет на тысячи.

— Тем лучше, — кивнул Магистр. — Значит, количество ваших подданных существенно увеличилось. А поскольку все они молодые, сильные мужчины, то эта зима будет богата свадьбами…

— А следующей весной — на ярмарке самым ходовым товаром будут люльки и колыбели, — прибавил воевода. Если уж жизнь победила, то своего не упустит…

— Но вам, Ваше Величество, и в самом деле лучше поспешить в столицу. Я пока еще очень туманно ощущаю здешний фон и взаимосвязи, но с уверенностью могу утверждать — тревога, не покидающая вас, не сама по себе возникла. Что-то происходит с близкими вам людьми. Очень недоброе.

— Что-то случилось с королевой?! — воскликнул воевода. В отличие от шурина он не считал нужным изображать невозмутимость перед чужеземцем. — Или с принцессой?!

— Извините, шевалье Ярослав, — развел руками Магистр. — Я и в самом деле пока могу слишком мало. Образ мыслей жителей королевства сильно отличаются от моих под… жителей островов. Только желания и чувства схожи. Но, попытаться можно… Ваше Величество, позвольте прикоснуться к вашей ладони.

Король без раздумий протянул виконту обе руки.

— Если это поможет…

Магистр взял десницу. Сжал пальцы короля между ладонями и закрыл глаза.

— Девочка… — пробормотал негромко. — Она не дома, но весела и довольна. Женщина… Она в привычном окружении и совершенно спокойна. Странно… Что-то она слишком молода и простовата для королевы.

Магистр открыл глаза и взглянул на короля.

— Ваше Величество, не отвлекайтесь. Сосредоточьтесь на жене.

— Да, да… — король покосился на шурина, который с преувеличенной озабоченностью стал вглядываться вдаль.

— Ага. Вот и королева… Вижу. О, как! Поздравляю, Ваше Величество… кажется, у вас будет наследник. А эта тень здесь явно лишняя. Очень недобрая тень…

Магистр отпустил руку короля и слегка поклонился.

— Благодарю за доверие, Ваше Величество. И по-прежнему настаиваю на вашем незамедлительном отбытии в Турин. Во дворце притаилась смерть. Она еще сыта прежней жертвой, но уже готова схватить следующую. Боюсь, мы можем не успеть.

— Беляна?!

— Королева?!

— Я не стал бы этого утверждать, — немного неуверенно ответил Магистр сразу обоим. — Все же отличий в душах изрядно. Но опасность рядом с Ее Величеством. Совсем близко. И еще я почувствовал присутствие во дворце мага.

— Маг в Зелен-Логе? — удивился Ладислав, которого немного успокоило известие, что с дочерью все хорошо и с женой тоже пока ничего не случилось. — Это невозможно. Откуда ему здесь взяться.

— Но я здесь, — многозначаще пожал плечами Магистр. — А королевство граничит не только с Проливом. И то, что к вам сотни лет никто не наведывался, совсем не значит, что, к примеру, за Бешеной Грядой никто не живет.

— Да, об этом я как-то не подумал, — согласился Ладислав. — И все же, — он опять взглянул на причал, куда уже приставали первые челны с первыми спасенными северянами. — Я не совсем уверен…, как вы правильно заметили: все как один молодые и сильные мужчины. А что если не все упали духом, не все — согласны стать новорожденными? Достаточно пары решительных командиров, и тут такая каша заварится…

Король задумался, и все услышали торопливые шаги по ступеням. А миг спустя в проеме показалась голова ратника.

— Ну, что там еще? — проворчал Ярослав, недовольный, что шурин сомневается в его возможности навести порядок.

— Прибыл шевалье Любомир Зеленый Вепрь с двумя сотнями добровольцев из Дуброва и Зеленца.

— Спасибо. Ступай…

— Ну, теперь-то тебе Яр людей точно хватит, — гораздо веселее промолвил король. — Вовремя…

— А вот еще и от меня, на всякий случай… Чтоб уж совсем наверняка, без крови… — Магистр снял с руки массивный перстень и протянул его Бобруйскому воеводе. — В знак доброй воли и подтверждение мирных намерений. Покажете тому из командиров, кто вздумает бунтовать. Любые ваши приказы будут исполнены. Скажите только, что я скоро вернусь и спрошу с каждого лично. Оставил бы вам, для надежности парочку своих людей, но, увы — этого приказа они не исполнят…

И только теперь все обратили внимание, что 'серые призраки' все это время были рядом. Воевода даже вздрогнул от неожиданности. Ведь еще мгновение тому он готов был поклясться, что на смотровой площадке башни кроме их троих нет ни одной живой души.

— А сейчас, Ваше Величество, — как ни в чем не бывало, продолжил Магистр, — осмелюсь предложить вам тот же способ путешествия, коим мы с шевалье Лебедяном благополучно добрались с борта 'Бобра' в библиотеку замка. Если, конечно, вы не возражаете.

— Вообще-то, использование магии запрещено. Не думаю, что такая выходка понравится хранителям, — неуверенно проговорил Ладислав.

— Ваше Величество, — с преувеличенным жаром заговорил северянин. — Я в вашем королевстве не то что первый день, а — можно сказать, первый час. Ну откуда гостю знать все тонкости и нюансы здешних обычаев? Повинюсь, если что. Заодно и повод пообщаться с этими самыми хранителями будет. Может, меня даже сам Мастер примет?.. Это же так интересно: увидеть магов, которые сами себе запретили пользоваться Силой!

— Вы считаете, что это было глупо? — уловил насмешку в голосе Магистра воевода Бобруйска.

— Я думаю, вам лучше меня ответят ваши сыновья, граф, — чуть поклонился в его сторону северянин, — если вы прикажете им сжечь бриг. Но, мы беседуем, а время бежит!.. Так что, Ваше Величество, не прикажете ли поторопиться? Клянусь, королеве вы сейчас гораздо нужнее, чем… зятю.

— Отличная мысль, — демонстрируя полную невозмутимость, кивнул король. — Время и в самом деле слишком дорого, чтоб попусту транжирить три дня на дорогу. Действуйте, виконт Маркес… Объясняться с Оплотом будем вместе. В конце концов, сюда же вы перенеслись, и небо от этого не обрушилось…

А уже в следующий миг серый кокон сомкнулся вокруг него и, шагнувшего вплотную к королю Зелен-Лога, Магистра Ордена Благоденствия. Глухо хлопнуло, словно неподалеку слишком резко закрыли дверь, и воевода Ярослав остался на смотровой площадке Нетерпеливой башни один.

Глава двадцать восьмая

Мысли и женщины несовместимы. Вот и Вышемир, углубившись в размышления и мечты о будущем, совершенно позабыл о пылкой красавице в своем ложе. Да так крепко, что бедняжка совершенно выбилась из сил, пытаясь расшевелить, привлечь к себе внимание хранителя. И все же Истома преуспела в своих стараниях. Не зря ведь юную фрейлину считали лучшей в королевстве затейницей и шалуньей…

Очнувшись, мужчина по достоинству оценил умение и рвение любовницы, отодвинул в сторону мудреца, расслабился и позволил Истоме довести амурную игру до вполне предсказуемого финала, — но от этого все еще не становящегося, ни менее бурным, ни менее приятным…

Примерно час спустя, Вышемир почувствовав приятную пустоту в голове, куда опять настойчиво просились новые мысли, и велел фрейлине убираться.

От неожиданности, считая, что после столь длительных и бурных ласк, она заслужила право оставаться в ложе мужчины хотя бы до утра, Истома даже всплакнула. Но, тем не менее — подчинилась беспрекословно. Если господину угодно, значит, это правильно… Она послушно сползла на пол, кое-как оделась и ушла. При этом красавица, еле держалась на дрожащих ногах и пошатывалась при каждом шаге так, что казалось, вот-вот упадет ничком, даже не дойдя до двери.

Проводив девушку насмешливым взглядом, Вышемир легко вскочил с ложа, подошел к столу, налил себе полную кружку игристого квасу и залпом осушил ее до дна. Все же любовные утехи отнимают изрядно сил. Даже, если всю инициативу предоставить любовнице.

Брезгливо поглядев на скомканные простыни, сел в кресло и взял с блюда ломтик вываренной в меду груши.

— И все-таки что-то в этом есть, — пробормотал, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Пустячок, а как хорошо мыслиться. Ясность в голове такая, как после купания в ледяной воде и кружки бодрящего травяного отвара. Но при этом, удовольствия больше… — он усмехнулся, припоминая несколько самых приятных моментов. — Ладно, это развлечение, которое от меня и так никуда не денется. А сейчас, коль уж получился такой эффект, стоит еще раз подумать: все ли я уже сделал? И все ли сделал так, как надо?

Вышемир взял еще один кусочек сладости.

— Итак, как только король прибудет в Турин и узнает о гибели… — хранитель, пожевал губами. — Да, не о пропаже, а именно, о гибели! Еще раз… — он собрался с мыслями и продолжил. — Узнав о гибели дочери, наш славный король не вынесет удара судьбы и покончит с собой, выбросившись из башни… Поступок настолько дикий и глупый, что в него даже поверят. Естественно, что такого смерти дочери и мужа не перенесет и королева. Беляна — сойдет с ума. Но, накануне своего умопомрачения, она издаст указ, где подтвердит права принцессы Божены на престол. А так же, объявит, что опекуном девушки, а по достижению принцессой совершеннолетия, и ее мужем станет тот, кто сумеет найти Божену и вернуть в Турин. А пока наследницу ищут, управляющим воеводой королева назначит… тысяцкого Маламира.

Вышемир призадумался на мгновение и кивнул.

— Именно… тысяцкого. Кому, как не начальнику гарнизона лучше других стольников, чашников и прочих конюшенных знать о нуждах королевства? И даже если забыть, что он мой лучший друг, Маламир обладает сразу двумя, бесценными в такой ситуации, качествами. Он стар и бездетен!.. А, значит, никаких попыток оставить корону в своем роду предпринимать не станет. И чтоб уж наверняка, — как только все угомониться, Лучезар поможет старику овдоветь. Пару месяцев я выжду, а потом — найду принцессу и — корона моя.

— Прекрасный план, Ищущий истину… — голос, неожиданно прозвучавший в его апартаментах, заставил Вышемира вздрогнуть.

Он метнул взгляд в сторону двери и обмер. Даже пот по спине побежал. Там, — и как только удалось войти столь бесшумно? — сидел в своем передвижном кресле сам Мастер-Хранитель Остромысл, а за ним высилась мощная и мрачная фигура воеводы Зеленца Ставра.

— Вы?!

— А чего ты удивляешься, братец? — Ставр вкатил кресло Мастера в комнату, а сам обогнул его и стал рядом. — Сам ведь только что сказал, что будет объявлена награда тому, кто сумеет найти принцессу. Вот мы тоже решили поучаствовать.

— Да, — кивнул Остромысл. — А вдруг, нам больше повезет.

— Но, откуда вы… — завороженный спокойным тоном разговора, Вышемир не ощутил угрозы и едва не купился на мнимую доброжелательность. И только когда Ставр, как бы невзначай, сделал еще шаг ближе, он все понял и стремительно вскочил на ноги, оставляя стол и кресло между собой и старшим братом. Мастера, который и передвигаться без посторонней помощи не мог, молодой мужчина в расчет не принимал. Знал: к помощи Силы хранитель не прибегнет. А вот со Ставром — физически сильным, тренированным рыцарем — ему нипочем не совладать. Если только…

Вышемир метнулся к изголовью ложа, схватил заповедную коробочку с пыльцой и торопливо открыл ее.

— Повезет, говоришь… — усмехнулся победно. — Почему бы и нет, братец. У вас двоих это, наверняка, лучше получится. Вот только искать Божену вы будете уже для меня… Ха-ха-ха! — засмеялся набирая щепотку

— Берегись! — воскликнул Остромысл, но Ставр догадался об опасности, таящейся в непонятной коробочке, и сам. Рыцарь быстро шагнул к столу, схватил с него кубок и снизу вверх метнул его в брата. Тяжелая посудина ударила Вышемира в руки, крепко сжимающие коробочку. Хранитель от болезненного удара, непроизвольно, сильно и резко дернул кистями вверх. Пыльца сирени вспорхнула легким облаком и окутала голову Ищущего истину.

— Нет! — вскричал тот испуганно, отчаянно размахивая руками перед лицом. — Нет!.. — и свалился на пол.

* * *

— Осторожно, Ставр! Отойди назад… — обеспокоенно воскликнул Остромысл. — Не знаю, что за зелье хранил Вышемир в этой коробочке, но вряд ли что-то хорошее. Держись подальше.

— С братца станется, — кивнул тот, отступая на пару шагов.

— Думаю, нам вообще лучше, на время выйти из комнаты. Пока пыль уляжется.

— Что? — переспросил рыцарь. — А-а, так это можно ускорить.

Он взял со стола кувшин с квасом, набрал в рот и прыснул в сторону облачка, парящего над неподвижным хранителем. Точно так, как делают, когда увлажняют белье перед глажкой. Раз, второй, третий…

Опасное розовое облако таяло и истончалось буквально на глазах.

— Молодец, — вполне серьезно похвалил Ставра Мастер-Хранитель. — Сообразил. А я не додумался. Пора на покой. Освобождать место молодым. Стыдно, Такую… змею подколодную вовремя не разглядел. Пошли, витязь. Чего самому пыхтеть? Пришлем служанок. Пусть все, как следует, сбрызнут и влажную уборку в комнате сделают.

— Скажу, чтоб охрану у двери поставили.

— Не помешает, — согласился Остромысл. — Жаль, король в Бобруйске. Сейчас его присутствие было бы кстати…

Мастер еще не договорил, как Вышемир завозился на полу и достаточно внятно произнес:

— Король Ладислав в Турине.

— Где? — переспросил от неожиданности Ставр.

— Его Величество у себя в кабинете.

— А еще что скажешь?

Ищущий истину застонал и сел. Потом открыл глаза, уставился прямо перед собой и забормотал:

— Стоимость майских фьючерсов на американскую легкую нефть марки WTI уменьшилась на двенадцать сотых процента, до ста двух долларов и тридцати четырех центов за баррель…

— Что?!

Мастер-Хранитель и воевода Зеленецкого замка недоуменно переглянулись.

— Цена майских фьючерсов на североморскую нефтяную смесь марки Brent опустилась на пол доллара, до ста двадцати двух долларов и двадцати двух центов за баррель, — как ни в чем не бывало, продолжал бормотать Вышемир.

— Мастер, о чем это он?

— Не знаю… — пожал плечами Остромысл.

Потом внимательнее прислушался к явно не безумным, а слитным, имеющим какой-то смысл, хотя совершенно непонятным словам хранителя и уточнил.

— Вышемир впал в пророческий транс, это понятно. Вот только, кажется мне, витязь, что зрит твой брат сейчас не просто иные времена, а и — совсем иные миры…

— А разве такое возможно?

— Как видишь…

— На фондовый рынок будет влиять уменьшение градуса агрессивной риторики, а также вероятное локальное ухудшение макроэкономических данных, о чем предупреждают опережающие индексы PMI… — словно в подтверждение, произнес Вышемир, закрыл глаза и устало улегся на бок.

— А он выйдет из этого состояния, Мастер? — спросил Ставр. — Вышемир, хоть и сволочь, но все ж, родная кровь.

— Увидим… — неуверенно ответил тот. — Слишком уж красные глаза у него были.

— И что?

— Кровеносные сосуды полопались от перенапряжения. А кровоизлияние в мозг ничего хорошего не сулит. Вполне сравнимо с ударом булавы по темени.

— Может остаться блаженным?

— Дадим ему отоспаться, а там поглядим… — ушел от прямого ответа Мастер. — Эй, есть там кто-нибудь?!

— Да, ваша милость, — показался в дверях слуга, рангом чуть повыше обычного лакея.

— Уложите хранителя в кровать и вообще, наведите порядок.

— Конечно, ваша милость

— Только пыль не поднимать! — добавил от себя Ставр. — Ищущий истину случайно рассыпал проносный порошок, так что поостерегитесь. Иначе… знаешь присказку 'семь раз на пороге и ни разу в хате'?

Слуга улыбнулся.

— Не извольте беспокоиться, ваша светлость. Малинке поручу. Она у покойного провидца Ксардоса многому была обучена и… приучена. И порядок наведет, и за хранителем присмотрит.

— Добро… — Остромысл взглядом и движением бровей отпустил слугу. — Ну, что воевода Ставр, с неприятностями мы с тобой более-менее разобрались, теперь можно и Ее Величество порадовать?

— Да, Мастер, — кивнул витязь, берясь за спинку кресла главы Оплота. — Хорошие новости приносить куда приятнее, чем вот такое…

* * *

Кольцо из 'серых призраков' разомкнулось, и Любомир увидел вместо библиотеки Бобруйского замка собственный кабинет.

— Впечатляет…

— Да, Ваше Величество, — изобразил легкий поклон Магистр. — Вообще-то я должен был сказать: пустяки, ничего особенного, но, на самом деле — это не так. Хотя и удобно. Если не злоупотреблять… — он улыбнулся. — А то решишь нанести визит, вот так, без предупреждения, и попадешь в пикантную ситуацию.

— Это вы, шевалье, о том, чтоб не делать любимым сюрпризов? — ответил улыбкой на улыбку король. — Здравая и мудрая мысль. Мой дед любил шутить: 'Не хочешь знать лишнего о своих подданных, не заводи Тайный кабинет'.

— Ваше Величество! Ваше Величество! Вы здесь? — в дверь нерешительно постучали.

— Что нужно?

Дверь приоткрылась, и через порог переступил камердинер.

— Прошу прощения Ваше Величество, но Ее Величество приказала, как только вы появитесь, передать, что она ждет вас и вашего спутника у себя.

— Хорошо… Можешь доложить, что мы сейчас будем.

— Похоже, сюрприз не получился, — хмыкнул Магистр, когда дверь за камердинером закрылась. — Гм, в Зелен-Логе точно не используют магию?

— Многие столетия…

— Как же тогда…

— Может, именно потому, что Сила под запретом, — продолжил мысль Ладислав, — провидцы Оплота бывают порой даже слишком, ммм… проницательные. Но, зачем гадать, шевалье Маркес? Пойдем к королеве. Думаю, Беляна сама нам все объяснит.

— Как прикажете, Ваше Величество. Я всего лишь гость и ваше слово, короля и хозяина, для меня — закон.

— Тогда, следуйте за мной. Только, — Ладислав обвел глазами кабинет, подмечая расплывчатые серые пятна у двери, камина, окна, шкафа и сразу две у ковра с развешанным на нем разнообразным оружием. — Даже и не думайте тащить за собой охрану. В покои королевы их все равно не пропустят.

— Конечно-конечно, — кивнул Магистр. — Вы слышали? Это приказ! Я в королевском дворце и обязан чтить законы Зелен-Лога. Если хоть кого-то замечу!.. Лично развею.

Серые тени чуть заметно колыхнулись, но остались на месте.

— М-да. Не подскажете, где можно нанять такую охрану? — словно в шутку поинтересовался Ладислав.

— Таких больше нет, — очень серьезно ответил Магистр. — Но, когда решите навестить с королевой нас, на островах, обещаю, обязательно подберем группу, вполне приличествующую королевскому достоинству.

— А это в вашей власти, шевалье? — сделал вид, что удивился король. На самом деле Ладислав давно понял, что рекомый виконт Маркес, занимает положение в иерархии Ордена гораздо выше, чем представился.

— Уверяю вас, Ваше Величество, к моему мнению прислушаются.

— Договорились. А теперь, пойдемте. Даже мужу неприлично заставлять ждать королеву. Особенно, если ей заранее было известно о нашем прибытии.

* * *

Более всего Магистра поразило сравнительное безлюдье дворца. Пустые коридоры, анфилады и переходы, где только изредка, в основном у лестничных пролетов можно было увидеть стражника, а иногда — всегда на приличном расстоянии — мелькала ливрея или платье прислуги. Нет, разумом он понимал, что после страшной Моровицы в королевстве почти не осталось живых и что даже сейчас, спустя столько лет восстановить былой уровень населения еще не удалось. Но не представлял себе, что это выглядит вот так… жутко. Хотя, вспомнив многолюдье островов, постоянный гам, накрывающий корпуса главного монастыря Ордена, как гнездовье чаек, и на мгновение даже позавидовал тишине, царящей здесь безо всякой магии.

И только в крыле, занимаемом королевой, царило сравнительное оживление. Во всяком случае, количество слуг и придворных увеличилось в несколько раз. А в одном месте, группке дворян, пришлось отступить к стене, чтоб пропустить короля.

Сопровождающий их дворецкий, забежав вперед, почтительно открыл дверь, перед которой охраны было еще больше, и громко объявил:

— Его Величество, король Ладислав!

За что был удостоен вылетевшей из комнаты туфлей и недовольным возгласом, произнесенным мужским голосом:

— Тихо ты! Королеву разбудишь.

'Интересный у них тут этикет', - невольно усмехнулся Магистр и удивленно посмотрел на короля, который казался ошеломленным не меньше.

Не произнеся ни слова, Ладислав буквально взглядом отодвинул дворецкого (тот от испуга так резво отшатнулся, что едва не упал) и шагнул внутрь.

— Это кто здесь так… — король начал довольно резко, но с каждым произнесенным словом, тон его становился все мягче, а там он и вовсе умолк.

Магистр поспешил следом и увидел, что они пришли не в кабинет или зал приемов, как он ожидал, а в личные апартаменты Ее Величества. При этом королева Беляна лежала с закрытыми глазами, укрытая одеялом на просторном ложе, с поднятым балдахином, а рядом с ней — в кресле сидел благообразный седой старик. Еще в комнате находился молодой мужчина, который, по-видимому, и бросил в слугу туфлей. Теперь он торопливо шел навстречу королю, прижимая палец к губам.

— Что все это значит, Ставр? — уже не так грозно, скорее озабоченно спросил король. — Мне слуги передают, что Беляна…

— Все не так плохо, как кажется, Ваше Величество. — Ставр подошел ближе, мимолетным, но цепким взглядом, оценив стоящего в дверях Магистра. — Вы заходите, заходите. Только, умоляю, тише… Тетушка буквально минуту тому уснула, а ей непременно надо отдохнуть. Опасность уже позади, но… — витязь запнулся, подбирая слова, и решительно закончил. — Думаю, Мастер Остромысл объяснит вам все гораздо лучше меня.

Король быстро прошел к ложу, присел на краешек, взял жену за руку и требовательно посмотрел на Остромысла.

— Мне повторить вопрос, Мастер, или вы уже начнете говорить?

— Просто отдыхает. У Ее Величества сильное истощение. Несколько дней крепкого сна, обильная и вкусная пища и все будет хорошо. Эта встряска даже на пользу пойдет. Человеческий организм, в критических ситуациях, сжигает все лишнее и обновляется. Уверяю вас, шевалье — когда Беляна встанет, она будет выглядеть моложе своих лет.

Мастер-Хранитель говорил негромко и очень уверенно, так что каждому его слову сразу хотелось верить.

— Это я понял, — нетерпеливо дернул головой король. — Но что тут вообще случилось за время моего отсутствия? Кто-то может объяснить?

— Глупость и зависть человеческая случилась… — с грустью ответил Остромысл. — Самая обычная, а потому непредсказуемая и неожиданная.

— А дочь?! Божена где? — словно очнулся Ладислав, и от его вскрика беспокойно пошевелилась и застонала сквозь сон королева.

— Принцесса жива и здорова, Ваше Величество. Я лично отвез ее в наш замок, — отозвался Ставр. — Сейчас она под присмотром графини. И уверяю вас, моя матушка не даст ее никому в обиду. Тем более что… — он немного замялся, но потом взял себя в руки и твердо закончил. — Вина за случившееся целиком на чести рода Зеленого Вепря.

— Что наследница невредима и в безопасности — это хорошо, — кивнул король. — А в остальном, я совершенно ничего не понял. Шевалье Ставр, потрудитесь, объяснить…

— Мой брат Вышемир…

— И, увы, мой ученик, — вставил Остромысл.

— Это он все затеял. И похищение принцессы, и…

— Где он сейчас?

— Он больше никому не причинит вреда, Ваше Величество, уверяю вас, — ответил Остромысл.

— Преступник должен быть казнен!

— Это ваше право, король, — кивнул Мастер. — Вот только…

— Вы его защищаете? — нахмурился Ладислав.

— Нет, Ваше Величество. Просто казнь должна нести в себе наказание, а в данном случае — это бессмысленное деяния. С таким же результатом можно приказать сжечь его портрет.

— Что-то ваши слова, Мастер-Хранитель, сегодня для меня слишком туманны.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор, — шагнул ближе Магистр. — Достопочтимый Мастер Остромысл, скорее всего, имеет в виду, что преступник потерял рассудок.

— Да, именно так, — Остромысл еще раз кивнул. — Спасибо, ммм…

— Виконт Маркес, к вашим услугам, — представился Магистр и, видя недоумение на лицах Мастера и рыцаря, объяснил. — Я только сегодня прибыл в Зелен-Лог.

— Северянин?! — не сдержался Ставр.

— К вашим услугам.

— В Бобруйске тоже многое произошло. Не вполне обычного и важного… — произнес король. — И, кстати, как вы узнали о моем прибытии? Я никого не предупреждал, да и сам, до последнего момента… Или появился кто-то вместо Ксардоса.

— Вы совершенно правы, Ваше Величество, — подтвердил догадку короля Остромысл. — Как раз Вышемир и занял место прорицателя. После, если вам будет угодно, сможете сами убедиться. Вот только действительно важного, в том бреду, что произносит безумец, не так уж и много. Я распорядился, чтоб рядом с ним неотлучно находилось несколько писцов, и записывали все, что можно понять… — он немного помолчал. — А теперь, позвольте и мне спросить?

— Конечно, Мастер… — король поощрительно улыбнулся. — Как я догадываюсь, Вышемир не по своей воле ума лишился. Да и с королевой не все было бы столь благополучно, без вашей помощи.

— Это мой долг хранителя и главы Оплота, оберегать королевство и корону… — скромно заметил тот, но уже в следующий миг в голосе его зазвенел металл. — А спросить я вот о чем хотел. Каким образом вы попали в Турин из Бобруйска? Запрет на использование Силы никто не отменял.

— О, этот вопрос скорее ко мне! — взмахнул руками Магистр. — Позвольте, я отвечу, Ваше Величество?

Король неопределенно пожал плечами. Мол, тебя никто не неволил, но если хочешь.

— Насколько я понял, — вежливо поклонился Магистр, — я имею честь зреть самого Мастера-Хранителя Оплота Равновесия?

— Имеете, — брюзгливо ответил тот.

— Будет ли мне позволено, по обычаю моей страны, пожать вам руку? В знак уважения и глубочайшего почтения.

— До чего странными и нелепыми бывают некоторые обычаи… — еще больше нахохлился тот. — Ну, пожмите, если вам этого так хочется. Только не думайте, что дальнейший наш разговор из-за этого будет более благодушен.

— Ну, какое это имеет отношения одно к другому? — предельно искренне улыбнулся Магистр. Потом быстро подошел к креслу, взял старика за руку и крепко ее сжал.

Мгновение, другое ничего не происходило, а потом глаза Остромысла изумленно расширились, и он едва не вырвал ладонь из пожатия северянина.

— Что вы сделали?!

— А вы что-то почувствовали? — вопросом на вопрос ответил Магистр.

— Это невозможно!

— Почему?

— Я чувствую себя совершенно здоровым, но при этом не ощутил и малейшего возмущения Силы!.. Это какой-то фокус?

Король со Ставром только глядели.

— А вы попробуйте подняться с кресла, Мастер. Небось, за столько-то лет, весь зад отсидели?

Некоторая неучтивость чужеземца была оставлена без внимания, поскольку Остромысл и в самом деле, очень легко сумел встать на ноги. Правда, отвык уже, а потому — пошатнулся и сел обратно.

— Чудеса!

— Нет, Мастер. Это всего лишь магия, которую вы у себя столь опрометчиво запретили на веки веков.

— У нас были на то причины! Неужели островов совсем не коснулся Армагеддон, устроенный Темном?!

— Увы, как и весь мир… — вздохнул Магистр. — Но только мы струсили меньше. А вы, я имею в виду самый первый Оплот, так перепугались, что… образно говоря: во избежание пожара, запретили даже в домашнем очаге огонь разводить. За что и поплатились, когда на беззащитное королевство обрушилась Моровица.

Глава двадцать девятая

Дурацкий припев из какой-то старой песенки въелся в мозг и крутился там, как закольцованный файл. Хотя, надо отметить, очень даже к месту и — по сути.

Впереди вилась вполне сносная, в том плане, что без колдобин и рытвин, затвердевшая до каменного состояния, грунтовая дорога, и шагать по ней было одно удовольствие. Никто впереди не пылит, никакого встречного движения, даже под ноги глядеть не надо. Барух и тот уверенно цокает копытцами, задумчиво прядая ушами и помахивая кисточкой хвоста. Благо для ног и мечта любого путешественника. Если не оглядываться…

Потому что иначе оторопь берет, ну и… любопытство, конечно.

Битый час мы с Торусом бодренько топаем вперед и вверх по пологому, как график роста зарплаты, склону, а стоит оглянуться — и полсотни шагов не отошли от места прежней стоянки. Плюнешь, мысленно кляня магию и прочие… нехорошие излишества, оглянешься еще через полчаса — все по-прежнему. Ну и глупые мысли, как же без них, всякие возникают. К примеру, а что если вернуться назад? Хорошо Торус вовремя предупредил. Сразу, как только заметил любопытство в моих глазах…

— Игорь, ты только не вздумай вернуться, — сказал со всей возможной серьезностью.

— И что? Не получится? Теперь и в обратную сторону дорога растянулась?

— Получится. Еще как получится. У озера окажешься почти мгновенно. А вот обратно, мне тебя здесь долго дожидаться придется. Вернее, ровно столько, сколько теперь пройдем. Причем, заметь, хоть быстрым шагом, хоть бегом — результат один.

— Угу. Значит, тут имеется не пространственная деформация, а временная.

— Чего?

— Неважно. Это я о своем, о комбайнах. Но если так, то в зачет только какое-то определенное время идти должно.

— Я тебя не…

— Подумалось просто. Ночью идти, ведь тоже нет смысла, верно?

— Да, — уважительно посмотрел на меня Торус. — Ночь надо переждать в определенном месте. Иначе утром опять вначале пути окажешься. Но, как ты узнал? Это один из древнейших секретов землепроходцев, что от отца к сыну передается.

— Так и я, — пришлось улыбнуться, чтоб не пугать мужика. — Тоже, как бы из тех же преданий. Нет?

— Да, — ошеломленный столь очевидной истиной, прошептал Торус. — Теперь, без сомнений. Именно тебя мы и ждали. Я счастлив, что…

— Погоди радоваться, — отмахнулся я скромно. — Лекарство иной раз хуже болезни бывает. Как бы я тут все и всех навеки не вылечил.

— Даже смерть лучше такой жизни.

'Так почему же вы живете до сих пор?!' — чуть не ляпнул я сгоряча. Но успел опомниться вовремя, так как понял. Не смерти они страшатся, а того — что Темн может сделать с их мертвыми телами и душами. Самоубийцам, ведь, и в моих родных краях на небеса пропуск не выписывают.

— Ладно, не вешай нос, поживем еще. Не знаю, как ты, а я уж точно умирать не планирую. К твоему сведению, я только женился. Можно сказать, медовый месяц без моего непосредственного участия сквозь пальцы утекает. И вариант с переводом молодой супруги в категорию юной вдовы меня ну совершенно не греет…

Пошутил, а самого тоска накрыла. Да такая жуткая, что хоть волком вой. Чуть-чуть не хватило времени, чтоб дожала, и я бы со всех ног бросился бежать обратно.

— Не надо воспоминаний, — схватил меня за руку землепроходец. — Это тоже защита действует.

— Понял уже…

— Когда до привала дойдем, там поговорим. Если захочешь. Вот, держи, — Торус протянул мне небольшую горсть семян робу.

— Зачем?

— Положи в карман и пересчитывай на ощупь. Помогает отвлечься…

— Спасибо. У меня, правда, и своих баранов в голове хватает, но — на ощупь, в самом деле, значительно удобнее. И еще петь хорошо. Громко. Ты не возражаешь? А то я службу не в хоре Александрова проходил.

— Я думаю, в сравнении с теми песнями, что иной раз Барух выводит, твой голос меня не испугает, — отшутился тот.

— Ну, гляди. Мое дело предупредить…

Я честно выдержал паузу, но так как Торус, похоже, не собирался забирать свои слова обратно, громко запел первое, что пришло в голову из соответствующего данной эпохе:

Глава тридцатая

Первым приближение Змия ощутил Али Джагар. Слепой провидец встал, дал знак остальным замолчать и развернулся лицом на север, к Проходу.

— Летит?

— Да.

Остальные тоже вскочили и вперили глаза в небо. Но прошло еще несколько томительных минут ожидания, прежде чем Владивой, Медведь и Мышата смогли различить в далекой синеве крохотную темную точку. Правда, после этого, она стала так стремительно нарастать, что уже казалось странным, как ее раньше никто не заметил.

'Ждешь?' — раздался в голове Владивоя гулкий бас.

'Ждем…'

'Я уже близко'

'Видим тебя, Страж'

Серое пятнышко превратилось в пятно, потом стало еще больше и уже обрело характерные очертания большой птицы, что не трепыхается в воздухе, как иная пичужка, а парит плавно и величаво. При этом стремительно передвигаясь вроде даже излишне скупыми, но зато, очень мощными взмахами огромных крыльев.

Змий рос буквально на глазах. Вроде, всего ничего прошло с того мига, как люди поднялись ему на встречу, пытаясь увидеть Змия еще вдалеке, а он вот, уже совсем близко. Так что можно разглядывать чудовище во всей ужасной красе. И хоть рыцари Зелен-Лога не раз выходили победителями в схватках со Змиями, а, все же — глядя на такую мощь, начинаешь чувствовать себя ничтожной козявкой. Букашкой, которую по недосмотру Создателя, бросили выживать в этот огромный, ужасный и жестокий мир.

Змий сперва заложил широкий круг над заимкой Али Джагара, выбирая место для посадки. Но что-то ему не понравилось, и Страж опустился на землю неподалеку от буерака.

'Сюда идите…'

— К себе зовет, — объяснил остальным Владивой, и спросил у Змия: — А что так?

'Тесно у вас там. Порушу еще чего ненароком, а вы, потом, опять нас во всем обвинять станете. А здесь — привольно. Хоть сиди, хоть лежи, хоть на спине валяйся. Шучу… Ну, так какое там у вас дело, людишки?'

— Хорошо, мы подойдем сами. Только вот что, уважаемый Страж… Гм, как бы это сказать. Обруч Ханджара, который позволяет нам с тобой общаться, у меня. А объяснить, что и как — лучше получится у мудрецов. Это вот эти двое, убеленные сединами, старцы. Может, мне лучше кому-то из них передать обруч?

'Обруч — это всего лишь устройство для вызова. Чтоб мысли ваши издалека услышать. А теперь, когда вы рядом, в нем нет надобности. Говорите хоть все вместе, хоть по одному — я пойму. Как и вы — мои ответы'.

— Здравствуй, уважаемый Страж! — тут же отозвался Мышата. — Как прикажешь тебя величать?

'А то ты, мельник, уже позабыл? Еще и сотни лет не прошло, как мы с тобой последний раз виделись'

— Это не из-за плохой памяти или невежества, — даже не сморгнув глазом, продолжил тот, под любопытными взглядами Владивоя и Медведя. — Тебе ведь известно, что для людей все Змии кажутся одинаковыми. Вы же не носите ни усов, ни бороды, да и прической один от другого не отличаетесь…

'Смешно, — голос Змия прозвучал с непривычными оттенками. — Я развеселился. Спасибо, человек. Умение шутить — главный признак разумности вида. Вас, кстати, тоже трудно запомнить. Во-первых, слишком много. Во-вторых, одежду меняете чаще, чем деревья листву. Но от тебя, как и сто, и двести лет тому, все так же пахнет молотым зерном. Поэтому, я и сказал — мельник, а не назвал по имени. Но, если хочешь напомнить, то не стесняйся. А мое имя — Родедердрон ІІІ. Но поскольку ваши пасти не приспособлены для произношения таких сложных имен, как и память — для запоминания, может сократить его до Родена…'

— Это очень великодушно с твоей стороны.

'Ладно, будет вам задней лапой шаркать… Говорите, зачем звали?'

— Скажи, Страж, ведь вам и в самом деле не все равно, что случится с Барьером?

'Глупый вопрос. Если тебе ведомо, что мы стражи, то должен знать и о том, что мы сторожим'

— Да, ты совершенно прав, уважаемый Роден, я неточно высказался. Мне надобно знать: вы присматриваете за чернокнижником, чтоб не натворил еще чего. Или — его от людей оберегаете. Судя по тому, как неохотно пропускаете желающих пройти Проход.

'Мы сторожим безумца. И вырвется он на свободу сам, или кто-то снаружи откроет темницу, пусть и по незнанию — без разницы? А среди человеков слишком много любопытных глупцов. Вот и ограничиваем их миграцию…'

— Считаете, что люди, могут…

'Даже соломинкой можно продырявить стальной панцирь. Если не ограничен во времени и… соломе. А вас слишком много, даже теперь. Зачем рисковать? Нам не нужна мышь, способная прогрызть дырку в стене. Мало вам Моровицы? А если в следующее отверстие безумец сумеет протиснуться весь и выйти на свободу?'

— Но Игоря вы пропустили! У него, что есть надежда на победу?

'У человека с другого мира есть нечто большее. У него — шанс! А нам надоело ждать. Целые поколения сменились у этого Прохода. Думаете — легко?.. Некоторые Змии не выдерживают и теряют рассудок. А вы их потом убиваете и зовете нас чудовищами'

— Подожди, о нас потом. Вернемся к Игорю, — перебил Змия Мышата. — Так ты считаешь, что он победит Темна?

'Почему ты задаешь этот вопрос мне, если рядом стоит провидец? Или слепой человек больше не зрит будущего?'

— Зрю… — отозвался Али Джагар. — Только оно не предопределено окончательно. Я все чаще вижу противоречивые сны. То все ярко и прекрасно, как в детстве. Когда я еще мог видеть глазами. А порою — вокруг простирается мертвая, как степь после пожара, земля… черная, словно укрыта коркой застывшей крови. И что из этих видений останется — зависит от того, чем…

'Это интересно, но я все еще не понимаю, зачем я здесь? Ханджар — если ты позвал меня из любопытства — так и скажи. Один раз можно. Но если и во второй раз так поступишь, я заберу у тебя обруч'

— Если дашь договорить, мы быстрее доберемся до сути…

'Может, подумать будет быстрее? А то слова так медлительны. Закройте глаза все четверо. Я посмотрю…'

— Ей! Я не желаю, чтобы в моей голове… — возмущенно воскликнул Мышата.

'Я уже все понял, — не обратил внимания на это Родедердрон. — Вы хотите, чтобы Змии передали за Барьер Игорю мощное оружие против чернокнижника. Верно?'

— Да.

'Это невозможно'.

— Но, почему?! Вы же проходите сквозь него!

'Я не сказал, что мы не сможем пройти внутрь. Я говорю — мы не сможем передать Игорю. Он уже вступил на Тропу. А это значит: находится в другом времени'.

— И что же нам делать?

'То же, что и со мной. Позвать'.

— Он же не Змий… — пробормотал мельник. — Да и Зова у нас нет.

'Каждого можно позвать так, что он услышит, даже находясь в другом мире. Только надо очень громко позвать…'

— Я понял тебя, уважаемый Роден, — серьезно кивнул Мышата. — Спасибо за науку. Просьбу можно?

Змей вздохнул и лег на землю.

'Знаю, время уходит, и вы торопитесь. Садись, мельник, довезу. Как тогда, помнишь?..'

— Нет! — поспешно воскликнул Мышата.

'А жаль, — вздохнув еще раз Змий, вздымая облако пыли. — Веселые были деньки!'

* * *

— Как хорошо, когда ты приходишь… — пробормотала Весняна, поворачиваясь на бочок и, как кошка, сворачиваясь уютным клубочком.

'Не понял?! Вот тебе бабушка и Юрьев день. Это что еще за новости? Значит, пока я там жизнями рискую, некто, под моей личиной в супружескую спальню наведывается?'

— И часто я прихожу? — спросил, с трудом сдерживая вскипающую ярость.

— Каждую ночь… — сонно пробормотала Весняна. — Мы с тобой говорим, говорим. Гуляем… Но вот так, как сегодня, впервые.

— А-а, — перевел я дыхание. — Гуляем… А где?

— В саду, у речки… Но в основанном — говорим. А как я повернусь на бочок или глаза открою, так и нет тебя. Ты еще долго?

— Нет, совсем скоро. Там почитай пару шагов пройти осталось. Ну и побеседовать с лишенцем. За жизнь…

— Ты возвращайся, Игорь. А то видишь, какие мне сны жаркие сняться. Даже стыдно. Соскучилась очень… — она причмокнула губами и прибавила. — И тетушка Беляна больше о нас и не вспоминала. Можно было и не уезжать.

— Если б было можно, — с уверенностью настоящего фаталиста произнес я. — То и не уезжал бы.

— Ну, да, — согласилась Весняна и мудро прибавила. — Мужчинам нужны подвиги. Как же без подвигов?..

Ответить я не успел. Дверь в спальню чуть-чуть приоткрылась, и в щель просунулась голова слуги.

— Ваша милость, госпожа Весняна… — негромко позвал он. — Там какой-то странный человек господина Игоря спрашивает. Я ему толкую, что шевалье ушел в Заскалье, а он…

— Тихо ты, разбудишь, — цыкнул я на слишком говорливого слугу. — Сейчас выйду.

— Так вы здесь, ваша милость? — опешил тот. — А я ему…

— Дверь закрой.

Весняна вздохнула и забормотала, не открывая глаз.

— Видишь, даже слуги тебя уже заждались. Возвращайся скорее…

— Обещаю.

Я протянул руку и нежно погладил любимую по волосам. Едва-едва, чтоб не разбудить. Хотя, после всего, что происходило на этом ложе всего лишь несколько минут тому, такие предосторожности явно были излишними.

— Хорошо, хорошо… — женушка опять причмокнула губками. — А сейчас не буди меня, ладно…

— Ладно.

Я оделся, глотнул из кувшина на столике, кваску и вышел из опочивальни.

Слуга тут же бросился ко мне.

— Как же так, ваша милость, вы в замке, а никто об этом не знает. Даже графине не доложили!

Похоже, в его глазах это нарушение казалось самым вопиющим безобразием и попранием всех основ и устоев.

— А меня и не было, — заверил я слугу. — Это вам всем снится. Не веришь? Тогда веди к тому странному человеку, что желает меня видеть. И сам убедишься, как я, после разговора с ним, исчезну.

Слуга опасливо отодвинулся на пару шагов, но возражать не стал. Шутит рыцарь или правду говорит, простолюдину лучше не выяснять.

— Прошу за мной, — поклонился учтиво и быстро засеменил к лестнице.

Вообще-то я никого не ждал, и никого не предупреждал о своем пребывании в Зеленце. Более того, я и сам, еще пару часов тому понятия не имел, что смогу шагнуть из Междумирия не на то самое место, откуда ушел, а в спальню жены. Хорошо, что во мне так крепко чувство долга и нет привычки манкировать обязанностями, перекладывая их на чужие плечи. В том числе, и супружескими. Обязанностями, естественно, а не плечами… Воспоминания о теплых и шелковистых плечиках Весняны настолько заполнили сознание, что я и Мышату признал не сразу.

— Ты?

— Я, Игорь, я!.. — радостно и оживленно вскричал мельник. — И я очень рад, что Зов подействовал. Теперь, все будет проще и вернее.

— Все — это что? И о каком Зове ты говоришь?

Я все еще не перенастроился на новую тему, поэтому явно тупил и не улавливал сути.

— Это неважно. Главное, ты здесь.

— Я тоже этому рад. Хотя и несколько по другому поводу, — хмыкнул я. — А тебе что в Зеленце понадобилось?

Вместо ответа мельник нагнулся и поднял большую котомку, что лежала у его ног.

— Вот, Игорь. Это надо передать Темну.

— В смысле, передать? — я попытался проморгаться, заподозрив, что мог и сам уснуть, — пригревшись у теплого бочка Весняны. И все это теперь уже мой сон. Только настоящий. — Подойти и сказать: 'Уважаемый безумец, вам посылка от старого друга?'. Так, что ли?

— Слова не важны. Только бы он взял и заглянул внутрь шкатулки. А он это сделает. Чрезмерное любопытство всегда было слабостью Темна. Кстати, сам не вздумай открывать.

— В плане, блюдем неприкосновенность частной корреспонденции, или — рванет так, что мокрого места не останется? Он когда в баул полезет, мне на пол падать или искать укрытие понадежнее?

— Вообще-то, это оружие избирательного и одноразового действия. Но, отойти на пару шагов не помешает. Сам понимаешь, испытания не проводились, а от побочных эффектов никто не застрахован. Даже самые мудрые маги… И их отсутствие в нашем мире — лучшее тому подтверждение. Так что, сам соображай, по обстановке. Но победу тебе, лежащая там шкатулка, обеспечит с гарантией. Держи…

'Ну, а чего? Во всех играх так, если добрался до босса уровня, значит обязательно где-то заныкано и оружие, которое поможет его победить. Вот и тут Судьба или тот, по чьему сценарию Игра идет, подсуетился. Ну, не с шашкой же главному герою на танк бросаться…'

— Добро, деда. Спасибо. Передам лично в руки. А брать не захочет, сам его туда носом суну. Чтоб не привередничал, значится.

— Вот и славно, — облегченно вздохнул Мышата. Видимо, до последнего момента сомневался, захочет ли Рыцарь воспользоваться таким, не утвержденным конвенцией, оружием. Но я ведь рыцарь не всамделишный, и в этих вопросах без предрассудков. Глумиться над ранеными, или расстреливать безоружных врагов не стану точно, а прочее — суровые будни локальных конфликтов.

Я еще хотел брякнуть заботливому мельнику нечто бодренькое и оптимистическое, но уже в следующий миг был у неугасимого огня, рядом с удивленно озирающимся орком.

— А ты, это, куда пропадал? — захлопал хорошенько осоловелыми глазами Сан Саныч.

— Носик попудрить…

— А-а, — понимающе кивнул тот. — Ну, на, — протянул флягу. — Восполни потерю влаги. Кстати, напомни, о чем мы с тобой говорили?

* * *

Ладислав бережно провел пальцами по руке жены, а потом повернулся к присутствующим.

— Господа, я понимаю, что распоряжение королевы никто из вас был не вправе отменить, и поэтому мы здесь. Но, коль уж так случилось, что Беляна меня не дождалась, не лучше ли нам будет продолжить разговор в более подходящем месте и не тревожить покой Ее Величества?

— Как скажете, — кивнул с готовностью Ставр.

— Сейчас, — нетерпеливо отмахнулся от короля Мастер-Хранитель. — Проясним с виконтом еще один вопрос и перейдем, куда угодно. Кстати, Беляну мы уже не потревожим. Слышишь, какое у нее стало ровное и медленное дыхание? Значит, лекарство подействовало в полную силу. До утра не проснется.

— И все же, опочивальня королевы не место…

— Конечно, конечно. Один только вопрос. Это важно…

— Ну, если только один.

— Ваше Величество, не беспокойтесь. Я буду краток, — учтиво поклонился королю Магистр. А потом отвесил не менее вежливый поклон Остромыслу. — Спрашивайте, Мастер.

— Может, я что-то не так понял, шевалье, но из ваших слов выходит, что на островах по-прежнему используют Силу?

— Вы поняли меня совершенно верно, Мастер. Мы и в самом деле, ммм… пользуемся волшебством. Наравне со всеми прочими инструментами, изобретенными людьми для облегчения труда и улучшения его качества. А что в этом зазорного?

— Но Барьер…

— Как видите, стоит, — развел руками Магистр. — Я уже приводил сравнение с очагом и пожаром. Возможно, именно в этой разнице и кроется ответ? Последние маги, накладывая запрет на использование Силы, хотели всего лишь предостеречь своих учеников, еще не созревших до самостоятельных действий и решений, от опрометчивых поступков. Но те — истолковали их слова слишком буквально и отказались пользоваться Силой вообще.

— А как это поняли вы? — растерянно и задумчиво потер подбородок Остромысл.

— У нас магия находится под контролем Ордена. Все, кто проявляет способность к использованию Силы, проходит обучение в стенах монастырей.

— Как в Оплоте…

— Верно. Только вы своих учеников пугаете, а мы учим использовать не саму Силу, а лишь ее фон. И тогда, ткач, на станке с начертанными выпускником монастыря рунами, и напевая в работе специально заученную песенку, производит ткань, которая не промокает, летом — холодит, а зимою — греет. Пекарь выпекает хлеб, что не черствеет месяцами. Фундамент, уложенный под присмотром одного из братьев, никогда не просядет и не треснет… Лекарь, прописав лекарство, учит больного принимать его вместе с благодарственной молитвой, в которую включены определенные слова. И болезнь, на излечение которой понадобилась бы неделя, а то и больше — отступает за два-три дня.

— Невероятно…

— Но это так, Мастер. А главное, что все это мелкое волшебство, совершенно не затрагивает поток Силы и не приводит к его возмущению. Мне жаль, но ваши основатели Оплота Равновесия ошиблись. И Моровица за эту ошибку наказала весь Зелен-Лог.

От столь ошеломляющего и ужасного обвинения, Остромысл даже не заметил, как вскочил на ноги, и по давней, уже полузабытой привычке, стал вышагивать по комнате.

— Нет, этого не может быть! Это совершенно невозможно!.. Да, в той страшной битве погибли не только маги, но и почти все старшие ученики! И все-таки, даже на уровне тех, кто остался, не все же были полными идиотами и трусами!

От волнения он почти кричал и как не был крепок сон королевы, Беляна все-таки что-то услышала и беспокойно заворочалась.

— Мастер Остромысл, — король шагнул к хранителю и взял его под руку. — При всем уважении к вам и проблеме, которая сейчас занимает ваш разум, давайте все же перейдем в библиотеку. Там и продолжим обсуждение.

— Что? — тот непонимающе посмотрел на короля. Потом огляделся. Перевел взгляд на свои ноги и окончательно пал духом. — Да, да… Конечно. Пойдемте, Ваше Величество. Да, Магистр — вы правы, это не просто глупость. Это самая безжалостная гримаса и насмешка Судьбы.

— Магистр? — теперь пришла очередь Ладислава хлопать глазами.

— Глава Ордена 'Благоденствия', - кивнул Остромысл. — Не настолько уж я дряхл и немощен, чтобы не понять, кто передо мной. И пусть на островах не используют магию, но тот, кто умеет ею управлять, всегда полон Силы. И если большинство посвященных соразмерны с кувшинами или бочонками, то Магистр глубокий и полноводный колодец.

— Спасибо, за оценку, Мастер, — изобразил легкий поклон тот. — Вы и сами, тот еще резервуар. Не скажу, что бездонный, но такой объем мне еще не встречался. По старинной классификации — уровень архимага, не меньше. А что до королевы, то не беспокойтесь… — он быстро шагнул к ложу и почти мимолетно прикоснулся к челу женщины. — Она проспит до самого утра и проснется совершенно здоровой. Даже если вы решите затеять здесь рыцарский турнир. Но вы, конечно, правы, Ваше Величество, для серьезных разговоров — тут не место. Да и от угощения я бы не отказался. Все-таки, переносы и прочее волшебство отнимает изрядно сил. Вот только еще одна просьба, можете называть меня Магистром, тем более что так оно и есть, но очень прошу: воспринимайте меня по-прежнему, как виконта Маркеса. Это всем нам существенно упростит разговор.

— Шевалье Ладислав к вашим услугам, виконт… — улыбнулся король, первым заметив, как окончательно разгладилось и приняло невинно-детское выражение лицо его жены. — Господа, прошу всех за мной.

Глава тридцать первая

Казалось бы, что еще можно разглядеть в том, что торчит у тебя перед глазами, загораживая горизонт вот уже третий день к ряду. Но, пройдя очередную точку фиксации, я уже почти привычно взглянул на Темный Храм и обомлел. Нет, нет от ужаса, хотя и никаких приятных ассоциаций логово безумца у нормального человека вызвать не могло. Но, если раньше Храм воспринимался единым, монолитным зданием, небрежно нарисованным на холсте неба неприятной темно-бордовой краской, то сейчас, когда мне осталось пройти последнюю сотню шагов, все сооружение словно сфокусировалось. Обрело четкость и с картинки перешло в реальность. И, от увиденного мною, Пикассо удавился бы от зависти.

Ничего подобного не только вообразить нельзя, но и в самом горячечном бреду не узреть. Я, конечно, не архитектор и все мои познания в строительстве заканчиваются примерно на уровне рытья траншей, но ведь есть еще какие-то незыблемые законы природы. Даже не законы, которые в руках юристов, что дышло, а константы! Сиречь — незыблемые основы Мироздания.

В данном же вымысле обкурившегося дизайнера нельзя было более-менее определенно вычленить хоть какие-то отдельные архитектурные фрагменты. Все здание напоминало пирамиду из нагроможденных один на другой свечных огарков, оплывших почти до основания. И сколько не вглядывайся, во всех этих потеках, не удавалось разглядеть даже банальных окон-дверей. А как только мне начинало казаться, что увидел нечто знакомое, и я пытался зацепиться за него взглядом, при очередном взмахе век, все опять менялось. Неуловимо быстро, но до совершенной неузнаваемости.

Именно так мог бы выглядеть памятник Хаосу! Тому самому, Первозданному, — ни на миг не останавливающемуся в своем вечном движении поиска или отрицания формы.

Впрочем, я же не на экскурсии здесь, чтоб полюбоваться достопримечательностями. Пускай даже самыми невероятными, каких больше нигде и никогда не увидишь. Мне бы внутрь войти. А вот в этом вопросе без дверей, или иных проемов — не обойтись.

И только подумал об этом, как стену передо мною пересекла глубокая морщина. Миг — и она уже превратилась в трещину. А еще пару секунд спустя в гладком монолите образовался вполне подходящий проход.

— Типа, добро пожаловать, или посторонним вход воспрещен? — поинтересовался я у Храма. — А компот будет?

Незримый архитектор шутку юмора не оценил. Собственно, а откуда? Он же не смотрит старые советские комедии.

Я оглянулся на землепроходца Торуса, оставшегося на месте ночевки, помахал ему рукой и бодренько шагнул внутрь этого, прости Господи, непотребства. Умолчим об аналогиях, так сказать, на ум приходящих.

Под ногами пружинило и одновременно похрустывало. Словно на толстый резиновый коврик насыпали мелкого сухого хвороста. Но не долго. Я и пяти шагов сделать не успел по этому щелеобразному туннелю, как ощутил, что движусь вместе с полом. Не слишком быстро, но достаточно, чтоб передоверить поступательную функцию эскалатору. И не ошибся. Всего через каких-то десять-двенадцать ударов сердца меня вынесло в просторный зал. Просторный, как шатер цирка и такой же пустой, как после завершения представления. И еще — очень похожий на огромную палату для буйных сумасшедших. Опять-таки непонятного серо-буро-малинового колера. Словно все цвета радуги боролись здесь между собой, да так вповалку и улеглись на палитру маляра, не размыкая тесных объятий.

Впрочем, кое-что внутри 'арены' все же имелось. Небольшой постамент. Не выше фонтанчика для питья, которые раньше устанавливались на курортах, в санаториях и пионерских… домах отдыха, короче. И струйка из него била. Высотою сантиметров пятнадцать. Серебристая и тяжелая, словно из ртути. Распадаясь вверху красивым таким султанчиком. М-да… А над образовавшейся из него розеткой парило нечто уж совсем невероятное. Знаток анатомии из меня примерно такой же, как строитель, но больше всего это 'нечто' напоминало сердце. Небольшое, как у собаки, даже — кошки. Отчаянно черное, словно обугленное адским огнем, но все еще живое и пульсирующее, но даже издалека было видно, что оно не из плоти, а как бы соткано из первозданной тьмы. Жуть…

Я с трудом заставил себя оторвать взгляд от постамента и осмотреться вокруг более тщательно. Зерно Хаоса, а ничем иным темное 'сердце' быть не могло — это здорово, зрители занимающие места в лоджиях могут быть довольны, — но где сам безумец? Антагонист Темн, которого по условиям квеста главный герой обязан победить и низвергнуть?

Я еще раз внимательно оглядел 'арену', но тщетно — никаких следов пребывания кого-либо, а тем более, проживания здесь достаточно длительный период, обнаружить мне не удалось. Как и потайного прохода в иное помещение. Единственным отверстием в стене по-прежнему оставалась только щель, родившая меня внутрь Храма.

— Рассосался он что ли? — пробормотал я растерянно. — Впрочем, а что тут удивительного? За столько столетий полной изоляции, безумец мог и покончить с собой. Случайно, или намеренно…

— Ты прав…

Я отпрыгнул назад и в сторону, выставляя перед собой меч и ларец.

— Кто тут?! Покажись!

Мог и не спрашивать. В шаге от постамента в воздухе висело небольшое облако, в котором едва угадывались черты человеческого лица.

— Ты прав… — опять донеслось оттуда.

— Это, несомненно, приятно, — кивнул я. — Ощущать свою правоту, всем нравится. Но, в чем именно?

— Но и ошибаешься…

— А вот этого уже не хотелось бы.

— Я действительно покончил с собой, — продолжал призрак, не обращая внимания на мои, чего там юлить, не такие уж и умные реплики. — Только не случайно. Лет через сто с гаком, я осознал, что натворил из-за своей непомерной гордыни и чрезмерного любопытства. Но, тогда я еще надеялся, что кто-то из Высших магов сумеет преодолеть, поставленную ими защиту, и придет добить меня. Надеялся, что успею объясниться и посвятить себя исправлению содеянного. Или — хотя бы искуплению. А еще через сто лет, тяжесть раздумий и рефлексий окончательно раздавили мою волю, и я решил уйти из жизни. Вот только и тут успех мне не сопутствовал. Телесную оболочку развеять удалось, а дух мой Зерно не отпустило. И мне еще очень, очень долго пришлось думать и страдать, уже не имея возможности даже размозжить лоб о стену.

— Ужас…

— Я слышу искренность в твоем голосе. Это радует. Значит ли это, что мучения мои близки к завершению? Ты пришел за Зерном?

— Не только.

Мне и в самом деле стало жаль безумца, заплатившего за свои злодеяния самую страшную цену — бесконечный разговор со своей совестью. Которая, как известно, самый неподкупный судья и беспощадный палач.

— Я тут и для тебя кое-что принес.

— Для меня?

— Да, просили передать. Взглянешь?

— Почему нет?.. Хоть какое-то разнообразие, за столько веков. Показывай.

— Сейчас.

Я поставил ларец на землю. Перерезал мечом бечеву. Открыл. Достал из шкатулку и подошел ближе к призраку.

— Ты, вообще двигаться можешь, или к одному месту привязан?

— Вокруг постамента, в радиусе пяти шагов…

— Достаточно, — кивнул я, останавливаясь и ставя шкатулку на пол. — Сейчас открою, а ты уже сам гляди, чего там.

— Не надо…

— Что не надо?

— Открывать. Я же призрак. Пройду сквозь стенки.

— Уверен? Там не простые стенки, а магические.

— Да, — мне даже легкая насмешка почудилась в голосе чернокнижника. И то верно, нашелся учитель магии. — Но защитные чары направлены на удержание силы внутри, а не проникновение извне. Ставь, не сомневайся. И спасибо тебе…

— За что?

— За избавление.

Похоже, призрак прекрасно знал, что в шкатулке не кедровые орешки.

— Кстати, совет. Потом, когда я уйду, ты шкатулку сможешь открыть свободно, без опаски. Используй это с умом.

Призрак метнулся вниз с такой поспешностью, что я едва успел отпрыгнуть. Видимо, опасался передумать. Все же жизнь такая штука, что если имеется возможность поразмыслить, никто добровольно не захочет с нею распроститься. Даже статистика утверждает, что из спасенных от суицида людей, очень незначительное количество делает вторую попытку.

Шкатулкой тряхнуло раз, другой, и нечто похожее на прозрачный дымок, как над затухающей сигаретой возник над крышкой. Всего на одно мгновение. И все закончилось… По меньшей мере для Темна.

— С умом, говоришь? — посмотрел я на освободившуюся тару внимательнее. — Вопрос на сообразительность: куда голому человеку складывать найденное добро? Кто сказал в… Ответ неверный. В шкатулку…

Я поднял с пола, ставшую ощутимо легче емкость и без усилий открыл ее. Заглядывать, правда, внутрь не стал. Береженного, как известно — конвой не стережет. Потом подошел к пьедесталу, который вполне можно было именовать алтарем Хаоса. Занес открытую шкатулку над пульсирующим Зерном, опустил ее сверху так, что оно оказалось внутри, и резко захлопнул крышку.

Тряхнуло так, словно в меня всадили с десяток молний одновременно. А потом купол и стены Храма стали рушиться внутрь. Совершенно беззвучно, а от того еще страшнее. Бежать не было смысла, да и некуда. Я присел, охватил голову руками, сжимаясь в самый плотный комок, какой только мог сотворить со своим телом, а мгновением позже страшный удар обрушился на меня сверху, выбивая дух из легких, вместе с сознанием…

* * *

Я лежал и глядел в белый, как молоко, потолок.

'Потолок?! Почему потолок?! Нет, я не хочу обратно в госпиталь! Так не честно! Я же еще…'

От избытка чувств у меня даже закружилась голова, а перед глазами все поплыло. Даже ненавистный потолок сдвинулся чуть в сторону, приоткрывая краешек лазурного неба.

'Какой же я идиот! — обругал сам себя, унимая липкую дрожь во всем теле. — Ф-фу, аж вспотел! М-да, здорово тебя, парень, приложило, если обычные облака за потолок принял. Нет, брат Рыцарь, шалишь… Погодим с возвращением-то… Есть у нас еще тута дела…'

Конец второй книги