Вы призвали не того... Книга 4. Оскал Тьмы

ГЛАВА 157. БОЛЬНО НЕ БУДЕТ… ЭПИЗОД V,ФИНАЛЬНЫЙ (КРОКОНЯШКА).

[Галактика Спящего Дракона.

Сектор Ра-Тиса-649-743-АМ.

Глубокий фронтир Содружества Разума.

Тяжелый линкор специального назначения «Васра», приписанный к НИИ «Глубокой пустоты»].

Огромный ангар для москитной авиации на пятой летной палубе линкора представлял собой широкую площадку, поделенную на отгороженные сектора разных размеров. В каждом секторе, окруженный различной аппаратурой и стайкой мелких технических дронов, стоял малый пустотный корабль: истребитель, перехватчик или же бомбардировщик. Немного отдельно от всей этой массы возвышались ровные ряды мобильных доспехов — неофициальной элиты москитного флота.

Рани Льюис, пилот-сильф, дремал прямо в своем мобильном доспехе модели «Выверт». Тому было несколько причин.

Во-первых, это объявленная на линкоре тревога. Что-то там случилось на одной из медпалуб. То ли крысы вырвались на волю и сожрали лаборантов, то ли какой-то буйный пациент решил устроить захват заложников — рядовому персоналу деталей не сообщали. Но любой странник пустоты знал — молчаливая межзвездная тьма не прощает ошибок и, если не хочешь быть погребенным в ее холодных объятьях, лучше всегда быть готовым к худшему.

Ну а во-вторых, это раскрасневшаяся рожа орка, который демонстративно караулил его у ближайшего выхода из ангара, переругиваясь со стоявшей рядом большегрудой красавицей-эльфийкой. Орк был командиром третьего звена МД, а эльфийка — одна из пилотов-асов звена, Ирига.

И оба жаждали крови, деля шкуру бедного сильфа — командир хотел просто набить наглецу морду, хотя и не сильно, а больше для профилактики, а вот гордая эльфийка еще не определилась — то ли «наградить» за спасение, то ли прибить за игнорирование.

В очередной раз приоткрыв сонный глаз, Рани с унынием увидел, как парочка с довольными рожами пожала друг другу руки — видимо, договорились.

— Засранцы, — проворчал пилот-ас, на полном серьезе прикидывая, как можно объяснить «случайное» срабатывание плазмера доспеха. К сожалению, ни один подходящий «сбой» систем управления огнем на ум ему не пришел, и сильфу пришлось смириться с судьбой.

В тот момент, когда он уже собирался покинуть кабину, ему на нейросеть упало сообщение с высшим приоритетом.

Удивленно фыркнув, мастер-рядовой личным кодом вскрыл «конверт» и загрузил к себе пакет данных с приказом и многочисленными инструкциями, после осознания которых и без того овальное лицо сильфа стало донельзя вытянутым.

— Что за бред… — пробормотал он, перепроверяя инструкцию и коды отправителя. Ошибки не было. Личный код капитана Арадэля.

Приказ был прост — пересесть на подготовленный абордажный ББС сверхтяжелого класса и участвовать в операции «зачистки».

Бросив короткий взгляд через оптическую систему на своих коллег из третьего звена, Рани с некоторым облегчением увидел на их лицах такую же растерянность. Судя по всему, ему не почудилось, и подобный странный приказ свалился не только ему.

Отдав мысленный приказ на открытие доспеха, Рани отключился от систем управления грозной машины, сразу из стального гиганта став невысоким разумным с бледной кожей, огромными изумрудными глазами и длиннющими узкими ушами, на кончиках которых красовалось по рыжей кисточке. Такая же рыжая короткая шевелюра венчала голову, а жилистое тело обтягивал легкий пилотский скаф веселого зеленого цвета с откидным шлемом-капюшоном.

Впрочем, хрупкость пилота была обманчива — сильфы от природы обладали отличными рефлексами, запредельной ловкостью и выносливостью организма. Собственно, именно эти черты и делали их расу такими отличными пилотами малых кораблей — рефлексы и повышенная скорость восприятия помогали с пилотированием, а выносливость — не отрубиться от перегрузок, выдерживая порой большее давление, чем те же орки и рептиллы.

Не дожидаясь, пока опустится телескопическая лестница, Рани ловко спустился на палубу прямо по броне, после чего направился в сторону указанной площадки. На ней обнаружились одиннадцать новеньких «Дюс-Арканов» — четырехметровых сверхтяжелых ББС семнадцатого поколения.

— Я, конечно, слышал, что они есть на борту… — пробормотал подошедший одновременно с ним Артем, один из его сослуживцев. — Но чтоб вот так…

— Не задерживаемся! — раздался крик выскочившего из-за одной из машин гнома в серо-красном комбинезоне инженерно-технической службы. За его спиной грозно жужжали сверлами-манипуляторами тройка парящих на силовых дисках ремонтных дроида. — Быстро разобрали машины и на боевое дежурство! Там аврал, а они тут зенки пырят! Только осторожно с малютками! Одна такая стоит дороже иного крейсера!

Последнее замечание было абсолютной истиной.

«Дюс-Арканы» являлись практически революционной машиной, совмещающей в себе компактность бронескафандров, боевую мощь, маневренность и универсальность мобильных доспехов, «мозги» ударного фрегата, и автономность эсминца. И все это питалось от какого-то совсем уж секретного реактора, который при своих размерах умудрялся выдавать просто поразительную мощность. По непроверенным слухам, в этот ББС даже какой-то слабенький варп-движок всунуть умудрились — на дальний перелет не хватит, но между соседними системами прыгать будет весьма бодро.

Рани быстро, пока не подошли командир с Иригой, подскочил к ближайшей стоящей на коленях машине и забрался внутрь торчащей из спины пилотской капсулы. Собственно, последняя представляла из себя не полноценную кабину, как в МД, где можно было спокойно развернуться, попить кофеек и даже «пошалить» с какой-нибудь девочкой из техперсонала, а полость в форме тела. И именно из-за этой черты «Дюс», обладая столь выдающимися характеристиками, относился именно к классу ББС, являясь больше скафандром, чем полноценным пустотным кораблем.

Раздалось едва слышное шипение и спина «Дюс-Аркана» сомкнулась, а полость резко ужалась, подстраиваясь под пропорции нового пилота. После чего броня, без команды Рани, произвела едва ли не насильственную процедуру полного шунтирования, подключаясь как к затылочному разъему, так и к вспомогательным входам на запястьях, бедрах и ключице. Причем последняя пара практически никогда не использовалась, что вызвало еще одну волну удивления в мозгу пилота.

— Процесс синхронизации прошел успешно. Текущий уровень — семьдесят три процента, что превышает норму на тринадцать процентов. Во избежание феномена «Стальных Крыльев» вам не рекомендуется использовать данную технологию дольше трех стандартных корабельных суток.

Впрочем, пилот пропустил данное, не слишком понятное сообщение мимо ушей. По той простой причине, что находился в глубочайшем ахуе — по-другому его состояние просто не назвать.

Подняв к глазам пятипалый манипулятор, Рани внимательно осмотрел массивную, но какую-то красиво-органичную конечность. После чего не удержался и провел пальцами по «лицу». Ощущения были на несколько порядков выше, чем при привычном слиянии с обычным МД — пилот буквально «почувствовал», как жесткие металлические пальцы касаются «кожи»…

Если при слиянии с ИИ МД, машина становилась частью пилота, то при слиянии с «Дюсом», пилот будто сам становился скафандром. Он отчетливо ощущал холодный пол под ногами, легкое дуновение от пролетевшего над ними дроида, слышал как переругивались в десятке метров два механика, а ощущение его «живого» тела просто пропало, словно его и не было никогда. Словно он всегда был не сильфом Рани Льюисом, а «Дюс-Арканом» ДА-145-324-Е17, прозванный собравшим и тестировавшим его механиком ласковой кличкой «Гиря». Он прекрасно помнил все, что произошло с ним с момента первого включения, все тестовые полеты и долгие споры механика-конструктора с инженером, что наслаивалось на память сильфа-пилота и заставляло того чувствовать что-то вроде легкой шизофрении.

— Пилот, ты в порядке? — вырвал его из затягивающего странного круговорота голос давешнего гнома-инженера, который, как теперь знал Рани, являлся одним из отцов-создателей серии «Дюс-Аркана». — Показатель слияния на секунду подскочил практически до девяноста процентов.

— Не знаю, что это значит, но я в порядке, — ответил ему Рани, по привычке покачав головой. Броня без труда выполнила этот трюк, двигаясь так же естественно, словно родное тело пилота. — Просто очень… странные ощущения.

— Да? — заинтересованно прищурился гном. — Знаешь, тебе наверно лучше…

— Походный строй! — перебил его рев командира звена, раздавшийся как по общему каналу, так и просто сотрясший окружающий воздух. Разницы в его реальном голосе и том, что моделировали синтезаторы скафа не было заметно даже чуткому уху присутствовавших тут сильфа и эльфы. — Первые номера со мной в тройке, остальные по парам! Сектора ответственности всем выданы! Все, пошевеливайтесь, касроты задорукие, нас уже начальство торопит!

Конечно, четырехметровые махины могли пролезть не везде, но большинство коридоров линкора были рассчитаны на столь крупногабаритные единицы как боевого, так и ремонтно-инженерного назначения.

Пока ББС легким бегом неслись по содрогающимся от подобного кросса палубам, Рани вовсю песочил информационные потоки локальной сети «Васры», пытаясь выяснить причину происходящего. В «мелкое происшествие на медицинской палубе», как говорилось ранее по общему каналу, он уже верил слабо. Не стали бы для такого вытаскивать из запасников сверхсовременные, практически экспериментальные боевые бронескафандры, да вооружать ими лучших асов экспедиции.

К тому же, по мере того, как они приближались к позиции, атмосфера становилась все более напряженной — блок-посты из вооруженных тяжелыми ББС и стационарными орудиями сотрудников СБ, спешно возводимые роботами укрепления с автономными огневыми точками, вооруженные до зубов противоабордажные партии, активированная в параноидальном режиме внутренняя система обороны, минируемые инженерами коридоры… Все говорило о том, что враг уже был на борту. Причем враг многочисленный и крайне опасный.

Не нужно было быть гением многоходовок, чтобы сложить два и два — обнаруженную на древней базе хрень, из-за которой пришлось взорвать целый спутник так, что от него даже космической пыли не осталось, и царящую на корабле суету, грозящую перерасти в банальную паническую эвакуацию.

— Они притащили эту дрянь на линкор, — «шепнула» Рани Ирига по личному каналу. — И нам теперь снова все это разгребать.

— А что делать, подруга? — вздохнул сильф. — Жизнь, она такая. Ты ее разок-другой, а она тебя каждый день в особо извращенной форме… А вот и наш поворот!

Сильф и эльфа опять оказались в паре. Собственно, зная их командира, Рани даже не удивился.

На подходе к точкам назначения звену пришлось разделиться, усиливая своими механизированными тушками и без того прочную оборону вокруг одной небольшой медпалубы, выходы с которой были перекрыты тяжелыми металлическими перегородками.

Место, где обосновались они с Иригой, было просторной комнатой на перекрестке двух переходов. Четыре идеально прямых коридора отсюда простреливались без каких-либо проблем. Два из них, уходившие в стороны, вели в жилой и лабораторный отсеки палубы, а позади них, метрах в двухстах, располагались массивные створки грузового лифта. Все эти направления держались под прицелом, но больше всего внимания было уделено коридору, ведущему вперед и через сотню метров утыкающемуся в опущенную перегородку.

На этот выход с медпалубы было обращено с десяток стационарных тяжелых орудий, которыми оперировал один боевой инженер, а также стволы стрелковых комплексов полусотни укрывшихся за импровизированными баррикадами солдат СБ в средних боевых скафандрах. Перед ними также замерли три тяжелых абордажных робота, похожих на черепах — они должны были принять первый удар на свои щиты и броню.

Рани перекинул стрелковый комплекс со спинного магнитного захвата и провел последнюю диагностику. Дорогущий трехствольный плазмер, рассчитанный на ведение плотного огня по ближней и средней дистанциям, был в полном порядке, а накопители залиты под завязку.

Кроме плазмера, его ББС оказался вооруженным парой фотонных клинков, чьи излучатели были встроены в манипуляторы, двумя спрятанными в корпусе мелкокалиберными шарометами, закрепленным на спине в магнитном захвате здоровенным вибро-клинком из монокристаллита, и парой болтеров, висящих на поясе. К последним боезапас был весьма ограничен — всего десяток обойм по два десятка снарядов.

Вооружение было небольшим, но весьма зубастым.

Пока Рани разбирался с привалившим ему счастьем, по общему каналу связи экспедиции раздалось оповещение.

— Внимание! На третьей медицинской палубе произошло заражение особо опасным организмом неизвестной природы. Просьба всему гражданскому персоналу организованно проследовать к эвакуационным суднам на летных палубах и отбыть с «Васры» до окончательного разрешения ситуации. Отчет в Содружество уже был отправлен и помощь подоспеет в любом случае. Всему военному персоналу занять оборону согласно предписанию. Партиям зачистки быть готовыми к атаке после полной эвакуации гражданского персонала.

Рани мысленно просчитал время. Эвакуация займет от силы час — люди тут собрались натренированные, и даже гражданские ученые прекрасно знали что и как делать в критический момент. А потом откроют эту металлическую переборку и…

Додумать он не успел.

Та самая переборка содрогнулась и выгнулась от тяжелейшего удара, заставившего вздрогнуть даже стены.

— Пустота, храни души странников твоих, — тихо пробормотал стоящий рядом с ним солдат в обычном ББС и, захлопнув лицевой щиток, припал на колено, наводя ствол оружия на сотрясаемую еще одним ударом переборку.

— Внимание! У нас попытка прорыва! — раздался по каналу группы голос командира их оборонной точки — того самого боевого инженера, который сейчас как раз отступил за спину ББС Ириги, производя последнюю проверку своих стационарных орудий.

— Вас поняли, переходите к обороне до окончания эвакуации. Такие же попытки зафиксированы еще на трех участках, так что возможна атака с флангов.

— Понял, мостик. Держим оборону, — инженер, которому явно не улыбалась перспектива грудью встречать врага, досадливо скривился.

Собравшиеся на точке обороны бойцы неуверенно переглянулись и в канал группы полетели негромкие маты и заявления о том, что ситуация кому-то крайне не нравится.

Впрочем, кто когда спрашивал солдат, что им нравится, а что — не очень?

Подавая пример, Рани шагнул чуть вперед, наводя плазмер на перегородку, доживающую свои последние мгновения, и напряженно замер.

Непривычно громко стучало в ушах сердце. Сенсоры ловили каждое колебание материи вокруг. Вот один из солдат нервно притопнул ногой. Другой — слишком резко дернул стволом. Ирига так же замерла спокойным изваянием. И только поглаживающий спусковой крючок палец манипулятора выдавал ее волнение — все же они пилоты, а не «грунтовики», и пусть опыт в наземных операциях был у всех, но им больше по нраву круговерть стали и смерти на бескрайних просторах океана пустоты, чем перестрелки в узких тесных проходах…

По коридору прокатился последний тяжелый удар и жалобный скрежет металла.

Переборка не выдержала.

Прочный сплав лопнул, словно мягкий пластик, и выгнулся в их направлении уродливым цветком, в центре которого радостно оскалилась морда какой-то твари.

В тот же момент в дыру дали дружный залп стационарные плазменные и фотонные орудия боевого инженера. Остальные пока молчали — все прекрасно понимали, что это только начало, и их черед еще наступит.

Монстр не успел даже взвизгнуть, как его верхняя половина была сожжена чуть ли не дотла, а нижняя превратилась в смердящий кусок горелой плоти. Этот отвратительный запах быстро заполнил собой все пространство, заставив Рани и Иригу судорожно выкрутить обонятельные сенсоры на минимум. Остальные бойцы этого даже не заметили — их скафы автоматически фильтровали все запахи.

Несколько секунд протянулись в томительном ожидании. С той стороны пробоины ясно слышались рык, возня и визг тварей, но нападать они почему-то не спешили.

Впрочем, это продлилось недолго, и спустя минуту тревожного ожидания твари хлынули плотным потоком, заставив бойцов судорожно зажать гашетки орудий, поливая плотным огнем коридор впереди.

Воздух наполнился запахом горелого пластика, вонью сожженных тел и визгом умирающих тварей. Слияние с ИИ скафа и его сенсорные системы предоставляли Рани не только возможность отправлять каждый снаряд плазмера точно в цель, но и в ярчайших подробностях рассмотреть эту самую «цель» так, будто она стояла прямо перед ним и позировала во всех позах и ракурсах.

Тошнотворные уродливые твари, среди которых не нашлось ни одной одинаковой — кто-то имел шесть конечностей, кто-то — сочащиеся слизью щупальца, а кто-то вообще представлял собой одну здоровенную пасть на коротких лапках.

Когда поток монстров иссяк, коридор перед позицией стрелков представлял собой совершенно безумную картину: полностью черный от следов попаданий энерго-снарядов и толстого слоя гари от дымящихся трупов тварей, полуметровым ковром устлавших пол. Все панели освещения вышли из строя, а система вентиляции не справлялась с поднимающимся к потолку едким черным дымом, заставляя бойцов судорожно переводить скафы на замкнутый цикл регенерации кислорода.

— Вроде отбились, — неуверенно передал командир-инженер по групповому каналу, но тут же спохватился. — Не расслабляться! Вряд ли это конец!

Вдруг Рани почувствовал легкую вибрацию под стопами. Едва заметную, но постепенно нарастающую. Если бы не странная чувствительность брони, он бы ни за что подобное не заметил.

— Снизу! — рявкнул пилот по общему каналу, выхватывая левой рукой болтер и наугад делая пару выстрелов в пол.

Тяжелые болт-снаряды, выставленные на разрывной режим, при контакте с металлом пола взрывались, образуя здоровенные дыры в наружном покрытии, под которым проходили небольшие тоннели коммуникаций и вентиляции.

— Технические тоннели! — увидев в образовавшихся пробоинах спины мелких тварей, испуганно выдохнул инженер по каналу командирской связи. — Мелкие твари в технических тоннелях! Почему их не перекрыли? Почему не сработали системы наблюдения?!

— Неизвестно, проверяем! — рявкнули ему в ответ. — Есть отклик. Они… они взломали кластер безопасности технических коммуникаций медпалубы! Но… как?! Как, пустота их подери?!

Рани тем временем было не до выслушивания переругиваний. Он делал то, что получалось у пилотов лучше всего — реагировал на смену обстоятельств и приспосабливался. А конкретно, просто сунул ногу в дыру и дал туда маломощный плазменный выхлоп из маневровой дюзы. Сам ББС пилота от такого «гениального» решения подбросило к высокому потолку, но сильф вовремя включил силовую тягу и избежал участи превращения в тонкий блин из металла с мясной начинкой.

Впрочем, своего он добился. Тотчас взвыла сирена пожарной тревоги и все технические тоннели уровня автоматически перекрылись, заполняясь огнеупорным гелем. В котором у мелких тварей дышать получалось слабо.

Не успели в штабе по общей связи обрадоваться оригинальному решению, как тут же посыпались доклады со всего уровня и двух прилегающих — твари пробивали или прогрызали переборки и выползали в коридоры, вступая в схватку с многочисленными постами охраны и автоматическими турелями. Монстры были мелкими и не имели вообще никакого бронирования, зато с лихвой компенсировали это острыми клыками и фантастической скоростью прыжков. Список боевых потерь где-то на задворках восприятия Рани дрогнул и быстро пополз вверх, пополняясь именами, званиями, примерными обстоятельствами и координатами смерти.

Однако самому пилоту и небольшому отряду, в чей состав он входил, было не до того — повалившие буквально со всех сторон твари навязали бойцам СБ «контактный бой», в котором имели явное преимущество.

Наплевав на распоряжения командира, Рани и Ирига мгновенно согласовали действия. Для старых напарников, которые налетали вместе не одну сотню часов, это было несложно. Сильф перекинул подруге свой плазмер, мгновенно повысив ее огневую мощь, а сам выпустил из рук слегка гудящие фотонные клинки.

«Дюс-Аркан» был очень подвижной броней. Он позволял в полной мере использовать любое движение и работать на любой скорости, на которую только был способен пилот. А сильфы обладали, как уже говорилось, феноменальной ловкостью и выносливостью.

Вылезшие из стен твари были предназначены для скоростного ближнего боя и первое, что они делали завидев врага — это мощным прыжком бросались вперед, широко раскрыв пасть с острыми кристаллическими зубами. Если солдат не успевал выстрелить на упреждение, то на этом бой для него кончался — сами по себе хрупкие, монстры рвали стандартную броню ББС как бумагу, даже не замечая силовых щитов, рассчитанных больше на отражение энерго-снарядов.

Буквально за несколько секунд от пункта обороны осталась едва ли половина бойцов, ошарашенных и деморализованных видом страшной смерти своих товарищей.

И лишь трое продолжали «держать головы холодными» — методично поливающая с двух роторных плазмеров хлынувших с медпалубы крупных тварей Ирига, матерящийся на все лады боевой инженер, отступивший под защиту своих орудий и абордажных роботов, да прикрывавший подругу от мелких зубастых тварей Рани, орудующий парой сплетенных из желтоватого света треугольных клинков.

Остальные солдаты СБ отбивались как могли, но строй уже был сломлен и они гибли один за другим. Впрочем, прорвавшихся по коммуникационным тоннелям тварей тоже было далеко не так много, как показалось вначале, и вскоре клинок Рани с гулом и легким шипением рассек последнего.

Тряхнув головой и удостоверившись, что со спины им больше никто не угрожает, Рани быстро оценил свое состояние и общую картину боя.

В живых осталось трое бойцов СБ, и то один держался на одних вкалываемых медбоксом ББС препаратах — тварь откусила ему руку по плечо и серьезно порвала бок, обнажив белые ребра. Инженера вместе с одним из роботов, которого тот использовал в качестве укрытия, сжег метким плевком кислоты какой-то монстр. Весь коридор от их перекрестка до пробитой перегородки был завален смердящими тушами тварей практически до половины высоты, а с той стороны ясно слышались рык и визг следующей волны, встречать которую было просто нечем — Ирига полностью опустошила накопители плазмеров и последних монстров отстреливала уже из болтеров и шарометов. Те из стационарных орудий мертвого инженера, что еще были рабочими, также отстрелили ресурс батарей и боеприпасов, которых пополнить сейчас было просто негде.

Сами же Рани и Ирига отделались относительно легко. У эльфийки наполовину просели накопители щитов, а Рани чувствовал легкое головокружение от возникших в ходе «контактного» боя перегрузок.

— Мостик, прием? — послал сильф вызов по командирскому каналу, но в ответ получил лишь помехи. По остальным, кроме их группового, также были слышны лишь отдельные обрывки слов, тонущие в нарастающем «белом шуме» — Ксарга вам в глотку… Нас глушат.

— Что делать будем? — невесело поинтересовалась у него Ирига.

— Отступать, — мрачно ответил пилот, понимая, что сражение проиграно.

Еще не отошедшие после мясорубки бойцы СБ непонимающе посмотрели на здоровенный скаф, двигавшийся со скоростью и грацией боевого фехтовальщика.

— Отступаем, иначе следующим заходом нас просто сметут, — повторил он, перезаряжая болтер.

К сожалению, среди разбросанного вокруг вооружения не было ни одного подходящего его скафу по габаритам.

— Поделишься? Я почти пустая, — Ирига демонстративно вставила в болтеры последние магазины.

Рани молча передал ей почти все свои, оставив только по одному в запасе, после чего развернулся и легким бегом направился прочь по коридору в сторону грузового лифта.

— Откуда их столько повылезало? — прошипел по каналу группы раненый безопасник, которого волокли двое его товарищей.

Конечно, Ириге или Рани было бы легче это делать, но на данный момент они были самыми боеспособными единицами практически уничтоженного отряда, и манипуляторы их скафов должны были быть заняты оружием.

— Начальство просчиталось, — ответила ему Ирига. — Скорее всего, приволокли одну тварь. Для опытов. А она добралась до запасов биоматерии медпалубы и наклепала себе детишек.

— Говорит мастер-рядовой третьего ударного звена Рани Льюис, меня кто-нибудь слышит? — сильф еще раз попытался достучаться по общему каналу хоть до кого-то, когда они преодолели полпути до створок лифта и шум помех немного поутих.

— Говорит капитан Арадэль, — внезапно раздался ему в ответ мелодичный голос, временами пропадающий на фоне помех. — Мостик на связи. Рядовой, что там у вас? Связь с палубой полностью потеряна, что-то глушит сигналы. Мы не можем даже считать ваши показатели, только слышим передачу мыслесвязи.

— Жопа тут, сэр, — выдохнул Рани. — Полная и глубокая задница. От нашего отряда осталось пять разумных. Один тяжелый. Связи с другими нет. А тварей, судя по звукам, еще немерено. Отступаем к лифту.

На какое-то время воцарилось молчание. Мостик вновь вышел на связь в тот момент, когда они уже открыли створки лифта и собирались грузиться в его огромное, заваленное ящиками нутро.

— Рядовой, большая часть гражданского персонала в процессе эвакуации. Оставшиеся в наличии военные силы держат оборону в ангарах — твари докатились уже до туда. Свободных сил у меня нет. Связи с ИИ «Васры» тоже нет — ее будто отрубили. Возможно, так оно и есть.

— Сэр? — чуя какой-то подвох, неуверенно уточнил Рани. — Зачем мне все это знать?

— Вы сейчас ближайшая к реакторному отсеку группа, — невеселым голосом ответил ему капитан.

Уже почти нажавший на кнопку летной палубы безопасник замер.

— Вы предлагаете нам подорвать реактор? — уточнил Рани. — Вручную?

— Я просто говорю как есть, — раздался грустный ответ. — Системы самоуничтожения недоступны. Арсеналы заперты. Взорвать корабль снаружи у нас не хватит огневой мощи — там просто спас-боты, пара эсминцев и несколько звеньев москитки. Мы даже его щиты не просадим. А твари, судя по всему, вполне успешно умеют применять наши технологии. Пройдет немного времени и «Васра» развернется, расстреляет нас, а после полетит по известным координатам миров Содружества…

— У нас тяжелый, — неуверенно возразил один из безопасников. — Какой из него боец?

— Не факт, что мы вообще на этом лифте доедем, — мрачно буркнул Рани, прислушиваясь к нарастающим из глубины коридора звукам. — Твари прут.

— Я в реакторную, — со вздохом сказала Ирига, вешая один из болтеров на поясное крепление и беря в освободившуюся руку меч.

— Тц, — цыкнул Рани, понимая что времени на решение почти не осталось. — Капитан, трое безопасников едут к летной палубе на грузовом лифте. Встретьте их там. Я и рядовой Ирига Пакнарэль будем прорываться к реакторной.

— Вас понял, — спокойно ответил ему капитан Арадэль. — Удачи, пилот.

Платформа грузового лифта медленно тронулась вверх, а два тяжелых ББС с отчаянными пилотами внутри нырнули в темную шахту и, заблокировав за собой внешние створки лифта, начали спускаться вниз, планируя на силовой тяге. Им нужно было спуститься на десяток уровней ниже, в машинное отделение.

— Вечно ты втравливаешь меня в какое-нибудь дерьмо, — ворчал Рани, изучая схему машинной палубы.

— Ты сам полез, я тебя с собой не звала, — резковато ответила Ирига, но спустя несколько секунд, будто извиняясь, добавила уже более мягким голосом. — Выберемся живыми, отработаю по полной.

— Рисковать жизнью ради пары прелестных ушек? — рассмеялся Рани. — Как же дешево нынче стоят пилоты-асы.

— А ради пары прелестных грудок? — в тон ему уточнила эльфийка. — И ножек?

— Все равно мало.

— Хм… А если на постоянной основе?

— Продаешь себя в сексуальное рабство за подвиг? — хмыкнул Рани.

— Скорее, предлагаю, наконец, официально оформить отношения, — серьезно ответила Ирига.

— Эх, твой папаша меня прикончит, — вздохнул сильф и протянул манипулятор в сторону планирующего рядом скафа подруги. — Идет.

Та молча ударила его ладонь своей сверху.

— Почти добрались, — заметив очередную отметку на стене шахты, сказал Рани.

— Кстати, а ведь мы теперь вряд ли вернемся, — хихикнула эльфийка. — После такого-то диалога.

— Да щас! — боевито скрестил активированные фотонные клинки Рани, отчего во все стороны полутемной шахты посыпались желтые искры. — Твоя тушка будет принадлежать мне!

— Собственник, — фыркнула эльфийка. — Вроде бы приехали?

— Да, этот уровень, — кивнула броня сильфа.

Зависнув на силовых движках напротив массивных закрытых створок, они поискали пульт ручного управления. Такового не обнаружилось.

— Странно, на большинстве уровней они есть, — подметил Рани, сместив восприятие сенсоров ниже и выше, и обнаружив искомые щитки управления рядом со шлюзом каждого этажа.

— Машинная палуба, — хмыкнула эльфийка, подлетая поближе к створкам. — Сердце корабля. Естественно, что сюда не так просто попасть. Повезло еще, что охранные системы вырубились.

— Ладно, попробуем вломиться, — отодвинул ее в сторону Рани, доставая из-за спины меч, больше похожий на черную полупрозрачную плиту, в глубине и по поверхности которой пробегали искры энергетических разрядов.

Размахнувшись, сильф нанес по створкам тяжелый горизонтальный удар. Меч, высекая снопы желтоватых и красных искр, глубоко вошел в прочный металл створок и пропахал их как простую жестянку.

— Энергии жрет, зараза такая, — проворчал Рани, проверяя заряд в накопителях.

За один взмах они просели процентов на пять. Впрочем, мощный реактор скафа с подобными тратами справлялся, чего нельзя было сказать о брошенных ими плазмерах — жадные накопители стрелковых комплексов пришлось бы заряжать от ББС несколько часов.

— Ну так ты и не монстров рубишь, а корабельную броню вскрываешь, — хохотнула Ирига, тоже доставая свой клинок и присоединяясь к напарнику. — Поспешим…

Вместе они быстро вырезали в шлюзе достаточную для их скафов дыру, через которую наконец проникли в машинную палубу.

Помещение за створками лифта встретило их аварийным красноватым освещением, писком тревожных сигналов и разбросанными в лужах крови кусками тел техперсонала, вперемешку с частями разорванных охранных и ремонтных дронов.

— Капитан, мы внутри, прием, — Рани попробовал выйти на связь с Арадэлем, но в ответ снова послышались лишь густые помехи. — И как только эти твари умудряются глушить сигналы?

— Скорее всего, какие-то биомеханизмы, — Ирига внимательно сканировала пространство вокруг насколько позволяла сенсорам РЭБ противника. — Судя по всему, этим существам не в первой бороться с техногенными цивилизациями.

— Или «существу», — задумчиво заметил Рани, забрасывая энергоемкий меч за спину и активируя более экономичные фотонные клинки. Да и не особо развернешься с такой дурой в относительно узких для скафов и захламленных всякой машинерией коридорах машинной палубы. — Что-то действия тварей сильно смахивают на коллективный разум инсектов.

— Биооружие древней цивилизации? — предположила Ирига.

— Возможно и что-нибудь похуже, — Рани двинулся вперед, следя за окружающим пространством и сверяясь с картой палубы, пытаясь определить местонахождение основного реактора корабля. — Например то, что эту самую цивилизацию убило…

Продвигались они быстро, но осторожно, в каждую секунду ожидая подвоха — враг уже доказал, что способен на многое, и целиком полагаться даже на их продвинутые сенсорные системы было нельзя.

Машинная палуба, раньше светлая и полная жизни, сейчас представляла собой освещенное лишь аварийными огнями жуткое место, заваленное разбитым оборудованием и следами недавнего ожесточенного боя. От техперсонала остались лишь подсыхающие лужи крови, да ведущие в вентиляцию и узкие технические тоннели густые темно-красные полосы.

— Словно в кошмаре, — тихо пожаловалась по мыслесвязи Ирига, смещая восприятие сенсоров от очередной торчащей из груды оплавленного металлолома обгоревшей руки.

— Только от кошмара можно проснуться, — ответил ей Рани и тут же замер на месте. — Есть множественная биологическая сигнатура. Без движения.

— На противника не похоже, — заметила Ирига, тоже изучая многочисленные метки чуть дальше на их пути.

— Обходные пути слишком узкие, — огляделся Рани. — Придется лезть…

Вскоре темный коридор привел их в большое техническое помещение, которое, судя по всему, использовалось в качестве дока и места подзарядки многочисленных ремонтных дронов. Сейчас тут пахло горелой проводкой, паленым мясом и кровью, а все док-станции сиротливо пустовали.

Зато почти весь пол, расчищенный от металлолома и мусора, в который превратились дроны и скафы СБ, был покрыт слоем густой слизи, напоминавшей самый настоящий пруд.

— Не думаю, что нам стоит наступать в эту дрянь, — Рани активировал силовую тягу и плавно поднялся на полметра над полом.

— Как всегда, говоришь очевидные вещи, — проворчала Ирига, также взлетая вверх и не сводя с «пруда» прицелы болтеров. — Движения нет. Но под поверхностью явно есть отдельные биосигналы.

— Вот и не будем их провоцировать, — ответил сильф, медленно полетев в сторону виднеющегося с той стороны зала прохода. — Возможно, это «перерабатываемые» члены экипажа, а возможно и вызревающие твари. Так или иначе, нас это сейчас не касается.

Практически бесшумно скользя в полуметре над поверхностью зеленоватой мерзкой жижи, пара пилотов третьего штурмового звена напряженно отсчитывала оставшиеся до выходи из зала метры. В любую секунду они ожидали нападения снизу, что твари выскочат из-под поверхности и тогда придется уже прорываться с боем, скорее всего включая форсаж пустотных двигателей и сжигая все за собой струей перегретого плазменного выхлопа. Это был крайне опасный маневр в условиях замкнутого пространства, потому что подобные двигатели могли дать ускорение в несколько сотен километров в секунду, и не рассчитав одномоментный выброс плазмы отчаянный лихач мог просто размазать себя тонким слоем о корабельную переборку.

Вот только удар пришел не снизу.

На скаф Рани сверху бесшумной серой тенью упал страж омута рождения. Он походил на огромный толстый блин, из краев тела которого выступало множество острых когтевидных лап с острейшими мономолекулярными концами, позволявшими пробить даже самую прочную броню.

Отличная маскировка твари, вкупе с последующим стремительным прыжком к цели, не оставила шанса даже для природной реакции сильфа, помноженной на импланты и скорость обработки данных находящегося с ним в слиянии ИИ скафа.

Ирига с похолодевшим от ужаса сердцем смотрела как еще мгновение назад спокойно летевшего перед ней напарника накрыла серая тварь.

Силовые щиты «Дюс-Арканов» отлично работают против энергетического оружия, но вот кинетику, как и любые другие типы подобной защиты, держат слабо. Одновременный удар когтистых лап затормозил при контакте с засиявшим радугой пузырем щита всего на микроскопическую долю секунды, после чего все десять конечностей твари глубоко вошли в торс скафа точно в том месте, где располагалась капсула пилота.

Тем не менее скаф Рани тут же ответил бешеной мельницей гудящих фотонных клинков, оставляющих в темноте желтоватый след. Тварь за мгновение была разделана на десяток подпаленных кусков, которые тут же упали в омут рождения.

Парящая рядом с напарником эльфийка не смогла выдавить из себя ни слова, ни мысли. Просто продолжала неверяще смотреть на стекающие из дыр в скафе ручейки крови.

— Значит, вот каков мой конец… — донесся до нее по мыслесвязи голос сильфа.

Рани отключил фотонные клинки и начал выдергивать из корпуса скафа застрявшие конечности твари, концы которых выходили с кусками его плоти на покрывавших их шипах-зазубринах.

— Р… Рани… — всхлипнула эльфийка, с ужасом глядя на эту сцену.

— Что? — спокойно ответил он, отбрасывая в омут последнюю лапу, на которой отчетливо виднелась часть его печени. — Медбокс скафа остановил кровотечение. Мозг тоже не задет. Но повреждения фатальны. Вряд ли мы за два часа, что я проживу на препаратах, найдем рабочую медкапсулу, в которой я смогу спокойно восстанавливаться недельку-другую…

— Рани…

— Я труп, Ирига. Прости.

На несколько секунд между ними повисла напряженная тишина. Девушка не знала что сказать старому товарищу, который на ее памяти из любой передряги умудрялся выбираться без единой царапины.

А парень молча смотрел на стремительно падающие показатели жизнедеятельности, буквально ощущая чьи-то холодные объятья, мягко обвивающие его душу и разум…

— Иди, — коротко сказал, указывая манипулятором в сторону прохода к реактору.

— А… ты? — сумела выдавить из себя эльфа.

— Тебя прикрою, дура, — ответил ей Рани, глядя на показания барахлящих систем сканирования. — Вали уже.

— Но…

— Ирига, ты боевой пилот, или сопливая девчонка?! — начал выходить из себя сильф, с досадой наблюдая приближающиеся со стороны лифта многочисленные метки биосигналов.

— Пилот, — всхлипнула эльфийка, постепенно беря себя в руки.

— Так и веди себя как пилот на боевом задании. Выведи реактор на критическую массу и выбирайся оттуда. А я… постараюсь дать тебе время.

Еще секунду два скафа висели друг напротив друга над бурлящей зеленоватой жижей, которая жадно поглощала капающую в нее кровь смертельно раненого пилота. После этого, не говоря больше ни слова, они одновременно развернулись и каждый устремился к своей цели.

Проводив датчиками скрывшуюся в дальнем проходе фигуру ББС Ириги, Рани Льюис приготовился дать свой последний бой.

Тварей, судя по показаниям датчиков, было немало. Видимо, управляющий ими разум почуял угрозу и стремился задавить наглых диверсантов. Впрочем, сильфа это уже мало волновало.

В сознании мужчины было место только холоду и отрешенной решимости.

Он уже был мертв. Что еще могло с ним случиться?

Пара светящихся желтым треугольных пучка света расцвела в полумраке умирающего корабля — «Дюс-Аркан» активировал фотонные клинки. Их света было мало, чтобы разогнать окружающую его тьму. Но датчики обладали достаточной чувствительностью, чтобы засечь всех подкрадывающихся в ней тварей.

Рани отключил силовую тягу. Как только скаф начал заваливаться, он на мгновение подал напряжение на установленный за спиной маршевый двигатель. Этого хватило для сумасшедшего рывка прямо в гущу вытекающих из прохода тварей.

Торможение таким же выхлопом из маневровых дюз на ногах скафа. Бешеная перегрузка. Практически фатальная. Вот только терять пилоту было уже нечего.

Место посадки ему расчистила плазма маневровых двигателей. Даже мгновенного касания этого страшного факела хватило, чтобы раскалить докрасна обшивку палубы, а подвернувшихся монстров превратить в обожженные головешки.

Гул фотонных клинков.

Скаф завертелся в толпе тварей, отталкиваясь от пола, стен и потолка всеми конечностями, используя тела противников как опоры для прыжков и пируэтов, помогая себе силовым, маршевым и маневровыми движками…

Рани потерял счет времени. Потерял связь с реальностью.

В нем осталась только одна мысль. Только одно желание.

Умереть.

Не от позорно пропущенного удара сидевшего в засаде врага.

А так, как умирает пилот-ас москитного флота. В круговерти врагов.

Когда организм стонет от перегрузок, а мозг разрывается от объема поступающих данных.

Когда в голове один за другим обрываются каналы связи с товарищами, а вокруг распускаются цветы сгорающего при взрыве кораблей кислорода.

Когда под прицел орудий каждую секунду попадает бок очередной вражеской машины.

Когда кажется, что не было никакого «вчера».

Когда кажется, что «завтра» не наступит никогда.

Когда все, что у тебя есть — это мастерство, удача и медленно тающий заряд накопителей…

Но эта схватка сильно отличалась от привычной Рани. Слишком «полный» был контакт — кислотные плевки, когти и хитиновые косы тварей проносились мимо или по касательной, оставляя на прежде чистой поверхности скафандра уродливые шрамы.

А сам Рани в какой-то момент полностью потерял ощущение брони. Ему казалось, что сражается не высокотехнологичная машина, а он сам, как когда-то его дикие предки, парой клинков рубит полчища врагов, по десятку раз в секунду ускользая от ласковых объятий смерти.

В какой-то момент твари просто кончились.

А пилот с абсолютно опустевшим сознанием оглядел заваленный трупами пятачок перед входом и целые острова из туш монстров, возвышающиеся из бурлящей зеленой жижи омута.

В это мгновение в его впавшем в какой-то транс сознании прозвучал спокойный голос ИИ скафандра.

— Синхронизация достигла показателя ста процентов. Запущен протокол «Стальных Крыльев».

— Крылья? — непонимающе повторил сильф, словно очнувшись, но тут же его спешно заработавшие мыслительные процессы перескочили на другой объект. — Ирига! Ирига, прием, ты меня слышишь?

Ответа не было. Сканирующие системы тоже ничем помочь не могли — из-за странного излучения нормально они работали только в зоне прямой видимости, начиная барахлить уже за поворотом коридора.

— Только не вздумай ни во что влипнуть, — пробормотал он, разворачиваясь в сторону ведущего в глубину палубы прохода…

Быстро пролетая по пустынным темным коридорам, Рани замечал явные следы, оставленные напарницей — разорванные выстрелами болтеров туши редких тварей и вскрытые вибро-клинком внутренние перегородки. Вскоре он нашел и сами болтеры, выкинутые за ненадобностью — у Ириги опустели последние магазины. Еще две следующие туши небольших монстров оказались зарублены фотонными клинками. Больше Рани мертвые монстры не попадались — притаившиеся в отсеках кончились, а новые не смогли бы пройти мимо него.

Ничто не должно было помешать девушке достичь реактора и запустить процесс фатальной перегрузки. Вот только в этом случае она уже давно должна была попасться ему на пути, спеша к выходу в шахту грузового лифта. Да и аварийных сирен, возвещающих о скорой кончине грозного линкора, слышно не было.

Напарницу он нашел перед толстой дверью реакторного отсека.

Ее «Дюс» лежал на полу большой комнаты, выполнявшей роль КПП в «сердце корабля». Верхние и нижние манипуляторы грубо вырваны, голова свернута и висела на одних проводах, а сам корпус был сильно помят и покрыт многочисленными отметинами.

Рядом с поверженным ББС сидел голый мужчина и, обхватив руками колени, что-то бормотал, мерно раскачиваясь взад-вперед.

Рани с удивлением узнал этого человека. Именно его их звено совместно с десантно-абордажной группой вытащили с древней базы под поверхностью уничтоженного спутника.

Рядовой Кердан Шэлл поднял на ввалившийся в помещение искореженный скафандр странный блуждающий взгляд.

— Еще один пришел… — пробормотал он. — Еще один решил умереть. Еще один хочет его остановить. Еще один не понимает, что происходит. Еще один не понимает, что изменить уже ничего нельзя…

— О чем ты? — спросил через внешнюю связь пилот. Звуковые модуляторы были повреждены кислотой, так что голос у него получился хрипящий и с сильными помехами, но достаточно разборчивый.

Рани, несмотря на кажущуюся безобидность обнаженного человека перед лицом четырехметрового ББС, активировал фотонные клинки. Чем-то ему сильно не нравился этот явно безумный солдат.

— Он здесь, — ответил Кердан, тыча пальцем в свою голову. — Пожиратель тут. Скалится из темноты углов. Командует своими тварями. И глумится, глумится, глумится… ГЛУМИТСЯ!!! ТВАРЬ!!! — последние слова рядовой Шэлл выкрикнул, вскочив на ноги и забегав вокруг останков ББС Ириги, продолжая при этом бормотать себе под нос обрывки фраз. — Мы одно целое… И я ничего не могу с ним сделать… Но и он тоже. Мы одно целое… Но он просчитался… Ты просчитался! ПРОСЧИТАЛСЯ, ТВАРЬ!!! Я слишком стойкий… Слишком стойкий… Я еще поживу… Я еще подержу тебя за глотку… Мисс Дюран… Я отомщу за лейтенанта… ТЫ! — голый человек остановился и вновь посмотрел на замерший ББС Рани. — Ты с ней, да? Вы пришли взорвать реактор? Уничтожить его? Но она не смогла пройти. Он остановил ее. Я не дал убить. Я перехватил контроль… Она жива… Радуйся, она жива… Не как Дюран… Моя дорогая мисс Дюран… Иди. Бери ее и иди! ИДИ, ТЕБЕ ГОВОРЮ!!! ОН РВЕТСЯ!!! ОН ХОЧЕТ ВАС СОЖРАТЬ!!! БЫСТРЕЙ!!!

Выкрикивая последние слова, Кердан сорвался с места и с совершенно нечеловеческой скоростью скрылся в узком боковом проходе. До сенсорных систем Рани еще долго доносились его невнятные вопли.

— Надеюсь, он просто тронулся, — пробормотал пилот, быстро подлетая к ББС напарницы.

Короткий осмотр дал понять, что корпус почти не поврежден. Во всяком случае, глубоких пробоин, которые могли бы достать до капсулы пилота, он не наблюдал. Вот только внешний открывающий механизм заклинил напрочь.

— Ирига? — на всякий случай еще раз позвал ее Рани, но ответа, как и раньше, не было.

Либо девушка была без сознания, либо вышли из строя системы связи, либо… она просто была мертва. В последнее ему верить не хотелось категорически.

Подкрутив настройки фотонного клинка, пилот, используя его как грубый резак, быстро вскрыл покореженный корпус и достал черную узкую капсулу пилота. На ней механизм внешнего открытия был в порядке и, среагировав на коды доступа пилота Содружества, капсула послушно открылась, выставляя напоказ свое содержимое.

— Ты долго… — нахмурилась эльфийка, хлюпая носом.

Вытереть текущие слезы у нее не получалось — мешало забрало летного скафандра. Да и говорила она собственным голосом, потому как система мыслесвязи слишком громоздкая, чтобы устанавливать в индивидуальные легкие скаф-комбезы.

— Как получилось, — ответил ей Рани через голосовой синтезатор. — А сейчас успокаивайся, полезай в мой скаф и заканчивай начатое.

— Ч… что? — захлопала она ресницами.

— Что слышала, — резковато ответил ей пилот и запустил процедуру открытия своего ББС.

— Постой… Подожди! — запаниковала эльфа. — Ты же умрешь! Сам говорил, что на одних препаратах держишься!

— Я и так уже труп, — спокойно сказал Рани, отдавая ИИ ББС последние команды. — Прощай, Ири.

Больше не слушая причитания девушки, он спровоцировал аварийное отключение своего тела от нейрошунтов и раскрытие пилотской капсулы.

Действия его не были суицидом. Едва работающая система жизнеобеспечения поврежденной капсулы сигналила о том, что тело пилота доживало последние минуты — он слишком перестарался в последнем бою, превратив и так израненную органическую оболочку в разбитый кусок мяса. Для самого Рани оставалось загадкой, как он вообще еще был в сознании. Скорее всего, дело в лошадиных дозах препаратов, слиянии с мощным ИИ и его собственном ослином упрямстве.

По крайней мере, он так думал.

Ровно до того момента, пока не увидел окровавленный труп, выпавший из раскрывшейся капсулы.

Он был в сознании. Он, Рани Льюис, продолжал жить, смотря на собственное мертвое тело и ревущую рядом с ним боевую подругу.

— Внимание! — раздался у него в голове мелодичный голос обычно молчаливого ИИ «Дюс-Аркана». — Феномен «Стальных Крыльев» для вашей души полностью закреплен. Передаю отчет на центральную базу Ордена. Отчет передан. Принят ответ. Внимание! Через минуту на данный аппарат будет наведен варп-переход. Просьба убедиться, что в радиусе трех тысяч километров отсутствуют ценные физические объекты. Напоминаем, что образованный межгалактическими варп-вратами шторм крайне негативно влияет на любую материю. Запускаю обратный отсчет. Пятьдесят девять… Пятьдесят восемь…

— Твою мать! — выкрикнул Рани, поняв только одно.

Меньше чем через минуту вокруг него закрутится грандиозный варп-шторм радиусом минимум в тысячу километров!

— Э? — Ирига подняла ошарашенный взгляд на внезапно оживший и заговоривший голосом мертвого друга ББС. — Я… схожу с ума?

— Надеюсь, что нет, — проворчал Рани, оперативно отстреливая собственную непригодную пилотскую капсулу и втыкая на ее место относительно целую капсулу от ББС Ириги. — Быстро забирайся!

— Куда? — продолжала тупить девушка, у которой, судя по ширине глаз и стеклянному взгляду, начал медленно плавиться мозг.

— Внутрь! — прорычал Рани, показывая манипулятором себе на спину, где автоматика быстро подгоняла и присоединяла к системам управления замененную капсулу.

— Хи-хи… — выдала эльфийка и, закатив глаза, рухнула в обморок.

— Саргоссов хвост тебе в желудок, и это боевой пилот-ас! — пожаловался Рани ИИ скафа, осторожно подхватывая тело девушки и загружая его в себя. — Хорошо хоть сенсоры у тебя дают круговой обзор…

— Тридцать секунд, — флегматично напомнил ему «Дюс-Аркан». — Вы по прежнему находитесь на корабле. Рекомендуется удалиться от него как можно дальше во избежание фатальных повреждений.

— А вот именно этого мы делать и не будем, — мстительно ответил пилот, устраивая тело девушки и закрывая сначала капсулу, а потом и сам скаф.

Медбокс тут же впрыснул Ириге коктейль препаратов, мгновенно приведших девушку в чувство. Пожужжав немного анализатором, умная техника вколола ей еще и хорошую дозу успокоительного.

— Что… — начала было девушка, но тут пошел довольно болезненный процесс шунтирования, во время которого ей резко стало не до вопросов.

Памятуя о том самом «феномене», Рани, который теперь полностью ощущал каждый винтик ББС как собственное тело, провел только стандартную процедуру с затылочным входом, не трогая резервные разъемы.

— С вопросами потом, — влез он в мысли девушки, пришедшей в себя после подключения к ИИ. — Сам знаю не больше твоего.

— Десять секунд, — спокойно напомнил им «Дюс».

— До чего? — уточнила Ирига. Впасть в панику или истерику ей не давал растворившийся в крови коктейль медбокса.

— До варп-перехода в другую галактику, — спокойно ответил ИИ.

Девушка опять подвисла.

Рани тем временем подобрал валяющийся неподалеку вибро-меч от ББС эльфийки и закрепил его на спине рядом со своим.

А в следующую секунду вокруг них начало образовываться облако из красноватого светящегося тумана. Полностью поглотив потрепанный скаф, оно свернулось в маленькую, но нестерпимо сияющую точку, которая тут же начала рывками расширяться…

Недалеко от «Васры» в пустоте висела небольшая эскадра кораблей.

Большая часть из них была спасательными шлюпками, забитыми погруженными в анабиоз разумными. Шлюпки имели слабое бронирование, хлипкие щиты, но повышенную автономность, позволяющую замороженным членам экипажа годами дожидаться помощи.

Среди этих пузатых спасательных корыт рыбками мелькали два десятка пустотных перехватчиков, а чуть впереди эскадры висели два тяжелых эсминца. На борту одного из последних, в капитанской рубке сидел мрачный Арадэль Шесий, следя за захваченным неизвестными тварями кораблем.

Разум капитана понимал, что делать что-то надо. Но вот дар упорно твердил, что его роль в этой истории была окончена и оставалось только ждать.

Стоявший рядом с ним полковник службы безопасности устало потер переносицу.

— Я говорил, что нужно было прикончить этого Кердана сразу, — в который раз проворчал он. — Столько ребят потеряли…

— Признаю, ошибся, — прикрыл глаза капитан. — И, если доберемся до дома, приму любое назначенное наказание.

— Да тебя никто и не винит, — вздохнул полковник. — Все мы тут ушами прохлопали. Как же, «открытие века», «древняя цивилизация»… Половину экипажа потеряли, и линкор в придачу. А теперь сидим и ждем, когда же твари развернут на нас наши же бывшие пушки. Может, все-таки свалим?

— Еще нет, — спокойно ответил ему звездный эльф, в который раз прислушиваясь к своим ощущениям. — Еще нет…

На некоторое время они снова погрузились в молчание, которое, впрочем, скоро было прервано удивленным криком пилота.

— Смотрите!

«Васру» начало корежить. Она словно сминалась изнутри, скручиваясь в один большой шар. Сначала пораженные наблюдатели не понимали, что происходит, но потом этот смятый металлический шар начал наливаться красным свечением и из него в пустоту хлынул кроваво-алый туман.

Через несколько минут от грозного линкора не осталось ничего, а пространство на его бывшем местоположении заполнили клубящиеся облака самого страшного явления океана пустоты — варп-шторма.

— Вот теперь эта история закончена, — раздался в тишине рубки спокойный голос звездного капитана. — Настало время эпилога, господа. И пролога к следующей.

Полковник посмотрел на него непонимающим взглядом, всерьез подумывая, не сбрендил ли молодой эльф.

Но Арадэль лишь улыбнулся и откинулся на спинку капитанского ложемента.

Им предстояло долгое ожидание спасательной команды…

Нашли их спустя декаду по корабельному времени. Флот спасения, состоящий из нескольких линкоров и легкого дредноута, мог бы прибыть и раньше, но из-за все продолжавшего бушевать шторма они никак не могли нормально навестись на систему и после двух «перелетов», решили просто подождать, пока утихнет стихия. Тем более, что им уже тогда удалось связаться с выжившими и узнать, что у тех все было в полном порядке, не считая нескольких мелких технических сбоев.

Спустя три года НИИ «Глубокой пустоты» выслал в эту систему новую экспедиционную группу, на этот раз из двух линкоров. На одном из них вновь летел Арадэль Шесий, действия которого полностью оправдали. Из его старого экипажа на новую авантюру согласилось едва ли с десяток разумных. Среди них был все тот же ворчливый полковник СБ, да тройка его подчиненных, сражавшихся в том самом коридоре плечом к плечу с двумя пропавшими без вести пилотами третьего ударного звена мобильных доспехов.

Просканировав пространство системы, экспедиция, как и ожидалось, не нашла ровным счетом ничего. Вскоре корабли вновь разогнались и нырнули в варп, отправившись исследовать самые дальние уголки своей галактики.

Что же касается других действующих лиц…

Двадцатичетырехлетний рядовой боец СБ «Васры» Кердан Шэлл до последнего боролся с захватившим его паразитом — осколком души Пожирателя. Они вместе сгинули в разбушевавшемся шторме, но, по иронии судьбы, их противостояние создало столь сильную связь, что возродились они тоже вместе. В теле одного из элитных ездовых хищников, разводимых гильдией охотников за головами отдаленного и довольно странного мира в совершенно другой галактике. И впоследствии получившего забавное имя — Кроконяшка.

Рани и Ирига…

Может быть, когда-нибудь мы узнаем продолжение и их истории…