Вверх. Шаг за шагом (СИ)

Глава 8

Утром Вадим проснулся на удивление бодрым и отдохнувшим, спустился в столовую в сопровождении двух слуг, по-прежнему следовавших за ним по пятам, и там застал Наталью Валицыну. За завтраком они вели типичную салонную беседу ни о чём. Княжна продолжала притворяться дурочкой, но смотреть на неё было приятно. Вадим совсем уже было забыл о том, что он находится здесь на положении почётного пленника, когда в столовую вошел слуга и объявил, что князь Михаил ожидает его в своём кабинете. Вадим вежливо попрощался с княжной и пошёл за слугами.

— Со мной теперь всегда будут ходить двое ваших соглядатаев, притворяющихся слугами? В баню тоже со мной будут ходить? — с порога пошёл он в атаку на князя.

— Вы умеете менять облик. Потому вас и сопровождают двое моих людей, а то прикинитесь ещё кем-нибудь, мной, например, да и охранить вас они смогут, — парировал князь, — Да вы садитесь, Вадим Егорович, не стесняйтесь

— Ваши держиморды не спасут меня от чар баронессы Эйзенхаузен.

— О какого рода чарах мы сейчас говорим? Если они амурного характера, тут, боюсь, я бессилен. С любыми другими можно разобраться.

— Она наложила на меня какое-то удушающее проклятие. Если не будет время от времени его ослаблять, я попросту задохнусь.

Князь положил на столешницу книгу, которую читал до этого и потёр переносицу.

— Вадим, вы хорошо разбираетесь в тёмной магии?

— Лишь в тех её разновидностях, которые практикуют мои соседи.

— А о стихийной магии что знаете?

— Есть четыре разновидности. Огонь, Вода, Воздух и Пламя.

Князь повернул руку ладонью кверху, на ладони вспыхнуло пламя.

— Я маг Огня. Однако, это вовсе не значит, что я не способен заморозить, вызвать ветер, наколдовать немного воды. Если займусь магией стихии неродной моей семье, она будет слаба, но она будет. А вот вы неспособны к стихийной магии в принципе, равно как и я — к тёмной.

— К чему эти прописные истины?

— К тому, что только тёмный маг, к тому же родом из глухой провинции мог поверить в такое заклятие, которым вас баронесса напугала. Ничего подобного просто не существует.

— Я вам не верю.

— Ну и зачем мне врать?

Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. Вадим рассудил, что князю действительно нет смысла врать. Он явно зачем-то нужен князю, так что примем его слова за правду.

— Но, учитывая характер задания, которую я вам хочу поручить вот, возьмите, — князь открыл ящик стола и выложил перед Вадимом лакированную коробочку.

— Что это?

— Орден. Полагаю, вы слышали о вещицах, которые придают определённые способности, даже лицам, не владеющей врождённой магией?

— Что делает этот орден?

— Поддерживает жизнь в умершем либо убитом человеке до четырёх дней. Разумеется, если человека проткнуть кинжалом и не зашить рану, кровь вытечет и орден не поможет. Чудес, как известно, не бывает.

У Вадима от удивления вытянулось лицо. Он поражённо смотрел на князя:

— Это орден Лазаря?

— Он самый. Так что, возьмёте его? Если баронесса вас придушит, у вас будет четыре дня для решения проблемы. Срок немалый, да и я подсоблю.

Вадим взял коробочку со стола. Она открылась с лёгким щелчком, и его взгляду предстал небольшой квадрат матового светлого металла со схематичным изображением выбирающегося из гроба человека. Он положил коробочку с орденом в карман.

— Итак, теперь мы можем перейти к сути? — осведомился князь. Вадим кивнул.

— Мне бы сначала хотелось узнать, каким образом я оказался у вас. Ведь дядя Миша не просто так меня к вам привёз?

— Разумеется. Баронесса давно находится под негласным наблюдением, как вы уже поняли. Вы были рядом с ней. Конечно, это продолжалось не так уж долго, но кое-что вы мне рассказать можете. Дело в том, что в доме Эйзенхаузен у меня нет людей. Так что, поделитесь сведениями, прошу вас.

Вадим рассказал о том, что узнал о неизвестном союзнике великого князя Константина и том, что в ближайшие дни у них запланирована встреча. Так же рассказал о том, что Ничацкий через баронессу пересылает солидные суммы неизвестному человеку, но вероятнее всего не союзнику Константина.

— Проблема в том, что это я и был тем осведомителем, который донёс на неё гвардии.

— Думаю, я смогу уладить этот вопрос. Можете считать, что вы больше гвардии ничем не обязаны.

— Благодарю вас.

— Пустое. Вы лишь должны мне пару услуг. Человек с вашими способностями справится без труда. Я распоряжусь, чтобы за великим князем установили наблюдение…

— Простите, а откуда вы знаете о моих способностях?

— Я князь Валицын, — отрезал князь, — Давайте уже к сути. Константин поедет на встречу, а вы поедете за ним и проследите.

— Это каким же образом?

— Притворитесь одним из его охранников, разумеется.

— Если вы осведомлены о моих способностях, то должны знать, что они весьма скоротечны, и требуют немалых энергетических затрат.

— Это потому что мы, стихийные маги, используем природную силу, а вы, тёмные, тратите жизненную энергию, неважно свою или заёмную. Мы решим эту проблему. Дело в том, что наследник престола любвеобилен, и считает свою особу неприкосновенной.

— И небезосновательно, хочу заметить.

— Для государственной машины он действительно неприкосновенен. Однако, вопросы чести обычно решаются иным способом. Один из огненных магов решил отомстить Константину за поруганный им брачный союз. Подкараулил и ударил огнём. Однако, охрана наследника престола состоит из людей фанатичных, один из них и закрыл его собой. Теперь охранник вынужден носить маску, дабы не пугать людей своим ужасающим обликом. У меня, по счастью, имеется копия маски.

— Так подыщите человека подходящего роста, покрасьте ему волосы в нужный цвет и наденьте на него маску. Зачем вам я?

— Вы не первый, кому пришла в голову такая мысль. Я уже отправлял человека, его сразу раскрыли. Охранника в маске регулярно проверяют, он приподнимает маску время от времени. Так что вот, ознакомьтесь. Это тот, в кого вам предстоит обернуться.

Князь вытащил из стола весьма недурно выполненное изображение. Вадим помотал головой.

— Так не пойдёт. Мне нужно видеть объект вживую.

Михаил откинулся к кресле. Немного помолчал.

— Тогда вам придётся сходить в баню.

— Я с удовольствием, у вас прекрасная баня, почти как в деревне. Только как это связано с нашим делом?

— Объект посещает баню. Вы пойдёте туда одновременно с ним и у вас будут возможность ознакомиться с его внешностью во всех подробностях. Однако, придётся постараться. Это заведения особого свойства.

— Там все с особенной внешностью?

— Нет. Там все в масках. Я же говорю — заведение особого свойства. Наш носит там не свою обычную маску. Но у меня есть набросок, вот.

— Но это действительно…набросок, иначе не скажешь.

— В бане не очень удобно рисовать. Мои люди талантливы, старательны, но и у их способностей есть пределы.

Спустя некоторое время Вадим в карете с плотно закрытыми шторами въехал в ворота ничем не примечательного особняка. Карета закатилась прямо в здание, для этого имелись специальные проделанные в стене особняка ворота. Он закрыл лицо маской и вышел. Встречавший его слуга учтиво поклонился и повёл Вадима вглубь помещения.

— Господин, вот ваша комната отдыха. С другой стороны, как вы можете видеть, имеется дверь в общий зал с горячим и холодным бассейнами.

— Благодарю вас, прикройте, пожалуйста, дверь. Я хочу снять маску.

Слуга поклонился и закрыл дверь. Вадим снял всю одежду, оставив лишь маску. Это была не совсем баня. Своеобразный клуб для господ, ищущих особых развлечений и опасавшихся, что об этом станет известно. Его объект потому и выбрал это заведение. Вадим пару раз глубоко вздохнул и вышел в общий зал. Он пошел по кругу, высматривая охранника наследника трона. Вот он. Вадим подошел и опустился в бассейн рядом с ним.

— Ты кто? — недружелюбным тоном спросил охранник. Он говорил немного невнятно, должно быть губы погорели сильно.

— Так, никто. Думаю, мы с тобой похожи.

Охранник повернул голову к Вадиму.

— Нет. Мне девки нравятся. Но не осуждаю. Твои вон в том углу бассейна кучкуются.

— Я не про это.

— А про что тогда? — в голосе охранника послышалось лёгкое раздражение.

— Все остальные носят маски только здесь. А ты и я постоянно.

Охранник хмыкнул.

— Ты что, пошутить вздумал? Поспорил небось с приятелями?

— Нет.

Охранник лёгким движением вылез из бассейна.

— Последний шанс. Не уйдёшь сейчас, плохо тебе будет. Кем бы твой папаша не был, со мной ему не сладить.

Вадим молча вылез из бассейна и встал напротив охранника, скрестив руки на груди. Чувствовал он себя ужасно неловко.

— Иди за мной, — послышалось из-под маски.

Они вошли в номер охранника.

— Снимай маску, сынок. И если под ней обычное лицо, оно превратится в такое, что ты действительно больше маску никогда не снимешь.

Вадим вызвал в памяти лицо Ерохи. Деревенский дурачок, безобидный, дружелюбный, всегда готовый помочь и безобразный до невозможности. Бабка-повитуха что-то напортачила при родах.

— М-да. Извини, — сказав это, охранник снял свою.

— Вот так, — Вадим не знал, что ещё сказать.

— Да, такого никому не понять. Ты с рождения такой?

— Ну.

— Да, друг, дела, — охранник протянул ему руку. Вадим пожал.

Некоторое время они молчали.

— Ты это, — охраннику явно хотелось почесать в затылке, — Если какие проблемы будут, ты заходи. Меня зовут…

— Я знаю, кто вы. Вся Слобода знает.

— Ну да, ну да. А зачем пришёл-то?

— Хотелось встретить кого-то, кто может понять.

— Ты чего, ныть собрался?

Вадим покачал головой. Он просто заговаривал охраннику зубы, стараясь запомнить все мелочи. Обычное лицо запомнить не так уж трудно, но вот такое как у него — значительно труднее.

— Ну ладно, чё. Пошли может, выпьем?

— Почему нет.

Вечером он прибыл в особняк Валицыных будучи изрядно навеселе. Его встретила Наталья и с помощью слуг увела спать. Князь встречать Вадима не вышел. По словам Натальи, у него было в последнее время очень много работы.

Утром Вадим спустился к завтраку немного позже обычного. Князя уже не было, а его сестра улыбнулась Вадиму и сказала:

— Я велела бульона вам приготовить. Откушайте, а после идите к Мише. Он в кабинете, вас ждет. Кажется, вы сегодня куда-то едете.

Вадим сел, понюхал бульон и сказал:

— Благодарю, аппетит сегодня меня покинул. Я пойду, с вашего позволения.

— Конечно, — княгиня подмигнула ему, как озорная деревенская девчонка.

Он встал, собрался было уходить, как ему в голову пришла мысль.

— Ваше сиятельство… — начал было он, как княжна его перебила:

— Просто Наталья, прошу вас. По крайней мере, наедине.

— Хорошо, Наталья. У вас не найдётся письменных принадлежностей и возможности отправить письмо?

— Разумеется, я могу попросить одного из Мишиных офицеров. Савелий!

— Да, госпожа? — дворецкий, как обычно, появился непонятно откуда.

— Письменный прибор Вадиму Егоровичу, и побыстрее! — распорядилась она.

Дворецкий отправился на поиски с живостью, непостижимым образом сочетающейся с величавостью. Через считаные минуты, в течение которых Наталья уговорила-таки Вадима откушать бульона, Савелий вернулся. Вадим сел в кресло и начал писать письмо родителям. В-основном, конечно, матери. Отец в лучшем случае снизойдёт до устного пересказа о приключениях непутёвого младшего сына.

Наскоро набросав письмо, Вадим запечатал его в конверт и передал Наталье. Та заверила его, что есть один неравнодушный к ней офицер, который как раз занимается доставкой сверхсрочной корреспонденции, так что не далее чем завтра родители Вадима получат письмо. Вадим поблагодарил её и отправился к князю.

Он тяжело поднялся по лестнице, вошёл в кабинет Михаила и без приглашения упал в кресло.

— Я смотрю вы вчера изрядно приняли. Но ничего, молодость творит чудеса, к вечеру будете как огурчик. Нам, точнее — вам надо выезжать. Мои люди доложили, что во дворе великого князя закладывают экипаж. Особый, по Слободе он в таком не ездит. Без герба, лошади простые. Всё одно к одному, на встречу со своим союзником собрался.

— Ну а коли нет?

— Ну а коли нет, будем ждать дальше. Ничего страшно, поработаешь у великого князя охранником какое-то время.

— А он где?

— Кто?

— Охранник.

— С точки зрения Константина он задерживается после вчерашней пьянки. Благо, о прикрытии вы позаботились основательно. Ты вообще наш план помнишь?

Через полчаса Вадим боролся с тошнотой, сидя в трясущемся по булыжной мостовой экипаже. Карета остановилась, кучер постучал. Пора. Прикрыв глаза он принял облик охранника, выходя якобы случайно выронил маску, дав рассмотреть себя встречающим. Его провели через ворота во двор резиденции великого князя. Вадим чувствовал волнение. Всё-таки наследник престола, второе лицо в государстве. Неподсудное никому кроме своего отца, будущий Император. И вот он, мелкий провинциальный дворянчик Вадим Егорович Тушков, под чужой личиной проник незаконно проник во владения императорской фамилии. За такое положены кары столь ужасные, что даже представлять не хочется. Ставки высоки, раз Валицын решился вслед за баронессой Эйзенхаузен вести расследование в отношении наследника. Если аристократии Слободы удастся дискредитировать второго наследника, императорской фамилии конец. Это если рассуждать как провинциальный дворянчик. Если же думать как житель Слободы, то ничего Константину не сделается. В конце концов, он будущий правитель Империи, если уличить его в участии в придворных интригах, это Его Величество только обрадует. Непутевый сын наконец-то занялся делом!

— Ты уснул там, что ли, Кузьма?

— Да в банях дал вчера…

— Бывает. Слышал, ты там вчера с каким-то молоденьким парнишкой всё вверх дном перевернул? Он кто вообще?

— Да не помню толком. Чей-то сынок, то ли графский, то ли княжеский. А может и посла какого. Не помню. Дебоширить лучше всего в компании с такими вот молоденькими сынками. Папаша всё равно отмажет.

— Ну а мы что? Нам никто не указ. С кем угодно сладим, кроме личной гвардии Его Императорского Величества, конечно. Вот туда бы попасть, — протянул он мечтательно.

— Тоже верно. Когда выдвигаемся?

— Да сейчас. Тебе повезло, что Главный задерживается. Так бы без тебя уехали. Кого другого мы бы прикрыли, но ты приметный больно, к тому же он ведь пожелал чтобы ты окно охранял. Верит он тебе.

Вадим пожал плечами.

Двери особняка открылись, вышел Константин в охотничьем костюме, за ним слуга, нагруженный самострелом, колчаном с болтами, пикой, парой метательных копий и ещё какими-то экзотическими охотничьими приспособлениями. Константин слыл большим любителем охоты. Хорошее прикрытие для встречи в глухом месте. Мало как далеко может завести великого князя охотничий азарт? Да и расправляться с пойманными шпионами удобно. Смерть на охоте довольно распространена при дворе. Почти так же, как внезапное недомогание во время пиршества или удар табакеркой в висок.

— Выезжаем! — зычно крикнул наследник и вскочил в карету. Охрана вскочила в сёдла. Вадим немного растерялся.

— Кузьма, тебе особое приглашение требуется?

С ужасом Вадим понял, что ему придётся ехать в карете вместе с великим князем Константином, наследником престола. Ну конечно. Кузьма же Его Императорское Высочество собой от колдовского огня закрыл. Вадим забрался в карету и расположился напротив Константина. Как и положено потомку правящей династии Империи, великий князь Константин Андреевич был долговяз, имел непропорционально длинные ноги и руки, глаза навыкате и рано начал лысеть. Он смотрел на Вадима, и хоть раньше они уже виделись, но тогда, на балу, он не произвёл особого впечатления. Теперь же он выглядел очень внушительно.

— Что ты как неродной, Кузьма, снимай свою маску, — сказал он Вадиму, пристально глядя прямо в глаза, — давай, не стесняйся. Здесь все свои.