Второй сын

Глава 22

Отдохнув, Эрвин принялся за дело. Сначала он расковырял уже разъеденный тьмой череп монстра-змеи.

— Отлично! Мне повезло! — довольно проронил юноша, пряча найденное ядро силы. Учитывая демоническую способность поглощать ядра, теоретически все, что ему нужно для достижения второго ранга — это набрать достаточно ядер перед возвращением в крепость.

Расклинив пасть толстой частью клинка меча, Эрвин с жалостью посмотрел на обломанные остатки стрелы. Судя по ее виду — можно было забыть о ней навсегда. Восстановить, используя только стальной наконечник? В лесу, когда под рукой из инструментов только меч и нож… не стоит даже пытаться.

После этого Эрвин перевернул монстра вверх брюхом. Обычно кожа в этом месте у змей немного тоньше, так что юноша рассчитывал сделать тут разрез, чтобы снять шкуру. Костюм из такой твари по прочности не должен уступать металлическому, а весить гораздо меньше.

Юноша завел нож под шкуру, и, придерживая второй рукой, попытался вспороть ее.

К-х-х-к-х… — раздавшийся треск выдавал, что какие-то волокна все-таки рвались, но это было лишь мясо, мышцы. Кожа изгибалась, но не поддавалась. Вытащив нож, Эрвин ударил лезвием по чешуе, снаружи шкуры. Лезвие не оставило даже царапины.

— Ладно, — задумался юноша. — А если так?

Эрвин выпрямил палец, окутав его стихией тьмы. Прижав к шкуре змеи, начал медленно вести вдоль туловища. За ним оставалась узкая, шириной в палец «проплешина» до самого мяса. Стихия при постоянном воздействии легко проела практически непробиваемую чешую и шкуру. Дальше было проще — после часа возни юноши на руках оказался очень легкий рулончик минимально обработанной шкуры. Если бы это была шкура обыкновенной змеи, то до возвращения в крепость она бы не дожила — ее нужно сразу выделывать, как-то обрабатывать, сушить… Но шкуры монстров — совсем другое дело!

Еще раз оглянувшись в направлении найденного сокровища, Эрвин решительно отправился дальше по намеченному маршруту, в сторону Цветущего Леса. Конечно, был соблазн остаться, и перебить всех монстров-змей… но сейчас это нереально. Ему и так прилично повезло сразу дважды — что сумел поймать змею с набитым животом, и единственный выстрел из арбалета удачно попал в глотку монстра, еще сильнее снизив ее боевые способности. Иначе… даже с «воздушным кулаком», напитанным стихией тьмы, далеко не факт, что он вышел бы победителем. Надеяться, что точно так же повезет со всеми остальными — просто глупо. До достижения второго ранга туда не стоило соваться. Слишком уж мощная броня оказалась у этих монстров — ни меч, ни нож вообще ничего не могут сделать. Сражаться против них, надеясь лишь на удачу и слабенькую технику?! Оно того не стоит — гораздо вероятнее, что на очередной попытке именно он, Эрвин, окажется в животе у монстра…

Дальше путешествие было тихим и спокойным. Благодаря возросшим физическим возможностям передвижение юноши было максимально тихим, и незаметным. На обычных зверей, которые иногда попадались, Эрвин не обращал внимание. Как только стало темнеть, юноша начал искать подходящее место для ночлега, оглядывая окружающие деревья. Хорошо было бы найти такое, где попадется достаточно широкая и горизонтально растущая ветка. Вот… как во-о-н та, метрах в пятидесяти слева! Идеально подходит — до земли метров пять, и при этом боковые отростки на ветке образуют настоящее ложе! Осталось только чуть-чуть поработать мечом, чтобы убрать всего несколько неудачных побегов… Но порадоваться юноша не успел.

Тр-р-р… — неожиданно послышался слабый, но очень необычный шум. Эрвин тут же замер, оглядываясь и прислушиваясь. Меч, словно по волшебству, возник в его руке.

Тр-р-р-р… — уже гораздо громче послышалось. Это было нечто, весьма похожее на треск рвущейся ткани.

Тр-р-р-р-р… — еще более отчетливо затрещало, и на ветку, метрах в двадцати от юноши приземлился странный зверек-монстр. Вытянутая мордочка, тело, похожее на ласку или белку. Но то, что больше всего бросалось в глаза — это три острых, крохотных рога, на которых плясали отблески молнии.

Тр-р-р-р-р… — снова раздался треск от мелкого монстра, и тот, практически размазываясь от скорости в восприятии, метнулся вперед.

Воздушный кулак!

Едва только услышав настороживший звук, Эрвин тут же создал технику, держа ее наготове. Как только монстр прыгнул, юноша выпустил ее навстречу. И техника не подвела! Темные от добавленной стихии искажения воздуха встретили на полпути мелкого монстра, отбрасывая его.

А-а-и-и-с-с-с! — извиваясь, мелкий монстр завопил от боли. Стихия тьмы попала ему прямо в морду, повредив, похоже, глаза.

Воздушный кулак!

Вторая техника снова врезалась уже в тело монстра, вбивая его в землю. Шерсть сверху моментально разъело. Монстр все еще шевелился, в полуобморочном состоянии… но меч Эрвина шумно рухнул сверху, разрубая мелкую тушку напополам. Дернувшись еще пару раз, он затих.

— Какая шустрая тварь, — удивленно пробормотал юноша, наклоняясь над неожиданной добычей. Мяса с такой мелочи можно было не ждать. Но ядро силы у монстра, так ярко пользовавшегося стихией, почти на сто процентов должно быть!

Этого монстра не было в книгах, которые Эрвин успел просмотреть, так что пришлось искать ядро силы обычным способом, банально разрезая и прощупывая тушку монстра. Благо, он был мелким. Ядро силы нашлось в коротком хвосте, но оно оказалось необычным — вокруг него вилась, постепенно рассеиваясь в пространстве, крохотная молния.

— Это же знак молнии! — удивился юноша. Монстры, обладающие какими-то знаками — вовсе не редкость. Но заполучить его после смерти владельца — вот это уже редкость. Порой, из десятков или даже сотен убитых монстров не получится достать даже один знак.

— Эх, как жаль, что у меня нет возможности поглотить его, — Эрвин с грустью наблюдал, как крохотная молния постепенно рассеивалась. Еще секунд сорок и, издав треск напоследок, молния навсегда рассеялась. Остался лишь быстро выветривающийся запах озона, словно после грозы. Снова вздохнув, юноша отправил второе ядро силы к первому, в уже привычное место — за подкладку ткани. Что бы ни случилось, но добытые ядра не должны пропасть — они залог быстрого развития в будущем!

Оглянувшись на небольшую тушку монстра и брызги крови вокруг, Эрвин нахмурился:

— Зар-р-раза! Запах свежей крови тут очень быстро привлечет кого-нибудь!

С сожалением оглянувшись в последний раз на такую удобную ветку, юноша двинулся дальше. Раньше, чем через несколько километров искать новое место для ночлега не стоит. Мир зверей жесток. Порой, после смерти крохотной зверушки может прийти кто-то покрупнее. А затем еще, и еще. Мало того! На этот шум и запах добычи прибежит еще кто-то. В итоге смерть например, обыкновенного зайца в итоге может привести к гибели большой стаи монстров. Так что… лучше сейчас оказаться подальше.

… Следующие несколько дней прошли спокойно — Эрвин достаточно мирно путешествовал, не встречая особых сложностей. И, примерно к полудню очередного дня странствий, добрался до цели. Хоть нигде не было по очевидным причинам никаких указателей, сама окружающая среда подсказывала, что юноша добрался. Буйство красок просто поражало! Повсюду виднелись цветы — раскрытые, уже осыпающиеся или в виде бутонов. Земля, деревья, кусты, трава, лианы… Даже на камнях, покрытых мхом, можно было найти цветы. В ручьях и водоемах плавали опавшие цветы, в воздухе плясали отдельные лепестки и парила сладкая пыльца. Пестрые бабочки и мелкая мошкара вились в бесконечном танце, мелкие птички наполняли ветер пением. От обилия красок вокруг буквально кружилась голова. Каждый вдох приносил тысячи ароматов.

— Я что, живьем попал в сказку?!

Эрвин читал о том, как выглядит Цветущий Лес. Но полагал, что описания преувеличены. Оказалось — наоборот, даже приуменьшены. Однако, всего через несколько часов юноша впал в уныние:

— И как я могу тут что-то найти? Как?!!

Проблема оказалась там, где Эрвин ее совсем не ждал. В обычном лесу ценные травы и растения, как правило, выделяются на фоне остального. К добру это или нет. В них гораздо больше энергии, а значит, на фоне простых растений они ярче, чище, больше, сочнее и необычнее. Но в Цветущем Лесу сложно выделится — тут на каждом метре земли можно найти что-нибудь яркое, и потрясающе красивое. Если бы тут рос фиолетовый седум, то его сияние растворилось бы в окружающих красках метров за десять-пятнадцать, не больше. Буйство жизни тут не восхищало — оно подавляло. Словно надеялся найти обыкновенный камень, а оказался у подножия гигантской горы, чья верхушка терялась в облаках.

— Так, ладно. Нужно собраться, и просто быть более внимательным… — анализировал Эрвин. — Если я буду идти медленней, то наверняка смогу найти что-нибудь хорошее.

Но спустя час блуждания по лесу он ничего не заметил. Мало того, нереальное буйство красок давило, вызывая странное ощущение, что ему тут не место. Впрочем, Эрвин старался игнорировать это:

— Я не для того сюда добирался, чтобы сразу сдаться!

Когда боковое зрение уловило новую волну движений где-то слева, юноша просто повернул голову. И первым, что он увидел — к нему плавно двигалась полоса цветов, постепенно ускоряясь. Но, присмотревшись внимательнее, Эрвин заметил темные, длинные усы по бокам этой полосы, и множество серых, серповидных ног.

— Это же цветочная многоножка!

Король Цветочного Леса, монстр второго ранга, обладал запредельной защитой хитинового панциря, множеством острых лап, не уступавших по крепости стали, и ядовитым жвалам, способным кромсать железо. И да, по ловкости и скорости движения цветочная многоножка тоже была среди лучших. Этой твари даже не нужны были стихийные атаки, чтобы считаться настоящей погибелью культиваторов первого ранга!

— Я передумал. Этот лес мне не нравится. Меня тут уже нет!!!

Юноша моментально развернулся, и побежал обратно. Эрвин не задумывался, какой удачей нужно обладать, чтобы нарваться на этого монстра, только зайдя на территорию области. Все, что его интересовало — это быть быстрее твари, догонявшей его!

Прекрасные пейзажи вокруг превратились в раздражающие мелочи. Если раньше Эрвин аккуратно обходил препятствия, то теперь несся напролом. Ломая ветки, разрывая сотни цветов, вспугивая тучи мошкары и мелкой живности. Но самое страшное — монстр позади не отставал, а даже нагонял его! Свист ветра в ушах, постоянный треск растений и гулко бухающее сердце, перекачивавшее огромное количество крови сопровождали его побег.

Воздушный кулак!

Едва заметное искажение воздуха в окружающем буйстве красок оказалось вообще невидимым — оно врезалось прямо в несущегося за спиной Эрвина монстра, заставив его на пару мгновений сбиться, выигрывая лишний десяток метров.

Увидев, что техника неплохо работает, чтобы чуть-чуть увеличить расстояние, Эрвин воспрял духом. Теперь каждый раз, когда цветочная многоножка опасно приближалась к нему, в нее летела техника. Она не наносила никакого урона… но оказалась идеальна в таких условиях!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Так, в ошметках цветов, липком соке растений и весь, с ног до головы окутанный пыльцой, юноша выбежал из Цветочного Леса. Эрвин не осмеливался останавливаться, и пробежал еще прилично, пока не понял — цветочная многоножка замерла на краю привычного ей ареала обитания.

Немного отдышавшись, юноша направился на поиски воды. Нужно было привести себя в порядок. И отдохнуть, обязательно отдохнуть! Пока что это была самая опасная встреча с монстрами в этой жизни, если забыть про того, что привел «на хвосте» за собой Каспар.

— Интересно… то, что я встретил на самом краю леса цветочную многоножку удача или нет? — задумался Эрвин. По идее — неудача: как только добрался сразу попал в опасность. Но с другой стороны… а что было бы, если бы юноша столкнулся с этим же монстром где-нибудь в глубинах Цветущего Леса? Смог бы он спастись? Сражаться с монстрами на своих условиях, как недавно с монстром-змеей — это нормально и правильно. Но вот так, как только что получилось — явно нет. Мало того, что цветочная многоножка явно сильнее его самого, так еще и окружающее пространство буквально само помогало монстру.

— Я должен был больше изучить будущие места сражений, поторопился. Комендант был прав… Клянусь, в следующий раз не выйду за пределы крепости, пока не прочитаю все что есть доступного в библиотеке!

Передохнув, Эрвин решительно повернул на запад. Юноша решил пойти в обход, через территорию Красного Леса. По пути ничего особо неожиданного не встретилось, так что уже утром следующего дня Эрвин добрался до новой области. Фактически, она ничем особым не отличалась от обыкновенного леса, за исключением одной детали — тут часто попадались деревья, чья кора была красноватого оттенка. И чем глубже в эту область заходил юноша, тем больше их попадалось.

Подбив жирную птицу, Эрвин на углях начал ее жарить. Что может быть лучше для хорошего завтрака, чем приличный кусок мяса с найденной по пути зеленью?

В этот момент боковым зрением юноша что-то заметил. Скосив взгляд, он увидел недалеко полупрозрачного муравья размером с кулак, который тащил на себе мертвое насекомое вдвое больше него самого. Это открытие заставило его передумать. Юноша быстро затушил угли, спрятал мясо и, жуя на ходу сухие припасы, тихо последовал за муравьем.

На самом деле, это было не сложно. Особой внимательности, или каких-то мозгов от насекомого не стоило ожидать — он был точно так же туп, как и обыкновенный муравей. Но скоростью и выносливостью явно превосходил обычных насекомых, потому что Эрвину пришлось следовать за ним около тридцати километров, пока, наконец, муравей не добрался до своего жилища — большой норы в корнях огромного дерева.

Эрвин даже задрал голову вверх, разглядывая его:

— Так вот как вживую выглядит настоящий энт!

…Полупрозрачные муравьи назывались «хрустальными муравьями». Мелкие монстры, у которых никогда не образовывались ядра силы мало интересовали юношу, если бы не один интересный факт — хрустальные муравьи свое жилище всегда строили в корнях энта. А энты — совсем другое дело! Они очень интересовали Эрвина! Эти древесные монстры практически никогда не атаковали первыми, да и вообще их сложно отличить от обыкновенных деревьев в нормальном состоянии. Единственная отличительная черта — они большие. Всегда больше, чем окружающие деревья. Если пытаться срубить, поджечь или еще как-то ощутимо повредить, то энты впадают в ярость. Листья осыпаются, большие корни вылезают на поверхность… В таком состоянии энт может перемещаться, и атаковать живое вокруг. Все они владеют стихией земли, так что побег от разъяренного монстра, способного крушить ударами скалы и превращать в болото почву вокруг становится затруднительным. Но все это не важно, если не пытаться нанести ему вред. Энты в спокойном состоянии выделяют нектар, который является достаточно дорогим ингредиентом. Кстати, хрустальные муравьи так же очень его любят, поэтому, пока от них не избавишься — к энту лучше не подходить. Муравьи-монстры будут отчаянно защищать его. Учитывая крепчайшую природную броню, мощные челюсти, способные прогрызать камни, и сотни особей, живущих в одном месте… обидеть хрустальных муравьев может далеко не каждый!

Пока Эрвин рассматривал энта, несколько муравьев успели заинтересоваться чужаком вокруг их территории. И побежали к нему.

— Значит, мне их нужно уничтожить. А как лучше? — задумался юноша. Он встречал упоминания о том, что существовал довольно эффективный эликсир, отпугивавший хрустальных муравьев, как раз для сбора нектара энтов. Но, конечно, его не было с собой. Да и вообще — это была дорогая штука…

Тем временем насекомые-монстры не раздумывали. Они попытались укусить ноги Эрвина.

— Хо-хо-хо, какие агрессивные! Ну ладно.

Юноша, не особо задумываясь, топнул сверху, вбивая их в землю. Даже такой небрежный удар культиватора легко переломает дерево, толщиной в руку. Но муравьев лишь вдавило в грунт. Насекомые быстро откопались и снова храбро ринулись в бой. Что такое страх, они принципиально не знали.

— Хорошо, а если так?

Бух-х-х!

Меч тяжело ударил в панцирь одного из муравьев, как раз в сочленение между головой и грудью, едва перерубив его. Второй удар достался его товарищу. Вскоре уже пара безголовых тушек бестолково скребли лапами не понимая, что мертвы. Крепкий панцирь муравьев не спас их от мощного удара стали. Особенно, если бить в уязвимые места.

Но Эрвин не успел особо порадоваться — ведь буквально через тридцать секунд после смерти первых муравьев, в его сторону повалила целая «толпа» точно таких же насекомых. Хотя это было ожидаемо. Юноша покрепче ухватил меч…