Второй сын

Глава 16

Новая столовая Эрвину понравилась. Стоило предъявить жетон культиватора, как ему стали доступны множество разнообразных блюд. И, что особенно приятно — ощутимо вкуснее! Никакого сравнения с предыдущей, для простых воинов. При этом кое-что удивило — эмоции всех, кого он встретил в форте, были ярче, сильнее. Понятно, что двух людей нельзя сравнивать — один, к примеру, прямо сейчас спокоен, второй — взволновал. Но… по сравнению с воинами, жившими под стеной, это было очень заметно. Тут буквально каждый сиял эмоциями ярче, четче. И неважно, положительные были они или отрицательные…

Оставив эту загадку на потом, юноша отправился на поиски своей комнаты. Правда, по пути невольно всплыла фраза коменданта, которую он не сразу полностью воспринял. «Срок твоей службы — сорок лет, как и у любого культиватора.»

— Это что же получается? Время, которое я провел, как простой воин, не учитывается?!

Ладно еще, сам Эрвин… Полгода — не особо большой срок. Но остальные?! Те, кто потратил пять, семь, или даже больше лет… А впереди еще сорок! Оставалось только посочувствовать. Получается, любой культиватор проживает в крепости около половины века?! Если, конечно, его не убьют раньше монстры…

— «Милостивый» король очень «милостив»… даже рабы столько не трудятся — умирают раньше, — сделал вывод юноша. Встряхнув головой, Эрвин пообещал сам себе, что абсолютно точно не застрянет тут на такой огромный срок. Еще чего не хватало!

Тренировочные полигоны оказались странной конструкцией — множество каменных плит, из которых составляли ограждения. Таких конструкций было десять, высотой под три метра. Кстати, сейчас, пока Эрвин проходил мимо, от одного из них периодически слышен был грохот, и взлетали вверх столбы пламени. Похоже, тут действительно отрабатывали мощные техники.

А метров через семьсот юноша увидел свое новое жилье. Отвесная стена — часть горного массива, окружавшего форт. В ней вырубленные пещеры, соединенные между собой деревянными переходами. При этом расстояние между каждым входом было достаточно большим — метров тридцать, не меньше. Сорок восьмая пещера обнаружилась на среднем, втором ярусе, но с самого краю. Так что Эрвин начал подниматься по деревянным ступенькам к нему. По пути, ему навстречу, спускался еще один культиватор. Высокий рыжеволосый мужчина, с короткой бородкой и странным оружием на боку — длинным прямоугольником, напоминавшим меч, но абсолютно тупым.

— Я тебя еще не видел, — приостановился на соседней ступеньке культиватор, оглядывая Эрвина. В его эмоциях сквозило лишь любопытство: — Тоже культиватор?

Эрвин еще не успел прикрепить обязательную фиолетовую ленту, так что визуально быстро определить, культиватор он или нет, было невозможно. Конечно, если не использовать специфических техник. Или не развивать чувствительность к внешней энергии…

— Да, я тут новичок. Вот, иду смотреть свое новое жилье.

— Ну, тут явно лучше чем на стене, ты скоро оценишь! — ухмыльнулся культиватор, и дружелюбно протянул руку: — Северин Тринг.

— Эрвин, — пожал протянутую руку юноша. — И насколько лучше?

— Ха-ха, сильно лучше! Еще оценишь. Но, раз уж мы встретились, хочу предупредить. Тут есть только одно правило — не шуметь. Кто-то отдыхает, медитирует или осваивает что-нибудь новое. Собьешь чье-нибудь вдохновение, единственный миг, к которому он шел десятилетия — и можешь получить смертельного врага, — серьезно предупредил мужчина.

— Понимаю, — согласился Эрвин. Такое действительно бывало. Внезапно к нему в голову пришла неплохая идея: — Слушай, я уже успел побывать в вашей столовой. Видел, что тут можно вкусные блюда из редких монстров брать за деньги, или даже выпивку, … мне бы не помешали знания, как и что тут устроено. А я только что получил жалование на месяц. Если ты, конечно, никуда не торопишься…

— Хм… если ты мне купишь минимум три сливовых настойки на лунном папоротнике — лучший собеседник в форте к твоим услугам! — изобразил шутовской поклон Северин.

Эрвин кинул лишь один взгляд наверх, в сторону нового жилья, после решительно отвернулся. Его комната никуда не убежит, а вот раздобыть побольше информации с самого начала о «внутренней кухне» форта — это дорогого стоит. Ему, по сути, ничего не рассказали о жизни тут. Понятно, что это не особо волнует коменданта — реального главу всей крепости. Ему может быть некогда, забыл или в принципе не собирался, рассчитывая на окружающих культиваторов. Но ведь тут наверняка немало правил, или неписанных, но строго исполняемых вещей, вроде требования не шуметь в комнатах? Да и вообще очень не лишне будет разузнать о жизни культиваторов изнутри. У юноши уже накопилось немало вопросов.

— Надеюсь, она стоит не по одному золотому за бутылку? — усмехнулся Эрвин. И начал спускаться.

— П-ф-ф-ф! Конечно нет! Я же не наследный принц, чтобы употреблять такие дорогие напитки. Что-то около двух серебряных за штуку, — признался Северин. А Эрвин мысленно присвистнул. Это тоже немалая цена, очень немалая. В одной золотой монете — двадцать серебряных. Недешевый информатор выходит…

— Ну, тогда с тебя все-все, и даже то, где ты складываешь свои деньги. Надо же будет как-то компенсировать…

— Согласен на все-все, но только без моей заначки, — потер руки Северин.

Столовая форта была поистине огромная. И заполнена небольшими, на несколько человек столами, так что отыскать свободное место оказалось легко. Мало того, множество небольших каменных перегородок создавали иллюзию уединения. В действительности это помещение больше даже напоминало не столовую, а какую-нибудь дорогую таверну.

… Рыжеволосый смаковал вторую бутыль настойки. Эрвин его не отвлекал, медленно цедя бесплатный чай.

— Эх, вкусно. Хотел бы я иметь возможность пить ее каждый день, — доверительно сообщил Северин, и продолжил: — Ну, о чем хочешь узнать?

— Для начала — взаимоотношения между культиваторами в форте, — наклонился вперед Эрвин. Люди, с которыми юноше в любом случае предстоит провести годы… Лучше заранее знать, что можно, что нельзя, и как себя вести в той или иной ситуации.

— Сложный вопрос, — задумался Северин. — С одной стороны — вроде как все равны. Кроме коменданта. То есть что-то приказать тебе может только сам комендант — и не иначе. Если кто-то сильно не нравится — можешь набить ему морду, вызвав на дуэль. Но можно от нее и отказаться, в случае, если вызывающая сторона слишком сильна — например, между культиватором первого ранга и второго. Но если между равными, и ты отказываешься… не очень хороший выбор.

Юноша машинально кивнул. Вот это было понятно. Небольшой коллектив. Рано или поздно все про всех узнают. Дашь слабину — и тебя «заклюют». Или будут относиться как к человеку «второго сорта», после чего вернуться на прежний уровень будет крайне сложно. Не зря существует поговорка — «склонишь голову — и поднять ее сможет только твой внук». В таком случае выгоднее даже проиграть, но при этом окружающие запомнят — ты, хоть и слаб — но огрызаешься. Безнаказанно терпеть не будешь.

— Сами дуэли проходят без оружия, и нельзя пользоваться атакующими техниками. Только собственные руки и ноги. Убивать, непоправимо калечить тоже нельзя. За этим строго следит комендант, и наказание — очень суровое. Ты наверняка не захочешь медитировать в закрытой каменной яме годы. Правда… слышал пару раз, что несколько культиваторов, ставших тут смертельными врагами, решали свою вражду за пределами крепости, в лесу. Во время миссий. Там уже нет власти коменданта, а даже если бы и была — за всеми не уследишь, сам понимаешь…

— Слушай, а почему ты его называешь только «комендант». Разве нет у него имени? — уточнил Эрвин. Кстати, еще в бытность простым воином, он тоже ни разу не слышал имени коменданта. Странно…

— Я его не знаю, — наполнил свою пиалу новой порцией настойки Северин. — И, по-моему, никто из наших — тоже. Там какая-то странная идея… вроде, занимая эту должность, культиватор отказывается от своего имени. Он, мол, олицетворяет власть в крепости, и потому комендант — и никак иначе.

— А что можешь рассказать о миссиях от коменданта?

— Обязательная штука. Если, конечно, ты не выздоравливаешь после какой-нибудь переделки. В основном — разведка. Но бывают и задания по сбору какой-нибудь редкой травы, или притаскиванию нужных частей некоторых монстров. За такие уже доплачивают. Да и вообще, самому тоже можно кое-что подсобрать, чтобы потом продать тут же. А порой удается поменяться с людьми из королевства — далеко не все из них на самом деле ходят в леса на охоту за монстрами. Кое-кто тут лишь для обмена. Но это лучше не светить. Если узнает комендант — проблем не оберешься, потому что ты вроде как обязан все сдавать только в форт…

Постепенно мелочи, из которых состоит жизнь культиваторов, раскрывалась своими гранями в рассказе Северина. Где-то проблемы, где-то возможности. Главное — у культиваторов гораздо больше свобод, чем у кого бы там ни было в крепости. Но хватает и ограничений, причем их нужно знать заранее, а не выяснять на собственной шкуре. Второй раз, идя к своему новому жилью, Эрвин вовсе не жалел, что потратил немного денег. Наоборот, считал это крайне удачным вложением. Жалование он теперь будет получать каждый месяц…

Добравшись до комнаты, юноша сначала взглянул на нее снаружи. Точная копия всех вокруг — деревянная дверь, и пара окон, прикрытых деревянными створками. Механизм замка оказался довольно простой. Скорее всего, при должной сноровке, такой замок несложно вскрыть. Впрочем, Эрвин и не собирался ничего ценного хранить тут. Если уж что-то будет, то гораздо надежнее оборудовать тайник где-то снаружи.

Открыв выданным ключом дверь, юноша зашел в помещение, и хорошенько огляделся. Просторная комната изнутри казалась вовсе не пещерой. Стены гладкие, чем-то покрашены в приятный желтый цвет, неплохая кровать в одном из углов. Рядом — стол и кресло. В противоположном углу большой сундук, обшитый по углам металлом — наверное, для вещей. А по центру лежала серая шкура крупного монстра, уже немного побитая молью. Эрвину очень понравилось его новое жилье:

— Если сравнить с казармой простых воинов — условия поистине королевские!

Отстегнув ножны с мечом, юноша аккуратно прислонил его к изголовью кровати. Мысленно отметил, что нужно бы раздобыть еще и новый щит, вместо утерянного. И уселся поудобнее на шкуру монстра, выпрямив спину. После чего погрузился в исследование собственной ауры. Он и так очень долго откладывал это…

Аура встретила его привычным видом фантастических узоров, в которые свивалась разноцветная энергия. Четко было видно новообразовавшиеся каналы, и даньтянь. Небольшой, но полностью функционирующий. То, что и отличало его от обычного человека!

А в следующий миг он буквально вывалился от удивления из медитации, заметив то, чего не должно быть. Повторно сосредоточившись, Эрвин принялся разглядывать удививший его момент. Знак тьмы! Вокруг его даньтяня кружило небольшое темное облачко стихии.

… Обычно для того, чтобы заполучить знак, нужно было кого-то убить, и отобрать его силой. С трупа культиватора теоретически можно было получить один, сильнейший освоенный знак. Конечно, если повезет… С демонов — знак тьмы, с монстров — почти любой. Был, конечно, вариант развить свой собственный знак «с нуля», но это сложно. Очень сложно. Нужно посвящать годы медитации и тяжелых упражнений той стихии, которую выбрал. При этом никто не давал гарантии, что абсолютно точно выйдет сформировать «знак». Тех, кто смог, по праву именовали гениями. А некоторые считали идиотами, ведь был простой, опробованный многими поколениями культиваторов путь — отобрать. У монстров ситуация была иная. Они, по какой-то причине, без проблем формировали свой знак. Демоны так же легко, как и монстры, получали знак тьмы. Другими направлениями они не владели — то ли не могли, то ли не хотели. И теперь, после того, как в нем самостоятельно сформировался полноценный знак тьмы без его малейших усилий… Можно было не сомневаться — юноша полностью унаследовал эту черту от демонической части души.

Эрвин открыл глаза, и попытался вывести свою энергию вовне, в правую руку. Темная дымка медленно окутала кисть. Юноша довольно усмехнулся, сжав руку. Если бы у него не было знака, то было бы невидимое марево, а так — вполне заметно. Конечно, можно (и нужно) будет потренироваться, чтобы выделять чистую энергию, без стихии, но вообще — наличие знака — это большой шаг для личной силы вперед. Особенно такой. Из всех стихий тьма отличается повышенной агрессивностью, разрушительностью. Сильнее огня, и примерно на одном уровне с молнией. При этом нельзя прямо говорить о том, что какая-то стихия реально сильнее, а какая-то слабее. У каждой свои, особенные, неповторимые характеристики. Плюс, знаки тоже имеют свою ранжировку. Сейчас у него явно начальный ранг знака. Это низший, слабейший ранг. Дальше идут в порядке возрастания малый, средний, высокий и божественный уровни знака. Каждый ранг стихии усиливает свои, характерные для него техники. Например, его знак тьмы начального ранга будет делать мощнее атакующие техники примерно на двадцать процентов. Ветер отлично усилил бы технику передвижения, а земля — защитную. Свет неплохо улучшает исцеляющие техники…

Эрвин потряс головой, выгоняя лишние мысли:

— Какой ветер, какая земля?! Хватит мечтать! У меня УЖЕ есть знак. Работать нужно дальше, а не мечтать!

Взбодрив сам себя, Эрвин вернулся к продумыванию дальнейшего развития. Первый даньтянь открыт, знак он умудрился получить просто в силу собственной измененной природы. Остается только печать — и можно будет начинать изучать техники, параллельно начиная долгий путь к раскрытию второго даньтяня…

— Так, — сосредоточился юноша, вспоминая все, что он знал о печатях: — Значит, печати — это энергетические конструкции, которые можно создать внутри даньтяня. Только одну, на отдельный даньтянь. Каждая печать усиливает некоторые свойства организма или ауры. И их тоже семь штук… вроде. Да, точно! Их тоже семь. Сопротивление, ловкость, и… и…

Глаза Эрвина расширились от осознания проблемы. Он не помнил! Воспоминания Эррола точно говорили, что их семь. Каждый культиватор подбирает комбинации печатей, исходя из своих слабостей и сильных сторон, или предпочтений. Это общедоступная информация, в отличие от техник. Разве что у бродячих культиваторов, да каких-нибудь самоучек могут быть с этим проблемы. Но четко в памяти всплыли лишь две. А ведь печати — это один из столбов могущества любого культиватора!

— Так. Плевать на все! Мне срочно нужно в библиотеку!

…- Чего опять пришел? Забыл все что читал? — старик-библиотекарь не изменился с последнего посещения — все такой же древний и неопрятный. И не подбирающий выражения. При этом одна фиолетовая лента на его плече висела, словно насмешка. Потому что хранителем библиотеки не может быть культиватор первого ранга, а именно об этом говорила всего одна лента. Обыкновенный здравый смысл подсказывал, что тот, кто охраняет ценнейшие знания, должен быть в силах защитить книги, скрутить и выкинуть отсюда почти любого в крепости. За исключением коменданта, конечно.

Эрвин уже в который раз за сегодня продемонстрировал новый жетон.

— И? — приподнял седую бровь старик.

— Нужны знания о печатях.

— Смотри в двух фиолетовых стеллажах, и на верхней полке желтого. И, чтобы вернул ровно туда, откуда взял. Я слежу за тобой, понял?!

Эрвин кивнул, про себя усмехнувшись. Вопреки неприветливому поведению, библиотекарь давал вполне конкретные советы. А мог бы и не помогать…

Осмотрев то, что рекомендовал старик, юноша обнаружил, что в отличие от самого первого посещения, сейчас каждая книга была уникальной. И ему предстояло пересмотреть больше трех десятков книг. За этот вечер он точно не справится. Интересно, а почему вообще тут так много книг по этой теме?