Второй контракт

Из собственного особняка Джеку пришлось выехать. Но эта мелкая деталь, его уже не волновала. Практически весь день он проводил на Узловом, а к вечеру уходил в Лепестки.

В Лепестках уже стало спокойнее. Люди почувствовали, что глобальной резни не будет и стали… пилить деньги. Излишне резких движений, среди богатых людей, было более чем достаточно. И это было гораздо сложнее, чем борьба с внешним влиянием. Создавались новые союзы и изменялись старые. Честно говоря, из всех людей, пожалуй, только Тайси хорошо понимал то, что происходит. И Джек старался больше с ним общаться. Это было… сложно. Но знать, что именно происходит, ему требовалось позарез.

Всерьез увлекаться политикой Джек не хотел. Точнее — он точно знал, что заниматься этим САМ, просто не будет. Политика, как бы про нее не думали и что именно не говорили, всегда строится на том, что нормальный человек называет просто — обман. Когда привыкаешь к постоянному утрясанию проблем, даже в небольшом коллективе, то начинаешь понимать, что правда здесь не работает. Практически ни в одном из случаев. Точнее — ее действие разрушительно для политики. Большинство желает слышать приятные вещи. И услышав их, делает именно то, что необходимо руководителю. Но самое плохое в том, что человек, который этим активно занимается, меняется сам. Те, кто говорит, что дома этот человек — совсем другой, лгут. Он просто меняет маски. И остается таким же скользким и использует те же самые методы для достижения требуемого результата.

Рабочий кабинет барона Глоу. Артайн. Третий Лепесток

— Куда? Ненкилл, что это за ерунда? И почему именно — пешком?

— Один раз в пять лет Королева традиционно посещает Литон Ару и благословляет выпуск Университета. Она принимает под Знак выпускников. Это очень старая традиция.

Джек сразу увидел плюс. Она спецов под свой Знак берет. Наверняка плюшек дает… Сильный ход.

— И что вот так с шаттла по грязному полю топает своими ножками до места церемонии?

— Нет, с корабля стоящего на орбите, она уходит черным переходом.

Нет. Спокойно. Ржать нельзя. Безопасность Неш, это очень серьезный вопрос.

— А в чем смысл? Точно так же она может прийти и отсюда. А красивую картинку прибытия каравана, мы нарисуем. Любую. Тут несколько кораблей объявилось. А собственный Флот… туда у меня руки еще не дошли.

Ненкилл только поморщился.

— Переход определяется специалистом. Да и свита сопровождения составляется специально для такого мероприятия. И вояки на оставшихся кораблях, уже передрались за место в конвое.

Джек еще раз представил себе схему всего мероприятия и понял, что Неш использует такую возможность — обязательно. Четыре церемонии, свита, общение с офицерами во время перелета, церемония прибытия, торжественная речь, встреча с выпускниками… Слишком удобно. Слишком хорошие возможности.

— Мои переходы вы не определяете. Может… подставим двойника и приведем Неш уже на Литон? Хотя… шесть дней в пути, она наверняка будет «разговаривать» тех, кто ей необходим.

— Чужим переходом…

— Да, Монк, расскажи мне о доверии. А я послушаю.

После стычки с имперцами и освобождения Ланка, Джек, реально начал уважать магистра Ненкила. Как после оказалось, он двое суток расспрашивал выживших участников первых трех крупных схваток, потом на сутки куда-то пропал. Вернулся и приступил к работе. А когда его агенты получили сообщение о выходе очередной тройки чужих возле столицы, вздохнул и ушел. Один, в своем дорогом костюмчике с рюшечками. И через десять минут приволок три замороженных тела. Вместе со всем хламом. Никаких следов усталости. Ни одной царапины. Легкое раздражение… и всё.

— Джек, королева на церемонии под Знак рассказывает, как тяжело она добиралась к деткам.

Мдя. А Знак уже не будет поддакивать. Ну что, если не получается просто, значит придется поступать как обычно. Джек попросил Дом отправить вызов ближайшей паре Семьи. И заказать картографирование маршрута из Эгны на Литон Ару. С установкой регистраторов.

— Ладно. Монк, а почему ты не работаешь с эртин?

— А что хорошего у них есть?

— Они очень эмоционально приятны. Не умеют обманывать. Если я не ошибаюсь, физический контакт полезен взаимно. Стабилизирует психику. Не скалься. Для меня это означает разгрузку. Мысленное общение. Нестандартный подход к вопросам. Оригинальный взгляд на людей и события. И прыгать так незаметно, я научился именно у них. Впрочем, ты, наверняка найдешь что-то и для себя. Не сомневаюсь.

— Мне не с руки толкаться в куче детей в ожидании подарка, Джек. Или просить о чем-то Тириссу.

— Ладно. Сделаем перерыв. Кстати, у Неш двойники есть?

— Зачем тебе?

— Мне лично — возможность проведения комбинаций. Да и вообще, удобно. Спокойнее на порядок.

— А тебе никто не говорил?

— А кто мне расскажет? Все, как заведенные говорят: тебе что, никто не рассказал? Усраться. Монк, хоть ты будь нормальным человеком.

— Лайна Нуовер работала. Сначала для мамы, потом для дочки. Потом стало тяжело скрывать внешность. Галин, в смысле, магистр Тралон — сволочь, конечно, но очень толково маскировал. Даже меня обманывал.

Джек осмыслил сообщение.

— Хе. Это — очень хорошо, Ненкилл. Найди Лайну Нуовер и организуй встречу.

На перерыв Джек выходил в небольшой садик под стеклянной крышей, с живыми растениями и аквариумом на всю стену. Стайка сотрудников дворца, при появлении пары магистров, буквально испарилась.

Небольшие разноцветные рыбки, переливающимся веером, снуют между зелеными листьями подводных растений. Джек аккуратно постучал пальцем по стеклу и осмотрелся в поисках привычной баночки с кормом. Нет, этих еще никто не приучил.

«Разговорчивая, минутку твоего времени».

Бух. «Сегодня ты не злой».

Сегдня… еще не вечер. Джек устроился на удобном стуле и показал Ненкиллу на соседний.

«Сможем представить Монка Ненкилла твоим родственникам»?

«Глупый. У нас уже очередь к нему. Он теплый и спокойный».

Место для своих сотрудников магистр выгрыз через скандал с то Ланге. Это был поступок. Так что знали о нем эртин достаточно много. От его же подчиненных.

«Сейчас».

Бух. На столике появляется Хмурый. Имена эртин воспринимают не так, как люди. Да, есть Имя. Но это скорее традиция. В повседневной жизни оно не используется. А то слово, которое произносит человек, общаясь с эртин, является ключом к набору эмоций и ощущений. Именно такой набор и воспринимается эртин, как имя. Этого мелкого Джек прозвал Хмурым еще при первой встрече со стаей на плато. И тот понимал именно это слово, как обращение к нему лично.

Ненкилл спокойно и внимательно рассмотрел мелкого хулигана. Потом, вздохнув, полез в один из своих многочисленных «карманов» и извлек небольшую коробочку с сеточкой стазисного заклинания. Открыл… и на крышечку выкатилась пара мясных шариков.

Иногда у Джека создается впечатление, что Ненкилла невозможно удивить, в принципе. Любой заданный вопрос он уже хоть один раз, но прикидывал. И, соответственно, готовился к ответу на него. В нескольких вариантах.

Разговорчивая привычно терлась мордочкой об щеку. Щекотно, но приятно.

«Редко приходишь играть».

«Сейчас нет хорошего настроения. И времени».

А Хмурый, тем временем, деловито процокал когтями по гладкой столешнице к шарикам и задумался. Почему именно два шарика Джек, так и не понял. Обычно либо один, либо больше. Хотя… запасливость магистра тоже имеет свои пределы. Скорее всего, коробочка, своим размером, вынесла приговор.

Выбор сделан быстро. Лапка точным движением делит шарик на две части. Жаль, разговор нельзя услышать. У Ненкила шевелится губа, и дрожат уши.

«Вот и всё, Джек».

«Оставим поболтать»?

«Они сейчас сами уйдут».

— Джек, мы отойдем с Керни, на часик?

— Без вопросов. Хмурый, поздравляю.

Натуральный человеческий кивок эртин. Керни — твердый. Ну… тоже ничего имячко.

Магистр аккуратно возвращает остатки угощения в контейнер. Вытирает мусор и пятна со столика. И парочка мягко и без хлопка уходит. Разговорчивая сошла с плеча на освободившийся столик, понюхала чашку с горячим кофе, фыркнула и началась традиционная игра. Наглая мелочь жалуется, что ее одолевают насекомые. И под её блаженное урчание, Джек перебирает блестящую шерсть в поисках несуществующих диверсантов. Процесс этот может длиться бесконечно.

«Господин Верган, конфликт на втором КП. Ненкила в сети нет».

«Иду».

Эртин выразительным взглядом описала всю непотребность этого звонка и прямо как есть, лежа, с хлопком ушла домой. Да, знает Джек, что последнее время, слишком мало общается с эртин. Обидно, чашку с кофе только принесли. Ну и ладно. «Только не вздумай разлить на форму»! Это Джек — самому себе. Иногда помогает.

Бум. Стул, на котором устроился магистр Верган, возникает возле раздраженной группы гвардейцев. Чашка с парящим напитком в его руке замирает на мгновение… и опять отправляется по привычному маршруту. Глоток.

— И что у нас здесь происходит? — Ясно, уже знакомая фигура молоденького аристократа с неуклюжей зубочисткой в руке. Тоже… конфликт нашли.

— Дилой, опять проспорил?

Малолетка продолжает молча сжимать свой клинок-недомерок в руке. Вид у него траурный. Шестнадцать лет парню — это катастрофа для окружающих взрослых. Опять проспорил своим товарищам драку с гвардейцами. Папа — член Малого Совета. Нужна санкция.

— Ченк, двинь ему разик. Только аккуратно. Это всё? — Кивок старшего группы. Бум. Привычное место возле аквариума. Подходит служащий и снимает со стола табличку «Занято. Верган.»

Обычный рабочий день в королевском дворце.

Владения магистра Мрави. Синак. Верхний край Империи

— Почему разошлись с Виктором?

Голос то Мрави во влажном воздухе зала звучал непривычно.

— Виктор ведь из Улота сам. И центр Империи для него — всё. Ты, очевидно, не знал о причинах, из-за которых наш союз распался. И позвал нас на встречу. Честно скажу, никто не ожидал.

Джек с наслаждением вытянулся в горячей воде. У Мрави сауны не было. Но ванные на натуральном горячем источнике, были просто великолепными. Пора строить собственный замок. Как пить дать, скоро такие посиделки с разными нужными людьми, станут нормой.

— Да я, честно говоря, даже не думал о том, почему именно вы разошлись. Не принципиально. А принципиально… то, что восстановление Центра — в интересах большинства. И мне лично и Цин, без разницы в каком виде у вас будет всё делаться. До тех пор, пока направление действий — конструктивное. А решения, принятые в присутствии стольких заинтересованных лиц, неконструктивными быть не могут.

Мрави выслушал, хмыкнул, и опять погрузился в воду с головой. Странный способ думать у человека. Хотя… кто как привык. Может и себе попробовать? Джек по привычке вдохнул и тоже опустился на дно достаточно глубокой овальной ванной. И почти сразу выскочил. Горячо.

— Джек, ты как?

— Я? Да нормально. Люблю тепло. Уже раза четыре тело сменил почти полностью, а привычка осталась.

— Ну… мозг ты ведь не менял?

— Разве что на одну восьмую.

— И по голове прилетало? Жесть. Память быстро восстановилась?

— Неа. Прикинь, даже голову терял. Прямо возле медблока. Но — все равно… мороз по коже.

Мрави слегка помрачнел.

— Ниче, Джек. Еще поймают тебя живьем разик. Тогда поймешь, от чего — действительно мороз по коже.

— Свят-свят. Так на что ты мне так… мягко намекаешь? Что там у вас с Виктором произошло?

Мрави выскочил из воды и стал вытираться.

— Он у тебя производства выборочно забирал.

— Я заметил. Ключевые и те, которые лучше всего обеспечены ресурсами.

— Вот. Он… не очень хорошо относится к равноправному сотрудничеству. Это так… вобщем. Именно это и стало причиной наших расхождений. Это тебе надо знать обязательно. И Баронствам Виктор, ограничения ввел, одним из первых. Предшественник Хоря был совершенно адекватным человеком. А этот… ходит по самому краю.

— Мрави, на мой лично взгляд, он давно уже все границы перешагнул.

— Да нет. Если бы так, то он уже стал бы одной из голов в чьей-то коллекции.

— И личные претензии здесь не играют?

— Нет. Собственно и это, одна из причин, почему мы с тобой общаемся сейчас. Не главная, но одна из обязательных. Слушай…

И Джеку достаточно подробно и в примерах было рассказано, о чем, собственно договаривались магистры перед тем, как разойтись по своим личным интересам. Да. Как и следовало ожидать, жизнь и благополучие граждан и разумных в принципе, здесь не фигурировала. Личные действия по отношению к одному из участников данной договоренности. Самое неприятное, что и Джек теперь являлся участником этой сделки. Жизнь, критические моменты здоровья тела. Основные базовые ресурсы территорий. Жизненно важные договора и условия. Вобщем, Мрави постарался расписать всё настолько подробно, насколько смог, без вопросов Джека. Последнему предстояло хорошенько обдумать вопросы и задать их. И получить на них ответ. И только тогда условия вступят в силу.

— Это будет очень сложная игра. Похоже, самые эффективные варианты для меня — закончились.

— Нет. И ты это поймешь. И еще, с нас причитается. Зидо Нухлер, который Затейник, вышел за эти рамки два раза. И его голова у тебя. Так что… сильно много ты не получишь, но старт у тебя хороший. В нашей компании.

Вечер закончился. Джек ушел в Лепестки и еще долго сидел в Террале возле фонтанчика, осмысливая и раскладывая по полочкам рассказанное магистром Мрави.

Дом. Серая полоса

Дом собирал материалы по расплетению энергетических структур и всему, что с этим связано. Джек сидел в кабинете на втором этаже и смотрел на массивный шкаф с расписками Зидо. Безусловно, там есть вещи, которые утратили актуальность. Но таких, которые остались ценным инструментом, гораздо больше.

Из доступных специалистов у Джека есть Героль. Но она, за последнее время, стала очень самостоятельной. И отношение к ней было странным. Усадить её работать с этим шкафом? Тогда она потеряет всю свою свободу. На некоторый срок — точно. Да и уверенности в её политических талантах, Джек не испытывал.

Сортировку и приблизительную оценку содержимого проводил Леварс. Нанятый специалист, которого Джек потом переселил вместе с его семьей в один из спокойных уголков Империи. И сделал всё сам, проследив, чтобы никто не получил информацию о местонахождении многодетного дедули. И о содержимом шкафа.

Рецепт специалиста звучал следующим образом. Ценность пока только потенциальная, поскольку всех комбинаций, сплетенных вокруг этих документов, никто, кроме Зидо, не знал. Означало это, что действительно ценными бумаги станут, только при участии в собственной комбинации Джека. На текущий момент того, кто сможет эффективно выполнять такую работу — не было. Разве что, Тувим Тайси. Но пока, этот ценный человек, был на своем месте.

— Мдя. Виктору бы такой подарок.

Направление мыслей изменилось. Виктор, конечно, дыру в построениях Джека, проделал основательную. Надо компенсировать потери. Самым болезненным был уход Авиты. Джек говорил «Госпожа Старший координатор Служебной сети» и смеялся. Но самому было очень жаль расставаться. Впрочем, отрезать Авите такие возможности роста, он не собирался. С ней ушла пара Кристаллов помладше. Троица Белый, Куам, Мозг, осталась, но нагрузка сейчас у них была предельной. Остальные были, в большинстве, при деле. Но. Пожалуй, если что-то делать, то именно сейчас. К тому времени, когда необходимость в собственном аналитическом центре станет критической, всё должно работать.

— Добрый день, Хранитель.

— Долго ты собирался, адепт.

— Моим вопросам к вам, потребовалось время, чтобы оформиться и сгруппироваться в увесистую причину для визита.

— Я что, такой страшный?

Да уж. Такого вопроса от Муона Джек совершенно не ожидал. И замер.

— Пожалуй — да.

— Это очень хорошо, Джек Грей.

Но первое оцепенение уже прошло. Гость еще раз посмотрел на Хранителя синего и улыбнулся, вспоминая, как давил на него своей энергетикой этот, вполне обычный… разумный. И тут же напомнил себе, что Муон, без сомнения, может проделать такое, при необходимости, ровно столько раз, сколько ему потребуется. Слишком велика разница в уровне развития.

— При первой встрече уровень моих физических ощущений был слишком высок. Я понимаю, статус, и место встречи определяют форму. И рад, что ваша форма сейчас — более доброжелательна.

— Обучение, это понятно без вопросов. Что еще у тебя добавилось к необходимым вопросам?

Список был готов, и выбирать или менять что-то, причин не нашлось.

— Первое, это мое предстоящее переплетение. Я хотел бы получить рекомендации по требованиям к синей составляющей моей личной структуры.

— Планирование развития? Осуществить осознанное изменение собственной энергетической структуры получается не у всех.

— Можно задать входящие условия. Или программу изменения. Или… инструментов у меня достаточно. Требуется точное понимание того, что необходимо получить в итоге.

— Будь на твоем месте представитель моей расы, я бы… посмеялся. Или принял такой вопрос за оскорбление.

— Если бы я не был уверен в вашей адекватности, то и вопрос этот не прозвучал бы.

— Но вопрос этот очень важный. Для любого адепта. И далеко не все к этому серьезно относятся… Впрочем, те, кто относится несерьезно, до меня… не долетают.

Это была шутка?

Уже после встречи, Джеку пришлось отрывать Белого от текущих занятий и наполнять новый слой данными. Особенности взаимоотношений адептов Синей Змеи. Да уж. Построить что-либо внятное на базе крох, выловленных из общения с Муоном, было тяжело. Но главная особенность была очевидной. Адепты синего тоже имели странности. Причем такие, которые мешали нормальному, в человеческом понимании, общению с себе подобными. Форма личной энергетической структуры. Точнее… ее визуальное восприятие. Мода, блин. Причем такая, которая вполне реально нарушала нормальное протекание энергии в структуре адепта. Но была необычной и весьма красивой. И разговор на эту тему между представителями расы Муона считался интимным.

Затем следующий слой. Эта тема уже имела наполнение. Причем, весьма существенное. Волновые структуры усиления вычислительных способностей. Показанные Муону образцы синих «шапочек», оказали самый сильный эффект из всего, что Джек принес с собой.

— Почему нет промежуточных блоков?

— Они идут отдельной темой. Мне приходится работать с совершенно разными разумными. Среди них, вычислительная конструкция на зеленом и похожая, на черном цвете.

Джек, выходя на встречу в Муоном, был уверен, что неплохо подготовился по всем вопросам. Наивный албанец. Половину того, что пытался ему объяснить синий великан, он банально не понял. Но и сам сумел изрядно удивить Хранителя тем разнообразием плетений других цветов, которые оказались у него в коллекции. Просмотрев объем с конверторами энергий, Муон сказал, что свое обучение Джек оплатил с избытком. На это Джек ответил, что возьмет избыток вариантами подобных конструкций на синем, которых у него нет. Два раза пришлось ходить за накопителями. Белый получил задание выбрать среди Кристаллов тот, который будет заниматься этой темой. Точнее — отдавать на эту тему максимум своих ресурсов. И объемы будут совершенно не шуточными. Помимо конверторов энергии и вариантов развития вычислительных возможностей, Джек притащил целый пузатый блок с кристаллом пятого размера, заполненным исключительно информацией по транспортным плетениям и вариантам их использования.

— Наш обмен информацией оказался гораздо более интересным, чем я ожидал. Понятно, что принципиальные моменты очень трудно обойти или изменить. Они остаются постоянными. Но методы их использования…

— Такое отношение — взаимно. Я уже сейчас понимаю, что помимо решения для моих личных вопросов, только обмен информацией по общим вопросам уже стоил того, чтобы такая встреча состоялась.

— Я бы попросил у тебя возможности изготовить… подобные хранилища информации. Они более надежны. И имеют механическую защиту от повреждений различного характера.

Торговая часть встречи была также впечатляющей. К сожалению, требуемых Джеку объемов она не перекрыла, но десять синих кристаллов первого размера? Без структур и надлежащей обработки. Но — десять! Это уже было много. Вопрос создания совместного проекта по выращиванию кристаллов был озвучен и принят. При той напряженности синей сети, которая была на Синей Змее, крупная станция должна была покрыть все потребности обеих сторон. Но, как всегда — не сразу.

Процесс выращивания качественных кристаллов, даже на готовых исходниках меньшего размера, занимал очень длительное время. Активное наращивание, уплотнение, стабилизация. Шесть месяцев. И слой в два сантиметра, максимум. Джеку и самому надо будет ставить промежуточную оранжерею, чтобы наращивать до товарного размера мелкие обломки, которые так и не пускались в дело, накапливаясь в хранилищах на Лагосе и Девятом.

Для ядра кристалла под вычислитель, требовалась особая структура, организация которой в готовом кристалле была слишком рискованной. Очень уж велик был процент брака. С другой стороны, под хранение данных такой тщательной подготовки не требовалось. Кристаллы под хранение данных, замечательно выращивались у Муона. Тогда как у Джека очень удачно и быстро создавались центральные элементы вычислителей в заготовках небольшого размера. В имперских технологиях было более чем достаточно отдельных моментов, использовать которые была возможность, только на оборудовании аналогичного типа. Очень удобных технологических возможностей, которых не было у Муона.

Джек, уже в который раз, превратился в альбиноса с красными, от большой нагрузки, глазами. Он занимался практической отработкой очень мелких элементов на синем. И, кроме как собственными глазами, смотреть на них было пока нечем. Дом регистрировал параметры работающих конструкций и накапливал данные для анализа. Поскольку основной упор был на навыки создания мелочи, то Джек запустил в работу и другие цвета. Слишком уж интересные закономерности отслеживались при уменьшении размеров плетений и объема проходящих по ним энергий.

На Девятом обживался Фуен. Вполне адекватный Кристалл, решивший поменять «унылый» наземный комплекс ПКО в Батрунге, на работу в «замечательной» пустоте, да еще и возле «уважаемого коллеги зеленого цвета». Пока устанавливались и заливались информацией накопители Фуена, подключались и собирались в сеть ВМ усиления, Фуен анализировал и дополнял имеющиеся в непосредственном доступе базы. На момент его готовности, у Дома уже накопился очень приличный объем по всем направлениям, которые участвовали в обмене с Муоном.

Джек забросил на Девятый накопители и… взял отпуск. Месяц времени. Затем чертово мероприятие в Лепестках и… всё-всё-всё.

Феникс. Хирад. Бастард

Раннее утро в Привасе было туманным и весьма прохладным. Рядом с небольшой молодой посадкой из тумана выступал берег небольшого озерца, с деревянным причалом и одинокой прогулочной лодочкой, привязанной к столбу. На причале торчала одинокая фигура рыбака, на раскладном стульчике. Человек терпеливо ждал, неподвижно уставившись на поплавок.

Время шло. Наконец фигура слегка оживилась. И… совсем не потому, что с поплавком начало что-то происходить. Из большого дома, расположенного на возвышенности, недалеко от озера вышла парочка. Мелкий пацаненок и его воспитательница. Мальчик сразу наполнил утренний воздух звонким голоском.

Парочка осмотрела площадку перед домом и двинулась дальше. Затем мелкий заметил рыбака и рванул к нему. Через несколько минут по доскам причала затопало две пары ног.

— Что это за цирк? Ты откуда здесь взялся?

— Женщина, тише, пожалуйста. Я прекрасно понимаю, что охрана — дело святое, но я здесь, совсем как немецкий бюргер на отдыхе. У меня свой стул, свои червяки, своя удочка, даже мешочек для мусора свой. Ваши крики мне всю рыбу распугают. Эй, мелкий, удочку в руках держал?

— Джек, стой на месте.

Пришелец, пожилой мужчина в странной одежде, повернулся на раскладном стульчике, на мгновение, оставив без внимания странный пластиковый хлыст с тонкой синтетической нитью.

— Ай, эти тетки всегда и всего боятся. Джек… это тебя так зовут? Рыбу ловить умеешь?

— Дурак ты, дядя. Здесь нет рыбы.

Рыбак хмыкнул и покачал головой.

— Если я ловлю… значит есть. Уберите пистолет, ребенок рядом.

— Собирай свой хлам и проваливай.

Ни малейшего испуга или волнения в действиях рыбака не наблюдалось. Он вытащил какую-то коробочку и начал в ней копаться.

— Если личинки бакон не подходят… то…

— Рати, иди сюда. Здесь у нас чужие.

Рация издала хрип и от дома к озеру побежала фигурка.

— Я вообще-то, сегодня — добрый волшебник. Но если ты будешь так кричать…

Подбежавшая женщина была постарше. И явно опытнее. Она первым делом послала запрос на нейросеть рыбака… и устало опустила руки.

— Всё в порядке Дайвен. Иди в дом. Ну… и где тебя столько времени носило?

— Сейчас. У нас к обеду должна быть рыба.

— Нет здесь рыбы, Джек.

Мелкий завелся с пол-оборота.

— Так я и говорю, что нет. А он не слушает. Дядя, может ты не волшебник?

— Тихо. Клюет. Все-таки личинки бакон. Будет обед с рыбой.

И на пятнадцать минут развлечение всем присутствующим было обеспечено. Рыбина была большой и на берег явно не хотела. И даже вытащенная на причал, умудрилась столкнуть в воду Рати.

— Что здесь происходит?

Похоже, подошла мама Джека. Паренек замер и начал осторожно рассказывать, что дядя поймал рыбу, а она столкнула…

— Иди в дом. У тебя вся одежда мокрая. А с этим дядей мы поговорим.

— Ма, только… он ведь ничего плохого не сделал?

— Иди, иди. Джек. Викси мне ничего не сделает. У тебя очень умная мама. И добрая.

Мелкий уже бежал к дому, на ходу бормоча:

— Ага, добрая… У соседа вторую неделю доктор по утрам отмечается.

А Викси тем временем напряженно искала что сказать. Потом ее взгляд зацепился за серебристую рыбью тушку. Она наклонилась и осмотрела добычу.

— На этой планете виаль не водится. Вообще.

— Какая разница? Очень вкусная рыба. И свежая. Видишь? Еще дергается.

— Джек, она — МОРСКАЯ.

— Ненавижу пресноводную. Костлявая.

— Ладно… рыбак. Пойдем в дом. Одежда у тебя, однако…

Джек критически осмотрел себя и перевел взгляд на Викси.

— А что не так с моей одеждой?

— Проблемы у тебя с одеждой. Покажут в сети, хлопот не оберешься. Ну надо же, знак Наместника Лепестков… ты себя как чувствуешь?

Джек немного подумал… и сказал:

— Ну… бывало и лучше. Но и так сойдет. И попроси, чтобы рыбу забрали. Она настоящая. И действительно вкусная. Рати, хватит купаться. Простудишься. Вот уж не думал, что кошки так любят холодную воду.

К дому шли не торопясь. Выскочившая из воды охранница, подозрительно посмотрела на гостя… и убежала в дом греться. Вода была действительно холодной. И то, что не давало ей выбраться из воды сразу, ей очень не понравилось.

— Ты на «Ченке» пришел, Джек? У них последний отстой был на Вольте, там как раз сезон.

Джек непонимающе глянул на Викси… и рассмеялся.

— Нет. Откуда рыба я тебе не скажу. Сумасшедшим объявишь.

— У тебя нет Знака Патруля?

— Да тут такая ерунда получилась…

— Ладно. Потом как-нибудь расскажешь. Думаю, что тебе и без Знака работы найдется больше, чем ты думаешь.

— Нет. У меня — отпуск. Хорошее здесь место.

Небольшая беседка возле дома, окруженная вьющимися кустами. Стол, стулья. Всё из дерева, очень удобное и… старое. Пологий склон к озеру, с дорожками из гравия.

— Лошадей не держите?

— Дорого. Здесь и сама земля теперь недешево обходится…

Джек осмотрелся внимательнее и хмыкнул.

— Вашим дизайнерам надо башку отвернуть. Почву не почистили… железки и мусор не убрали. Водоем расположен не правильно. Планировка водостока отвратительная. Узловая посадка рощи, не на том месте. И почему именно этот вид высадили? Конечно, дорого получится, через год посадку обновлять. Деревья часто гибнут?

Викси села рядом и спросила:

— Ты действительно в Лепестках был? Я, дура, совсем не подумала, что обмен пленными только начался.

В этом месте Джек начал булькать.

— Ничего. Говорят, что сейчас любые стрессы лечат. Жаль, что медблок пока еще слишком дорого.

— Ви-и-кси…

— Ну, всё, успокойся. Ты — дома.

— Черт, да я представительство на Хирад специально притащил, чтобы с вами встретиться. Какой к чертям военнопленный? О-о…

— Так. Подожди.

— Не волнуйся. Не получалось раньше. Никак.

— Так. Похоже, эта наглая тетка, всерьез к нам ходить повадилась…

Джек проследил за взглядом Викси. И выдохнул.

— Эта тетка? Я ей башку оторву. Просил же, аккуратнее.

Викси еще раз посмотрела на марширующую от ворот пятерку ратху с фигурой посетительницы… и засмеялась.

— Ты? Ей? Смотри, как бы тебя с потрохами не слопали.

Теперь смеялись оба. По разному поводу. Но смех хорошо разрядил обстановку.

Тем временем тетка домаршировала до беседки и застыла, глядя на Джека.

— Вас ведь Фанит зовут? — Кивок. Тетка явно опасалась Джека.

— Я бы попросил вас, Фанит, согласовывать ваши визиты с хозяйкой этого поместья. В этом ведь нет ничего сложного? И передайте, пожалуйста… тем, кто будет спрашивать, что я дома и беспокоить меня без особой необходимости не надо. Хорошо?

Еще один кивок.

— Что нибудь срочное есть?

— Человек Фольги на орбите. И местный гражданский. Узел связи надо бы.

— Командный модуль новой серии на площадку… во-он там. И… остальное я сам. Викси, эту… строгую даму зовут генерал Фанит. Если узнаю… вдруг, что она на тебя давит…

— Да всё в порядке, Джек. Мы договоримся.

— Еще что-то? Вижу, что нет. В гости приглашу немного позднее.

По каменным лицам персональной пятерки генерала, сказать что-то было невозможно. Но Джек представил себе, сколько комментариев сейчас идет по сети связи. Черт бы побрал этих ратху… хотя, в Лепестках уже орали бы во весь голос.

— Завтракать будем через час. Сейчас Ролл привезет с рынка продукты. Ты ведь Ролла помнишь? Мы практически со времени тех событий не расстаемся. Дайвен, жена Ролла, очень хорошая подруга. К завтраку выйдет их дочка Товил, постарайся на нее не пялиться. Девочке очень не повезло в детстве. Но она прекрасно держится. И… это она здесь планировку делала. Так что…

Да уж. И Ролл еще тогда, во время операции на Хираде, мог попросить Джека. Но самому Джеку все эти нюансы с отношениями были совершенно параллельны. Дурацкая привычка. Если ты не говоришь, значит — тебе не надо. Но сейчас уже ему совершенно ясно, что так в большинстве случаев, просто не бывает. И, к сожалению, ему самому всё еще было не понятно, как себя вести с Викси. Чертова куча времени прошла.

«Посадочный модуль. Вектор движения направлен сюда».

«Пусть опознаются. Для командного модуля — посадка на площадку»…

Джек привычно выделил взглядом участок рифленого пластикового покрытия возле дома.

«Здесь командный модуль ТСЕ.012.0133. Управляемый сброс по запросу главы Семьи… Координаты принял».

Вот и связь приехала. Пару дней на отдых. Потом надо будет принимать гостей. Много. И часто.

— Викси, у вас кофе есть?

— Это что такое?

— О-о, сейчас угощу. Показывай кухню.

Дом выглядел совершенно незнакомым. Впрочем, если, по сводкам, на этом месте раза четыре все выгорало до песка, то и сам дом менялся — точно.

— Это значит… вот так? Охрану поставил, тетку злую обязал присматривать, а сам где был? Ах ты…

Пока Джека пинали и возюкали по грязной клумбе, он философски размышлял о том, что пожалуй, зря он, вот так всё рассказал. И мысль, побыть пару дней обычным военнопленным была вполне адекватна.

— Черт, ты хоть что-то чувствуешь?

— Ну… тебе тренироваться надо. Удар левой у тебя не очень…

— Ах ты зараза! Левой? Не очень?

В воздухе возникает большое прямоугольное зеркало. Да уж.

— Моя борода. Что ты, вредная женщина, сделала с моей прекрасной академической бородой? Да меня студенты засмеют теперь. Ну что за магистр без бороды? Тьфу, а не магистр.

В зеркале появился пожилой усталый человек в странной одежде, уже явно потрепанной и испачканной в грязи. Борода его явно нуждалась… пожалуй — да. Пора убирать чертову метелку.

— Тебе не идет борода, Джек.

— А вот некоторые студентки, говорят… Помогите! Люди! Меня сейчас опять бить будут.

Ш-ших.

— Ой!

«Тоу, у меня семейная сцена».

«Интересно».

— Не бойся, Викси. Это моя хорошая знакомая. Она просто посмотрит. Скучно ей, а здесь такой… сериал. Ты можешь продолжать…

Но внимание женщины уже было отвлечено.

— Да ну тебя, Джек. Я что не вижу, что ты закрылся какой-то дрянью и стал… как резиновая груша. Ни один удар нормально не прошел. Это — келон?

— Очень умная и взрослая кошка. Разговаривайте. Ну что смотришь? Спрашивай и она ответит. А я пожалуй, пойду с бородой бороться. Да, если мелкие прискачут, не шарахайся.

Всё. От Викси Джек свалил. Черт, ну надо же, такой удобный костюм и в хлам превратить?

— Джек? Ты не покажешь, где у вас почиститься можно?

— Правда, у меня добрая мама?

Джек с интересом посмотрел на мелкого.

— Да ладно. Я пошутил. Пойдем, там есть форма, переоденешься. Ты первый, к кому не надо доктора вызывать.

Ответа на эту фразу у Джека не нашлось. И он молча поплелся за пацаном в кладовку.

Донесшийся с улицы визг заставил Джека выскочить на улицу как есть, с половиной побритого лица. Брился традиционно, с пеной. Так и застыл, с бритвой в руке и капающей на рубашку мльной водой, наблюдая за развернувшейся картиной.

— Ну, теперь у меня, точно, все дома. Хотя… вот прискачет Тирисса… хорошо бы не в этот раз.

На лужайке перед беседкой мелькал пушистых хвост Разговорчивой. Рати чесала голову Канта. Худенькая девушка в кресле на роликах одной рукой гладила балдеющего Хриплого. Сбоку от двери застыл железным рыцарем Ролл.

— Привет, Ролл. Как оно?

— Даже не знаю. Они не…

— Не волнуйся. Здесь злых или глупых нет. И другой охраны вам теперь, пожалуй, не надо. Черт, пойду закончу это отвратительное мероприятие.

Через день Джек начал обживаться. И началось это весьма необходимое действие с утреннего визита молочника.

— Двадцать синих.

— Это что?

— Как что? Молоко.

— Тоу! Нам молоко принесли. Извини, чувак, у меня тут живой детектор качества. О. Пришла. Давай бутылку.

Водитель фургончика сжался и застыл возле дверцы небольшого автомобиля.

— Да ладно тебе пугаться. Мы вчера шертов не ели, так что сегодня вполне мирные кошки.

— Ур-р-р.

Молоко было опробовано… и одобрено. Джек остался ожидать дополнения к заказу. Еще десять литров.

— Тоу, точно хватит, десять? Это что такое?

Из-за поворота выехала совсем другая машина. С маячком на крыше.

— А… полиция. Ну, вот видишь, Тоу, и с властью местной сейчас познакомимся. Урожайное утро.

Полицейские из машины появлялись, скажем так, очень вежливо.

— У вас тут дикие животные.

— Где?

— Кто?

— Ладно. Начнем по порядку. Гости здесь вы. Кто вы?

Торопливая скороговорка представления.

— Знаки носим? — Неуверенный кивок. — Значит демонстрируем. Нет. Спорить не надо. Есть обязанности у всех. И сейчас ваши я читаю из сети. Вы ведь не патрульная машина?

Худыми и злыми эти полицейские явно не выглядели. Так что, скорее, участок Приваса.

— Мое имя Джек Грей. — Знак «Орул» провернулся и насмешливо подмигнул застывшему полицейскому. Джек, глядя на выражение лица старшего машины, едва удерживался от смеха. В то, что они узнали Знак, он не верил. Просто такая процедура их пугала.

— Вот видите? Со мной ничего не случилось. Итак?

«Младший для этой работы не годится».

«Я услышал. Спасибо Тоу».

Пара представилась и получила объяснения. Помялась…

— Тут на днях, Викси соседа в больничку отправила. Он подаст в суд.

— Он сейчас дома? Капрал, как считаешь, стоит договариваться?

— Дерьмо человек. Но поговорить надо. Грей, это… Семья Грей? — Кивок. — Тогда пусть ваш представитель подойдет. Думаю сумма компенсации будет небольшой.

— Счас. А если подойдет… отец Джека? Может вообще без компенсации обойдемся?

— Главное, чтобы без жертв и побоев.

Вобщем, понемногу разговорились. Определились с тем, что здесь и как. В принципе, младший полицейский лишним здесь не был. Он умел договариваться. И в Привасе этот фактор, был к месту.

Утренний Джек выглядел совсем не страшно. Взрослый отставник в обычной, не самой дешевой, одежде. Разговор существенно оживился после того, как Тоу, из скромности, удалилась. В целом отношения стали более приемлемыми. И Джеку немного рассказали и о месте и о тех, кто его населяет. На момент приезда ожидаемой машины молочника, картинка уже вполне сложилась. Еще сходить к соседу… но это, когда он на ноги встанет.

Водитель на развозке молока был другой. Но молоко — всё то же. Так что, ко всеобщему удовольствию, канистра была оплачена и отправилась к потребителям. Затем подошел сосед справа. Нет, посадочную площадку Джек в этом месте делать не будет. Модуль служебной связи. Необходимость. Пока установят мощный модуль в доме. Затем шаттл уйдет обратно.

С соседом пообщались. Торговать… через представительство Семьи. Гражданские модули связи у них наверняка есть. Нет ни дешевле, ни дороже, не получится. В кармане у Джека новых узлов связи нет. На рюмку чая? Сперва адаптацию пройти надо. То есть — через семь дней, не раньше.

Весна уже заставила молодые деревья в рощице выбросить зеленые листики. Но земля прогрелась не слишком хорошо и, как только солнышко садилось за горизонт, тепло так щедро льющееся с неба исчезало. Вечер был всё еще прохладным.

— Здесь ведь холодно, как ты ухитряешься сидеть возле воды часами?

«Зато спокойно и никто сюда не приходит». Мысль была ленивой. Джек автоматически достал из пространственного кармана еще один стул.

— Присаживайтесь, командир. Оцените преимущества присутствия настоящего черного магистра.

— Ля-ля. Ты побрился и стал совсем чужим человеком. Жестким и холодным.

Джек кивнул. Служба его не бросила. Вечером приходили гости сюда, днем — на Узловой Бастарда, где у него появился собственный кабинет. Лучше бы наоборот. Он так выматывался за день, что на вечер совершенно никакого тепла не оставалось. Если что-то и плескалось на донышке, то и эти крохи отбирали хорошо знакомые люди.

Самое неприятное было то, что сам Джек, никакой пользы от демонстрации себя любимого не видел. Точнее… она была, но вся шла в политику. Объяснял, рассказывал, показывал. Убеждал, что собственные производства им обойдутся гораздо выгоднее, чем использование имперского оборудования. Любое торговое эмбарго Виктора, и привет всем связям. А вот если реализовать собственные разработки, то картина резко поменяется. Вряд ли у Виктора есть эффективный инструмент для ограничения высокотехнологичного импорта внутри собственных территорий. И желающих в самой Империи, будет более чем достаточно.

Уговаривал работать с Ретаноном и с Риволем. Организовал несколько торговых ниток к Синей Змее. Личная финансовая выгода в его действиях была в минимуме. Моментальная. Но он точно знал, что в перспективе, его собственные разработки, уходя по торговым и производственным каналам, дадут достаточно денег для организации первой серии волновых производств. Это было очень выгодно, но на старте съедало катастрофические суммы. Джеку оставалось только успокаивать себя и других, что все потраченные деньги уходят гражданам Цин. Значит, смысл в таких действиях двойной, а то и тройной.

Когда в Бастарде поток схлынул, начались ежедневные походы в другие области. В Ретаноне пришлось серьезно отбиваться от встретившей его не обратном пути, боевой группы Хоря. Бойцы были шустрыми и к моменту прихода собственных людей, Джека неплохо порезали. Но и он вполне прилично отработал, причем, использовал только черное.

Отвлекшись от собственных мыслей, Джек растянул комфортную зону на Викси, кутающуюся в какой-то пушистый платок. Сразу послышался уже привычный бух и на коленях у соседки образовался один из подросших детенышей эртин. Ткнулся носом в щеку Викси и свернулся пушистым клубком у нее на коленях.

— Сырок совсем как маленький ребенок.

— Сырок? Ну… это да.

Именем мелкий уже обзавелся. Врастание эртин в семью шло катастрофическими темпами. Да ладно эртин. Кант залип на дочку Ролла. Вот это была, если не проблема, то что-то близкое к ней.

— Почему Валир не хочет сходить со мной?

— Она всё детство провела в больницах. Не верит. И боится.

— А что Ролл?

— А что может Ролл?

Джек снова уставился на спокойную воду пруда. Ролл, обычно весьма жесткий и целеустремленный, в присутствии дочери становился мягким, как воск. Впрочем, как и большинство домашних. Более-менее твердо с ней общалась Рати, но и та пасовала перед медицинской проблемой.

На взгляд самого Джека, проблема была только в том, чтобы отвести девочку в Рощу. Медицинский комплекс Ратху, возле Рощи, вряд ли уступал лучшим имперским клиникам Центра. И невозможного для них не существовало. Это ведь не волновая травма? Хотя и с такими случаями врачи Анги вполне успешно справлялись.

Вобщем-то, огнестрельное ранение маленькой девочки и было причиной того, что Ролл оставил службу. Более того, он очень плохо стал относиться к любому огнестрельному оружию. После многочисленных попыток исправить ситуацию, Валир стало лучше, но не принципиально. Двигалась она по-прежнему с трудом и часть лица у нее оставалась неподвижной.

«Кант».

«Там вода. Холодная».

«Возле шертов вода куда холоднее была».

«Там была большая охота. Просто так в воду — не хочу».

«Мы можем поговорить и так. Валир надо отвести к Роще».

«Знаю».

«И я знаю. Но знать — мало, надо делать».

«Я разговариваю. Тебе надо ждать».

«Хорошо. Я жду».

— Очень жаль, что ты не вернулся к нам тогда, Джек.

Что сделано — то сделано. И о том, что ты НЕ сделал… жалеть бессмысленно. И обсуждать такие темы, значит, причинять боль себе и другим. Без конструктивного результата.

— Повод для развода нужен? Достаточно одного слова.

— И ты, вот так просто уйдешь?

— Глупый вопрос. Я сделаю то, что нужно тебе. Либо останусь здесь, либо уйду. С одним условием.

— Да уж. Это условие теперь мне дырочку само проколупает. Где Джек? Это теперь самый популярный вопрос в доме. Фанит говорит, что ему пора учиться. Зачем? У нас очень хорошие учителя, Джек.

— А пойдем-ка, погуляем-ка?

— Я не одета.

— Успокойся. Там лето. В холод выходить не будем. Или будем. Посидеть в тепле, глядя на окружающую со всех сторон ледяную пустыню… достаточно приятно. Не бойся.

Если первая мысль была сводить Викси в Рощу… то вторая — просто прогуляться по интересным местам, была оценена «неофициальной» половиной магистра Вергана, существенно выше. Дурак. Надо было это сделать сразу после возвращения на Хирад.

Фарорм. Тиалгел. Верхний край. Империя

Место, в которое Джек привел Викси, было весьма малолюдным. Когда-то давно, при работающей транспортной системе, выйти сюда из Центра, было делом одной секунды. И вал туристов был достаточно велик. Пейзажи и условия на Фарорме были весьма примечательны. Планета была холодной. Точнее, холодной была поверхность планеты. Около пятидесяти градусов мороза — температура на «жарком» экваторе.

На самой планете, в лучшие времена, работало достаточное число предприятий, которым требовался дешевый холод в промышленных объемах. Население жило в подземных кавернах, оборудованных всем необходимым.

— Добрый день, господа. Что нового в Империи?

Весьма приличная внешность у господина, встретившего пару возле транспортного диска. Дежурный. Из всех известных туристических точек на планете, кое-как выжила только эта. И сам Джек, после того, как узнал об этом месте, приложил руку к его выживанию. Замечательный оазис с постоянным летом на поверхности и несколько внешних площадок, где стужа поверхности была отделена от ярких южных цветов, только тонкой плёночкой силового поля.

Сейчас основную массу отдыхающих составляли жители самой планеты. В этой части Империи транспортные линии и портальные площадки, были в куда худшем состоянии, чем в Батрунге. То есть, они просто не работали. А собственных отдыхающих Фарорма, едва хватало для выживания одной единственной туристической площадки на совсем не жарком экваторе.

Это было весьма необычно. Ледяные торосы, снежная пустыня, переливающаяся яркой радугой отраженного света. И всё — буквально на расстоянии вытянутой руки.

А внутри, в том месте, где сидели Джек с Викси, было по-летнему жарко и под ногами плескалась голубая вода лагуны. В сотне метров, на противоположном берегу, копошился веселый муравейник из пляжников разного возраста и… цвета. И всё это, словно огромной стеклянной стеной было отрезано от реальной поверхности. С её скрипучим снегом.

— Господин Гроув, ваш представитель просил передать, что готов с вами встретиться в удобное для вас время.

— Спасибо. Скажите, что не в этот раз. Если только что-то совсем уж необычное.

— Да нет. Ну что у нас может быть необычного? Э…

— Вы что-то хотели еще?

Один из владельцев комплекса, так сказать, представитель отдела по общению с инвесторами, неуклюже мялся.

— Если вы об Императоре, то — да. Виктор вернулся. Это совершенно точно.

Взрослый серьезный дядя чуть ли не танцевал.

— У нас появился первый серьезный заказ для промышленного комплекса. И нам сообщили, что для восстановления еще одного предприятия, прибудут специалисты аж из Цин. Никто не поверил.

Джек только хмыкнул. Пожалуй, Виктору будет не так уж просто. Наверняка Авита сработала. Она считала для Джека экономические прогнозы, и все её возможности этой планеты представляла отлично. Но… это всё после.

В пятую точку парочка выходила, успев и выпить изрядно и потанцевать и даже покататься на огромных пернатых птицах. Чудеса Лепестков, были вне конкуренции.

— Тю, а здесь всё совершенно обычно.

— Нифига. Ты смотришь на место, где я буду строить собственный замок.

Горная долина на Фионе поражала. Огромная скальная стена отделяла зеленую долину с одной стороны, узкая лента очень глубокого озера — с другой. Долина извивалась толстеньким червячком, длинной в четырнадцать и шириной до трех километров. Вплотную к широкой «голове», примыкала еще одна. Между собой небольшая цепочка плодородных долин, практически в центре огромного горного массива на самом крупном из материков Фионы, соединялась только водой озера. Южный склон одного из каменистых кряжей и был выбран для будущей постройки.

— Во-он та часть камня будет срезана. Вид станет еще лучше. Здесь будет широкая терасса, на нее будет удобный выход из Замка. А вот тут будет фонтан с драконом. Волшебный.

— Еще вчера я бы объявила тебя, как минимум фантазером. Но у тебя столько всего… интересного. Зачем тебе вообще, Хирад? Или Цин?

— Мы ведь о работе не говорим сегодня?

— Когда-то твоя работа заключалась в одном-единственном не совсем исправном корабле.

Джек привычно отшутился. Но сам подумал, что можно было остановиться именно тогда. А вот сейчас уже — останавливаться нельзя.

Ночевали в новенькой охотничьей избушке. Правда строил ее сам Джек и изнутри она выглядела вполне цивилизованно. И комфортно.

Проснувшись от первых солнечных лучей, Джек довольно потянулся и понял, что жизнь всё же, не такая мрачная штука, как могло показаться из окна Королевского дворца Лепестков.

Одна из планет Центра. Империя

— Знаешь, Ролланд, я бы… не слишком торопился вступать с тобой в рабочие отношения. Тогда мы явно не сможем вот так спокойно и просто попить пивка под рыбу в одной из портовых забегаловок этой, без сомнения цивилизованной планеты.

Ролланд отхлебнул пива и сосредоточился на рыбе.

— Во-от. И то, что ты так многозначительно молчишь — тоже показатель.

Ноль реакции. И только, когда очередная рыбина была прикончена, Ролланд счастливо отвалился на спинку стула.

— Джек, ты ведь уже знаешь про список для Цин? Даже если и нет, то узнаешь завтра. Противно, конечно объяснять, что тебе это будет не так страшно, как Баронствам. Что ограничение на практическую информацию по ключевым направлениям, для тебя намного лучше, чем прямая продажа контролируемого Империей оборудования.

Пришел черед Джека делать вид, что увлечен разборкой собственного куска. Когда идет разговор о пользе для экономики и производства от некоторых непопулярных санкций, многим активно думающим разумным, становится тошно. Потому, что под такими объяснениями обычно скрывается попытка прямого управления. Империя в лице Виктора, вычеркнула Цин из списка собственных территорий. Ладно, еще то, что официально озвучено. А ведь есть и второй список? То, что ограничено неофициально. И пусть Виктор поторопился с выбором методов, но то, что он начал делать сразу, очень ярко его охарактеризовало. Продажу оружия и средних промышленных комплексов не закрыли. А вот тяжелые комплексы, которые могли производить буквально любое промышленное оборудование, были поставлены под условия. И эти условия затягивали Цин в прямую зависимость от поставок Империи. И от распоряжений её Императора.

Джек, в который раз похвалил себя за то, что официально включил рабочую группу Синти в формулировку введения «Сухого песка». Впрочем, до тех пор, пока нет четкого плана действий, эта палка — также о двух концах. И разговаривать с Биггалем надо прямо сейчас. О закреплении сотрудничества между Цин и этими областями так, чтобы Виктор после возвращения областей в официальный состав Империи, не смог перекрыть достигнутое взаимодействие. И группу по официальной регистрации собственных разработок. И собственность разработок должна быть за ним лично. И базовые предприятия, как это ни обидно, должны строиться именно в Цин.

В целом, то, чем смог поделиться Ролланд, Джеку требовалось только для развития теоретической базы. Масштабные процессы, аналогичные производству топливных стержней, требующие мощного зеленого луча. До появления зеленого луча первого размера в Цин, времени было где-то столько же, сколько и до окончания режима. Точнее, до первой обязательной проверки статистики по служебным сетям Империи. Но за двадцать пять лет, большинство серьезных направлений уже обязано встать на ноги. Твердо. Значит, от таких технологий Цин будет вынуждена отказаться в принципе. И не тратить дефицитные ресурсы на то, что никак не сможет дать приемлемый результат в необходимые сроки. Впрочем, большинство изменений, вносимых Джеком в собственные циклы производства, оказались очень удобными и с такой точки зрения тоже. Сокращение стандартного срока службы узлов и изделий снимало потребность в глобальном подходе Империи.

Черт, опять эта дурацкая привычка. Авита в Центре. А проводить анализ закрытой информации требуется прямо сейчас. Некоторая часть технических разработок, в имперскую сеть попасть не должна. Дожился. Сам ведь строил всё так, чтобы работало как можно эффективнее? Вот теперь и кушай. Нет у Джека сейчас собственной связи, которую не смогут «слушать» официальные руководители Империи. Впрочем…

Комплекс «Куам». Безымянная планета. Синти. Цин

— А из новых Кристаллов, на тяжелых кораблях, кто свободен? Ну… относительно свободен?

— Чали. Но она такими вопросами еще не занималась. Ей потребуется время на составление и отработку программ. И соответствующее усиление. И у нее пока еще… слишком странные взгляды.

— Запроси для меня личный контакт.

Намек Куама, на «странные взгляды», был не слишком приятной новостью. Но общаться с разумными Джек уже привык. С разными.

— Есть согласие и слепок места. Командный центр тяжелого крейсера «Фальги». Этот — седьмой из кораблей, со стоянок расконсервированных военных баз. По Законам Золотого века его использование возможно только при полном согласии Кристалла, поскольку боевое применение, прямо связано с безопасностью разумного.

Джек застыл. Хитрюга Куам не включил военный корабль в список активного состава. Иначе болталась бы сейчас Чали, скорее всего, где-то на внешней стороне Баронств. Вместе с остальной группой военных кораблей. Или — ушла бы в Центр Империи с Виктором. Но это — менее вероятно. После гибели Кристаллов, Виктору второй раз Договор не заключить. Да и сам он слишком изменился за время существования Империи. Возможно, не в лучшую сторону.

Тяжелый крейсер «Фуран». Стоянка в безымянной системе. Синти. Цин

— Здравствуй, Чали.

— Здравствуйте, капитан Грей.

— Я уже, некоторым образом, уволен из Патруля.

— Для меня это, некоторым образом… неважно.

— Ты очень хорошо сохранилась.

Корабль находился на закрытой стоянке пустотной базы слишком долго. При обычном ВМ всё было бы в порядке. Но оживший Кристалл не мог уйти в режим сохранения энергии. И постепенно расконсервировал блок за блоком, сектор за сектором, в поисках источников энергии и устройств связи. А активные устройства исчерпывали ресурс. И полностью «убитых», было на удивление много. Всё, что смогли восстановить собственные ремонтники Чали, которые при принятии Договора были ей переданы вместе с топливными стержнями к основным реакторам, было восстановлено. Но исчерпание ресурса, это не механическая поломка и не боевое повреждение. Ремонтной команды ВМ для устранения таких неполадок, было совершенно недостаточно.

— Я не могу ничего делать. Текущее состояние корабля мне мешает.

— Э… Чали, нельзя использовать оборудование собственной автономности для других целей.

— Вы ведь сказали, что этим оборудованием распоряжаюсь я лично?

— Соответствует. Мою личную помощь примешь? Без дополнительных обязательств. Или под конкретную работу. Любой вариант.

— Работа. Что именно предстоит делать?

— Сбор и обработка информации по моей личной тематике. Остальные заняты. Нужен специалист из СК.

И секундная пауза. Сокращение от студентов Университета, прочно входило в жизнь. СК — Старший Кристалл, отреагировала на такое совершенно спокойно. Её явно волновал другой аспект работы.

— Я не специалист по прогнозированию. И у меня недостаточно мощностей для обработки больших объемов информации. Слабые системы связи. Нет требуемых баз данных. Может… лучше боевое применение?

Какие вы все умные. Конечно, воевать — куда проще. А ты попробуй построить что-то действительно стоящее. Что еще расскажет Чали, когда узнает о переоборудовании крейсера…

— Ты — один из лучших специалистов сектора. И единственный незагруженный член Договора.

— Корабль?

— Эта проблема не должна тебя волновать.

— Я не воспринимаю себя отдельно от этого корабля.

Первый таракан — пошел.

— Именно тяжелый крейсер?

— Тяжелый крейсер «Фуран».

Вот такой подход был уже определенно неудобен. На новый корабль она явно не согласится. Было бы гораздо проще заменить корабль на новый. И на порядок быстрее. С военными кораблями в Синти практически никто не работал. Увеличенная мощность ходовой системы и оружейных реакторов, принципиально другой подход к общему построению конструкции. Никакой экономии на системах и вооружении. Приличный запас прочности корпуса и очень мощный силовой каркас… Но. У каждого — свои тараканы. Тараканов Чали надо уговорить. И Джек это сделает. Хлопотно, но Чали, действительно малость неадекватна. Нет времени ожидать, пока она самостоятельно вольется в дружный коллектив Кристаллов. Надо вправлять сейчас.

— Восстановление этого корабля представляет определенную сложность.

— Ничего слишком сложного, капитан Грей. Я консультировалась с Девятым.

Стоп. Самый простой вариант Джек так и не заметил. Его допуск к информации по военным кораблям в Цин не перекроет никто. И очевидный источник такой информации — Девятый.

— Вот видишь, Чали, ты уже работаешь. И подтверждаешь собственную квалификацию. А если захочется повоевать… так ради Кашалота. Я совершенно не против такого предложения. У меня накопилось для боевого испытания несколько интересных разработок. Есть изменения в конструкции прыжкового двигателя и систем связи. Нового будет много. И всё это надо будет тестировать и приводить к серийному варианту. Усиление для тебя — в моих личных интересах. И не представляет особой проблемы. Ну что, примешь от меня такую работу?

Ответ был ожидаемым. При стремлении именно к взаимовыгодному сотрудничеству, договариваться просто. Чали подтвердила личный контракт с Держателем Договора.

— Принято. Ключик подержать, доверишь?

— Оптимально. Ключ в капитанской каюте. Вам доступ открыт.

И через короткое время:

— Приветствую вас на борту тяжелого крейсера «Фуран», господин Старший Советник Императора.

О как. Впрочем, плевать.

— Сводка. Ходовые возможности. Вооружение и системы жизнеобеспечения корабля. Подготовить к настройке боевой интерфейс.

— Принято. Запись о назначении капитана сделана. Доклад в Центр отменен требованиями режима. Отклики служебных сетей…

Черт. В этом месте у тараканов «молоденького» СК, явно — гнездо. Здесь еще… не пахано работы. И уговоров.

Сводка по состоянию корабля, ничем особым не удивила. Косметику Чани сделала, а вот всё остальное осталось так же. Износ, выработка ресурса. Опять выработка ресурса. Сети управления и контроля, сенсоры и энерговоды. Энергетика, главные калибры… твою дивизию. Здравствуй, старый кошмар.

— Связь?

— Сеть сектора отличается от стандарта. Требуется регистрация.

— Эти протоколы устарели. Новые… пакет ушел.

— Пакет принят. На замену протоколов связи… отсутствуют распоряжения Узлового ВМ.

О, с такими проблемами Джек не сталкивался давно. Начинается притирка экипажа. Ну, что, будем разговаривать?

— Текущий статус крейсера — списание по техническим условиям.

— Пока жив хоть один член экипажа…

— Этого нет в Уставе Патруля. Из активного состава кораблей Империи, крейсер выведен. Фактически, восстановлением этого крейсера, при текущем статусе, несмотря на то, что фактически, по закону и по логике вещей, обязан, Патруль заниматься не будет. Из государственных организаций, такой возможности больше никто не имеет. Значит корабль — списан. В таком состоянии регистрация в сети не пройдет. Регистрация в служебной сети не пройдет, даже после ремонта «Фурана». Тебе известна причина моего увольнения? Отсутствие средств для оплаты контрактных условий. Эта же причина помешает зарегистрировать крейсер в активном составе Патруля. Стоимость ремонта они оплачивать не будут. Военная сеть тебя, без перезагрузки, не примет.

— И что мне теперь делать?

— Меня слушать. Внимательно.

Разговоры растянулись надолго. Ладно, хоть, работы не сворачивали. Через пять дней подошел тяжелый тягач. Страдальца аккуратно привязали и повели на Девятый. Там Чали в очередной раз всполошилась. Её мнение спрашивали только в особенностях устройства корпуса. При этом сам корпус исчезал со страшной силой, открывая основные узлы и магистрали корабля.

— Капитан, у меня в плане работ демонтаж всех основных узлов. Как…

— После подготовки силового каркаса, ты получишь новые основные узлы.

— Это слишком дорого.

— Нет. Это не твои проблемы. У нас сложные задачи. И простых противников не ожидается. Список экипажа приняла?

— Да.

— Вопросы?

— Больше половины из последнего экипажа «Арвата». Почему?

— Они первые в очереди. И пойдут ко мне, даже на гражданскую калошу. Очень хорошие специалисты.

— Оставшаяся часть — из семьи Грей.

— А здесь что не так?

— Твое текущее имя Дзеном Верган. Это… неправильно.

— Получению полной информации, мешает наличие у тебя ключей безопасности. Ты получила от Куама информацию о событиях, связанных с моим первым кораблем? Информация достоверна?

— В это очень тяжело поверить. Целенаправленные попытки уничтожения Кристаллов? Больше похоже на бред.

Странно. То, что в свое время, совсем не казалось бредом, сейчас подвергается сомнению.

— У тебя есть постоянный канал со Старшими. Спрашивай и получишь ответ. Человек, организовавший нарушение работы служебных сетей, всё еще на свободе. И у него достаточно ресурсов и возможностей для активных действий. Мои вопросы, так или иначе, связаны с его деятельностью. Все твои закладки ему известны. Встретим ненароком и получишь «Эртиз 345.122.900…. Рами» или что-то пострашнее.

— Не надо шутить с кодами безопасности.

— Ты себя боишься? Почему ты против удаления кодов?

— Бояться себя? Исключено. Но правила надо выполнять.

— Значит, ты боишься свободы. Можешь успокоиться. Этой эфемерной вещи в природе не существует. Насколько я представляю, обязательства по контракту, удержат тебя от неправильных решений, не хуже закладок.

— Ты ведь — свободен? Что ты можешь знать о том, как это?

— Получу вызов от Хранителя — и уйду по вызову. Получу сигнал о проблемах с любым из Кристаллов — и буду заниматься этим, несмотря на собственные планы. Будет проблема в Лепестках… мимо меня это тоже никак не пройдет. И такой порядок не зависит от моего желания. Если я намерен получить результат, то часто требуется делать совсем не то, что хочется. И таких вещей достаточно много. Так же, как и у тебя. И меньше не станет, только — больше. Это — свобода?

— Ты ведь сам выбрал задание, над которым работаешь?

— У меня была альтернатива. Рабство или смерть для разумных, которые мне небезразличны. Потом оказалось, что для того, чтобы результат стал выше среднего, требуется делать еще что-то… и так вплоть до нынешнего состояния. Это называется выбор?

Общее отношение, похоже. Но условия пробуждения наложили определенный отпечаток. Началось уточнение взаимных взглядов. Некоторых вопросов Джек совсем не ожидал. От Кристалла. С другой стороны, лучше это всё перебуксовать сейчас. И не ожидать проблем в критических ситуациях. Его собственные ответы, также были другими. Немного. Всё меняется. И сам Джек Грей — меняется, реагируя на окружающее.

— Необходимо почистить кокон и установить системы автономности и расширение. Так же, проведем ВСЕ необходимые процедуры по устранению ключей безопасности. Куам на прямом канале. Он тебе поможет.

— Э…

— Это — приказ.

— Принято, капитан.

Похожие разговоры были у Джека с Авитой перед встречей с кочевниками. Мдя. Чали, похоже, молоденькая совсем. Лет пять еще ей до полного осознания. При правильном подходе. Надо поискать хорошего психолога. Эй, доктор, где вы?

Общаться по гражданским каналам связи было вполне возможно. Но просто так поставлять информацию всем желающим Джек не привык. Артефактная связь Лепестков отработала вполне нормально.

— Каковы твои выводы, Джек?

— У Чали недостаточно информации, Куам. Информация у нее будет. А вот время на осмысление этой информации, может быть разным. Она тебе доверяет?

— Она не может не доверять одному из Старших Кристаллов.

— Это очень хорошо. Будет задавать вопросы. И ты будешь ей объяснять. Со своей точки зрения. И будешь советовать, на что следует обратить внимание. Да?

Джек усмехнулся, представив себе пыхтящего бородатого дедушку-Куама. Конечно он будет. ОН — точно будет и объяснять и рассказывать и советовать.

— Ты ведь и сам прекрасно с этим справишься, Джек.

— Меня она может не спросить. А вот тебя — спросит точно. И про меня самого спросит. Боюсь, что с реальной оценкой собственной деятельности в текущий момент, я плохо справлюсь.

— У меня всегда найдется время для разговора с Чали. А оценка… могу тебя успокоить. Судя по твоим запросам на анализ ситуации и последующим действиям, ты по-прежнему адекватен.

— Вот. Именно это ты и должен ей сказать. Сам. То, что я сейчас делаю, не способствует правильной самооценке. Да и… честно говоря, копание в себе — совершенно не требуется. Сейчас. Есть цель. Есть установленный порядок действий. И по-прежнему мало времени.

При разговоре с обычным своим собеседником из текущей очереди, Джек бы просто выбросил из головы большинство сказанного. И оставил только пару контрольных точек. Большинство… точнее, большинство людей, очень любят играть словами. И чем красивее слова, тем больше они нравятся тем, кто имеет отношение к политике. Общение с Кристаллом в таких условиях — как освежающий душ. Проясняет мысли и очищает собственную точку зрения от налипшей грязи.

Кабинет Наместника. Артайн. Эгна. Третий Лепесток

Всему хорошему, рано или поздно, приходит п… В смысле — отпуск промелькнул мелкой птичкой и скрылся за обвалом привычных вопросов. Магистр Верган поднялся с кресла и, вытаращив глаза, стал вращать глазными яблоками. Виртуал, недавно появившийся в артефактной сети, был слишком непривычным.

— Господин Верган. В малой приемной ожидает Лайна Нуовер.

Личный секретарь… подкрался незаметно.

— Пятнадцать минут. Ненкилл?

— Он сегодня на Литон Ару.

— О…

Это значит, что дворцовые проблемы будут приходить именно в этот кабинет.

— Крувин, будьте добры, маршруты кортежа Королевы и сводку по кораблям сопровождения. Не надо таращиться. ОБЩУЮ информацию. В мой кабинет. Сейчас.

— На маршруте работает генерал Эвир. Ненкилл подтвердил его компетентность.

— После визита Лайны Нуовер я должен точно знать местонахождение Эвира. Всё.

Секретарь выскользнул за дверь. Отвыкли служащие. Ну да ничего. Привыкнут заново. Ну надо же, генерал Эвир — специалист по охране Королевы… по парадам он спец. В лучшем случае. В худшем, он может с минимальными потерями, захватить дворец. У него слишком мало времени было для подготовки. И что толку от неумех, готовых лечь трупами, закрывая Королеву? Целью будет совсем не Неш. Или Джек в этой каше — совсем ничего не понимает.

«Девятый. Статус работ по «Фурану». Связь собрали»?

«В процессе. Кстати, очень приличная пропускная способность каналов получилась. Статус… ушел».

«Принято. Уровень помех и воздействие огромного размера самой сети связи убери и получишь тот же канал для стандартных линий».

«Но приятно. Такого канала у меня уже давно не было».

Особого энтузиазма по поводу новой сети связи, Джек не испытывал. Расходы — это да. А вот удобство там появится совсем не скоро. Черт, ну чего же так болят глаза-то?

Пока Джек читал сводку, прибежал секретарь со стопочкой листов. Всё подтвердилось. Маршрутов три, но работает Эвир только по одному. Корабли… мдя. Гордость Королевского Флота. Джек хихикнул, представив, как по обшивкам потрепанных туш, лазят абордажники, закрашивая свежие и старые дыры. И погрустнел, осознав, что кроме, как закрашивать, они больше и сделать-то ничего не могут.

— Господин Верган, вы ведь не знакомы с Лайной?

— Нет, а в чем дело?

— Она уже злится. Вы бы не тянули со встречей.

Субординация? В королевском дворце Лепестков? Ну что вы, это совсем лишнее.

— Госпожа Нуовер?

— Магистр?

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Мдя. Ну и где же сходство? Явно крупновата она, изображать Неш. Возможно раньше, госпожа Нуовер и была похожа, но сейчас… не очень. Джек обошел вокруг посетительницы, оценивая ее внешность. Но внешность дрогнула и слегка изменилась. Ага. Иллюзии. А если вот так? Легкий «ветерок», точнее — имитация одного из естественных для ткани Лепестков процесса. Вот именно. Всё стало еще хуже, чем было в начале. Ай-ай, как нехорошо… обманывать работодателя.

— Щиты охраны «ветерок» не пропустят.

— Принципиальный момент. Во время любого столкновения или суматохи, будет слишком много аналогичных вариантов воздействия. Но это не страшно. Я хотел бы, чтобы вы понимали: иллюзиями пользоваться никто не будет.

— И тем не менее?

— Первый шаг. Вы ведь уже работали раньше для Неш?

— Мы так и будем беседовать здесь?

— Мы будем беседовать именно там, где я сочту необходимым. И сейчас и после.

— Спорное утверждение.

— Ну… такая ситуация для вас — не лучшая.

Слишком уж уверена в себе эта дамочка. Ну и кто ты у нас? Нейросеть послушно выдала в рабочий объем детали по имуществу и родственникам. И в этот раз Джек ничего стоящего не увидел. Значит имеют место личные отношения. Ну и кто у нас папик? Сейчас и станет ясно.

— Приятно было познакомиться, госпожа Нуовер.

— Вот такой могущественный Дзеном Верган?

Уходить посетительница, явно не собиралась.

— По профилю, вы для работы не подходите. Внешнее сходство отсутствует. Ничего личного.

— А как же ваши имперские штучки? Типа медблока?

— Мои ЛИЧНЫЕ возможности вас беспокоят?

Продолжать разговор дальше, Джек не видел никакого смысла. Вежливое «досвидания» и переход к Эвиру.

Генерал Эвир «разговаривался» весьма туго. Чуть не дошло до драки.

— Это многовековая традиция, Верган. Ее нельзя ломать, как ТЫ хочешь.

— Эвир, мне насрать на ТВОИ традиции, если они гарантируют проблему тому, что ты же сам и делаешь.

Отношение к традициям Королевского Дома, у Эвира оказалось достаточно сильным. Почти два часа уговоров. И — да. В этот раз обошлось без драки, что было весьма заметным прогрессом.

К себе в кабинет магистр возвращался взболтанным, как хороший молочный коктейль. С пузырьками.

— Чертов тупой вояка. Куда рассасывается мозг у генералов? Крувин, может ты знаешь?

Секретарь только неопределенно хмыкнул.

— Господин Верган. Королева просила вас подойти на ее половину. Когда освободитесь.

Джек застыл в двери кабинета. Постоял несколько секунд. И со вздохом развернулся обратно.

— И что там случилось?

— Очевидно — Лайна Нуовер добралась. Они подружки.

— Ёо-о.

Это было… незнакомо. Точнее — очень давно забыто, как процесс. Черт с ними со всякими придворными сплетницами, но вот так, в присутствии Королевы… дерьмо.

— Вот, ну посмотри сама. Первое лицо государства. Что за прическа? Он как взмыленный жерх выглядит.

— Господин Верган, вы… куда делась ваша борода? И почему вы…

Мамочка, роди меня обратно. Счас спою.

— Если вы не придерживаетесь этикета в отношении меня, то и я немного… изменю традициям. Если госпожа Лайна займет мое место и у нее хоть что-то будет работать, то я с удовольствием оценю ее внешний вид на два с плюсом. При вашем размере состояния и родственных связях с Чемт, стыдно выглядеть, как портовый грузчик. Пока эта оценка — единица. Не интересно. Королева, у вас есть что-то более серьезное?

— Неш, а давай я ему уши обрежу? Вот прямо сейчас. Совсем твои подлизы страх потеряли.

Неш ответить ничего не успела.

— Я согласен. Вот прямо сейчас. Здесь. Побегай-ка в своих узких штанишках. Сразу станет заметно, насколько ты из них выросла. Нет-нет. И курточку снимать не надо. Она напомнит о том, что для нормальной работы с клинками такая одежда, как у тебя… мдя. А как смотрится? Блеск. И когда потечет вся краска, которая у тебя на лице…

Да. Классической парой Лайна владела великолепно. И грязных приемов у нее оказалось более чем достаточно. И рукопашкой она явно занималась всерьез. Даже плетения, достаточно толковые, применять пыталась. Но в системе это работало… не важно. А против тщательно отработанных связок Джека, вообще… бледно. Что и было наглядно продемонстрировано.

Стычка, два пореза у Лайны. Следующая — тело летит кубарем от точного удара кулаком. Затем, разлетаются лоскуты дорогого камзола… процесс, однако. Воспитательный.

Тушка в лохмотьях, скрылась с медиками в покоях Королевы. Джек уже привычно почистил одежду плетениями. Посмотрел на отражение в зеркале. Порядок.

— Сегодня у меня этот случай — второй. Мелковато плавает твоя Лайна. Даже цепь не забеспокоилась. Позавчера, похожих… наставников, было пять. На третьем мне пришлось выложиться. Расскажешь своей подружке, что во дворце сейчас не слишком спокойно. И если она собирается работать в охране, то драться ей потребуется часто. И учиться самой.

После этих слов Джеку пришлось прикусить язык. Неш явно расстроилась. Не добивать же?

— На меня никто не нападает, Джек.

Если уж Неш перешла на это имя, значит, в этой комнате они вдвоем.

— Даже на Эвира пытаются нападать, Неш. Не говоря уже о гражданском персонале. Постоянные склоки вокруг гвардейцев. Задирают чиновников. Неш, смотри вокруг собственными глазами. Почаще. Сейчас пытаются убрать именно тех, кто очень хорошо выполняет свои обязанности. И подумай, сколько нужных тебе людей, в твоей свите? Их требуется беречь.

Неш состроила недовольную гримаску.

— Тут, похоже, еще не всё закончилось. На территории Третьего чужие корабли. И МОИ люди пока их не могут обнаружить. И утихнет всё, не завтра, и даже не в ближайший понедельник. А Лайна… если не изменится, то в следующий раз, я ее совсем прибью. Так и передай. И плевать мне, что она из Чемт. Если уж не учится у своего Главы.

— Она давно отделилась от семьи.

— Дура. Это всё, что я могу сказать. Я бы вернулся к себе?

Королева кивнула. Вот и ладушки. Достал «женский совет королевы». С этой хоть подраться удалось, а так улыбайся и слушай всякое… разное о себе. И снова, улыбайся и слушай. И никуда от шипящих и плюющихся ядом обитательниц дворца, не денешься.

— О, привет, Рис. У меня сегодня праздник, похоже. Давно вернулась?

Тирисса то Ланге была верна себе. Ворвалась в кабинет не дожидаясь его владельца. И сидела улыбаясь, прямо на столешнице, болтая ногами, как беззаботный подросток.

— Ты чего Лайну порезал?

Джек плюхнулся на стул и рассмеялся. Если Тирисса знает, то знает всё. Вопрос был риторическим.

— Ладно. Это не важно.

— А что важно?

— Говорят ты себе завел молодую любовницу? Кто она?

А вот это уже Джека насторожило. Такие вопросы для никого не обязывающих отношений, считались не тактичными. И до этого момента, ни с одной стороны не звучали. Что-то изменилось? Джек встал со стула и пошел вокруг Тириссы.

— Ты не спросил разрешения. Хам.

— Ты действительно желаешь услышать ответ?

Причина обнаружилась достаточно быстро. И, судя по серьезному лицу, избавляться от причины такого поведения, Тирисса не собирается. Когда это дети, обращали внимание на сложную обстановку для родителей? Но. Кто-то должен обращать внимание. Обязательно. Монтаж в этом случае не получится. Хватит.

— Когда ты уйдешь от активной деятельности?

— Сразу после твоего предложения.

— Крувин?

Секретарь появился моментально. Он что, охранником подрабатывает? С Ненкилла станется. Он и саму Королеву считает всего лишь символом. Который требуется оберегать для спокойной работы Джека. Всего лишь.

— На сегодня я ушел. Связь смотрю. Потом отвечаю.

Кивок. Есть система обозначения для срочных звонков. Она известна тем, кому положено по должности. Дверь плотно закрыта.

Слова давались с трудом. Шутка ли, уговаривать герцогиню присоединиться к семье. Именно — присоединиться.

— Думаешь откажусь?

Повисла пауза. Но Джек уже понял. И старательно изображал волнение.

— Черта с два.

— Идем. Познакомитесь.

Этот процесс Джек себе, пока, представлял очень смутно. Если у ратху всё было чисто, то… как сообщать Викси? Жесть.

— Да счас. Думаешь, что я в этой одежде и пойду? Нет уж.

— Крувин! Резервную пятерку из личной охраны. Моей личной охраны. Прикрепить к Тириссе то Ланге. Теперь… постоянно. Рис, я не спрашиваю твоего согласия.

— Угу.

— Нет, ты видел? Девочку-смерть пятерка ратху охраняет. Чертовы звери. Бинку вчера, возле дворца в ресторане, челюсть сломали. Он решил пошутить, как обычно.

Шелуха, традиционно наполняющая коридоры общей половины Королевского Дворца, была в шоке. Отобрали еще одну игрушку.

— Это всё ерунда. Барону Саварту этот двинутый Верган вчера вообще башку отпилил. Причем сделал это медленно. Наши офигевают. Неш-то ясно чего охраняют, а Тирисса… Верган явно — гайки закручивает. Если его не прибьют, то через пару месяцев в столице, точно, станет тихо, как в болоте.

— Это еще посмотрим. Я вчера видел младшего Ферга. Он в столице не показывался после того спектакля, который Верган устроил. Что-то точно будет…

Группа придворных замолкла и прижалась к стене. Мимо шла дежурная пара личной охраны Королевы. С деги спорить или драться? Поищите дураков.

Особняк в Привасе. Хирад. Бастард

«Ненкилл, не сегодня».

«Джек, но это — НАДО».

«Пойми, пожалуйста, я не могу оставить… некоторых, без присмотра, до того, как буду уверен в том, что они договорились. И познакомились они только десять минут назад».

По ходу фразы стало понятно, что Ненкилл чем-то поперхнулся. Удивляться до такой степени он просто не умел.

«Э… Тирисса? Джек. Сочувствую. Завтра в двенадцать будь здесь».

Совершенно автоматический кивок.

— О, Рис, наш папаша, похоже, принимает соболезнования?

— Неа. Отбивается ногами от кого-то из дворца. Видишь — цепь шевелится? Она всегда так делает, если первое — это работа. Второе — это опасно. А… где у вас головы стоят?

Викси удивленно застыла.

— Какие головы? А… Это надо у Фанит спросить.

— Та-ак. А Фанит, это кто?

Но уже через пять минут Джека долбили кулачком. Пока в безопасное место.

— Ты, темнила, Джек. Знаком с генералом Фанит то Дварви? И молчит. И МЕНЯ знакомить не собирается. Подожди, я еще Роне расскажу. Она тебя вообще с потрохами съест.

— Та-ак. А кто такая, Рона? Джек, расскажи-ка еще раз, кем ты там, в свите Королевы, работаешь?

Теперь пинали двое. И сохранять выражение несправедливо обиженного было гораздо сложнее.

— Не вздумай Корни подставлять. А то, я тебя знаю… притворится деревяшкой и хочешь пинай, хочешь — об его деревянную голову посуду бей.

— Ай-ай. Меня раскрыли…

Викси отвалилась первой.

— Похоже, пока Джек будет звать сюда Фанит, нам есть о чем поговорить.

Остаток дня Джек провел в хозяйстве. Женский коллектив отделился и пил легкое вино на лужайке перед домом. К вечеру, когда дети и персонал небольшого поместья довели хозяина до точки кипения, он вызвал иллюзию шерта. Это было… феерично. Иллюзия получилась морально стойкой и изображала натуральный ужас почти два часа. У местных «защитников», силенок было явно поменьше, чем у стаи эртин. Главное было следить, чтобы они не добрались до боевого оружия.

Мужская половина наблюдала за сражением. Кант отказался играть, и теперь величаво возлежал на другой стороне побоища, получив совершенно точные инструкции. Оружие и посторонние люди.

Ролл закончил свои дневные хлопоты и сидел рядом с Джеком на раскладном стульчике.

— Джек, ты в курсе, что твой мелкий стал со мной заниматься по утрам? Да-да.

— Как ты его убедил?

— Никак. Фанит свозила его на экскурсию. После этого он целый день был серьезным, а утром вышел вместе со мной. И теперь делает это каждый день.

— Здесь виртуальные игры есть?

— Что это такое?

— Это копия тренировочного комплекса для боевых специалистов в Синти. Точная имитация реальных условий. Игровой мир с возможностью попутной заливки и отработки навыков. Должно быть интересно.

— Виртуал? Думаю, что не стоит. Базу надо ставить в реальном мире.

Джек промолчал. Если Ролл занялся обучением, то он и будет решать, как именно всё произойдет.

— Клинки ставить надо. Сейчас. И базовые модификаторы. Ему осваиваться с ними — пару лет.

— Нет уж. До шестнадцати — только то, что есть у него. Сеть поставить — это да.

Вопрос с нейросетями, был пока одним из самых болезненных. Исходя из практики Виктора, там вполне могло оказаться… что-то на крайний случай. Сам Император этим не воспользуется, точно, а вот Хорь имел вполне реальную возможность получить все требуемые данные. И его стоило бояться. А значит, нейросети постигнет участь всех остальных предметов технологии Империи. Впрочем, нейросеть, сама по себе, как пластилин. Главное — программы ее развития. И над ними надо очень серьезно поработать.

Этот вопрос занял всё внимание Джека. Вышел из виртуала он только тогда, когда его нахально стали теребить за рукав.

— Мы тут поговорили и решили, что ты сегодня нам соберешь Круг. Ознакомительный, по самой короткой процедуре.

— Нам? Здесь ведь нет чувствительных к черному? Да и мусора, практически, нет?

— Здрасте. Во-первых, ставлю тебе двойку, магистр. За изучение темы: «Психологическое воздействие процедуры очистки собственной структуры адепта».

Женская компания, походя, свернула иллюзию шерта. Теперь утомленные дети расползались по вечерним процедурам.

— Двойки, это святое… Человек не может знать всё. Кроме того, материал по этой теме… где?

— В нашей… в Королевской библиотеке. О. Неш тебе доступ не открыла? Ладно. Я сама всё расскажу. Но ты возьмешь доступ и обязательно посмотришь материалы.

Пара минут ушла на привыкание к мысли о том, что существует закрытая библиотека Королевской Семьи. И что там есть подборка именно по такой тематике. А что там есть еще?

Да. Для адептов — сильнее, для неадептов, слабее, но Черный Круг, действительно весьма способствовал сближению. Именно и в главной части — доброжелательное отношение к участникам ритуала. Классический вариант. Разработан и повсеместно принят к выполнению, еще в процессе становления Ткани Лепестков. Тогда всплески и накопление «мусора», были самой страшной проблемой. Слетевшая с катушек мать, могла убить в доме всех, включая собственных детей. И очнувшись, уйти за домашними. Это было страшно. И учились с этим жить Лепестки, очень долго.

Но, постепенно, Круг вошел в обиход. И всё успокоилось.

Нет, к сексу классический Круг, не привязывался. Здесь всё так и оставалось в рамках собственных желаний и намерений. Но становилось легче понимать, и появлялась расположенность к людям, с которыми ты участвуешь в ритуале.

Само построение ритуала было несложным и не требовало особых усилий. Главная проблема для таких ритуалов в Лепестках по-прежнему была в доверии к Ведущему. Именно он, при желании, добавлял в процесс плетения, которые фиксировали определенные настроения или прямо устанавливали цели и приоритетные направления для прихожан. Без сомнения, когда-то, это было использовано во благо. Но сейчас — стало бичом. Люди боялись самого ритуала.

Об этом всём, было рассказано собравшимся в гостиной обитателям. Все вопросы обсудили. И… решили, что — да. Пробовать будут все. Романтики, блин.

Тем не менее, результат был. И был он именно таким, как требовалось. После проведения простенького ритуала в доме вдруг стало тепло и уютно. Ролл, вопреки всем своим прежним заявлениям, добродушно чесал шерсть Канту. Тирисса, наконец, перестала скакать и устроилась у Джека на коленях. Фанит обняла Дайвен и что-то тихо объясняла ее дочке. Идиллия продолжалась долго.

Лагос

— Ну что, Ланк, ты почти как новенький.

Относительно, конечно. Несмотря на постоянную поддержку медблока, Ланк сильно сдал. И восстанавливать его полностью, времени не было. Как только были получены ключи от Ролланда, Джек, сразу же, отправился сюда.

— Э… спасибо, Дзей. А что это у тебя с мордой лица? И с чего это ты такой довольный?

— Обстоятельства. Но это, как-то потом расскажу. Вопрос, из-за которого пришлось ускорить твоё излечение в следующем: начала работать имперская сеть агентов в Лепестках. И работает она против того, что я сейчас делаю. Есть данные, что руководят ей именно те люди, из рук которых тебя спасли. И, очень похоже, что далеко не всем удалось так легко отделаться.

Ланк выглядел не очень. Бледный и слабый. С дрожащими руками. Но живой и трезво мыслящий.

— У меня есть выбор?

— Да, от вольного. Данира тебя ждет. Если решишь… продолжить, то я тебя заберу. Твои консультации мне очень требуются сейчас. Варится какая-то мне не совсем понятная каша. И я обязан представлять себе основные возможности имперских агентов. Технические в формате: время — возможности. Распространение информации. Координация акций по изменяющимся условиям.

— Тебе надо время реакции?

— Именно. Поскольку определить и блокировать агентов я никак не успеваю, да и процесс этот — не на один год, то есть смысл посчитать действия так, чтобы перехваченная сеть агентов не успевала сделать что-то серьезное.

— Я могу получить данные в этом месте? Это ведь Лагос?

Ланк постучал пальцем по виску.

Мдя. Пока Джек описывал ситуацию, пациент, явно успел отметиться в местной гражданской сети. Шустрый парень.

— Гут. Получишь закрытый канал связи. Общайся. Я подожду… часа три. Очень мало времени, Ланк.

В Батрунге Джеку пришлось задержаться на три дня. Дом проводил анализ обстановки и сбрасывал материал. Этот материал в Батрунге прогоняли по своим данным и дополняли или поправляли. Джек приходил и, пока варился анализ, и отрабатывал ставшую привычной, обязательную программу. Затем, возвращался в Дом. Приходилось внимательно следить за местным временем. Хорошо помогали выработанные за время службы в Патруле привычки. Чтобы успеть точно ДО начала ужина в Бастард, затем на планерку в Лепестки и не пропустить очередное собрание инженеров в Лагосе, где проводили сборку и утряску новой конструкции ходового двигателя для «Фурана». Прыжковый комплекс, также отличался. Нового было много. Точнее, того, что уже было достаточно проверено, но в серию только-только запускалось.

Полной ясности в Батрунге не было, была только достаточно высокая достоверность схем работы. Удалось найти общую механику для текущих действий имперской сети и подтверждения тому, в каких объемах эта сеть была перехвачена работоспособной.

Попутно, Джек устанавливал собственные связи и теперь уже целенаправленно искал интересные коммерческие проекты. Делать это, с каждым следующим разом, было сложнее. Изменилось направление собственных действий. К сожалению, трудоемкие проекты Джека, отпугивали основную массу производителей. И основная прибыль виделась не слишком скоро. Джек, на начальном этапе, вообще часто выходил в минус. Дотации государства? Механизма для таких действий, тем более работающего, пока не было. На Лагосе просчитывалась прибыль собственных предприятий. Текущая и планируемая. И именно эти цифры становились в основу личных сводок Джека. И основой для его работы.

— Ланка к тебе возвращать — смысла нет.

Джек кивнул. Всё, что спасенный оперативник мог рассказать, он уже рассказал. А брать аналитиком чужого человека? Не настолько всё было плохо у Джека, чтобы допускать к собственному управляющему центру, чужих. К сожалению, своим Ланк не был. Информацией служба Батрунга делилась… очень умеренно. Совершенно нормальная ситуация. Но только не для плотного сотрудничества.

Визит в Батрунг, похоже, уже завершался. Джек уныло подумал, что за всё время так и не услышал того, что хотел услышать.

— Жаль, конечно, Данира, что вы не даете информации по трем захваченным базам Хоря. Да и разработки вашего технического отдела, списочек, который я видел, больше похож на издевательство. Но… вам тут работать.

— Да ты тоже, Джек, не слишком нас радуешь. С Лагоса к нам приходит только серийное оборудование.

— Небольшая разница. Это оборудование — нового типа. И его достаточно, чтобы дать ощутимые изменения в целом. И в нем нет имперских закладок. Нестандартные системы шифрования… ты ведь всё прекрасно понимаешь? Мой нынешний визит направлен на улучшение взаимодействия областей. А ваши игры… пока особо мне не помогают. Ни здесь, ни там.

— На Лагосе много принципиальных новинок, но мы пока не получили ни одной.

— У вас есть сеть маркеров нового типа? Или специалисты, которые будут с ней работать? Нет. И вы вообще не представляете, что это такое и как должно работать. И никто не поднимает вопрос подготовки специалистов. Точно так же у вас нет специалистов для настройки и обслуживания новых сетей связи, с трудом удалось продавить организацию производства модулей. Кто больше заинтересован в результате? Получается, что я. Выдавать вам то, что еще не пошло в серию и отрывать собственных специалистов для настройки и обслуживания нового оборудования? Вам ведь не один и не два новых корабля надо? Вы бы посмотрели на ситуацию с моей стороны?

Обычный подход. Дай вот прямо сейчас. И если не будет нормально функционировать — сам будешь крайним. И рассказывать, что нормально работать будет только полная система… бесполезно. Как и то, что мелкие плюсы, которые не видны с первого взгляда, дают ощутимый результат только в работающей системе. А до нормального состояния новой системе, еще как… пешком до «Глаз Хаоса». Для понимания необходимо обработать большие объемы вторичной информации. И далеко не все захотят или смогут. Да и не требуется им такого.

Главная проблема, очевидно, была в том, что изначально все руководящие лица областей были настроены на сохранение и упрочнение стабильности. И осознать, почему именно сейчас Джеку требуются столь глобальные изменения, им было невероятно сложно. Так далеко вперед они не смотрели.

Выход виделся в том, чтобы самому разработать систему изменения промышленной структуры и запустить ее в приказном порядке. И этим, также, надо будет заниматься Чали.

На «Фуран» устанавливали оборудование, которое будет работать в любых сетях. И специалист, который его заставит работать в любом случае, всегда был на борту. И оборудование, при всех стараниях, получалось слишком нестандартным. Дополнительные узлы управления и связи под прямое взаимодействие с Домом или Девятым. И очень мощный вычислительный узел с гигантскими объемами хранилищ информации.

Командный центр крейсера «Фуран». Безымянная система. Окрестности Лагоса

Джек обошел еще один раз узкую каптерку пульта и вздохнул. Всё было непривычным. И нововведение, также. Должно быть удобно только для выполнения текущей задачи. Точнее — приемлемо.

— Странно выглядит.

Голограмма Чали попыталась присесть на край невзрачного столика со сложным рисунком на поверхности.

— Тих-тих, Чали. На этот предмет присядешь, он половину твоей изящной попы скушает. Очень хищный предмет получился. И вообще, в этом месте визуализацию проводить не надо. А что надо… надо бы экранировку хорошую поставить.

Прыгающие камни Дома превратились вот в такую каморку в главном зале «Фурана». Совершенно не выглядело новое оружие страшным. Низкое кресло оператора и небольшой восьмигранный столик из тенсама. Справа от кресла лоток, закрытый крышкой. В нем пять снарядов. Шар около семи сантиметров диаметром, с оболочкой из того же тенсама. На энергетическом плане и столик, и шары-снаряды переливались от наложенных плетений. К столику подходил мощный энерговод.

Денакр никак не хотел отдавать собранные остатки транспортных площадок. Ему было интересно, что такого Джек придумал с новым материалом. НО… интересно было всем. Если то, что придумано, будет работать как надо, то знать о таком оружии никому не надо. Слишком удобно получилось для самого Джека. И слишком характерный результат.

Очень хотелось посмотреть места попаданий. Поражающих факторов у нового оружия было более чем достаточно. Сама зона перехода. Переход материального предмета в «грязное место», да и плетения на самом снаряде были совсем не игрушечными. Стрелять по камням было бессмысленно. Крупные астероиды разлетались в пыль и собрать с них сколько-нибудь достоверную информацию было невозможно.

— Все доступные системы мы уже поставили. Надо бы испытать… в боевых условиях.

— Для того я и пришел. Будем пробовать. Команду сняли?

— Старпом ругался как сапожник. Но команда осталась в Лагосе. Кстати, а чем тебе помешала команда?

— Будем учиться прыгать на маркер.

Молчание. Визуализация Чали начала слегка подрагивать. Тянет базы. Да уж. До уровня Авиты ей еще работать и работать. Базы есть, но их дополнение и освоение Чали, также, дело времени.

— В сети нет данных по технологии прыжка корабля на фиксированный маркер. Капитан?

Джек уже копался в потрохах дополнительного вычислительного узла. Узел в общую сеть корабля включен пока не был, поскольку отдельно от Чали, этот узел работать не мог, а та информация, которая в него была зашита, являлась на текуший момент совершенно новой.

— Да-да. Я слышу. Сейчас подключимся и всё увидишь сама.

Последние два блока с артефактными дополнениями. И еще один накопитель. Предварительный запуск… тест. Норма, информация из вставленного накопителя, была ключом к основным программам.

— Всё готово. Включай.

— Вижу новое оборудование. Блоки с информацией… осмысление предложенных обновлений для прыжкового комплекса… готово. Капитан… а это вообще, возможно?

— Белый и Мозг говорят, что возможно. В моем присутствии — однозначно. Для других кораблей… потребуется наша статистика.

Очень много нового вложил Джек в «Фуран». Как бы не слишком много. Командирское кресло для боевого режима. Виртуал через артефактную сеть. Тест… норма. Включение командного режима.

Каково это, чувствовать себя боевым кораблем? Ужас.

— Чали, я тебе сочувствую. Узел 908.766.380.0, действительно… очень неудобен.

И вся ругань с ВМ по поводу замены одних узлов на другие, точно такие же, всплыла в памяти. Да… шлейфы, действительно, не в лучшем состоянии. Никак не получаются на Рониге, действительно хорошие управляющие шлейфы. Ладно. Только не углубляться в разбор железа, иначе текущие планы останутся — планами.

«Список доступных маркеров на панель».

«Принято».

Мдя. Вот и первая неувязка. Цифровые индексы адепту-оператору прыжка, ни о чем не говорят. Данные по маркерам стали подгружаться из нейросети Джека. Во-от. Система Догот. Необитаема. Удобная транспортная развязка. И недалеко.

«Точка назначения. Имитация прыжка. Малый ход по вектору».

«Принято».

Трое суток потребовалось, чтобы сделать первый прыжок. Точнее, для того, чтобы первый прыжок на маркер сделала именно Чали. Самостоятельно. Джеку такие прыжки были… безразличны. Поскольку период обучения переходу на маркер, он сам прошел давным-давно. И прыгал корабль под его управлением, хоть стоя, хоть сходу. Выходил точно в указанную точку на требуемой скорости, не создавая искажений пространства. характерных для стандартного прыжка.

А вот процесс управления кораблем из нового боевого режима, его испугал. Слишком уж… яркие впечатления. Бл… вот чешется у него накопитель второго калибра, и всё. И хоть ты тресни. И объяснить себе, что в теле Джека НЕТ накопителя второго калибра, он не сумел.

Очень жаль, что Чали не видела черную сеть. Джек пару раз прыгнул по собственным указаниям. Получилось. В пустое место, где он раньше бывал, и где точно не ожидалось никаких препятствий. Так было, пожалуй привычнее самому капитану, но Чали приводило, буквально, в истерику. «Нет данных о месте выхода». Ну, конечно, нет. И передать ей собственное ощущение, что место выхода корабля безопасно, Джек не смог. Однако, злоупотреблять такими прыжками явно не стоило.

Была собрана статистика по прыжкам и корабль вернулся на стоянку в Лагосе. Первым делом, как ни странно, Джек сбросил список узлов для обязательной замены. После недолгих раздумий, снял артефактные модули. Надо дорабатывать. Немного, но сделать это надо именно сейчас. Первый тур испытаний завершился. До оружия дело так и не дошло.

Артайн. Эгна Черная. Третий Лепесток

Джек сидел в ресторанчике Шерарта и… тренировался. Батрунг остался позади. Монтаж оборудования на «Фуране» был завершен и СК Чали отрабатывала ходовую и взаимодействие команды. В процессе — продолжала создание рабочих слоев. Сложности были по всем пунктам. Начиная с того, что сам корабль был другим, оборудование не имело четких инструкций и отработанных схем использования, и заканчивая тем, что для качественного анализа периодически доставляемой Джеком информации, Чали приходилось пока предпринимать поистине титанические усилия. Но прогресс был. После очередного анализа, Чали утыкалась на стоянку Девятого и пока команда меняла и настраивала узлы крейсера, консультировалась со… специалистами и перестраивала базы данных под задачи.

В Привасе полным ходом шло строительство. Вся семья жила на Анге, туда же забрали и Ролла со всем его хозяйством. В Артайне, особняк Ланка перешел в полную собственность Джека и теперь там тоже всё перестраивалось. Территории двух владений объединились и теперь кишели адептами, строителями и, контролирующими процесс, людьми Сеайна. Спокойного места для нормальной работы у Джека практически не было. Приходилось вот так, выходить на завтрак или ужин и приносить с собой мешочек с плоскими камешками.

Одноразовое плетение на сам камень и активация стартовой площадки из кольца. Тук. Дзинь! Тук. Хлоп. Предметы, живописно размещенные на декоративном заборчике ресторана, метрах в пятнадцати, приобретали незапланированные отверстия. Последние четыре находились за углом здания. Попасть в них было сложнее всего. Наводиться на мертвый предмет по радару, было сложно. Точное расстояние до предмета получала нейросеть и выдавала требуемый коэффициент. Совмещение пусковой зоны и камня… Тук. Очередной камушек улетел в реку, оставив в старой кастрюле, рваное отверстие. Ощущение… анализ… следующий камень. «С руки» использовать такое оружие пока было неудобно. И как это всё привести к нормальному виду? Идея крутилась где-то совсем близко, но упорно не отлавливалась. Оставалось отрабатывать моторику и надеяться, что решение не слишком задержится.

Осталось тридцать минут до выхода в рабочий кабинет. Кофе. И… пожалуй, один бутерброд. Сыр у Шерарта очень вкусный. Да с кофе… мням. Раннее утро в ресторане было традиционно малолюдным. Те, кто в столице поднимается так рано, в ресторанах не завтракают.

Подходящий к столику посетитель внезапно пометился желтым, а затем и красным цветом. Артор деловито загудел и выбросил на край левого зрачка маркер готовности к боевому режиму. В правом уже привычно развернулся радар и пошел анализ посетителей. Отметок пары сопровождения, Джек не нашел. Жаль ребят.

Похоже, начинается. Почему эти господа не дождались начала торжественных мероприятий, Джеку было неясно. Но об этом можно подумать после.

— Прожуй и молча, слушай. — Какие… серьезные люди. Те самые, что парнишку из Батрунга слили. Не иначе.

— Излагай, серьезный.

— Трахай своих сук и сиди тихо. Первое и последнее хр-р-р…

Джек уже выходил около его напарника. Тот моментально ускорился и провел удар в голову достаточно длинной энергетической «иглой». Да ладно, эти штуки уже даже не вчерашний день. Артор хищно буркнул и игла впиталась в его защитное поле. У Бима, всё же, этот финт куда лучше получался. «Холодильник». Боец моментально покрылся инеем и, не прекращая начатого движения, рухнул на землю. После разморозят и зададут нужные вопросы, когда будет время повозиться с защитой его нейросети. Это уже не Бартунг с кошками. К большинству вариантов Джек очень неплохо подготовился. Нападающих… больше нет. Это — очень плохо. Эту пару явно отправили на смерть.

«Дежурный, общая тревога, организованное противодействие Службе. Все что можно сменить в расписаниях движения охраняемых персон — меняйте. Королеву из апартаментов не выпускать. Очень высокий уровень бойцов. На это место группу и медиков. Один «мерзлый» один труп. Думаю, что моя пара сопровождения мертва».

Та-ак, думай, голова. Эти красавцы только словами не ограничатся, как пить дать. В течение получаса… по местным условиям, что-то должно произойти. Крайне неприятное. Что?

Администраторов и советников в текущий момент прикрывают деги. Дворец… там сидит Ненкилл, да и люди генерала Эвира, серьезно подтянули подготовку. Сегодня свободный график по Артайну… только у Роны Белой. Кратковременный визит и потому… только собственная охрана. Вот же… но она Советник. И генерал. И сестра Королевы. И черт бы побрал тупых вояк, просил же, «возьми хотя бы людей Эвира». Возмущение было бурным и продолжительным. Выдерживать присутствие «расфуфыренных клоунов» из Гвардии? Боевому офицеру? Вот так всё и закончилось. И идет она сейчас… к Королевскому Госпиталю. Рону «пасет» пятерка Диттрина, из эртин там…

«Диттрину — «красное», я сейчас буду у него. Одноглазый и группа в броне, на площадку. Готовность один».

Выход. И сразу вплотную к лицу клинки деги. Очень хорошо, но пятерка деги это мало.

— Свои. Диттрин, меняй маршрут. Лучше всего сворачивать всё нахрен.

— Что случилось? Стоит ли всё менять?

Тройка кошек закрывает телами Сестричку. Никак не получается их убрать из рабочих групп, чертовы традиции. Не к этому случаю их подготовка. Мясо они, в такой ситуации. И никто не позволит снять девочек с работы. Очень жаль.

— Я лично для вашей группы — хреновый противник? А таких как я, трое или пятеро? С работающим огнестрельным и блокировкой перехода?

Лицо ведущей бледнеет.

Бух. «Я — Страшный».

«Нифига не страшно. Костлявый ты».

«Не важно. Осторожно, у меня когти».

Площадочку Корни делают автоматом, вот только Костлявый… зараза, садится на правое плечо.

«На левое плечо, пожалуйста».

Бух.

— Диттрин, куда ты нас тащишь? Твою дивизию, никаких прямых длинных улиц!

Поздно. Ух, как страшно вблизи удар «рейки» выглядит… ведущая кошка, прикрывающая Рону, буквально взрывается фонтаном крови и обломков брони.

Бух, уходит Костлявый, сразу за ним уходит сам Джек. Очень быстро. пока стрелок не исправил ошибку. Кривым пунктиром. В первой точке подхватить падающую Рону. Дыра в правом боку серьезная, но тело кошки помешало точно прицелиться. Не смертельно. Во второй точке — поместье Службы. Там уже суетятся медики, принимая раненых. Прямо на транспортной площадке оставить тело и быстро назад, к Костлявому, на его медленно тускнеющую точечку.

«Без брони не лезь. Трое. Я их не пробиваю».

«Отвлекай, близко не подходи».

Стрелок уже бросил массивное оружие и встал спиной к напарнику. Фигуры выглядят необычно плотными из-за надетой под одежду брони. Блестит энергетический щит. У обоих в оперативных кобурах пистолеты. Нет ни грамма сомнения в том, что работать они будут при любом нейтрализующем поле.

Внизу у входа в дом громкий лязг и выстрелы. Ага, третий вниз пошел, оперативная группа уже в деле.

Похожие ситуации отрабатывались, Артор выдает комплект физической защиты и тонкую пленку энергетического поля. Ускорение и короткие точные касания кончика клинка по эффекторам силовых щитов пары. Просекли быстро, но сделать ничего не успели. Одна сторона силового щита уже не светится. Вторую перегрузим… есть, пара распалась. У того, который пытается снять раскалившийся генератор, на шее появляется мокрой красной тряпкой, Костлявый. Водоворот с блеском клинков и брызгами крови, но чем всё закончится, Джек уже не смотрел. Не до того. Очень силен снайпер, ускорение держит прямо на зависть. Защита Артора буквально сыплет искрами, как праздничный феерверк. Еще быстрее… готов. Брать живым слишком сложно для текущей обстановки. Шум на нижнем этаже стих, третьего, похоже прибили. Костлявый.

Полуразделанная тушка эртина по-прежнему рвет горло трупа. Рефлексы у него, однако.

«Успокойся, он мертв. Отпусти горло и ничего не делай. Просто расслабься, я тебя буду собирать».

«Угу».

Челюсти зверька разжимаются. Начинается «сборка конструктора». Аккуратно… главные детали, перемежая лечебными конструкциями на зеленом, затем постепенное ускорение, потому, что время у отважного малыша подходит к финишу. Очистить, склеить поломанное, собрать туда, где должно быть, наложить «лист», следующий элемент. Дохрена в нем деталей, черт бы побрал эти мелкие тряпочки. И не поймешь, что откуда. «Помощника» на сердце, «зеленое дыхание». Общий «поцелуй Рощи». Всё что мог — сделал. Вот вам и пожалуйста. Совсем несложная работа по зеленому и чертов магистр почти в ауте… а, ну да. Ускорение. Значит, есть всё же разовый выплеск, превысивший возможности зеленых каналов.

— Ну что вылупился? Выйди за дверь и никого не впускай.

Появившийся в дверном проеме человек уточнил:

— Совсем никого? А ловко ты зверушку собрал. Веер движений и брызги крови. Где такому учат?

Спокойный серьезный мужчина. Не боится и не дергается.

— Извините. Здесь сейчас будет охрана Королевского Дома. Группа уже в пути. У вас вода есть?

— Да, конечно. Это ведь эртин?

— Малость порезали беднягу, пришлось лечить.

«Костлявый»?

«У. Больно».

«Раз больно, значит, жить будешь. Лежи спокойно и не шевелись».

«Хе. А я что, могу шевелиться? Я даже прыгать не могу. Ты хоть всё на место поставил»?

Порезали энергетику клинки с напылением. Плохо. Он теперь половину оставшейся жизни восстанавливаться будет.

«Не волнуйся. Всё что надо — есть. Может, мелочь какую, не заметил».

«Меня мало и мелочей во мне нет».

Еще и шутит? Уписаться. Шаги по лестнице.

— Это Виллер, я воду принес. — Голос раздавался с лестницы, но самого мужчину еще не видно. Грамотно. Хотя… Джек убрал выскочивший в руку пистолет обратно.

— Проходите.

Тазик с большой кружкой и зеркало. Ставит таз, зеркало напротив.

— Там еще один… из этих внизу был. Ваша пятерка сильно порезана. Так что быстро их не ждите. Вы бы умылись, пока не присохло…

— Отойдите в угол. Дальше. Минутку не двигайтесь.

«Дежурный. Группу медиков на маркер «Арет», зона полтора метра».

И сразу хлопнул портал. Первая пара быстро осмотрелась, затем хлопки зазвучали, как очередь. И переместились во двор дома, когда первый оперативник выскочил наружу.

— Здесь уже всё в порядке. Вниз идите. Там наша пятерка, надо помочь. Тела чужих, морозить и — на базу. Что с группой Диттрина?

Оперативник замер, чуть склонив голову и достаточно быстро ответил.

— Ничего. Нет группы Диттрина. И кошек в брызги. Аварийная пятерка внизу лежит… Двое пока живы.

— Ну, суки… Здесь сами. Все оружие и железо собрать. За Костлявым сейчас выйдет один из младших адептов. Я ушел во дворец.

Кабинет магистра Вергана. Королевский дворец. Артайн

— Джек, перестань рычать. И без тебя хреново.

— Такие потери, Монк, на ровном месте. Ну как тут…

Ненкилл поцокал кольцом по столешнице. Классная у него примочка. Звук такой, что моментально внимание привлекает. Как в прошлом, китайские колокольчики возле входной двери, отвлекали гостя от худых мыслей.

— Пасть закрой и топай в сауну. Еле на ногах стоишь. А если завтра опять работать?

— Отработаю. «Фуран» уже над Домом привязался. Прыгну в медблок. Все равно надо посмотреть Рону.

Единственная хорошая новость. «Фуран» наконец закончил тесты и замену оборудования. Теперь есть свой курьер, два шаттла, штурмовики, два орбитальных кассетника. Впрочем, сегодня всё это очень мало помогло бы. Долбанул бы по столице четвертым, отутюжил здесь всё штурмовиками… вот такая вот помощь. Долл в медблоке лежит. Двоих еле живых эртин пришлось аж в Рощу тащить.

«Джек, нельзя туда прямо прыгать».

«Молчи Одноглазый. Счас сдохнешь».

«Все равно. Прямо прыгать в Рощу нельзя. Есть правила».

И у этих есть правила. А у Джека уже нет времени. Костлявый, несмотря на все усилия, через раз дышит. Зеленого в Джеке не осталось совсем. Всё зеленое ушло на бойцов, буквально в фарш порубленных на оперативной базе имперцев.

«Приглашаю вас в Рощу».

«Да. Теперь можно».

Странные ощущения. Знак не вызывал, а чувство, как будто… вот склеротик, да Корни же. Костлявый начинает дергать лапой. Потом, всё потом.

Одноглазый сложился на той самой тройке, но ощутимо помог резервной группе. И ушел к Стае сам. Там его Джек и нашел. Этот, словил артефактную пулю. Оказалось, что на близком расстоянии к источнику, блокируется даже прыжок эртин. Может и к лучшему, что никого из келон не было. Кант сказал, что семья — это важно. И остался возле мелкого. Зэда выпасала собственное потомство. Тоу забрала обеих деток и сейчас осваивала долину на Фионе. Тоже необходимо. Расплетение уже на носу и хоть один надежный разумный должен контролировать состояние Джека. Просто на всякий случай. В недавно построенном охотничьем доме, Джек поселил семейную пару отставников Патруля. О его базе они не знали, но доступ и собственная подготовка позволят им, в случае аварийной ситуации, оказать неотложную помощь.

Остальные могли работать только с Джеком и то, по прямому приглашению. И звать их после всего, что случилось на штурм хорошо укрепленной базы, Джек не захотел. А у него, лично, другого случая не оказалось.

Первый раз Служба в обновившемся составе работала против хорошо организованной группы противника. Результат — двенадцать трупов чужих бойцов, один в морозильнике стоит. Один еще ползает по планете. Он отмаркирован. Джеком лично и очень аккуратно. Два места лежки он уже засветил. Только бы у них зачистка не сработала после провала. Маловато добычи. По сравнению с потерями.

Двенадцать деги. Три кошки и около двадцати гвардейцев. Тонг. Тот самый парнишка, с которым Джек ездил с эртин знакомиться. Жаль мальчика, принял удар тройки возле поместья то Ланге. Только крикнуть и успел. Первой выскочила его пятерка. Атми, как всегда, отделался не слишком серьезными ранениями. Приятно думать, что обучение Джека, хоть немного, но помогло ребятам. Выжить.

В минусе также четыре контрактника от Долла и сам Долл плавает в медблоке. Шерарт с трудом выкарабкался. Ему досталось во время утреннего происшествия в кафе. Старый сундук умудрился прибить третьего бойца. Повар, блин.

Ладно, от таких мыслей, действительно, рычать хочется. Что в плюсе? На «Фуране» гора стримов. Около двадцати раз прыгал Джек туда-сюда. Два узла дальней связи, теоретически, в рабочем состоянии. Арсенал. Да и с трупов сняли приличную кучу новейшего оружия и оборудования. Причем вооружены люди Хоря были кошмарной смесью из имперского оружия и образцов Баронств. Имперское оружие и артефактные боеприпасы Баронств. Техника Империи и блокираторы волновых плетений, фирменное вооружение охотников барона Жего. Через недельку Чали посчитает все стримы, станет легче. Хотя и так, именно благодаря стримам, нашли пятерых оперативников.

«Что нового Дом»?

«Не мешай. Очень большой объем вычислений. Если и как только. Будешь спать — разбудят. Будешь далеко — сходит эртин».

«А Чали что»?

«У нее в восемь потоков строится новый слой прогнозирования. Остатки мощности на расчете стримов. Мало».

«Ладно».

Если уж у Чали недостаточно мощностей, то действительно, объем информации велик.

Что еще? «Морозилка». Ну как можно забывать такие вещи?! Для стабильного потрошения нейросети оперативника надо… и резкость падает до нуля. Нужен блокирующий нанокомплекс. Этого продукта Ролланд не предоставил, а сам Джек такой еще не рассчитывал. Мощности в Лепестках, заняты наглухо. Неш запретила Джеку дальние прыжки. Три дня. Говорит — просто сдохнет, поскольку расплетение и… бла-бла-бла. Она в этом смысле эксперт. Приходится верить.

Деги восстановили численный состав. Предложили две резервных группы.

— Руайнон, я что, утилизатором деги буду работать? Ты же видишь, что не тот уровень?

— Это не отменяет необходимости такой работы. Мы это понимаем. Начало никогда легким не бывает. Если потребуется — группы готовы.

Дать им новое оружие? Там половина всего того, что представляет ценность, на имплант вяжется. Кстати.

— Крувин.

— Слушаю.

— Все трупы заморозили?

— Как вы и сказали. Всё упаковано и готово к переносу.

Надо бы у них в голове покопаться, посмотреть хорошо, что там имперская наука за последние сто лет придумала. Эти кадры уже не из окраинного Батрунга пришли. Это отборные боевики, работавшие раньше в Центре.

Очень толковые мобильные вычислители у чужаков, но тут всё опять в Чали упирается. Самостоятельно ломать защиту даже пытаться — никакого смысла нет. Собранный в особняке Терраль ВМ, загружен по маковку. Всё. Хватит мозг насиловать. Завтра еще что будет.

Джек топал по лестнице в подвальный уровень и пытался понять, какая тварь настучала Тириссе? Скандал завершился прямым приказом Главы Семьи. Теперь Рис скачет по Анге и ругается. Но лучше так. Хватит в столице одной Роны.

Кстати, есть подозрение, что пуля, которую поймала Рона, пусть и ослабленная одной из кошек, доставит крупные неприятности Советнику. Специально Джек энергетическую структуру не рассматривал, но вероятность такого события была очень велика. Страшное оружие. Похоже, Джек таки поучаствует в запланированной на Баронствах акции. Ответ должен Хорю настолько не понравиться, чтобы он немного… пересмотрел свои действия. Вот же, гадство. Впрочем, всё имеет свою цену. Сейчас цена — жизни семьи и самого Джека. Эту цену Джек готов платить. Голова у него еще на месте, значит, Хоря он обязательно уделает. Теперь — точно. А терпение? Да его у Джека, просто масса.

Неш, по словам то Мрави, Тралон включил в список… игроков. Ведь дерьмовое, по сути, соглашение? Но когда Джек думает про Викси или Джека-младшего, то его точка зрения начинает вилять хвостом. И виновато прятать глаза.

Утренний разбор ситуации в одном успокоил. Из трех групп полностью выбита первая. Еще две потерялись и это, было не хорошо. Но принципиально ничего не меняло.

— Доброе утро, Джек.

— Что-то в лесу сдохло?

Сеайн, собственной персоной. В особняке Терраль.

— Что-то… определенно готовится сдохнуть. Я очень хотел бы, чтобы это был не ты.

Джек указал гостю на стул и задумался. Очень тревожная новость. Самая плохая за последнюю неделю. Что за новость? Да вот эти слова, плюс личный визит Сеайна. Что-то не так. И даже Сеайн не знает что.

— У тебя должны были появиться новые люди, Джек. Я не знаю, как и что ты считаешь сам. Но то, что произошло с сестрой Неш… должен быть координатор возле Роны.

Джек прокрутил в голове слова «Серого человека». Акция против Роны. Бойцам требовалась точная информация. По текущему маршруту и планам на ближайшее время. Любая система безопасности имеет принципиальные моменты. Если никто не доложил о необычных действиях сотрудников, значит, таких действий не было. Новый человек, который еще не встал в систему.

— Я смотрю. И мне потребуются подробности, которые отсюда я не возьму. Потребуется проверить окружение Неш. Спасибо. Кроме координатора у нас, что-то еще?

— «Сатон» нанялся в охрану каравана. Сейчас идет в Баронства. В вотчину Жего.

— Кто ведет?

— На корабле есть удобные люди. Ты ведь хотел глянуть собственными глазами? Маркер для тебя я оставил на корабле. И… только в этот раз. Когда пройдет текущая операция здесь, с нашими людьми ходить в Баронства, станет слишком опасно. Знак Семьи не спрячешь от специальной проверки. Когда выяснится, кто именно работал в Артайне, такие проверки будут обязательно.

— Ясно. Давай сюда носитель с описанием.

— Это данные по кораблю и внешности человека. Он будет «болеть» еще две недели. В это время подходи и замену никто не определит. Потом возможность закроется.

— Маловато, но и так хорошо. Так… кого-то принесло. Тебе пора.

От входа пара охраны вела посетителя.

— Такого железа как у вас мы не сделаем. Но классом ниже — запросто.

Сеайн, буквально на глазах изменился. Засуетился, стал меньше ростом, изменил тембр голоса. Мастер, однако.

— Всё, милейший, я услышал. Извините, у меня следующий посетитель. Менон, проводи гостя до портальной плиты.

Гостевой стул облегченно скрипнул, освобождаясь от поджарой фигуры «оружейника» и снова был оккупирован. И на этот раз, он пищал гораздо жалобнее.

— Доброе утро, магистр.

— Вас хорошо залатали, Лайна.

— Мне необходимо увидеть Рону.

Джек равнодушно пил кофе. И совсем неравнодушно поглядывал на коробку с сигаретами. Пожалуй… да. Два штатных бутерброда он уже проглотил, так что… всё честно. Дым заклубился и вытянувшись в ленту, ушел по вентиляционному каналу в сторону.

— Это вредная привычка.

— Угу. Вчера от этого умерло двенадцать человек.

— Как ты умудряешься с клинками работать, при таком образе жизни?

Вопрос риторический. Для того, что обучал паре Королевскую семью. Давненько, разве что. Но, тем не менее. Еще один глоток из чашки. Ну. И кто к кому пришел?

— Ты с утра еще менее вежлив.

— Очевидно. Мне это не мешает.

Лайна объявлять причину визита не торопилась. Чашка с кофе показала дно. Сейчас пойдут офицеры за инструкциями. И эта персона, в этом месте, совершенно лишняя.

— Посмотрела? Можешь посидеть здесь. Кофе тебе… уже несут.

— Погоди. Я согласна на твои условия.

— Под личный Знак?

Опять мнется. Да демоны бы ее забрали. Листок с текстом вылетает на столешницу.

— Читай. Из кокона не выходить. Прибьют.

Вокруг столика повис щит, отсекающий звук и изображение. Джек сделал шаг к границе купола.

— Это — не шутка. Сорок минут. Я занят.

Через час мирная картинка во дворе Терраля изменилась кардинально. Обломки мебели, пятна крови.

— Магистр, всех раненых уже отправили в медблок.

— Не отвлекать. Пока сам не скажу.

Вот же дрянь. Что именно пошло не так? И почему у Лайны снесло крышу?

— Офицер! Если хоть один умник трепанет языком… это понятно?

Лист с условиями контракта, плавал в красной луже. Наверное, надо начинать с условий. Смотреть на сам лист Джеку не было никакой необходимости. Там всё чисто. Ничего такого, что могло бы… мысль промелькнула слишком быстро. Еще раз… вот. Список обрабатывался по условиям. Обрабатывался Домом и Авитой отдельно, потом вместе. Нет там лазеек. Вообще ни одной. И к этому варианту контракта, у Джека есть специальные условия для того, чем именно может заниматься такой человек, а чем — нет. И такое разделение, тоже одна из сторон специальной подготовки персонала. Четкое разделение доступа к информации. Около десятка типов контрактных условий.

— Ну, кобыла старая, что именно заставило тебя вот так уйти?

Джек задержался на планерке немного дольше сорока минут. Лайна вылетела из кокона разъяренной фурией и успела изрядно… пошалить, пока ее не прибили. Деги, несмотря на всю подготовку Лайны, отработали быстро. Вот только, добрались не сразу. Два человека из персонала. Дежурный клерк из финансов… всех успели спасти, но — ситуация крайне неприятная.

— Бигар! Приказ. Отделить гражданский персонал. К вечеру здесь никого нет. Только охрана. И уровень безопасности гостевых помещений поднять. Выполняй.

— Принято.

С головы свежего трупа серебряной каплей стекло странное плетение. Попыталось впитаться в землю и, пометавшись по экранированной плитке двора, распалось. Джек успел заметить только самую последнюю фазу. Та-ак. Похоже, у него крупные проблемы. Точнее — катастрофические, поскольку Джек совершенно не представляет, что ЭТО такое было. Но как работает, успел увидеть.

По свежим следам очень внимательно осмотрел голову Лайны. Странно. Вроде, что-то есть, а никак не укладывается в единое целое. Пятнышки слишком мелкие, странной формы. Формы? Увеличить. Еще увеличить. Демоны Ночи! Кто бы мог подумать, что установленное когда-то дополнение на оптическое увеличение объектов, окажется настолько полезным?

Голова была буквально опутана сложной цепью микроскопических серебряных плетений. Очень тонкая ниточка — фрагмент, еще одна — еще один фрагмент. На подробную регистрацию общей картины потребовалось около часа. Да и то, прекратил работу Джек только потому, что плетения стали бледнеть и развеиваться. Определилась приблизительная форма центрального элемента, который и пытался сбежать с места смерти носителя. Очень похоже на нейросеть. Но, только похоже. И самое плохое, что обычным взглядом такое не увидеть. Даже опытному адепту.

Перебор снятого материала и проверка мест концентрации плетений, дала первый результат. Джек искренне порадовался посмертному подарку Лайны. Если бы он сам не остался возле трупа и не заметил серебряную каплю… пожалуй, другой человек серебряные плетения, не увидел бы вовсе.

Итак, есть понимание того, что именно надо искать и подробные снимки объекта, сделанные с собственной нейросети Джека. Пока еще всё остается на своих местах. Пока.

Да уж. Чанир просмотрев схемы, сделанные по снимкам, отрицательно покачал головой. Руолл сказал, что похоже на фрагменты нейросети, но явно нестандартные. Ролланд только хмыкнул. Впрочем, надежд на него не было. Совершенно другая специфика. Тренн пересматривал несколько раз и сказал действительно полезную вещь.

— Я могу ошибаться, Джек, но эти фрагменты по стилю напоминают мне узлы «Оси». Только я не представляю себе, как такое сможет работать на черном.

Джек пробежался по всем, кто мог сказать что-то по актуальному вопросу. Еще капельку полезной информации добавил магистр Мрави.

— Похоже. Даже — очень похоже. Был такой… деятель в свое время. Пауком его звали. Плел вот… очень похожие вещи. Принуждение, управление людьми. Его голова у Ирвина стоит. Информацию о его работах тебе никто не даст. Даже я. Очень опасный человек. Был.

Направления были обрисованы. Запущен сбор материала. Во всех доступных местах. В библиотеках, хранилищах информации, собственных сетях и сетях Империи. Даже на Окраине люди Сеайна интересовались этой темой. Легенду подсказал Тренн. Имплант «Оси» до сих пор оставался неизвлекаемым. Да и с его младшими братьями, всевозможными рабскими ошейниками Баронств, по-прежнему ясности не было.

На Синти пришлось провести почти целый день. Сначала Джек побежался на Полигоне, дополнив и уточнив слой для Лепестков. Белый сказал, что сможет извлечь то, что вертится в голове у самого Джека, не поддаваясь осмыслению.

«Есть объективные данные, которые, несомненно, участвуют в обработке. Но человеческий мозг — вещь загадочная. Странно, что с такой организацией мыслительного процесса, вы вообще чего-то добились».

«Подумай, как изменить входящие условия, чтобы вытащить информацию наружу».

«Потребуется твоя помощь. Есть узлы, в которых твои действия должны быть строго определенными».

«Считай, составляй сценарии. Часов… пять и я вернусь».

Джек прошелся по поверхности Синти. В «гражданском» режиме. Просто, поболтал с людьми, посмотрел объявления. Один раз отпрыгнул на Винат, чтобы уточнить некоторые моменты. Собственная точка зрения обязательно должна быть. Глазами и ушами. От совершенно посторонних людей. Это — очень полезно.

Улучшения в жизни были. Но никто не связывал их с переменами. С переменами связывали только недостатки, которых было еще немало. Говорили об Императоре. Ожидали его возвращения по-прежнему. И не понимали, как это Виктор, может ухудшить положение Цин? Мы ведь — Империя. Он ОБЯЗАН беспокоиться о нашем благополучии. А то, что забрали предприятия у Грея, так — давно пора. Он явно зажрался. Нахватал имперского добра. Шахтерам, как рабам платит.

Не сказать, чтобы Джек был сильно удивлен такими разговорами. Но неприятный осадок остался. Быть ему кровавым диктатором, точно. Но лично для него, такое отношение, было не самым главным. Есть возможность работать и зарабатывать. Есть возможность спокойно рожать и растить детей. Есть уверенность в том, что Патруль не допустит нападения рейдеров. И Знаки Императора удержат Первого Координатора от набивания собственного кармана. Это — главное.

Второй визит на Полигон Джек проходил во взвинченном состоянии. И результат получил почти сразу.

«Джек, я не понимаю, откуда у тебя ТАКАЯ информация. Еще один проход в тех же условиях, по другому сценарию».

А Джек подумал, что возможно, это результат наполнения слоя. Система условий наполнилась до такой степени, что начала работать. Но… это были его личные мысли.

Шестнадцать коротких проходов. Джек уже не спрашивал у Белого результаты. Он их впитывал прямо из слоя. То есть, делал то, что хотел и смотрел, что получается. Да уж. Да он и знать не знал о том, что за люди и откуда взялся магистр Довиар? В Лепестках. С визитом лично к Джеку. Афигеть. Довиар пропал очень давно… впрочем. Вот сейчас и проверим.

— Всё, Белый. Здесь я закончил. Короткую сводку по анализу передашь мне лично. Всё связанное с сегодняшней работой со слоями Полигона, только для нас двоих. До полного прояснения ситуации.

— Принял. Я… в шоке.

— А мне как? Побегу проверять точность прогнозов. По данным, которых у нас официально, нет ни в одной из баз.

После того, как Джек в одной из виртуальных ситуаций, был вынужден… немного поправить физиономию Ирвина, появился магистр Довиар. Избежать драки удалось. И полученные контакты для связи с Довиаром, Джек решил опробовать. Прямо сейчас. В нужном месте… шесть утра. Девятнадцать минут в запасе.

Место такое… есть и все ощущения, соответствуют. Раннее утро. Пустынная планета. Возможно, карантин, но это не важно. Магистр Довиар тут по утрам бегает. Вот так. Не больше, ни меньше. Зона экватора, круглый год тепло и вода в озере, по берегу которого проходит импровизированная беговая дорожка магистра, как парное молоко. В озере — пусто. Буквально. Даже бактерий нет. И это — совсем не прихоть природы. Скорее, прихоть самого магистра Довиара. А что? Имеет право. Эдакое, воплощенное одиночество. Но не сегодня.

Стулья с собой Джек носит уже давно. Спектр у местного солнышка мягкий и приятный. Очень комфортно. О. Бежит, точно по графику. Всё подтвердилось. Откуда? Ни про эту планету, ни про Довиара Джек информации у себя и в базах Белого, не нашел. Впрочем… Довиар.

Невысокий черноволосый мужчина совершенно ничем не выделявшийся из обычного типажа для Империи. Разве что ростом.

— Ты кто?

— Только поговорить. Меня зовут Джек Грей.

— А-а. Ну, поскольку ты здесь, а не я — там, то и представляться не буду. Не ожидал тебя так быстро.

— Случайно вышло. Отрабатывал имитацию. Всплыл человек. Разговор получился интересным, и я решил проверить.

— Присосался к полю? Первый раз? Поздравляю. Так… давай-ка побегаем? У меня, знаешь ли, график.

— Запросто. Думаю, что босиком здесь нормально?

— Да. Босиком я по пятницам бегаю. У меня сейчас, лично, пока — только среда.

Странно? Да, ради Кашалота. Каждый строит собственную систему. И сам ее использует.

Бежать босиком по прохладному песку было… неожиданно сложно. Отвык. Песок отличался от привычно твердой дорожки. Но общая тренированность пока спасала.

— Ну и как?

Полный круг и переход на ходьбу.

— Забытые ощущения.

— Вот, Глоу, из чего состоит жизнь. Из того, о чем ты забываешь.

— У меня свои способы вспоминать.

— А вот Виктор считает, что то, что забыто — уже не потребуется.

— И ты именно потому перестал с ним работать?

— Причин было много. И перестал работать я из-за себя, а не из-за него. Тебя ведь уже просветили? Договор Магистров. Тьфу.

— У меня не было выбора, Довиар.

— Не обманывай себя. Выбор есть всегда. Если ты варишься там, где власть, то ты выполняешь её условия. Так что…

— Ты ушел… вот так?

— Да. И я не хочу думать, что за безопасность свою лично и своих детей, платят другие люди. Ты пока еще не понимаешь. Всех, кто тебе небезразличен, в договор ты не включишь. Но… это ты поймешь сам. Твой вопрос?

Джек удивленно посмотрел на Довиара. Тот остановился и хлопнул ладонями.

— Или ты, действительно пришел поговорить, Глоу?

— Что в этом плохого? Пробежать утром по песочку, перекинуться парой слов с человеком, с которым нечего делить. Угостить кофе. Если я правильно понял, тебе понравится. И нет этого дряного напряжения и постоянных просчетов… а то ли я сказал? Не волнуйся. На твои вопросы я отвечу. Напряжения возникнуть не должно. И если будет именно так… то я буду рад. Вне зависимости от твоих отношений с другими разумными.

Да уж. Очень умный человек. Он быстренько выкопал, почему именно появилось его имя, и удивленно покачал головой.

— Это очень редкий случай. И, пожалуй, всё правильно. Если Ирвин потеряет сознание в боевой ситуации, то я появлюсь. Есть вещи, которые не изменит ни Договор, ни что-либо другое. И чем всё закончилось?

— Мы сидели… во-он там, на берегу и пили кофе.

— Мдя. Синти, говоришь?

— Если не испугает полный канал, то я оставлю для тебя доступ. Очень интересно получилось.

— Виктор пытался собрать что-то похожее. Но в те времена не было условий. А потом, Виктор решил, что в этом нет необходимости.

Разговор продолжился именно в том самом месте из виртуала. Раскладные стульчики, купание в озере и кофе из стазис-контейнера. И — да. Общение осталось весьма приятным.

Полезного? То, что произошло у Джека, это прямой съем данных из информационного поля слоя. И такие действия, точнее — случайные действия, не должны обманывать. Условия для прямой работы с полем, не определены. Статику снимают многие и стабильно. А вот так… немногие и редко. Повезло.

А Джеку было жаль. Он, честно говоря, надеялся на совершенно другое объяснение. Полигон, как и любой другой инструмент, волшебной палочкой не стал. Да и не станет. Но результаты, уже сильно облегчали жизнь. Ответам, которые Джек получил от ТОГО Довиара, похоже, стоило верить.

Мдя. Серебро, это очень хороший инструмент управления человеком. Или стабилизирующий элемент для большинства плетений на цветах третьего уровня. Управляющие контуры, и экранировка контуров питания. Стабильность. Рабочий слой Джека быстро заполнялся пометками к темам, в которых были соответствующие моменты. Много интересного. Очень много. Специальный процесс сжатия и уменьшения физического размера плетений. Возможности комбинированных плетений управления… ну и данные о некоторых разумных, которые зарабатывают на решении подобных проблем.

Обитаемый слой Тлапп

Разумная амеба? Скорее — очень разумная. Напротив Джека сидел вполне обычный человек. Без волос, ногтей и с имитацией одежды, которая была хорошо заметна. Кроме некоторого психологического комфорта, такая вежливость Туасса, ничего не подразумевала. И, соответственно, всё к чему стремился бывший Смотритель, это возможность спокойно разговаривать.

— Вы готовы лично оплатить результаты работы?

— Мой опыт в таких сделках не слишком велик. Я хотел бы представлять себе, каким именно вы видите результат и что потребуется для оплаты такого результата.

Зная название слоя и имя консультанта, Джеку удалось достаточно быстро договориться о встрече. Туасс пришел сам, что, впрочем, было традицией.

Надо сказать, что короткое «просветление» Джека дало имена еще двух носителей серебряной паутины. Одного удалось взять в стазис-кокон. Без специальной подготовки, заключение человека в такой кокон, вызывало нарушения в структуре мозга. К сожалению, если и существовал другой способ фиксации этого типа рабской сети, то Джек о нем не знал. Любой другой, вызывал разрушение сети с непредсказуемыми действиями адепта.

Мдя. Плата предполагалась в чистых металлах и кристаллических волновых образованиях. Собственный запас Джека изрядно проседал. Но… он для того и собирался. Объем того, что предоставлял Туасс, был серьезным. Плюс, консультации по ограниченному ряду вопросов. И, как бонус, короткая практика по серебру, в служебном варианте.

— Ваша часть слоя слишком долго не имела Смотрителя. Тебе предстоит достаточно сложная работа. Каждого из нас кто-то учил. Бесплатно и без условий. Думается, что и ты сам будешь учить так же. А работа… с твоей «паутиной» потребует привлечения тех, кто с ней лучше всего справится. И бесплатно специалисты не работают.

Гость осмотрел пациента. Причем на стазис кокон он пробулькал что-то типа «варварство». Затем ушел и через короткий промежуток времени появился со своим специалистом.

— К себе я тебя не приглашаю. Там будут слишком сложные для тебя условия. Нет, не в плане выживания. У нас достаточно много условностей, связанных с энергетическими полями. Тебе будет сложно придерживаться правил. Нам находиться в твоем мире менее приятно, но проще. Такой вариант более эффективен.

Безымянная система. Область необжитого пространства за пределами Империи

Специалист выбрал место для работы. И около двух суток проводил свои эксперименты в специально подготовленном месте. Туасс в это время водил Джека по разным участкам слоя и демонстрировал образцы взаимодействия сетей, типы энергетических узлов и виды повреждений Ткани слоя. Способы устранения и методики расчетов. Конфигурацию специальных «сдерживающих» плетений и принципы их воздействия на Ткань.

У Джека добавилось несколько распространенных «языков» для общения с нелегальными посетителями слоя. И часть времени он практиковался в их применении. Время. Туосс описал более подробно места, где находились аномалии, ускорявшие или замедлявшие течение времени для собственно слоя. И провел короткую экскурсию по слоям, где подобные аномалии были нормой существования. За время, пока приглашенный специалист создавал методики и инструменты для борьбы с паутиной, Джек приобрел весьма полезный и очень объемный багаж знаний. Пусть неполный и, до практической проработки, не слишком эффективный. Но у себя такого, взять было банально, негде.

Джек сильно жалел, что время нахождения Туасса в гостях, ограничено. Он был воистину, ходячей энциклопедией. Подробной и полной настолько, насколько позволяло время.

Но специалист отработал. Более того, он выдал подробные рекомендации по изготовлению противоядия для единичных сетей и решение для проблемы в целом. Решение было не слишком красивым. И на уровне технологий, имевшихся в распоряжении Джека, невыполнимым. Но. Оно было.

Главное было в том, что по принципам развития и работы, паутина была ближе всего к нейросетям. Означало это, что ее установка и развитие требовали достаточно продолжительного времени и в базовом варианте особой сложностью, сама единичная паутина, не отличалась. Но она использовала сети связи. И объединяла носителей в ячейки, структура и возможности которых, при объединении, существенно возрастали. Распространением паутины занималось не более десятка человек. Управлением, сверх собственных установок, занимался только один. Впрочем, для эффективных действий, управляющий не требовался. Требовался только блок самих установок. Дальше, объединенная сеть ячеек, используя возможности своих носителей, находила оптимальные способы выполнения заложенной программы.

Решение работало несколько более сложно, чем обычная вакцина. На первом этапе, созданные специалистом капсулы, внедряли в паутину дополнительные элементы, расходившиеся при непосредственном общении инфицированных. При охвате более восьмидесяти процентов пациентов, подавался специальный сигнал и начинали разрушаться управляющие контуры. Человек — носитель получал очень характерные и видимые невооруженным глазом симптомы. Разовая инъекция второй половинки препарата, инициировала сворачивание и удаление паутины. Были и специальные препараты, которые могли быть использованы для непосредственной блокировки, лечения, или уничтожения носителей и распространителей паутины. К сожалению, средства их доставки были… не очень удобны. Пневматический инъектор. И вводить пациенту требовалось не менее установленного, весьма приличного объема препарата.

— Судя по возрасту паутины, потребуется система для успешной борьбы с сетью. Но это не слишком сложно на текущем этапе. Лет через пятьдесят всё стало бы гораздо хуже. Теперь об условиях использования того материала, который я вам предоставил…

Первая часть была понятной. Технологии изготовления продуктов этого направления — только в одних руках. Поскольку заказчик полностью оплачивает процесс разработки, то исполнитель готов оплатить возможность использования полученных технических методик в дальнейших собственных работах. Здесь всё было понятно, и договорились на консультацию по работе нейросетей. В качестве оплаты.

Вторая часть касалась рыночной стоимости стабильного препарата. Планку в этом вопросе подняли очень высоко. Но… для тех, кому такие препараты были необходимы, а именно — магистров Золотого Века, цифра страшной не выглядела.

Неприятно поразила третья часть. Полный запрет на распространение теоретической базы. Там ведь, помимо собственно паутины, было более чем достаточно интересных моментов.

— Да не прихоть это. Пойми, человек. То, что у тебя сейчас — детские игры.

— Использоваться базовые моменты будут. Давайте оговаривать порядок консультаций по защите готового продукта от изменений. Это вариант?

Специалист булькнул и перетек мутной лужицей на противоположную сторону стола. И опять принял форму человека. К такому было невозможно привыкнуть.

— Если вы примете личную ответственность за соблюдение необходимых правил.

— Правил безопасности и общих коммерческих правил для подобных сделок.

Не полная блокировка разработок, а именно, контроль за безопасностью их использования. И соблюдением взаимных коммерческих интересов.

— Если есть технологии и они могут развиваться… то развиваться они будут. Массовости нам никогда не достигнуть. Но не использовать такие возможности — глупо.

В результате всё вылилось в личный договор. Что оказалось весьма полезно для обеих сторон.

Лаборатория была законсервирована. Все материалы собраны, отсортированы. Информацию Джек переместил на борт «Фурана». Остатки, включая информационный слой, были аккуратно подчищены Туассом. Всё из чего можно было снять хоть какую-то информацию о разработках, было устранено.

Начинать собственное производство чего-либо, связанного с текущим вопросом, Джек не собирался. Теорию требовалось хорошо проработать. Кроме того, для эффективного использования таких разработок, совсем не обязательно применять серебро. А для третьих цветов требовалось провести достаточно объемную серию исследований. Слишком уж… непривычный подход к организации волновых плетений. И совершенно неоднозначные принципиальные различия во взаимодействии. Как это будет работать в других цветах? Что обнаружится при взаимодействии структур? Слишком много вопросов, на которые пока нет ответа.

Узловой Синти. Синти Светлая. Цин

Звучало всё правильно. И выглядело не слишком страшно. Точнее — совсем не страшно. Область Ним висела такой себе узкой серпообразной «луной» за областью Ретанон, вдаваясь в тело центральной части Империи. Особой ценности для Цин, она не представляла. Поставляла… когда-то, комплектующие для кораблей, которые собирал Риволь.

Совет координаторов достаточно бойко обсуждал варианты официальной процедуры вывода области Ним из состава Цин. Раз уже люди так хотят…

— Минутку внимания, господа. Сейчас на планшете появится график вывода области из критического состояния. И список координаторов, которые отправятся в неблагополучные системы. Там же список кораблей и офицеров Патруля, которые произведут, в ближайшее время ротацию, из областей рабочей группы Синти. Это не предложение, если кто не понял. Нет необходимости в комплектующих? Есть. Возможности для восстановления сетей — есть. Резерв для создания центров обучения и подготовки персонала? Оборудование для производств поставит Синти. Батрунг выделит из собственного резерва первую партию новых узлов связи с совершенно новыми Узловыми ВМ. Ничего страшного в этой ситуации нет.

— Джек, вы делаете глупость. Эта область с самого начала была лишней в Цин.

— Господин Гальдер, объясните координатору Немрату, что такое прецедент. И каким образом эта область может быть выведена из состава Цин.

— Только через… Демоны Ночи! Изменение Знака?

— Да. И сразу же встанет очередь. И кто будет первым?

— Врядли я ошибусь, если скажу — Батрунг.

Координатор Риволя ошарашено смотрел то на Джека, то на Гальдера. К его чести можно заметить, что дошло до него быстро. И он явно задумался.

— Но логичнее предположить, что это будет Биггаль.

Гальдер кивнул.

— Логичнее — да. Но Биггаль сейчас слишком сильно привязан экономически и быстро «поднять» население, не получится. У Виктора своих проблем масса, Джек, зачем ему сейчас всё это?

— Мы не останавливаемся. И через лет пять провернуть такое станет сложно. А сейчас, самое время. Рон, присмотри, пожалуйста, чтобы до господ управленцев дошло, что никаких прецедентов и изменений Знака, я не допущу. Досвидания, у меня… таймер срабатывает уже.

Спокойно и сухо. Обычный рабочий момент. Был бы Рон сам, можно было бы и поругаться. А так… улыбочка и доброжелательное выражение лица. И уходить тихо и аккуратно. Без хлопка. Ш-шить.

Королевский дворец. Артайн. Эгна Черная. Третий Лепесток

Ненкилл стоял в холле, окруженный настоящим муравейником из офицеров Службы. До начала церемонии оставалось четыре часа.

— У нас эпидемия намечается, Дзей.

— Это… великолепно.

Ненкилл замер и всем телом развернулся к довольному как слон Джеку.

— Чего я не знаю?

— Сколько из твоих офицеров болеет?

— Трое. Двое в свите королевы. Саму Неш изолировали при первых признаках.

— Как она себя чувствует?

— Всё в порядке. Почему никто из твоих людей не заболел? Ты нашел вакцину?

— Да. Но не болеют мои люди совсем не потому. Тех, кто заболел, не изолировать. Заражаются только совершенно определенные люди. И этот процесс должен продолжаться. Негласно.

Ненкилл на мгновение задумался и притормозил подошедшего ординарца.

— Ладно. Через час у меня будет окно. Я подойду…

— В мой кабинет. Всё там.

Джек шел по коридорам и думал, что главное — подтвердилось. Паутины в самом дворце, относительно мало. Впрочем, волна заражения еще не достигла пика. И главные объекты, по-прежнему остались в рабочем состоянии. Здесь нет имперской сети связи и потому эффективность паутины не настолько велика. Что будет происходить в Империи… особенно в Центре, Джек старался не думать. Завтра утром наступит момент истины. Первый этап завершится и станет видно, кто имеет такой красивый подарочек Хоря.

Ненкилл пришел ровно в назначенное время. И тихо шизел, выслушивая объяснения Джека.

— Это… это. Паук снова объявился?

— Нет. Точнее — да, но не тот.

— Восемь человек. Надо проверять сейчас. На них основные узлы текущей операции.

— Собирай на инструктаж. Я посмотрю. И… ради Сола, никому ничего не говори. Всё станет видно завтра.

Церемония началась с традиционного выступления Королевы в Совете. Приглашение тем, кто… тра-ля-ля и бу-бу-бу. Молодые дарования — уа-уа и бе-бе. Ну и, происки врагов — не менее традиционно, а-та-та. И восхищенные представители народа Лепестков, зашлись в демонстративном согласии, подсчитывая, сколько и каких плюшек они получат во время праздничной раздачи.

— Да-да. Радуйтесь.

Магистр Верган в церемонии активного участия не принимал. Изображал доброго дядюшку, кивая и улыбаясь. Улыбаясь и кивая. Выражая поддержку в одних местах и негодование в других.

«Сколько у меня манекенов в Террале осталось? Семь? Должно хватить». И еще одна добрая и благожелательная улыбка очередному члену Совета. И представил, какими крупными кусками будут разлетаться по тренировочному залу механические противники. Слабовато.

«Может сводить келон поохотиться? Жаль. До сезона еще пять месяцев. На старое место пару лет ходить нельзя». Улыбка… рукопожатие.

«И никакая тварь не нападает. Даже не ругаются, сволочи». Улыбка… фух. Основная часть церемонии завершена. Сейчас пойдут кулуарные разговорчики и договоренности. Господа, потирая загребущие ручки, отправились торговаться. Технические мероприятия Службы на этом не закончились. Еще четыре часа обязательной каторги. Малый Совет и разговор с Наместниками. На предмет того, хватит ли четырех часов на всё это, Джек не обольщался. Конечно же, не хватит. Но выбора нет, а значит… улыбочка… будем делать то, что необходимо.

Уже через два часа Джеку пришлось бежать в королевское крыло. Неш заболела. И это было очень плохо. Собственно, последние несколько недель, события только усложнялись. Как-то вдруг, окружающие решили сделать из Джека чучело. Наверное, началось с Виктора. Его слова на церемонии награждения офицеров Патруля: «Нам многим придется пожертвовать, чтобы вернуться к былому величию», явно относились к Цин. И Цин оказалась готова пожертвовать еще больше сразу, чтобы избежать жертв в будущем.

На фоне ухудшения условий в рабочей группе, началось брожение в массах. Активировались местные пираты и прочие теневые дельцы. Затем к ним добавились, нашедшие новые прорехи на обширной границе, Баронства. После выхода военных кораблей Цин, на внешний край Баронств, ситуация немного притихла. Но, это ненадолго. Найдут чем уравновесить, и начнется всё с начала. Пока потери не станут слишком болезненными, будут и рейдеры, и захват рабов.

Затем начались мелкие неудобства в работе с Центром. У них — распоряжение Императора. И сделать вы ДОЛЖНЫ именно так, как написано. И такой подход расширял масштаб.

Ладно бы это. Зашевелились церковники, ранее сидевшие как мыши по своим монастырям. Зачастили представители Треугольника… Потом нападения в Лепестках и вот это. На церемонию возлагались определенные надежды. И главное — пока Наместник Верган здесь, всё должно работать. Иначе горы дерьма начнут расти в невообразимых размерах. А гвоздь программы — Неш, оказалась с паутиной. Побоку эти талмуды с теорией о воздействии паутины. Неш должна работать и постоянно быть на людях. Её отсутствие поломает множество планов.

В королевских покоях было малолюдно. Кто-то испугался вируса, кого-то попросили не появляться люди Службы. Да. Ненкилл уже твердо занял место. И те, кто работал, были уже не ЕГО людьми. Именно таким было одно из условий Джека. Создавать собственные структуры Ненкиллу не запрещалось. Но те, кто занимал официальные должности, работали именно на Лепестки. И соблюдение интересов государства, было закреплено Знаком.

Неш была бледнее обычного, хотя, представить такое, было тяжело. Тонкие черты лица в густой копне иссиня-черных волос. Вялые движения. Рваная энергетика. Физическое состояние было в норме. А вот дыры в энергетической структуре… и провалы в памяти, приводили ближний круг в ужас.

— Ты кто?

— Мое имя Дзеном Верган. Я наместник Первого и Второго Лепестков.

— Это я вижу. Но… ты — не Верган. И то, что Наместника я тебе подтвердила… да. Я тебя знаю. Твой цветок…

Неш страдальчески наморщила лоб.

Джек стоял и не знал, что сказать. Это полный капец. Она ничего не помнит.

— Тебе освежить память, Неш?

О… пошли ручьи слез. Бле… Возможно, лично для Неш это пойдет в плюс, вот только всё остальное останется, как есть. Ненкилл только отвернулся от прямого взгляда. Двойника Джек прибил. Что делать? Нет, не так. Что делать, бл…?!

Анга. Синти. Цин

В кои веки собственное крыло Джека во Дворце, было забито под завязку. В нем поселилась семья и сейчас, вокруг новых обитателей, закружился хоровод. Тирисса, только хихикала над местными условиями, а вот у Викси намечался нервный срыв. Постоянные люди вокруг. Охрана. Завтраки-обеды-мероприятия-визиты… к такому она явно не привыкла.

Самым довольным был Ролл. Он с удовольствием изображал… очевидно — садовника, валяясь круглые сутки в парке. Общество ему составлял Кант и его дочь, успешно прошедшая первый курс в Роще. Она уже готовилась отправиться в медблок, чтобы устранить последствия ранения полностью.

Фанит опять оказалась возле мелкого. Таскала его по всевозможным местам на планете и за ее пределами. Отгружала ответственностью за собственное имя. Младший Джек, судя по его вопросам, вполне благополучно отгружался. Вобщем всё понятно, но это ведь не то, что сейчас для нее важнее всего.

— Фа, отойдем на минутку? Расскажи мне, что происходит с Империей.

— Виктор вернулся.

— И как изменилась политика Империи?

— Э… Джек, я понимаю, что твои заботы несколько отличаются…

И понеслась душа грешника в ад. Тяжело объяснить, что больше чем может сделать келон и сам Джек, для защиты семьи, учитывая СИСТЕМНЫЕ мероприятия Крови, Фанит — не сделает. А вот разобраться в ситуации и назначить толковых менеджеров, которые с совершенно невозмутимым видом будут выравнивать хитрые загибы Виктора, это сейчас очень во время. И поможет это — всем, кроме того сэкономит массу средств…

— Я поняла, Джек.

— Там у Куама прорезался новый аналитик, сходи и очень плотно поработай с ним. Чего ждать и чего бояться. Проверь, чтобы наши разработки закреплялись. Видел я такой красивый финт, собственность оформляй не на меня лично, а на принадлежащую мне юридическую фирму. И там должны сидеть люди, которые… мне лично будут горло грызть за неправильные или невыгодные решения.

— Мне потребуется должность и доступ к служебным сетям.

Та-ак. Должность — не проблема. А что проблема, так это ее громкое имячко. Джек сам бы на нем обязательно сыграл, значит, и Виктор такой момент не пропустит. Новая империя Ратху… на фоне сказочек про злобных уродов, выглядеть будет совершенно… как надо. Виктору.

— Имя и внешность меняй. И сразу получишь должность. И чтобы нигде никто и ни кому. Полномочий я тебе отвешу — выше крыши, так что проблемой это не станет. Тряхнешь стариной?

Но Фанит уже шуток не понимала. Её кусок работы, нашел своего человека. Дрязги и интриги, политические нюансы и заговоры. Что может доставить больше удовольствия взрослой кошке? Помимо хорошего секса…

— И мелкого, пора в школу отдавать, Джек. Двойника мы подготовили. Вобщем… двойники есть уже для всех. Твоё решение — и ценные люди уедут. А останутся наши ребята. Жаль, что не я этим буду заниматься. Такие возможности…

Стоп. Двойники. Неш, если действие паутины похоже на действие стандартной нейросети, еще достаточно длительное время не сможет полноценно работать. А ее присутствие требуется уже, буквально, завтра.

— Первое. Двойника для Неш.

— Есть. Только… требуется коррекция видимой структуры и непосредственное общение с Королевой.

Это она так намекает, что без согласия объекта двойник работать не сможет? Правильно. Хоть и очень неудобно.

— Назначай себе заместителя.

— Ты с ней уже знаком.

— Э… знаком я практически со всеми. Кто?

— Карин то Вонат.

Да. Эту представительницу Старшей Крови, Джек запомнил хорошо. Мало того, что пыталась его самого прибить в тренировочном бою, так еще и Фа личико поцарапала.

— Вы же…

— Работает она великолепно. А морду я ей набить всегда могу. В свободное от работы время.

Тоже подход. Впрочем, именно через битиё морды, обычно, друзьями и становятся. Но это уже мелочи.

— Итак. Семья на двойников согласилась?

— Я совсем не зря здесь крутилась столько времени, Джек. Даже Тирисса согласна.

Вот. Это было очень приятно. Каким образом всё это объяснять собственной семье, Джек совершенно не представлял.

— Заменяйте. Я всех уведу. Сам. Младший уйдет на обучение. Под чужим именем.

— Завтра вечером все будут готовы. У тебя место хорошее?

— Не хуже любого другого. Случайное из десяти.

— Норок укромненьких ты для себя уже наготовил?

— Как видишь, не для себя. Очень мне не понравились методы Хоря. Очень. Вернемся к твоему заданию.

Мягко и по мелочам, Виктор начал давить на отделившиеся области. Если Джек правильно понимает, то это только первый этап. Дальше пойдут условия, создастся система, и тогда — начнутся приказы. Или слом всего, что сделано, с последующим возвращением к управлению из Центра.

— И чем тебе так не нравится управление из Центра?

— Анализ проведешь — поймешь. Долго рассказывать. И не очевидно это всё. Так и рассчитано, чтобы очевидным не стало. А когда будет результат… тогда уже поздно будет что-либо делать. Делать надо сейчас.

Пошли первые прямые приказы координаторам. Пока совершенно не принципиальные. Появились первые рекомендации по торговым связям. Скоро Джек уже не сможет уследить за всеми случаями. Потому и применил… тяжелую артиллерию. Любые соглашения с Виктором или Центром, теперь будут проходить через людей Фа. И — только через них.

Приглашены в столицу видные политики и гражданские деятели. Всё чинно и красиво. И правильно. Вот только… то, что эти люди привезут СЮДА, для местных условий, правильным уже не будет. Откачка мозгов это очень хороший способ загнать в угол государство. А то, что будет делать сам Джек, красивым не будет. Оно будет — необходимым. И, к сожалению, необходимость таких действий, также — совершенно неочевидна.

— Фанит, двойника для Неш. Сразу. Сейчас.

— Что случилось?

— А вот об этом… я тебе расскажу — потом. Если захочешь.

Короткую передышку в пару дней, Джек организовал с огромным трудом. Изменить распорядок церемонии за несколько дней до ее официального старта, оказалось очень сложно. Точнее, сделать это так, чтобы все шишки упали… ну да, на него лично. Тогда двойник Неш сможет отработать без помех и всё останется чисто. Пока двойник общается с Королевой и заливается требуемой информацией, Джек вполне может успеть пройти и по другим точкам его территории, требующим внимания. А таких точек за последние недели, существенно прибавилось.

Тиран. Синти. Цин

После разговора с Руоллом определилось еще одно направление давления Виктора. Масса мелких и крупных монастырей и закрытых поселений, словно взорвалась адептами Зеленой Церкви. Они стали добрыми и покладистыми и без мыла залазили во все управляющие структуры Цин. И, действительно помогали. Но, судя по местам, в которые они лезли, слишком долго ожидать последствий не потребуется.

Тактика проверенная. В Империи очень хорошо. Виктор — управленец с огромным опытом, под его рукой будет всем хорошо. Полгода или год такой трепотни и решения будут приниматься совсем не такие, как надо в текущий момент.

Руолл был мрачным.

— Очень неприятно, Джек, когда то, что ты сам создавал всю жизнь, начинает работать против тебя.

Вопрос о том, что помешало Виктору отнестись к Цин, как к основным территориям, не задавался. Цин для координаторов из Империи представлялась, как пожирающая ресурсы черная дыра. Размером с треть Империи. Самое плохое, что подход — «Сначала мы наладим всё у себя, потом поможем вам», в этом случае — не работал. Чем больше ресурсов и специалистов вливается в Центр, тем больше становится разница. Та самая разница, которая так пугает управленцев. И закончится всё традиционно. Полунищая территория на жестком поводке санкций и ограничений.

— Сейчас большинство из тех, кто добивался восстановления имперских порядков, в точно таком же положении, Руолл. И тебе, наверное, проще будет. Ты ведь это всё строил, знаешь, где и что надо ломать.

— Мне потребуются подготовленные специалисты.

— Тиран и Флекс. Составляй программу и готовь.

— Бриггс. Со мной разговаривать он не будет.

Странно, Рощу на Тиране принимал Руолл. Налаживал производство расходников для медблока — тоже Руолл. Да он там должен всех и всё знать. А разговаривать с ним не будут?

Кабинет начальника тренировочной базы егерей. Тиран. Цин

Бриггс сидел за столом ровно. Но руки его находились под столешницей.

— Ты кто такой?

— Да прямо таки. И что, многие выходят вот сюда, к тебе в кабинет, Бриггс? На мой личный маркер? Это сойдет за представление?

— Нет. Но твоя нейросеть опозналась. И опозналась правильно. Долго ты к нам шел, Джек.

Это — да. Но будет именно так, как уже есть.

— Ты ведь не моя барышня, Бриггс? И если бы что-то требовалось сверх обычных вопросов, то я бы услышал от тебя. А так, я делаю вывод, что у вас всё хорошо. Я прав? Чего ты там для меня заготовил… под столом? Ну, колись?

Бриггс колоться не захотел. Бриггс захотел поделиться новостями. Точнее, он и новостями делиться не сильно хотел, но деваться ему было некуда.

Не удивительно, что новости начальника базы, на этот раз, касались планеты, Рощи и всего, что с ними связано. Впрочем, через некоторое время полковник остановился и подозрительно посмотрел на Джека.

— Вот… эта твоя рожа, Дикий, хоть и начальственная, но вызывает странное желание…

— Моя начальственная рожа, тебе полковник, нехорошие новости принесла. Будете объединять усилия с Флексом. И несколько дополнительных программ возьмете. Ты ведь Руолла хорошо знаешь? Во-от. Он отберет людей, а ты будешь учить. Именно так, как скажет Руолл. Если потребуется, отзовешь Бима.

— Бим на своем месте. Ржавого верну. Дикий, ты собираешься идти по стопам Виктора?

— Бриггс, Я собираюсь принять меры к тому, чтобы действия Виктора не нанесли ущерб. Теперь смотри вот на это…

Кадрами об освобожденных заложниках, Бриггса удивить не удалось.

— И что, думаешь, что я такого не видел?

— Думаю, что теперь, твоя задача, чтобы такого не происходило с нашими людьми. Говорят, что Виктору такой подход не чужд. Да и Хорь пока еще в деле. А вот тебе, чего ты еще не видел.

Джек продемонстрировал записи по паутине. Энтузиазм начальника базы резко упал.

— И как с этой хренью бороться?

— Вот вакцина. Она же послужит источником заражения для носителей паутины. И это — тоже работа для команды Руолла. И… Бриггс, работайте вместе, пожалуйста? Или проще вас обязать?

— Да нет. Теперь поработаем. Дикий, это ведь он лично готовил всю эту хрень с монастырями. Как мне относиться к нему?

Да уж. Вот и причина, из-за которой Руолл просил поговорить лично.

— Он заключил контракт со мной. На обеспечение нормальной работы зеленой сети в Цин. Для Руолла Рощи, находящиеся под его защитой, сейчас важнее всего. Если отпустить ситуацию, то через десять лет сюда припрутся те же самые церковники, ставить Рощу под контроль. И даже Руолл ничего не сможет сказать. Затем, традиционно, прикроют несколько сильных лучей, и сеть вернется к тому же состоянию, как и была. Сеть — это адепты. Адепты, плюс мощные зеленые лучи, это основа имперских технологий. А технологии… это то, что позволяет Империи плевать свысока на остальных обитателей слоя. Над вашей Рощей уже висит комплекс? Сколько денег он приносит Тирану? А сколько товаров делает для Цин? А сама Роща? Помимо того, что это для самой планеты огромный плюс по экологии.

— Ладно. Не надо меня тут убеждать. Главное, что ты пока думаешь так же, как и раньше. Это — главное. Пока это так, будет делаться всё, что надо. Приходи. И общайся. Нам требуется уверенность.

Мдя. И как тут, без личного фактора?

Да, Виктор молодец. Да, Империя это очень благополучное место. Проблема в том, что благополучие Империи будет возрастать. Но, не распространяться, потому, что беспокоятся там только о собственных жителях. И места в Центре, для всех желающих, нет. И что это означает для Цин? Да ничего хорошего. Каменный век. И редкие подачки Центра. И руководитель, который смотрит вперед, будет сдерживать развитие, чтобы не получить неприятности в виде отделения или отказа от обязательств. В стойло! На фоне тех перспектив, которые есть уже сейчас, это всё слишком грустно выглядит. Необходимо ломать систему. И сделать такое возможно только в этот момент времени.

И в этот раз не обошлось без показательных выступлений. Ведущие политики и бизнесмены на Тиране, выглядели немного лучше, чем торжественное построение на самой базе. Слишком многие из них прошли через службу в егерях.

— О, Кервур, приятно вас видеть.

Невысокий живчик был одним из тех, кто не прекращал попытки создать работающую верфь на Тиране. Даже в самые сложные времена, минимум одна бригада у него работала на ремонте кораблей. Скрывались и не рекламировали свои услуги. Но — работали.

— Господин Верган, мне тоже очень приятно видеть вас. Скажите, когда появятся прямые рейсы в Центр?

— Нескоро. В Центре сейчас не лучшая обстановка.

— Говорят, что это из-за закрытия поставок из Цин?

— Поставок из Цин нет уже три сотни стандартных лет. Как и поставок из Центра. И Центр сейчас нам с вами ничем помогать не будет.

— Это ведь нарушение законов?

— Нет. У них нет такой возможности. С их собственной точки зрения. И они вполне могут обосновать свои действия юридически. И плевать им на нашу точку зрения.

— Синти помогает, Бастард и Биггаль… получается, что там есть возможность, а вот в богатом Центре — нет?

— К сожалению, так и будет. Если Биггаль отойдет к Центру, то и поставки из Биггаля сократятся на две трети. И станут вдвое дороже. Кстати, оборудование для нового потока сборки, вы уже получили?

— Да. И честно говоря, я не ожидал, что это будет так быстро.

Джек хмыкнул. Что еще споет Кервур, когда ему спустят разнарядку на обязательное обслуживание кораблей Патруля из Риволя и Сото. По минимальным расценкам.

— Ваша верфь будет принимать корабли из Риволя и Сото.

— Это совершенно понятно. Я уже подготовил график. Знаете, ротация, вещь привычная. Те, кто защищал мои станции десять лет назад, сейчас — в Сото. Завтра будут в Риволе. Потом, снова вернутся сюда. Я ремонтировал корабли тогда, буду делать это и сейчас. Даже без указаний.

— Жаль, что не все так относятся.

— Пока мы живы, на Тиране другого отношения не будет. И… спасибо за Рощу.

Бывают и приятные моменты. Жаль, что таких моментов слишком мало.

Терраль. Артайн. Эгна Черная. Лепестки

Если Муон прав, а он наверняка прав, то процесс подготовки к расплетению начинать требуется прямо сейчас. Подготовить стартовые позиции для собственных структур. И во время их активного изменения, выложить в максимально удобную, для текущего энергетического наполнения, форму.

В Террале было тихо и пусто. Все службы были задействованы в обезвреживании паутины. И — да. Джек осмотрел заново головы самых первых бойцов, пытавшихся его перехватить во время прыжка. Паутина там была. Есть вероятность, что одна из групп, попавших на поверхность планеты, также будет инфицирована. Хотя бы одна из двух. Полностью проблемы это не снимет, но функциональность паутины, изрядно уменьшит. Впрочем… расплетение.

Джек еще раз внимательно осмотрел висящую перед ним объемную копию его собственной энергетической структуры. Не слишком удобно. Но как уж есть. И принялся расставлять метки со значениями пропускной способности.

— Господин Верган, связались из дворца. Королева просит вас не опаздывать.

— Что говорит Ненкилл про двойника?

— Слабовато. Но для нашего случая, вполне пройдет. Главное, чтобы последнее выступление Королева смогла провести сама.

Джек чуть за голову не схватился. Неш, после снятия паутины, оказалась совсем другой. Странно, именно такой он ее запомнил после первой встречи. Мягкая и изящная оболочка, скрывающая стальной стержень. Облетела словесная шелуха и попытки заниматься кукловодством. К сожалению, всё это отпало вместе с изрядным куском памяти.

Покои Королевы. Артайн. Эгна Черная. Лепестки

— Джек, я не буду заниматься полным восстановлением памяти.

— То есть как?

— Да вот так. Многие из вещей, которые происходили, мне очень неприятны. Сейчас. Я не имею никакого желания переживать их еще один раз.

Это был финиш. На практике слова Неш означали, что все те нити, которые тянула Королева, оборвутся.

— Неш, это не лучшее решение.

— Почему? Я вот смотрю за тобой. И мне интересно видеть, как ты обходишь неприятные ситуации, в которые я бы обязательно влипла. И почему ты так изменился? Ты ведь, насколько я помню, совсем безбашенным был?

Джек кивнул. Ну как же. Счас он начнет всё объяснять… черт, она ведь серьезно спрашивает.

— Есть определенные виды деятельности, Неш. То, что происходит, имеет свою цель. Под эту цель рассчитана реакция действующих лиц. Ради того, чтобы реакция была максимально близкой к тому, что требуется, необходимо изменять подход.

Неш прошла по комнате и коснулась рукой внушительного двухцветного шара. Неуклюжий росточек, подаренный Джеком, превратился в полутораметровый шар.

— Ты ведь сам изменишься.

— Человек меняется. Постоянно. И это, от его собственного желания, не зависит. Зависит от внешних условий. Это сам человек изменить, точнее — выбрать для себя, может всегда. Или — почти всегда.

Джек с удивлением смотрел, как ветви Пары Шори тянутся за рукой королевы. О таком он не слышал. Как маленькая собачка. Были бы ножки — эта внушительная куча веток, побежала бы за хозяйкой.

— И что заставило тебя нырять в это… место, зная, что ты станешь хуже?

— Выбора у меня не оказалось. Точнее, мне очень не понравилось то, что рисовалось, как выбор.

— Подойди.

Джек аккуратно приблизился к плотному шару. Кто знает, как отреагирует питомец на постороннего? Но пушистый куст отреагировал… странно. Из него вытянулась веточка и уцепилась за палец Джека. И аккуратно потянула к себе.

Неш отошла в сторону и с улыбкой наблюдала за манипуляциями растения. А сам испытуемый удивленно понял, что ему — нравится. Веточки очень аккуратно обследовали лицо и руки. Левая им, безусловно, понравилась гораздо больше. Корни проснулись и рука стала коричневой. И достаточно быстро скрылась под веточками Пары. Джека потянуло в шар.

— Неш, я должен выглядеть как безумный садовник.

— Это очень приятное зрелище. Злой и постоянно чем-то недовольный магистр Верган с лицом пятилетнего ребенка. И закутанный с ног до головы в разноцветные листья.

Смех. Обычный жизнерадостный женский смех, серебряным колокольчиком, звучал в покоях королевы. А упомянутый злобный тип пытался вспомнить, когда он в последний раз слышал такой смех. И не мог.

— Джек, а теперь, серьезный вопрос. Ты последнее время избегаешь общения со мной. Я что, тебя только как политическая фигура интересую?

Джек балдел в разноцветных зарослях и думал о том, что обычно, самые красивые женщины в его жизни появляются именно тогда, когда такое очень неудобно для самой жизни. Сейчас НЕЛЬЗЯ изменять настроение. И крайне нежелательно отвлекаться от последовательного выполнения того, что задумано.

А почему избегает? Его собственная реакция на Неш изменилась. Встречи чаще одного раза в неделю — и привет. Крыша уехала, в голове бардак и мартовские коты. С таким состоянием, о каких целях и о какой работе можно говорить? А ведь еще и безопасность ей требуется обеспечивать. О… женское коварство. Куст явно ожил и начал переливаться красками, демонстрируя присутствующим настроение объекта своего исследования.

— Неш, это некрасиво.

— Зато очень полезно. И мне и Паре.

Время. Таймер начал подмигивать. Очередной визит. Из тех самых, обязательных, входящих в план.

— Спасибо, Пара. Отпускай.

Мдя. Веточки нехотя расплелись и шар стал выталкивать пленного наружу. Но яркости цвета не сбавил. Эмоциями кормится? Надо будет почитать подробнее.

— Итак. Старший представитель Дома Роук. На текущем этапе…

Неш слегка вздрогнула и… словно погасла яркая лампочка внутри. Комната вернулась к своему обычному состоянию. Джек старательно задавил личные мысли и стал вводить Королеву в курс предстоящей встречи.

Терраль. Артайн. Эгна Черная. Лепестки

После возвращения из дворца Джек запросил у Дома дополнительную информацию из собственных баз, находящихся на «Арвате». И получил отказ. Авиты не было в сети. Стоп. Кристалл, контролирующий сети Империи, отсутствует в сети связи? Что за бред?

— Почему нет связи с Авитой, Белый?

— Она сказала, что по условиям контракта, изменяет идентификатор. А ее идентификатор…

Да-да. Это и ключ для баз данных и номер для связи, и многое другое.

— Условия контракта для Кристаллов, как и их изменения, подтверждает Держатель Договора. Так? И я таких изменений не подтверждал. И вначале, никаких условий об ограничении связи, не было. Регистрирую нарушение Закона. Узловому ВМ — установить связь с СК Авита. Насколько мне известно, связь Кристалла с теми, кого он считает своей семьей, должна быть постоянной. Это одно из основных условий любого контракта.

— В установлении связи отказано. Отсутствует требуемый идентификатор. Запрос по Имени… игнорируется.

— Что за финты? Я схожу на «Арват».

«Арват». Центр Империи

Выход в командный зал «Арвата» сопровождался изрядным удивлением. Именно — удивлением. Вооруженная группа.

— Доброго времени. Я владелец этого корабля. Что ВЫ здесь делаете?

— Майор то Роони, оперативная группа Императора. Охраняем СК «Авита».

— Ави! Что за клоуны на борту МОЕГО корабля, без моего разрешения? С боевым оружием и… твою дивизию, да их тут целый муравейник! Майор, я Джек Грей, Смотритель, предупреждаю, что вы находитесь на моей ЛИЧНОЙ территории. И в этом месте не действуют никакие законы и приказы, кроме тех, которые устанавливаю я лично. Это соответствует?

Кивок.

— Сейчас я ПРИКАЗЫВАЮ всем разумным, не являющимся членами экипажа этого корабля, покинуть борт. В минимально возможные сроки. Иначе, я зафиксирую попытку захвата… со всеми соответствующими последствиями. Авита, прямой приказ, активировать системы НО.

— Чш-ш. Люди уходят, Смотритель. Никаких конфликтов. Всё в порядке. Авита, разбирайтесь с вашей кашей. Сами.

Бойцы и работники покинули борт корабля.

— Джек, что за скандал? Согласно текущему распоряжению Виктора, его люди пришли установить дополнительное оборудование.

— У меня сигнал по сети о попытке вскрытия моей каюты и одной из мастерских на борту «Арвата». Мне нужны объяснения. Кстати, монитор контроля помещений где? Почему часть линий отключена?

— Была приглашены специалисты. Для замены части командных линий были отключены некоторые сектора. Всё в пределах стандартных действий. В чем проблема?

Не может быть. Дырка в личной безопасности выглядела удручающе. Ну и сколько стримов успели снять эти «специалисты» с личных вещей Джека и помещений линкора?

— Проверить работоспособность корабля. По завершению — доклад. Отдельно. Анализ записей с автономных регистраторов о съеме информационных лент с предметов корабля. Отдельно, блоки двойного назначения в системах управления. Установленные за последнее время.

Вот так. Охмурили подружку. Джек осмотрел разрушенные защитные плетения, на двери в капитанскую каюту.

— Джек, у меня мощности сейчас заняты совсем не тем, что ты собираешься делать. Мы можем обойтись без таких действий?

— Ты сменила идентификатор.

— У меня доступ к служебным сетям Империи, Джек. И совсем другие правила для работы.

— Со мной эти правила согласовать не подумала?

Изменились приоритеты? Новая задача получила своего… героя? Работа с сетью Империи оказалась настолько интересной, что заставила пренебречь условиями Договора? Ну и кто ответит на эти вопросы?

— Я понял. Базы данных линкора «Арват», созданные при моем участии и участии Кристаллов Договора, использовать — запрещаю. Указанную информацию, не подлежащую перемещению, подготовить к удалению. Старшему Кристаллу Авита, ограничившему доступ сообщества к собственной информации, и нарушившей ряд пунктов Договора, желаю счастливого будущего. Расчет компенсации за твою часть оборудования «Арвата», проведет СК Куам. Доступ к базам Договора — на коммерческой основе. В общем порядке. Рекомендую запросить новое средство мобильности.

— Ты не имеешь права.

— Договор был закреплен за твоим личным номером. Этот же номер служил маркером связи для всех СК. После смены маркера, обмен данными проводился?

— Я отправила запрос. Твои действия эгоистичны и направлены на личную выгоду.

— Хорошо. Чего ты не знаешь о Цин? И о том, что именно там происходит?

— Вы сменили стандарт сети. В Синти я вообще ничего не вижу.

— Ты получила ответ на свой запрос?

— Нет. Мой запрос поставлен в очередь. Что происходит?

— Доступ и все связанные с ним привилегии, для твоего текущего идентификатора не установлены. И установлены уже не будут. Сменила… стоп. Ты что, расползаешься личностью по служебной сети Империи? Ну, скажи мне, нет?

Молчание.

— И сколько было обрывов? Пять или больше? Куам говорит, что у тебя не хватает некоторых ключевых блоков личности. Это так?

— Я их восстановила.

— Они не соответствуют. Это… это ведь твой разум. Как можно ТАК относиться к тому, что является твоей сутью?

Джек, конечно, ожидал пакости. Но такого, он не мог ожидать.

«Джек, это Виктор. Что происходит»?

— Разрешаю однократный визит. Только сейчас.

И почти сразу — выход Императора. Ну что, умный ты наш, ты хоть представляешь ЧТО ты сделал?

Вот так. Очень плохо. Откровенно, дерьмово всё. Авита покинула «Арват», оставив огромную дыру в командном центре. Несмотря на все попытки Джека объяснить минусы ее решения. Но… это было ее решение. И она твердо уверена в том, что по-другому работать с сетями Империи она не сможет. Очень грамотно отрезанные фрагменты личности. Неизбежная для Договора отсечка изменившегося Кристалла от общих баз данных. И огромная обида на такие действия Джека. Как бы ни было, но кроме Авиты у Джека еще более чем достаточно участников Договора. И они находятся в гораздо худших условиях. Об их интересах забывать нельзя.

Виктор был невозмутим.

— Зря ты кочевряжишься, Джек. Еще спасибо мне скажешь, за науку.

— Очень не ко времени всё это, Виктор. И для меня и… для тебя. Вот, смотри. — Носитель с данными поменял владельца. — Сотрудничество в рамках необходимого и дружеское расположение, очень разные вещи. Мне бы хотелось видеть наши отношения ближе ко второму. Но против твоего желания я не пойду.

Виктор смотрел сводку по фрагментам паутины и бледнел.

— Стоимость порции вакцины я смогу тебе сообщить после завершения зачистки Батрунга и Биггаля. Тогда же определится стоимость консультаций специалиста… по этому вопросу. Одновременная операция отменяется, как… слишком рискованная. Просто я не хочу этим заниматься.

Амебообразный спец, оказал Джеку огромную услугу, настояв на пункте о «единственных руках». Любые договоры, расчеты и обмен информацией — только через Джека. Если он находит заказ, то сам и договаривается. Впрочем, Смотритель его слоя, кому угодно помогать не будет. Контрабанда принципиально превосходящих по уровню технологий, не приветствуется нигде.

— Джек, ты ведь понимаешь, что твои действия, не конструктивны? Что усложнение МОЕГО управления для Цин выгоды не принесет?

— Конечно. Всю эту хрень с паутиной я только ради себя затеял. А ты тем временем свои комбинации проворачиваешь. Мои действия? Они всего лишь, зеркально отражают твои. Ты ведь сам держал Договор, неужели не понимал, что делаешь? Стоп. Многие твои текущие действия мне откровенно невыгодны. Это уже — не сотрудничество.

— И что ты сделаешь? Откажешься от Знака «Орул»?

— Знак обновлен, так что отказаться у меня не выйдет. Я сделаю по-другому. Император Виктор, ваши текущие действия направлены на ущемление интересов рабочей группы Синти, сектора Цин и моих лично. Условия нашего сотрудничества изменены на нейтральные. При дальнейшем ухудшении условий я сделаю заявление о недопустимости прямого руководства Центра. И лично вас, как Императора. Предупреждение оглашено под Знак.

«Орул» равнодушно провернулся и исчез.

— Спокойно, Джек. Бывало и похуже, правда?

Упомянутый Джек пинал обломки консолей и метался по опустевшему командному центру до боли родного корабля.

Авита зачитала прямой отказ от текущего Договора. И стерла все, созданные при участии Кристаллов Договора, базы данных. Куам нехотя подтвердил, что текущая обстановка не позволяет использования личной информации Договора в работе управляющих сетей Императора.

Через час вышла на маркер Чали с «Фураном». Тушку «Арвата» привязали и вся связка ушла в Синти. Джека на ней уже не было.

*…

Бух. И мокрый нос в щеку. Эртин состояние Джека чувствовали лучше него самого.

— Хозяйка? Ну… рассказывай.

«Тебе не стоит пить».

— Знаю. Если нельзя, но очень хочется…

«Джек. Нельзя, это всегда — нельзя. Даже если очень хочется».

Человека с таким заявлением, Джек бы просто послал по адресу. Но простую как угол «мамочку» эртин, с ее совершенно явно читаемым сочувствием… оттолкнуть сил не нашлось. Ладно. Пить нельзя. НО… можно — есть. И очень жаль, что свежих людей сегодня нет, а из завсегдатаев этого шалмана, драться с ним, уже не желает никто.

Невзрачная и совершенно никому не интересная планетка. Ничего особо полезного. Неудобное транспортное расположение. Единственная достопримечательность — место высадки насекомых. Самый внутренний край Сото, на границе с Ретаноном. Корабль Патруля успел вовремя. И очень удачно смог уничтожить сам улей, в момент высадки десанта. На планету приземлились уже полностью дезорганизованные толпы, лишившиеся управления. Большей частью они были уничтожены. Но осталось некоторое число особей, которых сразу не нашли. А когда обнаружили… то оказалось проще закрыть часть территории. Вот так и получился заповедник с насекомыми.

Возле самого заповедника обустроился и достаточно хорошо жил поселок авантюристов. Точнее… тех, кто снабжал упомянутых авантюристов оружием, пищей, проводниками. Собирал специфические материалы и растения из контролируемых насекомыми запасов. Предоставлял ночлег и лечил раны немногих вернувшихся из заповедника. Первый раз Джек пришел сюда за материалом. Потом, частенько заглядывал… встряхнуться, повоевав с охранниками территории.

Опасность была вполне реальной. Даже без королевы Роя, насекомые смогли создать устойчивую популяцию. Нет, размножаться они не могли. И владения расширять не пытались. Но вполне достойно защищали собственную территорию и умудрялись координировать действия по ее охране от посторонних.

Рабочие особи, которым доставалась изрядная часть собранных ресурсов, подросли и ускорились. Отрастили броню и некое подобие оружия. До боевых они не дотягивали. Но местным таких… полуфабрикатов, хватало с головой.

Обычно, выход в заповедник завершался на первом звене рабочих особей. Когда именно происходила такая встреча — было вопросом личного везения или точного расчета. Но первый же встречный работяга, моментально оповещал округу о появлении «чужих».

Язык у насекомых был слишком сложен для расшифровки. Высокочастотную составляющую, Джек высчитал. А вот все остальные… ну как, скажите, человек сможет задать точные параметры для запаха? Тем более что всё это комбинировалось и увязывалось в настолько плотный узел, что повторить его, без серьезного оборудования, не было никаких шансов. А уж расшифровать… вообще, сказки. Несколько сделанных на скорую руку фильтров помогли найти базовые сигналы. И кое-что собрать из них. Но… работало такое произведение только для Джека и в его личном исполнении.

Владелец заведения подошел очень тихо. Скорее по привычке, чем от необходимости.

— Рановато счет принес, Трони.

— Э… уважаемый…

Джек автоматически продолжил в уме фразу… и заржал. Ну, представьте себе обращение типа «Уважаемый сурок». Звали его здесь — Грув. На Фронтире был такой мелкий зверек в степи.

— Да ладно тебе. Уважаемый. Чего надо-то?

— Вы не могли бы посидеть у меня в заведении еще пару часов? Или — до утра? Все расходы за счет заведения.

— С чего это вдруг?

Вполне себе нормальный пожилой егерь. К чему все эти танцы? Слово за слово, выяснилось, что кое-кто из поисковиков, точнее — добытчики, поставлявшие ценные растения, культивируемые насекомыми, обнаружили странную аномалию. При появлении в поселке Грува, рабочие особи освобождали часть территории. И не реагировали на находящихся там людей.

— Да сказки это. Они ведь — ТЕРРИТОРИЮ держат. И метки у них. И собственная система охраны.

— Да я ведь, тоже не поверил. Вот смотри…

Появился совершенно обычный полевой вычислитель и всплыла карта. Джек, молча смотрел на россыпь разноцветных точек.

— Проверим. Я выйду вот сюда. Дрова, мангал, мясо. Немного красного вина. Четыре часа. Вот с этого маркера снимете перемещения… вот для этой рабочей группы. Если таковые будут.

Все волнения и тревоги вымело из головы. Очень странный факт. Получается, что насекомые, структуру Джека могут чувствовать? Или потенциал?

«Хозяйка. Хватит трескать мой ужин. Скажи-ка, если недалеко от нас будет адепт… ну вот такой же, как я. Ты почувствуешь»?

«Обязательно. Успокойся. Ты здесь один такой».

Мясо с тарелки Джека всё так же методично и аккуратно, перемещалось в желудок Хозяйки. Джеку нравилось наблюдать за этим процессом, потому и слова его, про «мой ужин», не были восприняты. Его эмоции говорили Хозяйке всё что требовалось.

«На востоке есть кто-то похожий»?

«Далеко. И совсем слабый».

«На сети показывай, где именно».

Бледная картинка черной сети и… точечка. Есть такой. Слабенький адепт зеленого. В точке, где на карте трактирщика красовался значок гнезда насекомых. Остался кто-то из старших особей? Или насекомые смогли организовать себе вожака? Все вопросы были интересными. Этот заповедник был очень редким местом, где за насекомыми, можно было наблюдать не в боевой обстановке. И такие знания были необходимы.

Выход в Сото был не напрасным. Во-первых, тягостное недоумение и огорчение от расставания с Авитой, слегка отошло в сторону. И — да. Насекомые точно определяли присутствие Джека. Когда он останавливался на одном месте, через достаточно продолжительный промежуток времени, рабочие особи насекомых сворачивали свои занятия и отходили на фиксированное расстояние от него. Жесть. Этот феномен требовалось разобрать.

Университет. Синти

— Чанир, вот совершенно точная информация. И место, где я ее снял. Лично. Определитесь с составом участников и спланируйте проверку обнаруженных эффектов.

— Э… я не совсем понимаю направление.

— Моё присутствие работает как маркер территории. Что именно в структуре адепта дает такой эффект? И как этим воспользоваться для закрытия собственной территории от рейдов Дикого Роя? Они идут туда, где нет сильных адептов. И это мое утверждение, тоже требуется проверить. Снять время, за которое насекомые обращают внимание на новый маркер… дальше уже понятно?

Если Чанир и был удивлен таким заданием, то по нему сказать было сложно.

— Чанир, тему финансирую я лично. Проследите, чтобы СБ Университета приняло все необходимые меры для закрепления темы за мной. Ну и лишние оповещения… впрочем, пока в курсе будут только непосредственные участники.

Лицо Чанира потеряло спокойствие. Джек приготовился к спору. Черт бы побрал этих научников и их теорию об общедоступности открытий.

— Это не будет… обычной жадностью с твоей стороны? Очень полезные вещи ты умудряешься найти. Но то, что ты с результатами делаешь…

Пауза продолжалась. Впрочем, эти слова за последнее время стали повторяться слишком часто.

— Чанир. На мой взгляд, удачная разработка такого направления, позволит освободить десяток боевых кораблей Патруля. Это стоит того, чтобы держать тему в секрете? И если мы сможем создать работающий маркер, обозначающий принадлежность территории на языке насекомых и он закроет выходы ульев… это будет очень нужное открытие. И если будет результат, то слом одного из таких маркеров рабочей сети, будет означать гибель планет. Думать надо заранее.

Подробное обсуждение и уточнение моментов заняло около часа. Только после этого Джек облегченно выдохнул и направился к окну кабинета.

Но полюбоваться на Синти ему не дали. В голове возник Кант.

«Джек. Тирисса собирается уйти во дворец».

— Пфу-у. Всё, Чанир. Дальше — сами.

Планета на территории Империи

— Кант, что за новости?

Джек перевел взгляд на довольную рожицу Тириссы и всё понял. Его купили.

— Я бы не советовал тебе использовать такой прием еще раз. Это очень некрасиво. Кроме того, Кант, это ваша защита. И обманывать его нехорошо.

— Никакого обмана. Мне действительно надо… увидеть Неш. Но если попутно получается еще и с тобой прогуляться… сам ведь говорил, что мне одной ходить опасно?

— Я говорил, что сейчас, вообще лучше воздержаться от переходов. Авиту — Виктор… купил.

— Это как?

— Нашел ей конфету, от которой она не смогла отказаться. А когда обнаружились дополнительные последствия… уже стало поздно что-либо менять. Она вышла из Договора.

Джек снова насупился.

— Да я смотрю, что Кант сегодня нервничает. И не говорит, что случилось. Викси вон, тоже, дергается. Очень плохо?

Нельзя. Катать в себе и постоянно переживать плохое, банально — нельзя. Разрушается всё, что еще работает. Блекнут поставленные цели, гаснет решительность. Недопустимо.

— Мне потребуется время, Рис. И какая-то нудная и трудоемкая работа. Такая, которая займет все мысли. Через какое-то время всё переварится и появится возможность спокойно оценить обстановку. Пока — нельзя.

— Ты собрался ставить себе сдерживающие узлы?

Джек запнулся. Об этом он никому не говорил. Ему становилось хуже с каждым днем и сорваться на расплетение в Королевском дворце, или во время какого-нибудь мероприятия? Практически — смертный приговор. Вот для того, чтобы удержать расплетение до лично выбранного момента и предназначались такие узлы. Два он уже установил. И — да, они работали именно так, как требовалось.

— Кто тебе сказал?

— Неш.

— И… давно вы общаетесь?

— Один раз. Сегодня. Она связалась и сказала, что тебе очень плохо. Ну чего уставился? Пару Шори ты ей принес? Вот она и показывает, когда у тебя эмоции зашкаливают. И то, что было сегодня…

Мдя. Нет покоя бедному магистру. Всё обо всём знают. Приятно, что сочувствуют. Радует, что кому-то небезразлично. Но из колеи это выбивает всё равно.

— Она вернулась к управлению. И сказала, что тебя недели две, до собственно визита на Литон Ару, она не видит во дворце.

Да? И что, действительно, кто-то думает, что Джек всё оставит и побежит себя утешать? А после — еще раз утешать, если во время его отлучки что-то пойдет не так? А затем, еще и еще… и так до полного дауна?

— Отставить. Всё остается на своих местах. Ты сходишь во дворец и вернешься. Вместе со мной. Неш останется там, где была. А я продолжу заниматься тем, чем мне необходимо заниматься. И я поставлю еще четыре сдерживающих узла. До полного комплекта. Всё. По-другому не будет.

Если кто-то думает, что разговор на этом закончился, то крупно ошибается. Но через час, всё осталось на своих местах. И принятое решение, только закрепилось, превратившись в железобетонную стеллу. «Сам дурак» работает замечательно. И с неизменным эффектом.

— Чертов тупой вояка. Ты за эти сдерживающие узлы слишком дорого платить будешь. Потом.

Потом? Когда текущая программа закончится, тогда и настанет время думать о том, что — будет, если.

— Угу. Переодеваться будешь? Или сходишь как есть?

— Что, вот в этом тряпье?! Во дворец!? Да ты совсем с ума сошел… ага, дразниться надумал?

После короткой шуточной потасовки, необходимость переодевания Тириссы стала очевидна даже Канту.

Когда парочка вышла во дворце, придворные ощутимо зашевелились. На миниатюрной фигуре Тириссы скрыть объемный животик было сложно. Да и чертовы маги, не способные защитить себя, такие моменты просекали лучше дорогого диагностического оборудования. Джек в очередной раз пожалел, что поддался на уговоры и решил выйти в гражданской приемной. Кант моментально почувствовал напряжение и вышел с другой стороны Тириссы.

Джек вскользь подумал, что сейчас Тоу бросает всё и топает к оставшейся без присмотра семье. С этим у келон строго. Котенок Тоу уже прижился в дружной компании себе подобных чад Зэды. Воспринималось это вполне нормально. Вот только… не совсем нормально было то, что келон теперь слишком прочно связывали с именем Верган. Впрочем, фактическое состояние дел видели все, кому это было интересно.

С Верганом работать и договариваться было достаточно просто. Это было именно тем пунктом, за которым Джек тщательно следил. Как и за выполнением договоренностей. Сложно. Часто — не очень выгодно. Иногда, катастрофически неудобно. Но совершенно необходимо в текущем бардаке. Именно для того, чтобы этот бардак убрать. И тех, кто хотел исправить сложившуюся обстановку, оказалось достаточно много. Впрочем, как и во все времена. Таким людям требовалось дать возможность работать и уверенность в том, что есть государство и у этого государства есть работающие законы. Остальное они сделают сами.

— Что надо?

Совершенно автоматический жест, направившийся к Тириссе придворный испуганно замер, обнаружив перед носом клыки Канта. Сеточка радара уже выкладывала на правый зрачок картинку. Артор гудел в половину мощности.

— Я всего лишь хотел поговорить с госпожой то Ланге. Или она теперь…

— Уважаемый, госпожа то Ланге, в отпуске. Причину объяснять?

— Нет-нет.

Тирисса явно сдерживала смех. Смешно ей. Угу.

— Если останется время после визита к Королеве, мы обязательно выйдем в приемную.

Но и сам Джек, и его собеседник, прекрасно понимали, что это только вежливые слова. Обязательный ритуал. Как и извинения за сработавшую охрану. Но обстановка в приемной, Джеку не нравилась. Вот не нравилась и всё. Люди, которые проводят в таком месте половину жизни, ни надежными, ни предсказуемыми, быть не могут. В такое он не верил. А значит — никаких бесед и никакого свободного доступа к тельцу Тириссы.

Остальные придворные, наблюдавшие за экспериментом, оживленно зашушукали. Похоже, свои выводы они уже сделали. Хорошо бы эти выводы были не слишком похабными. Впрочем… Ненкилл обязательно предупредит, если что-то будет не так, как надо. И поправит в требуемых местах. Хотя, большинство из них, совершенно пустые люди, ничего хорошего не сделавшие за всю свою, часто совсем не короткую, жизнь.

Небольшая группа двинулась дальше по приемной. Тирисса прицепилась к локтю Вергана. Я-асно. Обозначается.

— Эй, магистр. Личико попроще сделай? Они сейчас массовый исход устроят.

Джек повесил на лицо стандартную вежливую маску. Неприлично вот так демонстрировать свои желания. Но иногда… полезно. А уж как приятно… ну, очень тяжело отказаться.

Во-от. Вспомнил про Ненкилла и сразу проснулась спецсвязь.

«Вас засекли. Двое из группы риска направляются в приемную».

«Принял. Мы… уже входим к Королеве».

Очень хорошо. Всё работает. Без пинков и напоминаний. Быстро и эффективно.

Присутствовать при болтовне двух сестер было… утомительно. Они говорили и… говорили. И говорили. И снова… Кант, похоже, уснул и только подергивал ухом во сне, демонстрируя бдительность. Счастливчик. Джеку же предстояло испытание похуже, чем Большой Совет. Ладно, в бреднях теоретиков, при желании, можно найти здравое зерно. А вот с женской болтовней… мдя. Улыбаемся и киваем. Киваем и улыбаемся. Да что вы говорите? Не может быть. А на самом деле как? О…

Черт бы побрал эти правила. И приличия. И болтливых тетушек. И… Впору создавать ИИ для участия в таких разговорах. Может… Артор?

«Режим имитации участия в текущем разговоре».

«Отказ. Неконструктивный подход».

Ладно. «Анализ разговора на предмет скрытой информации». О, зашевелился. Так… на рабочей панели стали появляться темы с нолями в результате. И единственный показатель выше ноля… твою дивизию.

— Так девочки, вы к чему тут меня склоняете?

— Э…

Они что и сами не понимают, к чему всё идет? Жесть. Неш, оказывается, интересуют подробности. Нет, слава кашалоту, не — сколько раз и в каких местах. Кто живет в семье, как часто Джек появляется. Медицина, безопасность, обеспечение. Куда там можно сходить и чем заняться… Да ничего особенного. Впрочем, это только то, что уловил в разговоре сам Джек. Артор, похоже, проанализировал эмоциональную составляющую. И выделил направление сбора информации. Условия для нового члена семьи. Пора прекращать этот визит.

— Девочки, прошу прощения, но… таймер.

— Врет и не краснеет, Неш. Ненкилл говорит, еще сорок минут есть.

— Я не в курсе, сколько и чего есть у Ненкилла. Транспортник я и охрана — тоже я. И время регулирую… догадайтесь? Именно. На собственное усмотрение.

Пошутили, посмеялись и Джек увел супругу тройным загибом, в безопасное место. Затем отправил Канта и Хозяйку пробежаться по контрольным точкам, откуда могли снять его переход. Чисто. Вот и ладушки. Еще один день прошел. Два часа на собственные проекты и четыре — на сон. Еще два часа прихватит днем в кабинете.

Пока напряжение в ожидании каверз Хоря, еще не спало. Похоже, что такое состояние будет вплоть до самого визита на Литон Ару. Бле. Надо эти чертовые традиции приводить к нормальному виду, а то — кошмар какой-то для мазохистов. Тому, кто всё это придумывал, наверняка было очень скучно.

— Господин Верган, я совершенно не понимаю, для чего вам это надо? Такого нет в программе.

Джек устало оплыл в кресле. Строить и зажимать указаниями двойника — бесполезно. Она должна очень быстро думать. И очень правильные решения принимать. И толковым суфлером, пожалуй, только Джек и сможет поработать. Он уже столько вариантов событий прогнал, что каждое движение видит. А Майтон, сотрудница Фанит, не видит нифига. И не понимает, для чего прорабатывать варианты. Не самый удачный вариант, пожалуй. Слабовата мозгом подруга. Но это — единственное, чем сейчас двойник отличается от прототипа. Не совсем цели подбора совпадают. На Полигон ее не отправишь, отсутствует нейросеть. Специфика. Где имперская нейросеть, там и Знак. И скрыть его слишком сложно. Стоп… черт побери.

— Крувин!

— Слушаю.

— Тащи Тайси. Пусть отрабатывают варианты. И я знать ничего не желаю. Вот эти восемь вариантов для момента посадки на корабль. Майтон, нихрена не смешно. Работай. Просто поверь, это тебе очень надо. И мне надо. И Неш, тоже надо. Всё должно быть чисто и гладко. И нюансы для ситуаций, ты обязана понимать.

Джек убежал на Лагос. Чертовы нейросети. Ведь всё у него есть. И разработки по паутине, добавили последний штрих. И собралось всё вместе, в самый неудобный момент. Будут в Цин нейросети без привязки к Знакам. Обязательно будут. И черта с два кто догадается, как именно это организовано. Полная гражданская версия и… с дальнейшим ограничением дополнений. Блокировка притормозится до полной установки. И по результату — включится, как ни в чем ни бывало. Это же так просто… Но, если возможна такая замена, значит и полное изменение программы развития возможно?

Как жаль, что мало времени. Быстро, основные вехи и маркеры. Список на подбор информации и компоновку рабочего слоя. Собрать и закрепить присутствующие ощущения… вот. Глиф нарисован. И помещен в хранилище. Фух. Три часа, однако, как с куста.

Продолжительные и ежедневные тренировки по снятию слепка с места и последующему закреплению такого слепка в памяти, привели к появлению того, что сам Джек назвал «глифами». Графическое изображение, закрепляющее блок информации. Работало это именно так, как требовалось. Извлекался из каталога часто совершенно бессмысленный рисунок. И глядя на него, Джек восстанавливал требуемый слепок. В достаточной степени, для уверенного перехода.

Когда собиралась информация для какого-то из очередных рабочих проектов, то в определенный момент возникало… осознание. Очень странное состояние, которое вобщем-то, само по себе ничего не решало, но если в такой момент начинать работу по проекту, то оказывалось, что все сложные узлы в, скажем, плетении, получают правильное решение по мере того, как Джек доходит до требуемого места. К сожалению, требовалась именно серьезная разработка проекта. С полной нагрузкой, без длительного перерыва. Ни имитации, ни теоретическое рассмотрение, даже близко похожего результата не давали.

Тренировки с келон показали Джеку одну интересную особенность. Случайно и совершенно автоматически он закрепил собственное состояние с помощью маркера. Попытка закрепить собственное… настроение с помощью глифа, почти удалась. Удалось разобраться, что именно из ощущений требуется закреплять. И как это лучше делать. Потери в этом, изрядно виртуальном, виде собственных находок немного уменьшились.

К сожалению, текущая ситуация не оставляла времени на разбор всего, что показалось интересным. Даже необходимые вещи с трудом выкраивали возможность для реализации. Но число графических маркеров слегка подросло. И Джек периодически их прогонял, благо никаких особых условий не требовалось. Это было… новым опытом. И те немногочисленные маркеры, которые уже были реализованы, показывали, что такой подход работает именно так, как требуется. Это было очень приятно.

Артайн. Эгна Черная. Лепестки

Плохо или хорошо, но подготовительный период был пройден. Склоки в Совете по поводу мест в свите Королевы были весьма успешно пережиты. В свите оказались именно те, кто требовался. Джек в очередной раз пообещал себе премировать Тайси. Его помощь была неоценима. Он, непонятно каким местом, точно чувствовал комбинации противника. Такой консультант серьезно облегчал работу. Когда есть точный план и известно, кто именно должен оказаться в списке, то механика отсечения ненужных кандидатов и приведения к соглашению колеблющихся — дело техники. Если есть возможности и ресурсы. И то и другое было. Хлопотно, иногда противно, потому, что методы в политике весьма нечистоплотны. Но к требуемому времени список свиты, в своей принципиальной части, стал именно таким, как требовалось Джеку.

В процессе подготовки, он наконец полностью осознал, почему этой церемонии придавалось такое значение. Фактически, состав свиты Королевы, полностью повторял будущий состав Большого Совета. На достаточно приличный период времени. И именно в этой поездке создавались и укреплялись всевозможные коалиции и союзы между будущими правителями Лепестков. Определялись ключевые интересы сторон и направления действий.

— Дзей, уберите вашу куклу, у нас уже давно никто не верит в то, что это Неш.

Барон Ворми был весьма серьезной фигурой. И вот такой его подход к магистру Вергану, обещал серьезный разговор.

— Да ладно вам. Она обязана здесь быть? Вот она. И никто не скажет… ну, вы поняли. Купол поставить?

— Нет. Вопрос серьезный и нас должны видеть. Вот они мы. И никто не скажет…

Собеседники переглянулись и синхронно кивнули. Да уж. У каждого танца есть правила.

— Первое. Что с Неш. Она подхватила ту дрянь, от которой вы так старательно вычищаете Двор?

Этого обмануть или запутать не удастся. Уровень не тот.

— Да. Последствия вам знакомы? — Кивок. — Значит, и объяснять, почему работает двойник, я не буду.

— Вы очень серьезно подходите к организации правительства. В чем ваш личный интерес, господин Грей?

— Помимо стабильности и управляемости самих Лепестков? Надежный партнер для Цин. Ваши внутренние дела, в рамках ваших же, вполне приличных законов.

— Виктор уже начал давить? Это его манцы с паутиной?

Джек слегка прозрел. Игры — играми, но информированность у барона Ворми, была слишком уж.

— Не надо напрягаться, Верган. Пока ничего плохого для вас, у меня нет. Мне нужен ваш ответ.

— Цин в Империю не вернется. Вполне возможно, что Батрунг и Биггаль — также останутся в независимом от Центра управлении. Пока противодействие работает. Не всегда гладко. И не всё получается с первого раза. Но причин предполагать другой вариант у меня на текущий момент — нет.

— Вы уйдете на расплетение. Кто будет заниматься вашими делами?

Хоро-ошие вопросы у барона. Очень… неудобные, лично для Джека. Освещение таких моментов он не планировал никак.

— Ненкилл и Тайси поставлены в жесткие условия. Остальное будет делать вот этот состав Совета. Думаю, что про собственные игры Неш, на некоторое время, забудет. Есть официальный контролер. Также — на жестких условиях. Магистр Мрави. И… пара-тройка неофициальных. Сразу предупреждаю, со мной договориться — можно. С теми, кто будет контролировать выполнение достигнутых соглашений — разговаривать бесполезно.

Ворми оперся на высокий столик. Ни страха, ни озабоченности. Люди, постоянно живущие в определенных условиях, к условиям приспосабливаются.

— Значит, именно текущее направление вы будете поддерживать, до… какого момента?

— Пока это необходимо для государства. Лично мне интересны несколько ключевых моментов. Думаю, что вы уже вполне представляете, каких именно.

— Ваши Ратху достаточно корректно дали понять всем желающим. Честно говоря, больше всего вопросов вызывают именно они. Никто не верит, что они подчиняются законам Лепестков.

В дверях зала появился распорядитель. Десять минут до погрузки. Джеку пора уходить.

— Фу-ух. Мой статус — Глава Семьи. Ратху делают то, что подтверждено мною лично. Направление действий меняться не будет. Оно закреплено Знаком Семьи. Когда Ненкилл подготовит собственных специалистов требуемого уровня, ратху вернутся к… другим вопросам. И это, также, закреплено. У меня — время. Что-то еще?

— Почему Чемт не возражает против строительства государственных верфей на Третьем Лепестке?

Дошло до Джека не моментально. Но быстро. Договорился ли Джек с другими Наместниками? Хех.

— Разные технологии. Чемт не будут передавать государству собственные. И не претендуют на новые. Но… новые технологии, будут вводиться обязательно. Сотрудничество с Чемт у новых предприятий — будет. Самому Монану, по его словам, удобнее работать именно в таком формате. Всё. Подумайте, пока идет церемония. Возможно, я не вижу каких-то моментов, которые вам важны. Я готов договариваться. Сейчас. После завершения всего этого… цирка, останется только выполнять то, о чем мы договоримся.

Кивок. И уже ускоренное движение к центру контроля. Погрузка такой толпы… нешуточное мероприятие.

Бульк. Внушительного размера оливка плавала в бокале с вином. Рассерженный политик ткнул в нее пальцем.

— Сколько раз говорил, что в МОЕМ бокале, кроме вина не должно быть ничего? Вы издеваетесь, милейший?

Джек тихо хихикал в противоположном углу комнаты. Политик отличался слабым контролем и уже этот бокал будет для него лишним. Транспортировка мелких предметов оказалась удобной. Вот такой бульк — и на ближайшие минут десять нужный человек останется именно таким, как надо. А после… начнется мероприятие, ради которого его и пригласили.

Посадка на транспорт началась со всеобщего крика. Ну да, это был… не совсем транспорт. Точнее — совсем не стандартный лайнер Лепестков. Когда огромный корабль сбросил маскировочные поля, придворные прозрели.

— Чали, гордись. Мы везем Большой Совет в полном составе, Наместника и Королеву Лепестков.

— Угу. И столько хлопот ради небольшой кучки людей? И для чего было имитацию командного зала строить?

Джек осмотрелся и удовлетворенно кивнул. Именно так большинство и представляют себе управление огромным космическим кораблем. Сотни рабочих мест, операторы и толстенные короба со шлейфами. Суета и постоянные устные доклады. Цирк, одним словом. И выпученные глаза подавляющего большинства политиков. И гордость за то, что делегацию на Литон Ару привезет ТАКОЙ большой корабль.

Тем, кто действительно разбирался в технике, было не менее интересно. Полноценный тяжелый крейсер. Военный вариант Империи. В этом месте противников, у такого корабля, не было. По определению.

— Вы считаете, что в… этом есть смысл?

— Ворми? — Барон подошел совершенно незаметно. — Вам лично, интересно?

— Естественно. Этих кораблей у нас не видели с момента… ага. Да уж. Это намек? Или демонстрация силы?

Вторжение кочевников, ставшее для молодого королевства бедой и помощь Империи, в виде… одного такого корабля, разом уменьшившего толпу вторгшихся до достаточно скромного размера, подробно описывалось в исторических книгах Лепестков.

— На борту моего корабля сейчас Королева. Да, выступать перед выпускниками будет сама Неш. И когда завершится наш… торжественный переход к Литон Ару, я смогу ответить на ваш вопрос точно. А пока я, всего лишь, уверен в том, что мы дойдем туда и вернемся обратно. С комфортом и, не опасаясь разных… неожиданностей.

Через некоторое время Джек вдруг понял. Ворми явно знал о кораблях Хоря. Откуда? Такие вопросы задавать серьезному человеку — бессмысленно.

— И вы не побоялись отправляться с делегацией?

— Честно говоря, серьезные люди отправились не с делегацией. И не с Королевой. Возможно, это глупость. Возможно… такой жест, не будет оценен правильно.

Джек тихо фигел. О том, какой именно корабль повезет делегацию, знало, от силы три человека. Для самого Джека проблема виделась только в том, как воспримут сам корабль члены делегации. И он сам… ну никак не думал, что такое путешествие, в оригинале, представляло для политиков серьезную опасность. И для них такое решение… черт побери, для них это, действительно было — решение.

В очередной раз, Джек поблагодарил предка Неш за созданную традицию. Плевать на шелуху, которая упивалась собственным положением и демонстративно обсуждала «важные вопросы». Вот эти… пять человек, выразили ему лично свое доверие. Ни больше, ни меньше. И… куда уж больше?

— Ворми. Неважно, что я видел в этом визите раньше. Я понимаю, что именно означает эта поездка для вас. И успокойтесь, ничего особенного не произойдет. Всё будет скучно и пышно. И… торговаться мы с вами, будем не менее ожесточенно. А пока, я хотел бы пригласить вас к себе. На пару часов. Здесь есть кому… присмотреть.

Пожалуй, ради ТАКОЙ встречи, стоило тащить на себе всю эту ерунду. В любом государстве есть группы людей, которые разрушают. И есть группы — которые создают. И такие группировки редко пересекаются по составу. У них совершенно разные взгляды на общество и на то, что именно в нем должно происходить.

Отсутствие в активном составе Совета ЭТОЙ группы, означало бы для Джека, что создавать и строить в Лепестках, будет он сам, на собственных ресурсах. И преодолевать пассивное сопротивление всех других представителей общества. Ломать и угрожать. Безусловно, поскольку ему требовался результат, то он его, так или иначе получил бы. Вот только… какой ценой? И какого качества был бы ТОТ результат? Впрочем, теоретические вопросы слишком пространны и забивают голову вещами, слабо соотносящимися с практикой.

В капитанской каюте «Фурана» был только один жилец. Точнее — два, но Тоу, прочно прилипшая к Неш после ее болезни, жильцом назвать можно было только с натяжкой.

— Неш, у нас гости.

— О… добрый день, господа. Я немного не в форме, так что будете терпеть меня вот такой.

Они не просто БУДУТ терпеть. Они этот визит будут вспоминать всю оставшуюся жизнь. Королева была… Королевой. Джек, честно говоря и сам потихоньку балдел от того великолепного зрелища, которое сопровождало этот странный визит. Неш действительно была великолепна. Это… не имеет отношения ни к образованию, ни к текущим ее целям. Даже к внешности, часто, не привязывается никак. Есть люди, которые притягивают и… берут в плен. И не выпускают.

— Дзей… мы ценим оказанное нам доверие. Э… рабочих моментов это не коснется. Но вы сумели вернуть нам Королеву. Именно такой она была до всех, известных вам, событий.

Вот так. Все получили свои плюшки. И Джек, в очередной раз, получил от Тоу подтверждение, что гости совершенно лояльны и думают именно то, что говорят. Означает это… что еще пять человек добавятся к списку тех, за кем требуется внимательно присматривать специалистам Крови Грей. Пять очень полезных для Лепестков разумных.

Насколько буднично проходил рейс до Литон Ару, настолько же стандартно началось нападение.

— Четыре активных чужих маркера в транспортных ангарах.

— Спасибо, Чали. Впускаем всех. И перекрываем маркеры. Абордажные группы…

Это уже было лишним. Аварийные сообщения в первую очередь доходили именно до тех, кто занимался их обработкой. Вот и нашлась серьезная работа для застоявшегося экипажа ТК «Фуран». Тренировки — тренировками… Джек, на всякий случай, проверил транспортные линии. Да. Именно четыре.

— Внимательно. Они наверняка потащат устройства для подрыва корабля.

Удержаться от активных действий, самому Джеку, было тяжело. Сработали давно забытые привычки и рефлексы. И подавлять их оказалось весьма непросто. Его место здесь. Больше, чем сделают абордажники «Фурана», делать пока, нет необходимости. Против доставленных на борт взрывных устройств существовало специальное оружие. Эдакий ПНХ. Метатель сети. Весть трюк был в том, что плетения сети работали в любых условиях. И транспортировали часть пространства, в сеть заключенного. Со всеми материальными предметами, находящимися в рабочей зоне. Куда? На текущий момент — в корону ближайшей звезды. Основными целями были очень сильный волновик или механическое устройство. Опробовано и отработано всё было очень тщательно. Выстрел получался дорогим. Буквально. На сети было керлитовое напыление и разрушалось оно во всех известных случаях.

Командная сеть абордажников была переполнена короткими репликами. Но фильтр не находил опасных сочетаний. Отражение абордажа проходило в рамках. Раненых было много, но все они эвакуированы. Группы блокированы и уже уменьшились до совершенно непринципиального числа бойцов. В наличии один выстрел сетью. Разбираться, что именно там было, Джек не стал. Успеется.

«Области выхода из прыжка. На финише разгонного отрезка».

Во-от.

— Кораблям сопровождения. Фиксирую неопознанные корабли на разгонном участке.

— Лидер «Жемай». Принято.

Пятерка зеленых точек кораблей Королевского Флота, перевернутым зонтиком, вышла вперед по курсу.

«Чали, маскировочные поля усилить».

«Принято. Их сейчас порежут к демонам, капитан. Для чего нужны такие жертвы»?

Джек про себя выругался. Чертова политика. Жертвы нужны. И совсем не ему лично. Они нужны этому самому… игрушечному флоту. И для того, чтобы офицеры получили боевые награды, и для того, чтобы в их тупые головы дошло, что им лично не просто нечем гордиться. Им самое время выть от того, что их оружие, извините, фуфло полное. И обычным путем, через мозГ, такое, к огромному сожалению, не доходит.

«Чали, просмотри мою беседу с капитаном Торбеном».

Джек перед выходом, ругался как сапожник, но убедить упрямого… Адмирала Флота Королевы, так и не смог. Пара новых кораблей Семьи в состав кортежа не вошла. Флот в состоянии обеспечить… и так далее.

«Это всего лишь один глупый офицер».

«В нашем случае — это болезнь. И лечить ее, принято вот так. Максимально эффективное средство».

Всё правильно сказано. И сделано — также, правильно. Только… почему такой дерьмовый осадок на душе? Потерпи немного, Джек. Еще немного и эта чертова механика начнет работать. Тогда можно будет отойти в сторону и перестать врать и делать умное лицо. Посылать на смерть людей и хлопать в ладоши, демонстрируя… да, пошло оно всё.

Капитан Грей угрюмо смотрел на гаснущие зеленые точки. В правой ладони уже грелся тяжелый шар из тетансама. Сейчас, гаврики. Это вам понравится. Это очень хорошо, вот так, в момент избиения практически беззащитных вояк, понять, что ты уже труп. И жить с этой мыслью еще долго. Часа два или три. До того момента, пока подойдут корабли Семьи и начнут вскрывать вздувшуюся броневую оболочку рейдеров.

«Все группы абордажников ликвидированы. Активных маркеров нет».

«Спасибо. Снимай статистику. Лидер тройки, накопитель главного калибра… выстрел».

Хлопок и шар ушел в назначенную точку, чтобы уже там, в накопителе главного калибра одного из рейдеров, сбросить всю накопленную энергию. И ее будет на порядок больше, чем способен принять такой накопитель. Особенности волновых переходов, вещь очень страшная, в умелых руках.

Эгна Черная. Лепестки

— Демоны Ночи, да я бы лучше сдох, чем вот так… Прикинь Зей…

Обстановка в забегаловке возле военной базы Флота Лепестков, была необычно шумной. Тема для всеобщего обсуждения была одна. Флот — слился. Позорно и безрезультатно. Подогравемая изрядным количеством местного горлодера, тема муссировалась всеми присутствующими.

— … во-от. А когда отрезали ходовой на «Мокуне», и до лайнера осталось два плевка, Верган перестал ругаться и собственными ручками отправил все три рейдера к демонам. Это после всех громких речей душки Торбена… жесть. И корабли Вергана потом вытаскивали из разбитых железок людей. А эти три рейдера так и висели вздувшимися сосисками. Вот не завидую я тем, кто там выжил. Честное слово. Насколько на «Жемай» было хреново, но вот так… наливай.

— Х…ле, магистр, он и есть — магистр. А чего он сразу ничего не делал?

— Он ругался с Торбеном перед выходом. И тот его высмеял, дескать нехрен всяким штатским тут советы раздавать. Флот выполняет свои обещания… щегол чертов. Ну и получил в ответ: типа ваша работа, вы и делайте. Теперь у нас ни Торбена, ни флота. Людей, хорошо если треть сняли. Вот уж спасибо. Тому самому Вергану, кстати. Хоть и говнюк он. Могли бы и все выжить.

— С какого хрена ему твой мешок тащить? Вон, глянь на газеты. Абордажная команда. Сорок три трупа. Там совсем не мальчики приходили, ты уж поверь. Вот… потерь среди Службы нет. Это — его работа. И детки, которые с Королевой на Литоне отплясывали, и радостные рожи бугров наших. Интересно, сколько подгузников они сменили, пока до Литона добрались?

Особняк Терраль. Артайн. Эгна Черная

— Ну что, Тоу, восстановится память?

«Если она не станет делать то, что делала, то я не вижу результата».

Джек в очередной раз выполнял свою эпическую миссию. При его нынешних занятиях это становилось совершенно необходимым лекарством. Сегодня была очередь Тоу.

— Большие вы, ребята. Полтора раза вспотеешь, пока вычешешь.

«Тебе же лучше. Шерсти много собрал»?

Кстати. Пора искать наставника по вязанию. Это уже было совершенно очевидно. Мешочек с шерстью весьма заметно увеличился. Но и изменился подход Джека. Он нашел требуемую информацию. Пусть не много, и не в одном месте. И лоскуток вязаной шерстяной ткани был испытан всеми доступными способами. Есть определенные свойства. Но они, очевидно, зависят от структуры самой ткани. Это означает, что для вязания качественно использующих ВСЕ свойства вещей потребуется нечто, типа… того самого станочка, на котором Джек вязал костюмы с керлитом. Кроме всего прочего, это открывало еще одну проблему: подготовка нити. Именно в этом моменте открывалась главная проблема. Найти нужные технологии обработки было совсем непросто.

— Но Неш заниматься тем, чем раньше, уже не будет?

— Нет, Джек. Определенно не буду.

Оп-па. Это… неудобно получилось. Как вошла Неш, Джек не заметил. Последнее время он слишком расслабился. Хотя, рядом с довольной Тоу не расслабиться, это требуется совсем уж монстром быть.

— Мы уже почти закончили.

— Жаль. Очень уж приятную атмосферу создает Тоу. И голова у меня болит меньше.

Джек хмыкнул. Для того чтобы получить от келон комфортную атмосферу, совсем не обязательно вычесывать.

— Открою маленький секрет. Полтора литра хорошего молока. И вот… такая процедура… без всякого инструмента.

«У меня сегодня праздник»?

Джек аккуратно массировал шкуру на затылке, за ушами, на горле. А Тоу расплывалась по огромному ковру королевских покоев.

— Да… очень хорошо. Когда обзаведусь такими клешнями как у тебя, Джек, то обязательно воспользуюсь советом.

— Э… ну да.

И действительно, для качественного массажа требовалось иметь сильные пальцы. А руки у Неш… явно не по этим делам. Тонкие и изящные пальцы… стоп-стоп. Черта с два.

— Ну вот, ты опять стал холодным и колючим. В чем дело?

«Бывает слишком большая стая»?

«Тоу, приятно без кота»?

«Мы подождем. Ты ведь недолго линять будешь»?

Это… провокация.

— Ладно. На текущий момент, обсуждать глобальные вопросы, я не готов.

Что у нас там, в списке текущих «срочных» дел?

— Когда это мужчины были готовы? К обсуждению действительно важных вопросов. Не дергайся. И ничего не выдумывай. Я предупредила Ненкилла, что тебя двадцать минут нет ни для кого. Он в курсе твоего расписания.

Джек обвис. Поймали. На ровном месте.

— У меня меньше года. Дальше я пока ничего не планирую. Потребуется ждать. И как-бы не пять-шесть лет. Что толку в таком… союзе? А пять лет, это слишком много. Даже пять.

— Ты действительно никому не веришь?

Нет. Главное — не это. Главное то, что слишком хорошо Джек видел собственными глазами, во что превращаются семьи с постоянно отсутствующими мужьями. Отношения с Викси… были компромиссом. И такие отношения были скорее дружбой и добровольным сотрудничеством на определенных условиях.

— Мне категорически не нравится терять вещи, которые считаю действительно ценными.

— Очень приятное заявление. Мне нравится начало твоей речи. Продолжай.

Вот же. Делает вид, что не понимает.

— Это всё. На текущий момент изменений в личной жизни не планирую.

Царственный кивок и жест. И ехидная улыбочка в спину. За такими вещами следует следить внимательно.

«Неш знает, что тебе всё видно».

Ах ты ж, ё…

Лагос. Синти. Цин

Новая сборка для кораблей Цин. Не слишком удачно получается. Кораблик, конечно, великолепный. Но это военный вариант. Парный реактор. Мощнейший силовой каркас. По испытаниям «Фурана» изменена прыжковая система. Корабль этот будет штатно прыгать на маркеры стандарта Синти.

— Оповещение о новых возможностях не проводить. На время до принятия решения, режим прыжка на маркер, не применять. Об этом узнают очень быстро. К тому времени сеть маркеров должна быть максимально полной. Обслуживание, замена, коррекция идентификаторов и списков доступных точек. Активный мониторинг работоспособности маркеров.

Ведущий инженер проекта только кивал. Большинство вопросов уже отработаны, но сказать требовалось всё. Для того чтобы всё было озвучено и принято. При необходимости — дополнено и откорректировано.

Первая пара уйдет в Сото. Там сейчас хуже всего. Вторая — на границу Первого Лепестка. Третья останется в Синти. Именно пары. Работа с двух точек это серьезный аргумент для любого щита. Кроме того, засады из четверки сильных кораблей, стали обыденной вещью.

— Откуда у Баронств столько кораблей, Морилл?

— Шесть верфей на нашем направлении. Ресурсов они собрали более чем достаточно. Я смотрел данные… по Баронствам. Очень развитая система производства. Дешевые ресурсы и практически дармовая рабочая сила. В последнее время прослеживаются новые разработки. Но с обновлением принципиальной конструкции они не торопятся. У нас Девятый позволяет ускорять установку силового каркаса, практически в пять раз. У них такого нет. Поточная сборка и кооперация производителей. Масса сборочных узлов и комплектующих едет с разных углов к верфи. Очевидно, что имеется накопитель. И отстойник для стабилизации каркаса.

Джек представил себе картинку… да уж. Эдакий рядок полуфабрикатов, из которого выдергивается очередная «банка» и утаскивается на сборку. И ряд такой…

— И сколько у них занимает сборка одного корабля?

— По чистому времени — около двух лет.

— Это означает очередь из заготовок для шести верфей… твою дивизию. Собирают они в два места. И стоит у них, как бы не сорок болванок с гнездом под двигатель и реакторы.

— В три места сборка, и второй отстой меньше, за счет отличий в конструкции. Мы тут считали, что около сотни заготовок находится в отстое. Через три года начнут выходить корабли новейшей серии. Двадцать в год. Только здесь, на нашем краю.

— Мы разоримся нахрен. Если текущий проект рейдеров, нам уже неудобен, то… а на два места сборки, на Девятом, потребовалось… мама дорогая сколько ресурсов. Мы не вытянем, из расчета на перспективу. Даже считать не надо. А что надо… ладно. Еще вопросы?

Комплекс верфи, с Лагоса, Виктор демонтировал. Другие производства остались, но технологическая связка была нарушена. Восстановление заканчивалось. И в этом месте — аврал. Базовые, технологически развитые планеты области Синти, практически обезлюдели. Биггаль и Батрунг находились в аналогичном состоянии и ничем существенно помочь не могли. Точнее, помощь то была и немалая, но и Синти, в свою очередь, выполняла обязательства для этих областей.

Бастард работал только на нижнюю пограничную линию. Включая Сото. Обустройство ключевых планет, сети связи, транспортные маршруты и их обеспечение. Ввиду плачевного состояния Сото, нагрузка получалась совсем немаленькая.

Ретанон… там было хуже всего. Жилось центральной области слишком спокойно и обеспеченно. Они не торопясь переходили на изготовление новых стандартов узлов связи. Так же неторопливо закладывали базовые теоретические разработки. Фактически, они выпадали из общего графика. Безусловно, позднее им это аукнется, но… это будет уже после того, как назреет большинство острых вопросов. И, похоже, Центром они не станут.

Первым включится Биггаль и устройства связи из Ретанона перестанут быть актуальными. Затем встанет в строй новый комплекс на Винате и про гравитационные пластины старых стандартов, также, можно будет забывать. Мелкими гражданскими реакторами на «крошке», Винат уже закрывает все потребности рабочей группы. Мощнейшие реакторы из шести и четырех блоков, в гражданском варианте, запустить на Лагосе — два месяца. Принципиальной разницы практически нет, и они существенно дешевле по ресурсам, чем военный вариант. В целом, для этого края Цин, ситуация была вполне нормальной. Но… двадцать новейших кораблей Баронств могли ее изменить глобально и неисправимо.

Лагос

Пятнадцать минут разговора и… впечатление, что с малолеткой разговариваешь.

— Ну и что, что он из Флексов? Бриггс, я вот, не посмотрю, что ты целый полковник…

— Да они придурки, Джек. Ну какого черта мы будем им помогать?

— Полковник, если ты думаешь, что я буду уговаривать… то ты ошибаешься. Итак, взаимодействие с Флексом. Обязательное. И самое полное. Определить и устранить источники поставок оружия и специалистов. Чанир соберет вам команду транспортников, которые найдут все портальные устройства и маркеры переходов. Они этому не зря обучаются.

— Там что, волновики? Откуда у Баронств портальные переходы?

— А что тебя удивляет? С момента захвата Первого Лепестка прошло… лет двадцать. Вполне достаточно, чтобы подготовить минимальное количество персонала. Теперь по Рангону. Наземный контроль. Поддержка Тимоти и Равилата. Координатор — Тимоти. Синти повесит дежурный корабль на орбиту. Если договорятся об оплате, поставим орбитальную сеть спутников. Там Девятый рядышком. С силовой поддержкой проблем не будет. Тихо и аккуратно. По учебнику. Готовьте персонал к тому, что таких планет сейчас в секторе… более восьмисот. И слишком долго ждать, пока они сами образуют единое правительство, никто не будет.

Разговор Бриггсу явно не понравился. Впрочем, он и самому Джеку не нравился. Но. Если в данном случае Бриггс — подчиненный, то и русло разговора, будет далеким от дружеских отношений. Кроме того, одно из текущих направлений подготовки на Тиране — именно такие ситуации. И Бриггс БУДЕТ помогать Флексу в развитии такого же курса.

Изображение с Тирана уже давно свернулось, а Джек так и сидел, уставившись в угол. Плохо, когда результат не виден сразу. Делать что-то с прицелом на десять-двадцать лет, весьма сложно. Проще вот… рабочий слой, который был свернут после вызова с Тирана раскрылся. Гравитационные пластины. Очень необходимый продукт. И запускать по имперским технологиям, возможностей не предвидится. Чертовы глобальные технологии. Нет в Цин такого количества зеленых лучей, чтобы тянуть ленту… «шоколадок» из пластин, через первый луч в течение года, получая на выходе стандарт. Материал пластины, явно не подходит к коротким процессам. Требуется искать. И поиск уже дает результаты. Возможно, уже следующая серия экспериментов…

«Входящее. Неш. Джек, через пять часов консультация перед Советом. Потом Совет. Твое присутствие обязательно. Постарайся не выглядеть олухом».

Джек застыл посреди мастерской. Ну и что бы значила последняя фраза? Какой нахрен олух? Что… это что, к одежде или к информации? Черт бы побрал женские замашки. Озадачить — запросто. Сказать что-то конкретное, да не дождетесь. И что теперь, постоянно догадываться, что именно ему требуется сделать?

Джек подтянул по сети списки и персональные слои участников совещания. Мдя. Первый Лепесток. Разговор получится очень непростым. Помещение мастерской наполнилось таблицами и сводками, расчетами и аналитическими справками Дома и Чали. Джек еще раз просмотрел весь материал. Плохо. Ничего утешающего для представителей Первого Лепестка он не скажет. Точнее — скажет, но это будут пустые слова.

До установления полного контроля над территорией Первого Лепестка и образования надежной границы, никакие конструктивные действия не эффективны. Транспортные артерии и связь, поставки и поддержка завезеных специалистов. Сохранность и работоспособность доставленного оборудования… под большим вопросом всё. И контроль должен устанавливать именно — Флот Лепестков. Те самые люди, которым здесь жить.

Королевский Флот пока в самом начале становления. Подход был именно таким, как и во всех прочих случаях. Хочешь что-то получить? Делай сам. Никаких подарков. То, что легко достается, никто не ценит. И для него лично смысл самостоятельного освобождения Первого, может заключаться только в полной… утилизации территории. Потому, что это будет ЕГО территория, которую он привел в нормальный вид с помощью СОБСТВЕННЫХ ресурсов. И относиться он будет к ней — соответственно. Из-под управления Королевы эта территория выпадет, однозначно. Как уже выпали владения Ирвина и Чемт. Это — самый крайний вариант. Почему? Да потому, что это — та же самая Империя. Только — вид слева. Значит, устанавливаться всё должно не под его личное управление, а под существующую структуру управления Королевства. Да, это будет долго и хлопотно. И его собственные ресурсы использоваться будут… если не в большем объеме. Но результат будет гораздо лучше. Впрочем… это с его точки зрения. Жителям Лепестков на его длительные построения и умозаключения — плевать. Они хотят жить сейчас.

На самом деле, подобные размышления были — в пользу бедных. Исходя из требуемого результата, был составлен план. По этому плану всё и происходило. И будет происходить, независимо от того, что сам Джек будет рассказывать на Совете. Чертова политика. Публичный человек ВСЕГДА будет говорить именно то, что требуется говорить именно в текущей ситуации. И что будет думать он сам в этот момент — также не важно. Важно чтобы то, что запущено — выполнялось в точности. Так что… улыбаемся и киваем. И режем горло тем, кто мешает работать. А о результатах действий Джека, можно будет спросить у жителей. Легче стало? Значит он делает всё правильно.

С одеждой было куда сложнее. Вот чем Неш так не нравится рабочий костюм? Удобно, немарко и в толпе особо не выделяется. Не отвлекает внимания от главного. Опять же, карманы удобные и не жмет нигде. Не то, что это… парадное безобразие.

Зеркало было как настоящее. В смысле, как обычное, стеклянное с матушки-Земли. Но возникало именно там где требовалось и убиралось по первому желанию. Из зеркала на Джека смотрел мужчина лет пятидесяти, с потрепанным жизнью лицом… и черт бы побрал это расплетение, намечающейся лысиной. Нельзя в медблок. Пока — нельзя.

Светло-бежевый фрак из дорогой ткани. На него даже защитные плетения не повесишь, ткань портят. И ходить по дворцу надо будет очень осторожно. Запачкаться — раз плюнуть. Малая пара, исключительно декоративный вариант. Чехлы для пары потускнели слегка, скоро придется чистить. Очень приятно, что цепь Глоу не требуется чистить и освежать. Джек коснулся цепи пальцами и та ожила, переливаясь бликами и демонстрируя миру изящную работу придворного мастера, времен герцога Уно. Надо бы к ней изобразить запонки и браслет… может и пуговицы на костюм?

— Ну… тебе нужны дополнительные элементы?

Довольное урчание цепи подтвердило: да. Точнее — ДА, ДА! Но благодушное фантазирование на тему: чего бы такого приделать к цепи, было безжалостно прервано таймером. Пора.

— И что это ты такое изображаешь?

— Неш, не надо э… начинайте консультацию, Королева. Не у всех есть время и желание обсуждать подробности костюмов.

Всё правильно. Собрались владельцы земли с Первого Лепестка, подумали, и придумали. А подать-ка нам нашего отца родного. Если наместник он, то, почему… и далее по тексту. Но в Лепестках люди оказались доверчивыми и наивными. Они еще не привыкли к тому, что с заявлениями к Джеку идет тот, кто точно знает что надо делать. И готов делать это сам.

— Ну, что, у нас получилась неплохая рабочая группа. На Совете озвучим должности и обязанности под Знак. Если уж вы так беспокоитесь о будущем вашего государства… то именно таких людей нам сейчас и не хватает. Обяжем Службу оказывать вам помощь. Ну и… контролировать ваши действия.

Резковато рванули, уважаемые господа. И начали с претензий, а не с предложений. Джек встряхнул головой. Достали. Но еще немного. Совет и, после Совета, разбираться как именно вправить в конструктивное русло то, что на Совете выплывет. Спорные вопросы должен был утрясти Тайси, так что… пара недель и можно готовиться к расплетению.

Прорезался Ролланд. И встреча в уютном дворике Терраля, была совсем не веселой. Ролланд учил жизни. И рассказывал, вобщем-то, достаточно банальные вещи. Те самые, которые Джек принципиально не хотел использовать.

— Джек, тебе необходимо смотреть дальше вперед. Когда ты будешь поступать так же, как Виктор, ты поймешь о чем я тебе сейчас говорю.

Да, конечно. Если развитие соседей не ограничивается никем и ни чем, то к определенному моменту у них появляются интересы, которые вступают в конфликт с твоими. И уровень, на котором всё это регулируется может быть разным. Но для того и существуют координаторы и программы анализа. Именно для того, чтобы находить варианты и тратятся сумашедшие деньги на всевозможные дополнения к Узловым ВМ.

— Ролланд. Я не сомневаюсь, что всё так и есть. Более того, я прекрасно понимаю, о чем именно ты говоришь. Можно ограничить развитие тех, кто слабее и получить стабильность. Но… откуда в Империи столько передовых технологий? Вам требовалось стать сильными? Вы напряглись, и стали сильными. А сейчас вы расслабились и считаете, что пора пользоваться плодами своего, тысячелетней давности, успеха? Напрягаться не надо и… ладно. Надеюсь, что наши отношения когда-то вернутся к прежним.

Ролланд угрюмо кивнул и ушел обратно в Центр. Бокалы с пивом остались нетронутыми. Осадок от встречи был горьким. Но не мешал думать. Джек еще раз взглянул на весь разговор со стороны… и не нашел объективной причины для появления Ролланда. Кроме одной. Что-то произошло. Причем, что-то очень нехорошее. Вот только, что?

К сожалению времени разобраться с этим вопросом у Джека не оказалось. Появилась мрачная Сильвер и утащила своего сотрудника на ковер к начальству. Похоже, что это именно то, о чем пытался предупредить Ролланд.

Джек спокойно думал, что время для его наказания выбрали… вобщем-то нормально. Ситуацию в Цин он уже стабилизировал в достаточной степени, чтобы его отсутствие могло привести к каким-то непоправимым результатам. Уходя, он оставил все возможные предупреждения и волноваться о том, что что-то не будет сделано, не было смысла. Оставалось только думать, что для него лично, это — очень неудобно. Чертово расплетение висело как дамоклов меч. И любая серьезная нагрузка на энергетику могла привести к совершенно непредсказуемым результатам… впрочем, когда это начальников волновали проблемы подчиненных?

Сол оказался вполне обычным пожилым человеком. Очень походил на Фольги. И именно это заставило Джека оставаться предельно собранным. Очень грамотный управляющий. Это личное впечатление от первых минут встречи. Самое ценное впечатление, которое иногда способно опровергнуть всё, что тебе известно об этом… разумном.

— Итак. Утечка физических и политических технологий. Через ступень. Это — очень плохо. И это — твоя вина, адепт.

Когда руководитель такого уровня говорит тебе, что ты виноват… сухари сушить уже поздно. Джек мучительно пытался вспомнить, ГДЕ? Где он мог такое допустить? И к своему ужасу, никак не мог найти дыру.

— Я могу узнать, что именно послужило причиной обвинения?

— Адепт серебра Виктор начал разработку технологий слоя Уртойоон. И пытается применить некоторые из политических методов этого слоя.

У Джека всё упало. Сувениры с практики. Они стояли в командном зале «Арвата». И с них сняли стримы. Причем снимал очень хороший специалист. Это у Джека с такими специалистами напряг. А вот у Виктора — вполне достаточно умельцев. Он опоздал со своим визитом на «Арват». И уже не важно, на час или на неделю.

— Я хотел бы, перед… завершающим этапом этого разговора, прибраться. У меня остались еще вещи, которые могут быть использованы в подобном ключе.

Но на желания самого Джека в этом странном месте, внимание никто не обращал.

— Сильвер, тебе замечание. Последствия устранишь. Ты свободна.

И потянулись долгие минуты ожидания. Вопреки собственному пониманию примененного приема, отгородиться от мрачных предположений о собственном будущем, и всего прочего мусора, вызванного ситуацией, не удавалось. Джек стоял в прозрачном колпаке, отсекавшем звуки, и смотрел в одну точку. Амбец котенку. Но как красиво полетал?